Некромант удивлённо озирался по сторонам. Безжизненные серые скалы, чёрная, покрытая гарью земля, тёмное ночное небо над головой, едва проглядывающее сквозь узкую расселину между вершинами грозных утёсов… Немногочисленные звёзды роняли свой тусклый свет на бледное лицо Чёрного Мага.
Пробудившееся сознание ещё окончательно не пришло в себя, хотя память уже постепенно начала возвращаться… Бой… Жуткий бой, легионы свирепствующих вокруг мертвецов… Волчица! Неустрашимая Волчица, отважно вступившая в схватку с могучими баелорнами… Такой противник был не по зубам храброй, но слишком агрессивной воительнице… Однако, она справилась с ним… С обоими…
Волшебник! В битву вмешался старый добрый друг Волшебник, развеявший защищавшие мёртвых эльфов чары… Но где он? Неужто здесь, в зловещем ущелье… Тогда и Император должен быть где-то неподалёку…
Голова раскалывалась от невыносимой боли. Испещрённое многочисленными порезами тело ныло и стонало, дико бранясь от такого бессердечного с ним обращения. Тупая кошмарная боль гулко стучала в висках, так, будто в них долбили огромными молотами… Эхом отдавалась по всему телу жуткая резь в разорванном плече, однако по большему счёту Некромант был цел и невредим…
Плотный туман, надёжно скрывший воспоминания о последних событиях, стремительно развеивался и прояснялся, отчётливо проявляя растерянному заклинателю мёртвых произошедшее… Бой… Потом Волчица… Удар в многострадальное истерзанное плечо… Жуткий удар, едва не отправивший Чёрного Мага на Серые Равнины … Потом вонзившиеся в него же жадные клыки вампира… И боль… Невыносимая острая боль…
А затем он выплеснул всю скопившуюся у него Силу… Силу, занятую им у Мудрых… Невероятно огромную Силу, которую он одолжил, чтобы раз и навсегда расправиться со своим Врагом… И за которую должен был поплатиться собственной жизнью… Мощное, всесокрушающее, не ведающее преград и барьеров заклятие, единственный раз в жизни сотворённое Чёрным Магом… Да, собственных сил на такое чародейство ему бы никогда не хватило… И лишь заёмная мощь помогла исполнить так тщательно выпестованные и подготовленные на самый крайний случай схемы…
Заклятие такой силы должно было сокрушить всех, без остатка мёртвых и добраться до их господина… Врага… Врага, захватившего, отобравшего у него, Некроманта, всю его с таким трудом созданную, подчинённую и поднятую армию нежити… Его последние чары должны были найти, смять и уничтожить самую сущность того, кто так долго таился в неизвестности, не раскрываясь и не показывая себя, но пристально следя за каждым шагом самого Некроманта…
Но это же заклятие непременно должно было убить и своего создателя, Чёрного Мага, ибо чародей, высвобождающий такую мощь вкладывает в неё столько собственной жизненной силы, столько своего разума, своего существа, что уцелеть ему просто невозможно, ибо жизнь покидает его вместе с выплеснутой Силой… Даже Мудрые творили свою великую волшбу, объединяясь в кольцо, чтобы у каждого забралось не слишком много и не убило их самих… А потом великие кудесники долго ещё отлёживались и приходили в себя, ибо были опустошены до дна и выжили лишь потому, что в совершенстве владели величайшим мастерством и огромным, накопленным долгими годами опытом… Никто из обычных смертных магов не смог бы пережить потери такой невероятной мощи…
Но почему тогда он остался жив? Некромант отчётливо помнил, как отчаянно угасало его сознание, как тело почти рассыпалось на части, разрываясь и сгорая изнутри… Он помнил, как последним усилием воли вырвал Волчицу из лап падающего с высокого утёса баелорна и мягко положил её на землю… А потом… Потом мрак… Затмение, небытие… Некромант помнил, как он умирал… И словно наяву видел собственную смерть… Но, вопреки всем законам бытия, он оставался жив! Тело, хоть и изрядно израненное, всё же в общем было цело. По жилам неторопливо бежала тёплая кровь, руки и ноги хотя и с пронзительной болью при каждом движении, но двигались, глаза прекрасно видели, не утратив своего годами выпестованного кошачьего зрения… И разум – разум продолжал работать, не угаснув навеки и каким-то чудом вырвавшись из пелены небытия… Нет, он определённо был жив… Хотя поначалу и проскользнула дикая мысль, что он мог и сам превратиться в лича, или, на худой конец, в обычного зомби… Но, оглядев себя с ног до головы, понял, что всё ещё был жив… Настоящей, человеческой жизнью, а не тем жутким её подобием, которым существовали восставшие из могил мертвецы…
Но как такое могло случиться? Ведь по всем законам, по всем правилам игры он должен был погибнуть… Некроманту вновь становилось по-настоящему страшно… Он должен был умереть! Такова была плата за взятую в долг неимоверную Силу… Один раз он уже нашёл в себе силы смириться, подавить свой жуткий страх перед гибелью и уйти… Покинуть этот мир… Но злодейка-судьба вновь сыграла с ним коварную шутку, каким-то чудом вытащив его из самого преддверия загробного мира… А значит, ему придётся умирать вновь… И Чёрный Маг жутко испугался… Он не знал, сможет ли вновь преодолеть то неимоверное, страстное желание жить, что присуще каждому человеку… Единожды познав, что такое смерть, он боялся, почти панически боялся пройти это испытание вновь…
К горлу подкатывал липкий комок дикого ужаса, сердце яростно забилось, очнувшийся разум горел только одним неодолимым желанием – жить! И от сознания того, что вскоре снова придётся умирать, помутневший рассудок погружался в пучину хаоса и безумия…
Но Некромант быстро взял себя в руки и заставил возбудившийся страх залечь на самое дно его чёрной души. Если он вернулся – значит старухе судьбе он ещё нужен был живым, иначе стала бы она вытаскивать его из самых лап смерти! Предстояло найти ответ на взбудораживший мысли вопрос – зачем? Для чего он здесь? Почему не отправился с миром на Серые Равнины, почему ещё живёт и дышит, почему всё ещё способен мыслить и действовать?
Для чего злой рок вернул его из пучины загробного мира? Хотя Некромант твёрдо верил в то, что люди сами творят свою судьбу, и что бы не делалось – делается с лёгкой руки из собственного сознания или подсознания… Но здесь он не мог отрицать вмешательства какой-то посторонней силы, ибо сам он уже не мог вернуть себя к жизни, находясь по ту сторону её… Быть может, это дело рук Мудрых? Они никогда ничего не делали просто так. И если одолжили Чёрному Магу такую огромную Силу, то явно преследовали при этом какие-то свои загадочные цели… Некромант только впервые задумался об этом… Для чего сильные мира сего помогли ему? Неужто только с одним единственным замыслом – получить его смерть? Нет, вряд ли… Ведь они могли просто убить его, нуждайся они в этом… Нет, Мудрые явно предвидели, куда Некромант направит эту дикую мощь, зачем, для чего он её занял… И их собственные планы должны были совпасть с намерениями самого заклинателя мёртвых…
Ответ пришёл, словно удар молнии… Ясно, совершенно чётко Некромант осознал, зачем он вернулся из-за грани мира умерших… Он должен завершить своё дело и покончить с Врагом! Не важно, вмешались ли Мудрые, или ещё какие-то неведомые силы… Вернее всего, сработало его собственное отчаянно сопротивляющееся подсознание… Творя своё последнее заклятие, Чёрный Маг был твёрдо уверен, что Врагу е избежать действия страшных чар. И он должен был отправиться на тот свет следом за ним… Но что-то пошло не так, где-то он ошибся… И Враг оставался цел и невредим…
Одного взора в догорающий жаркими бликами Астрал хватило Некроманту, чтобы понять собственную ошибку – Враг не подчинял его мертвецов, он не захватывал контроль над его с таким трудом созданной армией нежити… Просто сам Некромант утратил над ними власть… А дальше вступила в силу их собственная злобная воля, заставляющая восставших покойников крушить и уничтожать всё живое… Метя в хозяина взъярившейся нежити, он бил в пустоту, ибо нового господина у мертвецов попросту не было!
А Враг… Враг бродил где-то рядом… Растерянный, слегка испуганный, но всё же сохранивший твёрдую решимость и уверенность в собственной победе… И Некроманту предстояло отыскать его…
Что-то крутилось на самой грани сознания Чёрного Мага. Что-то, промелькнувшее, промчавшееся с небывалой скоростью и осевшее на самой глубине его памяти… Некромант мучительно пытался вспомнить что отпечаталось в его повреждённом рассудке в последние мгновения уже угасающей жизни… Он был уверен, что уже ступая за грань бытия его взору, а может быть и внутреннему зрению предстал некий образ, догадка, домысел… Что-то, напрямую связанное с Врагом… И он ощущал, что это нечто было непомерно важным… Но никак не мог этого вспомнить…
И словно громом поразила его мечущийся в поиске разум ясная торжественная мысль – Император был здесь! Верно, ведь в жестокой схватке Волчице помог именно Волшебник. Некромант и за тысячу вёрст узнал бы руку старого доброго друга… Волшебник развеял оберегавшие баелорнов чары… И он был где-то неподалёку, здесь, в кошмарном ущелье… А значит, и Император, наконец, явился в Бездну Мёртвых!
Император, старый испытанный друг, вдвоём с которым они не раз повергали своих лютых недругов, выигрывали битву за битвой, сокрушали противника даже тогда, когда бой, казалось бы, был уже проигран… И государь должен быть где-то неподалёку… Возможно, для он, Некромант, и вернулся из загробного мира, чтобы помочь правителю раз и навсегда расправиться с их общим Врагом…
Некромант настороженно прислушался к окружающей тишине… Где-то вдали, высоко хлопали костяные крылья мёртвого дракона… Как он мог позабыть о нём! О властелине этого зловещего, проклятого всеми силами ущелья… Восставший труп гордого хозяина поднебесья всё время терпеливо выжидал, отлёживался где-то в тёмной и мрачной расселине, внимательно следил за действиями Чёрного Мага, подстерегая тот момент, когда он, наконец, истратит свою небывалую Силу, щедро дарованную ему Мудрыми… И его час настал! В смертоносное, сокрушительное заклятие, повергшее в прах всех мертвецов, заполонивших жуткое ущелье, Некромант вложил всю без остатка мощь, всю свою Силу, до последней капли, выплеснулся полностью, зная, что ему уже не придётся ей воспользоваться… Но судьба обернулась иначе… И теперь тягаться с костяным драконом оступившемуся заклинателю мёртвых предстояло только собственными силами… Опираясь лишь на свой немалый опыт и знания, которые и гроша ломанного не стоили в отсутствии Силы… Той Силы, которая превращает человека именно в мага, а не простого учёного, знающего лишь теоретические аспекты управления плотью реальности и бурных потоков всевозможной энергии…
Любой чародей – это, в первую очередь, практик. Можно до бесконечности исследовать, изучать окружающий мир, строить догадки и предположения, но без опытного подтверждения они так и останутся теорией. Конечно, теоретики также опирались на наблюдения, события и следствия, и их работа игра немаловажную роль в изучении мира и построении его общей картины… Но большинство их выводов и расчетов вели к одной конечной цели – использовать полученные знания для действия, для изменения и влияния на окружающий мир… Возможно, маги и не умели видеть так же далеко, как учёные, не умели строить абстрактных схем и переносить законы одних явлений на другие. Зато они в совершенстве владели искусством практического применения имевшихся знаний, опираясь на исследования своих соратников, чародеи создавали и совершенствовали собственные заклятия, отыскивали способы исследования, управления и даже созидания различных явлений, происходящих вокруг них. И именно практики совершенствовали, развивали… а иногда и разрушали этот мир.
Конечно, хороший чародей обязан быть и теоретиком, он должен уметь заглядывать в самую глубь, ставить и искать ответы на вопросы, докапываться до самой сути, зачастую скрытой так глубоко, что исследования занимали годы, а, возможно, и многие десятки, если не сотни лет… Но, всё же, без практических навыков маг – уже не маг. И Некромант прекрасно осознавал это…
Да, навыки и знания у него были… Но не было Силы… Силы, без которой все заклятия превращаются в бессвязный бред и пляску шута. Сила ушла, впиталась в разрушительные чары, обратила их в плоть и развеялась по ветру… И грозно кружащийся над бездной мёртвых костяной дракон ведал это… Его злобный, ненавидящий всё живое разум торжествовал в жадном предвкушении скорой лёгкой добычи… И Некромант впервые осознал собственное совершенное бессилие перед лицом надвигающейся гибели…
Император настороженно поднял меч, ожидая внезапной атаки, и, быстро оглядевшись по сторонам, устремил суровый взгляд в небо. Где-то там парила жуткая тварь, наверняка, последняя из воинства Некроманта. Он очень хитро придумал заманить его, государя, в это проклятое ущелье и натравить на него легионы своей безумной нежити. Он знал, что правитель придёт, не упустит такой великолепной возможности навеки разделаться со своим Врагом. Знал, что Император купится и, потеряв голову от предвкушения близкой победы, попадёт в удачно расставленную ловушку… Только что-то у Чёрного Мага пошло не так… Где-то он переусердствовал с собственными чарами и сам положил всё своё мёртвое воинство. Император так и не понял, для чего он пытался защитить от своего колдовства живых. Быть может, пожалел спутников государя, решил не брать на душу лишний грех… Хотя на него это не походило. Ведь Некромант пойдёт на любые жертвы ради победы… Или захотел расправиться с ним, Императором, собственными руками… Что было вовсе ни в его стиле – заклинатель мёртвых никогда не пойдёт на излишний риск, если есть возможность одолеть противника проще… Так для чего тогда он направил заклятие только на мёртвых… Возможно, надеялся уберечь свою спутницу… Хотя, это уже не было важно, ведь как бы там ни было, а чары Некроманта всё же сорвались и попытались ударить по живым… Если бы не Волшебник, сейчас от чудом выживших легионеров остался бы только пепел…
Волчица осталась жива, хотя и изрядно изранена. Император подобрал её полумёртвую, истекающую кровью, но всё же дышащую… И живую… Значит, Некромант старался не напрасно… Но вот что уберегло от гибели его самого, правителя? Как он ни силился, Император не мог вспомнить ничего происшедшего после гибели Славича и до того момента, как он обнаружил корчащуюся в муках тёмную воительницу. Сплошная пустота, будто он просто спал или потерял сознание… Его ранили… Да, тяжело, но не смертельно. Но ведь он не упал и не лишился сил – продолжал сражаться дальше… Всё потонуло в бесконечном тумане схватки. Мёртвые руки, тянущиеся со всех сторон, клыки дагрэлов, копья скелетов, хлопанье кожистых крыльев вампиров… И он сам, размахивающий смертоносным посохом… Нет, фламбергом… Его чёрный фламберг крушил и ломал напирающую отовсюду нежить, и этот свирепый бой будто бы стал кошмарным сном, от которого он никак не мог проснуться…
А потом – огонь. Зелёный, всепожирающий огонь, испепеляющий мертвецов, будто они были сделаны из обычной бумаги… Когда вспыхнуло и разъярилось это кошмарное пламя, он так и не мог вспомнить… Вернувшееся сознание отмечало только его затишье, угасание, хотя всё ещё бурно ярящееся, но уже далёкое от самого пика…
Император устало присел на холодный булыжник и попытался привести мысли в порядок. Врагом оказался старый добрый друг Некромант… Но почему? Разве он, Император, когда-то желал зла своему тёмному соратнику? Разве он когда-либо бросал его в беде, отказывал в помощи? Они же столько прошли, столько пережили вместе… И вот теперь оказались по разные стороны ратного поля…
Откуда он знал это, для государя тоже оставалось загадкой. Просто постоянно стоящий у него перед глазами туманный образ Врага внезапно прояснился и он увидел в нём такие знакомые и близкие сердцу черты Некроманта… Что же пошло не так? Ради чего Чёрный Маг мог обернуться против него, Императора… Да ещё не просто отвернуться, а стать его единственным, самым лютым и настоящим Врагом…
Они вместе сражались с бесчисленными полчищами орков на севере. Вместе останавливали прорыв тёмных эльфов и гномов на юге. Вместе выбивали жутких монстров, повылазивших из своих тёмных нор на востоке. Они расчистили Лес от блуждавшей там злобной нелюди и нежити. С корнем выкорчевали из мрачных пещер Хребта плотно засевших там гидр, вивернов, мантикор и прочих чудовищ. Отбросили за тот же Хребет горных огров и троллей, разделались со свирепыми великанами… Остановили нашествие диких пустынных кочевников… И вот теперь с оружием в руках выходили друг против друга…
Императора терзали сомнения. Где Некроманту удалось взять такую огромную и сильную армию, что сковала все его легионы и едва не прорвала границы Империи… Да, он был толковым заклинателем мёртвых, смог создать себе почти несокрушимое воинство из восставших покойников… Но как ему удалось подчинить своей воле гордых эльфов и гномов? Чем он прельстил пограничные варварские народы, тех же туповатых троллей, огров и горных великанов? Откуда в его воинстве взялись орки и гоблины, казалось бы, навеки изгнанные из пределов Империи… Конечно, он мог посулить им всем славную добычу и, главное, месть… Месть за былые жёсткие поражения… Но почему они доверились Чёрному Магу? Ведь в прошлом все эти народы изрядно пострадали и от его руки… Ведь именно его ужасные чары отняли столько жизней и повергали в панический страх лучших воинов всех диких племён. Ведь его волей мёртвые сородичи поднимались на поле брани и убивали былых отцов, братьев и друзей… Ведь у всех пограничных народов было куда больше причин ненавидеть Некроманта, нежели его, Императора, сражавшегося хотя и жестоким, но всё же честным и открытым боем. Государь великой Империи давал своим недругам возможность защититься, оставлял им надежду на спасение, выигрывал сражения честной сталью, зачастую сам выходя в поединки с вождями диких племён… А Некромант всегда бил в спину, из-за угла, осторожно подкрадывался сзади и наносил быстрый удар меж лопаток… Его зловещие чары не оставляли противнику никакой возможности обороняться или, хотя бы, бежать… Бой Некроманта превращался в резню, где отчаянных, жаждущих выжить бойцов просто ведут на убой, не давая возможности даже поднять меч для защиты… И всё же они пошли за ним… Почему?
Ответ пришёл внезапно, словно озарение. Пограничные племена никогда не сражались на стороне Некроманта… На стороне его Врага. Он сам напал на них, сам отдал приказ наступать на чужие земли, сжигать поселения, уводить в плен детей и женщин. Он сам развязал эту войну, силясь найти своего Врага… Император был уверен, что поднявшееся ополчение и есть армия его лютого недруга. Он дрался с ним так жестоко и яростно, что даже ни на миг не задумывался о том, действительно ли за отчаянными защитниками своих земель стоит его Враг… Он сам себя убедил в том, что так оно и есть, и продолжал наступать везде и повсюду, уничтожая деревни орков и гоблинов, разоряя прекрасные города эльфов, вторгаясь даже в подземные шахты гномов… Он шёл вперёд, сокрушая всё на своём пути. Твёрдой железной поступью отважные легионеры топтали цветущие земли соседей Империи… Император не принимал посыпавшихся капитуляций, не брал предложенных выкупов, не внимал мольбам о пощаде и милости… Легионы решительно продолжали наступать и уничтожать всех, вставших на их пути, ибо таков был приказ Императора… Императора, в отчаянном безумии повсюду искавшего своего Врага…
А Враг в это время спокойно отсиживался у него за спиной, прямо под боком, и продолжал творить своё чёрное дело, круша и ломая жизнь Императора, точными острыми ударами атакую в спину и постепенно выпивая его кровь каплю за каплей… Некромант даже иногда помогал государю в военных действиях, сокрушал особо плотные заслоны ни в чём не повинных мирных племён, расселившихся вокруг Империи и отчаянно защищавших свои земли… Император доверял ему целиком и полностью, раскрывая все планы и расчеты, рассказывая о своих догадках и подозрениях, предупреждая о подготовленных Врагу ловушках… А потом жутко удивлялся, откуда Врагу известен каждый его шаг… Неужели он прежде мог подумать, что Чёрный Маг и окажется этим зловещим и лютым недругом… Прежде Император и мысли такой не мог допустить… Ведь Некромант был ему даже больше, чем другом – почти как братом! И Император верил ему до самого последнего момента, когда туманный образ, всюду преследовавший его, наконец развеялся, обнажив подлинное лицо Врага…
Чёрная фигурка, мелькающая высоко в небе, внезапно начала стремительно увеличиваться. Костяной дракон приближался… Некромант таки пустил в ход последнее своё грозное оружие…
Что ж, пришла пора проверить, не разучился ли он, Император, держать в руках свой устрашающий фламберг… Хотя, кто знает, как поведёт себя подарок Некроманта, обратившись против своего былого господина… Но государь надеялся, что между грозным оружием и Некромантом не оставалось никаких неожиданных связей… Иначе ему придётся очень туго – ведь кроме зловещего фламберга у Императора не было ничего… Даже простенького солдатского меча… А одолеть такое чудовище голыми руками государь не мечтал даже в мыслях…
Грозный хозяин Бездны Мёртвых стремительно приближался. Его костяные крылья отвратительно скрипели, рассекая воздух… Конечно, голые сухие кости не могли поднять в небо этот ужасающий драконий скелет – мёртвый властитель поднебесья летал исключительно благодаря собственной магии… Но, видимо в силу привычки, продолжил орудовать крыльями так, будто это они несли его по наполненному гарью воздуху…
Некромант покрепче перехватил верный посох и попытался вспомнить что-нибудь простенькое, но действенное из своего арсенала заклятий… Такое, чтобы на него хватило немногочисленных собственных сил, оставшихся у заклинателя мёртвых, и оно могло причинить хотя бы малейший вред костяному монстру…
Похоже, вопреки всем законам и правилам некромантии, Чёрному Магу предстояло выйти на это страшилище в рукопашную. Хотя он и умел орудовать своим посохом не хуже, чем заправский вояка управляется с мечом – но всё же дерево, пусть и зачарованное, против заклятой мёртвой кости мало что могло сделать… Оставалась только надежда нащупать уязвимые места костяного дракона, если таковые были вообще, и постараться ударить по ним…
Крылатая тварь спускалась всё ниже и ниже… Некромант уже отчётливо различал в окружающем сплошном мраке его зловеще ухмыляющуюся, жадно распахнутую пасть, огромные, похожие на наконечники толстых заградительных копий челюсти, исполинские, поражающие своим размером рёбра, грудную клетку и крылья, а также вьющейся длинной змеёй хвост… Мёртвый дракон предстал перед Чёрным Магом во всей красе. Он кружился и витал над головой одиноко человека внизу, как будто глумясь над его беспомощностью и скорой смертью… Жуткий монстр не спешил напасть на свою жертву, словно стремясь внушить ёй панический ужас… Неодолимый ужас живого, мыслящего человека, который доставлял несказанное, почти блаженное удовольствие мёртвым, люто ненавидящим всё живое и самым жестоким образом с ним расправляющимся…
Но, видимо, крылатый мертвец недостаточно хорошо изучил Чёрного Мага, пока отлёживался в своём мрачном убежище. Да, сердце Некроманта тоже начинало биться чаще при ощущении близкой опасности, его кровь бежала по жилам быстрее, глаза стремительно метались из стороны в сторону, по телу пробегала лёгкая дрожь… Но это был не страх, а, скорее, боевой задор. Лёгкий испуг, смешанный с закипающим азартом предстоящего боя и страстным, почти совершенным желанием выжить. Да, Некромант хотел выжить, жаждал сражаться до последнего, пусть даже придётся зубами отгрызать у противника своё право на жизнь. Он хотел жить, хотел, как никогда прежде, ибо близость смерти всегда обостряет инстинкты самосохранения и любовь к своему бытию, а, особенно, когда человеку уже довелось на собственной шкуре испробовать смерть и каким-то небывалым чудом вернуться из её лона обратно… Некромант жаждал жить и он умел выживать. Выкладывая все силы, до последнего, превозмогая самого себя, с нечеловеческой яростью вцепляясь в своё существование и, если требовалось, вгрызаясь недругу в глотку, лишь бы только протянуть ещё одно лишнее мгновение жизни…
И сейчас, не то от безвыходности, не то от обострившегося за последние дни мышления практика, заставляющего быстро находить решения, Некромант подобрал-таки подходящее заклятие, пусть и не достаточно мощное, чтобы сразить костяного дракона, но зато вполне способное его ослабить…
Мёртвый хозяин проклятого ущелья почти непобедим, до тех пор, пока он может атаковать с воздуха. От такого не уйти и не увернуться. Его очень сложно достать любым оружием… Хотя оно и так против него бессильно… Но, как бы то ни было, в первую очередь Чёрный Маг решил обескрылить своего противника, лишить его способности летать… А что делать после – там будет видно…
Сухой костяк дракона поднимался в воздух вовсе не на его таких же костлявых, а от того бессильных крыльях… Древняя, чёрная магия заставляла мёртвых монстров парить… Что это были за чары и как они работали, Некромант так и не смог разобраться… Но зато успел убедиться в одном – это заклятие как-то связано с крыльями… Не то память о них, не то какая-то иная связь привязывала полёт дракона к его крыльям… И лишившись их он бы лишился и способности летать. Почему, отчего было так, Чёрный Маг не знал… Да и слишком не задавался этим вопросом. Главное – без крыльев властитель поднебесья, как и его живой собрат, превращался в обычного ползающего ящера… Пусть и не менее опасного в бою, но зато не такого проворного и быстрого в погоне… Убить и простого-то дракона весьма нелегко… А как быть с костяным, когда под рукой нет ни могучих артефактов, ни достаточных потоков Силы… А Астрал до сих пор догорает жарким пламенем, так что и почерпнуть-то её неоткуда…
Но Некроманта мало заботило, что будет потом. Главное сейчас – приземлить крылатого монстра, отобрать у него способность летать, а потом уже можно думать, как справляться дальше…
Словно на удачу поблизости оказался массивный каменный уступ, высотой всего несколько футов – но больше Некроманту и не требовалось – зато с острой, словно волчий клык, вершиной. К нему и устремился со всех ног обрадованный такому подарку судьбы Чёрный Маг.
Костяной дракон, так и не добившись выплеска сладостных для него эманаций дикого ужаса, решил перейти в атаку. Сложив крылья, подобно оперению стрелы вытянув их вдоль мёртвого тела, поднебесный ужас смертоносным копьём устремился вниз, метя разинутой, оскаленной устрашающими челюстями пастью в съёжившуюся под скалой фигурку Некроманта…
Заклинателю мёртвых не требовалось прибегать к каким-то сложным чарам. Обычный обман зрения, брошенный на несколько ключевых мгновений, заставил даже мёртвого монстра поверить в то, что уступ отстоит на несколько ярдов дальше, нежели было на самом деле. Не видя перед собой преграды и вцепившись пустыми глазницами в одну только маленькую человеческую жертву внизу, костяной дракон стремительно приближался к ней…
Сухие кости пронзительно хрустнули, столкнувшись с острой вершиной исполинской каменной глыбы… Страшный удар ломал суставы, растирал в прах чудовищные кости, перемалывал мёртвую твёрдую ткань, будто она была обычной ссохшейся глиной… Огромное, внушительно распростёршееся на последок крыло ещё какое-то мгновение сохраняло свои очертания… А затем с сухим треском и скрежетом рассыпалось на мелкие части, опадая вниз частым дождём осколков костей…
Некромант едва успел выставить простенький щит, чтобы прикрыть беззащитную голову от захваченных исполинским крылом камней с повреждённого уступа…
Дракон на мгновение застыл, удивлённо обернув голову туда, где должно было находится крыло, пару раз взмахнул лысым черепом, как будто не веря в его отсутствие и стараясь согнать наползающий морок, а затем, лихо кувыркнувшись несколько раз в воздухе, беспомощной грудой костей полетел вниз…
Падая, костяной монстр умудрился содрать об острые выступы величественно скалы и второе, ещё слабо трепещущее крыло… На такой успех Некромант не смел даже надеяться… Видать, блудница фортуна сегодня была на его стороне…
Вряд ли Некроманту удалось бы подобрать заклинание, способное лишить костяного дракона его массивных крыльев… В природе существовало не так уж много сил, способных совладать с такой невероятно крепкой, зачарованной прочностью… Но мёртвый хозяин поднебесья сам вложил свою небывалую мощь в этот поистине страшный удар, начисто измоловший всю вершину уступа… А заодно и его собственные драгоценные кости…
Нелепо кувыркаясь и трепыхаясь в воздухе, мёртвый монстр, наконец, достиг холодной твёрдой земли и, с оглушительным грохотом врезавшись в неё, поднял непроглядную тучу каменной крошки и пыли… Несколько долгих мгновений ничего не было видно – только серый, клубящийся туман, обволакивающий всё, творящееся внутри себя…
А затем из плотного, почти непроницаемого взгляду облака резким, внезапным рывком, словно затаившаяся змея из кустов, вынырнул жадно ухмыляющийся в предвкушении кровавой добычи, оскаленный череп…
Некромант покрепче перехватил резной посох и приготовился к битве. У него ещё оставалась Сила, заключённая в зловещем чёрном мраморе… Сила, способная поражать и сокрушать мёртвую плоть… Сила, тщательно собранная и скопленная Чёрным Магом в этом последнем и самом надёжном средстве защиты…
Дракон медленно выползал из густого тумана. Он выразительно размял шею, при этом отвратительно скрипя сухими костями, и неспешной, почти крадущейся походкой побрёл к ощетинившемуся посохом заклинателю мёртвых. Огромное, на вид неуклюжее тело костяного дракона на деле было весьма проворным, хотя его неторопливый шаг вразвалочку и создавал обманчивое впечатление обратного… Но Некромант знал, что в случае необходимости мёртвый монстр мог двигаться с быстротой и ловкостью дикой пантеры, а рефлексами ничуть не уступал той же обычной мухе, неведомым образом умудряющейся уходить из-под самого точного удара.
Некромант аккуратно приблизился на расстояние удара… Удара дракона – ибо подойти ближе означало верную гибель. Тело послушно сосредоточилось, замерев между слегка расслабленным и напряжённым состоянием. Сердце бешено билось, суматошно гоняя по жилам тёплую кровь, так возбуждающую мёртвого дракона. Глаза как будто бы замерли на одной точке, на деле же видя и подмечая каждое малейшее движение костяного монстра…
Как и ожидал Некромант, дракон слишком поспешил, надеясь на лёгкую добычу, и наотмашь ударил огромной костяной лапой… Острые, смертоносные когти просвистели над самым ухом вовремя присевшего Чёрного Мага, а в следующий миг чёрный набалдашник копьём врезался в серовато-жёлтую мёртвую ступню… Дракон даже не ожидал, что какой-то человечишка сможет пробить его зачарованную кость навылет… Но завораживающе чёрный, темнее самого окружающего мрака мрамор на мгновение высунулся с внешней стороны стопы и поспешил отпрянуть прочь, пока стремительный рывок монстра не вырвал заклятое оружие из рук его владельца…
Дракон в испуге отскочил назад, подобно бешенной лани. Но нахлынувшее на него изумление быстро прошло, и мёртвый хозяин поднебесья вновь съёжился, словно кошка, готовящаяся к прыжку, и осторожно ступил на повреждённую лапу…
В висках Некроманта бешено пульсировала кровь, сердце стремительно сжималось и разжималось, подгоняемое выплеснувшимся страхом и боевым задором. Все мускулы непроизвольно напрягались, хотя Чёрный Маг и тщательно пытался расслабиться. Он хорошо помнил первые уроки Великого Мастера: напряжённая мышца – медленная мышца… А заклинателю мёртвых сейчас требовалась, в первую очередь, скорость…
Второй удар так же благополучно миновал чародея, слегка отклонившегося в сторону и наотмашь рубанувшего по длинным когтистым пальцам устрашающей лапы. Громко хрустнула кость, возвещая крушение острых когтей, и мёртвый дракон вновь отпрянул в сторону, одновременно разворачиваясь полубоком…
Острый глаз Некроманта успел выхватить из темноты рванувшийся к нему исполинский суставчатый хвост… Ноги в тот же миг приготовились к очередному манёвру, руки уже развернули посох для удара…
И вдруг, словно молнией, в голову Чёрного Мага врезалась ясная, совершенно чёткая, словно материальная мысль… Невесть откуда взявшаяся, ибо Некромант в тот миг даже не думал о своём Враге… Враге, несомненно блуждающем где-то неподалёку, но пока неопасном… Заклинатель мёртвых целиком и полностью сосредоточился только на своём нынешнем противнике – ужасном костяном драконе… Но откуда-то из глубины сознания, отталкивая и отбрасывая в сторону все прочие мысли на своём пути вылезло совершенное, ясное осознание – Врагом был Император! Непонятно откуда и почему пришла такая уверенность, но Некромант совершенно чётко это понял… Император, старый добрый друг Император и есть тот преследующий его повсюду Враг! Враг, не дающий покоя ни днём, ни ночью… Враг, строящий козни на каждом шагу Чёрного Мага… Враг, люто ненавидящий его и бессчётное количество раз пытавшийся убить…
Страшная мысль повергла Некроманта в оцепенение… Император… Тот, кому он доверял больше прочих, тот, с которым он сражался бок о бок против самых свирепых и лютых недругов… Император, ставший Чёрному Магу почти что братом… Был его Врагом!
Глаза успели выхватить из темноты стремящийся к нему костяной смертоносный хвост… Тело рванулось в сторону, ноги поспешили оттолкнуться от земли… Но слишком поздно… Секундное оцепенение отняло у Некроманта то драгоценное время, которое у него оставалось на совершение манёвра… Отчаянный прыжок отбрасывал его в сторону… Но он уже не успевал… Не успевал уклониться от жёсткого, стремительно летящего к нему хвоста…
Страшный удар заставил содрогнуться и едва не повыскакивать наружу все внутренности Некроманта… Затрещали повреждённые рёбра, скрипнула треснувшая грудная клетка… Глаза застлал кровавый туман… А затем – полёт… Долгий полёт, сопровождаемой острой, но пока ещё не добравшейся до всех уголков тела болью… И падение… Голова Некроманта тяжело врезалась в твёрдый шероховатый камень. В яростно кричащем от боли сознании заревел кошмарный шум, заглушающий всякие ощущения и мысли… Глаза уже ничего не видели… Повреждённый страшным ударом рассудок стремительно угасал…
Откуда-то донеслись тяжёлые быстрые шаги костяного дракона, сотрясающие холодную мёртвую землю… Но Некромант уже едва различал их… Последний отчаянный приказ подняться заглох в разыгравшейся буре боли и страха… Страха перед скорой гибели…
А потом разум Некроманта вспыхнул в последний раз и его окутала сплошная непроницаемая завеса тьмы… Тьмы и небытия…
Дракон неторопливо шагал, прихрамывая на одну ногу. Вовсе не от боли – мёртвым она неведома – но не очень-то удобно такой огромной туше сохранять равновесие, опираясь на лишённую пальцев, да к тому же пробитую навылет лапу.
Император осторожно поднялся и отряхнул с себя приставшую пыль. Таиться дальше не было смысла – мёртвый кошмар его уже заметил и, кровожадно ухмыляясь, ковылял к нему.
Чёрный фламберг в руках государя ярко вспыхнул огненно-красными рунами, уверенно разгоняя мрак вокруг себя. Дракон немного заколебался, уставившись пустыми глазницами на грозный клинок. Возможно, он узнал его, возможно, просто почуял таящуюся в нём силу… Но, как бы то ни было, один только вид устрашающего оружия Императора не поверг костяного исполина в бегство, и он неторопливо продолжил наступление. Мёртвых вообще невозможно испугать – они не ведают страха – но костяной дракон отличался от прочих покойников наличием пусть и злобного, но разума. И чуять опасность он умел…
Словно бы из ниоткуда, стремительно развивая скорость выпрыгнул длинный, как пещерный змей, и огромный костяной хвост… Император едва не пропустил его страшный, сокрушающий удар, но успел вовремя пригнуться, слегка оглушённый яростным свистом рассекаемого над головой воздуха… А на обратном ходу чудовищного хвоста Император выпрямился во весь рост и, захватывающим пируэтом крутанув меч над головой, наотмашь рубанул сухую зачарованную кость… Заклятый неведомыми чарами фламберг не ведал преград… Начисто отсечённая пронзительно свистящая по воздуху часть исполинского хвоста обогнула Императора и скрылась в непроглядной темноте, вскоре упав и проскользнув по земле, вздымая тучи каменной пыли… А жалкий толстый обрубок, оставшийся мёртвому дракону, отчаянно дёрнулся и поспешил исчезнуть за громадной спиной своего владельца…
Император свирепо ухмыльнулся, складывая челюсти в жутком оскале. В его налитых кровью глазах играла презренная издёвка над мёртвым противником… Он медленно опустил меч, яростно глядя в пустые глазницы дракона, как бы делая ему предложение попытаться ударить вновь… И едва не попал под сокрушительный удар рухнувшей из густого мрака над головой огромной костяной лапы…
Но Император сумел уклониться и в этой раз. Хотя последовавший затем удар его зловещего фламберга так же рассёк пустоту – дракон тоже не зевал. Над самым ухом едва отшатнувшегося в сторону государя клацнули устрашающие челюсти, а следом зачарованный чёрный клинок вонзился в правую скулу мёртвого монстра…
Ощутимого вреда жуткой твари этот удар не нанёс, зато заставил её стремительно откинуться назад всей своей огромной массой, давая Императору время для манёвра. Тот, не мудрствуя лукаво, устремился вперёд, проскальзывая между гигантских, поражающих своими размерами лап костяного монстра и, прыгая вперёд и перекатываясь через собственное плечо, оказался под самой тушей исполина, едва уклонившись от щёлкнувших над головой острых клыков…
Дальше дело оставалось за малым – вложив всю свою силу в один единственный удар, Император по самую рукоять вонзил зачарованный фламберг в открытую грудину монстра… Тот резко дёрнулся, встрепенулся, пытаясь сорвать свой мёртвый скелет с разъедающего кость клинка… Но Император уже вовсю крутил и вращал его, стараясь как можно шире раскромсать пробоину в огромной грудной клетке…
Тогда дракон, надеясь покончить с наглым человечишкой одним ударом, высоко подпрыгнул, отталкиваясь одновременно всем четырьмя лапами и, вытянув их вдоль костяного тела, всей своей массой рухнул на присевшего внизу государя…
Громкий удар поднял в воздух столбы серой пыли… Округу огласил хруст ломающихся костей, перетираемых твёрдой каменистой землёй и собственным весом мёртвого дракона рёбер, пронзительный скрежет скрипящей о камни развороченной грудины… Но Император оставался цел, укрывшись в надёжном убежище между воткнувшихся в землю рёбер монстра. Над головой правителя ходил ходуном длинный массивный позвоночник, усеянный острыми отрогами, стремящийся коснуться земли и раздавить человечка, прячущегося в безопасности под драконьим скелетом… Но тщетно. Императора и сухой костяк над ним разделяло несколько добрых десятков футов, для преодоления которых дракону пришлось бы начисто стереть собственные рёбра…
Осознав это, монстр рванулся в сторону, на ходу роняя осколки тщательно подрезаемых Императором исполинских рёбер, и постарался прибить человека не менее массивным тазом…
Но отчаянного воителя со страшным фламбергом уже и след простыл. Он поспешил откатиться на несколько ярдов в сторону… Туда, где напряжённо топталась повреждённая лапа дракона… Стоило только мёртвому гиганту слегка присесть, как Император смог дотянуться в прыжке до маячащего над ним сустава, там, где нога соединяется с тазом… Страшный удар не ведающего преград фламберга начисто перерубил сухую кость, откромсав дракону одну чудовищную лапу по самое основание…
Пока растерянный, рухнувший наземь монстр отчаянно мотал ужасающей мордой из стороны в сторону, силясь найти ненавистного противника, Император уже подобрался ко второй лапе и таким же свирепым ударом повалил мёртвого гиганта на один бок…
Мёртвый скелет яростно дёрнулся, пытаясь перекатиться на живот и вновь подняться на ноги… Но ног уже не было и дракону не оставалось ничего другого, кроме как в лютой злобе извиваться на земле, стараясь дотянуться до ненавистного человечка чудовищно клацающей пастью…
- Ну вот и конец тебе! – осторожно балансируя на хребтине дракона злобно прохрипел Император, - Чувствуешь свою смерть, падаль?
Длинная суставчатая шея дракона в последний раз вытянулась, выгнулась, силясь дотянуться до смело размахивающего здоровенным фламбергом на его хребте человека чудовищными челюстями… Но шумно клацнувшие клыки поймали лишь воздух, а Император, лихо проскользнувший под массивный лысый череп с размаху перерубил шейные позвонки жуткой твари, напрочь отсекая ей голову, и легко спрыгнул на твёрдую землю, уходя из-под падающей сверху исполинской башки…
Обезглавленный дракон весь содрогнулся, затрясся в конвульсии, попытался выгнуть припавшую к земле костяную спину… Отсечённая голова ещё продолжала бешено клацать челюстями в бессильной злобе, всё ещё стараясь дотянуться до откатившегося на безопасное расстояние противника… Яростно мотался из стороны в сторону обрубок шеи… А потом всё внезапно стихло. Огромная костяная туша ещё пару раз вздёрнулась и замерла… Мёртвый череп медленно скатился по прорежённым рёбрам и неподвижно склонился набок, рухнув в густую серую пыль… Кошмарный хозяин Бездны Мёртвых был повержен…
- Ну что, Некромант, вот и сдохла твоя тварь! – огласил пустынное ущелье бодрый победный голос Императора, - Может теперь сам выйдешь померяться силами? Или кишка тонка?
Но ответила государю только зловещая гробовая тишина…
Осторожно приблизившись к телу костяного дракона, Император легонько ткнул его под рёбра чёрным клинком, готовясь отпрыгнуть в сторону, если тварь вдруг вновь зашевелится… Но она даже не шелохнулась, оставаясь лежать неподвижной мёртвой грудой костей… Тогда государь от души размахнулся и в сердцах рубанул поверженного монстра, одним ударом отсекая сразу пару соседних рёбер…
- Где же ты, приятель? – вновь воскликнул правитель, - Отчего сидишь в укрытии? Дракон убит – тебе нечего бояться! Можешь вылезать из своей норы!
Но ущелье вновь откликнулось жутким тревожным молчанием.
- Да, я знаю, что ты привык бить в спину… Но может сделаешь одолжение старому другу и сразишься с ним лицом к лицу!
Мёртвым не страшны любые раны, ибо они не ведают боли… И смерть уже не властна над ними, ибо уже взяла с них свою дань… Убить восставшего мертвеца не так-то просто – нужно добраться до самой его сущности, той чёрной и злобной твари, что сидит в тонком мире над его умершим телом… Даже лишившись головы вернувшийся в мир живых покойник продолжает существовать своей жуткой и непонятной нежизнью…
Император стоял спиной к неподвижно замершей туше, вглядываясь в окрестность, погружённую в непроницаемый мрак… Когда чудовищная пасть отрубленной головы вновь разинулась, издавая жуткий, пронзительный вой, в сравнение с которым даже безумные вопли призраков казались обычным шёпотом ветра, Император стремительно вскинул фламберг для защиты… Но удар пришёл не с той стороны, с которой ожидал его государь… Значительно укороченный, но всё ещё массивный и смертоносный обрубок хвоста грозно поднялся над его головой…
В последний миг Император каким-то необъяснимым чутьём заметил этот страшный удар и успел вынести из-под стремительно падающего на него костяного хвоста беззащитную голову… Но вот отбросить в сторону тело уже не успел… Твёрдая, словно камень, тяжёлая кость врезалась в повреждённое плечо, ломая суставы, разрывая заледеневшую ткань и высвобождая мерно струящуюся по жилам тёплую алую кровь… Император рванулся вперёд, стараясь уйти от смертоносного хвоста, но удар почти вмял его в землю, не оставляя государю другого выхода, кроме как ползти, отталкиваясь ногами и здоровой ладонью и мучительно влача за собой изрыгающую кровь, полыхающую адской болью руку…
Чудовищный обрубок хвоста поднялся и опустился вновь, но настиг только пустую землю… В моменты опасности у человека пробуждается такое страстное желание жить, что все его силы и выносливость способны увеличиваться многократно… И когда костяной монстр нанёс второй удар, Император уже был далеко от опасного расстояния и отчаянно грёб здоровой рукой землю, стараясь отползти как можно дальше…
А следом за ним алым росчерком тянулась обильная струя жарко дымящейся крови… Невыносимая боль яростно пылала в гаснущем сознании правителя… Но горячее, всё преодолевающее желание жить заставляло Императора ползти дальше, отдавая каждому мучительному движении всё больше и больше сил… И лишь оказавшись на достаточно безопасной дистанции от вновь забившегося в жалкой попытке подняться, искромсанного костяного тела, государь устало остановился, шумно переводя дыхание, и сладостно растянулся на холодной земле… А мгновение спустя разрывающийся от жуткой боли разум Императора погрузился в небытие…
Некромант неторопливо приблизился к оскалившемуся на мёртвой земле черепу. Пустые глазницы в упор таращились на Чёрного Мага, и хотя в них не могло быть никаких чувств и эмоций, заклинатель мёртвых мог бы поклясться, что ощущал печальную жалостливость в этом мёртвом взоре… Костяной дракон чувствовал свою скорую смерть, предвидел её… И боялся… Вопреки всем законам нежизни он жутко боялся и жаждал продлить своё никчёмное существование… Но вместе с тем он и хотел умереть… Какая-то часть, оставшаяся, наверное, ещё от былого, живого разума гордого хозяина поднебесья не могла вынести этого жалкого бытия на грани за гранью жизни и смерти… И вместе с неимоверным желанием сохранить свою бессмысленную нежизнь, взор пустых глазниц оскаленного черепа выражал печальную мольбу… Мольбу её отнять…
- Что ж, приступим, - вздохнул Некромант, осторожно подходя ещё ближе.
Жуткие челюсти, испещрённые острыми, словно наконечники копий, клыками уж могли дотянуться до худой и высокой фигуры Чёрного Мага. Но они лишь неподвижно сомкнулись, не препятствуя Некроманту делать его работу… Впервые за многолетнюю практику заклинатель мёртвых встречал жертву, не пытающуюся отчаянно сопротивляться в последние минуты своего существования.
Некромант, аккуратно приметившись, грозно размахнулся резным посохом и, вкладывая в удар всю свою силу, опустил его на череп костяного дракона. Хрустнула неподатливая кость, стремительно распадаясь в мелкую крошку, и чёрный, как ночь мраморный набалдашник глубоко погрузился в лысый череп… На какое-то мгновение жажда борьбы вновь проснулась в сознании мёртвого исполина. Чудовищные челюсти попытались ухватить Некроманта… Но тот уже находился слишком близко к основанию пасти, чтобы она могла дотянуться до Чёрного Мага…
Сознание Некроманта мгновенно устремилось в Астрал, используя Силу, хранящуюся в посохе, чтобы обличить разум плотью… Плотью, существующей лишь в тонком мире, не ведающим постоянства форм и размеров… Огромный, смертоносный молот, которым стал сейчас Чёрный Маг, с размаху врезался в скорчившийся чёрный комок размытой слизи – злобная тварь, охватившая разум мёртвого дракона… Сокрушительный удар сотряс всё ещё догорающий яркими бликами эфир. Чёрная тварь забилась, закорчилась в агонии, задёргалась в предсмертных судорогах… В последний раз отчаянно клацнули жуткие челюсти… И вскоре всё стихло. Вернувшийся из тонкого мира Некромант устало опустил руки, глядя на поверженного костяного дракона. Безжизненная туша недвижимо замерла, лёжа на боку, уткнулся в пыль отсечённый череп… Чудовищный монстр был мёртв… Теперь уже окончательно…
Некромант вяло опустился на землю, спиной прислонившись к ещё недавно клацающей смертоносными зубами пасти. Его работа была завершена… Доведена до конца, ибо теперь во всей Бездне Мёртвых не оставалось ни одного восставшего из загробного мира мертвеца…
Но где-то здесь бродил Император. Сразившись с мёртвым драконом и искромсав его на части, государь, видимо, решил, что монстр вновь отправился на Серые Равнины, и преспокойненько удалился… Но куда? Если Врагом оказался Император, то он сейчас должен разыскивать его, Некроманта, чтобы навеки покончить с ним… Оборвать тонкую нить его жалкого существования…
В отчаянно пытающемся принять открывшуюся истину сознании Чёрного Мага крутился один-единственный вопрос – почему? Почему Император ополчился против него? Где их пути пересеклись настолько, чтобы в сердце правителя Империи возникло желание уничтожить его былого доброго друга? Некромант мучительно пытался найти этому объяснение, но, сколько бы не силился, не видел ни единой причины, по которой государь мог стать его единственным настоящим Врагом… Люто ненавидящем, так, как умеют ненавидеть только люди, Врагом…
Некромант старательно вспоминал все события своей жизни, силясь отыскать то единственное, приведшее к жестокой вражде с Императором. Детство, промчавшееся, словно ветер… Со своими проблемами, обидами и неприятностями… Но всё же, по большей части, светлое и радостное… Любимые родители, семья и милый сердцу дом… Они строили свою жизнь и жизнь троих своих детей, надеясь только на самое лучшее и доброе будущее… Потом безумие, в которое впал отец, разом перевернувшее всю их жизнь… Наверное, именно потому тогда ещё весёлый и, в общем-то довольный жизнью мальчик решил избрать путь Чёрного Мага… Подростковый возраст, наполненный своими приключениями, несчастьями и, конечно, радостями… В этот период активно ломался внутренний мир Некроманта, строя на обгоревших руинах его новую, тёмную сущность… Приятели-предатели и настоящие, верные друзья… В которых он тогда не смог поверить… Мрачная и слишком прочная клетка одиночества, в которую он сам себя загнал, отрезав себя от мира… Поставив себя супротив существующего уклада вещей и всего мира…
Затем Академия, суровое обучение у Великого Мастера… И новые друзья… Звездочёт и Рейнджер… Друзья, которым он никогда не верил, хотя они и всегда были на его стороне, не отворачиваясь и не бросая начинающего заклинателя мёртвых в трудную минуту… Потом Империя… Когда и как он впервые познакомился с Императором, Чёрный Маг не мог вспомнить, как бы силился напрячь свою память… Но он отчётливо видел каждый их совместный поход, где два отчаянных друга сокрушали все преграды на своём пути… Император прорывался напролом, сокрушая все барьеры и препятствия там, где не мог пройти Некромант… А он, в свою очередь, ловко обходил неодолимые для имперских легионов заслоны, точными и быстрыми ударами разрушая их изнутри, нападая со спины и повергая в хаос мечущихся защитников… Там, где не справлялся один, всегда прорывался другой, и вместе они могли решить все наваливающиеся тяжким грузом проблемы… Друзья словно бы дополняли друг друга, взаимно скрашивая собственные недостатки и слабости…
А позже появился Волшебник… Старина Волшебник, не ведающий неодолимых трудностей и непроходимых преград… Он охотно брался за любое дело, если оно хоть как-то могло заинтересовать его… Волшебник как раз оказался тем редким случаем чародея, который был магом от рождения, магом по крови. Исследователь, изучающий окружающий мир. Строитель… Созидатель… И Некромант искренне радовался, что есть ещё на свете такие люди… И что один из них был его другом…
Потом Ведьма… Некромант ясно, словно это было вчера, помнил каждый миг, проведённый с любимой, каждое слово, каждое движение… Сколько бы он ни силился, Чёрный Маг никак не мог забыть нежной и обаятельной девушки, вскружившей ему голову… Прекрасное дитя Ночи… Такая хрупкая и ласковая, будто беспечная Луна соткала её из одних лишь тёплых чувств… И в то же время, она походила на прекрасную ароматную розу, притягивающую, манящую к себе волшебной красотой и чудесным благоуханием… И ощетинивающуюся острыми жёсткими шипами, стоило лишь подойти к ней достаточно близко… Она была способна на многое… Даже сама не подозревала, сколь велики её силы и возможности… Но страх, извечный страх перед жизнью, перед ответственностью и перед загадочным, неизведанным будущем заставлял её съёживаться, подобно закрывшемуся бутону той же двуличной розы, и выставлять на показ свои колючки, в отчаянной попытки защититься от всего мира… И, главное, от него, Некроманта, одна мысль о котором заставляла пробегать по прекрасному телу Ведьмы предательскую дрожь… Она боялась не его… Она боялась быть с ним…
Ведьма… Именно в ней была причина… Некромант ещё не понял, какая, но их скрытая до поры до времени и, наконец-то, проявившая себя вражда с Императором возникла именно из-за неё… Враг… Что мог сотворить его Враг? Что породило лютую ненависть между двумя закадычными друзьями? И как здесь была замешана Ведьма? Его любимая Ведьма… В том, что прекрасная дщерь Великой Ночи была как-то замешана в этом, Чёрный Маг и не сомневался… Память, отчего-то в последние дни так часто отказывающаяся работать, совершенно ясно твердила одно – причина в ней! Но почему? У него было намного больше поводов враждовать с тем же Князем, похитившим его счастье… Но Император! Почему именно он? Ведь даже к Князю у махнувшего на свою жизнь широкой ладонью Некроманта ненависти не было… Только недоверие, не более… Так отчего тогда он так ненавидел Императора? И, главное, за что сам государь ненавидел его? Ведь им даже нечего было делить… Император тоже остался один, не имея возможности даже заговорить с той единственной, которую он любил… Но какое отношение к этому имела Ведьма? Ведь для правителя она была не более, чем подругой его обожаемой Императрицы, и всё… Или он ошибался? Или он не достаточно хорошо знал государя?
Но даже, если Император и питал какие-то чувства к любимой Некроманта, это мало что меняло – ведь смог же он воздержаться от вражды с совершенно чужим и не важным ему Князем… Так почему он должен держать обиду на старого доброго друга?
Хотя такой поворот казался мало вероятным… И дня не проходило, чтобы Император не вспоминал свою гордую и своенравную любовь… Императрицу… Поэтому причина должна быть в другом…
Когда они расставались, Некроманту открылась одна страшная и грустная истина – сердце его возлюбленной принадлежало другому… Быть может, им и был Император?
Чёрный Маг отчаянно перегребал свою память, пытаясь вытащить то важное и глубоко зарытое в ней воспоминание, которое дало бы ответ на все его вопросы… Да, он вспомнил о том, что Враг был как-то связан с его любимой, Ведьмой… Но как, почему, откуда – все эти терзающие душу и разум загадки оставались за пеленой тайны… Память отказывалась отвечать, хотя Некромант знал наверняка, что истина там есть… Есть, но хорошо запрятана и тщательно охраняема воздвигнутыми кем-то (а может и им самим) барьерами…
Император должен был бродить где-то неподалёку… Искать его, Некроманта… Искать, чтобы убить… Чёрный Маг глубоко вздохнул, прижимая к груди надёжный посох, и на скору руку обвёл себя защитным кругом в несколько ярдов... Если государь приблизится – он вовремя об этом узнает…
Затем чародей поудобнее устроился на твёрдой земле, разложив под собой потрёпанный плащ, и устало прилёг, укрываясь от посторонних взоров массивным, лежащим без движения мёртвым черепом дракона…
Порой ответы приходят во снах. Когда очень долго их ищешь, тщетно силишься найти даже в самых непредсказуемых и непригодных местах, внезапно здоровый крепкий сон принесёт все разгадки на широком блюдце… И Некромант, порядком уставший, потерявший много крови и запутавшийся в собственных вопросах, прилёг поспать, дабы отдохнуть от тяжёлого дня и попытаться разгадать загадку о своём Враге в самом таинственном и малоизученном мире… Мире снов…
И последней мыслью погружающегося в глубокую дрёму Некроманта была нелепая фраза: «Да, скажи мне кто три дня назад, что я прилягу спать посреди Бездны Мёртвых – я бы рассмеялся этому глупцу в лицо!»…
Император медленно брёл по пустынному ущелью. Он так и не смог отыскать Некроманта, хотя постоянно ощущал его присутствие где-то неподалёку. Чувство было туманным и расплывчатым, как будто сознание Чёрного Мага бездействовало… Возможно, он попросту спал… Хотя какому глупцу, пусть даже это бесстрашный и самоуверенный Враг, придёт в голову уснуть в Бездне Мёртвых… Более опасного и жуткого местечка не сыскалось бы во всей Империи..!
Империя… Государя всё чаще и чаще посещали тревожные мысли о его детище. Что там творится сейчас? Не отважились ли предатели-бароны попытаться захватить трон в его отсутствие? Не прорвали ли западный рубеж озверевшие после долгой холодной зимы орки? Как там справляется старина Купец, и добрался ли Волшебник живым и здоровым до столицы? Хотя, наверное, беспокоится за чародея не было смысла – этот лихой малый выпутается из любой передряги и выйдет победителем в любой стычке, не получив даже царапины. Он шагал по жизни, смеясь, и блудница удача щедро одаривала беспечного мага своей лаской…
И всё же Император беспокоился и переживал… Там, дома, в родной Империи у него было слишком много недругов, каждый из коих только и ждал подходящего мига, когда государь наивно повернётся к ним спиной, дабы всадить в неё заготовленный нож… И Императрица… Не случилось ли с ней какой беды?
Хотя, что могло произойти с царственной правительницей. Во всей Империи не найдётся человека, посмеющего поднять на неё оружие. Да, многие её любили, многие боялись… Многие просто не принимали всерьёз… Но врагов у суровой властительницы почти что и не было… Теперь не было… Она успела поквитаться со всеми, и нынче ещё не обрела новых.
Император злобно загнал грозный фламберг в громоздкие, инкрустированные сапфирами ножны. Раздался пронзительный визг скребущегося металла, вернувший государя в реальность из его самозабвенных раздумий.
Вокруг была всё та же безжизненная пустота. Голые скалы люто ухмылялись, ощериваясь острыми вершинами и выступами. Близился рассвет и непроглядная тьма понемногу начинала растягиваться, спеша убраться в глубокие мрачные, недоступные весёлому взгляду Солнца углы…
Игривый бойкий ветерок, каким-то чудом прорвавшийся в мёртвое ущелье, ласково коснулся обветренного лица Императора, обдав его свежестью и прохладой… Государь осторожно провёл ладонью по щеке, будто стараясь удержать это приятное дуновение воздуха, от которого терзающая правителя злоба немного поутихла, освободив в сердце местечко для слабенькой искорки радости…
Только сейчас Император заметил, что окружающие его исполинские горы пошли на убыль, постепенно спускаясь к земле и сливаясь с ней где-то на пока недоступном взору горизонте… Он не считал, сколько времени уже шагал по дну ущелья. Просто шёл, размышляя о своей заблудшей жизни и не замечал ничего вокруг… Наверное,, появись сейчас вновь ужасный костяной дракон, государь и его бы оставил без внимания…
Где-то неподалёку должен был быть Некромант… Если, конечно, у него ещё не выросли крылья и он не улетел, подобно вольной чайке. После кошмаров минувшего дня Император был готов поверить и в такое…
И всё же он чувствовал близость своего Врага… Чувствовал так ясно, будто тот стоял себе в двух шагах в стороне, но густой, преданный Чёрному Магу мрак надёжно скрывал его от взора государя… Хотя его уставшие глаза прекрасно различали каждую мелочь в нескольких десятках, а то и сотнях ярдах от правителя, его не переставали терзать сомнения, что Некромант прячется где-то совсем рядом. Но как бы он ни силился, увидеть заклинателя мёртвых Император никак не мог…
Нестерпимо ныло разорванное в клочья плечо и повреждённая лопатка, но острая боль уже прошла, сменившись тупым и стонущим ознобом. Большинство ран уже успели затянуться. Император даже сам подивился, с какой быстротой. А те, что ещё продолжали истекать багровой, отчего-то изрядно потемневшей кровью, государь крепко-накрепко перетянул лоскутьями собственного камзола, тщательно располосованного им на аккуратные повязки.
Некромант тоже был ранен. Император не понимал, откуда ему известно это, но был железно уверен, что Врагу сейчас ничуть нелегче… А значит они будут сражаться на равных… В том, что рано или поздно бывшие закадычные друзья всё равно сойдутся в бою, Император тоже не сомневался. Это лишь вопрос времени… Слишком долго он искал своего Врага, слишком часто проигрывал и слишком много лиха претерпел от него, чтобы сейчас вновь упустить лютого недруга, наконец-то узнав его истинное лицо…
Хотя лицо Некроманта он тоже не мог вспомнить. Предательская память рисовала образы его друзей и знакомых, недругов и просто посторонних людей, слишком часто попадавшихся на глаза… Даже его собственное, искажённое злобой лицо, отчего-то рисовавшееся чаще прочих и непонятно почему покрытое каким-то тёмным холодным налётом, словно сквозь кожу проступал мертвенный свет… Но лицо Чёрного Мага так и оставалось за гранью воспоминаний… А из густого, свернувшегося непроглядным облаком тумана на Императора смотрели только немного грустные, лучащиеся каким-то загадочным зловещим блеском, но всё же его собственные глаза…
Император никак не мог отвязаться от мысли, что с его родной, собранной по крупинкам, тщательно лелеянной и выращенной Империей что-то не так… Что-то было не в порядке, но все возможные предположения разбивались в прах о непоколебимую железную логику… Предатели-бароны не могли захватить власть в его отсутствие. Императрица, Купец, Генерал и прочие, дорожившие Империей не менее его самого никогда не отдадут престол в руки мятежников. У Стрелка и Охотника было достаточно сил, чтобы сдержать натиск любой баронской дружины… А вернувшийся Волшебник и вовсе поверг бы все попытки в ничто… И всё же что-то произошло там, на его любимой, милой сердцу родине… Той родине, которую он выковал для себя сам, раз и навсегда отказавшись от тех мест, где родился…
Быть может, Империю попытался захватить Князь? В последние дни он довольно тесно сдружился с гордой Императрицей и запросто мог воспользоваться её доверием… Хотя вряд ли… Князь никогда не пойдёт на подобную гнусность – слишком честный и прямой… Слишком благородный, чтобы бить в спину… Нет, угрозы со стороны своенравного правителя соседнего княжества ждать не приходилось…
Маркиз? Тоже вряд ли… Кишка тонка… А может быть сама Императрица? Не могла ли она избавиться ото всех, кто ещё оставался верен Императору и единовластно возглавить расцветающее государство? Хватит ли ей коварства и жестокости, дабы свершить такое? Император был уверен, что хватит… Но, вопреки всем законам логики, она ни разу не пыталась выступить против него… Одаривала лютым, ненавидящим взором, бросала холодные колкие фразы, но никогда не вступала с ним в открытый конфликт… Слишком жалким и ничтожным предстоял он в глазах возлюбленной. И она считала ниже своего гордого достоинства ратовать с ним…
Или… Освежающаяся память понемногу начинала прояснять туманную картину… Как же он раньше этого не замечал… Ведь прежде не было никаких пробелов… И вот откуда-то нахлынули довольно чёткие воспоминания тех дней, которые каким-то невероятным образом выпали из его сознания…
Открывающаяся шаг за шагом истина приводила Императора едва ли не в паническое отчаяние… Ну конечно – его Империя существовала только в его собственном воображении! Никто никогда не пытался захватить его трон, ибо никакого трона в помине не было! Он утратил его ещё давно… Так давно, что даже память об этом осела расплывчатыми образами… Всё это время окружающие люди лишь мирились с его существованием, по старой дружбе, но никто и не думал воспринимать бывшего государя, как действующего властодержца… Нынче Империя распалась на множество независимых областей, где в каждой правил свой царёк… И лишь в столице и прилежащих к ней землях всё ещё сохранялась власть величественной Императрицы… Недаром Славич, земля ему пухом, говорил, что его бойцы пошли не за Империей, а за ним, Императором, их признанным лидером… Бывшим лидером… Ибо плох тот лидер, что не смог оберечь преданных ему людей от страшной гибели…
Империя рассыпалась очень давно, оставив о себе лишь жалкие воспоминания… Воспоминания, которыми и жил изо дня в день Император… Он мнил себя государем мощной и несокрушимой державы, вёл свою бесконечную войну, кровью и потом отбивая у соседей добро и земли… Он повсюду искал своего Врага, устрашающими грудами складывая головы всех, кто выходил на него с оружием, и своих доблестных легионеров, отдававших за него жизнь в этих безумных боях… Он повсюду видел недругов и мятежников, хотя те вовсе и не замечали его, давно позабыв о том, что когда-то именно он правил великой Империей… Избранное окружение Императора, вкупе с элитной когортой Славича, в народе называли не иначе как бандитами, творившими произвол на чужих землях… Это видели все… Все, кроме него самого, считающего, что он вершит правое дело… Легионы, те самые легионы, которые в прошлом приносили победу и славу Империи, давно рассыпались, разбрелись по домам или вступили в другие войска… У него оставался лишь Славич, с самого начала пошедший за ним, Императором, поверивший в него… Да Третий Легион, единственный из всех оставшийся с былым правителем после падения Империи… Теперь уже ушёл и он…
Империя исчезла, изжила сама себя, ибо государь оказался слишком занят собственными проблемами, чтобы заботиться о её благе… Императрица никогда не правила вместе с ним – она правила рядом… На той земле, которая когда-то была его вотчиной, но давно перешла в руки более ответственной и заботливой владычицы…
Он жил собственной мечтой, создав себе свой маленький мирок, в котором всё было так, как хотелось ему… Он нашёл близких духом людей, которые разделили его идеалы и цели и согласились встать рядом с ним, помогая ему в той нелёгкой борьбе за жизнь, которую он когда-то выиграл… Но он увлёкся… Увлёкся этой борьбой, забыл, ради чего она велась, к чему он стремился… И шагавшие рядом поняли это… Поняли и развернулись своей собственной дорогой, оставив Императора одного вести свой бесконечный нелепый бой… Бой ради самого боя…
Когда Империя потерпела крах, попросту рассыпалась на отдельные части, государь никак не мог с этим смириться… Он так и отказался поверить в крушение своего детища и создал себе образ, мираж, вымышленную копию действительности, в которой Империя всё ещё существовала и расцветала день за днём… Он очень легко подменил действительность собственным воображением. Отсутствие легионов объяснял, как долгое, затяжное сражение, в котором его бойцы прочно увязли. Баронскую вольность, как попытки мятежа и даже восстания. Прекращение законоправия – собственной занятостью и увлечённостью якобы кипящей на границах войной… Он даже возомнил двоевластие на паях с Императрицей, чтобы объяснить, почему всей управой в Империи занималась именно она…
Раскрытие такого грандиозного самообмана едва не заставило Императора лишиться чувств… Как он умудрился погрузить себя в этот вымышленный мир собственных фантазий и грёз! Да, начала его Империя рушиться и распадаться на части – но он и прежде не единожды сталкивался с препятствиями, не отступая и не закрываясь где-то в нереальном мире… Неужто на сей раз он оказался так бессилен, что не смог продолжить борьбу и отстоять своё детище? Нет, он ведь мог сражаться дальше. Мог поднять Империю с самого глубокого дна, на которое она падала. Мог вытащить её догорающие останки и вновь оживить их, отстроить, вырастить заново отвалившиеся части… Ведь оставались ещё рядом и надёжные верные люди… Да, ушёл Судья, ушёл Мастер, Разбойник оказался предателем… Но был Купец, Волшебник, Звездочёт… Шут, в конце-концов, который, несмотря на всю свою рассеянность и отрешённость от реальности, был гениальным парнем и, направленный в нужное русло, мог многое сделать и перевернуть весь мир вверх тормашками, возникни в том необходимость… Были верный и преданный Славич, никогда не бросавший Императора в беде… Стрелок и Охотник, пусть и не столь близкие государю люди, но всё же отчаянные и решительные головы, способные добиться многого и своими руками переделать окружающий мир под себя… Даже тот же Маркиз, всегда державшийся поодаль от остальных, робкий и нерешительный, при должной поддержке мог вступить в ряды новых строителей Империи… И, конечно, Некромант… Старина Некромант, по неизведанной причине, всё ещё хранящееся глубоко в памяти, ставший его Врагом…
Он не смог… Возможно не захотел, возможно, просто не задумался… Он не стал восстанавливать Империю… Вместо этого Император заменил её искусственным миражом, обманов, сотканным из собственных вымыслов, и продолжил свой бой…
Да, именно в том и заключалась причина – он слишком увлёкся этой войной… Войной со своим Врагом… Враг преследовал его повсюду днём и ночью, следил за ним по пятам и являлся ему во снах… Не раз он видел себя повергнутого, сокрушённого, летящего в бездонную пропасть… Поверженного Врагом… Он не замечал ничего вокруг себя. Ни падающей, разваливающейся у него на глазах Империи, не расходящихся своими путями друзей, не гибнущих один за другим преданных ему легионеров… Он не слышал стонов умирающих, выжигаемых с корнем дикарей, густо населявших пограничье Империи… Смотрел сквозь дым пылающих деревень и задумывался о том, для чего он сжигает их, куда идёт, к чему стремится… Он рушил мир вокруг себя своими руками и даже не обращал на это внимание, одержимый одной безумной целью – найти своего Врага! Найти и уничтожить, втоптать его в землю, насладиться муками его корчащегося в предсмертных судорогах тела… Один лишь Враг занимал все его думы, скрывая всё остальное завесой холодного равнодушия и бесстрастия… Враг…
И ещё Императрица… Вторым человеком, о котором он думал почти постоянно, была его возлюбленная высокомерная владычица… Он никак не мог себе простить, что так нелепо и глупо упустил своё счастье… Счастье быть с любимой… И каждый миг надеялся на лучшее, на то, что ещё не всё потеряно, что удача ещё может повернуться к нему лицом… Но холодный расчетливый разум решительно утверждал обратное, жестоко тесня и коверкая веру в счастливое будущее…
Императрица как-то была связана с Врагом… С Некромантом… Именно из-за неё и началось это нелепое противостояние былых добрых друзей. Император ещё не вспомнил, почему, но твёрдо был уверен в одном – причиной вражды стала его возлюбленная… Императрица… Единственная, ради которой он мог повернуться против своего верного друга…
Император отчаянно схватился за голову, зажмуривая глаза и закрывая уши. Хотелось уйти, спрятаться, закрыться от этого проклятого мира, от всех и вся и, главное, от тех страшных и горьких истин, открывшихся ему предательским сознанием… Он рванулся в сторону, затем в другую, резко сорвался на бег, несясь вперёд и раскрывая глаз… Накатывающие волны кошмарных воспоминаний не давали покоя, рвали беснующийся разум на части, словно судьба внезапно решила посмеяться над заносчивым, высокомерным правителем, заставляя его осознать собственные ошибки и провалы… Он бежал, не видя и не разбирая дороги, моля Господа лишь об одном – прекратить эти мучения… Он выдержал кровавый и суровый бой с мертвецами, сумел одолеть костяного дракона, получив при этом тяжкие болезненные раны… Но эти терзания, терзания души, разума и сердца, были куда страшнее всякой телесной боли… И Император не знал, как прекратить их, как избавиться от нахлынувшего страха и отчаяния, как подавить ту желчную горечь, что рвала сейчас его душу в куски…
Император споткнулся о попавшийся на дороге камень и с проклятьями рухнул на твёрдую землю, крепко ударившись головой о подвернувшийся под неё булыжник… В глазах стремительно темнело, окружающее предрассветное ущёлье растворялось в наползающем на них тумане… В голове гудел шум гулких ударов и словно многих тысяч неразборчивых голосов… Мечущееся в поисках забвения сознание Императора, наконец-то, угасло…
Некромант сидел, прислонившись спиной к раскидистому зелёному дубу, и задумчиво вглядывался в весело журчащую под ногами воду извилистого ручейка. Из густых, непроницаемых взору зарослей терновника на другом его берегу, чертыхаясь на каждом агу и посылая проклятия всему сущему миру, появилась высокая, слушка обтрепанная фигура Императора.
Государь медленно приблизился к беспечно струящемуся ручью и пристально вгляделся в беззаботно развалившегося под могучим деревом Чёрного Мага. В глазах Императора читалось несказанное удивление и растерянность – на него пристально смотрело слегка обветренное, худое и бледное, изрядно потрёпанное долгими бессонными ночами, но все же его собственное лицо… Те же глаза, но наполненные какой-то непонятной грустью и мерцающие загадочным светом, тот же нос, те же губы, сложившиеся в печальной улыбке, те же брови и лоб… Точно такие же коротко остриженные волосы, худые, впалые щёки, челюсть и скулы – всё в лице Некроманта было точной копией его самого, только немного обветшалое, словно он подолгу засиживал над древними рукописями при тусклом свете и часто бродил в темноте по зловещим опасным местам… Император даже встряхнул головой, пытаясь согнать наползающий морок, но видение не растаяло, и Некромант оставался сидеть там, где сидел, слегка ухмыльнувшись и уже заинтересованно гладя в глаза правителю.
- Приветствую тебя, Император, - Некромант поднял сжатый кулак в принятом средь легионеров жесте, - Вот мы и встретились… Впервые, хотя и знаем друг друга уже давно… Ты, как я вижу, слегка удивлён?
Император был удивлён отнюдь не слегка, но тем не менее вернул своему суровому лицу грозное и величественное выражение. Проснувшаяся память мгновенно принесла ответы на все возникшие вопросы.
- Откуда ты здесь? Тебя тут не может быть!
- Хм… Я думал, ты спросишь – откуда ты здесь…
- Как такое могло случиться? Почему я разговариваю с тобой? Ведь мы…
- Да, мы одно целое… Вспомнил, не так ли? Ты – это я, а я – это ты… Но здесь нам посчастливилось оказаться вдвоём…
- Но почему? Что это за место? Ведь мы живём в одном теле и не можем столкнуться друг с другом!
- Это Астрал, старина, мир, где нет понятия «тело»… Здесь есть только души… Лишь то, что делает живое живым, та странная и загадочная сущность, которая есть в каждом из нас… А в некоторых умещается даже две…
- Но… Как я сюда попал?
- Ещё спрашиваешь! Ты же маг! Маг от рождения, маг по крови… Ты совершенно забыл об этом, ступив на свою стезю… Но твоя… наша кровь вовремя вспомнила о том, кто ты такой… И поспешила устроить нам приватную встречу. Слишком далеко это зашло… Похоже, пришла пора истины…
- Какой ещё истины! И так всё понятно – ты и есть тот Враг! Враг, преследующий меня каждый миг! Ты делал вид, что помогаешь мне, втирался в доверие, а сам в это время подло бил в спину!
Император яростно схватился за рукоять болтающегося на поясе чёрного фламберга. Но Некромант даже не поднялся, лишь бросил тревожный взгляд на прислонённый рядом к дубу резной посох с набалдашником чёрного мрамора.
- Не спеши, государь, судить… Ты говоришь – я втирался к тебе в доверие? Но для меня всё выглядит иначе… Представь, как я был удивлён, узнав, что мой Враг – это ты! Человек, которому я доверял больше, чем кому-либо ещё…
-Лжёшь! Ты объявил мне войну, несмотря на то, что я никогда не желал тебе лиха! Что тебе было нужно? Захотел урвать Императрицу?
- Полегче, старина! Если ты покопаешься в собственной памяти, то и сам найдёшь ответ на этот вопрос… Нужно просто задать его самому себе.
Император в сердцах ругнулся, но всё же последовал совету Некроманта. Послушная память тут же откликнулась, не смея вытворять здесь те же фокусы, что и в реальном мире… Открывшаяся истина заставила пробежаться по спине государя лёгкий предательский холодок…
- Как такое могло случиться? Нет… Это невозможно…
- Неизбежно, ты хотел сказать. А чего ты ожидал? Стоило бы раньше об этом догадаться, да только ни я, ни ты не осознавали всей истины… Знай я прежде, что в одном теле могут уживаться две личности, сам бы пришёл к подобным выводам… Хотя, можно было выяснить всё ещё давно… Если бы ты, ли я хоть раз задались вопросом, как выглядит другой, когда мы последний раз виделись, о чём разговаривали. Напрячь память… Тогда полученные противоречия сами привели бы нас ко всем ответом… Но отчего-то я прежде над этим не задумывался и легко принимал на веру созданную нашей обманчивой памятью иллюзию…
- Мы ведь два разных человека…
- Да, здесь ты совершенно прав, приятель. Мы разные и самостоятельные люди… Но вот тело у нас общее – одно на двоих… Не удивительно, что мы полюбили и разных девушек – ведь твой идеал во многом отличен от моего, хотя и берёт начало их одного истока… И не удивительно, что именно на этой почве меж нами и возникла вражда…
- На этой почве, ты говоришь? Ты отобрал у меня всякую возможность обрести мою любовь!
- Да? А не ты ли сам благополучно прозевал её, бессильно разводя руками, когда нужно было действовать? – Некромант резко вскочил на ноги, свирепым взором вцепляясь в государя, - Ты уже потерял её, понимаешь? У тебя не было ни единой возможности что-то вернуть, что-то создать заново… А я мог! У меня был ещё шанс! Я и Ведьма могли бы быть вместе..! Если бы не твоё вмешательство… Зачем ты это сделал? Упустив своё счастье, решил отобрать и моё?
- Заткнись! Я верил, понимаешь, по-настоящему верил в то, что всё образуется… Я только и жил светлой мечтой о том, что когда-нибудь она сменит гнев на милость и мы сможем хотя бы стать друзьями… И, быть может, когда-нибудь потом она и была бы со мной… Но ты всё испортил! Ты сделал всё возможное, чтобы ещё более отдалить её от меня! Ты заново разжигал уже утихающий в её сердце огонь ненависти ко мне! Ты создавал ссору за ссорой, лишь бы только она ещё более возненавидела и призирала меня! Ты лишил меня даже надежды..!
- Надежды? Твоя надежда была пустым, безжизненным самообманом. Вспомни, ты ведь сам хотел прекратить этот кошмар. Ты не мог каждый день видеть её и понимать, что она не с тобой… Но и день, прожитый без встречи с ней пролетал для тебя, как бесконечно долгий бессмысленный миг… Ведь ты хотел забыть её, оставить в прошлом все воспоминания и заткнуть поглубже свои чувства… Так чем же ты теперь недоволен? Я сделал тебе одолжение, а ты взамен лишил меня и моего счастья…
- Одолжение? Это ты называешь одолжением? Разве я смог забыть о ней? Нет – она только стала сильнее меня ненавидеть! А чувства остались прежними, и даже разгорелись с новой силой!
- Ты сам их разжёг, вместо того, чтобы смириться… Да ещё и постарался угробить мою судьбу… Быть может, рано или поздно я мог бы её вернуть… - Некромант опять опустился на землю, понуро глядя в беспечно журчащий ручей, - Но ты лишил меня всякой надежды…
- И как бы ты собирался это сделать, а? – с нескрываемой издёвкой в голосе спросил Император, - Перешагнул бы через остывающий труп Князя?
- Ну почему…
- Вот именно – почему! Ты задаёшься вопросами зачем, да почему, вместо того, чтобы идти и делать что-то! Да без меня ты не прошёл бы и половины своего пути… Там, где необходимо проявить решительность, ты всегда только показывал спину и спешил зарыться в нору поглубже… Тьфу! Ты никогда не выходил в открытый бой, лицом к лицу… Всё время нападал сзади, строил козни на безопасном расстоянии и прятался по тёмным углам…
- Зато ты постоянно спотыкался со своей прямолинейностью! Ты ведь слишком правильный, чтобы играть подло… Слишком честный и благородный, чтобы вести настоящий бой, где нет никаких правил и законов! Ты всё делал праведно и открыто, дабы, не дай Господи, не запятнать своё доблестное имя! И чего ты добился? Твоя возлюбленная ненавидит тебя, многие друзья отвернулись, твоя Империя рассыпалась на части… От тебя осталось только израненное, покалеченное тело – кстати, не забывай, что это и моё тело – да ещё этот меч… - Некромант кивнул на зловеще полыхнувший рунами фламберг, - Который так же и мой, только я его использую в несколько другом виде…
На последних словах Чёрный Маг ласково погладил аккуратную резьбу своего посоха… И Император тут же вспомнил, что его клинок и заклятая палка Некроманта были, в сущности, одним и тем же… Но владелец мог придать дивному оружию любую, какую только пожелает, форму…
- Да, от меня мало что осталось… Но и от тебя не более… Ты сжёг сам себя. Может я и спотыкался, но это были мои ошибки, запомни – мои! И я сам в ответе за них!
- Он в ответе! А о том, сколько раз я тебя вытаскивал изо всяких передряг, ты уже забыл? О том, что ты всегда звал на помощь меня, чуть только припекало и начинало пахнуть жаренным? Ты ведь такой чистый и благородный, что тебе самому нельзя пачкать руки – пусть всю грязную работу сделает Некромант! Ему всё равно терять нечего – его душа и так уже пропащая!
Император хотел было что-то ответить, но Чёрный Маг, сурово взмахнув рукой, заставил его замолчать.
- Ты ведь в глубине души согласен со мной. Победа стоит любых методов, и нечего гнушаться грязными средствами, коли они ведут к конечной цели! Ведь прежде ты никогда не жаловался на мои способы… Да, знаю – тебе они претят, так уж ты устроен… Но ведь ты никогда не осуждал меня прежде… И всегда обращался ко мне, когда нужно было достичь победы любой ценой!
- Зато ты взывал ко мне там, где нужно было проявить твёрдость характера и железную решимость. Мы квиты. Я вытаскивал тебя ничуть не меньше, чем ты меня…
- Это наша судьба, старина, как же ты не понимаешь очевидного. Когда-то давно мы были одним целым, одним человеком, одной душой… Не знаю, что произошло потом… Но мы разделились. Вместо одной души стало две. Я всегда просыпался там, где не мог справиться ты… И вновь отправлялся в глубокую дрёму, как только сталкивался с нерешимой для меня проблемой… Мы ведь две стороны одной медали, два смешанных вина, наполняющих один сосуд, две птицы в одной клетке… Мы дополняем друг друга, вместе восстанавливая те качества, которые отсутствуют у каждого из нас в отдельности… Мы одной дорогой шагали по жизни, преодолевая все препятствия и постепенно строили свою судьбу… Но эта дорога завела в тупик, ибо одному из нас придётся отказаться от своей возлюбленной, чтобы смог обрести счастье другой…
- Отказаться? Ты говоришь так, как будто есть от чего отказываться! Или я что-то пропустил, и ты вновь сошёлся со своей Ведьмочкой?
- Нет… Но у меня сохранилась вера…
- Ненадолго, - Император свирепо поднял меч, - Сейчас я убью тебя и всё встанет на круги своя… Два человека в одном теле – это слишком много…
Некромант испуганно подскочил, хватаясь за посох, и осторожно отступил на два шага назад, прикрываясь им.
- Стой! Мы не должны драться! Неужто ты не понимаешь, что мы не можем друг без друга! Я – продолжение тебя, а может и ты продолжение меня… Но это не важно – мы одно целое… Убив меня, ты потеряешь часть себя самого… А если одолею я, то мне придётся расстаться с половиной меня…
- Боишься остаться в одиночестве? Жаль, но я и без тебя неплохо справлюсь…
- Без меня тебе не выжить! Как и мне без тебя! Ведь ты же маг и должен понимать такие простые истины! Смерть одного из нас лишь приведёт к безумию, а может и гибели другого! Любой исход боя приведёт к поражению обоих..!
- Да будет так! – холодно ответил Император, занося меч для удара.
И весь сосредоточенно следящий за происходящим Астрал вздрогнул от ярости закипевшей жаркой битвы… Император и Некромант, наконец-то, нашли своего Врага… Они сражались друг с другом…
Город медленно просыпался от спокойного ночного сна. По пустынным улочкам то и дело проскакивали одинокие фигурки ремесленников, спешивших по своим ранним делам, торопились к центральной площади трудолюбивые торговцы и лавочники, следующие древнему, как мир правилу – кто рано встаёт, тому Бог даёт. Шустро проскакивали и скрывались в подворотнях неудачливые воры и жулики, ибо те из ночного люда, кого фортуна одарила своей улыбкой, давно пировали в грязных и пропахших крепким элем и ромом притонах. Возвращались домой знатные вельможи, одни – молодые щеголи – уставшие от долгого распевания серенад под окошком любимой, а другие – более взрослые, заплывшие жирком и умудрённые житейским опытом – слегка раскачиваясь и напевая весёлые песни, покидали увеселительные заведения…
С каждым новым лучиком радостно привечающего мир Солнца жизнь всё более наполняла многолюдную, но пока ещё дремлющую столицу.
По широкой, вымощенной гладко отшлифованными булыжниками главной улице от южных городских ворот до самого дворца брела одинокая фигурка облачённого в потрёпанный кафтан и изношенный дорожный плащ воина. В столько ранний час надёжная бодрствующая стража у массивных ворот несла свой неусыпный караул, не пропуская в город никого постороннего. И попасть в столицу не то что чужому, но и коренному жителю города было отнюдь непросто. Тот, кто прежде был Императором отнюдь не являлся чужим… Однако стражники немногозначно встретили его выставленными пиками и суровыми каменными выражениями лиц… Угрюмый, погружённый в свои думы воин даже не пытался протестовать, доказывать своё право войти в город… Он просто выразительно обнажил устрашающий чёрный клинок и, не говоря ни слова, решительно шагнул вперёд… Но робких духом в караул не ставили, поэтому охрана встретила мрачного воителя, как полагается…
Перешагнув через дюжину исковерканных утихших навеки трупов, былой Император и он же Некромант молча направился дальше, глядя в спину посланного во дворец начальником караула, павшего первым, гонца… Но воин даже не пытался преследовать его, неторопливо и даже немного зловеще шагая вперёд…
В Астрале продолжала кипеть нескончаемая жестокая битва… Битва между двумя былыми добрыми друзьями… Между двумя заключёнными в одном бренном теле сущностями… Двумя воплощениями одного и того же человека…
Каждый из них, уходя в тонкий мир, оставил в дремлющей плоти небольшую часть себя для поддержания жизни… И каким-то загадочным образом эти осколки двух сущностей слились, пробудив ото сна одиноко дремавшее посреди Бездны Мёртвых тело и заставив его идти… Идти назад, в родной город, во дворец, где он, бывший одновременно и былым правителем в прошлом могучей Империи и ужасным, проклятым всеми заклинателем мёртвых мог найти ответы на свои вопросы…
Император и Некромант, являясь совершенно разными, самостоятельными людьми одновременно с этим и представляли собой единой целое. Две сущности, две личности в одном теле… Безумие… А может и просто злая шутка судьбы…
Когда-то давно, когда ещё не существовало ни Императора, ни Чёрного Мага, а был только весёлый, радостный жизни и смело шагающий к своему счастливому будущему парень, он внезапно осознал свою неприспособленность жить в этом мире… Мире, на поверку оказавшемся вовсе не таким добрым и праведным, каким он его себе представлял… Он долго метался в сомнениях, стараясь избрать себе новый путь – путь, который поможет выжить в этом суровом и страшном мире… И более всех его манили две дороги… Дорога уверенного, не ведающего преград и твёрдой рукой строящего свою вотчину правителя грозной Империи… И тайный, загадочный и манящий путь Чёрного Мага, отринутого, а, может, и добровольно отринувшего весь мир людской в поисках знаний… Знаний и истин…
Когда случилось это раздвоение, ни тот, ни другой уже не помнили… И даже раскрывшаяся в Астрале память не могла дать ответа на этот вопрос… Когда того требовали обстоятельства, бренную плоть занимал Император, единолично управляя и целиком контролируя его. А Некромант в это время спокойно дремал где-то в глубинных пластах его разума…
Но стоило государю столкнуться с проблемой, которую он не мог решить самостоятельно, как Чёрный Маг просыпался и занимал его место, а Император тем временем спокойно уходил на покой…
Сначала бытие каждого из них длилось довольно долгий период, и один сменял другого лишь по мере возникновения проблем… Но после… После Некромант как-то сумел добраться до истины, разоблачить самого себя и ясно, как на ладони, увидеть собственное страшное проклятие… А может и благословение… Он понял, кто такой на самом деле Император, прежде отпечатывавшийся в предательской памяти, как добрый и преданный друг, верный соратник, боевой товарищ… Он выяснил всю подноготную собственного заблудившегося в дебрях сознания и смог принять и смириться с открывшейся истиной…
Император так и остался для него верным другом. Он не мог воспринимать, как врага того, кто всегда помогал ему, решал его проблемы, вытаскивал его из самых глубоких провалов… Два человека, ютившиеся в одном теле, могли сосуществовать вместе… И дальше уверенно шагать по жизни, день за днём отстраивая и совершенствуя свой мирок… До поры до времени…
В те дни Некромант не задумывался о том, к чему может привести такой симбиоз. Он просто жил и радовался жизни, с головой погрузившись в свои исследования и зловещее тёмное ремесло… Он никогда не ведал острых чувств и руководствовался только голосом своего хладнокровного разума, орудующего лишь одним инструментом – чёткой железной логикой…
Император в этом отношении был слабее Чёрного Мага, ибо поддавался воздействия чувств. Он любил… Любил всем сердцем, всей душой… Но не мог добиться своей возлюбленной… И, когда государю становилось особенно невмочь, Некромант вновь возвращался из неведомой бездны, где прохлаждалось его сознание, и заменял уходящего на покой друга…
Но случилось непоправимое – Некромант отыскал своё счастье… Вопреки всему бурно протестующему расчетливому разуму, он выпустил на волю запертые глубоко в душе чувства, открыл своё холодное, заледеневшее сердце и сдался без почти без боя сыгравшей с ним злую шутку судьбе...
До того страшного дня, когда Некромант осознал, что настоящая, чистая любовь не обошла стороной и его, мрачного заклинателя мёртвых вполне устраивал подшутивший над ним и Императором каприз судьбы… Всё шло замечательно и два помещённых в один сосуд человека стали добрыми и верными друзьями… Почти братьями… Они помогали друг другу и никогда не помышляли о битве за дарованное им одно на двоих бренное тело…
Но в тот день Чёрный Маг осознал, к какому кошмару привела его и правителя молодой Империи старуха судьба… Полюбив двух разных женщин, они уже никогда не смогут прийти к согласию, ибо счастье одного всегда будет означать одиночество другого… Уже тогда Некромант ощутил назревающий конфликт, но всеми силами старался отринуть, задавить его в зародыше, ибо дорожил Императором, как родным братом…
Но злой рок вновь сыграл с ними лютую шутку, исказив и переделав на свой лад робкую память… Истины, открытые Некроманту, вновь сменились обманными миражами и яркими, идеально реалистичными подделками… Императора он стал воспринимать, как другого, хорошо знакомого и близкого ему, но другого человека. Сознание рисовало расплывчатые воспоминания об их совместных походах, где два добрых друга не сменяли один другого, а сражались плечом к плечу… Их беседы и встречи, ни одной из которых Некромант не мог ясно припомнить, но твёрдо знал, что они были… Рослую фигуру Императора, почему-то постоянно с размытым лицом и направленным куда-то в сторону взглядом… Память перевернула и переделала на свой лад всё, от начала до конца, заменив горькую реальность красивой иллюзией…
Но перед тем, как окончательно забыться и поддаться наползающим на истинные воспоминания миражам, Некромант успел рассказать о своём чёрном роке нескольким самым близким людям… Купец, Волшебник, Славич, Звездочёт… Даже Разбойник, котором в ту пору Некромант ещё верил, как преданному другу… И, конечно, своей возлюбленной Ведьме…Да, Ведьма тоже знала о кошмаре, преследующем Чёрного Мага и государя уже почти распавшейся Империи…
Конечно, мало кто воспринял безумные бредни Некроманта всерьёз… Для людей, знавших его, как Императора, он и остался былым правителем мощной Империи, от которой уже почти не осталось и следа… А Некромант… Некромант ушёл из мира, погрузившись в добровольное одиночество, в котором нет места другим людям… И лишь мечтательный Звездочёт, да бесстрашная Волчица иными днями встречались с покинувшим мир Чёрным Магом…
Мрачный воин открыто шагал по утренней, ещё не многолюдной площади. На его лице застыла суровая каменная маска бесстрастия и ледяного, пронзительного холода…
Позже смена двоих заключённых в одном теле добрых друзей начала происходить значительно чаще… Уже не помня о причинах, побуждающих их к действиям, и Император и Некромант неосознанно пытались перетянуть вожжи на свою сторону… И тот и другой делали всё возможное, чтобы навредить друг другу. Не понимая, не сознавая этого, Император всячески пытался оттолкнуть от себя, а значит и Некроманта, его возлюбленную Ведьму, пытаясь при этом вернуть расположение Императрицы… Но день сменялся ночью, Император отправлялся ко сну и в бренной плоти единолично воцарялся Некромант, также боровшийся за своё благополучие… Прежде он опасался подобной войны, заранее зная, что она приведёт их обоих к безумию… Но теперь Чёрный Маг уже ничего не помнил и продолжал давить Императора, даже не понимая, что именно он делает…
Затем друзья стали сменять друг друга ещё чаще… И теперь Некромант также неосознанно старался всеми силами разжечь, обострить и без того великую ненависть Императрицы к его иной ипостаси…
И постепенно незримая вражда разгорелась настолько, что оба вынесли её в реальность, легко приняв на веру существование Врага… Того Врага, что ни днём ни ночью не ведал покоя, стараясь испортить жизнь двоим отчаянным друзьям… Они настолько поверили в эту войну, настолько увлеклись ею, что даже начали встречать Врага в реальном мире… Врага, который мерещился обоим повсюду, который стоял за спиной и дышал им в затылок, на счёт которого они списывали все собственные неудачи и промахи… И постепенно эта вражда вылилась в свирепую лютую войну, где нет победителей, ибо все лишь проигрывают в таком бессмысленном и нелепом бою…
Они старательно топили друг друга, даже не подозревая, с кем ведут эту глупую войну. Искали недругов повсюду, делили окружающих людей на своих и чужих, и не задумываясь о том, что чужих просто нет, ибо Враг, единственный настоящих Враг крылся в том же теле, смотрел те ми же глазами и дышал те ми же лёгкими… Император наступал на приграничные земли, ожидая встретить своего Врага там, ибо каждое сопротивление встречал, как его коварные происки. И Некромант повсюду следовал за ним, безоговорочно полагаясь на чутьё старого друга, которому он доверял целиком и полностью и в коем ни разу не усомнился…
Вокруг гибли люди, как верные соратники Императора, пошедшие за ним и поверившие ему даже в этом, охватившем государя боевом безумии, так и ни в чём ни повинные жители диких деревень, всё лихо которых заключалось лишь в том, что они мужественно встали на защиту своих земель…
И теперь тот, кто когда-то был Императором и Некромантом уверенно шагал по утренней площади на встречу своей судьбе… А в Астрале, в тонких слоях реальности над высокой фигурой мрачного воина кипела жестокая и беспощадная битва… Битва между былыми добрыми друзьями… Между двумя воплощениями одной и той же сущности… Битва, в которой есть только проигравшие…
В моменты, когда один сменял другого, их общий разум пребывал в неком промежуточном состоянии, где одновременно присутствовали черты обоих… Уже в моменты безумного боя, закипевшего в содрогнувшемся Астрале, Император отрывисто спросил Некроманта, кем они были тогда, в этот недолгий промежуток времени между уходом в дрёму одного и пришествием другого. На что Чёрный Маг лукаво ответил:
- А ты не помнишь? Взгляни на свои пальцы, старина, и всё станет ясно!
И Император, бросив короткий взор на длинные, тонкие, отнюдь не бойцовские пальцы, едва не пропустил оглушительный удар метившего ему в голову чёрного посоха… Зато мгновенно смог найти ответ на терзающий его вопрос…
Суровый мрачный воин остановился в нескольких ярдах от великолепного, выложенного искусными умелыми зодчими дворца, поражающего воображение изяществом своих чудных, немного округлых и величественных форм и ярким, но элегантным соцветием тщательно подобранных красок. Встречать былого правителя вышла суровая, не предвещающая ему ничего хорошего стража, ополчившаяся длинными пиками, мечами и луками… А с высоких балконов и из окон изящных, но прочных башенок угрюмо глядели мрачные, словно туча, арбалетчики, готовые в любой момент всадить в грудь наглеца здоровенный смертоносный болт… Гонец, отправленный начальником караула ворот, поспел вовремя, подняв общую тревогу и подготовив высокомерному Императору внушающую уважение встречу…
- Эй, ты! – громко пробасил начальник дворцовой стражи, - Брось свою игрушку и ляг наземь!
Тот, кто прежде был Некромантом, лишь злорадно ухмыльнулся, выразительно поднимая зловещий фламберг для атаки.
- Предлагаю тебе сдаться! – повторил попытку командир стражи, - Иначе ты будешь убит здесь!
- Посмотрим… - зловещим шёпотом процедил сквозь зубы тот, кого раньше здесь знали под именем Императора.
Лязгнули арбалетные затворы и воздух вокруг одинокого мрачного воина наполнился свистом устремившихся к нему болтов… Но тот только отрывисто выкрикнул какое-то странное слово и страшные смертоносные жала вспыхнули жарким огненным пламенем, сгорая ещё в полёте и серым пеплом развеваясь по ласковому прохладному ветру.
Арбалетчики удивлённо переглянулись, но не обмолвились ни словом, молча перезаряжая своё грозное оружие. А угрюмый воин в потрёпанном камзоле уверенно двинулся на встречу застывшем в изумлении копейщикам…
На одном из балконов появился растерянный спросонья Волшебник. Лёгким движением руки от отвёл в сторону второй поток устремившихся в Императора болтов и стрел, пущенных меткими лучниками, и громко прокричал вступившему, наконец, в бой человеку внизу.
- Уходи, старина! Я задержу их!
Но бывший уже не Императором и не Некромантом, а кем-то средним, смешанным из них обоих, даже ухом не повёл, молчаливо отбрасывая в сторону первые длинные пики и бесстрастно распарывая брюхо ближайшего к нему стражника.
- Уходи, Император! Я прикрою тебя! – Вновь отчаянно закричал Волшебник, одну за другой сжигающий срывающиеся с арбалетов и луков стрелы.
Кто-то уже догадался отправить нескольких воинов наверх, дабы обезвредить неожиданного союзника мрачного воина. Другие продолжали напирать на него самого, выставляя вперёд длинные пики… Но былой Император легко перерубал их наконечники и врезался в толпу защитников дворца свирепым чёрным вихрем, отрубающим головы, пронзающим тела и разрубающим воинов на части своим огромным, чёрным, словно сама ночь фламбергом…
А в Астрале продолжался свирепый лютый бой, и ни один из противников не мог пока взять верх. Ни тот, ни другой не получили даже лёгкой царапины, умело отбивая все выпады жестокого недруга и тут же нанося свой собственный удар… Резной посох Некроманта, на вид такой непрочный и бесполезный против острого, прекрасно закалённого клинка, оказался не менее грозным и страшным оружием, с лёгкостью выдерживающим даже самые мощные удары Императора…
Волшебник плотно запечатал заклятием дверь, в которую тщетно ломились посланные обезвредить его стражники, и старательно продолжал жечь в воздухе многочисленные стрелы, летящие в его старого друга и теперь уже в него самого…
А мрачный воин внизу молчаливо и всё так же равнодушно укладывал одного за другим яростно бросающихся в атаку мечников и копейщиков, словно был зачарован какой-то зловещей тёмной силой, оберегающей его от самых смертоносных и опасных ударов.
На другом балконе появилась величественная гордая фигура Императрицы. Она молча наблюдала за кипящим под балконом боем, суровым взглядом вцепившись в холодное, бесстрастное лицо Императора… На Волшебника она не обращала никакого внимания… Как и Ведьма, угрюмо стоящая рядом с ней и пристально вглядывающаяся в фигурку того, кто был ей известен под именем Некромант…
Бой в Астрале разгорался со всё большей и большей силой. Заколыхалась, казалось, сама плоть тонкого мира, не терпевшая таких жестоких поединков и выплеска столь лютой злобы…
Волшебник уже оставил все попытки убедить Императора покинуть город, уйти и спасти свою жизнь, пока многочисленные стражники, в конце-концов, не убили его… Ведь не мог же он долго выстоять против них… Хотя, с его, Волшебника, помощью, почему бы и нет… Правда, умелому чародею в добавок к стрелам и болтам, обильно сыпавшимся со всех окон и балконов дворца, выходящих на главную площадь, пришлось глушить и удары клинков, всё чаще и чаще ставших достигать Императора… Он не мог бесконечно сражаться с напирающей стражей… Но глядя на хладнокровно вращающего зловещим фламбергом друга, не получившего ни единой новой царапины, Волшебник начинал подозревать, что всё же сможет…
- Принесите мне лук! – властно приказала Императрица напряжённо выглядывающей из-за её спины личной охране.
- Но… Ведь это же… - попыталась охладить подругу Ведьма, но та лишь яростно сверкнула глазами и добавила:
- Два лука! Быстрее!
Суровый высокий воин, оберегающий Императрицу, поспешил удалиться, оставив второго с владычицей. Но вскоре вернулся, неся два длинных, изящных тисовых лука, изготовленных умелым мастером. Лёгкое оружие прекрасно гнулось, оставаясь при этом упругим и прочным. А тетива была натянута так, словно предусмотрительный оружейник знал, что стрелять из него доведётся женщине – не слишком туго, дабы поддаться хрупкой женской руке, но и достаточно прочно, чтобы метнуть вперёд убойную, пронзающую плоть стрелу…
- Но это же… - вновь попыталась вступиться за угрюмого воина Ведьма, но Императрица опять сурово оборвала её:
- Нет… Теперь уже нет… - владычица грозно натягивала звенящую тетиву, тщательно целясь в кружащую смертоносным вихрем свой чёрный фламберг фигурку внизу, - Возьми лук, только целься поточнее… Вряд ли будет возможность выстрелить второй раз…
- Но…
- Никаких но! От того, кем он был прежде, уже ничего не осталось… Теперь это просто безумец, стремящийся уничтожить всё на своём пути… Мы должны остановить его!
Изящный резной посох, отыскав, наконец, лазейку в защите противника, рывком проскочил под его локтем и стремительно погрузился в открывшуюся на мгновение грудь… Чёрный мраморный набалдашник сверлил и пронзал содрогнувшуюся кровь, а глаза Императора удивлённо застыли на открывшееся кошмарной ране, из которой, почему-то, не пролилось ни единой капельки крови… Некромант старательно ввинчивал грозное оружие в беззащитное тело былого друга и яростно выкрикивал жестокие проклятия суровой жизни, заставившей его повернуться против Императора – неотъемлемой части себя самого, второй своей ипостаси, иного воплощения его же разума и чувств…
- Извини, старина, - со слезами в голосе пробормотал Некромант, продолжая вворачивать посох в грудь государя, - Видит Бог, я не хотел этого… Мы дополняем друг друга, мы не можем друг без друга существовать… Ведь мы – две половины одного целого…
- И ты прости меня, друг, - вонзая чёрный клинок в беззащитное горло Некроманта, прохрипел умирающий Император, - Судьба сыграла с нами злую шутку… Так пусть эта сволочь посмеётся ещё раз…
А в следующий момент Астрал вспыхнул ярким голубым огнём, в котором таяли и растворялись две почти одинаковые фигурки…
- Стреляй! – пронзительно воскликнула Императрица, отпуская натянутую до предела тетиву…
И в тот же миг глядевшая печальными глазами на угрюмого воина внизу Ведьма тоже разжала дрожащие, но всё же крепко державшие стрелу пальцы…
Волшебник успел заметить сражающиеся в Астрале фигуры… Но поздно… Слишком поздно, чтобы вмешаться… Вспыхнувшее жаркое пламя на миг ослепило бывалого чародея… Короткий, быстро промчавшийся миг… Но достаточный для того, чтобы отчаянно прикрывающий мрачного воина маг пропустил две сорвавшихся почти одновременно стрелы…
Две стрелы, брошенных, словно самой судьбой… Две стрелы, без промаха метивших в одну единственную цель… Две стрелы, несущих на кончиках своих острий конец этого безумного кошмара, что разъярился внизу, у самого входа имперского дворца…
Тот, кто прежде успел побывать и в облике гордого, высокомерного правителя величественной Империи, и в шкуре зловещего, отринувшего людской мир заклинателя мертвецов, балансирующего на самой грани жизни и смерти, тоже заметил яростно рвущие воздух, отчаянно порывающиеся к нему, пронзительно свистящие стрелы… Он молча повернул голову к замершем на высоком балконе фигуркам двух женщин… Прекрасных, милых сердцу, возлюбленных им женщин… И впервые за весь этот лютый бой бесстрастное равнодушие в его глазах сменилось чем-то иным… Грустью… Давней, застывшей в леденеющем сердце, невыносимой грустью, от которой не было спасения…
Две стрелы почти одновременно вонзились в открытую, защищённую одним лишь потрёпанным камзолом грудь… Проникая всё глубже и глубже, разрывая податливую плоть и стремясь дальше, к мерно стучащему, но уже почти безжизненному сердцу… Теперь уже просто сердцу, пустому и холодному, лишённому того, что делает человека живым… Лишённому чувств…
Мгновенный проблеск грусти в глазах сменился яростной вспышкой злобы… Уже не Император и не Некромант – мрачный угрюмый воин не был даже человеком… Он был мёртв… Хотя бренная плоть всё ещё продолжала дышать и гонять по жилам алую тёплую кровь, он уже не был живым…
Отчаянно вскрикнул на балконе на миг опоздавший Волшебник… Отвела горький взор поникшая Ведьма… Глубоко вздохнув, опустила глаза суровая Императрица… А в следующий миг две роковых стрелы, наконец, достигли своей цели…
На широкой, но пока не многолюдной городской площади прислонившись спиной к фонтану сидел поникший Бард. Рядом с ним лежали два обломанных на середине древка стрел… А из пробитой навылет груди бурным потоком хлестала жарко дымящаяся алая кровь…
Он положил на колени с неимоверным усилием снятую с плеча лиру и осторожно коснулся окровавленными пальцами нежных, звучных струн… Печальная и пронзительная мелодия сорвалась с отчаянно зазвеневшего металла и не ведающей преград вольной волной разлилась по пустынной площади, устремившись дальше, по всем многочисленным улочкам просыпающегося ото сна города…
Бард играл, закрыв уставшие глаза и не видя ничего вокруг себя… Ни суетящихся стражников, ни поникшего Волшебника, тщательно пытающегося удержать стремительно покидающую тело его друга жизнь…
Там, где алая кровь касалась чудесных, переливающихся в лучах Солнца струн, вспыхивал яркий голубой огонёк, и тёплая влага моментально превращалась в пар, весело поднимаясь к небу… Бард продолжал играть…
И уже захлёбывающийся в собственной крови, но всё же громкий и пронзительный голос Барда запел:
Одна кипела страстью и огнём,
Как яростное пламя!
Я помню – танцевали мы вдвоём,
И жар пылал меж нами!
Она была запретною мечтой,
Чудесной и прекрасной!
Вскружила сердце дивной красотой,
Волшебной и опасной!
Другая дева нежная, как ночь,
И ласкова, как кошка…
Она была как будто бы не прочь
Побыть со мной немножко…
Загадочна, прекрасна и умна
Ночная ворожея..!
Пленила моё сердце вмиг она…
Я очарован ею!
Две стрелы,
Две жизни, две судьбы –
И обе прямо в сердце
Выстрелили враз… Конец борьбы,
И некуда мне деться!
Две души,
Две пары глаз,
Два взгляда, полные укора…
Не спеши,
Пробил мой час…
Я растворяюсь в этих взорах…
Дух одной был пламенем объят
И ненавистью лютой..!
Как же я хотел вернуть назад
Ту чудную минуту –
Взор её прекрасных нежных глаз,
Открытый и приятный…
Но тот миг давным-давно угас…
И не вернуть обратно..!
А другая – чистая вода,
Нежна, как ветер летний..!
Не смогу забыть я никогда
Наш поцелуй последний…
Растопила лёд в душе моей
И сердце отогрела..!
Я хотел навек остаться с ней,
Но жизнь не так велела!
Две стрелы,
Две жизни, две судьбы –
И обе прямо в сердце
Выстрелили враз… Конец борьбы,
И некуда мне деться!
Две души,
Две пары глаз,
Два взгляда, полные укора…
Не спеши,
Пробил мой час…
Я растворяюсь в этих взорах…
Я мечтал о той и о другой –
Но разве так возможно?
Потерял рассудок и покой,
Себя опутав ложью…
Заблудился сам в своей судьбе
И их довёл до точки…
Две стрелы пробили сердце мне –
Рефлекс сработал точно!
Две стрелы,
Две жизни, две судьбы –
И обе прямо в сердце
Выстрелили враз… Конец борьбы,
И некуда мне деться!
Две души,
Две пары глаз,
Два взгляда, полные укора…
Не спеши,
Пробил мой час…
Я растворяюсь в этих взорах…
Глава 8
© Copyright: Дэвид Нездешний, 2009
Свидетельство о публикации №209120500694
Свидетельство о публикации №209120500694
Рецензии