Человек в крылатке, глава 6

Глава 6
         Пес, направленный когда-то на уничтожение врага почуял еще более привлекательную добычу – свободу от обязательств и счастье. Да-да, дорогие мои внуки, он влюбился. Его многие пытались остановить. Даже сам принц Эрик, вы, конечно, знаете о его подвигах, последовал за ним сначала с целью остановить, а затем – защитить его. Были высланы две армии. Командиром одной из армии был мой отчим, третий лир Арэм…

 Старый эльф Фрэд, сын третьего лира при правлении Горделиуса холодным зимним вечером трем своим внукам

Маг почувствовал, что пол уходит у него из под ног. Ройс Белич… Ройс жив… жив… Имя лучшего друга врезалось в мозг и Крисс понял, что не может поверить Николь.
 - Вы уверены? – дрожащим голосом спросил он, и мисс Амбер рассмеялась:
 - Я, конечно, часто забываю его имя, но на этот раз, кажется, я уверена…
 Крисс запустил пятерню в волосы и замер, глядя перед собой.
 - Ройс… - прошептал он.
 Николь расслабилась, заметив на лице Крисса столь выразительную гамму чувств. Безграничная радость заполнила все его существо, она чувствовала это.
 - А где он?... – совсем тихо спросил Крисс, все еще глядя куда-то сквозь нее. 
  - Помните, чем занимался его отец?
 - Да, конечно, он был одним из первых торговцев Тристрама… - растерянно произнес тот, - а что?
 - Он продолжил дело своего отца. Ведет торговлю с востоком.
 - Значит, сейчас его здесь нет?..
 - Я жду его со дня на день.
 - Это опасно… - пробормотал он, потирая подбородок. Но в следующее мгновенье его губы растянулись в широкой улыбке. Ройс! Вот так сюрприз! Увидеть бы его… Узнает ли он своего лучшего друга?
 - Почему вы боялись говорить? – все еще улыбаясь, спросил мужчина.
 - Ройс говорил мне, что вы хотели… мечтали продолжить дело отца. А ваш отец… по его словам был безумцем.
 Крисс снова хохотнул:
  - Узнаю Ройса! Он мне говорил то же самое, когда ему только исполнилось восемнадцать. Уже тогда он возомнил себя моим наставникам, и пытался учить, как мне жить. Помню, меня это жутко раздражало. Скажи, Николь, он до сих пор употребляет выражение «пляшите черти»?
 Николь вздохнула и с улыбкой кивнула головой:
 - Да, и я никак не могу отучить его от этого.
 - И не надо. Это отличает его от других. – С заговорческой ухмылкой прошептал Маг. – Когда же вы ожидаете его возвращения в Сириус?
 Николь понурилась:
 - Вообще он должен был приехать вчера или сегодня… но обычно он опаздывает на день-два… Признаться, я волнуюсь.
 - Сегодня понедельник… мы пробудем у вас до среды, а в четверг на рассвете покинем Сириус. Надеюсь, Ройс успеет вернуться. Очень не хочется упускать шанс поговорить с другом детства.
 Трактирщица кивнула:
 - А куда вы держите путь?
 Маг усмехнулся.
 - К месту, где сбываются мечты.
 - Мечты вашего отца?
 -  И мои тоже.
 Николь отложила полотенце и немного наклонилась к нему:
 - Мечта или чувство долга, сэр?
 Крисс сардонически усмехнулся. Он и сам не знал. Еще недавно он мог с уверенностью сказать, что это цель в его жизни, но он не заметил, когда изменилось его мнение. И ему это не нравилось.
 - Оказывается, вы здорово похожи на Ройса. Практически говорите одними и теме же словами… и как я раньше не заметил?
  - Я замужем за ним не один год, сэр. – С мягкой улыбкой произнесла она, - а к хорошему привыкаешь быстро.
 Почувствовав на своих пальцах ее теплую ладонь, он взглянул ей в глаза.
 - Вы и ваш отец – разные люди, мистер Хидд. Это была его жизнь и его выбор. А сейчас вы сами должны сделать выбор, как это когда то сделал он. Нужно ли вам это, и что вы будете делать с тем, что приобретете.
 Крисс улыбнулся, но на этот раз улыбка была будто наклеена. Глаза оставались безучастными.
 - А я смотрю, Ройс язык за зубами не держал. Вы просвещены о всех моих планах… Знаете, миссис Амбер, выбор, о котором вы мне тут твердите, уже сделан. Все уже почти закончилось. Глупо останавливаться на последнем рывке.
 Лицо Николь стало каменным:
 - Глупо делать то, о чем будете жалеть всю оставшуюся жизнь! В вашем случае было бы правильнее сказать всю бесконечную жизнь. Жизнь – это дар. И нужно ценить то, что вам преподносится, не желая лучшего. Думаете, бессмертие прекрасно? Приведу-ка я простой пример на воде. Человеку необходимо пить, но если воды будет слишком много, человек погибнет. Всему есть мера. Будь вы бессмертным, вы тоже погибните. Не физически, так духовно. Будете эдаким ходячим трупом. Ходит, значит живет. А нет,… не по тому судится, живет человек или нет. Главное это то, что у нас здесь. – И она приложила пухленькую ладошку к солнечному сплетению.
 - Поздно что-либо менять… - скорее себе, чем ей произнес Крисс.
 - Лучше поздно, чем никогда. – Шепнула она, - спокойной ночи, мистер Хидд.
 - Спокойной ночи, миссис Амбер.
 Тут же за ней плотно прикрылась дверь, а Крисс все стоял за стойкой, и фраза Николь еще долго стучала у него в мозгу. «Лучше поздно чем никогда… никогда… никогда…»
 Он боялся этого слова, как и любой, живущий на земле. Никогда не слышать ее голоса, никогда не видеть ее улыбку, никогда не любоваться ее точеным профилем… никогда не заглянуть в ее лазурные глаза…
«Нет!» взревели демоны в его душе. «Нет!» закричало сердце. «Так нужно…» зашептал разум.
 Постаравшись  отогнать от себя грустные мысли, он поплелся к лестнице, едва волоча ноги. Днем ему так и не удалось поспать, и сейчас он с удовольствием уснет. И только уже поднимаясь на третий этаж, он вспомнил, что так и не заказал завтрак.

Стоило ему приоткрыть дверь, как до его ушей долетели тихие всхлипывания. Тянущая боль затопила его сердце, и он быстро притворил за собой дверь. Девушка лежала, свернувшись крошечным калачиком на кровати. Он в два шага преодолел расстояние до ее кровати и тут же оказался на корточках:
 - Что случилось, солнечный лучик?
 Девушка подняла заплаканные, бездонные глаза и Крисс понял, что легче ему будет отрезать себе обе ноги, чем добровольно отпустить эту девушку от себя.
 - Крисс… - улыбнулась она.- Ничего не случилось, я плачу от… радости. – Она снова всхлипнула, и совершенно по-детски вытерла глаза кулачками.
 Мужчина улыбнулся и стер с ее щеки слезинку.
 - Какой же нужно быть радостной, чтобы выплакать столько слез. Просмотри, какая мокрая подушка…
 Девушка не обратила внимания на последние его слова. Она села на постели и посмотрела ему прямо в глаза:
 - Я сделала это, Крисс.
 - М? – чуть нахмурился он.
 - Я поборола свой страх. – Шепотом произнесла она, и Маг еще больше нахмурился.
 - Я не совсем понимаю…
 Девушка перебила его на полуслове, и выложила все. Рассказала о том, что случилось, когда она была еще маленькой девочкой, о том, как забрали ее деда, о том, как она избегала эльфов… А он слушал. Слушал, не отрывая взгляда от ее глаз.
 - И когда я сегодня падала… я думала, что все. Я больше никогда не увижу ни солнечного света, ни маму, ни Фрэда, ни тебя, ни Эрика… и это было так страшно…  - прошептала она, и таким отчаянием был наполнен ее голос, что Крисс поддался внезапному порыву и крепко прижал ее к груди. – Это было так похоже на тот день….70 лет назад… Я упала и едва не погибла. И в этот раз… ты ведь мог не успеть…
 - Ш-ш-ш… - он провел рукой по ее волосам, - успокойся, милая, и перестань дрожать. У тебя теперь есть я. Можешь падать столько, сколько тебе вздумается. Я всегда подхвачу тебя. Я не дам тебе упасть.
 Девушка замерла, услышав его слова. Крисс тоже замер, сжав губы. Он не хотел говорить ничего подобного, это само вырвалось. С сожалением подумав о том, что слово не воротишь, он отодвинулся от девушки и резковато спросил:
 - Успокоилась?
 - Да… - тихо ответила она.
 - Ложись спать. Мы не так долго будем в этом городе, так что высыпайся, пока есть такая возможность.
 Его намеренная резкость немного расстроила Корэлайн, однако она все же  улыбнулась ему, и послушно легла в кровать.
 - Крисс?
 - М?
 - О чем ты говорил с мисс Амбер?
 Крисс улыбнулся самому себе и встал с ее кровати:
 - О ее муже.
 - О ее муже? – девушка удивленно подняла брови. Затем чуть прищурилась. – Ясно…
 Крисс с удивлением уловил в ее голосе какие-то странные резковатые нотки и взглянул ей в глаза.
 - Мне кажется, или вы ревнуете, мэм? – поддразнил мужчина, и девушка фыркнула:
 - Никак нет, сэр. И кто же ее муж?
 - Ройс Белич. – Тихо сказал Крисс, глядя куда-то перед собой. На губах его показалась неуверенная улыбка.
 - Белич… какая знакомая фамилия…
 Маг удивленно поднял брови. Откуда она его может знать?
 - Вы знакомы?
 - Я где-то слышала о Беличе, но его звали не Ройс. Хм… Эдвард, кажется.
 - Эдд Белич – отец Ройса, но где вы  могли видеться с его отцом?
 Несколько минут девушка напряженно думала, где могла услышать столь знакомую фамилию. Затем, ее память вдруг прояснилась.
 - Ну конечно! Торговец!
 - М?..
 - Эдвард Белич был торговцем. Он приехал в лес Алтрон, чтобы купить у нас несколько повозок ячменя. Гордэлиус хорошо знал Белича, и ему единственному продавал ячмень по столь смехотворной цене.
 Крисс усмехнулся, думая о том, сколь тесен мир.
 - Гордэлиус знал Белича, это мне ясно, они вели торговлю… Но откуда его знала ты?
 - Я дружила с Первым советником короля, и была в курсе всех событий. – Девушка с вызовом вскинула подбородок.
 - Какая непростительная глупость… Ваш первый советник, нверное, был непроходимым глупцом – столь открытая утечка информации карается, насколько я помню. – Покачал головой Крисс, не заметив мелькнувшей боли в глазах девушки, - государственные дела не должны передаваться людям, иначе может возникнуть бунт и…
 - Иди к черту со своей дипломатией! – воскликнула эльфийка, - я бы никогда и никому не растрепала, Элладар был моим другом и…
 - И?.. – напрягся Крисс, но девушка тут же отвернулась, сжав кулаки и впившись ногтями в ладони.
 - И лучшим поводырем по жизни! Он мне столько рассказал! Показал! Он был очень умен, я никогда не видела такого умного эльфа! Оказывается, я столько не знала… Он был милым, добрым… терпеливо относился ко мне. Он научил меня любить жизнь, научил не боятся совершать ошибки, не бежать от собственной тени! – последние слова она выпалила Криссу прямо в лицо.
 - Хочешь сказать, что я трус? – процедил он сквозь стиснутые зубы.
 - я не знаю! – В отчаянии воскликнула она, - я не знаю, какой ты. Ты – это не больше, чем красивая оболочка! Внутри у тебя пусто!  Я столько времени с тобой, а до сих пор не знаю, кто ты. Это убивает меня, Крисс. Я не знаю, человек ли ты вообще. – Она взглянула ему прямо в глаза и коснулась тонкими пальчиками его впалой щеки. – Я даже не знаю, чувствуешь ли ты это.
 Он прикрыл глаза, наслаждаясь ласковым прикосновением, хотя от недавней злости у него все еще были напряжены желваки. Он поражался тому, что эта девушка за минуту вывести его из себя, а затем за секунду обезоружить… Его ярость девается куда-то далеко…и кажется, что ее и не было.
 Он чувствовал, как цитадель, что он выстраивал все эти 15 лет вокруг своего внутреннего мира, рушится. Камень за камнем, она становится все слабее и слабее и вскоре совсем рухнет, если он не покончит с этим сейчас же. И имелось в виду не только ее нежное прикосновение. Он должен немедленно отгородиться от нее снова, хотя это будет тяжело. Невероятно. Девушка смогла проникнуть в его душу намного больше, чем он подозревал. И он понимал, что теперь, вырвав ее оттуда, останется лишь зияющая пустота, незаменимая ничем. Но он должен это сделать. Скоро все кончится, нужно поторопиться. И первый рывок он сделает прямо сейчас.
 - Нет, Корэ, я не чувствую ничего кроме невероятного желания наконец-то лечь спать. – Отчужденно произнес он, и девушка поверила обманчивому безразличию его взгляда.
 Он отвел ее руку и отошел к своей кровати, чувствуя в душе отчаяние, граничащее с болью. Чувствуя ее взгляд у себя на спине. Чувствуя ее обиду. Чувствуя, что пресекая ее, он больше не почувствует столь приятного прикосновения к своему лицу. Он выдавил из себя горькую улыбку. Странно, где же всепоглощающее чувство триумфа?..

 Этой ночью ему приснился Ройс. День их первой встречи так запечатался в его детском мозгу, что полностью, до самой последней детали, повторился во сне…
… на город опускалась ночь. Все, что видел лежащий на земле мальчик сквозь красноватую дымку, наползающую на глаза – это снопы загорающихся звезд в раскинувшихся над ним небесах. Боль, разливающаяся по телу, угрожала потерей сознания, но он пока держался. Было трудно дышать сквозь грязный кляп, разбитый нос заливала кровь. Все ненавидели его! Все… Он чувствовал это ненависть как чувствовал тепло и холод,  и это чувство уже стало неотъемлемой частью его детской жизни.
 После исчезновения отца даже родная мать перестала быть поддержкой для сына. Лишаясь рассудка, она почти не отходила от окна, все смотрела…смотрела… ждала. Потом она стала тихо помешанной, могла ходить кругами по двору и петь колыбельную. Она не замечала, куда идет. Как-то раз забрела в лес, ее никто не кинулся искать, и Крисс пошел за ней сам.  Восьмилетний мальчик еле дотащил мать до дома, а она все твердила ему об отце.
 Папа исчез из их жизни примерно три года назад, после чего и начался этот ад.
 - Еще дышит? – прямо над ухом послышался разъяренный шепот.
 - Дышит. Видимо, мало отхватил. Давай ка я еще немного его попинаю. – Послышалось с другой стороны и обжигающая боль прошила весь его правый бок. Снова и снова удары обрушивались на хрупкое тело. Глаза мальчика застелили слезы, он тихо застонал, не в силах выносить столь чудовищной боли. Тут же удар пришелся по челюсти.
 - Издашь еще хоть один звук, и ты – труп , парень. – Прошипел один из мучителей.
 Увидев занесенную на ним ногу, он зажмурился, и изо всех сил сжал зубами кляп, готовясь к новому приступу боли. Но удара не последовало. 
 -Что здесь происходит?! -  громоподобный голос прорвался в воспаленное сознание.
 - Черт… Ройс со своим папашей! Делай ноги, Стив!
 Ройс? Ройс Белич? Что ему нужно здесь?
 В следующую секунду над ним уже возвышалась фигура крупного мужчины. Крисс пытался сфокусировать взгляд на обращенном к нему лице, но сознание медленно ускользало от него. Голос эхом отдавался в мозгу:
 - Парень… ты в поряке?.. в порядке… Бедняга… на нем живого места нету… нету… Эй, парень! Не закрывай глаза… глаза… Ройс, быстрее, ему нужна помощь… нужна помощь… помощь…
 Очнулся он в доме Ройса Белича. Над его кроватью стояла миловидная женщина и прикладывала к его горячему лбу компрессы. У нее было красивое лицо  и восхитительные белокурые волосы. Ее голубые глаза расширились от удивления, когда встретились со взглядом Крисса.
 - Очнулся… - пробормотала она и улыбнулась.
 Крисс чувствовал сильную дрожь, сотрясающую тело.
 - Озноб – это хорошо. Это значит, что жар спадает.
 До конца вечера она разговаривала с Криссом. Точнее, говорила она, а он внимательно слушал, то теряя сознание, то вновь обретая его. Позже в комнату вошел и сам Ройс. Он был на 4 года старше Крисса, и в свои 17  уже был строен и довольно красив. Он подошел к кровати и взглянул в лицо пострадавшему.
 - Как ты, парень?
 - Жить буду. – Невнятно произнес Крисс, едва шевеля разбитыми губами. Он попытался приподнять голову и рассмотреть , как живет семья процветающего торгаша Эдварда Белича.
 - Лежи смирно. – С мягко улыбкой произнесла женщина, снова меняя компресс, - сейчас тебе необходим покой. Ройс может поговорить с тобой, пока я поменяю воду в кадке.
 Они проговорили почти  всю ночь а к утру жар спал. С тех пор и началась дружба Крисса Хидда и  Ройса Белича. Сон постепенно перетекал в явь. Черный Маг обнаружил, что уже не спит, а лежит и думает о своем лучшем друге, которого не видел 15 лет. Забросив руки за голову, он смотрел в потолок и прислушивался к тихому дыханию Корэлайн. Изменился ли Ройс? Узнает ли его, Крисса?..
 Он трухнул головой – сейчас не время думать об этом. Он ведь сам только сказал Корэлайн, чтоб она высыпалась, пока есть возможность. Закрыв глаза, он повернулся лицом к стене и его почти тут же сморил сон.
 
 Солнечные лучи проникали в комнату. Крисс открыл глаза и уловил какое-то движение возле двери. Он приподнялся. Корэлайн в комнате не было, дверь была приоткрыта. Он встал и последовал за девушкой. Выйдя из комнаты, он заметил вихрь яркого платья, мелькнувшего на лестнице. Эльфийка бежала вниз. Черт, что происходит?.. Быстро спустившись за ней, он остановился у входа в зал таверны. За столами почти никого не было, только два посетителя, похлебывающие эль, и Николь Амбер, неизменно стоящая за стойкой бара. Она чуть наклонилась и широко улыбнулась ему:
 - Доброе утро, мистер Хидд! – Неловко взмахнув рукой, она смахнула со столика деревянную кружку
 - Здравствуй, Николь! – бросив ей быструю полуулыбку, Крисс огляделся, - а где мисс Лэйм?
 - Выбежала на улицу, сэр.
 - Спасибо, Николь!
 Он рывком открыл дверь таверны и замер. Ему показалось, будто в его желудке внезапно оказалось пару килограмм льда. В глазах потемнело, и показалось, что он вот-вот потеряет сознание.
 В нескольких шагах от него стояла женщина. Черные локоны,  чуть тронутые сединой, спадали на плечи. Рваное, заношенное платье в прорехах, облегало тендитную фигурку. Серые глаза смотрели прямо, сквозь его лицо, однако, к сожалению, были привычно пусты. Эта пустота так часто доводила его до отчаяния!.. Губы бесшумно шевелились. В руках женщина держала нож.
 Корэлайн медленно шла к  ней по тропинке. Уходила от Крисса, шла прямо к ней. Ее не пугал нож. А может, она и вовсе не заметила его. Волны ужаса захлестнули сознание мужчины.
 - Мама… - прошептал он, - Мама, нет!!!
 Но та уже занесла столовый прибор над эльфийкой. Корэлайн отшатнулась, но оказалось поздно. Нож вошел в солнечное сплетение по самую рукоятку. Девушка с тихим хрипом начала оседать на землю. Мать Крисса зашлась диким смехом.
 - Нет! – взревел Крисс, - нет! Что ты натворила!
 Он слетел с крыльца и сгреб Корэлайн в охапку. Он чувствовал, как липкая горячая кровь хлещет из ее раны.
 - Нет! Нет! Будь ты проклята! Ты убила ее! Ты убила ее! – Он раскачивал ее на руках, не в силах опустить взгляд и увидеть слепо смотрящие перед собой глаза. – Не умирай… нет… Корэ…
 А мать все смеялась и смеялась, сжимая в руке окровавленный нож. Все смеялась и смеялась…
… Крисс проснулся с диким криком на губах. Сердце его колотилось так, будто он только что без устали два дня подряд танцевал кадриль. Кто-то метнулся к нему в темноте, и он инстинктивно отшатнулся, но, почувствовав на своих плечах знакомые прохладные руки, он прижал девушку к себе. Зарывшись лицом в ее волосы, он судорожно пытался успокоить дыхание. Все его тело бил такой озноб, что его подкидывало на кровати. Почувствовав это, девушка еще крепче обняла его:
 - Ш-ш… успокойся. Это сон. Плохой сон.
 Чуть отстранившись, она провела пальчиками по его впалым щекам, и… опешила, почувствовав влагу. Слезы. Жалость и нежность к этому человеку такой бурей взметнулись в ее душе, что она растерялась. Притянув его голову к себе, она нежно стирала слезы с шершавых щек, сцеловывала с уголков глаз.
 - Корэлайн…
 - Я здесь, Крисс. Я с тобой. – Прошептала она, чувствуя, как он расслабляется. – Все хорошо… это только сон. Глупый плохой сон.
 Они так сидели довольно долго. Крисс, закрыв глаза и обняв тонкую фигурку, слушал удары своего сердца. Оно понемногу затихало. Живительное тепло девушки возвращало его из ужасного сна обратно, к реальности. Дыхание тоже успокаивалось. Он чувствовал, как ее пальчики успокаивающе гладят его затылок и спину. Почувствовав, как что-то скатывается по его подбородку, он с изумлением понял, что плакал во сне. Он попытался вспомнить, когда в последний раз плакал, но не смог. Это было так давно, что даже его хваленая память подводила его.
 - Ты дрожишь… - прошептала Корэлайн, наслаждаясь невероятной силой его тела и перекатывающимися под ее пальцами мышцами. Она чувствовала, что он уже успокоился, но руки, обнимающие ее, все еще сильно дрожали. Его кожа была теплой и немного влажной от пота. Сердце уже не неслось безоглядным галопом. Потихоньку оно успокаивалось, - все прошло…
 - Ты успокаиваешь меня, как маленького ребенка.
 Девушка тихо засмеялась. По людским меркам она была младше его немного больше, чем на десять лет. Ему было 30, а ей недавно исполнилось девятнадцать. Кто из них ребенок, догадаться было бы не сложно.
 Когда он окончательно успокоился, девушка мягко отстранилась:
 - Ложись, Крисс. Нам нужно отдохнуть. Скоро рассвет...
 Он опустился на подушку и вздохнул. Поняв, что уснуть уже не сможет, он покосился на девушку. Она сидела рядом и держала в ладонях его правую руку. Видимо, собиралась ждать, пока он уснет. Это было уже слишком. Он улыбнулся и, прихватив длинный светлый локон, лежащий на ее плече, принялся играть с ним пальцами.
 - Я не уверен что смогу уснуть, если ты будешь сидеть здесь.
 Девушка вспыхнула и попыталась встать, но он придержал ее за локоть:
 - Оставишь меня одного? А если мне снова приснится кошмар?
 Она сразу поняла, что он лукавит, и решила подыграть ему.
 - Так что же ты предлагаешь?
 - Ляг со мной. И если мне вновь приснится что-то, я буду знать что поддержка менее чем в нескольких дюймах от меня.
 Девушка покосилась на голую грудь мужчины. Простыня сбилась вниз, и выставляла на обзор плоский мускулистый живот. Ей показалось, что в комнате вдруг стало слишком жарко. Взглянув в глаза магу, она заметила, как хищно они светятся. Ее взгляд скользнул чуть ниже, и она с облегчением увидела ремень брюк, выглядывающий из-под простыни.
 - Беспокоишься, что я сплю голышом? – поддел он, и она еще больше покраснела, - я тебе уже говорил, что у тебя просто очаровательный румянец?
 Девушка вспомнила, что он видит в темноте, словно кот. Быстро отвернувшись, она бросила в темноту:
 - Если бы ты спал голышом, я бы и на милю к тебе не подошла.
 От мягкого рокочущего смеха у нее по спине поползли мурашки. Она вздохнула, будто ей предстояло нечто невероятно тяжелое, и легла рядом с ним. Набросив покрывало на нее, он глубоко вздохнул, будто готовясь ко сну. Тут же жар его голой груди будто огнем обжег ее плечо и она рванулась в сторону. Кровать была одноместная, а Крисс был высоким и широкоплечим. Девушка же старалась лечь с самого краю, и поэтому, когда отдернулась от него, почувствовала, как съезжает с кровати. Ухватившись за покрывало, она взвизгнула. Простыня потащила за собой Крисса тоже, и тот, не удержавшись, начал падать вслед за ней. С диким грохотом оба оказались на полу. Эльфийка лежала, стараясь преодолеть боль в плече, которым она ударилась о ножку кровати, а Крисс лежал сверху, стараясь понять, что произошло.
 Они провели в молчании несколько довольно продолжительных секунд, после чего Крисс насмешливо блеснул глазами, возвышаясь над ней.
 - Не делай так больше, Корэ. – Шепнул он и  торопливо встал, стараясь не думать о том, что только что лежал сверху на своей пленнице, и она так пристально смотрела ему в глаза, будто ждала чего то…
 Девушка тоже привстала, проигнорировав протянутую ей руку.
 - Мы, наверное, перебудили половину таверны… - пробурчала она, - что это был за треск?..
 Крисс тихо рассмеялся, указывая на переломанную пополам подставку для ног, которая раньше стояла у него возле кровати.
 - Ты не ударилась? – заботливо поинтересовался он, усаживаясь обратно.
 - Нет… - ответила та, потирая плечо, - я думаю, мне уже не удастся заснуть…
 - Тогда давай просто полежим и поговорим. – Крисс с показным безразличием лег и завел руки за голову.
 - Хорошо, - неожиданно легко согласилась она, - двигайся, Хидд, или мы снова рухнем на пол, и перебудим пол Сириуса.
 Она осторожно легла и вздохнула. Он укрыл их одеялом и переложил ее голову на свое плечо.
 - Так удобней, - пояснил он, в ответ на ее удивленный взгляд. И действительно, было невероятно удобно ощущать под своей головой сильное плечо.
 - Я смотрю, ты хорошо знаешь, как девушке будет удобнее с тобой лежать в постели. – Пробормотала она и тут же ее щеки полыхнули жаром. Черт бы побрал ее болтливый язык!
 - О да, мэм, в этой области мои знания довольно обширны. – Иронично протянул он, чувствуя, как она смущена. И, как бы оправдываясь, добавил, - мне тридцать лет, как-никак.
 Эльфийка сочла нужным промолчать. Тема их разговора очень не нравилась ей, и, если продолжить ее, она могла сболтнуть нечто такое, о чем потом жалела бы.
 - Что тебе приснилось, Крисс?
 Он напрягся:
 - М?
 - Просто хочу узнать, что могло привести в такое состояние такого сильного человека, как ты.
 Он нахмурился. Он не хотел бы, чтобы она знала, что ему приснилось. Не хотел бы, но тут же рассказал. Все, в мельчайших подробностях. Эльфийка почувствовала, как он напрягся и приподняла голову. Заглянув ему в глаза, она прошептала:
 - Это сон. Забудь о нем.
 - Я не смог спасти тебя. – Произнес он так тихо, что и сам едва разобрал слова.
 - Я здесь, я рядом. Живая.
 В следующую секунду он прижал ее к себе так крепко, что у нее затрещали кости.
 - Все хорошо. Выбрось этот дурной сон из головы. Ничего подобного никогда не случится…
 У Крисса до того сильно защемило в груди от этого тихого успокаивающего голоса, что он на секунду подумал, что у него сердечный приступ. Еще сегодня вечером он собирался вырвать ее из своего внутреннего мира… Подумать только… стоит ей обнять его, и он тут же успокаивается, какие демоны не терзали бы его душу.
 Они лежали, а она все говорила и говорила, успокаивая его. Он слушал ее нежный голос и наслаждался им, а она не заметила, как уснула, усыпленная его теплым дыханием, щекотавшим ее шею. Вскоре уснул и он. В этом сне тоже была Корэлайн. Но он больше не плакал. Он улыбался.
 
  Дверь в их комнату с тихим скрипом отворилась. Крисс приоткрыл глаз. В образовавшуюся щель сунулась голова Сильвестора. Заинтересованный взгляд метнулся к кровати Корэлайн. Заметив, что та пуста, он очень расстроился, но, взглянув на кровать Крисса, тут же очень обрадовался. Взор пробежал по вазам, стоящим на столиках и полу, по подвесным и книжным полкам. Крисс понял, что паренек ищет источник дикого шума, который они подняли ночью. Затем он взглянул на разломанную подставку для ног, все еще стоящую у кровати, и, все с той же довольной ухмылкой его лицо исчезло за дверью. Послышалось шушуканье из коридора, и в комнату заглянул Эрик. Глуповатая ухмылка украсила лицо принца и оно тут же исчезло. Следующим утренним гостем был Атлант. Он просунул узкую морду в щель и, немного помолчав, громко тявкнул. Тут же из коридора на него зашикали, и Крисс не сдержал тихого смешка. Дверь притворилась, и мужчина вздохнул.
 Корэлайн по-прежнему лежала рядом. Во сне она обняла его за талию и прижалась щекой к его груди. Боясь разбудить ее, он осторожно встал, но она даже не пошевелилась. Сказывалась невероятная усталость и он хорошо ее понимал. Совершенно не хотелось размыкать ее объятья, но нужно было вставать.
 Он натянул на широкие плечи чистую рубашку и потянулся. Рука его уже потянулась к крылатке, но вдруг с кровати послышался тихий вздох и он обернулся. Лазурные глаза сонно смотрели на него.
 - Доброе утро. – Она улыбнулась и села. Золотые волосы рассыпались по ее спине, и мужчина невольно залюбовался ей. Но тут же себя одернул.
 - Здравствуй.
 - Ты куда?
 - Хочу заказать поесть. Хочешь, идем со мной.
 Девушка кивнула и встала:
 - Да, идем. Я очень проголодалась… Только погоди немного.
 Закончив с утренним туалетом и приведя себя в порядок, они с Криссом торопливо вышли из комнаты, подгоняемые голодным бурчанием своих животов. В зале было совершенно пусто, только Мэгги торопливо вытирала один из столиков под пристальным наблюдением миссис Амбер. Заметив вошедших, та поклонилась:
 - Доброе утро, мистер Хидд, мисс Лэйм!
 Сердце Крисса екнуло.
 - Доброе утро, Николь.
 Трактирщица развернулась и прошествовала к барной стойке. Внезапно локтем она зацепила деревянную кружку и та, скатившись со стола, упала на пол. Крисс замер. Ему показалось, что у него остановилось сердце:
 - О, какая я неловкая! Извините!
 Корэлайн сжала его ладонь в своих пальчиках, мягко улыбнулась… и демоны отступили. Все снова было в порядке. Только сердце почему-то все еще колотилось в груди, как ненормальное. «Это совпадение… Не может быть иначе!» твердил он себе, садясь за столик. «Чертов параноик!» выругал он себя, когда напугал Корэлайн, подскочив на месте при звуке открывающейся двери.
 - Крисс, успокойся, это всего лишь Доминика. – Прошептала девушка, с беспокойством поглядывая на мага. – Доброе утро, Доми. Как ты спала?
 - Доброе утро. – Вампирша улыбнулась, - спасибо, хорошо. А у вас… все в порядке?
 Эльфийка покосилась на Крисса:
 - Ну да, все отлично.
 - А что это был за грохот ночью?
 - А…грохот… - Корэлайн широко улыбнулась, - это сломалась подставка для ног.
 Несколько секунд Доми смотрела на них, как на двух душевнобольных. 
 - Ясненько… - протянула она, - что ж, приятного аппетита. Пойду наверх.
 Когда вампирша удалилась, девушка не удержалась от нервного смешка.
 - Сломалась подставка для ног… Просто отлично.  – Пробормотал Маг, - теперь они подумают, что мы чокнутые.
 - Если будешь продолжать себя вести как параноик, то да. – Тихо пробормотала девушка.
 - У Николь упала чертова кружка, она поклонилась мне и сказала слова почти идентичные словам из сна. – Наклонившись к ней, прошипел Крисс.
  - Что ты хочешь сказать? Что  я должна сейчас встать и пойти во двор? – Раздраженно прошептала девушка, - ну так смотри!
 Эльфийка встала на ноги, пробежала через зал, и, не успел Крисс произнести и слова, как она распахнула входную дверь. Криссу показалось, что внутренности его покрылись коркой льда, а сердце, все-таки, остановилось. На ступеньках, перед входом, стояла женщина в широкополой соломенной шляпе, скрывающей лицо. Длинные черные локоны спускались ниже плеч. Крошечную фигурку обхватывало светлое платье.
 Крисс вскочил со своего места и подлетел к опешившей девушке. Женщина подняла голову, и у обоих вырвался вздох облегчения. Это оказалась очень молодая особа женского пола, с хорошеньким личиком и живыми глазами.
 - Доброе утро, мистер и миссис, меня зовут Дея Робин, и я пришла по поручению миссис Николь Амбер. – Зазвенел легкий голосок, и Корэлайн почувствовала почти невообразимое облегчение. Она отказывалась верить в то, что сон Крисса может стать явью, вплоть до того момента пока не открыла дверь. Потом ее охватил такой ужас, что она чуть не отпрянула назад от этой миловидной девушки. А то, что у Николь упала кружка?.. да ну и черт с ней, с этой кружкой. Разве не бывает в жизни совпадений?..
 - Дея? Это ты? – Николь подошла к двери и улыбнулась гостье, - здравствуй, Дея.
 Она покосилась на стоящих рядом с ней Крисса и Корэлайн и чуть нахмурилась:
 - А чего вы вскочили? – тихо спросила она, жестом приглашая девочку войти.
  - Нам показалось, что это наша знакомая, и мы… решили встретить ее. – Скороговоркой произнес Крисс,  - просим нас извинить.
 Он приобнял Корэ за плечи и повел обратно к столику. Когда они сели, из глаз девушки так и сыпались веселые искорки. Ей пришлось очень сильно прикусить щеку, чтобы губы не расплылись в широкой улыбке.
 - Моя самооценка падает все ниже… - пробормотал Крисс дрожащими от сдерживаемой улыбки губами, - если еще хоть один человек подумает что мы ненормальные, это будет большая душевная травма.
 - Я горжусь вами, мистер Хидд.
 - Это стоит того, мисс Лэйм.… А вот и наш завтрак вместе с Мэгги. Здравствуй.  Поздоровался он со служанкой, и та бросила на него многообещающий взгляд из-под ресниц. Поставив поднос на стол, она удалилась, по-прежнему виляя бедрами. Корэлайн поморщилась и поставила перед собой тарелку с тремя тостами.
 - Она довольно симпатичная, тебе не кажется?
 Корэлайн поперхнулась куском тоста, и Криссу пришлось подождать, пока она откашляется.
 - Нет, мне не кажется что она симпатичная. Мне даже не кажется, что она привлекательная. – Тихо ответила она.
 - А, по-моему, у нее красивые и густые волосы. Хорошая фигура и выразительные глаза.
- Тебе кажется.
 - Корэ, могу я попросить у тебя пару золотых на вечер, в долг? Я верну!
 Девушка вздрогнула, будто от удара. Отодвинула от себя тарелку и встала.
 - Прошу меня простить. – Через пару секунд она уже исчезла на лестнице. Веселых искорок в лазурных глазах будто и не было.
 - Черт… - пробормотал Крисс, дожевывая ставший вдруг безвкусным, тост, - ну надо же быть таким олухом…
 
 Обида на душе эльфийки уступила место гневу. Ее внутренний голос снова и снова повторял слова Крисса, и она все никак не могла заставить его замолчать. Пару золотых! В долг! Да как он смел даже заикнуться об этом.
 Ее живое воображение тут же нарисовало миловидную Мэгги в объятьях Крисса, и девушке показалось, что в ее грудь кто-то медленно втыкает нож. И это не ревность, заверила она себя, останавливаясь возле двери в их комнату.
 Стоило ей зайти, как огненно-рыжее пятно, склонившееся над разломанной подставкой для ног, бросилось ей в глаза. Это оказалась та самая молоденькая служанка, что прошлым вечером встретилась Корэлайн с немолодым симпатичным мужчиной. Она убирала щепки от подставки в небольшое ведерко.
 - Доброе утро. – Поздоровалась Корэлайн, и девушка вздрогнула. Она поднялась и поклонилась:
 - Мисс.
  Затем она присела и продолжила заниматься своей работой. Эльфийка какое то время наблюдала за ней, потом подошла и присела рядом.
 - Как тебя зовут?
 - Мироу.
 - Я Корэлайн, будем знакомы. – Она дружелюбно подалась вперед, радуясь возможности отвлечься от грустных мыслей, - извини, что так получилось.
 - Вы о чем, мисс? – чуть нахмурилась юная девушка, бросив на нее быстрый взгляд из-под густых темно-рыжих ресниц.
 Корэлайн указала на щепки и девушка улыбнулась. Улыбка очень изменила молоденькое лицо, девчушка стала еще миловиднее.
 - Вы не должны просить у меня прощения. – Произнесла она, - мало того, в Сириусе считают ниже своего достоинства разговаривать с прислугой.. До наступления вечера. – Упавшим голосом добавила она, и Корэлайн безошибочно различила обреченность в ее словах.
 - И давно ты работаешь… кхм… у Николь?
 - Два месяца, мисс.
 - А продаешь свое тело? – Корэлайн выжидательно смотрела в лицо рыжеволосой красавицы, выражающее полное безразличие.
 - Полгода, мисс.
 Эльфийка покачала головой.
 - Сколько тебе лет?
 - Шестнадцать, мисс.
 - Эльфийский свет… - сердце Корэлайн замерло. Она не могла поверить, что этот ребенок зарабатывает себе на жизнь столь варварским способом. – Ты же совсем юная… Как Николь допустила это?..
 Мироу закончила с подставкой и, ловко выхватив из-за пояса тряпку, принялась вытирать пыль на одном из книжных столов.
 - Она была против до последнего, мисс. Но моя мать сказала, что я больше ни на что не способна. – Ледяным тоном произнесла девушка и глаза Корэлайн расширились.
 - Какой кошмар… но почему твоя мать не отдала тебя на другую работу?
 Девушка довольно долго молчала. Закончив с книжным шкафом, она повернулась к эльфийке и горько усмехнулась:
 - Зачем вам это, мисс? Зачем вам грязные подробности жизни нищей служанки и… ночной феи. Это дела моей семьи, и я не хочу выносить нечистоты за круги моего дома.
 - Мироу… присядь-ка. – Эльфийка села на постель Крисса и похлопала по матрасу рядом с собой.
 Девочка очень удивилась:
 - Я не имею права, мисс. Я не должна…
 - Сядь, прошу тебя. И умоляю, перестань называть меня мисс.
 - Хорошо, мисс… Но, мисс… Извините. Но как мне вас называть?
 - По имени. – Улыбнулась эльфийка, глядя, как девушка боязливо подходит к кровати и садится на нее.
 - У вас красивое имя. – С мягкой улыбкой произнесла Мироу, - наверняка обозначает что-то хорошее и светлое.
 - А что означает твое имя?
 Служанка перекинула пышные рыжие волос через плечо:
 - Мое имя означает зеркало.
 Корэлайн кивнула:
 - У тебя красивые зеленые глаза, открытые и выразительные. В них, как в зеркале, отражаются твои чувства.
 Щеки девушки залил румянец.
 - Спасибо…
 - Я хочу тебе сказать, Мироу… Что я не соблюдаю все эти глупые правила. Я общаюсь с теми, с кем хочу и с кем мне приятно общаться. Я не знаю, на сколько мы остановились в «На ночь глядя», но пока я здесь я бы очень хотела с тобой подружится. А если получится, я помогу тебе найти нормальную работу. В шестнадцать лет быть… ночной феей по прихоти матери - это зверство! – Корэлайн протянула девочке руку и вздохнула: - Ну что, принимаешь мою дружбу?
 Мироу недоверчиво смотрела на эльфийку. Затем улыбнулась и пожала ее руку:
 - Да, Корэлайн, принимаю.
 - Отлично. И теперь, если захочешь. В любой момент сможешь рассказать мне о том, что случилось в твоей семье. Я хочу помочь тебе, а для этого мне нужно точно знать что произошло.
 Мироу снова засомневалась – это было видно в обращенных к Корэ глазах. Но, видимо, не обнаружив подвоха, девушка неуверенно улыбнулась. Она уже открыла было рот, но дверь в комнату открылась и в проеме показалась Мэгги. Корэлайн нахмурилась и с удивлением заметила, что рыжеволосая девочка смотрит на нее с не меньшей ненавистью.  Может, ее здесь все не любят…
 - Мисс. – Дежурный поклон заставил эльфийку скривиться, - Мир, можно тебя на минутку?
 И обе прислуги исчезли.
 Какое-то время Корэ смотрела на закрывшуюся дверь и думала о Мироу. Не трудно догадаться, кем была мать девочки, если заставила ее торговать своим телом, чтобы получать деньги. Но почему так? Неужели родная мать мстит своему чаду?.. Но разве можно сделать что то плохое своей крови, части самого себя, намеренно. Пообещав самой себе, что обязательно разберется  этом и радуясь тому, что в таверне у нее появилась хорошая подруга, девушка опустилась на кровать Крисса и, подтянув под себя ноги, вздохнула.
  Она вспомнила, каким уязвимым Крисс казался ночью, и у нее защемило сердце. Он плакал. Значит, он все же оставался человеком. Пусть он это не осознает, но на подсознательном уровне он ценит ее. Она нужна ему. Вспомнив, как он прижал ее к себе, она вздохнула. Ночью девушка проснулась и хотела перебраться к себе на кровать, чтобы не вызывать лишних подозрений у прислуги. Он крепко спал, но, почувствовав, что она собирается выбраться из его рук, он так прижал ее к себе, что у нее затрещали ребра. Страх потерять ее льстил ей, но в то же время она не понимала почему он не отпустит ее домой. Возможно, она нужна ему все же только для достижения своей цели? Тогда почему он так нуждается иногда в ее поддержке и успокоении?
 Запутавшись в собственных мыслях, и, почувствовав, как от всей этой неразберихи у нее кружится голова, девушка закрыла глаза. И тут же почувствовала, как сильно устала за все время с того самого дня как она покинула Алтрон. Как устала все время думать о том, что ждет ее впереди, о том, что происходит вокруг. Хотелось закрыть глаза, сжаться в комок и пусть ее ведут куда пожелают… хотелось наблюдать за собой со стороны. Собственное тело внезапно стало для нее клеткой, от которой хочется поскорее избавиться. Вырваться на волю, вздохнуть… так глубоко, чтоб воздух наполнил каждую клеточку ее тела, и улететь в небеса.
 Размышляя об этом, девушка почувствовала, как ее расслабленное сознание закручивает в водовороте сна. Она улетала куда-то… и мечтала о том, чтобы это чувство свободы продлилось как можно дольше. Но сон был тяжелый, а мысли все не хотели выходить из головы.

 Тихие звуки музыки донеслись до ушей Корэлайн, когда она в очередной раз на несколько секунд вырвалась из оков сна. Она уже собиралась было повернуться на бок и снова уснуть, но музыка заставила ее приоткрыть глаз. Она обвела комнату затуманенным взглядом, в поисках источника музыки, но такового не обнаружила. Случайно бросив взгляд в окно, она заметила, что солнце ужа садится за горизонт. Охнув, она села на постели. После чересчур долгого сна ее глаза слипались и она потянулась. Быстро умывшись, она вышла из комнаты. Музыка стала громче, и девушка поняла, что она лилась из зала. Это была замечательная игра на каком-то инструменте. «Может быть, гармошка?» подумала девушка, спускаясь по ступенькам вниз. Но нет, гармошка издает звуки более резкие и громкие, а эта музыка лилась мягко и тихо… завораживала… На долю секунды девушке показалось, что она где-то слышала ее, но она тут же отмела от себя эту мысль. Если бы она и слышала ее, она бы запомнила исполнителя.
 Спустившись наконец то в зал, она заметила, что народу было так же много как и прошлым вечером. Снова все столы и лавки были заняты,  лица людей обращены на сцену. В глазах некоторых девушек даже блестели слезы. Эльфийка взглянула на выступавшего и ее сердце замерло. Крисс.
 Мужчина сидел на ступеньке, небрежно облокотившись о подиум, и играл на дудочке. Он был красив, как никогда в лучах заходящего солнца, щедро омывающих его своим бардовым сиянием. Мужественное лицо, впалые щеки, небольшой ровный нос, выразительные губы, черные, как смоль волосы зачесаны назад, и лишь одна прядь падала на красиво изогнутую бровь. Только своим нахождением на сцене он мог бы поражать публику вечно столь совершенной красотой. Женскую половину так точно. Музыка же, лившаяся по залу, не позволяла оторваться от него. Волшебство его музыки тут же выносило из головы все мысли, плохие и хорошие. Тут же девушка поняла, почему эта мелодия кажется ей знакомой.
 Темницы. Эхо, отдающее ее шаги во влажных коридорах. Музыка, ведущая ее к камере ее похитителя. Мурашки по коже… Чувство, будто по позвонку проводят мокрым, холодным пером. Страх, но ни шагу назад. Ни шагу. Музыка манит ее к нему…
 Она непроизвольно сделала шаг к подиуму, но тут же почувствовала на своем локте чью-то твердую руку и очнулась. Резко повернувшись, она вперилась взглядом в Эрика.
 - Добрый вечер, Корэ.
 - Добрый вечер. – Она улыбнулась, с усилием отводя взгляд от сцены.
 - Я думаю, вы с Криссом покорили сердца людей Сириуса. – С полуулыбкой заявил эльф, глядя на сцену и приподняв подбородок. Девушке показалось, что увидела даже толику гордости в его взгляде.
 - Он великолепен. – услышала она собственный голос и тут же прикусила язык. – Великолепно играет. И великолепно держится на подиуме. Будто всегда выступал там.
 И поняла, что говорит правду. С таким же небрежно-неотразимым лицом он мог бы сидеть и в тронном зале и в бедно обставленном трактире. Движения его были раскованы и грациозны. Сейчас он не двигался, сидел, облокотившись о подиум, и все равно от него волнами расходилась сила и грация.
 - А кто знает?.. – философски протянул Эрик, - ты знаешь хоть что нибудь о его прошлом?
 - Нет… - девушка поняла, что действительно не знает ничего о том, кем был этот человек, о его семье, о месте, где он родился. Внезапное осознание этого  заставило ее сердце болезненно сжаться. Для нее он оставался незнакомцем, в то время как он знал о ней все. Она чувствовала себя перед ним, словно раскрытая книга. И он, не стесняясь, перелистывал страницы, не потрудившись даже спросить разрешения. – Я не хочу ничего о нем знать. Все что я хочу это попасть домой.
 - Неужели это он научил тебя так убедительно врать? – с усмешкой спросил Эрик и девушка покраснела. – Иди, присядь за вон тот столик, за которым сидит черноволосая девушка. А я пока закажу тебе немного бренди у Николь. Тебе нужно немного выпить и расслабиться.
 Корэлайн узнала в черноволосой девушке Дею – утреннюю гостью Николь. Сев рядом с ней, эльфийка приветливо улыбнулась и Дея вздрогнула – она, видимо, вся погрузилась в созерцания самого совершенства, играющего на подиуме.
 - О… здравствуйте, мисс. Это вас я видела сегодняшним утром?
 - Привет, Дея. Да, меня. Мое имя Корэлайн.
 - Очень приятно. – Дея улыбнулась, - вы подруга Николь? Она так тепло о вас отзывается.
 Корэлайн польстили ее слова, но она отрицательно покачала головой:
 - Я только вчера приехала со своими…друзьями в Сириус. И вскоре, наверное, уеду.
 Девушка нахмурилась:
 - Николь не говорила, что у нее есть постояльцы.
 - Мы здесь на птичьих правах. У нас нет денег даже для того, чтобы заплатить за проживание. – Уныло протянула Корэ.
 - Хм… если бы вы задержались подольше, я бы предложила вам замечательную работу. Как я сказала утром, я пришла с поручением к Николь найти добросовестную служанку.  Служанка моей мамы несколько дней назад умерла от воспаления легких, и она ищет новую кандидатуру на ее место. Жалованье приличное, у нас одна из самых богатых семей в Сириусе. Единственное, что требуется от служанки – это добросовестное отношение к работе.
 Слушая то, что тараторила девушка, Корэлайн жалела, что они не останутся на подольше, ведь деньги им необходимы. И тут ей в голову пришла отличная мысль:
 - А если служанка молода? Я, кажется, знаю прекрасную кандидатуру.
 - Насколько молода? – Дею явно заинтересовали слова девушки.
 - Ей шестнадцать, но более исполнительную девушку я еще не видела. – Быстро заверила эльфийка, - если хочешь, я могу договориться с ней, чтобы вы поговорили.
 - Конечно! Это просто замечательно! – обрадовалась девушка, - только не сегодня. Можно завтра. Я приду утром, идет? Мне уже пора домой… я задержалась только потому, что услышала, как чарующе играет этот…красавец на сцене. Вы только взгляните на него… - Мечтательный взгляд молодой особы жадно ощупывал плотно обтянутые тонкой тканью свитера мускулы Крисса на руках. – Это же просто невероятно… у него такой… такой талант. – Быстро одернула она себя, еле отрывая голодный взгляд от фигуры мужчины.
  - Вот твое бренди, Корэлайн. – К столику прошествовал Эрик и поставил перед эльфийкой бокал с янтарной жидкостью.- Добрый вечер, мэм. – Чуть поклонился он Дее, и та ответила ему вежливой улыбкой.
 К тому времени, как Крисс доиграл, Корэлайн снова окунулась в волну чарующей, уносящей за собой музыки. Она еще некоторое время сидела, сохраняя на лице мечтательное выражение, когда поняла, что музыка уже не и играет, а исполнитель подошел к их столику и ослепительно улыбается Дее. Стряхнув с себя оцепенение, она неохотно взяла протянутый Эриком бокал бренди и пригубила напиток. Он огненной волной обжег ее горло, и девушка закашлялась, чувствуя, что ей нечем дышать. Из глаз ее потекли слезы.
 - Это…ужасно. – Пробормотала она, судорожно глотая воздух ртом.
 Крисс рассмеялся и легонько похлопал ее по спине.
 - Солнечный лучик, ты знаешь, какой слух пробежал по Сириусу? Что мы  с тобой два Ангела Искусства.
 Пока Корэлайн старалась откашляться, Дея провела ручкой по локтю Крисса:
 - Сэр, а разве это не правда? Вы играли просто божественно… Никогда не думала, что такой не достойный внимания инструмент может издавать подобные звуки… 
 Крисс чуть наклонился к ней и подмигнул, завораживая светящимися глазами:
 - О, милая, это самый минимум того, что я умею. Могу продемонстрировать свои способности наедине. – Шепнул он, и Корэлайн заметила, что руки Деи заметно задрожали. Она смотрела на Крисса, как на божество. Интересно, подумала эльфийка, женщины всегда так реагируют на его появление среди людей?.. Скорее всего, да – сама же ответила на свой вопрос девушка, - что и не удивительно…
Девушка пригубила еще немного бренди и поморщилась:
 - Эрик, как можно пить эту гадость?
  Эльф усмехнулся, и протянул ей кусок хлеба:
 - Заешь после того, как выпьешь. 
 Он оказался прав. На этот раз бренди не так сильно жгло горло и оставляло после себя довольно приятный привкус. Через какое-то время девушка уже допила свой бокал и Эрик принес ей второй. Она чувствовала, как кружится вокруг нее мир. Смотрела на обращенное к ней лицо Сильвестора и глуповато ему улыбалась. Пытаясь сфокусировать на его глазах взгляд, она смеялась, когда лицо уплывало куда-то вверх. Она заметила, что Деи уже нету за их столиком, что Крисс бросает на Эрика недовольные взгляды, и все ей казалось смешным.
 Девушке хотелось броситься в пляс прямо на подиум, но она понимала, что не в состоянии даже встать. Она неприлично громко рассмеялась, когда проходящая мимо служанка споткнулась и чуть не распласталась на полу. Крисс сжал губы и встал. Он схватил ее за локоть и потащил к лестнице, бросив ледяное «спокойной ночи» Сильвестору и Эрику. Ноги отказывали девушке, и она то и дело наваливалась на его руку своим крошечным весом. Чертыхнувшись, Крисс наклонился и подхватил ее на руки. Тут же обхватив руками его шею, она вспомнила, как он внес ее на руках в дом Мартов.
 - Какие у тебя сильные руки, Крисс. – Растягивая слова и с плутоватой улыбкой произнесла она, - я так восхищалась всегда твоей силой… но никогда не решалась тебе сказать об этом. А сейчас почему-то у меня столько слов на языке…
 - Потому что ты пьяная, Корэ. – Сказал Крисс, и Корэлайн поморщилась от его грубого голоса.
 - Я? Пьяная? Да чтоб ты знал я никогда не пью… А как я могу быть пьяной если не пила? Мм?
 Крисс чертыхнулся про себя и ногой открыл дверь, заметив, как от грохота поморщилась девушка. Бросив ее на кровать с такой силой, что она подпрыгнула, он резко отвернулся и собирался выйти из комнаты, когда услышал ее желобный голосок:
 - Почему ты такой злой? Ты же так прекрасно выступил. Я видела, как все женщины в зале плакали, а Дея… о, Дея сказала, что ты ей очень понравился, и что ты невероятно талантлив. О да, так она и сказала.
 Тяжело вздохнув, мужчина повернулся к ней лицом и взглянул в широко открытые глаза.
 - Зачем ты пила, Корэ?
 Эльфийка честно задумалась и тут же ответила:
 - Затем, чтоб забыть тебя хоть на минуту. Ты все время меня подкалываешь, просил у меня деньги, чтобы побыть с Мэгги, заигрывал с Деей. Это низко. – Он с изумлением заметил, как ее глаза наполняются слезами, - низко то, что ты просил мои деньги на эту… эту… женщину легкого поведения! То, что при мне приставал к этой девчонке за нашим столиком! То, что ты ненавидишь меня! Что я тебе сделала? Что?
 - Да кто тебе сказал, что я ненавижу тебя, глупая? – Он в несколько шагов преодолел расстояние между кроватью и дверью. – Это не так!
 Корэлайн подняла голову и рывком встала, не желая смотреть на него снизу вверх, но тут же комната поплыла перед глазами и она упала обратно на кровать:
 - А разве нужно это говорить? Я разве сама не чувствую?
 - Если ты чувствуешь мою ненависть, значит, твои чувства подводят тебя. – Мягко ответил он, - ляг, поспи, Корэ. Завтра ты будешь плохо себя чувствовать, наберись сил.
 В девушке вскипело негодование, и она снова предприняла попытку встать на ноги. Каким-то чудом она осталась стоять, и, довольная своим положением, выпалила ему в лицо:
 - Хватит указывать мне, что делать!
 - А то что? – чуть прищурился он, наклоняясь к ней.
 Эльфийка и думать забыла о своей злости. Она смотрела на его губы, находившиеся сейчас на уровне ее собственных губ. Чувствовала теплое дыхание мужчины, от чего по спине поползли мурашки. Ей вдруг внезапно захотелось, чтобы он поцеловал ее. Устыдившись своих мыслей, она хотела было сесть обратно на кровать, но не смогла шевельнуть даже пальцем. Приятная расслабленность от бренди делала ее смелой и раскованной, а столь близко находящиеся губы Крисса наливали ее ноги свинцовой тяжестью.
 - А то что, мисс Лэйм? – повторил он, глядя на нее своими прекрасными чуть прищуренными глазами.
 - Отодвинься от меня. – Слабо прошептала девушка, едва различая свой голос в звенящей тишине комнаты.
 - Почему?
 - Потому что я очень сильно сейчас хочу тебя поцеловать. – Ответила она.
 Крисс резко выпрямился и отшатнулся от девушки, будто она была прокаженной. Он сделал шаг назад, но внезапно комната снова закрутилась в глазах Корэлайн и она покачнулась в бок. Подхватившие ее руки были, как всегда сильные и твердые. Очутившись в его руках, девушка чувствовала себя защищенной от всего мира, и готова была идти хоть в саму преисподнюю, только бы чувствовать этого человека рядом. Поддавшись соблазнительному порыву, она поднялась на носочки и прижалась губами к его губам.
 Под ладонями Корэлайн, тут же напряглись бугристые мышцы на его груди. Девушка буквально ощущала, как внутри него происходит борьба голоса разума с очередным демоном души. Прошло несколько секунд, и он взглянул ей в глаза, неуверенно целуя ее в ответ. Девушка возликовала. Обняв его за шею, она чувствовала, как комната вращается вокруг нее. Но его руки крепко держали ее. И она знала, что они придут ей на помощь всегда, когда только потребуется. А то, что сейчас она самозабвенно целует его, завтра забудется. Она ведь пьяна.  А эта ночь так прекрасна. И комната так завораживающе кружится вокруг них. И его ищущие губы доставляют ей такое блаженство. Интересно, где он научился так потрясающе целоваться?..
 Оторвавшись, наконец, от ее губ, он одним уверенным движением посадил ее на кровать, а сам поспешил отойти подальше. Дышал он, словно за час добежал до леса Алтрона и обратно. Девушка приложила руку к порозовевшим губам, и удивленно смотрела на мужчину. На его губах все еще оставался терпкий привкус бренди, когда он тихо произнес:
 - Пожалуйста, ложись. Тебе нужно выспаться.
  Девушка безоговорочно улеглась прямо в платье. Крисс быстро накрыл ее покрывалом, глядя, как прикрываются ее глаза.
 - Тебе понравилось меня целовать? – тихо спросила она, и мужчина удивленно моргнул.
 - Конечно. – Ответил он с полуулыбкой, - это ведь был твой первый поцелуй?
 - Нет, что ты. Дома я целовалась каждый день. – Заносчиво произнесла она, в то же время настороженно глядя на него из под одеяла, - честное слово. – Осмотрительно добавила она, глядя на его реакцию на столь незамаскированную ложь. Пьяная, она совершенно не умела лгать, подумал Крисс, надо бы сказать ей завтра.
 - Верю, Корэ. Теперь спи. Тебе нужно отдохнуть. – Он мягко улыбнулся, когда она презрительно сморщила носик:
 - Я вовсе не устала… - произнесла она, но через несколько секунд уже сладко спала.

Пробуждение началось с того, что в желудке Корэлайн внезапно начался бунт и она резко села на постели. Не обращая на раздирающую голову боль, она резко вскочила и понеслась через всю комнату в уборную, где склонилась над ночным горшком.
 - Ч-черт… - прохрипела она, когда рвота прекратилась, - бывает же такое…
 Она выпрямилась и уставилась на себя в зеркало. С удивлением заметив, что легла спать в платье, она попыталась вспомнить события минувшего вечера. Ее волосы были растрепаны, под глазами залегли круги, а кожа приобрела жуткий зеленоватый оттенок от того, что она только что очистила желудок. Воспоминания, если они и были, на отказ отказывались лезть в голову. Последним воспоминанием был бокал бренди, подставленный заботливым Эриком.
 Вспомнились слова Деи по поводу работы, и эльфийка энергично принялась умывать лицо. Скоро придет девушка, а Мироу еще даже не в курсе того, что есть возможность хорошего заработка. Нужно срочно найти ее.
 Умывшись, эльфийка почти вбежала в комнату, не обращая внимания на протестующее урчание живота. Ее снова затошнило, но она сдержалась, крепко прижав руку ко рту. Туфли. Куда же они подевались?! Взгляд ее упал на спящего Крисса. А она его даже не заметила….Он сидел возле кровати Корэлайн, на кресле. Укутавшись в крылатку, он спал, откинув голову назад. Сердце девушки забилось, подобно пойманной в клетку птице. Несколько секунд она смотрела на его губы, а потом вспомнила…
   Музыка, бренди, таверна, руки Крисса, поцелуй… О, Эльфийский свет! Она снова прижала руки ко рту, но теперь причинной тому была не тошнота. Что она ему наговорила! Что она делала! Чем она думала! И почему, скажите не милость, он спит над ее кроватью?! Возможно, он знал, что ей станет плохо утром, и хотел помочь? Девушка взглянула на стакан, полный прозрачной воды, стоящий возле его руки на широкой ручке кресла. Подойдя ближе и зачем-то боязливо понюхав содержимое стакана, она сделала несколько глотков. Прохладная, чистая вода сделала невозможное. Мерзкий комок ушел из горла, голова чуть прояснилась, и даже тошнота почти прошла.
 Девушка хотела поставить сосуд на место, но встретилась взглядом с фиолетовыми глазами. От неожиданности она выронила его  и тот, звонко расколовшись на миллион осколков, рассыпался по полу.
 - Доброе утро. – Чуть улыбнулся он.
 - Не сказала бы, что оно доброе. – Тихо ответила девушка, отворачиваясь, и шаря взглядом по комнате в поисках туфель.
 - Я убью Эрика своими руками…
 Мужчина встал.
 - Ну что ты… зато я узнала, как чувствуют себя заядлые пьяницы и что такое утро после пьянки.
 - И как? Понравилось? – Ей кажется, или в его голосе действительно затаилась улыбка?..
 - Невероятно. – С вызовом бросила она, нашарив рукой под стулом одну туфельку. – Это незабываемо.
 - Помнишь что нибудь?
 Тихо заданный вопрос повис в тишине комнаты. Девушка не  могла переменить тему или проигнорировать его, ведь ответ тогда будет однозначным. Она надела туфельки и разгладила тяжелую юбку.
 - Нет. – Так же тихо ответила она, спокойно глядя ему в глаза, и зная – он прекрасно видит все, что творится у нее на душе. – Совершенно ничего. Просто пустое место какое-то вместо воспоминаний. Даже смешно… Едва вспомнила сегодня кто ты такой – напугал меня, сидя здесь, возле меня. – Нагло врала она, - боюсь, даже, не помню, как попала в комнату. Кстати, ты вчера выступил? Что-то не припомню. Ах да… кто-то, кажется, дико горланил песни до утра. Это был не ты? Или мне приснилось…
 Крисс смотрел на нее, приподняв один уголок губ, и от этой ухмылки у нее захватывало дух. Глаза источали лукавство.
 - О нет, мэм, вам приснилось. – Тихо ответил он, - я выступил прекрасно – вы были восхищены. Правда, не успели выразить свое восхищение – напились до беспамятства, и мне довелось тащить вас через весь зал чуть ли не за шкирку, чтобы вернуть в комнату. И, кто знает, что подумали эти люди, что видели нас.
 Его теплый взгляд и восхитительный, будоражащий тембр голоса никак не вязался с тем, что он говорил. В девушке вскипела злость. Тащить за шкирку! Прежде, чем она поняла, что делает, ее рука взлетела в воздух. За миг до того, как ладошка достигла его щеки, пальцы мужчины ловко поймали ее запястье. Он поднес руку к лицу и принялся мягко целовать каждый пальчик по отдельности. Затем губы пробежались по ладони и чуть ущипнули запястье:
 - Ну что, дорогая? Воспоминания возвращаются? Хотя, судя по вашим глазам, они никуда и не девались. – Тихо добавил он прежде, чем она вырвала свою руку и вихрем вылетела из комнаты. Он, чуть улыбаясь, стоял и, прищурившись, смотрел на хлопнувшую дверь.

 - Дея, это Мироу. Мироу – Дея. Присаживайтесь обе и поговорите. – Корэлайн лучезарно улыбалась, глядя, как девушки жмут друг другу руки, - Мироу очень исполнительная, я видела, как она замечательно справляется со своей работой.
 Дея кивнула, и отпила поданный чай:
 - Сколько вы работаете служанкой, мисс Мироу?
 - Два месяца. – Быстро ответила Корэ.
 - А почему пошли именно сюда?
 - Ее послала мать. Она недооценила способности дочери, и решила, что трактир – это для нее. Разве не глупость, мисс Робин?
 - Глупость, конечно, но Корэлайн, если вы будете  и дальше отвечать на мои вопросы вместо мисс Мироу, я подумаю, что девушка нема. Это ведь не так?
 - Конечно нет! – Выпалила эльфийка, но тут-же замолчала, - извините, будет лучше, если я пойду, а вы поговорите с глазу на глаз. У меня сегодня тяжелое утро…
 - Спасибо, Корэ, я справлюсь сама. – Тихо сказала Мироу, улыбаясь девушке.
 Корэлайн вышла из зала и торопливо поднялась по лестнице. Она была очень рада, что помогает юной служанке, но нервы ее были на пределе. Боль в голове, камень в желудке и слабость в конечностях были тоскливым напоминанием о том, что пить вредно. Она поклялась себе, что не возьмет в рот и глотка спиртного. Даже под страхом смерти. Еще и Крисс… Как ему удается постоянно выводить ее из душевного равновесия?
 Не  имея ни малейшего желания возвращаться в комнату, девушка направилась к выходу из таверны. Он запретил ей покидать таверну, но она просто сойдет с ума если не глотнет свежего воздуха. Город находился в суетливом возбуждении. Ворота таверны выходили прямо к пятачку, на котором находился фонтан. Вокруг него примостились продавщицы. Пестрые вещи украшали лотки – еда, леденцы, одежда, бусы и украшения. Рынок был небольшой, но вмещал в себя большое изобилие товаров. Была невооруженным взглядом видна торговля с соседними городами. Вокруг сновало куча людей, галдящих без умолку. С удовольствием вздохнув приятный запах находящейся рядом булочной, девушка шагнула на площадь. Тут же ее подхватил поток людей.
 Рассмотрев товарные лотки и отметив про себя некоторые интересные вещи, девушка отделилась от всех и огляделась по сторонам. Городок был небольшой, и заблудиться здесь было невозможно. Она медленно направилась по центральной улице, ведущей к массивным воротам, через которые они попали внутрь. Здесь людей было меньше – на центральную улицу выходили небольшие дворики тесно стоящих домов, и в каждом дворике что-то происходило.
 Две женщины сидели в беседке, и пили чай, о чем-то мирно болтая, чуть дальше пожилая женщина пропалывала огород, а маленькая девочка, стоящая рядом с ней, поливала кусты белых роз из детской леечки. Возле колодца, который девушка заметила по прибытии в город, толпилось несколько человек. Один из них по пояс перегнулся через каменную перегородку и, видимо, пытался достать упавшее вниз ведро, длинным шестом. Вокруг них стояли и хихикали дети. В следующем дворике девушка заметила маленького мальчика, который, как и в день их прибытия, с увлечением слушал своего деда. А тот рассказывал что-то, активно жестикулируя сухонькими руками. В соседнем дворе царил полумрак от изобилия густых деревьев и разросшихся заброшенных кустов. Под самым запущенным крылечком лежала огромная черная собака с широкой массивной головой. Она пристально наблюдала за проходящими мимо людьми недовольным взглядом. В глубине двора стояло старое кресло, на котором, прикрыв ноки пледом, сидела маленькая старая женщина. У нее было морщинистое лицо. Две сухих ладони лежали на подлокотниках. Она казалась тенью. Одной из многочисленных теней этого сада. Эльфийка с трудом отвела взгляд и заставила себя отвернуться. Дальше, видимо, располагался игорный двор. Под широким навесом стояло много столиков и за ними сидели мужчины, сжимая в руках карты.
 Уютный городок, в каком всегда мечтала жить Корэлайн. Вечная приятная суета. Каждый в курсе всего происходящего. Каждый проходящий мимо всегда здоровается с тобой. Много детей… Тихий вздох сорвался с ее губ и она побрела дальше. Заметив впереди небольшую общую беседку, расположенную прямо на улице, она ускорила шаг. Сев в приятную полутень, девушка извлекла купленный в одном из лотков пирожок и принялась его есть, думая о том, как проходит разговор Мироу и Деи.
 Прошло немного времени, прежде чем ворота города внезапно начали медленно отворяться. Эльфийка удивилась – еще одни путники? Она напрягла зрение, стараясь рассмотреть, кто пожаловал в Сириус. На дороге стояла груженая телега. Как только ворота наконец открылись, конь резво потянул телегу внутрь. Правящий им мужчина приветливо всем улыбался, а люди в свою очередь встречали его радостными возгласами. Он был хорош собой – русые, коротко стриженые волосы, красивое лицо и пронзительные голубые глаза. Девушке показалось, что у него довольно неплохая, хотя немного грузная фигура, но точно сказать об этом ей помешала скорость его передвижения  и мешковатый дорожный плащ на плечах. На вид ему было лет 35, судя по всему, он был торговцем. Воз был полон разнообразных товаров.
 Ей показалось, что она где-то его видела. Провожая проехавшую мимо телегу, она старательно напрягала память. Когда он остановился возле «На ночь глядя», память девушки прояснилась. Эдвард Белич! Торговец ячменем из леса Алтрон был невероятно на него похож. Значит, этот мужчина его сын. Муж Николь. Лучший друг Крисса.
 Напрочь забыв про недоеденный пирожок, девушка вскочила и со всего духу понеслась к трактиру.

 Крисс читал книгу, сидя в кресле-качалке, когда в комнату их влетела Корэлайн. Щеки ее раскраснелись, волосы растрепались, в руках она сжимала какую-то недоеденную выпечку, глаза возбужденно блестели. Он невероятным усилием заставил себя сидеть спокойно и сохранять незаинтересованное выражение лица.
 - Здравствуй, Корэ. – Едва взглянув не нее, произнес Маг.
 - Крисс! Приехал!  - выпалила девушка, стараясь отдышаться. Мужчина нахмурился.
 - Кто приехал, Корэ?
 - Этот… ну как его?! – Она никак не могла вспомнить имя этого парня, - сын Эдварда!
 - Какого Эдварда, Корэлайн, ты бредишь… - буркнул Крисс и снова погрузился, было, в чтение, но лицо его изменилось. Глаза расширились. Он вскочил на ноги и отшвырнул от себя книгу.
 - Ройс? Белич приехал?!
 Девушка кивнула, и мужчина тут же вылетел из комнаты. Отдышавшись, девушка схватила его забытую крылатку и поспешила за ним.
 Таверна была пуста. Даже Николь не было  за стойкой. Выскочив на улицу, девушка замерла. У таверны собралась такая толпа народу, что и яблоку негде было упасть. Совсем рядом стояла телега Ройса Белича, а сам мужчина сейчас обнимал Николь. Корэлайн невольно залюбовалась семейной парой. Они так скучали друг за другом – это можно было увидеть в неописуемой радости на их лицах. В том, как они бережно держали друг друга в руках. «Как мы с Криссом этой ночью» пронеслось в мозгу, и девушка замерла. Нет. Они с Криссом никогда не будут так смотреть друг на друга и так друг друга обнимать. Это исключено. И как она вообще смела подумать?..
 Крисс стоял возле обнявшихся супругов и ждал, пока Ройс и Николь нарадуются встречи. Когда это произошло, мужчина наконец-то поднял голову и встретился взглядом с Магом.
 Криссу показалось, что кожа на лице лучшего друга стала на тонн светлее. Синие глаза увеличились в невероятном удивлении. Взгляд шарил по его лицу, будто Ройс старался проверить, не обман ли зрения это.
 «А он здорово вымахал… Настоящий мужчина» с насмешкой подумал он, позволяя радостной улыбке растянуть свои губы.
 - Пляшите черти… Николь... это тот, о ком я думаю? – произнес тот, и его жена улыбнулась:
 - Тебе виднее милый. Думаю, не стоит представлять тебя Криссу Хидду.
 Крисс и глазом не успел моргнуть, как оказался в медвежьих объятьях лучшего друга.
 - Проклятье! Хидд! Да я кого угодно ожидал увидеть, даже, черт возьми, Седого Льва, но никак не тебя!
 - Ну, спасибо, дружище! – рассмеялся Крисс, хлопая его по плечу, - а я уж и не надеялся увидеть тебя!
 Отпустив, наконец, друга, Ройс потянул его и свою жену сквозь толпу в таверну.  Миновав барную стойку и служебное помещение, они оказались в довольно большой комнате. Огромный ковер на полу, обитые новой тканью кресла, камин, столик, бар в конце комнаты – все говорило о том, что семья Белич не нуждалась в дополнительном заработке.
 - Садись, дружище! Что будешь пить? – Ройс подлетел к бару и извлек оттуда большую бутылку бренди.
 - Полагаюсь на твой вкус, как всегда. – С улыбкой протянул Крисс.
 Бренди тут же стало на место. На свет появилась настойка крепчайшего дарьяна:
 - Тогда вот это. Мне нужно отдохнуть с дороги. Милая, будь добра, закрой ненадолго таверну. – Обратился он к жене, - повесь табличку, что сегодня мы будем работать всю ночь на пролет, но на день закроемся.
 Как только Николь с улыбкой выплыла из гостиной, Белич повернулся к Криссу и, плеснув в бокалы напитка, произнес:
 - Ну, рассказывай.
 На удивление, голос его был много холоднее обычного. Крисс нахмурился.
 - Вижу, ты пошел по следам отца… молодец. И чего ты уже добился?
 Крисс нахмурился, сжимая в руке бокал. Ройс залпом выпил свою порцию и резко отвернулся.
 - Ты что, Ройс?
 - Что я? А как бы ты отреагировал, когда ты возвращаешься домой из полугодового путешествия по Востоку, и тут тебя встречает потенциально опасный человек, живущий в таверне моей жены? – ледяным тоном произнес Ройс и Крисс отпрянул он него, со стуком поставив бокал на стол.
 - Потенциально опасный? – он не мог поверить своим ушам, - что ты хочешь этим сказать?
 - Ты продолжил дело своего отца. А я всегда предупреждал тебя не ввязываться в это.
 - Это мой долг! Ты ведь тоже продолжил дело своего отца!
 - То, чем я занимаюсь, не влечет за собой разгром и несчастье. – Парировал Ройс и плеснул себе еще дарьяна, - а ты просто кретин, если думаешь, что что-то сможешь изменить, сделав себя бессмертным! Ты даже не знаешь, зачем тебе это! И, я уверен, не знаешь способов!
 Крисс вздохнул с облегчением, заметив, что отчужденность друга и ярость напускные. Он понял, по его взгляду, что Ройс дико рад его видеть и переживает за его же судьбу.
 - Я знаю способы, Ройс. Мне остался последний рывок, я уже полтора месяца таскаюсь с одной особой…
 - С одной особой? – заинтересовался Ройс, - объясни-ка…
 И Крисс начал торопливо рассказывать все, что с ним происходило последние годы. В особенности подробно он рассказал о событиях прошедших почти двух месяцев. Стоило ему упомянуть Монастырь Святой Лилии, глаза Ройса увеличились в размерах:
 - Ты, верно, шутишь…
 - Никак нет. – Крисс насторожился. Уже второй человек пугается, узнав, куда он собирается идти. Что-то здесь нечисто.
 - Ты знаешь, что за слухи ходят об этом месте на Востоке?
 Покачав головой, Крисс сделал глоток дарьяна. Ему было необходимо выпить.
 - Это обитель зла, Крисс.
 - Обитель зла?..
 - Да, говорят, что более опасного места во всем мире еще не нашли! Ты просто чокнутый, если действительно решил идти туда!
 - Но я…
 - Дослушай, Крисс. Говорят, что все, кто собирается идти туда, не проживают и месяца. Каждое полнолуние этого человека находят духи нечисти, которые разрывают его на куски, где бы он ни был. Монастырь будто чувствует, что кто-то идет к нему, и высылает духов, которые должны избавится от того безумца, что пожелал вторгнутся в покой Монастыря! Так что оставь эту затею, пока не поздно! 
 Крисс задумался. Значит, вот почему его внезапно начали преследовать гробовики! Он замыслил попасть в Монастырь и с тех пор его упорно каждую полнолунию собираются убить. Теперь ясно… а он-то думал, что на него наслали какое-то проклятие. Сытая улыбка растянула его губы:
 - Уже поздно, дружище.
 Какое-то время Ройс смотрел в глаза Криссу. Затем решительно опрокинул в рот остатки дарьяна и снова смерил друга тяжелым взглядом.
 - И ты смог убить тридцать пять эльфов? Ты знаешь, что за каждую погубленную душу эльфа человек обречен на вечные пытки?
- Гореть мне в аду… - минорно протянул маг, снова пригубив зеленоватую жидкость в своем бокале. – У меня будет целая вечность, чтобы искупить грехи свои, - растягивая слова на манер иерея, добавил он.
 - Не богохульствуй. – Ройс кисло поморщился, - я верующий человек.
 - А я нет. Вот ведь незадача, мама не приучила малолетнего сынишку посещать церковь по воскресеньям и читать молитвы перед едой.
 Встретив на себе холодный взгляд друга, Крисс осунулся:
 - Прости, Ройс. Я не тебя имел в виду. – Положив руку на его плечо, Маг помолчал, - я просто не знаю, что мне делать. Я все ближе к своей цели… а я не знаю, нужно ли мне это.
 - У тебя был не один год обдумать это.
 - Я был уверен в том, что делаю, до тех пор пока не встретил Корэлайн.
 - Корэлайн? – Ройс потянулся, было, за бутылкой, но передумал, - что за Корэлайн?
 - Та эльфийка, которую я похитил из леса.
 - Пляшите черти! Так ты влюбился в свою пленницу?
 - Нет! – резко одернул его Крисс, - ничего подобного. Я просто… просто… наверное боюсь менять что-то в жизни. Я скоро стану бессмертным, и от этого мне страшно. 
 -И причем здесь она?
 - Притом что… - Крисс задумался, - притом, что мне нужно будет убить ее. А я… не хочу.
 Ройс покачал головой.
 - У тебя ничего не выйдет.
 Уверенность в его голосе начала раздражать Крисса.
 - Почему это? – с вызовом спросил он, - все выйдет, просто нужно привыкнуть к мысли…
 - Крисс. Делал ли ты что-нибудь когда-нибудь против своего желания?
 Тут мужчина даже медлить с ответом не стал:
 - Нет.
 - А желаешь ли ты убивать ее?
 Ответ замер на губах Мага. Он был в шоке от, того, что понял. Действительно не хотел. И он действительно никогда не делал ничего против своего желания. И что же делать?
 Ройс, наблюдая игру чувств на лице друга, снова покачал головой.
 - И как мне захотеть убить ее?
 - Глупее вопроса я еще не слышал.
 Крисс сконфузился:
 - Потому, что ответ очевиден?
 - Нет ,просто потому, что вопрос глупый.
 - Объясни.
 Ройс призадумался. Его взгляд упал на блюдо с виноградом и он тут же поднял голову:
 - Ты любишь виноград?
 Крисс недоуменно изогнул брови:
 - Виноград?
 - Виноград, Крисс. Любишь ли ты виноград?
 - Да, люблю.
 Ройс усмехнулся. Он и в детстве очень любил виноград.
 - А как заставить тебя его… не любить?
 - Ну… - мужчина серьезно задумался, - возможно, мне нужно будет переесть винограда, чтобы я больше не смог на него смотреть…
 Ройс кивнул и выразительно посмотрел на лучшего друга.
 - Она не виноград, Ройс, она девушка… прекрасная, красивая девушка… - на губах его появилась легкая улыбка, - с прелестными глазами и светлыми волосами. Я не это хотел сказать. – Тут же одернул он себя, -  я хотел сказать, что не собираюсь пересыщаться Корэлайн, она моя пленница, глупо сравнивать ее с виноградом.
 - Но ты любишь виноград… и, кажется, сравнение получилось весьма удачное. Ты хотя бы понял, что я хотел тебе сказать.
 - Я не люблю ее.
 - Этого я не говорил. – Подмигнул мужчина.
 - Черт… я дурак, Ройс!
 - И это тоже сказал не я.
 Крисс взглянул на своего лучшего друга. Тот  пил дарьян, глядя куда-то мимо него. Видимо, думал.
 - Как ты познакомился с Николь? – вдруг спросил Маг, и сам себе удивился.
 - Когда я разгружал товар, на нее упал мешок с соломой для Пэрни, моего коня. Он просто проходила мимо, и внезапно бух! – он рассмеялся, - я помню, все ее рыжие кучери были засыпаны соломой! Это зрелище стоило той оплеухи, что она мне отпустила, не зная еще, что я один из лучших торгашей Тристрама. Тогда, правда, мы уже жили здесь, в Сириусе, заброшенном и необжитом городишке переселенцев. То, что ты сейчас видишь это результат работы десяти лет.
 - И вы счастливы? – Крисс невольно вспомнил, как Ройс, девятнадцатилетний парень, клялся, что не женится раньше пятидесяти. После развода его родителей он весьма скептично начал относится к браку.
 - Да, конечно… городишко неплохой, защищенный, в месте, где мало путников. Торговля проходит неплохо…
 - Я имел ввиду тебя  и Николь.
 Ройс на секунду задумался. Затем взглянул другу в глаза:
 - Не думаю, что на земле найдется человек, счастливее меня.
 Некоторое время они молчали.
 - Значит, ты не передумаешь?
 Крисс покачал головой. Слишком поздно…
  - Тогда скажу тебе, что в двух днях пути отсюда есть старый замок, кажется, заброшенный. От него до Монастыря двое суток пешком. Так что можешь оставаться здесь еще на четыре дня, а потом уйдешь, и попадешь в замок, где переждешь полнолунию.
 Крисс снова кивнул. Эта мысль ему понравилась. Но то, что до монастыря осталось рукой подать, заставило его сердце взволнованно подпрыгнуть. Он снова заметил, что друг отправляет в рот порцию винограда.
 - Я смотрю, ты тоже любишь виноград? – резковато поинтересовался Маг, и Ройс рассмеялся:
 - Не стоит ревновать меня к фруктам, дружище!
 Маг фыркнул.
 - Налей-ка мне еще дарьяна, умник.
 - Интересно, куда запропастилась моя жена… Николь!
 - Да, милый?
 И девушка  появилась так внезапно, будто все это время стояла под дверью…

 - Виноград? – Эльфийка рассмеялась, - значит, он любит виноград?
 Николь кивнула и тоже улыбнулась:
 - Я не хотела подслушивать, но так уж вышло. Я вернулась, а они говорили слишком громко, и я все услышала. О, Корэ, мне так стыдно…
 Эльфийка похлопала девушку по руке:
 - Ну что ты, Николь, ты ведь не сделала ничего плохого!
 Они сидели в общей беседке на свежем воздухе и пили чай, закусывая купленными слойками. Здесь Корэ и увидела впервые Ройса.
 - Спасибо, что рассказала мне. – Тихо добавила девушка, - значит, две недели у меня еще есть, чтобы любоваться солнечным светом.
 Николь побледнела:
 - Корэлайн! Он передумает! Ройс уверен, что он передумает, а мой муж почти никогда не ошибается, тем более, что Крисс – его лучший друг! Вот увидишь!..
 - Надеюсь, Николь. Очень надеюсь… - протянула она, и, решив не тратиться на плохое настроение, погляделась по сторонам, - у вас очень уютный городок. Я еще утром гуляла и заметила это.
 - Мне тоже здесь нравится. Тихо, спокойно, все кругом друзья и знакомые… Кроме мисс Фридж. – Добавила девушка, чуть прищурившись, и с неприязнью глядя куда-то через плечо Корэлайн. Эльфийка обернулась и тут же узнала заброшенный сад, который утром бросился ей в глаза. Значит, мисс Фридж…
 - А что такого в этой мисс?
 - О, у нее пять лет назад умер муж. Она отказалась хоронить его на кладбище и похоронила в собственном саду. С тех пор она все дни на пролет проводит в своем старом кресле у могилы мужа, а ее пес, сэр Джордж, как она его называет, не отходит от крыльца. Все ждет своего хозяина. Этот дом обходят стороной все из Сириуса. И тебе советую.
 - Но почему? Ей нужна поддержка! Возможно, она одинока и из за этого так замкнулась в себе. – Корэлайн взглянула в глаза Николь. , - может, не так уж она и плоха?..
 - Я слышала, что ею пугают маленьких детей. – Деловито сообщила мисс Амбер, - так чем же может быть хорош такой человек? М?
 - Но ее нельзя судить за то, что она тоскует по умершему мужу…
 Николь промолчала и просто пожала плечами. Затем минорно вздохнула.
 - У меня сегодня уволилась одна служанка…
 Корэлайн быстро поднесла чашку ко рту, чтобы скрыть улыбку:
 - Да ты что? Кто же?
 - Мироу, ты ее не знаешь. Рыженькая такая, молоденькая. Жаль, хорошая была служанка. Исполнительная. Но Маргарита Робин забрала ее в свой дом. Это хорошо для девочки, здесь она зарабатывала не такие уж и большие деньги… Ее место не в салуне.
 - Почему ты взяла ее к себе? – Корэлайн отставила чашку.
 - Ко мне пришла ее мать, сказала, что застала ее с ее женихом в уединенном парке. Сказала, что ни на что кроме продажи своего тела та не годна… Но причина не в этом. Знаешь служанку Мэгги? Она в первый день провожала вас в ваши комнаты. – Николь усмехнулась, когда заметила выражение лица эльфийки, - это ее сестра. Они совершенно не похожи, ни внешне ни внутренне. Мэгги всегда была развязной, немного ленивой. Все, что делала с завидным профессионализмом – работала здесь… ночной феей. Ее бы энергию в этом деле да в нужное русло… А Мироу – работящая, скромная, тихая, лишнего слова не скажет… денег она получала мало, и пришлось пойти по стопам сестры. Очень перспективная девочка, могла бы стать отличной компаньонкой любой девушки. Но мать ее привела сюда потому, что считала, что раз ее старшая дочь так низка по рангу, то и младшая дочь будет столь же низко. Она недолюбливала Мироу, и не скрывала этого.
 Корэлайн слушала с открытым ртом.
 - Но почему она не захотела. Чтобы младшая дочка вырвалась наверх? Разве не приятно смотреть на достигнувших определенных высот собственных детей и гордится ими?
 Николь покачала головой:
 - Она - странная женщина, и, кроме того, служит неплохим примером Мэгги. Ну, ты меня понимаешь. Она не хотела видеть, что кто-то, а тем более ее младшая дочка в свои шестнадцать уж добилась большего, чем она сама. Это банальная женская зависть.
 - Женская зависть по отношению к дочери? Это зверски! – Корэлайн была в столь искреннем шоке, что Николь улыбнулась:
 - Ты еще совершенно не видела этот мир… многого не знаешь… Наверное, никогда не выходила за пределы своего дома?
 Эльфийка усмехнулась:
 - Нет-нет, выходила, конечно. Я проведывала друзей, посещала церковь, несколько раз друг брал меня на охоту, и еще я работала со своим пони на ячменных полях – перевозила ячмень в замок.
 Николь покачала головой.
 - И всюду тебя ожидали с улыбками, и ничто не омрачало твой дух?
 Девушка вспомнила день, когда их с дедом затащили на подиум с позорным столбом и ее передернуло:
 - Был один случай, но я предпочитаю не говорить об этом. – Мягко произнесла она, - это запечаталось в мозгу и только недавно  я избавилась от этого детского ужаса.
 - Ты очень сильная, если преодолела себя. Не многие могут похвастать тем, что ломают собственные, уже сформировавшиеся и выросшие вместе с тобой боязни. Моя бабка говорила, что детские страхи – это самые сильные страхи в нашей жизни.
 - И она оказалась права. – Корэлайн допила чай, - хорошо, что мы останемся здесь на четыре дня. Я очень надеялась, что что-то задержит нас здесь. Страшно подумать, что было бы, если бы мистер Белич не приехал сегодня.
 Николь взглянула на дневное солнце, которое понемногу опускалось к горизонту.
 - Да… я тоже очень рада его приезду. Что-ж, скоро вечер, мне пора открывать таверну. Спасибо за то, что провела со мной время, Корэлайн. – Она радушно улыбнулась, - обязательно еще прогуляемся.
 - Спасибо тебе, Николь, за то, что рассказала о том, что подслушала. – С ответной улыбкой произнесла эльфийка и щеки девушки вспыхнули:
 - Ну зачем ты напомнила? Я буду корить себя до конца дней! – трактирщица встала и отправила в рот последний кусочек слойки, - ты пойдешь, или будешь здесь?
 - Немного посижу и приду, мне нужно допить чай. – Корэлайн прикрыла пустую чашку ладонью, и подождала, пока Николь уйдет. Как только она зашла в таверну, девушка тоже встала. Она вышла из беседки и направилась в сторону заброшенного сада мисс Фридж.

Редкий заборчик венчала полуразвалившаяся калитка. Как оказалось, она была не заперта. Эльфийка сделала шаг во двор и тут же замерла. Из кустов запущенных роз донеслось глухое булькающее рычание.
 - Сер Джордж… - пролепетала она. Рычание стало громче – из-за листьев показалась огромная оскаленная морда собаки, - хороший песик… не рычи на меня.
 Собака, не переставая скалится, сделала еще один шаг вперед. От жуткого рычания по спине бегали мурашки и леденели руки. Корэлайн присела и протянула к псу руку.
 - Иди сюда… - она поманила его. Рычание прекратилось. – Иди ко мне, Джордж. Я тебя не обижу.
 Огромная собака, по размерам больше напоминавшая подросшего жеребенка, сделала шаг вперед, не отводя осторожного недружелюбного взгляда с девушки. Стоило ей чуть придвинуться к нему, он тут же оскалил крупные белые зубы. Жуткое рычание снова заставило ее сердце подпрыгнуть. Преодолев огромное желание броситься наутек, Корэлайн настойчиво протягивала ему руку.
 - Я не обижу тебя. И ты  тоже меня не обижай. Я друг. Guerto. - Произнесенное на эльфийском слово заставило собаку приподнять голову и впериться синими глазами в лицо Корэ, – me guerto. Я друг. – Повторила она.
 Наконец-то пес перестал скалиться, и осторожно понюхал своим огромным носом кончики пальцев Корэлайн. Затем высунул розовый язык, размером с детскую лопатку, и облизал ее руку. Вспомнив, что они пахнут слойками, девушка решила в следующий раз принести собаке слойку. Пес придвинулся еще ближе и ткнулся мокрым носом ей в ладонь, от чего эльфийка засмеялась.
 - Хороший пес… - Она погрузила пальцы в длинную, густую шерсть на макушке животного и тот застучал по кустам розы хвостом. Проведя рукой по его боку, девушка отметила, что Джордж на грани истощения – ребра торчали и прощупывались без всякого труда. Наверное, мисс Фридж действительно не замечала ничего вокруг, кроме могилы своей усопшей любви, и даже забывала кормить своего верного защитника. – Где твоя хозяйка, Джордж?
 Будто поняв, что у него спрашивают, собака, виляя хвостом, побежала вглубь сада. Девушка поспешила за ним, прикрыв за собой калитку. Когда пес остановился, Корэлайн смотрела на старое, полу развалившееся кресло. Оно стояло широкой спинкой к ней, и сидящего не было видно. Девушка вспомнила маленькие сухие ручки женщины, безвольно лежащие на подлокотниках этого кресла, и ее сердце сжалось от жалости. Перед креслом действительно находился небольшой каменный монумент. На нем лежали две алые розы, судя по виду, только сорванные.
 - Мисс Фридж… - тихо произнесла девушка, и, после некоторого сопения, голос старушки проскрипел над поляной:
 - Кого ты привел, сер Джордж?
 Девушка быстро вышла в поле зрения женщины и представилась:
 - Меня зовут Корэлайн Лэйм, я поза вчера приехала в ваш город.
 С близкого рассмотрения старушка казалась совсем крошечной. Девушка даже невольно подумала, как в ней все еще держится дух. Лицо было изрезано глубокими морщинами, губ почти не было, седые волосы зачесаны назад, на тонкую шею намотан шарф. Только глаза были живыми на старом лице. Они излучали мягкий свет, серые, бесцветные, они казались молодыми и родными. Хотелось прижать ее руку к своей щеке и просидеть так целый вечер, согревая морщинистые руки собственным теплом.
 - Это не мой город, мисс Лэйм. – Все тем же скрипучим голосом произнесла она, - и слава Богу.
 Девушка улыбнулась. Мисс Фридж внимательно рассматривала ее.
 - Что тебе нужно в нашем саду?
 Девушка не стала уточнять, чей сад имеется ввиду – видимо, она имела ввиду себя и своего мужа.
 - Я пришла, чтобы познакомиться с вами.
 - Познакомиться со мной? – Старушка покачала головой, - может я и стара, но не глупа. Ты назвала меня «мисс Фридж», а значит, тебе кто-то обо мне уже рассказал. О… что обо мне могут рассказать… заслушаешься.
 Девушка мысленно улыбнулась. Старая женщина была в здравом рассудке, а она думала, что увидит тихо помешанную, разговаривающую с могилой умершего мужа.
 - Меня зовут Корнели Фридж.
 - Корэлайн Лэйм. Я остановилась в трактире «На ночь глядя» у…
 - У Николь и ее мужа. Как там Ройс? Он со дня на день должен был вернуться с Востока. – Старушка деловито поправила сухонькими пальцами шарф на шее.
 - Он сегодня приехал.
 - Так это был он… вот и хорошо. Девчонка наверняка переживала. Это она рассказала тебе обо мне?
 Корэлайн кивнула, глядя, как крючковатые пальцы поглаживают огромную голову Джорджа.
 - Сказала, что я ворую детей и ем их на завтрак? – отрывистый смех заполнил сад и девушка тоже улыбнулась:
 - Нет, сказала, что вы очень одиноки и почти всегда сидите здесь, у могилы мистера Фридж.
 - Мистера Фридж… - Старушка устремила взгляд на надгробье, - из меня сделали сумасшедшую старуху-отшельника только за то, что я захотела быть ближе со своим мужем, которого всегда очень любила. Верно ли это? Им решать, я уже почти дожила отданное мне время. Бог им судья.
 Они какое то время просидели в молчании.
 - Джордж очень худ. – Заметила Корэлайн, когда собака растянулась в ногах мисс Фридж.
 - Я регулярно кормлю его, если ты на это намекаешь. Просто он заболел, после смерти Майка почти ничего не ест. Один или два раза в день совсем крошечными порциями. – Старушка взглянула на девушку, - я очень удивлена, что сер Джордж разрешил тебе войти в сад, да еще и привел ко мне. Я не ожидала от него такого.
 Пес застучал хвостом по земле и приподнял голову, глядя на хозяйку.
 - Да, не ожидала от тебя, сер Джордж. – Повторила женщина, чуть наклоняясь к нему, - что ты с ним сделала? Околдовала?
 - Нет-нет, мисс. Я просто поговорила с ним.
 - Поговорила? С собакой? – мисс Фридж минорно вздохнула, - значит, сердце сера Джорджа может оттаять от любого брошенного ему слова. Он теряет свой статус злого пса…
 - Он держался до последнего, мисс Фридж, и я всерьез задумалась не  сбежать ли, но в конце концов выиграла я. Я эльфийка, мисс, и мне легче найти общий язык с животными, чем людям. Уверена, с такой защитой, как сер Джордж, вам не грозит ни один посторонний в вашем саду.
 Мисс Фридж усмехнулась.
 - Что-ж, мисс Фридж, была очень рада познакомиться с вами. – Девушка чуть поклонилась и сделала подобие реверанса, - я к вам зайду еще завтра, если разрешите.
 - Неужели ты заклеймишь себя позором ради того, чтобы повидаться со мной? – старушка смотрела на девушку с интересом.
- Вы ничем не отличаетесь, мисс Фридж, от любого живущего здесь человека. – Заметила девушка, и та снова усмехнулась.
 - Приходи, если хочешь. Я всегда рада компании. Люблю поговорить. Могу, конечно, говорить и с сером Джорджем, но от него редко когда добьешься вразумительного ответа.
 Пес снова забил хвостом по траве. Девушка еще раз поклонилась и медленно побрела в сторону калитки. Она смотрела вокруг, и представляла, как здесь было красиво, когда Майк Фридж был жив. С какой тщательностью мисс Фридж ухаживала за садом и за домом. Внезапно на глаза попался аккуратно вскопанный у корня и тщательно постриженный куст цветущих роз. Она ухаживает только за одним кустом, и, наверное, с него рвет цветы для могилы мужа. С мыслью об этом и с разрывающимся сердцем, девушка покинула сад, осторожно притворив за собой калитку.

 Войдя в таверну, девушка чуть не оглохла от шума. Здесь, кажется, собрался весь город. Все пили и поздравляли мистера Белича с приездом. Словив Корэлайн за руку у самого входа, Крисс потянул ее за собой, и, отыскав Ройса за самым дальним столиком, безуспешно пытающегося скрыться от толпы, подошел к нему.
 - Ройс, это Корэлайн Лэйм. Корэлайн, знакомься, это Ройс Белич.
 Ройс с приятной улыбкой чуть пожал протянутую руку девушки.
 - Мне очень приятно с вами познакомится, мисс. Крисс столько о вас рассказывал… - с многозначительной улыбкой произнес он, и девушка отметила, как он красив. Наверное, самый красивый мужчина Сириуса, не считая Крисса, конечно же.
 - Представляю себе эти рассказы. – Девушка бросила уничтожающий взгляд на Мага и очаровательно улыбнулась Ройсу, - как прошло ваше путешествие?
 - Занимательно. – Ройс встал и отодвинул рядом стоящий стул,  - присаживайтесь, мисс. Дружище… - он взглянул на Крисса, - тебя тоже касается.
 Крисс с кислой миной смотрел, как любезничали Корэ и Ройс, поэтому на предложение сесть ответил отказом.
 - К сожалению, мы не сможем составить тебе компанию, Ройс.
 - Говори за себя. – Парировала девушка, посылая Ройсу одну из приятнейших улыбок.
 - Я говорю за нас обоих. – Ледяным тоном ответил Крисс, и девушка смерила его презрительным взглядом.
 - Ты слишком самонадеян. – Огрызнулась она, - прошу извинить меня, мистер Белич, но меня утаскивают в комнату, и врядли мы сегодня еще увидимся. Была рада знакомству. – И она, вздернув подбородок, направилась к лестнице, продираясь сквозь толпу.
 - Вот чертовка. – Ругнулся Крисс сквозь стиснутые зубы. Затем повернулся к Ройсу, - был бы признателен, если бы ты забыл на время о том, что любишь виноград.
 До удаляющегося Крисса донесся раскатистый хохот лучшего друга, что заставило его еще крепче сжать челюсти.
 Он взлетел на третий этаж метеором, и, ворвавшись в комнату, тут же застыл, так и не дав выхода замершим на губах резким словам. Корэлайн лежала на своей кровати и горько плакала. Рыдания сотрясали все ее тело, плечи беспомощно тряслись, заставляя Крисса чувствовать себя последним болваном.
 - Корэ…
 - Ну, чего пришел!? – выкрикнула она, не отнимая лица от рук, - иди, веселись на славу! Запри меня здесь, словно нашкодившего ребенка! Словно надоевшую собачку!
 Криссу показалось, что ему дали пощечину. Он подошел к кровати, не осмеливаясь прикоснуться к девушке.
 - Ты не собачка, Корэлайн.
 От этого заявления слезы еще пуще потекли из ее глаз.
 - Да, я не собачка! Я не собачка, а чувствую себя таковой каждый  раз, когда ты тычешь меня носом в грязь!
 Крисс беспомощно всплеснул руками. Затем сел рядом с ней на постель и осторожно пригладил растрепанные волосы, похожие на жидкий шелк, растекшийся по подушке.
 - Извини, если обидел тебя.
 - Обидел… - горько протянула эльфийка, шмыгая носом, - ты унижаешь меня каждый раз, когда тебе того хочется. А я ведь живое существо. У меня тоже есть чувства, я не могу постоянно мило тебе улыбаться и делать то, что ты велишь. Ты похитил меня из дома, но ты, черт возьми, мне не отец и не хозяин!
 Каждое слово будто резало его по живому. Не отец. Не хозяин. А кто же? Кто?! Маг продолжал гладить ее волосы, а она постепенно успокаивалась. Наконец, когда слезы иссякли, она отстранилась от ласкающей ее руки, пристально глядя на него. После слез ее глаза казались бездонными, с острыми пиками слипшихся мокрых ресниц она в очередной раз напомнила ему волшебную нимфу.
 - Где ты была сегодня? – тихо спросил он, снова протягивая руку и стирая слезинку с ее скулы.
 - У мисс Фридж. – Пробормотала девушка, - это…
 - Я знаю, мне рассказал Ройс. И что ты у нее делала?
 - Знакомилась с ней и с сером Джорджем.
 Крисс чуть нахмурился.
 - Ройс сказал, что ее мужа зовут Майк, и что он умер примерно пять лет назад.
 - Сер Джордж это ее пес. – Неуверенная улыбка растянула ее губы.
 - Сколько почтения… - закатил глаза мужчина.
 Девушка встала и исчезла за ширмой, где стоял кувшин и чан. Умывшись, она вздохнула и вытерла лицо полотенцем. Затем подошла к окну и взглянула на почти севшее солнце. Прислонившись лбом к стеклу она снова почувствовала, как по щеке скатывается слеза. Вспомнился день, еще в начале их путешествия, когда девушка поклялась, что Черный Маг никогда не увидит ее слез. Его руки с пугающей нежность скользнули по ее предплечьям, и замерли на плечах.
 - Прости. Прости. Прости. – Прошептал он, осторожно обнимая ее, прижимая спиной к широкой груди,  - Прости меня. Прости. Если ты не перестанешь плакать, клянусь, я никогда не перестану говорить тебе это слово.
 Девушка закрыла глаза и, подняв руку, коснулась его руки. Ее голова уютно устроилась под его подбородком. Мысль о том, что они созданы друг для друга, невольно крутнулась в ее голове, но тут же исчезла, стоило ему ласково коснуться кончика ее острого ушка губами.
 - Они такие милые… Мне очень нравятся. – С улыбкой произнес он, - у Эрика не такие, у него длиннее, и напоминают скорее рога, чем уши.
 Девушка невольно рассмеялась. Вдруг она явно почувствовала, что ей будет остро не хватать этого человека, если он одумается и откажется от ритуала. Она попыталась представить себе свою грядущую жизнь в лесу Алтрон без Крисса. Нет… она никогда не станет прежней. Он что-то изменил в ней, что-то, что уже никогда не станет прежним. Что теперь принадлежит только ему и ей. Да легче будет умереть, чем прожить оставшуюся жизнь без этого человека. Непроизвольно она прижалась к нему еще сильнее. Прошлая жизнь казалась ей сном, серым, будничным сном. Она хотела увидеть мать и Фредерика, но никогда не смогла бы стать прежней Корэлайн Лэйм, что жила с ними под одной крышей 150 лет.
 Мысль о том, что они вскоре разлучатся, заставила ее задрожать и Крисс, почувствовав это, развернул ее лицом к себе. Заметив в ее глазах страх, он недоуменно поднял брови и еще больше удивился, когда она обвила руками его узкую талию и прижалась к нему.
 - Что случилось, солнечный лучик? – Прошептал он, обнимая ее плечи.
 - Я боюсь. – Честно призналась она.
 - Чего?..
 Но она не ответила. Прижавшись щекой к его груди, она чувствовала, как уверенными толчками бьется его сердце.
 - Давай ляжем спать. Я очень устала.
 Он наклонился, и, подхватив ее на руки, поднял над полом, словно перышко. Бережно положив ее на кровать, он лег рядом и укрыл их легким покрывалом. Незаметно друг для друга они уснули, почти одновременно.

 Она брела по темным коридорам. Неясно куда, неясно зачем. Словно призрак. Брела, и ей казалось, что она даже слышит лязг собственных цепей. В конце одного из коридоров она увидела свет и побежала. Выбравшись наружу, она обнаружила мир.
 Деревья, кусты, заросли, животные, эльфы. Она оказалась в лесу Алтрон. Оказалась дома. Но почему-то мир вокруг нее не имел красок. Все было серое, не доставляло радости. Серые цветы цвели на лужайке ее дома вместо ярко желтых тюльпанов, мать в сером переднике, вместо алого. Деревья замерли серыми изваяниями. А Корэлайн все шла… шла… пока лес Алтрон не закончился.
  И внезапно она замерла. Впереди стоит Крисс. Он стоит на лужайке из ярких полевых цветов. Настолько ярких и разноцветных, что режет глаза. И девушка бежит к нему, бежит на свет, на яркие краски. Очутившись в его объятьях, она счастливо смеется, чувствуя, как он кружит ее по полю.
 Он наклоняется, срывает букет восхитительных ярко-синих васильков и протягивает ей. А она прижимает его к лицу и вдыхает нежный цветочный аромат. И они уходят. И везде, куда бы она не взглянула, все становится красочным, прекрасным.
 Но внезапно вокруг темнеет. Краски блекнут. Девушка в страхе протягивает руку к мужчине  и хватает воздух… Снова слышится звон цепей, но на этот раз не ее, а цепей Крисса. Она видит, как заковывают его руки. Поле теряется, теперь вокруг темницы. Слышен лязг захлопнувшейся решетки и Крисс начинает медленно исчезать. Его лицо становится все менее четким. Он постепенно сливается с окутавшим его мраком камеры. Девушка что-то кричит ему, старается удержать… но его уже нету. Только в углу на соломенном тюфяке копошится тощая крыса.
 Девушка опускает глаза, и видит, как восхитительные синие цветы в ее руках постепенно становятся серыми.
 - Нет! Крисс!
 Проснувшись от собственного крика, девушка резко села в постели. Рядом с ней тут же сел Крисс, вглядываясь в ее лицо. В темноте она казалась особенно бледной.
 - Что случилось?
 Девушка дрожащими руками нащупала его ладонь и крепко сжала.
 - Крисс… Господи…
 - Чего ты хочешь? Воды? – мужчина вглядывался в ее перепуганное лицо.
 - Нет… я хочу, чтобы ты сказал мне…
 - Что сказал, Корэ?
 - Скажи мне… пообещай что всегда будешь рядом со мной. – Прошептала она, - что я никогда не потеряю тебя.
 Крисс смотрел, как лихорадочно она хватается за его руку, будто это ее единственный поводырь в этом мире. Как слезы текут по ее щекам, какой испуганной она кажется сейчас.
 - Что ты никогда не оставишь меня одну. – Она всхлипнула, - никогда не заставишь чувствовать себя одинокой без тебя. Пообещай, прошу, пообещай мне. – Она притянула его руку к своему лицу и уткнулась в нее, будто слепой котенок. Почувствовав, как ее губы прижимаются к ладони, его тело пробила дрожь. Он привлек ее к себе и зарылся лицом в водопад густых волос.
 - Клянусь. Клянусь, что буду рядом с тобой всегда. Клянусь, что ты никогда не потеряешь меня.  Клянусь, что никогда не оставлю тебя одну. Клянусь, что не заставлю тебя чувствовать себя одинокой без меня. Клянусь тебе. Клянусь всем, что у меня есть.
 Она судорожно сцепила руки у него за шеей и прижала к себе. Всю ее била нервная дрожь. Прошло примерно минут пять, пока она начала постепенно успокаиваться. Крисс все это время держал ее в объятьях, успокаивая, как маленького ребенка.
 - Все… - шепнул он ей на ухо, - больше не ложимся спать так рано. Мне тоже снилось черти что…
 Она улыбнулась, чувствуя его мягкие волосы у себя на губах.
 - Хочешь воды?
 - Нет.
 - А чего хочешь?
 - Чтобы ты обнял меня и не отпускал. – Тихо произнесла она.
 - Никогда… - шепнул он, обнимая ее, - буду последним негодяем, если отпущу. Давай спать, солнечный лучик, еще совсем рано.
 Девушка кивнула, и они снова легли на подушки. Вскоре сон смежил ее веки, а он лежал, поглаживая рукой ее плечо, и думал о том, что за клятву дал свей пленнице.

Было раннее утро, Корэлайн приоткрыла скрипучую калитку и шагнула в сад. Тут же из зарослей розы выскочил Джордж. Узнав вчерашнюю гостью, он завилял хвостом и подошел к девушке, подставляя для поглаживаний огромную голову.
 - Здравствуй, Джордж. Смотри, что я принесла тебе.
 И она извлекла из кулечка большую слойку, купленную в местной булочной. Пес радостно схватил ее и принялся с аппетитом есть, жадно подбирая любую крошку, упавшую в траву. Девушка с улыбкой наблюдала за ним. Когда он доел, девушка прошла мимо него в сад, где в своем кресле сидела мисс Фридж.  Пес обогнал ее, и первый попал в поле зрения женщины.
 - Сер Джордж… доброе утро. О… мисс Лэйм. Не ожидала вас снова увидеть. – Губы старушки растянулись в улыбке.
 - Я же сказала, что приду, мисс Фридж. – Девушка присела в реверансе и тоже улыбнулась ей.
 Старушка протянула руку и позвонила в крошечный колокольчик, стоящий на ручке ее кресла. Тут же из дома юркунла девушка, похожая на мышь, с светлыми, затянутыми в тугой узел волосами, в сером платье, высокая и невероятно худая. Глаза, невероятно темные, на остром и вытянутом лице с длинноватым носом, делали сходство еще большим. Она подошла к хозяйке и чуть поклонилась, с удивлением взглянув на Корэлайн.
 - Да, мэм?
 - Принеси нам чаю, будь любезна.
 - Да, мэм. 
 Мисс Фридж кивнула в сторону удаляющейся девушки:
 - Мауси. – Представила служанку хозяйка, - моя горничная.
 - Удивительно, как человек иногда может быть похож на животное. – Вырвалось у Корэлайн и старушка рассмеялась:
 - Ее родители знали, как ее называть. Ты ведь любишь чай? – вдруг спросила она.
 - Да, люблю. – Ответила эльфийка, - моя мама сама выращивала разные сорты, сушила и смешивала. Все в нашем поселке обожали ее чай, она просто прекрасно готовила и продавала одно время.
 Старушка усмехнулась:
 - Как странно. Ты говоришь о матери с тоской, а совершенно не тоскуешь по прошлой жизни. Скучаешь по людям из прошлого, но не хочешь отворачиваться от настоящего?
 - Что-то вроде этого, – эльфийка удивилась, что мисс Фридж дала столь точное описание ее чувств.
 - Не удивляйся, я научилась столь развитой проницательности у Майка.
 - Расскажите мне о нем. – Осторожно попросила Корэлайн, присаживаясь на мягкую траву около кресла старухи. Сейчас ей казалось, что это ее старая бабушка, готовая рассказать сказку своей внучке. Она, словно маленькая девочка смотрит на нее снизу вверх и ждет своей истории. Чарующее ощущение. Рядом тут же оказался Джордж и водрузил голову, которая тут же закрыла ее худые ноги, на ее колени.
 Старушка усмехнулась и начала рассказывать. Она рассказывала очень долго, и до того интересно, что у девушки захватывало дух. Они с мужем познакомились, когда были еще совсем молодыми. В Тристраме он был слугой во дворце, а она помогала на кухне. Он долгое время за ней ухаживал, а потом они решили поженится. У них родился сын. Счастливее семьи было трудно найти. Когда их сыну исполнилось 25, и он тоже собирался женится, случилось несчастье, и он утонул в реке. Горю стариков не было предела. Только взаимная любовь и поддержка помогли им. Им казалось, что мир вокруг рухнул, и ничего хорошего произойти уже не могло. И несчастья посыпались на них, будто из ведра. Майк потерял работу, их дом сгорел во время одного из бунтов, и, наконец, король Аанг выселил из Тристрама часть непокорных людей. Никто не знал куда идти и что делать. Корнели и Майк были уже не так молоды, чтобы заново строить дом и создавать семью. Все переселенцы разделились на части и разошлись в разных направлениях. Супруги Фридж решили пойти с самой маленькой кучкой людей. Так они и набрели на Сириус. Постепенно городок начал оживать, пользуясь тем, что граничит с Востоком. Что же касается супругов, они снова были счастливы. Жили в гармонии и понимании. Майк был рукодельником и с удовольствием выставлял на продажу свои творчества, а Корнели хорошо вышивала и тоже зарабатывала на этом. Только боль по утрате сына маленьким червяком гложила их души. Но прошло уж двадцать лет, и они постепенно свыклись со страшной мыслью.
  - Как то утром я проснулась и по привычке вышла на кухню. Обычно я просыпалась раньше Майка, вставала, готовила завтрак, ставила его на стол и шла на работу в соседний дом. Так было и в этот раз. Поставив завтрак на стол, я ушла. Что-то заставило меня вернуться вечером пораньше. – Голос старушки сорвался, и она прокашлялась,  - может быть то, что  прошлым вечером Майк жаловался мне на дурное самочувствие. Я вернулась, зашла в кухню, и увидела стоящий на том же месте завтрак. Не тронутый. Я подумала, что Майк просто не захотел есть, решил поесть за работой, и хотела уже отправится в сад, чтоы как всегда встретить его, но услышала, как воет сер Джордж. Я поспешила на вой и заметила, что дверь в комнату Майка закрыта. Он всегда оставлял ее открытой. А перед дверью сидит его собака и воет, как ненормальная. Я открыла дверь и увидела, что он лежит в постели. Сначала мне показалось, что он спит, но я подошла ближе и поняла, что он мертв. У него были открытые глаза. Он смотрел в потолок. Правую руку протягивал к стакану на тумбочке. Стакан, разбитый, лежал на полу. А левая рука сжимала грудную клетку с левой стороны. Так ушла из жизни моя единственная любовь. А я даже не была с ним рядом… - совсем тихо закончила женщина и Корэлайн даже всхлипнула – столько муки было в ее голосе.
 - Мисс Фридж… вы не виноваты. Вы не могли знать.
 - Конечно… конечно не виновата… но как можно не винить себя, когда прямо перед тобой умер человек а ты не заметила этого. – Старушка покачала головой. Прошло долгое время, но ей все же было очень больно говорить об этом.
 - И что же было дальше?
 - Дальше… дальше не было ничего. Ничего светлого, ничего темного. Признаюсь, меня страшит мысль о смерти… но я не хочу больше существовать здесь, на земле, когда моя семья у Господа.
 Корэлайн смотрела, как женщина покачивается на своем кресле из стороны в сторону. Ее взгляд был прикован к монументу.
 - О чем вы думаете, когда смотрите на могилу вашего мужа?
- Я думаю обо всем, что было с ним связано…
Корэлайн вздохнула. Она помнила свое состояние, когда дедушку забрали в тюрьму – эльфа, который заменял ей отца, был рядом всегда, всегда поддерживал… она помнила, как тяжело было ей смириться с утратой.
- Мисс Фридж… почему бы вам снова не…начать вышивать. Люди снова потянутся к вам, и вы не будете так одиноки.
- Я не одинока, девочка, у меня есть Мауси и сер Джордж. – Женщина пригубила чай.
- Огромный пес и служанка, которая никогда ничего не скажет кроме «Да, мэм» в разных интонациях? Вы не одиноки, вы несчастны. Подумайте, мисс, разве не хочется вам иногда поговорить с кем нибудь так, как вы говорите со мной сейчас?
Мисс Фридж нахмурилась:
- Да уж с тобой я наговорилась на сто лет вперед. – Буркнула она, однако отрицать ничего не стала.
- Люди думают, что вы сумасшедшая, одиночка, умеющая разговаривать лишь с могилой мужа. Почему бы вам не вырваться из собственного кокона? Вам ведь необходимо это.
Мисс Фридж отвернулась от девушки и устремила взгляд на свой запущенный сад.
- Посмотри вокруг, Корэлайн. Ты не представляешь себе, как было красиво здесь до того, как умер Майк. Каждый куст, каждая клумба были совершенны, нашему саду завидовали соседки. Теперь…все по-другому. В последнее время я все время сравниваю это все с тем, что у меня внутри. Все цветы уже мертвы, Корэлайн. Как и у меня в душе. Там нет ничего живого.
Девушка долгое время смотрела на женщину, стараясь понять, искренне ли она говорит, и права ли она. Но в мягких глазах была только печаль и отчуждение.
- Прошу меня извинить, мисс Фридж. Мне нужно идти. Спасибо за вкусный чай. – Она сделала быстрый реверанс, и Джордж вскочил на ноги, молча вызываясь проводить гостью.
Корнели Фридж лишь кивнула и снова устремила взгляд на могилу мужа. Девушка выбралась из сада, и вдруг, на глаза ей снова попался тот самый куст алых роз, за которым так тщательно следила хозяйка. Бутоны были упругие и крупные. Даже в нераскрытых цветках чувствовалась сила.
- Нет, мисс Фридж, не все мертво! – произнесла она, и решительным шагом вышла на улицу.

Крисс пил бренди, болтая с Ройсом, когда Корэлайн вдруг, подобно вихрю, внеслась в зал.
- Крисс! Мне нужна твоя помощь! Добрый день, мистер Белич.
Мужчины привстали. Крисс отставил стакан и протянул к ней руку:
- Ты пропустила обед, Корэлайн, где ты была?
- Я была у мисс Фридж. – Корэлайн проигнорировала выражение полнейшего изумления на лице Ройса, - мне срочно нужны добровольцы, чтобы помочь мисс Фридж с ее запущенным садом.
- Что-что вам нужно? – Белич удивленно поднял брови, - моя жена сказала, что женщины, противнее и злобнее этой вашей Фридж не найти.
Корэлайн сжала кулаки:
- Ее никто не знает! Никто не разговаривал с ней, ее оклеймили сумасшедшей и злобной старухой, хотя она на самом деле она просто пожилая и одинокая женщина.
- Говорят, она убила мужа и зарыла в собственном дворе. – Пробормотал Ройс, задумчиво потирая переносицу. Девушка разозлилась.
- Ей восемьдесят девять лет, как она могла убить и зарыть собственного мужа, которого любит по сей день?! – Воскликнула Корэлайн, хватая Ройса за руки, - У ее мужа пять с половиной лет назад случился сердечный приступ, и она попросила похоронить его во дворе только лишь потому, что не может простить себе его смерти, что она не оказалась рядом в этот момент. Она сидит перед его могилой только лишь потому, что она никому не нужна! Она одинока! Людям в ее возрасте нельзя оставаться одинокими!
Мужчины переглянулись. Крисс пожал плечами, Ройс тяжело вздохнул и глотнул бренди, переводя взгляд на эльфийку. Судя по ее виду она была настроена решительно – грудь вздымается, в глазах горит огонек, способный, если нужно, разгореться во всепоглощающее пламя, руки сжаты в кулаки.
- И как это связано с ее садом? – наконец спросил Белич, покачивая в руке бокал с бренди.
- Напрямую. – Заметив, что такой ответ их не устроит, девушка вздохнула, - сегодня она сказала мне, что иногда сравнивает себя с собственным садом – в ее душе все умерло так же, как и ее цветы.
- Но если прогнозы такие неоптимистичные, то зачем тебе бригада ребят для работы в саду? – Поинтересовался Крисс, и девушка волчком развернулась к нему:
- Затем, что сегодня я заметила в ее саду цветущий куст алых роз, за которым она старательно ухаживает! Один единственный куст, но он жив! Значит, можно привести в порядок и другие!
Ройс призадумался.
- Милая мисс Лэйм, вы придумали себе черт знает что, со всем моим уважением к вам я никак не возьму в толк, почему вы так часто посещаете эту странную… мисс Фридж? В доме под воротами живет очень интересная семья, они любят гостей, почему бы вам не навестить их? Мисс Фридж странная и своеобразная особа, которую избегает весь наш город. Не посещайте ее. Ведь даже если вы перероете весь ее сад, она вам не скажет даже спасибо, а эта ее гигантская псина сожрет половину работников, если кто-то и согласится работать у старухи в саду.
- Джордж очень милый пес, он просто охраняет хозяйку. – Тут же вступилась за собаку Корэлайн, - А «странную и своеобразную особу» из этой милой женщины, сделали не кто иные, как вы же сами. Я имею ввиду не лично вас, естественно, мистер Белич. Что-ж, если вам сложно, я сама найду людей и заплачу им свои деньги за то, чтобы они помогли мне. – Корэлайн с вызовом вздернула подбородок, - а теперь прошу меня извинить. – И она прежним вихрем взлетела на лестницу. Оба мужчины зачарованно смотрели ей вслед.
- Невероятно.
- Потрясающе. – Поддержал Крисс друга.
- Что-ж, пойду, соберу людей. – С насмешливым обречением протянул Ройс, - Надеюсь, твою маленькую злюку устроит, если работы начнут проводиться с завтрашнего дня?
- Очень надеюсь. – Усмехнулся Крисс и опрокинул в рот остатки выпивки.

Девушка расхаживала по комнате, подобно запертой в клетке львице. Поэтому, войдя и заметив ее в таком состоянии, Криссу нестерпимо захотелось закрыть дверь и снова попасть в безопасное место. Например, вернуться к приятному расслабляющему бренди.
- Ройс согласился помочь тебе с садом. Он сейчас пошел собирать своих знакомых, а затем решил сегодня вечером организовать вам встречу, чтобы ты им все объяснила что, где и как. Всего получится человек двадцать-двадцать пять мужчин и их жены, если захотят. Женщин принуждать он не будет.
Лицо девушки просветлело:
- О, Крисс, как это замечательно! – Она бросилась к мужчине и радостно расцеловала его щеку. – Я так рада, я так боюсь не успеть помочь ей, боюсь что мы уедем и она останется прежней одинокой женщиной…
Он с улыбкой пригладил волосы девушки, обхватил ладонями лицо и взглянул ей в глаза:
- Ты действительно думаешь, что если ты изменишь ее сад, она станет другой?
- Она поймет, что даже засохшие и неухоженные цветы могут ожить. Так же как и ее душа.
Крисс почуял неладное по ее хитрой улыбке.
- Ты ведь хочешь, чтобы я тоже принял участие в этом, да? – осторожно спросил он, не опуская ее лица.
Девушка взглянула куда-то вверх и с невинной улыбкой произнесла:
- Да что ты, я не собираюсь принуждать тебя ни к чему… Ну, я надеялась на кое какую помощь с твоей стороны… В общем-то, ты справишься… - мямлила она, - ничего сложного… в общем, да, мне нужно, чтобы ты принял в этом участие.
Крисс мягко рассмеялся. По крайней мере его интуиция его пока не подводит.
- И что же за роль ты мне отпустила?
Девушка вмиг посерьезнела.
- Самую главную.
- Стоять и наблюдать, чтобы все было сделано на совесть?
- Нет. – Она серьезно посмотрела ему в глаза, - мне нужно, чтобы на уже ухоженных и подстриженных кустах появились цветы.
Крисс опешил.
- Корэлайн, я не могу растрачивать магию направо и налево.
- Крисс… - она широко открыла глаза, обращая к нему свое лицо, - я тебя хоть когда-нибудь о чем-нибудь просила? Я ведь прошу не так уж и много.
По скептичному выражению его лица, она поняла, что он сомневается.
- Тем более, у тебя есть время еще подкопить свою магию. Мы сделаем это в ночь перед нашим уездом из города.
- Ты хочешь, чтобы двадцать мужчин полностью преобразили сад этой… Фридж за одну ночь? Или ты надеялась на то, что я замедлю время и…
Тонкий пальчик на его губах заставил его замолчать, и девушка с улыбкой покачала головой:
- Крисс, я очень благодарна тебе за то, что ты поможешь мне с появлением цветов. Но больше от тебя ничего не требуется. Со временем и с мужчинами я разберусь сама.
Какое то время Крисс неотрывно смотрел ей в глаза.
- Зачем я это делаю… - пробормотал он, покачивая головой, - иду на поводу у какой-то…
- Спасибо! – воскликнула эльфийка, снова целуя его щеку, - спасибо! Спасибо! Спасибо тебе!
Дверь скрипнула и отворилась. На пороге стоял Эрик и удивленно смотрел на обхватившего руками лицо девушки Крисса и радушно улыбающейся тому Корэлайн. Быстро отпрянув друг от друга, они вопросительно уставились на вошедшего.
- Николь просила передать, что сегодня нас приглашают на ужин к супругам Белич. – Произнес Эрик с усмешкой, - чувствую себя слугой… может мне еще и поклониться?
- Было бы неплохо. – Рассмеялся Крисс. – Ты свободен, Эрик.
Взглянув на вытянувшееся лицо эльфа, девушка согнулась со смеху.
- Я шучу, Ваша светлость. – Посмеиваясь, произнес Крисс, - проходи, присаживайся у камина.
Эрик послушно упал в кресло, блаженно вытянув ноги:
- Что-то тебя не видно, Корэлайн. Где это ты пропадаешь?
Девушка открыла было рот, чтобы ответить, но Крисс опередил ее:
- Нашла себе подружку в городе… Почти ровесницу, - добавил он и рассмеялся. Девушка фыркнула и пихнула его в бок.
- Прекрати, Хидд. Как можно так неприкрыто хвастать своей не проницательностью и неумением сочувствовать?
- Что уже произошло? Я что-то пропустил? – Эрик выпрямился в кресле и взглянул в глаза девушке. Крисс уже собирался вставить очередную колкость, но эльфийка предостерегающе приподняла бровь.
- Я хочу помочь одной женщине. – Ответила она. – У нее недавно умер муж, и она очень одинока – от нее отвернулись все жители города.
Эрик взглянул на Крисса, и тот беспомощно пожал плечами.
- А она хочет, чтобы ты ей помогала?
Девушка надменно вскинула голову:
- Ей это необходимо. Она и сама может не подозревать, как сильно.
- Сколько ей? Пятьдесят? Шестьдесят?
Девушка насупилась.
- Восемьдесят девять.
Эрик вздохнул и снова взглянул на Крисса.
- Корэлайн, может она просто хочет дожить остаток своих дней в покое и одиночестве?
- Она может прожить еще с десяток лет, если помочь ей! Я чувствую! Ты знаешь, эльфы чувствуют это. А если не помочь, она умрет, не прожив и года. А ее страшит мысль о смерти! – в голосе девушки слышалось такое отчаяние, как если бы она говорила о своей бабушке, а не о незнакомой женщине.
Черный маг покачал головой и встал с кресла:
- А как же рвение быть рядом со своим усопшим возлюбленным?
- Она с ним и так рядом! – буркнула девушка, и на непонимающий взгляд Эрика Крисс пояснил с по-детски наивным лицом:
- Старуха похоронила мужа у себя в саду.
Лицо эльфа тут же отобразило некое подобие ужаса.
- Как хочешь, Эрик, Крисс уже согласился мне помочь, и…
- …путем шантажа! – добавил мужчина.
- И Ройс Белич уже собирает своих знакомых. Ты решай, как посчитаешь нужным. Чем больше будет людей, тем лучше. У нас будет только одна ночь на все.
- Мы завтра уезжаем? – с неприкрытым разочарованием воскликнул Эрик.
- Мы уезжаем через три дня. – Успокоил его Крисс, - но Корэлайн хочет, чтобы все произошло за одну ночь прямо перед нашим уездом.
- Почему? – удивился Эрик, глядя на сидящую напротив девушку.
- Чтобы все было похоже на чудо. Утром она выйдет в сад и увидит розы… а нас уже не будет, она и не подумает, что в этом могла быть замешана я. Ведь я уже уеду.
Крисс и Эрик в очередной раз переглянулись.
Девушка фыркнула и встала со своего места.
- Пойду поговорю с Доминикой. Меня не смогут понять двое бесчувственных олухов, как вы.
Как только дверь за ней закрылась, улыбки растянули губы мужчин.
- Как Ройс согласился помогать ей? – поинтересовался Эрик, крутя в руках небольшую статуэтку, взятую со стола.
- Он был очарован ею, у него просто не было выбора. – Крисс смотрел на захлопнувшуюся дверь, - я ведь тоже согласился помогать ей не из разумных побуждений. Мне кажется, она может заставить меня лечь под поезд, если применит хоть каплю своего очарования.  Эрик усмехнулся и похлопал Крисса по плечу.
- А на тебя это не действует? – спросил тот, переводя взгляд на своего «пленника».
- На меня? Конечно, нет. – С гордостью отозвался эльф.
Крисс подозрительно сощурился, но мужчина только рассмеялся:
- У меня есть невеста.
- Да что ты? – удивленно протянул Крисс, - не знал, не знал! Представь, как она будет гордиться тобой, когда ты расскажешь ей, через что ты прошел за это путешествие.
Эльф мечтательно вздохнул, затем взглянул на Крисса:
- Спасибо тебе, Хидд.
Маг удивленно поднял брови, слушая столь искреннюю благодарность.
- За что?
Эрик обаятельно улыбнулся, опуская глаза, и, как показалось Криссу, тут же стал молодым юнцом.
- Если ты тоже решил чего-то от меня добиться своим очарованием, то на меня это не подействует. – Пробормотал Крисс, и оба рассмеялись.
- Спасибо за то, что научил меня не быть таким надменным и не бояться собственной тени. – Пробормотал эльф, - я действительно очень благодарен тебе за это.
- Да не за что, обращайся. – Со смущенной улыбкой протянул Крисс. Затем потянулся и покосился на эльфа, - ну что, может, по бренди, раз уж я такой хороший?