Демон. Глава 23

Возвращение.
Алекс и Ричард по обыкновению находились в послеобеденные часы на источниках. Алекс в каком-то помрачении ходил по кромке одной из заполненных горячей водой каменных ниш, каждую секунду рискуя поскользнуться на мокрых камнях и свалиться внутрь бассейна. Ричард без особого энтузиазма чистил лезвие своего меча. Пару дней назад совершенно неожиданно прямо из их пещеры пропал Дилан. Правда, Мудрец сообщил друзьям, что Дилана на некоторое время забрал на поверхность Стивен. Но и Рич, и Алекс, и Кайл сомневались в истинности заверений профессора алхимии. Все они видели, каким подавленным вернулся Дилан в ту ночь, после разговора о чём-то со Стивом. Было очевидно, что Блэки поссорились…
- Странно всё это, очень странно, - не уставал повторять Алекс, когда друзья принимались обсуждать внезапное исчезновение Дилана.
Его больше всех остальных терзала неизвестность, ведь Стивен был его Наставником, а Дилан названным братом.
- А вдруг это как-то связано с тем Чёрным Стражем? – высказал однажды догадку Ричард.
- Что ты имеешь ввиду? – изумлённо уставился на него Алекс.
- Ну, вдруг Властитель решил лично допросить Дилана, - осторожно произнёс Рич и тут же оглянулся по сторонам в поисках непрошенных ушей.
- Делать ему больше нечего, как из-за всяких мелких сошек светлых  устраивать допросы, - фыркнул тогда Алекс.
Кайл в тот момент как-то нервно дёрнулся и изобразил на губах подобие вялой улыбки.
Сейчас друзья в нетерпении ждали его появления с поверхности, так как на них по-прежнему тяжким грузом лежало наказание Мудреца.
- Что-то Кайл задерживается, - заметил Рич, откладывая свой меч в сторону.
Алекс лишь бросил на него рассеянный взгляд и продолжил свои метания по краю источника.
- Хватит уже мельтешить, Форд, в глазах рябит! – не выдержал Ричард.
Алекс пропустил его замечание мимо ушей.
Внезапно откуда-то донеслись приглушённые голоса. И Алекс, и Рич в напряжении застыли.   
- С Брауди надо быть осторожнее, чувствую, он не тот, кем кажется, - говорил кто-то.
- Предатель он, этот Брауди, снюхался с Блэком и его дружками, - воины тьмы в один миг узнали голос Дерека Чейза.
- Не трогай их, Дерек, себе дороже будет, слишком много цепочек связывают Блэка с Властителем.
Вслед за голосами на источниках появились и их обладатели. Дерек Чейз и его наставник вечно мрачный Дерилл.
- Вспомни о моих словах, - одними губами произнёс Дерилл и исчез.
Дерек обвёл презрительным взглядом Алекса и Ричарда и опустился на один из валунов неподалёку.
Целую минуту воины тьмы сверлили друг друга ненавидящими взглядами.
- Тебе чего здесь надо? – первым не выдержал вспыльчивый Рич.
- Не твоего ума дело, - отрезал Дерек.
- Спокойно, Рич, - проговорил Алекс, заметив, как друг тянется к мечу.
- Всегда слушай своих более разумных друзей, Дэвидсон, - ухмыльнулся Чейз.
- Кстати, а где Блэк? Я слышал, он сбежал? – осведомился Дерек, на губах его играла мерзко-ироничная улыбочка.
- Это неправда, - твёрдо и уверенно проговорил Алекс.
- Оно и видно, - возвёл глаза к нему Чейз.
- Заткнись, Чейз, не доводи до греха! – рыкнул Ричард.
- Ты не представляешь, насколько мне сейчас страшно, Дэвидсон. Почти также, как слону, на которого лает маленькая склочная собачонка, - хохотнул Дерек.
- Ну, всё! – Ричард всё-таки исхитрился схватить меч и ринулся к Чейзу.
В этот же момент воздух перед ним пошёл волнами и появился Кайл. Не заметив, стоящего за его спиной Чейза, он воскликнул:
- Парни, у меня есть новости!
- Минутку, приятель, я только прищёлкну одну надоедливую муху, и буду вновь в твоём распоряжении, - прищурившись, проговорил Рич.
Кайл обернулся  и столкнулся взглядом с Дереком Чейзом, тоже схватившимся за меч.
- А Дерек уже уходит, не правда ли? – неожиданно сурово произнёс Кайл, - Его Дерилл  разыскивает.
Дерек бросил на него яростный взгляд и перед тем, как раствориться в воздухе бросил Ричарду:
- Мы с тобой ещё пересечёмся, Дэвидсон.
- Трусливая свинья, - выплюнул Рич, - Жду не дождусь шанса разделаться с тобой один на один.
- Ладно, забудьте о Чейзе, и послушайте меня, - взволнованно проговорил Кайл.
- Говори, - не менее взволнованно воскликнул Алекс.
- Ведьмы! На Стивена и Дилана напали ведьмы! – выпалил Кайл.
- Что? – в один голос крикнули Рич и Алекс.
- Нападение было явно спланированным. Они напали внезапно, прямо в квартире у Стивена. Ума не приложу, как они смогли найти жилище демона!
- Что со Стивом, с Диланом? – хрипло произнёс Алекс.
- Оба живы, насколько мне известно, - ответил Кайл.
- Фууу, с этого надо было начинать, - выдохнул Рич.

Дилан вяло ковырялся вилкой в тарелке, у него не было совершенно никакого желания есть, даже несмотря на то, что желудок уже давно издавал голодные позывы. Шелли, которая согласилась составить ему компанию в трапезе, тоже безо всякого аппетита водила ложкой в порядком подостывшем курином бульоне.
- Как скоро они придут? – спросил Дилан, подцепляя вилкой кусочек картофеля.
Час назад Шелли сообщила ему, что сегодня за ним явятся Мудрец и Джозеф и переправят обратно в Академию.
- Не знаю, Дилан, - ответила та, откладывая в сторону ложку.
Дилан тоже решил покончить с едой и двумя глотками осушил поданный ему бокал вина.
- Надо напоследок осмотреть твою рану. Необходимо вручить тебя мудрейшему целым и невредимым, - проговорила Шелли, выбираясь из-за стола.
- Вручить? – изогнул бровь Дилан.
Шелли рассмеялась.
- Встань поближе к свету, - сказала она.
Дилан не стал спорить и сделал, что было велено. 
Шелли задрала его футболку и быстрыми движениями рук сняла бинты и повязку. Дилан, ожидавший увидеть кровавую рану, был страшно удивлён, когда обнаружил на своём теле лишь беленький тоненький шрам.
- По-моему, неплохо, - проговорила Шелли, проводя по шраму пальцем.
По спине Дилана тут же пробежали сотни мурашек.
- Где ты этому научилась? – спросил Дилан, одёргивая футболку на место.
- Научилась чему? – стрельнула в него взглядом зелёных глаз Шелли.
- Исцелять, - уточнил Дилан.
Шелли бросила ему тёмную рубашку и мантию.
- Исцеление – это врождённый дар каждой огненной гарпии. Кому-то исцеление даётся лучше, кому-то хуже. Мы черпаем силу у Духа Огня, - Шелли дотронулась до кулона на своей шее: из маленького изумрудного горшочка вырвались голубоватые языки пламени.
- Ко мне Дух Огня был благосклонен, - добавила девушка, поглаживая кулон.
- Чем я могу отблагодарить тебя? Ты спасла мне жизнь, и я…
- Теперь обязан мне? – продолжила за него Шелли и улыбнулась, - Знаешь, было бы смешно, если бы я сказала, что сделала это совершенно безвозмездно, из лучших побуждений и так далее… Смешно слышать слова белоснежной овечки из уст одной из коварных огненных гарпий… Даже ангелы и те, уже давно ничего не делают без выгоды для самих себя… Но… Я не потребую много, Дилан. Достаточно того, что мы с этого момента будем друзьями. Идёт?
С этими словами Шелли протянула ему ладонь, и Дилан, не раздумывая, пожал её. Когда он дотронулся до руки гарпии, его словно током шибануло. Впрочем, довольно приятно.
«Что это со мной такое?» - промелькнуло в голове у юноши. Шелли будто бы не заметила секундной растерянности парня. Внезапно раздвижная стена пришла в движение, пропуская в комнату седовласого Мудреца и верного ему Джозефа, который как обычно теребил свою козлиную бородку.
- Мудрейший, - Шелли слегка поклонилась главе Академии.
- Приветствую, огненная. Здравствуй, Дилан, - поздоровался Мудрец.
Его угольно чёрные глаза цепко скользнули по лицу Дилана, словно пытаясь просканировать того насквозь.
- Дилан, дорогой мой, сколько лет, сколько зим, - закудахтал Джозеф, - Как вымахал – то. Вот что значит влияние Великой Академии! Был мальчишка зелёный, а сейчас мужчина, воин тьмы!
Дилан исподлобья взглянул на Джозефа, а Мудрец сказал:
- Спасибо, Джозеф, достаточно.
- Ты готов, Дилан? – спросил профессор алхимии.
Дилан накинул на плечи мантию, подхватил с пола рюкзак  и закинул его за плечи.
- Увидимся, Дилан, - произнесла Шелли, похлопав его по плечу.
И снова, когда гарпия коснулась его, по телу Дилана проскакала кавалькада приятных мурашек.
Юноша невольно улыбнулся ей и выдавил:
- Увидимся.
Мудрец взял его за локоть, и перед глазами Дилана замелькали привычные тени…

- Защищайся, приятель? – задорно воскликнул Рич, взмахнув клинком и подскакивая, к сидевшему на тюфяке Алексу.
- Что прямо здесь? – осведомился тот, захлопывая книгу и неспешно убирая её в каменную нишу неподалёку.
- А почему бы и нет? Всё равно все на поверхности. Пещера наша! – Рич ещё раз призывно рассёк воздух мечом.
- Ну, тогда держись! – воскликнул Алекс и без предупреждения атаковал Ричарда.
Замелькали клинки, залязгал металл. Двое друзей быстро кружили по пещере, перепрыгивая через тюфяки и то и дело подкалывая друг друга.
- Сейчас я размажу тебя по стенке, Форд! – блестя чёрными глазами и улыбаясь во весь рот воскликнул Рич.
- И не надейся, дружище, - отозвался Алекс.
Друзья так увлеклись, что не услышали шагов по змеевидной лесенке и не заметили появления на поле боя стороннего наблюдателя.  Тот приостановился в каменном проёме и с улыбкой наблюдал за «битвой титанов».
Тут вдруг Алекс, с азартом атаковавший Ричарда, случайно бросил взгляд в сторону дугообразной арки и замер, едва не получив удар мечом от Рича. Тот вовремя успел остановиться.
- Ты чего, обалдел что ли? Я чуть не пришиб тебя! – возмущённо напустился на Алекса Рич.
- Дилан! – воскликнул Алекс и  отбросил меч в сторону.
Тот с жутким грохотом обрушился на камни.
- Что? Ал, ты чего умом повредился? – протянул Ричард, глядя на него как на сумасшедшего.
- Не ожидал, что стану участником немой сцены, - раздался голос позади Рича.
Тот молниеносно развернулся и действительно увидел Дилана Блэка с рюкзаком за плечами.
- Возвращение блудного сына, - протянул Рич, шагая на встречу другу, - Не иначе.
- У вас такие лица, будто мертвеца увидели, - рассмеялся Дилан, пожимая Алексу и Ричарду руки.
- Просто… Просто мы слышали, что на тебя и Стивена напали… напали ведьмы, - тихо проговорил Алекс.
- Быстро же мир слухами полнится, - уже без улыбки произнёс Дилан и бросил рюкзак на свой тюфяк у стены.
- Так это неправда? – быстро спросил Алекс, перебросившись с Ричардом тревожным взглядом.
На пару минут в пещере зависло напряжённое молчание.
Дилан сосредоточенно рылся в рюкзаке в поисках чего-то неведомого. Алекс и Ричард рассматривали его спину.
- Ну, не молчи ты, Дилан, - не выдержал Ричард, запуская руки в карманы.
- Да, на нас напали ведьмы, - не оборачиваясь, отозвался Дилан.
- И? – потребовал продолжения Алекс.
- Что? – спина Дилана напряглась.
- Мы будто клещами из тебя слова вытягиваем! – в раздражении бросил Алекс, - Ты куда-то пропал три дня назад. Потом мы узнаём, что тебя и Стива едва не убили! А теперь ты приходишь и ничего толком не можешь сказать!
Дилан резко обернулся и неожиданно гневно воззрился на двоих друзей. Казалось, из его потемневших синих глаз сейчас полетят молнии.
- Ну, да, весёлая сказочка. Мой брат едва не погиб, и сейчас в крайне тяжёлом состоянии, а я должен резво скакать и радостно рассказывать всем о битве с чёртовыми ведьмами!!! А вы ещё будете дуться и говорить: рассказывай яснее, быстрее, красочнее!
 Дилан в досаде взмахнул рукой и пошёл к лестнице. 
- Дилан, да подожди ты! – крикнул Алекс, - Никто не заставляет тебя…
- Оставь его, - схватил его за плечо Рич.
Его чёрные всегда такие задорные глаза были необычайно серьёзны.
- Не будем его прессовать, отойдёт, сам расскажет. А не расскажет, так это его право, - проговорил Ричард.
Алекс окинул его рассеянным взглядом и пнул валявшийся на полу меч.
 
Со дня возвращения Дилана обратно в Академию  минула целая неделя. Ту нелепую ссору в день его появления  друзья старались не вспоминать и вели себя так, словно никакой размолвки между ними и не было. Истинную причину своего внезапного исчезновения из Академии Дилан Алексу и Ричу так и не раскрыл, предпочитая придерживаться версии Мудреца, будто бы его забрал на пару дней к себе Стивен. Дилану было стыдно признаться друзьям в своей слабости… Теперь, спустя некоторое время, собственное бегство казалось ему глупостью, малодушием. Дилан тихо презирал самого себя за это, но правды друзьям так и не рассказал.
Жизнь снова завертелась вокруг него привычным водоворотом: тренировки, занятия,  бесконечные пикировки между Алексом и Ричем, скитания без дела по подземным источникам в те часы, когда остальные академисты проводили своё время вместе с наставниками на поверхности. Словно и не покидал стен древней школы тьмы, словно и не стоял какую-то неделю назад перед «Самым Светлым» Георгом, словно и не сидел в темнице ангелов, словно и не участвовал в битве с ведьмами…. И всё равно на душе Дилана скребли кошки. Несколько раз он и Алекс просили Мудреца о возможности навестить Стивена. Но профессор алхимии был непреклонен и не отпускал их, сухо сообщая, что тот идёт на поправку.
Сейчас, как и в былые времена, Дилан, Алекс и Ричард сидели на источниках в ожидании Кайла Брауди со свежими новостями с Большой Земли. Алекс и Ричард были увлечены игрой в карты, а Дилан сидел на краю каменной ниши и бултыхал ногами в воде.
- И снова вы позорно продули, господин Дэвидсон, - хохотнул Алекс, уже раз в десятый оставив Ричарда в дураках.
- Ну, ничего, на этот раз я всё-таки с тобою поквитаюсь, Форд, - скорчив злобную гримасу, бросил Рич и принялся лихорадочно тасовать карты.
- Горю от нетерпения, - засмеялся Алекс.
- Смотри не вспыхни! – парировал Рич.
Карточная битва возобновилась.
Дилан уже давно перестал прислушиваться к возгласам друзей и с головой ушёл в собственные мысли.
Думал он о Георге… Странный он… Вроде светлый… А почему-то освободил его из темницы… Светлый ангел отпустил демона… Почему? Что им двигало в тот момент? Помнится, он упоминал какого-то Артура… Подумал, что Дилана прислал некий Артур… Но Дилан голову готов был дать на отсечение, что не знает никаких Артуров… В чём же тут дело? В чём?
- Ага! Наконец-то я разделал тебя под орех, приятель! – как сквозь туман донёсся до него победоносный крик Ричарда.
- Да я тебе просто поддался, - зевая, произнёс Алекс.
- Говори что хочешь, мне нет до этого дела, - пропел Рич.
- Пусть порадуется, правда, Дил? – спросил Алекс, обращаясь к Дилану.
- Да, конечно, - довольно рассеянно отозвался тот.
В этот же самый миг вернулся с поверхности Кайл.
- Ну, что там? – набросился на него Алекс.
Ричард, насвистывая какую-то песенку, тоже остановился неподалёку.
Даже Дилан бросил баламутить воды источника и присоединился к компании друзей.
- Да ничего интересного, - угрюмо произнёс Кайл, почесав бровь.
В последние дни Кайл был почему-то не в настроении. Но причины такого своего поведения обсуждать не желал. Рич ехидно предполагал, что их молчаливый друг завёл себе на поверхности пассию и теперь они в ссоре, поэтому тот и дуется. Алекс и Дилан только улыбались таким предположениям.
- Что совсем ничего? – разочарованно протянул Ричард.
- Совсем, - кивнул Кайл, - Не думаю, что вам будет интересно услышать пересказ  полутрочасовых рассуждений моего наставника о том, какой он замечательный и великий воитель…
- Значит, Макс в своём репертуаре, - хмыкнул Алекс.
- Ещё бы, - вздохнул Кайл, - кстати…
Все сразу замерли, уставившись на него.
Кайл слабо улыбнулся и полез за пазуху.
- Я тут кое-кого встретил… В общем, это тебе, - с этими словами он кинул Дилану немного помятый конверт из плотной белой бумаги.
Дилан удивлённо уставился на него. На конверте в уголке стояла небольшая печать в виде пламенного дракона.
- Тебе что-то прислали из клана огненных гарпий? – изумился Алекс, тоже заметив огненно-рыжий значок.
- С чего ты взял? – пробормотал Дилан.
- Это их знак, - ответил вместо Алекса Ричард, - Огнедышащий дракон!
- Воплощение кланового Духа Огня, - добавил Алекс.
- Может, это от Келли, какие-нибудь новости о Стиве, - предположил Дилан, всё ещё сжимая конверт в руках.
- Открывай уже, не тяни кота за хвост, - поторопил его Рич.
Дилан разорвал конверт. На серые камни выпала оранжево-чёрная карточка с всё тем же пресловутым драконом.
- Ничего себе! – присвистнул Рич, подбирая карточку и поднося её к глазам.
- Что там? – спросил Дилан, протягивая руку за своей почтой.
- Похоже, что нашему скромняге Дилану выпала честь присутствовать на ежегодном празднестве под названием…
Рич выдержал эффектную паузу.
- Под названием… Бал Огня.
Дилан вырвал у него карточку. На лицевой стороне, как уже  было упомянуто, горделиво восседал пламенный дракон, а так  же извитыми буквами значилось: «Ежегодный Бал Огня».
Дилан перевернул приглашение и прочитал:
«Огненная гарпия Шелли Файр просит Вас оказать ей честь и сопровождать её на ежегодное торжество, посвящённое славному и великому Духу Огня, могучему покровителю клана Огненных. Бал Огня состоится в ночь с 31 октября на 1 ноября».
- Бал Огня? – выдохнул между тем Алекс, - Действительно «Ничего себе»!!!
- А кто эта Шелли Файр? А, Дилан? – захихикал Ричард, подмигивая Алексу и Кайлу.
- Знакомая, - проговорил Дилан, пряча приглашение подальше от глаз друзей.
- Знакомая? – с неописуемой интонацией протянул Рич и толкнул Дилана локтём в бок.
- Ну, что ты, в самом деле, раскудахтался, как заядлая сплетница на базаре, - раздражённо произнёс Дилан, сминая в кулаке конверт, - Будто у тебя нет знакомых девушек.
- Сам ты петух! – нисколько не обиделся Рич и расхохотался.
- И всё-таки как ты с ней познакомился? – спросил Алекс, пытаясь перекрыть громовой хохот Ричарда.
- Шелли – младшая сестра Келли, - пояснил Дилан, недовольно покосившись на всё ещё трясущегося от смеха Рича.
Кайл сидел, отвернувшись от них, и будто бы разглядывал рукоятку своего клинка. Он один проявлял минимум интереса ко всей этой истории. И Дилан был ему за это несказанно благодарен.
 - Такая же эффектная, как и сестричка, а? – переведя дыхание, брякнул Рич, - Смотри, Дилан, не знакомь её с Алексом, а то тот снова голову потеряет.
- Заткнись! – крикнул пунцовый Алекс.
- Если бы не Шелли, я бы сейчас с вами тут не сидел, она мне жизнь спасла! И хватит о ней! Лучше расскажите, что это за Бал Огня такой, – проговорил Дилан, переменив тему разговора.
- Бал в честь Духа Огня, - пожал плечами Алекс, всё ещё красный и обиженный на Рича.
- Обычно воины-ученики туда никогда не приглашаются, но тебе повезло, приятель, - добавил Рич, - Говорят, там есть на что посмотреть…
Друзья ещё некоторое время  обсуждали загадочный Бал Огня, Духа Огненных и не сдохнет ли Дилан от скуки, чинно прогуливаясь между парочек воинов тьмы и огненных гарпий. Рич вкрадчиво заметил, что вряд ли в компании с красоткой гарпией ему будет скучно, за что получил два яростных взгляда от Дилана и почему-то от Алекса.
Через несколько минут молодые люди решили подняться  из подземных источников в основные помещения, так как близилось время ужина. Рич опять брякнул какую-то колкость по поводу пристрастия Алекса к рыжим девушкам, и тот погнался за черноволосым шутником, пообещав  оторвать ему голову самым жестоким способом.
Дилан и Кайл не стали принимать участия в этой потасовке и вместе принялись одолевать череду крутых лестниц.
- Так значит, она спасла тебе жизнь? – тихо произнёс Кайл после нескольких минут молчания.
Дилан удивлённо на него покосился.
- Неужели и ты туда же? То, что я знаком с огненной гарпией, ещё не говорит, о том, что у нас ней роман и вообще, - проговорил Дилан, чувствуя что почему-то краснеет.
- Остановись, Дилан. Я не об этом. Просто ты сказал, что Шелли спасла тебе жизнь там, на источниках, - прервал сбивчивые бормотания Дилана Кайл.
- После нападения ведьм на нас со Стивом, я получил ранение, а Шелли излечила меня, - пояснил Дилан, заметив на лице Кайла задумчивое выражение.
- Хм, должно быть, гарпия сильнее, чем может казаться, - тихо пробормотал тот, будто бы забыв, что находится не один, - Или гораздо опытнее…
- Ты о чём? – округлил глаза Дилан, непонимающе уставившись на приятеля.
- Забудь, ни о чём, - отмахнулся Кайл и прибавил шагу, - Ни о чём…
Дилану ничего не оставалось, кроме как растерянным взглядом разглядывать его удаляющуюся спину.