Хроники постапокалипсиса летопись первая

За горизонтом пыль городов,
Лживый и скучный мир...
Мы летим без тормозов,
Осевой сжигая пунктир!

Свободу выбрали мы!
Свобода выбрала нас!
Нам не нужно счастье взаймы,
Огонь души не погас!
(с) Андрей Ковалев



Край багрового светила коснулся горизонта. День близился к логическому завершению, уступая место ночи, а вместе с ней – долгожданной прохладе. Пока же колонна техники (несколько грузовых харвестеров, пара танков и с десяток легких бронескутеров) двигалась в поднимающемся от раскаленной земли душном мареве. Колеса и гусеницы вгрызались в твердую, как камень, землю, в которой темнели широкие трещины. Несколько солдат в тяжелых термальных бронекомбинезонах, одинаково хорошо защищавших как от жары, космических излучений, радиации, так и от пуль и огня, спрыгнули с брони и шли рядом с машинами. Впереди двигался один из танков, перед ним виднелся едва заметный луч сканирующего устройства, выискивающего возможные мины и ловушки. Рядом с ним шли двое бойцов в легких комбинезонах. Серебристые полосы на груди и шлемах выдавали в них офицеров. Кроме автоматических винтовок, у обоих за плечами виднелись рукояти катан с белой оплеткой и серебристыми гардами.
- Буря будет сильной. – произнес один из них своему товарищу, уступавшему ему  в росте почти голову. – Зря вы отправились с нами. Ваш отец не простит мне, если с вами что-то случится. Ведь, кроме вас, у него больше нет наследников.
- Мой отец не понимает, что мне не по душе быть взаперти в стенах Нео-сити. – произнес второй офицер несколько механическим голосом – подводило устройство внешней связи, вмонтированное  в шлем. – И потом, со мной вы, капитан Хаук, и ваши лучшие центурионы. Что может произойти?
- Капитан Хаук! – неожиданно обратился к командиру один из бойцов, восседавших на броне. – Взгляните.
Оба офицера посмотрели в указанном направлении. На горизонте показались клубы пыли. На внутренней поверхности визоров шлемов мгновенно появилось увеличенное изображение, можно было рассмотреть отдельные быстро приближающиеся объекты.
- Это «Стальные хищники»! – закричал Хаук. – Красный отряд, синий отряд, готовится к бою! Оружие в боевой режим! Мобильная группа, в боевой порядок!
Бронескутеры с ревом устремились навстречу врагам, центурионы торопливо спрыгивали с машин. Уже можно без увеличения визора рассмотреть нападавших – это были мотоциклы и легкие автомобили, большей частью явно самодельные. Хаук повернулся ко второму офицеру.
- Я прошу вас укрыться.
Тот упрямо покачал головой, быстрыми, уверенными движениями приводя винтовку в боевую готовность.
Тем временем нападающие уже были всего в полусотне метров от колонны. Впереди несся тяжелый мотоцикл, на котором сидел высокий широкоплечий человек в черном плаще, лицо его скрывал капюшон. За его плечом торчала черная рукоять меча, вроде катан офицеров, только заметно короче. Его защищенный легкой броней мотоцикл с ревом наматывал на колеса последние метры до противника, два шестиствольных пулемета типа «Вулкан», только меньшего калибра, укрепленные по бокам стального коня, уже раскручивались, готовые обрушить на неприятеля свинцовый шквал.
- Вперед, парни! -- крикнул он. Голос у него был чуть хрипловатый, но сильный, явно привычный перекрывать рокот двигателей и треск стрельбы в бою. – Берем все…!
- …и не отдаем ничего! – подхватили остальные бандиты. Две стальные лавины столкнулись. Главарь бандитов направил свой байк на головной бронескутер и нажал на гашетку. Цепочка пулевых попаданий взрыхлила землю перед машиной, прошлась по капоту и ветровому стеклу, в котором мгновенно образовалась паутина трещин вокруг отверстий. В визор стрелка скутера брызнула липкая горячая масса крови, мозга, осколков шлема и черепа. Практически обезглавленное тело первого пилота упало грудью на панель управления, задев штурвал. Машина заложила крутой вираж, развернувшись к приближающемуся мотоциклу правым бортом. Главарь пригнулся, почти скрывшись за обтекателем из пуленепробиваемого стекла, его бронированный зверь ударил подбитый скутер, тот закувыркался по потрескавшейся земле.
- В угловую лузу. – холодно усмехнулся бандит. В этот момент у него за спиной словно раскрылся огненный цветок – в бой вступили танки. Лидера бандитов осыпали комья сухой земли. Покачав головой, он крутанул ручку акселератора, мотоцикл взревел и сорвался с места.
Две трети скутеров уже валялась вокруг кучами искореженного металла, впрочем, между ними виднелись и пара догорающих машин бандитов. Уцелевшие бронемашины центурионов понеслись обратно к колонне, а по бандитам открыли ураганный огонь плазменные пушки танков. Нападавшие бросились врассыпную, главарь бандитов склонился к переговорному устройству, закрепленному на вороте его плаща.
- Феникс, твой выход. Готов?
- Охота спрашивать?! – донесся из эфира искаженный помехами веселый голос. В ту же секунду  с другой стороны от колонны вверх взметнулись столбы комьев земли и пыли – из заранее выкопанных укрытий вылетели легкие автомобили. Первая, отступавшая группа бандитов тоже развернулась и бросилась в атаку. Оказавшиеся между двух огней центурионы начали спешно перестраивать оборону, однако сделать это они явно не успевали, слишком уж неожиданным было нападение второй группы. Солдаты падали, сраженные шквальным огнем, в сторону танков полетели небольшие серебристые предметы. Главaрь пригнулся – он знал, что случится дальше. Последовавшая через секунду вспышка ударила по глазам даже сквозь плотно прикрытые веки, энергетический импульс мгновенно вывел из строя бортовые компьютеры танков и харвестеров. Машины же бандитов он не затронул – они не были оборудованы электронными мозгами. Дула плазменных пушек танков опустились, харвестеры осели на землю – отключились воздушные подушки-ховеры, заменявшие им колеса.
Через несколько минут все было кончено. Центурионы были уничтожены полностью – киборги, они не способны были сдаться в плен, такого просто не было предусмотрено в их программе. Водители харвестеров и офицеры стояли на коленях у головного танка, за ними присматривали несколько бандитов. Остальные уже принялись грабить харвестеры.
- Брать только то, с чем сможем быстро исчезнуть. – бросил лидер бандитов. Бандиты закивали, спешно перегружая ящики из кузовов харвестеров на свои машины.
- Демон! – позвал лидера бандитов худощавый парень в легком, немного потрепанном термокомбинезоне. Это и был Феникс, командир второй группы, правая рука лидера, непревзойденный игрок в карты и такой же непревзойденный раздолбай. – Тут эти…поговорить хотят.
Он небрежно указал на пленников. Демон неторопливо подошел к ним, при его приближении Хаук попытался встать с колен, однако один из бандитов ударил его по голове прикладом древнего, как мир,  автомата Калашникова. Офицер рухнул на землю.
- Я не давал разрешения встать. – спокойно произнес лидер бандитов, остановившись перед пленниками и сбрасывая с головы капюшон плаща. Лицо у него было широкое, обветренное, глаза карие, с характерным прищуром человека, часто смотрящего вдаль. Ветер лениво шевелил ершик короткоостриженных темных  волос. Черты лица лидера бандитов отличались той жестокой мужской красотой, что была почти утрачена в двадцать первом веке, когда в моде были женоподобные ублюдки.
- Мерзавец! – прорычал второй офицер, помогая товарищу сесть. – Трус! Дай мне только добраться до тебя!
Демон чуть склонил голову к плечу, внимательно глядя на осмелившегося сказать ему такие слова пленника. Один из бандитов замахнулся, однако лидер остановил его скупым жестом.
- Ты не робкого десятка, солдат. – медленно произнес он. – Кто ты?
Пленник медленно выпрямился.
- Я не солдат…
С этими словами он сорвал шлем. По группе бандитов пронесся удивленный вздох. На сильную спину и плечи бойца упали тяжелые волосы цвета воронова крыла. На Демона с вызовом в глазах смотрела молодая женщина.
- Я Джейн, дочь Правителя Нео-сити. Что скажешь, бандит? Не испугаешься женщины?
Демон чуть шевельнул плечами и щелкнул пальцами, Феникс бросил пленнице ее меч, отобранный при обыске. Та ловко его поймала и выдернула из ножен, остроотточенное лезвие блеснуло в лучах закатного солнца. Лидер бандитов вынул из-за спины свой меч и сбросил плащ, оставшись в черных свободных штанах и черной майке. Тело его было словно свито из толстых эластичных канатов мышц и сухожилий, беспощадное солнце и неспокойная жизнь в седле мотоцикла вытопили весь жир, оставив только твердую, как дерево, плоть. Он чуть отступил, принимая боевую стойку, и поманил пленницу к себе. Та не заставила себя дважды просить и обрушила на него шквал молниеносных ударов. Демон смог парировать их, однако один раз острие ее меча таки задело его, по плечу потекла красная теплая струйка. Его глаза сузились, он шагнул в сторону и перешел в контратаку. Теперь уже девушка была вынуждена защищаться. Оба меча превратились в две завесы из сверкающе стали, бандиты затаили дыхание – уследить за клинками было невозможно.
Через несколько минут девушка начала выдыхаться. Чувствовалось, что весь ее опыт сводился к тренировочным поединкам в уютном зале, а к бою в бронекомбинезоне, в душном пыльном мареве она была явно не подготовлена. Ее меч взлетал все реже, едва успевая отражать атаки противника, она тяжело дышала. Выбрав момент, Демон ловким поворотом клинка зафиксировал оба меча и левой рукой наотмашь ударил противницу по лицу. Она   вскрикнула и упала на сухую землю, тяжелый ботинок бандита опустился на клинок ее меча. Джейн вскинулась, отбрасывая с лица волосы, по левой стороне ее лица разливалось красное пятно… острие клинка щекотало ее горло.
- Отлично! Вот так с бабами и надо – чуть не так – сразу по роже! – воскликнул Феникс. – Что будем с ней делать? Убьем?
Хаук попытался было вскочить, но очередной удар снова швырнул его на землю. Джейн замерла, со страхом глядя снизу вверх в словно высеченное из скалы лицо, ожидая ответа. Демон кистевым движением крутанул меч и вложил его в ножны.
- Нет.
Джейн вздохнула с облегчением, но следующая фраза лидера бандитов заставила ее вздрогнуть.
- Мы заберем ее с собой. Правитель хорошо заплатит за жизнь своей дочери. Все, уходим! Выведите из строя их связь! Скоро  буря, она заметет наши следы!
Сильная рука сгребла девушку за шиворот и поволокла прочь, к стоявшему неподалеку мотоциклу. Она попыталась было сопротивляться, но безрезультатно. Демон толкнул ее на землю и быстрым, привычным движением связал ей руки. Закончив с этим, он усадил ее на мотоцикл, сам сел сзади.
- Будешь дергаться – надену веревку на шею и побежишь за байком своим ходом. – предупредил он, заводя двигатель. Уже стемнело, бандиты торопливо рассаживались по своим машинам и мотоциклам, многие уже устремились прочь, не дожидаясь остальных. Теперь они должны были разъехаться в разные стороны и вернуться в логово группировки разными путями, чтобы запутать возможную погоню.  Мотоцикл лидера зарычал, словно застоялся за время короткой остановки и сорвался с места, выбрасывая вверх комья сухой земли и оглашая окрестности ревом рок-н-рола из динамиков стереосистемы. Джейн против воли пригнулась, вцепившись в бак байка – встречный ветер хлестал по лицу, колол кожу мелкими песчинками, трепал волосы. Демон молчал, его небритая щека касалась ее шеи. Они неслись по ровному плато по направлению к возвышавшимся на горизонте горам, над ними поблескивали звезды, словно тысячи глаз, с интересом наблюдавших за развитием событий…



Ехали они довольно долго, около трех часов , Джейн даже забылась неглубоким тревожным сном, мертвой хваткой держась за раму мотоцикла и уронив голову на сильное плечо похитителя. Неожиданно мотоцикл остановился. Девушка вздрогнула и огляделась. Они находились у подножия горной гряды, в тени которой скрывался маленький, на одну комнату, сильно обветшавший деревянный домик. Демон слез с мотоцикла, жестом приказал пленнице сделать то же самое (за все время пути он не проронил ни слова) и завел мотоцикл в дом. Джейн тихо отступила, не сводя глаз с его широкой, бугрящейся мышцами спины – плаща на нем не было.
- Не советую. – спокойно произнес Демон, не оборачиваясь. – Без оружия, в легком комбинезоне, на несколько десятков километров вокруг ни одной души…человеческой, я имею в виду… ты не пройдешь и километра.
- Зачем мы остановились? – тихо спросила девушка, признав его правоту.
- Скоро буря. – отозвался лидер бандитов, накрывая мотоцикл чехлом, извлеченным из бокового кофра. – Лучше переждать ее здесь.
Джейн прошла в комнату. Внутри не было ничего, если не считать обломков того, что раньше явно было мебелью. Демон ногой отодвинул это в сторону и, наклонившись, потянул утопленное в пол кольцо. Откинулась крышка люка, снизу пахнуло прохладой. Оглянувшись, бандит окинул девушку тяжелым взглядом.
- Бежать раздумала? Ладно, полезай вниз.
- У меня связаны руки, если ты не заметил. – ядовито произнесла Джейн. Демон выпрямился. Девушка успела отметить блеснувшее в воздухе лезвие, что-то просвистело между ее ладоней, руки разбросало в стороны. Стряхнув с запястий обрывки веревки, пленница склонилась над квадратным отверстием в полу. Вниз уходила металлическая лестница. Она начала осторожно спускаться. Достигнув пола, она отступила в сторону, ожидая, пока спустится Демон. Он шагнул в темноту (когда захлопнулась крышка люка, в подземелье стало темно, как у … ладно, подробности опустим), там что-то заскрежетало…яркий свет ударил по глазам, девушка закрыла лицо рукой. Они находились в небольшом помещении правильной прямоугольной формы с грубообработанными каменными стенами, вдоль которых стояли наспех сколоченные стеллажи. Демон повесил на крючок допотопную масляную лампу и поставил на перевернутый деревянный ящик несколько банок саморазогревающихся консервов.
- Ешь.
Подцепив кольцо, он снял крышку, подождал, пока содержимое нагреется до нужной температуры и начал есть, за неимением вилки орудуя ножом, извлеченным из ножен на левом предплечье. Джейн нерешительно села напротив, но к продуктам не прикоснулась – она не привыкла есть едва разогретое мясо руками или ножом. Однако вскоре голод (и аппетит, с которым уплетал свою порцию бандит) сделали свое дело, и девушка принялась за еду, доставая сочащееся соусом и маслом мясо пальцами и отправляя в рот.
Закончив есть, Демон отпил из фляги и протянул ее пленнице, сам же отошел к стене, завернувшись в плащ и расположившись на соломенном матраце. Джейн сделала глоток из и закашлялась – в фляге вместо воды оказалось паршивое самопальное виски. Горячая волна прокатилась по пищеводу и угнездилась в желудке, оттуда разлившись по телу…
Впрочем, согревающий эффект спиртного действовал недолго – вскоре пленница почувствовала, что в подземелье начало холодать. Попытка включить систему обогрева комбинезона ни к чему не привела – импульс, повредивший бортовые системы танков, повредил и электронную систему комбинезона. Некоторое время она сидела за ипровизированным столом, сжавшись от холода и потирая посиневшие ладони, однако толку от этого было немного.
- Иди сюда. – произнес Демон. – Я не кусаюсь.
Девушка сверкнула глазами, однако нерешительно подошла и сел рядом с бандитом. Тот приподнял край плаща, оттуда дохнуло теплом – Демон включил крохотный обогреватель, вмонтированный в его пояс. Мысленно возненавидев себя, девушка залезла под плащ, прижавшись к бандиту, тот накрыл ее. Джейн замерла, боясь даже дышать, однако Демон снова задремал, даже не пытаясь опустить руку ниже. От него пахло крепким мужским потом, кровью, еще чем-то опьяняющим, что заставляло горячую кровь приливать к щекам, в его объятиях девушка почувствовала себя одновременно беззащитной и защищенной… с этими мыслями она уснула.


В это убежище не проникал шум снаружи и она проспала всю ночь. Утром пленница проснулась рано, с удивлением отметив, что, несмотря на все события прошлого дня, она отлично выспалась и отдохнула. Вспомнив о похитителе, Джейн повернула голову, но рядом его не было.
Выбравшись по лестнице наверх, она оказалась в хижине. Мотоцикл все так же стоял у стены, накрытый чехлом, однако Демона нигде не было видно. Не успела девушка переварить эту мысль, как дверной проем заслонила широкоплечая фигура. На пол упали две облезлые  птицы с кривыми клювами.
- Это завтрак, если ты настроена его приготовить. – спокойно произнес бандит, снимая плащ и респиратор, защищавший дыхательные пути от пыли. Девушка приподняла одну птицу за лапу и посмотрела на нее так, что Демону стало ясно совершенно точно – если он не приготовит птиц сам, их придется есть сырыми.
- Буря прошла стороной. – сообщил бандит, быстро разводя костер и нанизывая очищенные от перьев и внутренностей тушки на деревянные палочки. – Сегодня останемся здесь, вечером отправимся дальше.
Эти слова заставили девушку вспомнить о ее статусе пленницы.
- Куда? Что ты вообще собираешься со мной делать?
- Если будешь себя правильно вести, то ничего страшного. – отозвался бандит, следя за тем, как подрумянивается мясо. – Твой отец просто даст нам то, что мы потребуем – оружие, бензин, кое-что еще… после этого я отвезу тебя обратно к Нео-сити.
- Мой отец не будет вести переговоры с бандитами!
Демон пожал плечами, но ничего не сказал. Джейн со страхом оглядела его обнаженные до плеч руки, покрытые небольшими белыми шрамиками. Только мышцы и жилы, ничего лишнего. Она вспомнила, как безопасно она себя чувствовала, когда ночью эти руки прижимали ее к мощной груди. Однако с той же небрежностью и легкостью они могут свернуть ей шею, если ее отец не выполнит требования этого монстра!
Все время, пока жарилось мясо, девушка сидела в углу, надув губы. Впрочем, одуряющий запах, исходящий от румяных туш, заставлял ее периодически сглатывать слюну. Демон тыкал ножом в мясо, наконец, снял дичь с костра и протянул одну тушку пленнице. Та попыталась с гордым видом оттолкнуть подачку бандита, но рука сама схватила деревянную палочку. Перемалывая ровными белыми зубками жестковатое мясо, она размышляла о происходящем и с удивлением понимала, что оно ей нравится… нравилось бы, если бы не ее положение.
После еды, Демон стянул со своего мотоцикла чехол и, вооружившись специальным жестким ершиком, начал осторожно очищать его от пыли и песка. Из динамиков полилась быстрая, тяжелая музыка, бандит кивал головой ей в такт, при этом словно совсем потеряв интерес к пленнице, однако та чувствовала, что зверь, скрывавшийся в этом человеке, не упускает из виду каждое ее движение.
- Неужели тебе нравится так жить? – спросила она. – Постоянно драться, скрываться, рисковать… если ты вернешь меня в Нео-сити, отец позволит тебе жить там. У тебя будет все…
- У меня уже есть все, что мне нужно. – отозвался Демон. – Байк и весь мир под колесами.
- Но ведь такая жизнь ужасна! – воскликнула девушка, однако в ее голосе прозвучали нотки неуверенности. Демон обернулся.
- Что ты можешь знать об этой жизни, если ты живешь ею всего несколько часов? Идем, я кое-что тебе покажу.
Он выпрямился и вышел из хижины. Девушка последовала за ним…и остановилась, словно налетев на невидимую стену.
Над горами поднималось солнце. Багровый, словно только что извлеченный из кузнечного горна, диск парил в воздухе, бросая во все стороны свои лучи, отчего казалось, что по вершинам гор стекают багровые ручьи.
- Это…прекрасно… -- тихо произнесла Джейн. Демон кивнул.
- Ты много не знаешь и не видишь, сидя в четырех стенах. Да, этот мир жесток, но в нем много прекрасного. Ладно, идем внутрь – скоро тут будет жарковато…

Вечером они снова отправились в путь. Мотоцикл несся вдоль подножия горной гряды на север, а над ними снова проносилось звездное небо. На этот раз Демон не стал связывать пленницу, она сидела впереди, подставив лицо прохладному встречному ветру, и больше уже не цеплялась за раму байка, как утопающий за спасательный круг. Выбрав момент, она выпрямилась, широко разведя руки в стороны, словно крылья. Черные волосы развевались, словно знамя, глаза сверкали, лицо раскраснелось…
Утром они снова остановились, переждать дневную жару. На этот раз оборудованного укрытия поблизости не оказалось, довольствовались крохотной пещерой в склоне горы у края гряды. Утомленная многочасовой гонкой по пустыне девушка быстро поела и уснула, завернувшись в плащ бандита.
Так продолжалось еще два дня. Горы на горизонте стали ближе, все чаще попадались островки хилой, обожженной беспощадным солнцем растительности. На третьи сутки Джейн начала замечать в поведении своего похитителя некоторую тревожность – он часто оглядывался, останавливался, подолгу вслушиваясь в свист ветра. Наконец, вечером третьего дня он неожиданно круто свернул с прежнего курса, устремившись к холмам. Оглянувшись, девушка увидела вдалеке клубы пыли.
- Что это?
- Твои центурионы. – отозвался Демон, всматриваясь в очертания приближающихся холмов. – Больше тут никто на протонных движках не ездит. Не знаю, как, но они нас нашли. Твой отец решил не платить выкуп, а забрать тебя даром. Ну пусть попробуют…
Преследователи приближались. На ровной, как стол, поверхности равнины легкие бронескутеры имели преимущество в скорости перед бронированным и тяжеловооруженным мотоциклом бандита, но Демон надеялся достичь холмов, где шансы сравняются. Однако чем ближе становились враги, тем яснее было – они настигнут его раньше, чем он доберется до заветного укрытия. Двигатель мотоцикла надсадно ревел, бандит выжимал из него все силы, однако преследователи были уже близко. Справа и слева от байка легли пулеметные очереди.
- Это предупредительные! – крикнула девушка. – Остановись!
- Они блефуют. – отрезал Демон. – Они не посмеют стрелять на поражение, пока ты со мной…
Скутеры были уже близко, можно было различить непроницаемые визоры шлемов пилотов, и в этот момент Джейн решилась. Выбрав секунду, когда бандит вынужден был снизить скорость, объезжая яму на пути, она неожиданно ударила его локтем  в лицо и спрыгнула с мотоцикла, покатившись по земле.  Ослепленный на несколько секунд, бандит утратил контроль над мотоциклом и завалился набок, по инерции проскользив еще пару десятков метров. Девушка с трудом поднялась на ноги, ладонью отводя упавшие на лицо волосы, и посмотрела в его сторону. Заглохший мотоцикл валялся на боку метрах в тридцати от нее, Демон без движения лежал рядом с ним.

Нео-сити был первым крупным поселением постапокалиптического мира, единственным островком, где сохранились технологии конца двадцать первого века. Это была огромная пирамида, покрытая панелями из специального материала, не только защищавшего жителей от жары и вредных космических излучений, но и поддерживающими оптимальный микроклимат внутри города. В основании пирамиды располагались казармы центурионов, гаражи техники, технические отсеки, а также склады. В средней части жили рядовые жители города – офицеры центурионов (сами солдаты, как уже упоминалось, были киборгами), торговцы, мастера и другие. Вершину же пирамиды занимали роскошные жилища элиты – самого Правителя Нео-сити и его приближенных. По слухам, существовали и некие катакомбы, с которых когда-то началось строительство города, однако сейчас они были запечатаны, где находится вход в них, не знал никто, а кто знал и рискнул спуститься туда, не вернулись, став добычей облюбовавших эти темные туннели мутантов. Сюда и привезли центурионы спасенную дочь Правителя и пленного лидера бандитов.
Правитель Нео-сити, высокий худощавый мужчина лет пятидесяти в серебристом одеянии, лично встречал дочь у дверей главного туннеля, ведущего внутрь пирамиды. Его сопровождали приближенные и офицеры центурионов, держащиеся с подчеркнутым подобострастием.
- Дочь! – Правитель, широко улыбаясь, пошел навстречу девушке, спрыгнувшей с бронескутера. Подоспевший было молодой щеголь из элиты, попытавшийся подать ей руку, отшатнулся, получив ее полный презрения взгляд. – Ты жива!
Отец и дочь обнялись. Двое центурионов подвели к ним закованного в кандалы Демона. Он был обнажен по пояс, мухи с жужжанием облепили широкие, сочащиеся кровью и сукровицей полосы на его широкой мускулистой спине – в пути офицеры не стеснялись в  употреблении плети. Впрочем, держался бандит весьма самоуверенно, на разодетую элиту города он смотрел, как на куски сахара, каким-то образом попавшие в бензобак мотоцикла – досадная, неудачная шутка, в случае этих щеголей – природы. Правитель отстранил дочь и повернулся к нему. Пленник спокойно посмотрел ему в глаза, чуть склонив голову к плечу.
- На колени! – прорычал стоявший рядом офицер. Демон не шелохнулся. В воздухе свистнула плеть, обнаженные плечи пленника обожгло. Джейн вскрикнула. Плеть замелькала чаще, что-то твердое ударило бандита под колени, он упал на четвереньки и тут же получил удар ногой в лицо, заставивший его завалиться навзничь. Удары посыпались, как из рога изобилия – к офицерам присоединились некоторые приближенные Правителя. Слабым всегда приятно, когда бьют сильного, а уж поучаствовать в этом, не опасаясь расплаты –  для них это верх блаженства. Девушка наблюдала за избиением, закусив губу, глаза ее странно блестели.
- Папа, прекрати это! – наконец, не выдержала она. Правитель скупым жестом отогнал брызгающую слюной челядь и присел на корточки возле бандита. Лицо того было залито кровью, под лучами поднимающегося из-за горизонта, но уже жаркого солнца быстро превращающейся в жесткую корку, но глаза смотрели по-прежнему живо и непокорно.
- Думаешь, ты человек? – спросил Правитель. Он выждал секунду, затем неожиданно закричал в изуродованное побоями лицо пленника, тыча себя пальцем в грудь. Красивое, аристократическое лицо исказилось в уродливой гримасе. – Я – человек! А ты – навоз! Навоз, возомнивший себя человеком, более того, покусившийся на мою дочь! Если ты тронул ее хоть пальцем, обещаю – твоя смерть будет медленной и мучительной.
Демон сплюнул в пыль кровавый сгусток и медленно произнес, переводя дыхание после каждого слова:
- Я….человек. А вы…
Правитель наотмашь ударил его по лицу, оборвав речь на полуслове и выпрямился, вытирая руку о одеяние.
- Увести!
Двое центурионов потащили пленника прочь. Джейн проводила его взглядом и тихо спросила у отца:
- Папа… что с ним будет?
- То же, что и со всеми бандитами – казним. – Правитель повернулся к дочери. – А ты иди к себе. Тебе уже приготовлена ванна и завтрак. Отдыхай, за последние дни ты натерпелась…
Он пошел к туннелю. При его приближении элита тут же согнулась в поклоне, подобострастно заглядывая в задумчивое лицо своего вождя. Джейн покачала головой, почему-то напрашивалось сравнение с гордым и независимым бандитом. И сравнение это было далеко не в пользу этих чванливых ублюдков..

 Демона швырнули в небольшую холодную камеру без окон, предварительно сняв кандалы. Единственными предметами мебели здесь были узкие нары и ведро в углу.
- А дерьмо за мной вы будете выносить или сам Правитель расщедрится? – поинтересовался бандит у своих конвоиров. Те не ответили – киборги не имели чувства юмора. Лязгнул замок, послышались удаляющиеся шаги. Бандит растянулся на жестких нарах и закрыл глаза, стараясь отключиться от боли в избитом теле. Он не строил иллюзий по поводу своей дальнейшей участи, как и насчет возможностей для бегства – по пути сюда он отметил и двери в коридорах, открываемые специальными ключ-картами, и лазерные туннели под потолком, и многое другое. Сейчас бандит хотел лишь отдохнуть и набраться сил для момента, когда его поведут на казнь. Демон надеялся умереть сладкой смертью в бою с сотнями центурионов, а не позорной гибелью свиньи на бойне. За этими мыслями он не заметил, как провалился в сон.
Сутки его никто не беспокоил. Единственный раз он получил пластиковую флягу с водой, которую ему передали через небольшое окошко в двери. Кормить не стали, из чего пленник сделал вывод, что казнь должна была состояться в ближайшее время.
Так и вышло. Услышав шаги в коридоре, Демон встал сбоку от входа, готовясь напасть на вошедших. Шаги стихли у двери, однако входить в камеру стражи не спешили, словно ждали чего-то. Чего именно, пленник понял быстро – в камере запахло газом. В горле запершило, из глаз хлынули слезы, он рухнул на колени, зашедшись в кашле. Газ заволок все пространство помещения, паника постепенно затуманивала мозг, не находя выхода из сложившегося положения и лишь где-то в глубине подсознания звенел колокольчик – просто отравить газом в камере знаменитого лидера «Стальных хищников», опаснейшей группировки Пустошей – слишком просто. Для него должны были подготовить нечто особенное…
Когда бандит уже терял сознание от удушья, дверь отъехала в сторону. Демон почти вывалился в коридор, на его запястьях тут же защелкнулись наручники. Перед мутным взглядом мелькали форменные сапоги центурионов, бетонный пол… после пережитого в камере рассудок бандита впал в странную апатию – ему вдруг стало все равно, куда его ведут, зачем… лишь бы скорее все это закончилось…

Место, куда привезли пленного бандита, находилось в десяти милях к востоку от Нео-сити. Это была огромная яма глубиной около двадцати метров с песчаным дном и бетонными стенками. На западном краю находилась ложа для почетных гостей, где уже с удовольствием разместился Правитель и его свита. Демон попытался найти взглядом Джейн, но ее почему-то не было. Чуть поодаль разместился целый отряд центурионов на легких бронескутерах, были тут и несколько танков. Такая мощная охрана объяснялась просто – вся элита Нео-сити вне города… отличный повод для покушения. У самого края ямы стояла клетка, в которой под охраной десяти центурионов находилось несколько человек. Судя по одежде, давно превратившееся  в лохмотья и изможденным лицам, это были пустынники – члены банды изгоев и преступников, которых выгнали из своих рядов другие группировки. Демона к ним не посадили, а приковали к специальному столбу неподалеку от ложи.
Вечер вступал в свои права, и Правитель нетерпеливо взмахнул рукой. Центурионы открыли клетку и под радостные вопли знати начали вытаскивать оттуда отчаянно кричащих и упирающихся людей, швыряя их в яму. Несчастные скатывались по бетонным стенкам, некоторые тут же вскакивали, другие остались лежать, тихо подвывая от ужаса. Неожиданно Демону почудилось, что бархан у противоположного края ямы шевельнулся. Пленники тоже увидели это и с криками бросились врассыпную, кое-кто попытался вскарабкаться вверх по стене, но соскользнул обратно. Внезапно песок под ногами одного из них просел, словно под ним вдруг образовалась пустота, пленник провалился по грудь. Послышался его душераздирающий крик и несчастный исчез из виду. Затем эта же участь постигла еще двоих. Последний оставшийся в живых пленник прижался к стене, затравленно озираясь. Знать разочарованно  взвыла – они ожидали зрелища интереснее. Внезапно прямо из песка в нескольких шагах от уцелевшего пустынника поднялся какой-то черный блестящий столб высотой около пяти  и толщиной около полутора метров. Только через секунду Демон понял, что это – огромный  плотоядный червь. Такие во множестве водились в южных пустынях, но как центурионам удалось поймать одного и запустить в этот огромный террариум (Демон был уверен, что глубоко под песком находится бетонное дно, не дающее червю прорыть туннель за пределы ямы) было неизвестно.
Широкие челюсти монстра схватили жертву поперек туловища, во все стороны брызнула кровь. Через секунду вопли жертвы оборвались – хищник вместе со своей добычей скрылся под песком. Зрители неистовствовали, однако Демону казалось, что они как-то берегут силы – ведь главное зрелище впереди. Бандит поднял голову и встретился взглядом с Правителем. Тот скупым жестом оборвал крики свиты, наступила тишина.
- Что скажешь, Демон? – поинтересовался Правитель. – Дочь сказала, что ты хорошо обращался с ней, так что я могу подарить тебе жизнь. Мне бы пригодился такой боец. Встань на колени и проси о помиловании и мой питомец не получит тебя на десерт.
- Может, лучше ты встанешь на колени и отсосешь? – поинтересовался Демон. Лицо Правителя окаменело. Капитан Хаук, стоявший рядом с пленником, ударил его в лицо, из разбитого носа бандита (и без того напоминавшего кусок плоти, пропущенный через мясорубку) хлынула кровь, залившая обнаженную грудь.
- В яму! – голос Правителя был подобен щелчку хлыста. Свита зашевелилась – непокорный бандит будет брошен в яму, значит, их все-таки ждет зрелище. Двое центурионов отстегнули цепь, соединявшую наручники пленника и столб, и повели Демона к краю ямы. Смерть распахнула клыкастую пасть, бандиту показалось, что он ощущает исходящее из нее зловоние…

В криках зрителей тонкий, почти на грани слышимости, свист был неразличим, зато последовавший за ним взрыв, разметавший несколько бронескутеров, услышали все. Демон оглянулся. В лучах закатного солнца в сторону ямы неслись несколько десяткой легких автомобилей и мотоциклов. Голову всадника одного из них словно охватило черное пламя, в нем Демон (а вместе с ним и Правитель) с изумлением узнал Джейн. Рядом с ней ехал Феникс, а за ними следовали лучшие бойцы группировки «Стальных хищников».
- Враг атакует! Защитить Правителя! – заорал Хаук, навстречу бандитам устремились бронескутеры. Знать в панике толпилась в ложе, пытаясь добраться до выхода, несколько человек были вытолкнуты через перила. Оглашая окрестности криками, они падали в яму, где их уже ждал хищный червь. Послышалась ураганная канонада – центурионы и бандиты столкнулись в жестоком бою.
Тем временем Демон тоже не сидел без дела. Пара центурионов, которые вели его к яме, были сброшены в нее, бандит обернулся и ударом ноги выбил из рук капитана Хаука автомат. Офицер отпрыгнул назад, в его рукам сверкнул меч.
- А вот теперь, бандит, мы поговорим на моем языке!
Демон шагнул ему навстречу, принимая удар клинка на цепь наручников. Схватив руки противника за запястья, бандит попытался отобрать у него меч, однако оба бойца потеряли равновесие и покатились к краю ямы.
Изловчившись, Демон ударил офицера головой в лицо, тот на секунду ослабил хватку и бандит вырвал из его рук меч, швырнув его в яму. В этот момент пальцы Хаука сомкнулись на его горле. Повалив бандита на песок, офицер коленом наподдал ему в живот, вышибая дух, и начал сжимать руки. Края ямы находился всего в полуметре от борющихся, снизу доносился шорох песка и крики  – червь учуял новую добычу и теперь охотился за знатью.
В висках стучало, перед глазами плыл кровавый туман. В последней попытке, за которой уже смерть, Демон ткнул пальцами в глаза офицера. Хватка  ослабла, что позволило бандиту провести бросок упором ноги в живот. Хаук перекувыркнулся в воздухе…и упал в яму. Тяжело дыша, Демон перевернулся на живот, посмотрев вниз. Хаук зашевелился и огляделся. В нескольких метрах от него песок вздыбился, в следующее мгновение червь вырос перед ним, хищно раздвигая челюсти. Хаук закричал, инстинктивно пытаясь отползти подальше от монстра, чудовище бросилось на него… на бетонную стену ямы брызнула алая кровь, крик оборвался.
- Кушать подано. – прохрипел Демон, с трудом выпрямляясь во весь рост. Неожиданно рядом с ним затормозил огромный мотоцикл (в котором он тут же признал свой байк, захваченный центурионами), на котором восседала Джейн. Ее глаза озорно сверкнули.
- Карета подана!
Демон молча отстранил ее на заднее сиденье, оседлал мотоцикл и, не удержавшись, погладил ладонью бензобак. Байк рыкнул, словно и сам стальной конь успел соскучиться по хозяину.
- Джейн?! Что ты делаешь?!
Перед ними стоял Правитель. Судя по всему, ему здорово досталось в паникующей толпе знати – одеяние было разорвано, лицо украшали кровоподтеки и ссадины.
- Прости, отец… -- девушка покачала головой, в ее глазах была боль. – Так надо. Я не могу оставаться в золотой клетке, я хочу свободы…которую ты мне дать не в силах.
Демон крутанул ручку акселератора, байк сорвался с места, щедро осыпав Правителя песком, взметнувшимся из-под колес. Он проводил взглядом удаляющийся мотоцикл и тихо произнес пересохшими губами:
- Значит, ты мне больше не дочь…

«Стальные хищники» с воплями и улюлюканьем неслись по равнине к видневшимся на горизонте горам. Земля тряслась от рева нескольких десятков мощных двигателей, в радиусе многих километров живность торопливо пряталась по норам, едва завидев клубы пыли, вздымавшейся за машинами и мотоциклами.
Демон отстал и остановился на гребне небольшого холма. Заглушив двигатель, он повернулся к девушке. Она влажными глазами смотрела в сторону Нео-сити.
- Ты уверена в этом? – тихо спросил лидер бандитов. – Еще не поздно отказаться. Я уверен, отец тебя простит.
- Поздно. – ответила Джейн. – Я уже все решила. Только с тобой я поняла, что, имея все, я не имела самого главного…
Она сорвала с груди небольшой медальон и швырнула его прочь. Ударившись о камень, безделушка разлетелась десятками осколков и обломков микросхем – внутри оказалась электронная начинка.
- Так вот как они нас нашли. – догадался Демон. Девушка грустно улыбнулась.
- Я всегда и везде была под контролем. Я хочу другой жизни, жизни, где мне не будут указывать, что носить, что говорить и что делать.
Демон несколько долгих минут смотрел на нее, поражаясь произошедшим всего за несколько суток изменениям. Он похитил капризную девчонку, привыкшую к роскоши и повиновению, к тому, что каждое ее желание мгновенно исполняется, теперь же рядом с ним сидела молодая женщина, увидевшая жизнь и, пускай впервые, но сделавшая свой выбор, каким путем в этой жизни идти. Он осторожно привлек ее к себе и поцеловал, и лишь последние лучи скрывшегося за горизонтом солнца стали свидетелями единения их душ.