Человек в крылатке, Глава 5

                Глава 5
                И разразилась война. Это страшное событие длилось 150 лет. Представляете ли вы себе, дорогие мои внуки, сколько это холодных зимних ночей и знойных удушливых летних дней? И все время в страхе оказаться убитым. Самое страшное было в том, что нации воевали на смерть. Столько злобы и стольо ненависти выплескивали они друг на друга. Они вознамерились уничтожить противника. Ценой собственной жизни, если понадобится. Но, закончилось все так же внезапно, как и  началось…
 
Старый эльф Фрэд, сын третьего лира при правлении Горделиуса холодным зимним вечером трем своим внукам               
               

 - Запомните! Этот человек – монстр. Если вы его не убьете, то он убьет вас. Он сделает вашу смерть мучительной и долгой. Он – Маг! Ваше задание – убить мага. Убить и покончить с тем ужасом, о котором я вам рассказывал в течении прошедшего часа. – Предводитель клана боевых Топоров вышагивал перед отрядом из сорока эльфов. – Он беспощадно растерзал моего сына, принца Эрика. И сделает это с любым эльфом, который попадется ему на пути. Вас ровно сорок душ. Я благословляю каждого из вас. Вернитесь с хорошей вестью.
 Эльфы стояли во дворе замка. Два отряда по двадцать сердец в каждом. На головы надеты шлемы, грудь скрывают легкие доспехи.
«Как же нелепо…» подумал Арэм, стоящий первый в первом ряду. Прямо к нему сейчас направлялся невысокого роста эльф округлых форм. Один из тех комедиантов, что разыгрывали весь этот цирк уже в течении часа, пытаясь натравить на Мага сорок эльфов со смелыми сердцами, словно свору собак.
 - Лир! Вы…
 - Да, это я. – Арэм чуть поклонился.
 - Вас назначили командиром Стервятников?
 - Да, сэр.
 - А я как раз направлялся к командирам отрядов, чтобы наставить на путь истинный. Но, думаю, вам и без того хватит ума не совать нос в неприятности. Вы ведь сами понимаете, что путь через болота намного опаснее.
 Арэм покачал головой:
 - Когда я изучил карту и увидел, через что нужно будет пройти Ночным теням, я благословляю небо, что выбрал путь по Топям.
 - Что-ж… Удачи, лир.
 - Спасибо, сэр.
  И эльф пошел к командиру Ночных эльфов – грузному и широкоплечему. По сравнению с Арэмом тот казался гигантом. Арэм обернулся и взглянул на свой отряд. Молодые эльфы стояли, высоко подняв головы и расправив плечи. По приказу короля в каждый отряд было выбрано по десять воинов рукопашного боя, шесть лучников, по следопыту и в отряд Стервятников был добавлен эльф, который знал путь по Топям.
 - Это мой первый поход. – Громко сказал Арэм, - и, если честно, я понятия не имею, как командовать солдатами. – Он говорил громко, но, чуть растеряно. Внимание девятнадцати пар глаз создавало легкий дискомфорт. – И у меня будет просьба перед началом похода…
 Эльфы молча смотрели на своего капитана.
 - Исправляйте, если я что-то буду делать не верно, хорошо?
 Прошло несколько секунд, и Арэм почувствовал себя полным идиотом перед девятнадцатью смелых и бесстрашных солдат:
 - Почему вы молчите?
 Несколько эльфов переглянулись.
 - Вы что, даже не консультировались с командиром этих… Ночных теней?  - тихо спросил один из эльфов с луком за спиной.
 - А что, нужно было? – Арэму захотелось провалиться сквозь землю. Мужчины выглядели невозмутимо, он эльф представлял, что они о нем думают. – Я просто решил, что мне не обязательно лаять на своих солдат и отдавать командирские приказания. Ведь главное не форма слова, которое я произношу, а смысл.
 - Очень верные слова! – подметил кто-то из последнего ряда. – Мы и без того устали от постоянных приказов и разъяренной морды, - эльф понизил голос, - Разящего Меча.
По их небольшому отряду прокатился довольный рокот. Арэм вздохнул.
 - Значит, мы найдем общий язык?
 - Да, сэр.
 - Во время построения запрещается разговаривать! – рявкнул неслышно подошедший к Арэму командир Ночных теней. Советник едва заметно вздрогнул, но тут же сжал губы и повернулся к нему лицом.
 - Могу ли я узнать, по какому праву вы повышаете на меня голос, мистер Джэрэми?  - Арэм расправил плечи, но все равно не достигал даже уровня глаз громилы.
 «Мистер Джэрэми» прищурился, глядя на капитана Стервятников, и в тот же момент его круглое лицо вытянулось и стало бардовым, - лир… это вы?...
 - Сейчас я предводитель своего отряда. Так что давайте отложим эти звания на ближайшее время.
 - Я буду рад работать с вами, пока наш путь будет совместным. – Джэрэми протянул эльфу руку и Арэм крепко пожал ее. – Извините, я вас не узнал сначала. В шлеме… Почему вам дали  роль капитана в этой опере?
 Арэм усмехнулся. Оказывается, не только ему все это сборище кажется глупым представлением.
 - Я сам вызвался. Мне надоело, знаете ли, сидеть в зале и решать за эльфов их судьбу.
 - Очень благородно с вашей стороны. – Джэрэми чуть поклонился,  - меня зовут Балл.
 - Арэм. – Представился капитан.
 - Рад знакомству.– Балл улыбнулся, выставляя напоказ белые крепкие зубы, - Что-ж, я пойду к своим солдатам. Удачи вам, капитан Арэм.
 - Удачи.
 Громила удалился. Арэм ободряюще улыбнулся своим солдатам и тоже вытянулся в струнку. Из замка выходил Гордэлиус, чтобы проводить отряды в путь. Для кого-то, возможно, последний.

Звук рожка заставил Арэма вздрогнуть. Казалось, что этот звук был четкой линией, которая перечеркнула всю его жизнь. Пропал покой и уют. Пришло время почувствовать себя на месте своих дедов и прадедов, которые обороняли лес Алтрон, когда-то от врагов, идущих с Востока.
 Мужчине вовсе не было страшно. Он шел впереди, рядом с Баллом Джэрэми. Тот четко и громко считал, и сзади слышался синхронный топот.
 Решили, что Ночные тени получат тайфунов у выхода из Алтрона, а тогда они поскачут к Топям. А Стервятники пойдут пешком. И, как рассчитал король, в Монастырь они прибудут одновременно.
 - Раз, два, три! Раз, два, три! Левой! Левой! Раз, два… - В мозгу стучали команды, данные капитаном Ночных теней. Арэм выполнял их автоматически, вместе со всеми. Они вышли из замковых ворот. Прохожие удивленно смотрели на них, спешащие куда-то останавливались и провожали небольшую армию взглядами. Дети восхищенно улыбались и махали солдатам ручками. Лес не хотелось покидать. Он будто пытался удержать. В голове взрывались самые далекие воспоминания. Взгляд бродил по деревьям, траве и кустам. Мозг таврил все это в сознании. И клеймо это невозможно было бы содрать никаким оружием.
 - Мама! Мама, смотри! Это же королевская армия!  Какая огромная! – раздался восхищенный тоненький голосок, - а можно мне с ними?
 - Нет, Лео, ты еще слишком мал для этого.
 - Когда я вырасту, я тоже буду ходить с армией! – обиженно ответил мальчуган.
 Арэм вздохнул. Ребенок провожал эльфов восхищенным взглядом. Если бы он знал, что каждый из них сейчас мысленно прощается с лесом. Запоминает каждую веточку, каждый кустик. И все это родное для него именно сейчас, когда думаешь, что в последний раз смотришь на Алтрон. Если бы он знал…
 
 Девушка проснулась оттого, что Атлант громко тявкнул во сне. Рассвет еще не наступил, было темно, и все спали. Даже Крисс, который обещал охранять их. Маг лежал спиной к ней около костра и тихо похрапывал. Сильвестор и Атлант спали рядом. Девушка огляделась по сторонам. А где Эрик? Неужели он сбежал?..
 - Крисс! – девушка подскочила к мужчине, который тут же сел, приняв позу человека, который не спал всю ночь и не знает чем ему заняться.
 - Я что уснул?
 - Эрик пропал!
 - Что? – мужчина осмотрелся по сторонам. Лошадь эльфа стояла на месте, его спальный мешок был немного смят. – Давай подождем пару минут, наверное, он просто отошел в туалет. Надеюсь, он додумался не справлять свои дела в лесу Теней.
 Когда Эрик быстрым шагом вышел из Сумеречного леса с выражением глубокой обеспокоенности на лице, Крисс закатил глаза.
 - Надежда всегда умирает последней…-  он дождался пока Эрик подойдет поближе, - Принц, скажите мне, вы совсем тронулись своей светлой головой?
 Эрик нахмурился:
  - А что я такого сделал? Я наоборот помогаю вам, сам не знаю зачем.
 - Помогаешь?! – Крисс фыркнул и всплеснул руками, - тебе тут мало кустов? Нужно было направляться прямиком в Сумеречный лес!
 - Я ходил в лес не за тем! – тут же сконфузился Эрик, - я разведывал территорию.
 Крисс прищурился.
 - Стражи скоро уйдут с постов на смену. Минуты три там никого не будет. И мы сможем проскользнуть незамеченными. Только для этого нужно быстренько собраться, потому что меняются они с первыми лучами солнца.
 Крисс взглянул на эльфа с подозрением. Затем встал и принялся складывать свой мешок.
 - А ты откуда знаешь то?
 - Услышал. – Эльф торопливо начал расталкивать Сильвестора, - у нас немного времени…
 Корэлайн сомнительно смотрела на свою лошадь:
 - Скажите, а как мы протащим лошадей по лесу, притом неслышно?
 Эльф и Маг переглянулись. Сонный Сильвестор сидел и хлопал глазами:
 - Мы уже уходим?
 - Да, быстро собирай свой мешок и складывай на круп Шторма. Быстрее, быстрее, скоро рассвет! – поторапливал Эрик, затем повернулся к Корэлайн. – Без лошадей мы не сможем. Сама понимаешь.
 - Понимаю. – Девушка перевела взгляд на сплетенные ветви кустарников на входе в лес, - но, я боюсь, что они не пройдут здесь.
 - Да, мне тоже так кажется. – Крисс поджал губы, - черт, что же делать?..
 - Ты же маг! Придумай что нибудь!  - Эрик торопливо забросил на спину лошади сумку, - быстрее, Крисс, вот-вот появятся первые лучи солнца!
 - Есть! Идем! – Крисс схватил своего коня под узду и повел к лесу. Все остальные переглянулись и последовали за ним.
 - Ох, не нравится мне это…
 Они остановились у самой кромки леса. Крисс выставил вперед руку и начал говорить:
- Mart bakka catl’as! Smear bun lap… Dex rotates!
Шторм тихонько заржал. Лошади Крисса и Корэлайн удивленно вытаращили глаза.
 - Крепко держите их за узду! – приказал Крисс.
 Копыта лошадей начали медленно отрываться от земли. Животные, словно воздушные шары, повисли в воздухе.
 - О, Эльфийский свет… - пробормотал Эрик, - ты, что с ними сделал, изверг?
  - Я на время лишил их веса. Быстрее! Уже восходит солнце! Эрик, иди первым, ты разведал путь.
 Эльф, с ужасом поглядывая на Шторма, парящего в метре над землей, пошел вперед, бесшумно скользя между деревьями. Конь, покачиваясь из стороны в сторону, следовал за ним.
 - Корэ, иди за Эриком. Сильвестор, ты за ней, и возьми мою лошадь, будь добр. Я пойду последним и отражу атаку, если нас заметят.


Там, где уже поредели деревья, где лес Алтрон постепенно передавал свои владения свободным от правления, нейтральным территориям, Ночных теней и Стервятников ожидали тайфуны. Огромные черные лошади на длинных и сильных ногах, созданные специально для скорого передвижения на больших расстояниях. Лошади стояли в три ряда и похрапывали. Каждую из них под узды придерживал эльф в белой одежде.
 - Ого… - увидев тайфунов, Арэм почувствовал острый приступ зависти. 
Балл Джэрэми осмотрел коней. В его глазах были очевидны толики спеси. Арэм стоял, молча глядя, как отряд Ночных теней седлали тайфунов. Затем повернулся к двадцати солдатам, стоящим за его спиной. Сорок глаз, двадцать сердец. Они были одинаково одеты, и в то же время были такие разные. Шлемы на головах скрывали короткие волосы, кожаные безрукавки обтягивали широкие грудные клетки. Арэм рассматривал лица молодых эльфов.  У некоторых из них за спиной висел лук. У некоторых на поясе – легкие мечи. Взгляд Арэма остановился на сером осунувшемся лице. Оно было изрыто шрамами, и внушало некоторые дискомфорт. Эльф был стар. Сухие  губы были сжаты в тонкую линию. Взгляд Арэма упал на его руки. Сухие и жилистые пальцы сжимали дудочку.   Ясные, голубые и совершенно молодые глаза смотрели на Арэма пристально,  словно ожидали подвоха с его стороны. На секунду, предводителю Стервятников показалось, что его воины испытывают отвращение, находясь под его командованием.
 - Как вас зовут? – спросил он у старика.
 - Торн, сэр. – Немного скрипучим голосом ответил тот.
 - Какую роль вы исполняете? – немного замялся Арэм.
 Торн прищурился, от чего показалось, что ему не больше двухсот лет.
 - Я не воин, сер. Я проведу вас через топи, не более.
 К своему удивлению Арэм почувствовал облегчение. Может, он не имел оснований сомневаться в боеспособности старика, но все же ему казалась невероятной мысль о том, что этот щуплый мужчина способен держать в руках что либо тяжелее своей дудки.
 Взгляд Арэма двинулся дальше и замер на солдате, который стоял дальше всех. Парень был хлипок в плечах, шлем явно был на него велик. Лук, висящий за спиной, заставлял парня сгорбится. Арэм чуть опустил голову, чтоб увидеть лицо, которое солдат тщетно старался скрыть. Сердце Арэма дрогнуло. Высокие скулы, обтянутые тонкой бледной кожей, нежный румянец на щеках, пухлые губы, светлые брови в разлет и огромные раскосые глаза, подернутые светлой пеленой, и смотрящие прямо перед собой. «Очень странный цвет…» - подумал Арэм прежде, чем его осенила страшная догадка.
 - Мисс?...
Девушка резко подняла голову, и ее взгляд слепо прошил его насквозь.
 - Меня зовут Кида, сэр. – Девичий голос яро зазвенел на поляне, и был таким звонким, что несколько солдат из отряда Ночных теней подняли головы.
 Арэм вздохнул, стараясь не думать о том, что его опасения могут оправдаться.
 - Вы лучница, не так ли?
 - Вы правы, сэр.
 - Но мне кажется, или вы…
 - Я слепа.
 Эльф закрыл глаза и медленно досчитал до десяти. Девушка усмехнулась:
 - Вы сомневаетесь в моих боевых умениях.
 - Что ты, совсем нет… - голос Арэма ему самому показался таким несчастным, что эльф внутренне содрогнулся, боясь, что его интонацию поймут солдаты.
 - Смотрите. – Девушка так резко вскинула лук, что стоящий рядом с ней солдат отшатнулся. В тонких девичьих пальцах появилась стрела, которую она ловко извлекла из колчана. Взвизгнула тетива, стрела молнией сверкнула в воздухе, и в тот же миг послышался отчаянный птичий крик. Через мгновение на лесную дорогу перед отрядом упал большой фазан, с пронзенной головой.
 Арэм с изумлением смотрел на него, будто ждал, что птица вот-вот вскачет на ноги и убежит в кусты.
 - Как ты это сделала? – спросил один из солдат, не менее изумленный, чем Арэм, и эльф мысленно поблагодарил его. Если бы этот вопрос задал командир, это вызвало бы усмешку.
 - Я чувствую мир. Вы видите его глазами, а я вижу душой. Направляю стрелу подсознанием.
 Некоторое время все молчали.
 - Попадешь под хвост тайфуну мистера Джэрэми? – с надеждой спросил воин, пояс которого украшал небольшой, но остро заточенный меч.
 По отряду прошел гогот, и девушка с готовностью вскинула лук.
 - Э-э, нет! – Арэм, оглядываясь по сторонам, быстро опустил ее оружие, - вы что…
 - Простите, сэр.
Послышался топот, и Арэм обернулся. Тайфуны, уже оседланные Ночными тенями, мчались на восток, оставив за собой лишь тучу пыли.
 - Что ж, нам тоже пора. – Вздохнул он. Словно по команде, отряд Стервятников с печалью начал осматриваться вокруг. Каждый из бесстрашных воинов прощался с живительной листвой, с толстыми столбами родных деревьев. И только Кида смотрела прямо перед собой, глазами, подернутыми белой поволокой.

Эрик смотрел, как его лошадь медленно, но уверенно опускается вниз. Как только копыта Шторма коснулись земли, покрытой сухими листьями, конь заржал  и начал пошатываться из стороны в сторону.
 Видимо, животным понравилось витать в метре над землей, поскольку опускались они с крайне недовольными мордами.
 Крисс огляделся по сторонам и довольно хмыкнул:
 - В лес мы проникли. Осталось до сумерек добраться до места, где мы выйдем из него.
 - Почему до сумерек? – поинтересовался Сильвестор, поглаживая Атланта по лоснящейся шерсти.
 - Нам ни в коем случае нельзя оставаться здесь на ночь. Ночью выходят полутени. – Крисс поежился, - нам лучше с ними не встречаться.
 - Почему?
 - Поверьте… нам лучше не встречаться с ними. А если встретимся, то это будет наша последняя встреча. С кем либо. – Произнес Черный Маг, и в его лице было нечто такое, что не заставило их небольшой отряд усомниться в его словах.
 - Тогда нам лучше не останавливаться на привал. – Заметил Сильвестор.
  - Разумно. – Крисс усмехнулся, - идемте.
 - А нас могут заметить эти… полутени? – тихо спросила Корэлайн, и Крисс покачал головой.
 - Они выходят только ночью. Потому, что они слепы. Они видят только тепло, поэтому ночью встречи с ними особо опасны. В темноте тепло ярко красного цвета, а днем почти невидимо, поэтому днем они предпочитают спать.
 Корэлайн вздрогнула, представив себе слепых полутеней, и нахмурила тонкие брови.
 - Что-ж, давайте поскорее пройдем через этот лес. А то, мне как то некомфортно, когда я понимаю, сколько слепых существ сейчас чувствуют мое тепло.

Близился вечер. Солнце медленно, но уверенно скатывалось вниз. Они шли очень тихо, и пока им ничто не препятствовало. Крисс шел замыкающим, но внезапно подал быстрый знак - остановится.
 - Что такое? – Прошептала Корэлайн, придерживая волнующуюся лошадь.
 - Не двигайтесь. – Крисс выглядел очень бледным и взволнованным, - прошу вас, не шевелитесь.
 Прошло несколько минут.
 - Что, черт побери, происходит? – разъяренным шепотом прошипел Эрик. Взглядом Крисс указал на причину своего странного поведения. В нескольких метрах от них медленно двигалось большое черное пятно.  Бесформенное, с дымчатыми щупальцами по бокам, оно было размером со взрослого человека.
 - Оно не видит и не слышит нас. Стойте, не двигаясь, иначе оно может нас почувствовать.
 Внезапно полутень замерла. Через несколько мгновений она медленно поплыла в сторону путников.
 - Не шевелитесь. – Тихо говорил он, повторяя два слова как молитву, - не шевелитесь…
 Тень медленно достигла Мага. Создалось ощущение, что на него подул ледяной зимний ветер. Черная щупальца проплыла в нескольких сантиметрах от его лица и двинулась дальше. Эрик не отводил взгляда от полутени. Крисс почти мог почувствовать страх, волнами накатывающие на него, но эльф сжал челюсти и блестящими глазами смотрел на существо, которое, неторопясь, пролетало мимо него. Очень медленно оно остановилось прямо напротив эльфа. Сильвестор сглотнул. Крисс сжал рукоятку меча, прекрасно понимая, что сталь против полутени бесполезна. Одно движение, одно прикосновение к коже эльфа черного щупальца и он упадет бездыханным. Маг видел, как капли пота стекают с его висков. Несколько мучительно долгих мгновений, и тень начала медленно таять в воздухе. Когда последнее черное пятно исчезло, никто все еще не двигался.
 - Думаю, все прошло. – Тихо сказал Крисс, оглядываясь по сторонам.
 - Куда оно делось? – осипшим голосом спросил Сильвестор, который так вцепился в узду коня, что побелели пальцы.
 - Уснуло. Бывают случаи, когда полутени просыпаются не вовремя, но они быстро засыпают. – Пояснил Крисс, заметив, что его пальцы тоже занемели от того что он ухватился за рукоять меча. Он медленно подошел к эльфу, - ты как?
 - Нормально. – Кивнул тот, стряхивая ладонью со лба капли пота, - холодная…тварь.
 Крисс извлек дорожную флягу из-под седла лошади и протянул эльфу:
 - Расслабься, все прошло.
 Эрик благодарно кивнул и пригубил крепкий наспиртованный дарьян. Пойло тут же обожгло губы и горло.
 - Уфф…
 - Ты не умеешь пить, Эрик, сын Разящего Меча. – с полуулыбкой произнес Крисс, - при первом же привале я научу тебя. А теперь идемте, пока мы не познакомились с другими жителями этого леса.
 Мысль о столь неприятном знакомстве всех подстегнула, и они заторопились вперед.
 
- Пришли… - Крисс остановился. Прямо, между деревьями слегка был виден просвет. – Скоро закат… нужно быть наготове. Сильвестор, проверь-ка крепление седел…
 Эрик привязал лошадей к поваленному дереву.
 - Через полчаса будет закат. Проскользнем быстро, пока никого не будет.
 - А почему стражей не бывает на местах во время заката и рассвета? – поинтересовалась Корэ, садясь на землю
 - Потому, что вся нечисть, запомни это, боится рассвета и заката. Любые солнечные лучи причинят ей не больше вреда, чем лунный свет. Лучи же, источаемые солнцем во время восхода и захода – равны смерти. Поэтому стражи прячутся на время в свои логова, и у нас будет не более минуты, чтобы выйти из леса. – Объяснил Эрик, садясь рядом с ней.
 Девушка задумалась.
 - Я всегда думала, что нечисть боится света солнца…
 - Это выдумки. – Крисс приподнял бровь, - люди и эльфы придумали себе это правило, чтобы жить спокойно, а вот вампиров, оборотней и остальных своих ночных кошмаров забыли предупредить о том, что они не должны появляться при дневном свете. Вот так то.
 - Не думала, что все так глобально… - эльфийка провела рукой по атласной шерсти собаки. – Я думала, все проще…
 - Вы собираетесь выйти с этой стороны леса? – раздался, откуда-то сверху совершенно незнакомый голос.
 Крисс тут же извлек из ножен меч. Какое-то существо, совершив сальто, тут же оказалось перед ними. Это была стройная девушка. На ней был надет плащ, корсет, кожаные штаны и высокие сапоги. Лица видно не было из-за накинутого капюшона. Девушка отшатнулась от меча, словно тот полыхал огнем.
 - Кххх… убери свою игрушку, красавчик, я пришла помочь вам.  – Произнесла она.
 - Вампирша приходит помогать? Странно, впервые слышу.
 - Я живу в этом лесу больше года. Поверь, я знаю немало. – Девушка сбросила капюшон и Корэлайн ахнула. Одна половина ее лица была прекрасной – тонкая изогнутая бровь, черный глаз, небольшой вздернутый носик, пухлые губы с приподнятыми уголками. Вторая же половина была безобразна. Будто кто-то надел на нее уродливую маску.
Крисс отвел меч в сторону:
 - Что же ты хотела рассказать нам?
 - С этой стороны вы не выйдете из леса. – Произнесла она, встряхнув прекрасными черными волосами, которые крупными локонами ниспадали ей на спину.
 - Что? – чуть ли ни в один голос переспросили Эрик и Крисс.
 - Стражи здесь не меняются, вы не пройдете здесь. А до места, где вы сможете выйти идти больше двух часов.
 - Мы не успеем до заката… - прошептала Корэлайн, и взгляд вампирши обратился на нее.
 - Что ты здесь делаешь, эльфийка? Это место для падших, а не для святых.
 Девушка взглянула прямо в черные глаза:
 - Я уже давно не так свята…
 Атлант несколько раз глухо гавкнул, когда вампирша подошла ближе. Девушка снова зашипела. Пес заскулил.
 - Что же нам делать? – Сильвестор растерянно оглянулся, - Вот-вот исчезнет солнце, и появятся полутени!
 Корэлайн почувствовала легкое головокружение. Они в ловушке, вернуться назад не успеют…
 Эрик вздохнул:
 - А я надеялся на смерть героя…
 Крисс напряженно думал. Вот черт.… Оставаться в лесу нельзя. Слишком большое количество полутеней. Может, получится уничтожить одного из стражей и выскользнуть из леса? Тогда не избежать погони. А если заметят не сразу?...
 - А мы не сможем спрятаться? – спросил Сильвестор.
Вампирша покачала головой.
 - Они найдут вас. Они слепы, но они слышат стук сердца, видят ваше тепло. В темноте оно ярко красного цвета, им будет легко ориентироваться.
 - Что же нам делать?.. – Корэлайн беспомощно опустила руки, глядя на последние солнечные лучи, пробивающиеся сквозь  листву. Крисс вскинул меч, и девушка с шипением отскочила.
 - Придется сражаться.
 - Это глупо! Их миллионы! Лес огромен, все захотят полакомиться свежей кровью!
 - У тебя есть другое предложение?
 Вампирша сжала губы, от чего изогнутые клыки впились в подбородок.
 - Не верю, что я иду на это… - пробормотала она, опуская голову, - в конце концов, я давно хотела сбежать из этого места. Все не хватало смелости. Что-ж… я могу перенести по воздуху двоих человек. У меня немного сил, но на перелет должно хватить.
 Крисс несколько секунд молчал. Затем кивнул:
 - Я тоже смогу перенести по воздуху несколько человек. Надеюсь, магии хватит, чтоб вылететь из леса.
 Корэлайн облегченно вздохнула.
 - Спасибо тебе.
 Вампирша только кивнула, закрыла глаза и напряглась. В следующий миг из ее лопаток с хрустом вырвались два широких крыла, обтянутых темной тонкой кожей.
 - Я возьму парня и эльфа. Ты бери девушку и псину. – Обратилась вампирша к Криссу, - ко мне он не питает нежных чувств… - хмыкнула она, глядя на ощетинившегося Атланта.
Корэлайн обхватила Крисса за шею, готовясь к полету.
 - Но, как же, лошади?.. – тихо спросила она, не отрывая взгляда от коней, которые беспокойно рыли землю копытами. Крисс не ответил. Он прикусил нижнюю губу и закрыл глаза. Крылатка за его спиной зашевелилась, и через мгновение превратилась в два широких крыла.
 Эльфийка прижала к себе поскуливающего пса и в следующий миг они взмыли ввысь. Ветка какого-то дерева больно хлестнула ее по лицу. А до ушей девушки донеслось тихое ржание.



 - Не думала, что мы осилим… - Вампирша лежала на траве возле Черного Мага, - может за твою магию я и не сомневалась, но лично я теперь летать не смогу несколько дней, а то и неделю…
 - Вы молодец, спасибо, что помогли нам. Если бы не вы, мы бы погибли. – Сильвестор поднес вампирше кружку с дымящейся жидкостью, - выпейте, этот отвар вернет вам сил.
 Девушка приподнялась с земли:
 - Черт, как же болит спина…
Крисс покачал головой. Силы его восстанавливались на много быстрее, но спина все же сильно болела.
 - Почему ты спасла нам жизни? Ты ведь вампирша…
 - Этот лес не отпускал меня.… Слишком большое количество магии и слишком большая привычка к нему… Он затягивал в себя, не давая, опомнится. Когда я увидела вас, впервые… живых существ из внешнего мира… мне стало страшно, что я никогда больше не смогу быть такой. Не смогу улыбаться, разучусь разговаривать.… И я решила принять спонтанное решение. Ведь все решения, которые я принимала, оканчивались тем, что я оставалась в лесу… среди стражей и полутеней. А куда вы идете? Я еще никогда не видела людей, забредших в лес Теней.
 Крисс смотрел на молодую и красивую вампиршу. Одна часть ее лица была ужасно изуродована. Магу даже не хотелось задумываться, каким образом. Ей  на вид было не больше двадцати пяти. Крупные блестящие локоны черных волос спускались на худые плечи. Легкие кожаные доспехи были довольно открыты, и фигура ее в них смотрелась довольно откровенно.
 - Мы идем в сторону собора святой Лилии, может ты слышала о нем…
 - О, да, я слышала об этом месте. Это одно из мест, в которое я никогда бы не сунулась, будь у меня за спиной хоть вся преисподняя...
 Маг напрягся.
 - Почему это? – небрежно спросил он, стараясь придать голосу больше безразличия. Глаза же его пытливо смотрели в красивое лицо.
 - Монастырь Святой Лилии с недавних пор начал считаться пристанищем для нечистой силы. – Тихо произнесла та, воровато оглядываясь по сторонам.
 Крисс недоверчиво нахмурился, однако заинтересованного взгляда от нее не оторвал.
 - Пристанищем нечистой силы?... Что за бред! – тут же отмахнулся он, - впервые об этом слышу. – Несколько минут он задумчиво молчал, устремив взгляд на небо, - что может быть известно об этом той, что провела в лесу последние годы своей жизни.
 Девушка отставила дымящийся отвар в сторону и взглянула мужчине прямо в глаза, от чего ему стало не по себе.
 - Если за пределы леса не выходила я, это не значит, что не было тех, кто покидал лес, а затем возвращался.
 - Кем нужно быть чтобы по доброй воле вернуться туда… - Маг вспомнил их короткую встречу с полутенью и внутренне содрогнулся. Наверное, ни  за какие деньги он бы не согласился поучаствовать в этом еще раз.
 - Шпионом.  – Сказала, как отрезала.
 - О… ясно. – У Крисса на языке вертелось еще много вопросов, но он быстро погнал их прочь. На время… ведь если забросать ее расспросами сейчас, она может испугаться, а она владеет фактически бесценной информацией… ну ничего, для всего нужно время…
 - Как тебя зовут? – быстро спросил он, дабы поскорее свернуть с деликатной темы.
 - Доминика.
 - Я Крисс. Тот парень, что хлопочет над костром – Сильвестор, рядом с ним Эрик, а девушка, что сидит к нам спиной – Корэлайн. – Быстро протараторил Маг.
 Девушка чуть нахмурилась, от чего на лбу появилась легкая морщинка:
 - Крисс, Сильвестор, Эрик, Корэлайн… - тихо повторила она, - а вон та собака?
 - Это Атлант. – Крисс заметил что девушка едва сдерживает зевок и улыбнулся, - отдохни, Доминика, сегодня был очень тяжелый день у всех нас. Пойди, попроси у Сильвестора покрывало. Утром разберемся.

Черный маг сидел, запрокинув голову назад и глядя вверх. Огромная, бледная луна была в самой середине неба. «Удивительно завораживает ее тусклый, печальный свет, - подумал Крисс, пожевывая длинную травинку, - будто она манит к себе, призывает прикоснуться рукой к своим загадочным светящимся граням… Верно говорят, что луна творит безумцев. Невозможно смотреть на нее и не сойти с ума от столь чистого совершенства…»
 - Философствуешь? – от тихого и чуть севшего от сна голоса по спине пробежали мурашки. Мужчина обернулся. К нему бесшумно приближалась Корэлайн. Она, в своем светлом легком плаще, казалось, идет по воздуху. Как не прислушивался Крисс, он не услышал даже шелеста травы под ее ногами. Ему показалось, что эта молодая девушка и лунный свет, окружающий ее – это одно целое. Одно, не существующее без другого. Столь хрупкое и уязвимое, что страшно даже что-то сказать, страшно сделать вдох, ведь это все может исчезнуть. Он медленно кивнул, не отрывая от нее взгляда. Неземное существо накинуло капюшон, скрыв копну восхитительных волос под мягкой тканью, и все так же тихо село рядом с Магом. Он боялся двинуться, будто вблизи присела дивная птица, готовая вот-вот вспорхнуть ввысь… за пределы его досягаемости.
 Он смотрел на ее точеный профиль. В лунном свете казалось, что ее кожа светится изнутри. Казалось, что она сошла из потертых страниц старых книг о древних мифических созданиях, прекрасных нимфах, что заманивали своей подкупающей красотой в свои сети.
 - Осторожно, а то просмотришь во мне дырку. -  Мягко улыбнулась она. Но даже сквозь улыбку проглядывалась печаль, что делало ее сходство с луной еще больше.
  Ему хотелось прижать ее к груди и держать возле себя пока  грусть не исчезнет из ее глаз. Чтобы это была снова та улыбчивая девушка иногда выводящая его из себя своей излишней энергичностью. Хотелось сказать, что она самый прекрасный и самый уязвимый ангел, существующий на свете. Хотелось кричать ей об этом, доказывать правоту… но вместо этого он бросил, небрежно передергивая плечами:
 - Да, сомневаюсь, что дырка на твоем бледном личике сделает тебя краше.
 В следующую секунду он уже проклинал себя, на чем свет стоит, заметив выражение ее прекрасного лица. Подул ветер, сорвав капюшон девушки и разметав длинные волосы по плечам. Мужчина поежился. Его крылатка лежала возле костра, и чтобы ее взять, нужно было оставить Корэ одну, а он не хотел даже отворачиваться от нее.
 Она быстро расстегнула пряжку плаща, и теплая мягкая ткань тут же легла на его плечи. Девушка снова улыбнулась, глядя на его растерянное лицо.
 - Что ты делаешь, ты же замерзнешь…
 - Не хочу ничего слышать. – эльфийка приложила пальчик к его губам, - ты еще слаб после удара головой, поэтому лучше не рисковать.
 - Но если по моей вине заболеешь ты, я себе это никогда не прощу. А он – тем более. – Крисс кивнул на спящего эльфа, который подпирал спиной тоненькое деревце. Сегодня была очередь Эрика сидеть на стреме, но он уснул, не справившись с сильной усталостью.
 - О…если все так серьезно, я принесу тебе крылатку. – Девушка попыталась было встать, но Крисс придержал ее за руку:
 - Ненужно ходить в такую даль… Все ведь намного проще. – Он посадил ее перед собой, укутав их обоих плащом. Было тепло и уютно, будто в коконе. Девушка чувствовала его теплое дыхание у себя на волосах.
 - Тепло? – тихо спросил он, не отрывая губ от ее  волос.
 - Да… - тихо ответила она, не открывая глаз.
От него пахло табаком и чаем. От нее пахло сиренью и мятой. Девушка чуть повернулась, чтобы видеть его лицо. Подняла руку и приложила к его груди. Под тонкими пальчиками билось его сердце. Неустанный механизм, даривший ей этого человека. Такого, какой он есть. Даривший всего, без остатка. Временами опасного, а временами невыносимо нежного. Наконец-то она научилась отличать маску надменности от его настоящего лица. Поддавшись странному, необъяснимому порыву, она немного наклонила голову и прижалась губами к тому месту, где только что была ее рука. Сквозь тонкую рубашку она почувствовала тепло его кожи, а он – тепло ее губ. На какой-то момент он всем телом подался к ней, но тут-же взял себя в руки и напрягся. Осторожно высвободился из-под плаща  и направился к лагерю. Корэлайн молча смотрела перед собой. Глаза невыносимо защипало, но она сослалась на ветер, который дул с новой силой ей в лицо. Она и сама не заметила слезинки, сорвавшейся с ресниц и тут же затерявшейся в густых волосах. В памяти почему-то возродились слова Клер, юной вампирши, по отношению к Криссу: «Иногда он замечает то, чего ему совсем не надо замечать, а иногда он просто слепец, и это доводит до отчаяния. Еще ни одна женщина не смогла завоевать его сердца, веришь?» Девушка не сводила с него глаз, пока он подбрасывал хворост в костер. Бережно спрятал обратно под одеяло руку Сильвестора. Покосился на Эрика, взял плащ, лежавший около него, и накрыл эльфа, чтобы тот не замерзал под пронизывающим ветром.
 Вспомнились почему-то те три дня, что они провели у вампиров. Появилось теплое чувство ностальгии. Сейчас уютный двухэтажный домик казался таким же далеким, как и лес Алтрон. Мысль о том, что она больше никогда не увидит вампиров, заставила ее глаза снова защипать от внезапно появившихся слез.

- Через две недели полнолуние… - Крисс недовольно фыркнул.
Отряд шел почти налегке, не считая пары плащей и нескольких одеял. Сумки с одеждой и провизией остались вместе с лошадьми в лесу Теней. – Это плохо. По моим расчетам через две недели мы должны оказаться в монастыре.
 Сердце девушки дрогнуло. Она очень часто в последнее время думала о том, что ее ждет впереди, и все чаще ее охватывала внутренняя паника. Но внешне она оставалась спокойной, и никто ничего не мог заподозрить. Ей казалось невероятно абсурдным тот факт, что и Эрик, и Сильвестор, и, черт возьми, она сама, спокойно идут за Криссом, зная, что ожидает их в конце. Что ожидает ее в конце. Но как она могла оставить этого человека? Он отпускал ее, но ей не хватило сил покинуть его в тот момент. А сейчас – тем более. «Сама виновата…» услужливо подсказал внутренний голос, и девушка поежилась, будто от ветра.
 Что держит ее рядом с ним? Не один раз она думала о том, что всему виной магия, примененная к ней. Может, он создал некое магнитное поле, которое притягивает ее и не отпускает. Эта мысль тоже показалась ей абсурдной. Девушка сардонически усмехнулась – слишком часто ее в последнее время посещали абсурдные мысли. Одна хуже другой.
 - Эй. – Девушка почувствовала у себя на спине теплую руку, - ты о чем задумалась?
 Девушка взглянула на Крисса из-под ресниц и улыбнулась:
 - Нет, нет, я не задумалась. Тебе показалось.
 - Возможно, но тогда почему ты даже в третий раз не откликнулась на свое имя? – с мягкой улыбкой спросил он. Девушка взглянула на его губы и быстро отвернулась.
 - Не услышала. Что ты хотел?
 - Хотел предупредить – мы остановимся в небольшом поселении, нам нужно раздобыть денег и купить еды.
 Девушка минорно вздохнула. Ее смерть отсрочивается еще на несколько дней… Грех не радоваться.
 - Хорошо. – Она быстро взглянула ему в глаза, - я не против.
Что-то в ее ответе заставило его нахмуриться.
 - Мне нужно будет поговорить с тобой наедине, но это будет чуть попозже. – Тихо сказал он ей на ухо и у нее по спине пробежали мурашки.

Звонкий  звук рожка заставил Арэма вздрогнуть. Но с испугом принес и радость.
 - Мы достигли Топей! – Объявил он с видимым облегчением. Дорога здорово утомила его, они шли без привалов 2 дня подряд, питаясь на ходу. Кида тоже облегченно улыбнулась. За ней шел Карлайл, самый молодой и самый красивый эльф из всего отряда, оснащенный луком. Остальных Арэм еще не успел хорошо узнать. Он отметил про себя горделивого и заносчивого мечника Флоя, который вечно умудрялся многим портить настроение своим пессимистическим расположением духа. На слуху также был эльф по имени Вольф, мечник, но лично с ним Арэм не был знаком. В свои 200 он уже заработал репутацию истинного хладнокровного убийцы.  Также в отряде был оптимист, с никогда не угасающей улыбкой на худом лице. Звали его Лаффи, он тоже редко когда попадался Арэму на глаза, так как плелся в самом конце, всячески подбадривая отстающих, в число которых входил старик Торн, их провожатый  по Топям, Флой, и еще один пожилой лучник, отменный мастер, некогда преподающий в Королевской Армии, по имени Александр. Остальных Арэм не знал. Что-то Карлайл ему говорил о двух братьях блезницах, лучнике Маго и мечнике Хоупе, но в то время голова Арэма, видимо, была занята другим, поэтому информация о блезницах пролетела мимо его ушей.
 - Я знаю только половину своего отряда… - расстроено протянул накануне вечером Арэм во время разговора с Карлайлом и Кидой. – А половину половины и то на слуху… Какой из меня предводитель…
 Карлайл весело усмехнулся, выставляя напоказ белоснежные ровные зубы:
 - Знаете ли вы, лир, что наш предыдущий командир не то чтобы не знал наших имен, он еще и считал ниже своего достоинства общаться с нами. Кида, помнишь, как он вечно залазил на свою жирную лошадь и ехал верхом, в то время как мы еле ползли за ним?
Девушка с улыбкой кивнула.
 - Так что можете не беспокоится, Арэм, вы просто дар Божий а не командир. Мы чувствуем себя на одном уровне с вами. – Бодро произнес Карлайл.
 Это заявление приятно удивило Арэма. Он был уверен, что воины недовольны его правлением. Было несколько эльфов-мечников, которые косились на него с недоверием. Очень часто он чувствовал напряженные взгляды у себя между лопаток, но неизменные Карлайл и Кида его успокоили, сообщив, что с этими воинами в армии обращались особо грубо, и признают они только грубые отрывистые команды вроде «Сесть! Встать! Невыполнение? Пять ударов плетью!» Да и по самим эльфам было видно, что в армии на них отрывались по полной программе. Лица, изрытые шрамами, Чуть прихрамывающие походки, у одного даже не было глаза, эльф ходил с черной повязкой на одну сторону. Их было четверо. Они держались вместе, молчаливой группкой, лишь изредка до Арэма долетали обрывки их скупого разговора. Имена свои они никому не говорили, Кида слышала, что одного из них все за глаза называют Псом, из-за его ошеломляющей выносливости. Он участвовал в некоторых сражениях, несколько раз был смертельно ранен, но выживал, хотя врачи хором пророчили ему смерть, и не раз. И совсем недавно Арэм сам случайно услышал имя сильно хромающего воина из молчаливой  четверки – Чет. Остальные два были самыми молчаливыми и загадочными. Но одного  взгляда на этих четверых мечников было достаточно, чтобы понять – они готовы отдать свои жизни без раздумья, и сражаться будут до последнего, на смерть, словно дикие звери. Или ты, или тебя.
 На горизонте замаячил их разведчик, маленький и шустрый эльф, по имени Лайан. В свои 150 он с радостью носился и выполнял команды новоиспеченного командира. Это было его первое серьезное военное задание. Парень бегал впереди отряда на милю, с рожком, который, по мнению Арэма, вот-вот мог его перевесить, и подавал сигналы опасности или нежелательных встреч.  И вот долгожданный сигнал, оповещающий близость Топей. Арэм махнул ему рукой, и парень стремглав помчался к ним на встречу. Даже издали можно было увидеть его довольную улыбку.
 Командир тоже улыбнулся и чуть расслабился в предвкушении привала. Ненароком он подслушал разговор Киды и Карлайла, которые шли рядом с ним и громко беседовали.
 - Да, я помню, а помнишь, как он часто говорил нам о том, что мы получим плети, если не будем выполнять его приказов? – с широкой улыбкой спросила Кида, слепо глядя перед собой.
 - О, да, и все время пока мы у него служили, он думал, что ты парень. Помнишь его лицо, когда он увидел тебя на речке, когда мы купались?  - Карлайл зашелся заразительным смехом, - Разоблачение, разоблачение!
 Арэм улыбнулся, представив лицо некого «его», и неохотно для себя признал, что тоже не сразу узнал в Киде девушку. Она так старательно надвинула шлем на глаза и стянула кожаными доспехами грудь, что действительно была похожа на хилого щуплого мальчишку. А все из-за того что она боялась гнева командира. Что тут скажешь, по возвращению нужно пересмотреть преподавателей боевого искусства в Королевской Армии. Жестокость иногда это, конечно, хорошо – воспитает чувство ответственности и силу духа, - но всего должно быть в меру.
 - Вы вместе служили? – спросил он эльфов.
 Кида и Карлайл согласно кивнули.
 - То, что мы на все сражения попадаем вместе - чистой воды совпадения. Мы и понятия не имели, что снова окажемся в одном отряде. Лет десять назад мы терпеть друг друга не могли. – Сконфужено произнес Карлайл.
 - Да просто ему было обидно, что слепая девушка, в четыре раза лучше стреляла из лука, чем он, зрячий. – Подколола Кида.  – Вот и ненавидел меня. Наше первое совместное задание чуть не закончилось плачевно из-за нашей ссоры, – неохотно признала она.
Эльф утвердительно закивал:
 - Я не мог себе представить, что слепая девушка попадет в подкинутую мной монету на расстоянии в 100 локтей. Это же невообразимо. И мы поспорили на бутыль дарьяна. Я был уверен, что она промажет, она же утверждала обратное.  И вот я встал на расстояние в 100 локтей, взял монетку и бросил ее, без сигнала.
 - Сначала я думала пустить стрелу ему в глаз а потом сослаться на дрожь в руках, но передумала… - перебила Кида своего друга, тот же продолжал:
 - Я бросил монетку без сигнала на расстоянии ста локтей. Эта девчонка не могла ничего услышать. Но в следующую секунду прямо у меня над головой просвистела стрела и прибила чертову копейку к дереву. – Арэм рассмеялся, одобрительно похлопывая Киду по плечу. – После этого мы с ней стали хорошими друзьями.
 - Он просто меня боится, - заговорщески подмигнула командиру эльфийка, - и хватит называть меня «эта девчонка», - она погрозила кулаком в сторону Карлайла, но тот только рассмеялся.
 Арэм улыбнулся. Он очень ценил, когда между эльфами противоположенного пола завязывались теплые дружеские отношения. Совсем не всем удается  найти ту нужную грань в отношениях, чтобы не стать любовниками или врагами, и оставаться друзьями. Какое-то время стоит продержаться на этой грани, после чего наступает дружба, которую вольно можно называть «вечной» или «до смерти». Эта парочка прошла свой испытательный срок, и теперь смело могла называться друзьями. Хотя, подумал Арэм, они были бы очень красивой парой. Невероятно красивый мужчина и невероятно прекрасная молодая девушка.
 Арэм так задумался, что не заметил, что они уже вплотную приблизились к Топям, и его нога постепенно увязала в противной жиже. Он тут же отошел на несколько метров, где почва еще оставалась твердой, и повернулся лицом к отряду.
 - Сделаем привал здесь! – сообщил он, и эльфы одобрительно загудели. – Лайан, осмотрись вокруг. Если что-то покажется тебе подозрительным – сообщи мне.
 - Есть, сэр! – разведчик с очень важным видом кивнул и почти тут же исчез в ближайших зарослях камыша. Что уж говорить, парень молодец, хоть и молод, свою работу знает отлично.
 Отряд развел несколько костров и разделился на группки. Привал сделали между какой то полуразвалившейся пещерой и древним лесом с гигантскими деревьями.
 Близилась ночь. Назначив троих эльфов на ночное дежурство, в число которых вошел Лаффи, Арэм удобно устроился у костра, за которым сидели Кида, Карлайл, и незнакомый ему эльф. Но одного взгляда хватило Арэму, чтобы понять кто перед ним. Тонкий шрам проходил по скуле и впалой щеке. Немного осунувшееся, мужественное лицо, будто высеченное из камня. Особенно сейчас, когда блики от костра рисовали на нем замысловатые узоры мягким светом. Полноватые, красиво очерченные губы, правильный, небольшой нос и выразительные серые глаза. Его можно было назвать красивым, но это была та красота, что прозвали бы суровой.
 - Ваше имя Вольф?
 - Вольф. – Глубоким, рокочущим голосом ответил эльф, устремляя серебристые глаза на капитана, - а ваше имя я знаю. – С грубоватой улыбкой произнес он. - Если я не ошибаюсь, вы лир по происхождению…
 - Все верно. – Арэм извлек из дорожной сумки флягу и сделал несколько глотков.
 - Занятно… - Вольф некоторое время смотрел на него, и на секунду эльфу показалось, что он прочел во взгляде безжалостного убийцы легкую брезгливость, неприязнь, и он догадывался почему. Вольф был из разряда той четверки мечников, что устроились за самым отдаленным костром. Видимо, коротать время вчетвером им нравилось куда больше чем проводить его в компании юных воинов. Юных не по возрасту, а по статусу.
Арэм нахмурился. Он немного подался вперед и тихо сказал:
 - Я понимаю, что вы чувствуете. Что он тут забыл, некто высших слоев населения, некто, кто обычно решает судьбы эльфов в Советном зале, некто, кто потчуется из светлых рук короля нашего леса. Я понимаю вашу неблагосклонность к моей персоне, но я хочу, чтобы вы знали – я здесь потому, что я хочу быть с вами в этот час. Потому, что нету такого закона – запрещающего быть рядом с великими воинами, хотя привык к тому, что решал их судьбы, сидя в теплом зале, в окружении советников. Потому, что я никогда не был тем, кто ест с руки монарха, и понял я это лишь сейчас.
 Вольф некоторое время неотрывно смотрел на командира своими серебристыми глазами. Всматривался, казалось, в самую глубину его души, ища подвоха, опровержения столь ошеломивших его слов. Видимо, не найдя такового, он медленно встал. Лир был уверен, что он сейчас просто развернется и уйдет, но эльф чуть поклонился, не отрывая от Арэма взгляда, и с легкой улыбкой произнес:
 - Счастлив познакомится с вами, Арэм. – Намеренное упущение его придворного звания заставило командира улыбнутся, - Вольф Гебриел Катч к вашим услугам.
 Арэм кивнул и указал на место напротив себя. Кида и Карлайл довольно улыбнулись, и, уяснив, что возможность возникновения проблемы исчезла, завели между собой тихую беседу.
 - Садись, Вольф, мне очень льстит, что ты поверил мне.
 - Мне льстит, что я нахожусь под командованием искреннего эльфа. Я, наверное, один из немногих здесь собравшихся мечников, кто ценит в окружающих духовные качества, а не количество наград и потерянных частей тела. – Вольф взглянул в сторону дальнего костра и его глаза превратились в два куска льда. 
 Арэм проследил за его взглядом и невесело усмехнулся
 - При первом взгляде на тебя я подумал, что ты один из них.
 - Не вы один.
 - Давай на «ты», так удобнее. – Тут же перебил эльфа командир, и тот согласно кивнул.
 - Когда-то я был одним из них. Меня привел в их компанию Пес. Мы с Псом были в одном отряде под командованием Честера, 50 лет назад, во время войны с Севером, если помните… помнишь.
 - Да, войну с севером я помню хорошо. – Покачал головой Арэм.
 - В последнем сражении меня ранили. Стрела прошила мое легкое. – Эльф постучал по широкой грудной клетке обтянутой кожаным жилетом, -  и я попал в лазарет. Там моим соседом в палате был Пес. Ему повредили шейную артерию. Врачи прогнозировали смерть, но он выжил. На нем все заживает, как на собаке, откуда и прозвище пошло, кстати говоря. Выписали нас в один день. Мы с ним пообщались, у нас, кстати говоря, много общего. Мы участвовали во многих сражениях, и даже лежали прежде в одной палате, как оказалось. Я тогда получил этот злополучный шрам, а Псу вспороли брюхо. Он сказал, что у него есть несколько знакомых, которым я должен был понравиться. Так и познакомились. Глава этой банды эльф с одним глазом. Зовут его Тиль, прозвище Птах. Его лучший друг - Роб. Нем, как рыба. Говорят, это после того как его жестоко избили в Королевской Армии. Бедняга едва ли выбрался бы живым, если бы рядом не оказалось Пса. Даже не знаю, как Пса зовут. Не берусь гадать. Его родители  родом из Южных стран, оттуда и кожа темнее, чем у нас. Замыкает квартет Чет. Самый спокойный и уравновешенный среди них. Остальные вспыльчивы, как бочки с порохом. Может хватить одной искры чтобы произошло нечто ужасное. – Вольф многозначительно приподнял брови, - они лучшие из лучших. Никого нет сильнее по силе удара и настолько большой самоотдачи во время боя, как у них.
 Арэм задумчиво смотрел на дальний костер. У Вольфа не было никаких негативных воспоминаний о них, так почему его глаза превращаются в лед, как только он смотрит в их сторону?..
 Он открыл было рот, чтобы задать новый вопрос, но внезапно  из камышей выскочил Лайан. Весь в болотной тине, неприятно пахнущий гнилыми водорослями. За собой он волок что-то тяжелое, судя по частому дыханию и пыхтению.
 - Лайан… ты долго, то случилось?  - обеспокоенно спросил Арэм, поднимаясь на ноги.
 - Вот… взгляните… я нашел… в болоте… - едва успевая дышать, произнес парнишка, вытаскивая в свет костра что-то бесформенное и грязное.
 Карлайл, Кида, Вольф, Арэм и еще несколько эльфов с соседнего костра, включая Флоя, Торна и Александра, обступили непонятный предмет.
 - Что это такое? – спросил Карлайл, кончиком сапога поддевая непонятную штуковину.
 - Постойте-ка! – воскликнул Маго, один из братьев-близнецов, - а не такая ли ткань на матрасах у высшего света? Я как-то видел, прачка вывешивала стираные матрасы, ткань там, конечно, была поновее…
 - Но как ткань из леса Алтрона могла попасть сюда? – нахмурился Торн.
 - Это принц Эрик. – Тихо произнес Арэм, - они здесь были. Судя по состоянию матраса не позднее 3-4 дней назад.
 Эльфы начали тихо переговариваться. На поляне повис рокот.
 - Хотите сказать, что Эрик заодно с Магом?
 - Исчадие ада приворожило нашего принца!
 - Убить его! Убить Чернокнижника!
 - Успокойтесь!- Арэм нахмурился при виде ожесточившихся лиц, - мы не знаем наверняка, что произошло.
 - Неужели вы, командир, не можете догадаться? - Сухо произнес Флой, выделив свое обращение столь ледяным тоном, что Арэм поежился.
  Карлайл хищно блеснул  глазами. Став на защиту предводителя, он тут же ощетинился, и, не отрывая взгляда от Флоя, прошипел:
 - Может, поделитесь догадками?
  - Мне не тяжело.
 Флой пожал плечами, смерив молодого эльфа холодным взглядом. Видимо, он тоже был из числа тех, кто считает, что сила воли, достоинство, и хорошее отношение к себе воины заслуживают  годами, а не заслугами.
 - Маг убил его и утопил в болоте. Если бы у нас было побольше времени, мы бы, без сомнений, нашли бы его труп.
 Кида покачала головой:
 - Какой смысл ему убивать принца? – Арэму показалось, что ее голос дрожал, но она тут же откашлялась, - не думаю, что он бы оставлял за собой следы из трупов. Тем более, зная об этих местах. О том, что живет в этих болотах. – На поляне воцарилась тишина, - согласно легенде, - быстро добавила она.
  Торн оглядел собравшихся, которые вперили взгляды в молодую девушку. Тут же его резкий, сухой смех, граничащий с кашлем, и похожий на карканье старого ворона, заставил многих вздрогнуть.
 - Девчонка сама не знает, что говорит! – быстро отчеканил он, не сводя предупреждающего взгляда с эльфийки, но, судя по всему, последние слова очень заинтересовали отряд. Не обратив внимания на вмешавшегося, Вольф спросил своим низким голосом:
 - Мэм, что вы хотели сказать этим?
 - Нет, ничего… - Кида быстро прошла мимо Арэма, и собиралась сесть на прежнее место у костра, но Вольф мягко придержал ее за руку. Губы девушки сжались, и она повернула к нему голову, будто могла увидеть его.
 - Отпустите меня.
 - Что вы хотели сказать своей последней фразой? – настойчиво повторил эльф.
 Карлайл напрягся. Его глаза сверкнули, и он сделал шаг к Вольфу:
 - Отпусти ее, приятель. Если бы она хотела, она бы все объяснила.
 Эльф выпустил локоть девушки и взглянул на Карлайла. После усмехнулся и покачал головой. Затем внезапно сделал рукой широкий полукруг:
 - Ты видишь этих эльфов, Карлайл, сын Бламира? – Сдержанный кивок, - Эти эльфы жертвуют собой ради того, чтобы спасти нацию эльфов. Ровно так же, как и ты. Пошел бы ты в одно из самых опасных мест в мире, узнав, что там нас что-то ожидает, но, не зная даже, как с этим бороться и к чему быть готовым? Ты ведь, так же как и мы, не знаешь, о чем говорила Кида.
 На скулах у Карлайла заходили желваки.
 - Не злись, Карлайл. – Вместе с беспощадностью Вольф, видимо, научился еще и умению убеждать, мягко доказывать свою точку зрения, - Мы должны знать, что нас ждет. Ведь это не просто экскурсия. Мы должны целыми пройти сквозь Топи и остановить Черного Мага.
 - Сэр… - тихо сказал молчавший Лайан, и все взгляды переключились на него. – Это еще не все. Я нашел вот это в лесу. – Парень извлек небольшого мешочка еще один лоскут ткани. Арэм осторожно развернул его, и все уставились на грязное, зеленое платье. Все в прорехах, оно выглядело довольно жалко, но именно в таких платьях ходило большинство эльфиек в лесу Алтрон, так что сомнений на этот счет ни у кого не возникло – перед ними было платье мадемуазель Лэйм.
 - Что-то я не совсем понял… - тихо произнес незаметно подключившийся к беседе Лаффи, - он что, убил пленницу, убил преследователя и спокойно себе сам пошел дальше?
 Вольф выразительно взглянул на эльфа и тот пожал плечами:
 - Ну а что, хотите сказать, он просто так, из зависти утопил матрас Эрика, и, наверное, он выдал Корэлайн Лэйм запасную одежду? Что за глупости, друзья! Он серьезный маг! Убийца! Он не стал бы заботится о своих плененных.
 - Мы вернемся к рассмотрению этого вопроса немного позже, когда эльфийка все же соизволит объяснить нам, что же такое обитает в этих Топях. – Громко сказал Флой. – Времени у нас совсем мало, ждать мы не можем. Кида! – обратился он прямо к девушке, которая съежилась за широким плечом Вольфа и надеялась остаться незамеченной, - мы вас внимательно слушаем.
 Положение спас Торн. Старик довольно долго стоял в нерешительности, но все же выступил вперед, потирая сухие костяшки пальцев друг о друга.
 - Не мучайте ее, - прохрипел он и зашелся кашлем. – Я расскажу вам обо всем. Давайте сядем к костру.
  - Совсем другое дело. – Довольно произнес Флой. Карлайл что-то прорычал сквозь зубы и его руки сжались в кулаки.
 - Ш-ш… спокойно, Карл. – Тихо произнес Арэм, кладя руку ему на плечо. – Я тебя всецело понимаю.
 - Да, капитан. – Процедил он, и сел между Кидой и Торном, который напряженно о чем-то думал, не переставая потирать крючковатые пальцы. Старик снова зашелся в беззвучном кашле. Все терпеливо дождались, пока ему станет лучше. Через несколько минут, он, все же, приступил к рассказу.
 - Как сказала девушка, это всего лишь легенда. Знают о ней совсем немногие, и я не хотел, чтобы вы узнали. Нам придется идти по этим Топям не один день и уж тем более не один час, и то, что вас будет подстегать чувство страха – не поможет нам. Мягко говоря.
 - Не томите, сэр. – Поторопил его Александр. Арэм же уже после этих немногих слов, сказанных их провожатым, почувствовал холодок в животе. Ему совершенно не хотелось знать, что их ждет впереди. Путь и так предстоял нелегкий.
 - Когда-то, те, кто возвращался из Топей, говорили о существе, что считалось Повелителем этих болот. Имя ему дали Райн, что с людского переводится как «гибель». Существо старательно оправдывало свое имя, неся гибель всем, кто сунется в Топи. По описаниям, оно походило на осьминога, только в десятки раз больше. Приспособлено к жизни в болотах, оно крайне не любило незваных гостей. И всех, кто пытался пройти здесь оно убивало. Оно чувствовало запах крови за десять миль, скорость его передвижения в болоте просто поражала. Нету существа быстрее и проворнее, способного передвигаться  в трясинах. – Торн зашелся в удушающем кашле. Арэм понял, что затаил дыхание и не дышит. Сделав шумный вдох, он напряженно всматривался в лица собравшихся. Показалось ему, или на самом деле, он увидел страх даже в глазах Флоя. Или же это просто игра огненных языков и теней. – Повторюсь, - успокоившись, продолжил старик, - это всего-навсего легенда. Десять лет назад по знакомому мне броду, но еще до землетрясения, здесь активно проходила торговля Востока с расположенным недалеко горным городком. Добирались почти все, а кто не добирался… считалось, что они утонули. Но Райн не имел никакого отношения к сим происшествиям.
 Повисло тяжелое молчание. Арэм снова поднял глаза, и увидел, что слушателей стало намного больше. С соседнего костра тоже подтянулись эльфы, а поставленные на стражу, стояли недалеко и с деловитым видом смотрели вокруг, но Арэм мог поклясться, что они прислушивались  к каждому слову. Незаинтересованными оказались только квартет мечников за самым дальним костром. Они даже не обернулись.
 - Почему же вы нам не смогли рассказать об этом, мисс? – с явным сарказмом поинтересовался Флой, снова обращаясь к Киде. Она ответила ему не менее сардонической улыбкой и тихо произнесла:
 - Мои родители погибли от мерзких щупалец этого ублюдка, и я буду лишь рада встрече с ним. Но я не хотела пугать вас возможностью умереть, отнюдь не оступившись с тропы. Встретив Райн, я лично убью его, не задумываясь ни на секунду.
 - Фу… сколько ненависти в ваших словах. И откуда вы только набрались таких выражений мисс. – Покривился Флой, - Неужто этому учили ваши родители вас до того, как погибли.
 Губы девушки сжались в прямую тонкую линию. Глаза, затянутые бельмом, готовы были пронзить сидящего напротив заносчивого эльфа.
 - Да как вы смеете в таком тоне говорить о моих родителях, вы…
 - Кида… - Мягко перебил ее Карлайл, - перестань. – Тихо сказал он, поглаживая ее плечо. Вперив уничтожающий взгляд в Флоя, он мысленно пообещал еще припомнить спесивому эльфу о его словах.
 - Что ж… не кажется ли вам что пора расходится по своим местам? – тихо произнес Александр, понимая, что любое брошенное слово вспыльчивыми эльфами могло спровоцировать нешуточный скандал, - завтра нам предстоит тяжелый день. Торн, Флой…
 Трое поднялись и, поспешно пожелав доброй ночи, поторопились к своему потухающему костру. За ними удалилось еще несколько эльфов. В конце концов, остались те же, кто и сидел здесь сначала. Арэм сидел молча, прислушиваясь к свистящему кашлю старого Торна. Карлайл не отрывал ненавидящего взгляда от Флоя. Кида, безмолвствуя, смотрела сквозь огонь. Она вздрогнула, когда Вольф прикоснулся к ее тонким пальчикам:
 - Извините за мой напор, мэм. Не думал, что для вас эта история столь… тяжела и как то связана с вашими родителями. Сердечно сожалею.
 Кида тепло улыбнулась, снова слепо повернув к нему голову.
 - Ты прощен, Вольф.
 - Благодарю, мэм. – Он галантно прикоснулся губами к фалангам ее пальцев. Арэм, наблюдая за ними, подумал, что военная форма отнюдь не для них. Киде бы отлично подошел пышный бальный наряд. Вольф же отлично смотрелся бы в парадной форме. Еще он подумал, что манеры Вольфа, как для безжалостного убийцы, слишком прекрасны. Грациозность его движений не скрывали даже военные доспехи. Решив обязательно поинтересоваться об этом у него в следующий раз он, неожиданно для самого себя, широко зевнул. Снова дали о себе знать два невероятно долгих и трудных дня. Снова заныли мышцы ног. Пожелав всем доброй ночи, он растянулся на жестком покрывале. Спиной он чувствовал каждый камушек и каждый бугор под собой, но сейчас ему казалось, что лучшего места для отдыха он не знал никогда. Затекшая шея понемногу расслабилась. Треск костра уносил его куда-то далеко от этого места. Куда-то далеко… очень и очень далеко…

 То место, в котором решил остановиться Крисс, оказалось даже не поселком, как он предполагал, а небольшим городом. Огороженное от внешнего мира внушительной деревянной стеной, поселение представляло собой очень уютное и защищенное место. Один его бок был плотно прижат к скалистому утесу, защищающему его от северного ветра. Корэлайн сначала подумала, что это небольшая деревенька, но, подойдя ближе, она нахмурилась. На воротах красовался герб изгнанных людских племен – Змея с пронзенной головой в черном незамкнутом кругу. Эльфийка задумчиво опустила глаза. Что могло привести людей сюда?
 Подойдя к воротам, Крисс громко постучал. Светало. Их уставшие тела обдувал утренний ветерок. Бдительность охранников на рассвете была почти на нуле, Корэ была уверена.  На стук никто не отозвался. Маг тщетно попытался сам открыть ворота, и, потерпев неудачу, он снова забарабанил кулаком о древесину.  Наконец-то из наблюдательного пункта, что возвышался чуть выше самой стены, появилось круглое лицо стражника. Он придирчиво рассмотрел путников.
 - Бродяги? – сонно поинтересовался он, еле разлепляя глаза.
 - Нет, отвори ворота, мы вынуждены остаться в вашем городе на несколько дней. – Произнес Крисс довольно громко. Кивнув, молодой стражник исчез из виду.
 Маг нахмурился, переглянувшись с Эриком. Эльф усмехнулся:
 - Странно, я думал, на уговоры уйдет больше времени.
 - Сговорчивый народец здесь живет. – Согласился Крисс, - это нам даже на руку. С учетом того, что у нас нет денег, и мы отчаянно нуждаемся в еде и отдыхе.
 - Может, на вопрос, бродяги ли мы, стоило ответить да? – невесело усмехнулся Сильвестор, глядя, как ворота тяжело приоткрываются. – По крайней мере, это будет не так уж отдалено от правды.
 Корэлайн осуждающе взглянула на парня, и тот пожал плечами.
 - Ты слишком низкого о себе мнения. – Вздохнул Крисс. Сейчас он мог думать только о теплой постели и горячей еде.
 - Что будем делать? Что скажем людям? – тихо спросила вампирша, глядя, как стражник открывает ворота до конца и ленивым жестом руки приглашает зайти.
 - Знакомьтесь. – Тихо произнесла эльфийка, - это главный минус Крисса – сначала что-то быстро предпринимать, а потом расхлебывать кашу…
 - Ну, вы заходите? – Недовольно произнес стражник, все еще чуть охрипшим от сна голосом.
 Прошествовав в город, путники огляделись по сторонам. Перед ними широкой лентой стелилась дорога, вдоль которой тянулись притуленные друг к другу домики. Маленькие, большие, разные.… В конце улицы стоял фонтан, несколько клумб  и церковь, довольно большая. Еще одно здание бросалось в глаза – повыше и покрепче остальных. Над дверью в этом здании медленно покачивалась под утренним ветром табличка «На ночь глядя».
 - Это ваша таверна? – спросил Крисс у закрывшего ворота стражника.
 - Угу, - услужливо промычал он, - идите прямиком туда. – И он снова полез  на свой наблюдательный пункт.
 Корэлайн огляделась по сторонам. Несмотря на ранний час, улица не пустовала. Трое женщин, во дворе ближайшего домика полоскали в корытах белье, тихо переговариваясь. Молодой мужчина в синей жилетке, водрузив себе на спину мешок, уверенным шагом шел по улице. Худой старик сидел на лавке у своего дома и наигрывал какую-то мелодию на губной гармошке. Рядом с ним на невысокой табуретке устроился маленький мальчуган, и, раскрыв рот, слушал. Еще один мальчик, постарше, лет 12 по людским меркам, сидел возле большого каменного колодца, чуть  в стороне от дороги, и зевал, подперев кулачком полную щеку.
 - Милый городишка. – Пробормотал Эрик, тоже оглядываясь по сторонам. – На нас никто не обращает внимания…
 - Это оскорбляет ваше высочество? – подколол Крисс, и Корэлайн не удержалась от смешка.
 - Да нет… - протянул эльф. Он уже не обижался, когда маг изредка его поддевал. Совместный путь кое-чему его научил.
- Не думаю, что здесь популярен остроухий народ. Так что будьте осторожны. – Тихо сказала вампирша.
 - Вампиры, думаю, здесь тоже не частые гости. – заметил Крисс и Доминика фыркнула.
 Они медленно пошли по широкой дороге, ведущей к фонтану и постоялому двору «На ночь глядя». Навстречу им шла женщина, ведя за руку маленькую милую девочку с кудряшками, выбившимися из под шапочки. Она улыбнулась им и девочка сделала некое подобие реверанса, после чего они молча прошли мимо. Крисс и Эрик переглянулись. Все, кто им встречался в их короткой дороге, дружелюбно улыбались и проходили мимо. Дойдя до «На ночь глядя», путники уже почти ощущали себя жителями этого городишки. Тяжко скрипнула дверь, и они вошли. Такое неприглядное и грузное здание со стороны, внутри оно было светлым и чистым. Белым камнем выложен пол, белые стены, белый потолок. Повсюду уют и чистота. Десять или пятнадцать столиков, прикрытых розовыми скатертями в середине, чуть поодаль небольшой подиум, где, наверное, проходили выступления. Правее находилась ухоженная стойка, за которой стояла и тепло улыбалась пышногрудая девушка. Когда она увидела, кто пришел, ее улыбка чуть омрачилась, но потом тут же возродилась заново. Видимо, она ждала кого-то иного. У нее было очень милое лицо и очаровательные рыжие кудри.
 - Доброе утро, ранние гости. – Чуть поклонилась она. Корэлайн тоже поклонилась, и не смогла не ответить улыбкой. – Вы надолго?
 - Планировали остаться у вас в городе на несколько дней. Мы измотаны дорогой и очень устали. У нас закончились запасы провизии, мы нуждаемся в теплой ванне и мягкой постели. – Произнес Крисс, пристально глядя на нее.
 Лицо девушки приняло сочувственное выражение.
 - О, как вам повезло! У нас сейчас как раз совершенно нет приезжих. Сезон у меня открывается зимой, когда по Восточной дороге, что находится недалеко отсюда, проходят торговые телеги. Купцы часто останавливаются у меня, я с радостью даю им приют.
 - Почему только зимой? – поинтересовалась Корэлайн.
 Девушка удивленно вскинула брови и покачала головой, от чего ее милые кудряшки заходили ходуном.
 - Потому, что летом эта тропа считается одной из самых опасных троп, и если честно, я немало удивлена, что вы здесь.
 Крисс нахмурился. Он слышал, что зимой нечистая сила, которая, по легендам, окружает весь Восток, почти теряет свою мощь. Но неужто эти люди серьезно верят в какие-то сказки?..
 - Значит, у вас есть свободные комнаты?
 - Конечно! – Радостно объявила она, - совершенно любые на ваш вкус!
 Корэлайн выразительно посмотрела на Крисса и тот кивнул. Сильвестор и Доминика переглянулись, Эрик прочистил горло и наклонился, сделав вид, что гладит Атланта. Девушка подозрительно нахмурилась:
 - Что-то не так?
 - Дело в том… - эльфийка решительно вздохнула, - нас обокрали. Прямо перед вашим городом хозяйничала шайка бандитов. – Не моргнув глазом, соврала она. Эльф и тугуммец изумленно на нее посмотрели. Крисс мысленно усмехнулся, подумав о том, что он плохо влияет на святую эльфийку, которая на его памяти еще ни разу никого не обманула за все их странствие.
 - Ах! - Лицо  девушки изменилось. Легкий румянец сменился сильной бледностью.
 - Они хотели напасть на ваш город. – Тут же добавил Эрик, - но мы убили их предводителя.
 - И, наверное, забрали то, что они награбили у вас? – с простодушным восхищением спросила она, - о, как вы отважны!
 - Нет… - уклончиво произнес тот, - мы убили их главаря, а остальные… они…
 - …разбежались. – Быстро вставил Сильвестор, и все закивали головами.
– Разбежались, как куча трусливых крыс. – Подтвердил Эрик, - С нашими деньгами. – Он минорно опустил голову.
 Искренняя печаль девушки устыдила Корэлайн.
 - У нас нет денег, но если мы могли бы за несколько дней, проживая здесь, заработать их, мы бы отдали вам…
 - Что вы! Что вы! Не смейте говорить о таких вещах! – эмоциональная девчушка замахала руками и ее глаза увеличились как минимум в 2 раза. – Вы, спасшие наш город от нападения бандитов! В благодарность вы можете жить и питаться в «На ночь глядя» сколько вам понадобится!
 - О… - эльфийка закусила губу, - вы очень добры. Спасибо.
 - Сейчас я позову Мэгги, служанку, и она подготовит вам комнаты. Сколько прикажете? Одну? Две? Три?..
 - Две, пожалуйста. – Эрик кивнул, как бы заранее благодаря ее.
 Корэлайн отвернулась. Ее щеки пылали.
 - Мне никогда не приходилось так нагло врать… - расстроено прошептала она, когда хозяйка постоялого двора убежала в помещение для служащих. – Да ее же любой может обвести вокруг пальца…
 - Не расстраивайся, Корэ. Нам нужна еда, мы что-нибудь придумаем, пока будем здесь. – Сильвестор похлопал ее по плечу, - мы раздобудем денег и все ей вернем.
 Корэлайн кивнула, быстро проглотив комок в горле. Ведь они ничего плохого не сделали. Да и все деньги они вернут. Она взглянула на Крисса. Еще с утра он перебывал в скверном расположении духа, не выспавшись и с голодным бурчанием живота. Он стоял и смотрел в свой лунный календарь.
 Он был очень недоволен. Еще до полнолуния он планировал попасть в монастырь, но теперь они никак не укладывались в его планы. По календарю следующее полнолуние должно было быть через две недели. Крисс вздохнул и потер переносицу. У него болели воспаленные глаза, сжимался от голода желудок, затекли мышцы спины и он мечтал о ванне, буквально чувствуя слой дорожной пыли на шее, лице и руках.
 Сильвестор был прав. Им нужны деньги и крыша над головой. Еще необходимо запастись хотя бы несколькими покрывалами.
 Крисс с недовольством понимал, что если они собираются оставаться здесь на три-четыре дня, то им придется остаться на все полторы недели, ведь до монастыря больше не будут встречаться  города и поселения, а во время полнолуния оставаться вне укрытия глупо. Было бы отлично, если в городе имеются лошади. С животными дело пойдет куда быстрее. Крисс запоздало вспомнил, что магия отпугивает животных, и нахмурился еще больше.
 - Что-то случилось, Крисс? – Эрик заметил выражение лица мага. Тот нехотя вкратце изложил свои мысли. Эрик задумался. Он открыл, было, рот, но тут из служебного помещения вышла девушка:
 - Через четверть часа вы сможете пройти в свои комнаты. Я дала указания, чтобы принесли чан с водой и вы примете ванну. – Она улыбнулась, но, заметив выражения лиц своих гостей, нахмурилась, - быть может, четверть часа это слишком много? Тогда я пойду…
 - Нет-нет, мисс. – Быстро сказала Корэлайн, - что вы. Как вас зовут?
 - Николь Амбер, – представилась она, с неизменной улыбкой выслушав имена путников, - так что же вас беспокоит?
 - Лишь то, что мы не сможем оплатить ваши труды.
 Николь улыбнулась:
 - Но мне совершенно не сложно, это моя работа, и если вас так занимает оплата, я спешу вас успокоить…
 Эльфийка кивнула. Тут взгляд ее упал на пьедестал напротив аккуратненьких столиков. Сердце ее замерло, и в следующий момент застучало, как бешенное. Почувствовав, как страх покрывает ее кончики пальцев рук мурашками, и как подгибаются колени, она тут же тряхнула головой, отгоняя непрошеные воспоминания. Им нужны деньги и другого выхода нет…
 - Здесь кто-то выступает?
  -По вечерам, зимой, когда вся моя таверна наполняется жителями Сириуса и приезжими. Раньше у нас работали фокусник и жонглер,  но, проработав здесь один зимний сезон, они ушли.
 - А сейчас таверна, наверное, полна людей по вечерам? – чуть прищурился Эрик, поймав мысль Корэлайн.
 - Каждый раз по-разному...  Немного, в основном…– Николь взглянула на Эрика, - но никто не выступает, к сожалению. А вы хотели взглянуть на артистов? – голос девушки стал расстроенным.
 - Нет, мисс Амбер. – Корэлайн  улыбнулась гостеприимной трактирщице. Затем глубоко вздохнула и быстро выдохнула: – Сегодня мы дадим выступление.
 - О! – глаза мисс Амбер засияли, - вы бродячие артисты?
 Пропустив вопрос мимо ушей, Корэлайн постаралась успокоится. Внешне она казалась спокойной, но в душе у нее бил целый фонтан эмоций… страх, унижение, неуверенность…
 - Все таки…это шанс заработать деньги. – Неуверенно произнесла она, и обернулась на остальных путников. Эрик, Сильвестор и Доминика улыбались. Крисс же оставался немного хмурым, но во взгляде его она прочла одобрение. Хоть ее идея не показалась ему столь блестящей, он все же улыбнулся ей, всем своим видом говоря: «Молодец, изобретательно». Кажется, они не заметили, что творилось у нее на душе…и к лучшему. Незачем им знать о ее детских страхах…это ее проблема. Лично ее.  Только вот почему Крисс так  смотрит на нее?
 - Мисс Николя, комнаты готовы.  – Тихо произнесла служанка, незаметно вошедшая в зал.
 - Ты быстро, Мэгги, не прошло и десяти минут. – Похвалила Николь, и, отпустив служанку, повернулась к гостям:
 - Добро пожаловать в трактир «На ночь глядя». Мэгги проводит вас в ваши комнаты. – Николь Амбер снова мило улыбнулась. – Только пускай один из вас сначала  продиктует ваши имена, я запишу в книгу посетителей.
 Девушка открыла книгу и взяла остро наточенный карандаш.
 - Корэлайн Лэйм, Эрик…
 - Андерс. – Подсказал эльф.
 - Сильвестор Виктор Бром, - с толикой гордости произнес тугуммец и все удивленно взглянули на него.
 - Второе имя? – Крисс покачал головой, - почему ты не говорил?
 Парень покраснел до кончиков ушей и опустил голову.
 - Доминика… Фаррел.
 Корэ безошибочно поняла, что вампирша сказала чужую фамилию, но промолчала.
 - Крисс Хидд.
 Голова мисс Амбер тут же взметнулась вверх. Кудряшки заколыхались из стороны в сторону.
 - К-как вы сказали?
Первой мыслью Крисса было соврать и назвать чужое имя, но он передумал. Девушка откуда-то знает его. До такой глуши его имя как Черного Мага не могла дойти. Кто-то сказал ей…
 - Крисс Хидд. – медленно повторил он, глядя на ее округлившиеся глаза. – Это имя вам о чем-то говорит, Николь?
 Девушка моргнула и тряхнула головой, будто очнувшись. Она тут же снова надела на лицо профессиональную маску вежливого безразличия:
 - Нет, сэр. Прошу вас пройти за Мэгги.
 Крисс нахмурился, не сводя с нее глаз. Она смело встретила его взгляд и ответила спокойной улыбкой, хотя он чувствовал, как колотится ее сердце. Он покачал головой. Он был ей знаком. Порывшись в памяти, он попытался вспомнить похожих на нее девушек, встречавшихся на его пути. Многие были похожи, но ее он не видел, это точно. Может, про него рассказали люди, шедшие с Восточной стороны света?.. Но там его не было, Крисс всегда держался подальше от Востока. Он решил, что обязательно выяснит, почему девушка так отреагировала на него. Может, подумал он, ее бывшего любовника тоже зовут Крисс Хидд? Он тут же отверг эту мысль.
 Погруженный в невеселые мысли, он и не заметил, как они покинули зал и поднимались по крепкой лестнице на второй этаж. Перед ними протянулся довольно длинный коридор с множеством дверей. Чуть дальше была лестница на третий этаж. Видимо, зимой действительно бывало много купцов, а иначе, зачем столько комнат…
 - Мисс предпочла дать вам лучшие комнаты в таверне. – Тихо сказала Мэгги, поглядывая на идущего рядом  с ней Крисса. Корэлайн нахмурилась. С виду кроткая и вежливая, она бросала на Эрика и Мага такие страстные взгляды, что Доминика и Корэ недовольно переглядывались.
 Поднявшись на третий этаж, Мэгги остановилась возле двух самых ближних к лестнице комнат, расположенных напротив друг друга. Из одной как раз выходили несколько служанок.
 - Располагайтесь. – Со сладкой улыбкой произнесла она, - если что-нибудь понадобится, только позовите меня.
 - Спасибо, Мэгги, вы очень добры. – Расплылся Эрик в ответной улыбке, но, почувствовав легкий пинок в плечо, тут же снова принял серьезное выражение лица. Служанка поклонилась и быстро удалилась, покачивая бедрами.
 Девушки скривились, глядя на выражения лиц эльфа и туггумца.
 - Ну? Как расположимся? – Доминика открыла одну из дверей. Это оказалась комната с двумя одноместными кроватями. – Мы с Корэлайн могли бы…
 - С Корэлайн в комнате буду я. – Мрачно заявил Крисс, - Если вы не забыли, это моя пленница. Я не могу оставить ее саму, мало ли что может взбрести в эту милую головку.
- Но Крисс, я могла бы быть в комнате с Доминикой, даю слово я не…
 - Корэ. – Он устремил на нее тяжелый взгляд, под которым у нее еще больше поникли плечи, - я смертельно устал, как и вы все. Я хочу отдохнуть и принять ванну. Давай не будем усложнять все, что происходит. Если хочешь, я позову Мэгги и попрошу подготовить для тебя еще одну комнату, только предупреждаю, ты будешь сидеть запертой в ней, и выпускать я тебя буду только на время еды.
Сердце эльфийки замерло. Она смотрела на поникшего Эрика и сардонически усмехнулась, думая, как же она ошиблась, рассчитывая, что стала для Крисса союзником, а не предметом для достижения цели. Видимо, ее печаль отразилась у нее в глазах, потому что Сильвестор сочувственно усмехнулся.
 Мысль о том что она, словно нашкодившая маленькая девочка будет сидеть сама, не в состоянии даже выйти на улицу, в отдельной комнате, заставила ее сжать кулаки.
 Эльфийка почувствовала, как у нее запылали щеки. Никогда она еще не испытывала такого унижения. Она развернулась, и, через секунду в их с Криссом комнату уже захлопнулась дверь.
 Ей было все равно, как он отреагирует. Теперь пускай сам побудет в идиотском положении. Девушка остановилась посреди просторной комнаты и несколько раз глубоко вздохнула и огляделась по сторонам. Две кровати, застеленные зеленоватыми покрывалами, камин, кресло-качалка, книжный шкаф, на полу большой ковер. Казалось, если ступишь на него, утонишь в густой ворсе. Окна, большие и распахнутые настежь, делали комнату светлой.  В углу комнаты примостился туалетный столик. С другой стороны, из-за ширмы выглядывал шкаф. За этой же ширмой стоял чан с водой, от которого поднимался пар. По телу пробежали мурашки. Хотелось сбросить пыльную одежду, и окунутся в горячую воду, а потом лечь в мягкую постель, а выспавшись, набить желудок теплым обедом. Мысли об этом заставили улыбнутся. Но ненадолго. Через несколько секунд в комнату вошел Крисс. Не говоря ни слова, он снял крылатку и бросил ее на кресло-качалку. Сам же, как подкошенный, рухнул на кровать, блаженно застонав. Корэлайн смертельно захотелось проделать тоже самое, но она лишь сильнее выпрямила спину и расправила плечи.
 - Если желаешь, можешь идти купаться. Потом отдохнешь. – Произнес он, даже не потрудившись поднять голову, - И, черт возьми, ты действительно собираешься выступать сегодня вечером?
 Девушка с вызовом подняла голову. Ее сердце на секунду замерло, и снова понеслось вскачь. Страх запустил свои скользкие щупальца в ее грудную клетку.
 - Да, нам необходима еда. И я не собираюсь быть должницей у мисс Амбер! – Резко ответила она, но, заметив, что Крисс не собирается возмущаться, тут же добавила, - ты мог бы тоже поучаствовать.
 - Да? И что ты предлагаешь мне делать? Петь? Танцевать? Или, может, одеть чертов колпак и веселить народ? – огрызнулся он, и, заметив, что эльфийка набирает в легкие побольше воздуха, чтобы разразиться новой нотацией, тут же произнес, - оставь меня, Корэ, дай мне несколько минут отдыха.
 Ей снова заткнули рот. Корэлайн с обидой почувствовала себя нашкодившим ребенком, которым недовольны взрослые. Она фыркнула и пошла за ширму, где соблазнительные кольца пара подымались к потолку от чана с горячей водой. Покосившись на лежащего спиной к ней Крисса, она забилась в самый угол ширмы и, наспех стянув одежду, медленно опустилась в чан. Вода окутала стройное тело. Девушка откинула голову и тихо вздохнула, закрыв глаза. О, как хорошо… У Корэлайн даже закружилась голова от ощущения горячей воды, смывающей всю грязь с уставшего тела.
 Вспомнился дом. Улыбающаяся мать и любимый брат. Из размышлений ее вырвал резкий голос:
 - Что ты хочешь доказать себе?
 - В каком смысле? – настороженно спросила  она, повернув голову в сторону Крисса.
 - Ты хочешь заработать денег или доказать себе, что ты сможешь выступить? Или доказать что-то нам? Или чего ты добиваешься?
 Девушка почувствовала, как кровь отливает от ее лица. Оковы панического страха сжимают ее солнечное сплетение. Тут же успокоив себя тем, что в таверну наверняка никто не придет сегодня вечером, а если и придет, то два-три заядлых пьяницы, она сделала несколько глубоких вдохов и успокоилась. Как странно… Это случилось не меньше 70ти лет назад, когда ее деда только посадили в тюрьму, а она до сих пор испытывает ужас при мысли о том, что придется стать всеобщим центром внимания.
 - Все что я хочу – это чтобы мы не по умирали с голоду, пока будет продолжаться этот кошмар. – Тихо ответила она.
 Крисс поморщился, будто у него внезапно заболел живот:
 - Под этим кошмаром ты, без сомнений, подразумеваешь  наше увлекательное путешествие?
 - Без сомнений.
- Очень мило.
 Девушка фыркнула.
 -  Думаешь, я не выступлю? – ее голос так дрожал, что она осеклась на полуслове. Крисс напрягся:
 - Я этого не говорил. Что с тобой, Корэлайн? Если ты очень переживаешь, ты можешь оставить эту затею – осторожно произнес он, уловив снова нахлынувший  ужас в ее дрожащем голосе.
 «Ну уж нет!» Девушка сжала зубы. Она выступит, чего бы ей это не стоило. Она поклялась себе на этот вечер забыть обо всем, что происходило когда-то, и обо всем, что мешало ей сосредоточиться.… Но  страшные воспоминания уже накрыли ее с головой…
…Она стояла на деревянном помосте. Беспощадное летнее солнце палило изо всей силы. У девочки кружилась голова и подкашивались ноги. Лицо ее пылало от стыда. Они с дедом стояли на центральной площади, около позорного столба. Перед ней собралось столько людей, что лиц разобрать было невозможно. Они все сливались в одно пестрое пятно, все галдели и кричали что-то. Самые громкие голоса девушка старалась не слушать, они кричали ужасные вещи, до того ужасные, что от каждого вскрика ее будто окатывало ледяным ушатом воды. От шока, стыда, страха и жары было нечем дышать. Слезы жгли глаза, но девочка лишь судорожно впилась ногтями в ладони и стояла, стараясь выглядеть так же гордо и сильно, как и дед, стоящий рядом. С высоко поднятой головой он смотрел на собравшуюся толпу, как король смотрит на грязных оборванцев.
 - Допросим свидетеля! – Негромко произнес стоящий на земле эльф в военной форме, и толпа замолчала. Вперед выступил молодой эльф, на нем была надета старая драная куртка, он был бос, а штаны его давно потеряли всякий вид...
 - Я видел, как эти двое колдовали за лесом. – Затравленно глядя по сторонам, произнес он. Толпа взорвалась оглушающими криками и стенаниями. Невероятно сим подбодренный, лохмотник хищно улыбнулся, поглядывая в сторону возвышения, - это была Черная магия, я точно знаю! Они вытваряли такие вещи, что страшно было смотреть!
 Крики становились все громче. Толпа вошла во вкус, выкрикивая варианты казни один хуже другой. Корэлайн в ужасе смотрела на эльфов. Затем перевела взгляд на деда. Ребекку изменился в лице. Он казался…растерянным? И в этот момент девушка всецело отдалась страху. Если растерялся даже ее дед, то что же теперь будет?..
 - Она не виновата! – внезапно твердым голосом произнес он, и толпа снова замолчала.
 - Но ты обучал ее Черной магии? – послышался голос статного эльфа в форме.
 - Нет, я просто забавлял ее. Черт возьми, что такого в том, что я просто развлекал свою внучку несколькими банальными заклинаниями?
 - Он не отрицает!
 - Чернокнижник!
 - Сжечь чернокнижника!
 Статный призвал к тишине, после чего снова обратился к Ребекку:
 - Черная магия запрещена в лесу Алтрон.
 Тот согласно кивнул:
 - Но никто не пострадал…
- Это не имеет значения, мистер Лэйм. Прошу меня простить, но наш самосуд слишком затянулся. Пора передавать это дело в руки Горделиусу и его Залу Суда, где решат какое наказание вы понесете. Вы признаете тот факт, что вы использовали запретную магию и нарушили закон?
 Ребекку снова напустил на себя надменный вид, крепко сжимая руку внучки. Затем наклонился и  прошептал ей на ухо:
 - Все будет хорошо, Корэлайн. Они тебя не тронут. – Затем резко поднял глаза, - Да, я виноват! И если за сим последует наказание, не трогайте мою внучку. Виноват я один.
 - Нет!!! – отчаянный крик пронесся по всему полю, даже перекрыв толпу. Все замерли, и уставились на девочку. Слезы текли по ее щекам. – не трогайте дедушку!
 - Девку тоже нужно наказать! Она присутствовала при этом и ничего не сказала сразу! Кто знает, сколько это уже длится?! – заорал лохмотник, и снова его поддержали крики толпы.
 - Я не колдовала… - прошептала девочка и слезы с новой силой потекли  по ее щекам, - пожалуйста, нет…
 - Если нет, то почему бы тебе не оправдать себя перед всеми этими эльфами? – Статный эльф, предвкушая веселье, оперся плечом о помост, - давай, доказывай! Умоляй пощадить тебя!
 - Корэлайн дрожала всем телом. Рыдания вырывались из горла. Сковывающий по рукам и ногам ужас парализовал ее.
 - П-пощадите… - еле слышно прошептала она, и толпа довольно зарокотала.
 - Скажи громче! – приказал статный.
 Девочка почувствовала, какая страшная ярость закипает в Ребекку. Она, что было сил, старалась вымолвить хоть слово, но только рыдала. Она видела смеющуюся толпу, озлобленно глядящую на нее. Невероятно сильное унижение пригвоздило ее к месту и не отпускало. Она упала на колени и спрятала лицо в ладонях.
 - Не трогайте нас… Оставьте в покое… Не трогайте… - плакала она, прижимаясь лбом к дощатому полу, - не трогайте нас…
 Ребекку метнулся к внучке, но тут же кто-то с силой оттолкнул его.
  - Не прикасайся к ней!
 Девочка в испуге подняла глаза и увидела, что это Статный. Он уже взобрался на  возвышение и скручивал ее дедушке руки.
 - А ты, маленькая дрянь, проваливай отсюда! Пока мы не поменяли решение и ты не отправилась вместе со своим дедом-чернокнижником! – и с этими словами эльф с силой пнул Корэлайн ногой. Не удержавшись на помосте, она полетела вниз, в толпу. Сильно ударившись виском о доску, она почувствовала, как мир медленно уходит от нее. Сознание заполнила темнота. Она успела лишь услышать разъяренный рев Ребекку и бурно кричавшую толпу.
 После этого ее деда присудили на 50 лет заключения в тюрьме Гордэлиуса. А сама девочка больше двух дней не могла спать, очень мало ела и почти все время молчала. Ее шок был столь велик, что долгое время она даже не могла появляться на улице, среди других эльфов. Некоторые взирали на нее с сочувствием, некоторые – с неприкрытой ненавистью… Но все прошло, и история о чернокнижнике забылась… забылась всеми, кроме маленькой девочки, чьего деда столь жестоко отняли от нее на целых 50 лет…
 - Корэлайн… ты там жива? – обеспокоенный голос Крисса врезался в ее мозг и вырвал из пелены тяжелых воспоминаний.
 - Прости, что ты сказал?  - чуть тряхнув головой спросила она. Как ни странно, пережив весь этот кошмар заново, она почувствовала облегчение. Прилив сил и уверенности в себе заставили ее чуть расслабиться. Голос звучал тверже, чем несколько минут назад.
 - Я сказал, что не говорил тебе о том, что ты не сможешь выступить.
  - Иногда достаточно одного взгляда. Слова не всегда имеют значение.
 Крисс промолчал.
 - Ты готов со мной поспорить? – спросила она, поглядывая на его широкую спину, которую, лежа на кровати, он соизволил ей подставить.
 - А тебе не кажется, что именно этим мы в последнее время и занимаемся?
- Я имею ввиду пари.
 - О… пари. Не люблю пари.
 - Значит слабак ты, а не я. – Тут же парировала девушка, крайне довольная собой.
 - Говори свои условия, - тут же отозвался он, - еще не хватало, чтобы какая-то эльфийка называла меня слабаком.
 Девушка усмехнулась и на несколько секунд задумалась.
 - Если выигрываю я, ты выступаешь завтра вечером на подиуме в зале.
 Крисс позволил себе на несколько мгновений представить это зрелище. К сожалению, фантазия у него была слишком яркая, и она тут же нарисовала в мозгу подиум и Крисса в ярких одеждах, пляшущего кадриль с флейтой в зубах.
 Решительное «нет» уже почти сорвалось с его губ, но он одернул себя.
 - Хорошо.
 Он почувствовал у себя между лопаток ее удивленный взгляд, и, подавив сильный соблазн повернуться, быстро спросил:
 - А если ты проиграешь?
 - Хм… если я проиграю, ты, соответственно, не будешь выступать завтра.
 - Логично. – Кивнул он, - но в спорах должна быть выгода для каждого из спорщиков. Что-то я не наблюдаю выгоды для себя.
 Он снова услышал, как девушка хмыкнула, о края чана заплескалась вода.
 - А то, что ты не будешь опозорен на весь Сириус, не делает тебе выгоды?
 - Видишь как… Я так должен верить в тебя, а ты считаешь что я опозорюсь, думаешь что я ничтожество и сама бездарность. Это нечестно.
 Тихий смех раздался где-то совсем  рядом, и Маг обернулся. Корэлайн, укутавшись в махровый темно-синий халат, стояла у окна, расправляя мокрые волосы:
 - Вам ли судить о честности, мистер Хидд? – все еще улыбаясь, произнесла она.
 - Значит, ты не отрицаешь мои догадки по поводу твоих мыслей?
 - Я вовсе не думаю что ты ничтожество и сама бездарность. Просто не верится, что ты можешь нести радость и улыбки окружающим тебя людям.
 Крисс сел, снова недовольно поморщившись:
 - Поверь, эльфийка, это так. В любом случае я не буду ничего доказывать, потому что я уверен, что выиграю это пари.
 Она сардонически выгнула  бровь.
 - Что ж, по рукам. Я ненадолго зайду к Доминике, а ты пока купайся, и думай какой номер показывать завтра, потому, что я намерена выступить достойно. И ты еще пожалеешь, что согласился на это пари. Пожалеешь, клянусь Эльфийским светом.
 Гордо вскинув подбородок, она вышла из комнаты. Крисс, подбоченившись, мрачным взглядом сверлил захлопнувшуюся за ней дверь.
 - Аминь. – Пробормотал он, и медленно направился к чану, надеясь, что доживет до конца дня.
 Но ему так и не удалось выспаться. Как только он закончил с купанием,  в комнату ввалилась делегация, в число которой входила Доминика,  Атлант, Сильвестор и Корэлайн. Они притащили с собой кучи какого-то яркого тряпья, устроив настоящий балаган. На вопрос что они, черт возьми, делают, они ответили, что будут шить Корэлайн костюм. Эльфийка, раскинув руки, стояла посреди комнаты, а Доминика с ножницами и какими-то веревками обмеряла ее со всех сторон. Сильвестор устроился в дальнем углу комнаты, заняв кресло-качалку,  и время от времени громко кричал, какой край юбки «висит», или какой рукав «длиннее, чем надо». Атлант чувствовал себя лучше всех. Он то и дело хватал куски ткани в пасть,  и тогда вся троица  самозабвенно гонялась за ним по комнате, от чего собака получала несказанное удовольствие.
 Когда Крисс дошел до кондиции «еще чуть-чуть и я чокнусь», он, извинившись, с гудящей головой направился к Эрику, который сидел в зале и пил эль. Заказав себе самую большую кружку дарьяна, Маг сел рядом и тяжело вздохнул, стараясь унять головную боль. От крепчайшего напитка в горле запекло, но он продолжал пить, стараясь изгнать из памяти образ прекрасной девушки, закутанной в толстый махровый халат, с мокрыми прядями светлых волос и самыми прекрасными лазурными глазами, какие он когда либо видел.

Вечер наступил незаметно. Доминика сделала последний стежок, закрепив ленту на подоле тяжелой, яркой юбки.
 - Вот и все. Ты готова, красавица. – Улыбнулась она, выставляя напоказ длинные клыки. Эльфийка в очередной раз взглянула на себя в зеркало. Мисс Амбер не пожалела ткани, наряд для выступления получился отличный.  Платье на тонких лямках, с высокой талией и очень тяжелой юбкой, которую можно было бы взять за края и поднять до уровня плеч. Подол все равно прикрывал бы изящные лодыжки. Наряд был красно-желтый, с обилием ярких кружев и шелковистых ленточек, позаимствованных у местных портных. Платье выгодно подчеркивало грудь и плотно обтягивало линию тонкой талии.
 - Шикарно. – Констатировал Сильвестор, - лучше и не могло быть. Доми, ты просто мастер!
 Вампирша опустила глаза, ей льстили похвалы, сыпавшиеся на нее в течении всей работы над нарядом.
 - Не одежда украшает человека, а человек украшает одежду. Думаю, одень это платье кто-то другой, оно смотрелось бы не лучше первоначальной кучи тряпья. – С улыбкой произнесла она, - но все равно спасибо.
 - Идемте вниз, пора выступать. – Тихо сказала Корэ, стараясь не обращать внимания на дрожь в коленях.
 Сильвестор схватил дудочку, и с готовностью подался к девушке:
 - Не переживай, у нас все получится.
 - Надеюсь… не хочется стать всеобщим объектом насмешек. – Пробормотала она, разглаживая тяжелые складки на юбке.
 - Спускайся вниз, я буду через минуту. – Сообщил Сильвестор, крутясь возле зеркала, - Доми, зашей-ка мне рубашку. Гляди, какая прореха. Не положено истинному артисту выходить на сцену с дыркой в одежде.
 - Это не тебе придется играть главную роль в сегодняшнем выступлении, - мягко подколола вампирша, извлекая иголку и нитку.
 Эльфийка не услышала, что ответил Сильвестор – к тому времени она уже на негнущихся ногах вышла из комнаты.
 Когда Корэ спустилась на первый этаж, она удивленно замерла. Не было ни одного свободного столика, даже лавочки под стенками были заняты. Тут же в душе шевельнулась ящерка страха. Моментально вспомнился помост, палящее солнце, и чувство, когда не хватает воздуха даже на вдох… устремленные на нее глаза, горящие презрением. Как же их много… Она не думала, что их будет так много…Люди будто сговорились, будто знали, что Корэлайн будет сегодня выступать. Большинство посетителей были мужчины. Уже достаточно пьяные, несмотря на ранний вечер – лучи заходящего солнца погружали заведение в теплый бардовый цвет. В зале стоял шум –  громкие разговоры, игривые визги девушек и хриплый смех смешались в один звук. Эльфийке показалось, что не это место она видела нынешним утром. Тихая таверна волшебным образом перевоплотилась в шумный балаган. По залу туда-сюда прохаживались официантки с подносами и вульгарно хихикали, если мужчины дотягивались до них руками.
 Они были молоды и хороши собой, только чересчур раскрашенное лицо портило их. Они беззастенчиво выставляли напоказ пышную грудь , насколько это позволял сделать глубокий вырез платья. В одной из этих девушек эльфийка узнала скромную служанку Мэгги, которая сейчас беззастенчиво жалась к какому-то грузному мужчине с рыжей бородой. Девушка поморщилась, когда подумала какой славой служит это заведение и за какие деньги мисс Николь его содержит, когда весной торговля прекращается.
 В подтверждение своих мыслей прямо перед ней появилась красивая молодая девушка с длинными рыжими волосами. За руку она держала высокого статного мужчину. Рядом с ним маленькая служанка казалась не молодой, а совсем юной. Он сгодился бы ей в отцы. Эльфийка взглянула девушке в глаза и увидела совершенное безразличие к происходящему. Ей стало невыносимо жаль ее.
 - Какая красивая девушка. – Подал голос мужчина. Оказалось, пока эльфийка рассматривала служанку, его взгляд блуждал по ее фигуре и лицу. – У меня завалялось еще пару медяков в кармане… как только закончу с рыжей, могу прийти к тебе.
 Он был невообразимо пьян и едва держался на ногах. Корелайн подумала, что если бы не его отвратительные слова и поведение, он мог бы показаться ей даже симпатичным. Извинившись, она быстро протиснулась мимо пары. Мысль о том, чем они сейчас будут заниматься, заставила ее скривиться. Продавать свое тело за деньги было ей так же чуждо, как и напиваться до бесчувствия. В своей жизни она выпила бренди единственный раз, и то, перепутав его с травяной настойкой. Она тут же уснула, а после этого у нее целый день болела голова.
 Девушка вздохнула, и направилась прямиком к барной стойке, за которой стояла мисс Николь Амбер. Казалось, все, что она видит, ей не нравится так же, как и эльфийке. Стараясь преодолеть внезапный приступ тошноты от сильного запаха жареного мяса, эля, дарьяна и пота, она прикрыла нос рукой.
 - О, мисс Лэйм! – воскликнула Николь, невольно залюбовавшись гостьей, как только Корэ вынырнула из толпы, - потрясающий костюм!
- Спасибо, мисс Амбер, это все благодаря вам! – С улыбкой ответила девушка и глаза Николь недоверчиво расширились:
 - Неужели это чудо получилось из того старого тряпья, что я вам дала?!
 Девушка кивнула.
 - В этом часто и кроится наша ошибка. Мы недооцениваем то, что имеем. – Тихо сказала она и потерла холодные руки друг о друга.  Заметив, что гостья со страхом косится на подиум, Николь ободряюще похлопала ее по плечу.
 - Не бойтесь, мисс Лэйм, страшно только пока стоишь здесь, а как только выйдешь туда, ты тут же забудешь о том, кто смотрит на тебя снизу.
 Корэ кивнула. Николь протянула ей небольшой горшочек.
 - Это поставьте на выступ перед сценой.
 - Зачем? – тихо спросила эльфийка.
 - Посмотрите. – С улыбкой ответила трактирщица. – Пора, Корэ. Удачи вам!
 Стоило ей произнести эти слова, как внутри у Корэ все упало. Она поняла, что совершенно не готова подняться по этим жалким четырем ступенькам и предстать перед этими людьми. Сжав посудину негнущимися пальцами, она направилась к сцене. Сильвестор с губной гармошкой тут же оказался рядом.
 - Тут многолюдно…
 - Знаешь, Вест, я тоже заметила.  – Дрожащим голосом произнесла она.
 - Пить хочешь? – заботливо поинтересовался тугуммец, глядя на ее бледное лицо. По скептичному взгляду он понял, что единственным желанием Корэ было, развернутся и убежать подальше отсюда. – Крисс и Эрик уже здесь,… если тебе поможет это. – Как бы, между прочим, пробормотал он, - вон тот столик, ближе всех к подиуму.
 Глаза девушки наполнились решимостью. Она, во что бы то ни стало, докажет Криссу, что способна отвечать за свои слова. Она вспомнила его насмешливый взгляд, и обида снова кольнула ее сердце. Нахмурив брови, она решительно сжала губы. Она сделает все, что сможет, лишь бы выиграть их спор. Она почувствовала, что если сейчас не преодолеет свой страх, то он останется в ней навсегда…
 - Мне не нравится выражение твоего лица, Корэ. – обеспокоенно произнес тугуммец, - ты же не замыслила убийство? Лицо у тебя именно такое… И я, почему-то, догадываюсь, к кому относится это выражение…
 Девушка ничего не ответила. Она продиралась к подиуму через толпу пьяных мужчин, и когда почувствовала, что чьи-то руки добрались до ее бедра, судорожно втянула в себя воздух.
 - Какая сладкая малышка. – Зашептал мужчина ей прямо в ухо, - дорогуша, ты не хочешь присоединиться ко мне сегодня?
 От него сильно несло дешевым дарьяном, и девушка с усилием сдержалась, чтобы не разбить выданный ей горшок об его голову. Подавив в себе внезапный приступ тошноты она рывком отстранилась от него и поспешила дальше. Сильвестор не отставал от нее ни на шаг. Достигнув, наконец то, своей цели, она остановилась. Перед подиумом был небольшой выступ, и девушка, как и сказала мисс Амбер, поставила на него сосуд.
 - Зачем это? – Сильвестор на секунду оторвался от своей губной гармошки и уставился на горшочек.
 - Не знаю… - пожала плечами эльфийка, - это мне вручила Николь. Сказала поставить сюда, и…
 - Да просто она увидела твое лицо и решила позаботиться о чистоте сцены. – С добродушной физиономией произнес Сильвестор, снова переключая внимание на свой музыкальный инструмент.
 - Меня вовсе не тошнит! – Возмутилась девушка и ее щеки окрасил румянец, - Я просто немного волнуюсь. Взгляни только на этот пол! Если я оступлюсь и упаду, я наверняка сломаю себе шею.
 - Не такой уж он и неровный…подумаешь, несколько щелей. – Тут же успокоил ее тугуммец, - я уверен, ты будешь еще искать не один предлог отложить свое выступление, так что лучше поторопиться. От твоего страха тебя отделяет лишь четыре ступеньки. Легче преодолеть их,  чем стоять и обдумывать причины не делать этого.
 Сделав несколько глубоких вдохов, девушка ступила на первую ступеньку. В зале повисла гробовая тишина. Видимо, здешние жители действительно не избалованы выступлениями артистов, довольствуясь доступными служанками и крепкой выпивкой. Эльфийка вышла на середину сцены. Сильвестор сел на ступеньку, чуть правее от нее, и ободряюще улыбнулся. Он поднес гармошку к губам… короткий вдох… и зал залили тихие звуки дрожащей музыки. Корэлайн  сделала последний глубокий вдох, и так же тихо запела…
  В гробовой тишине зала музыка журчала, подобно неуверенному ключу, бьющемуся из под земли. Голос эльфийки вторил ей, дополняя ее. Ее голос идеально сливался с музыкой, лился, подобно серебру. Более совершенного голоса собравшиеся не слышали никогда.
 Крисс замер, не отрывая глаз от прекрасного лица. Светлые волосы нежными волнами ложились на напряженные плечи. Лазурные глаза закрыты. Бледная кожа,  казалось, была фарфоровой. Длинные темные ресницы лежали полумесяцами на гладких щеках. Бархатный голос лился по залу, касаясь невидимых струн в душе каждого присутствующего. Только минуту назад толпа пьяных мужчин казалась невменяемой, сейчас же в зале звенела тишина. Лишь раздирающая душу, дрожащая музыка гармошки и тихий, печальный голос девушки наполняли ее.
 Внезапно Крисс получил ощутимый пинок локтем в бок, и, нахмурившись, взглянул на Эрика.
 - Закрой рот, дружище. – Насмешливо прошептал он , и Маг понял, что действительно сидел с открытым ртом. Чуть повернувшись, он взглянул на выражения лиц собравшихся. Непрошеная улыбка растянула его губы. Мужчины и женщины взирали на сцену с таким видом, будто с небес спустился ангел и одарил их своим светом. Крисс призадумался – а не ангел ли сейчас стоит на сцене, пришедший на землю, чтобы в корне изменить его жизнь?..
 Больше всего собравшиеся сейчас напоминали картину. Один парень даже не донес до рта вилку с нанизанным на нее куском мяса, а второй, неудачно наклонив кружку, даже не заметил, что эль тонким ручейком вытекает из нее.
 Музыка на секунду оборвалась, и оглушительная тишина замерла, вместе с голосом молодой и прекрасной девушки на подиуме. Затем полилась с удвоенной силой и энергией. Короткий вдох…и эльфийка начала танцевать.
 Сердце Крисса замерло. Его уже не волновало то, что он проспорил их спор, что он снова сидит с открытым ртом. Все, что он видел – это вихрь яркой ткани и золотых волос, купающихся в последних лучах солнечного света. Невероятно. Идеально. Божественно… Он не смог бы оторвать взгляда от танцующей богини, даже если бы к его горлу приставили нож.
 Девушка чувствовала, что  в зале звенит тишина. Музыка стучала в ее ушах, она танцевала, призвав на помощь все свое умение, вспоминая далекое детство, когда проезжие цыгане, остановившиеся в лесу Алтрон, учили ее танцевать у костра. Когда девочка впервые увидела танец цыганки она была ошеломлена увиденным. Она не могла оторвать глаз от чарующих движений… поражалась, с какой грацией цыганка вскидывала голову, рассыпав копну черных волос по спине, как уместно и красиво вскидывала руки, как складки тяжелых юбок вьются вокруг ее ног… Позже, много позже цыганка научила ее своей тайне танца. «Танцуй… танцуй чувствуя каждое движение, каждый поворот твоего тела… дай зрителю прочувствовать то, что ты делаешь. Пусть у него появится ощущение, что он танцует рядом с тобой. Преподнеси ему себя. Наполни танец страстью, чувствами. Сделай движения отчаянными. Танец – это магия…нужно просто уметь ее применять »
 Девушка так и сделала. Она наполнила свой танец всеми чувствами, которые так долго таились в ее душе, боясь показаться наружу. В каждое движение рук она вкладывала часть застывшего в ее душе отчаяния, в каждом повороте плеч – пылающую страсть, в каждом броске головы – обреченность, в каждом рывке поджарого тела – надежду…
 Магия танца действовала безотказно – она чувствовала это всем своим существом, и неясно сколько она бы и дальше зачаровывала зрителей невероятными движениями, когда вдруг почувствовала острую боль в лодыжке. Она с ужасом поняла, что нога ее попала в одну из широких щелей дощатого пола. Тихо вскрикнув, она распахнула глаза и, оступившись, потеряла равновесие.
  В один миг она перенеслась на 70 лет назад. Толчок, и она летит с помоста… Сейчас в висок ей вопьется шершавая доска и она потеряет сознание… Она вся сжалась в ожидании удара… но внезапно оказалась в чьих-то крепких руках.
 Крисс и сам не понял, как оказался перед ней, но мысль о том, что, окажись он хоть на секунду позже перед помостом, и было бы поздно, так испугала его, что он прижал дрожащее тело девушки к себе еще крепче.
 Ее сердце билось в груди, словно загнанная в клетку дикая птица. Плечи ее дрожали, она спрятала лицо у него на груди, уткнувшись носиком в его ключицы, видимо, все еще не веря в то, что не падает, а стоит на полу.
 Несколько бесконечно долгих мгновений в зале висела тишина. Чьи-то неуверенные хлопки прорезали молчание, подобно раскату грома. Аплодирующего так же неуверенно поддержало еще несколько человек. В следующую секунду взрыв аплодисментов, казалось, вынес окна в таверне. Люди повскакивали со своих мест, хлопали стоя, свистели, кричали что-то…
 Маг поднял лицо девушки за подбородок, и с удивлением заметил, что она улыбается. Широкая улыбка играла на ее губах. Глаза девушки сияли. Она перевела взгляд с него, на рукоплещущих людей, и сердце ее чуть не разорвалось от радости. Их неподдельное восхищение и сильные руки Крисса, все еще держащие ее в объятьях, делали ее самой счастливой на свете.
 Грохот стоял неимоверный. Такой неимоверный, что с улицы  прибежало несколько людей и с вытянувшимися от удивления лицами смотрели на обнявшуюся пару у помоста и аплодирующих односельчан. Когда все немного улеглось, каждый посетитель таверны лично захотел высказать свое восхищение выступлением девушки. Приняв комплименты лично от каждого, Корэлайн с сияющими глазами повернулась к Сильвестору и Эрику, которые с гордостью смотрели на них с Криссом. Взгляд эльфийки упал на горшок у помоста и ее лицо удивленно вытянулось. Он был доверху засыпан деньгами…

 - Удивительно! Поразительно! Тот, кто скажет вам, что вы земное существо, будет либо слепцом, либо безумцем! – Николь Амбер восхищенно трясла руку Корэлайн уже немного больше минуты, засыпая девушку комплиментами. Щеки эльфийки покраснели и она счастливо смотрела на трактирщицу.
 - Ах, Николь, вы не представляете себе как я счастлива… Я самая счастливая во всем мире. – Тихо прошептала она, - вы оказались правы, это почти совсем не страшно…
 - Ах, дорогая, вы не представляете, как я испугалась, когда увидела, что вы падаете вниз! Я думала,  я с ума сойду! Но мистер Хидд… ох, мистер Хидд вы так великолепно подхватили ее! Ах, как же я счастлива, что вы остановились у меня в таверне! – Николь прижала полные ручки к пылающим щекам и взгляд Крисса замер на ее безымянном пальце. Заметив это, девушка тут же опустила руки и окаменела. Улыбка начала медленно сползать с ее лица. – Что-ж, это был тяжелый день для всех нас! Наверное, пора отдыхать. Завтра, наверное, в таверну придут толпы ваших новых поклонников, мисс! – ее смех прозвучал чуть резковато, но эльфийка если и заметила, то не придала этому значения. Она все еще была под впечатлением от выступления.
 - Вы правы, Николь. Пора отдыхать. – Мягко улыбнулся Маг, - Эрик, проводи нашу блестатльную мисс Лэйм в комнату, будь добр. А я выпью еще немного бренди.
 Глаза Николь сузились. Дождавшись, когда Эрик и Корэ уйдут, она довольно резко спросила:
 - Чего вы добиваетесь?
 Крисс огляделся. Таверна была пуста. Ни одного посетителя, ни одной служанки. Часы показывают половину второго ночи.
 - Николь, откуда вы меня знаете? – очень тихо спросил он.
 - Вы сами сказали мне свое имя, мистер Хидд. – Девушка взяла в руки тряпку.
 - Да, и я видел ваше лицо, когда сказал свое имя. Откуда вы меня знаете?
 - Не понимаю о чем вы. – Ответила она, и, схватив со стойки кружку, принялась сосредоточено вытирать ее.
 Крисс раздраженно вздохнул и извлек из кармана несколько золотых монет, заработанных сегодня Корэлайн.
 - Я вам заплачу, черт возьми! – Он бросил монеты на барную стойку и они со звоном раскатились в разные стороны.
 Николь резко подняла голову и вперила в него колючий взгляд:
 - Заберите от меня свои деньги! Деньги мисс Лэйм!
 - Тогда скажите, черт бы вас побрал! – Прорычал Крисс, но тут же успокоился. Несколько раз вздохнув, он закрыл глаза и досчитал до десяти. Трактирщица опустила голову и, наконец, оставила в покое кружку – Извините, мисс Амбер. Точнее, миссис Амбер.
 Ее щеки стали на тонн светлее обычного.
 - Вы маг?
 - Да, но ненужно быть магом, чтобы понять, что вы замужем.
 Девушка вздрогнула и подняла глаза. Даже профессиональная маска невозмутимости не могла скрыть ужаса в ее взгляде:
 - Вы не правы, я не замужем.
 - Вы лгунья. – Мягко покорил Крисс. Он поймал ее ладонь и провел рукой по белому следу от кольца на ее безымянном пальце, - вы смертельно боитесь меня… почему? Я безобиден.
 Кружка выпала из дрожащей руки и с грохотом приземлилась на пол. Крисс понял, что попал в точку. Дело за малым – кто же ее муж?...
 - Как его зовут?
 - Я не скажу вам. – Девушка отшатнулась от него, словно от прокаженного. Резко вырвав свою руку из его пальцев она наклонилась и подняла кружку, глядя на него растерянными синими глазами, в которых замер страх.
 - Как его зовут?
 - Нет! Я вам не скажу!
 - Мисс Амбер…
 - Нет!
 Крисс почувствовал, как его ангельское терпение заканчивается… все быстрее и быстрее.
 - Черт возьми! Поймите, мне нужно знать!
 - Зачем? Вы убьете его?
 - Что за глупости! – фыркнул Крисс, качая головой, - мне нужно понять – знаю я его или нет.
 - А если да?
 - Да – что?
 - Да – вы его знаете?..
 Крисс почувствовал невероятное облегчение.
 - Эльфийский свет, не говорите загадками! – он был слишком взволнован, чтобы заметить, какое восклицание употребил. – Значит, я его знаю?
 - Сначала скажите, что будет, если это так. – Упрямилась Николь.
 Крисс всплеснул руками:
 - Что будет? Я оставлю вас в покое, успокоюсь сам, закажу на завтра завтрак  и наконец-то пойду спать, такой расклад вещей вас устроит?
 - Вполне. Только я не пойму, зачем вам знать имя моего мужа?
 - Затем, что он знает, кто я, а таких людей было очень мало.
 - А если вы не знакомы? – С прежним подозрением спросила она. Крисс на несколько секунд задержал дыхание. Он даже позволил себе погордится собой – какая выдержка!
 - Если мы не знакомы, мне нужно будет просто поговорить с ним, и узнать, где он обо мне слышал. Я не люблю быть знаменитым. Меня вполне устраивало, пока люди не знали кто такой Крисс Хидд. Я осторожен, мисс.
 - Николь наконец-то отставила кружку в сторону и наклонилась так, что между их лицами оказалось расстояние в несколько дюймов:
 - Поклянитесь, что мой муж останется в целости и сохранности, и что…
 - Клянусь! – выпалил Крисс, потеряв, наконец, свою хваленую выдержку, - клянусь…- повторил он уже более сдержано.
 - Его зовут Ройс Белич.