Словно лист сухой кленовый

Только ей одной он показывался таким - ярким, ало-золотым, с трепещущими багровыми прожилками, то свободно парящим в небе, то стремительно срывающимся вниз, то играющим с ветром - свободным, сильным, весёлым. Каждый раз сердце у неё обмирало, когда, возвращаясь домой,он играл для неё всем своим искрящимся телом, когда становился похож на алые кленовые листья, звенящие в воздухе осенью. Остальные не понимали. Как они могли понять, когда видели его только грозной серой тенью, захватчиком и вором? А он был - другой.

Да, когда она первый раз увидела огненную стрелу, летящую к ней, она тоже испугалась, обмерла и решила уж - тут и погибель пришла. Все говорили: дракон страшный, дракон жестокий, дракон жадный. А он оказался красивый, заботливый и трогательный.

Да, у неё огрубели руки от работы, к которой принцессы не привычны. Да, кожа на лице обветрилась, и голос уже не такой звонкий и журчащий, как прежде. Похоже, и ножки стали пошире и поплоще. Когда первый раз свежевала барана, которого он скинул ей, будто ненароком, прямо под ноги, порезала непривычные пальчики, искромсала всю кожу и испортила хорошее мясо, нещадно пластуя его на уродливые куски. Сколько она слёз пролила, научаясь тому, что каждая крестьянка знает! Сколько ночей просыпалась от голода и сердилась на него, почему он ей всё сырое мясо приносит, а если так, то почему не украдёт заодно кухарку или служанку! А воду поднимать из колодца, вращая старый заржавленный ворот? А зимой, в холодном замке, не расчитанном на человека, с утра разбивать лёд, застывший за ночь в кадушке для умывания? А биться, раздувая огонь на щепочках в очаге, чихая от золы, попавшей в нос? А управляться со щётками, тряпками, граблями, котелками и сковородами?

Но всё изменилось. И готовить она научилась, и убираться и посуду мыть привыкла, и даже платье и чулки чинить теперь умеет. И к другому привыкла: сидеть у тёплого бока вечером, греть уставшие руки о его крепкое брюхо, рассказывать про дневные хлопоты и слышать в ответ глухое дружелюбное ворчание. Привыкла спать спокойно, потому что внизу он не спит, охраняет её покой. Привыкла бродить в одиночестве по горе, ждать его возвращения. Привыкла любоваться его золотой и рубиновой чешуёй, его огромными переливчатыми крыльями. Привыкла, что он каждый раз приносит ей что-нибудь необычное: то флюгер с городской башни, то вишнёвое деревце в цвету, то живого кролика шустрого, который сбежал потом, дурачок.

Одна беда: говорить с ним по-настоящему невозможно. Он то ревёт, то ворчит, то свистит. Но кажется ей, что в последнее время она стала различать какие-то слова в его странном наречии. Принцесса полюбила дракона - какая старая история!