Стандарт

Полосы в визуальном эфире сменились изображением человеческого лица, а в круглом иллюминаторе, где было вставлено противодеформационное окно полуметровой толщины стекло, появился катер Службы Планетарной Безопасности.

Ярко-желтый катерок покачивался в безвоздушном пространстве, как на волнах. По его бокам, на торпедоносных крыльях, виднелись двухметровые серебряные буквы «С.П.Б.». Хотя, человек не мог различить на борту катера тех букв: звезда, освещавшая оба космических судна, находилась под таким углом к ним, что зона освещенности проходила по носовому модулю катера службы безопасности и по хвостовому - катера типа «Гадюка». В космосе, в той его части нулевого сектора, где они находились, освещенность была ничтожна, хотя рядом находились малые «холодные» звезды, поэтому даже цвет катера он не мог определить с полной уверенностью. Никакие «холодные» звезды не могли осветить катер хотя бы на люкс: да и как близко - десятки световых лет.... При такой затемненности человеческий глаз перестает различать цвета - так уж природа распорядилась.

Как бы то ни было, люди на обоих судах понимали, что им не разойтись. Даже не смотря на то, что пространства вокруг них было предостаточно. Причина была в другом.

Справа от катера СПБ проплывала зеленая планета класса А - земного типа. Капитан катера, Серджей Кириллов наблюдал за ней в бинокулярный прибор семисоткратного увеличения и периодически покачивал седой головой. Через минуту к нему подошел начальник внешней разведки и подал какую-то магнитную карту:

- Мы нашли точку падения спутникового модуля. Это между сороковым и сорок первым градусом восто...

- А что с «Гадюкой»?

- Удаляется. На связь не выходит, - ответил тот. - Предлагаю сделать предупредительный выстрел.

- Делайте...

Еще через минуту торпеда с самоподрывным механизмом вылетела из шлюза и взорвалась в ста метрах от «Гадюки» - частного мелко грузового судна. Никакой реакции не последовало: судно не двинулось в сторону от первоначальной траектории, не развернулось. Но, тем не менее, выстрел сделал свое дело - после него один из членов экипажа катера СПБ получил на «закрытой» военной частоте наконец-то долгожданный сигнал. Это был рослый светловолосый киборг, одетый по последней земной моде.

- Чего вам нужно? - спросил он ровным размеренным и слегка механическим голосом.

- Мы проводим операцию по задержанию преступника, который скрывается на этой планете, а выбросы антиберцилина, содержащегося в вашем топливе М-категории, мешают нам запеленговать его - соврал в ответ Серджей.

- Не пытайся надуть меня: вам спутниковый модуль нужен! – резко ответил он и выключил канал двусторонней связи. К Серджею подошел начальник внешней разведки:

- Какого черта он тут торчит?

- Видимо, он понимает, что планета Зербан не входит в нашу компетенцию. Поэтому и право на поиск модуля мы не имеем. А он – он в силу соблюдения Штерианской конвенции о правах разумных существ может делать, что хочет где и когда угодно. Модуль разбился - теперь он не принадлежит никому. Когда найдет - продаст властям любой из планет: кто больше даст. Даже врагам. Это же получеловек-полумашина, а я, поверь мне, хорошо знаю эту породу.

- Да кто их знает... - многозначительно произнес начальник разведки, и вернулся к своему месту у компьютерного терминала.

Так прошло несколько часов: «Гадюка» удалялась от катера СПБ на малой скорости, катер же догонял её, но не сокращал, и уж тем более не увеличивал расстояние между судами. Голубое солнце Зербана Анорекс уже давно скрылось за горизонтом зеленой планеты, и оба катера оказались на теневой её стороне - «ночной зоне», как любят выражаться звездные торговцы и дальнобойщики.

Может, кто-то и терял время даром, но только не SF-31. Он давно собирался к рискованной высадке на планету. А ведь в случае успеха его будут ждать миллион юнит-нотов в Арнирикшанском транспланетарном банке - меньше за такое деяние он не возьмет из принципиальных соображений! Основная фаза приготовлений была уже завершена: у десонтационного люка стояли тюки с оружием и средствами выживания - стандартные наборы, принятые на вооружение планетами объединенного Альянса. Один тюк прикреплялся к спине в области лопаток, другой - под ним, в области поясницы. Оба тюка соединялись в один при помощи застежек и сенсорных зажимов. SF-31 долго выбирал защитный костюм для действий на планете: от самых простых до самых экзотичных - их на борту «Гадюки» было около двухсот видов, выбор он свой остановил на стандартном военном тактическом комплекте «Шорох». Ботинки он тоже выбрал обычные, также - стандартные. И берет.... Потом вернулся к компьютеру и запросил биосферу планеты, на которую ему предстояло высадиться.

На Зербане сосуществовало только три вида существ, опасных для человека: лаки, серые медведи, их зона распространения - экватор планеты, кореги, теплокровные крылатые ящеры, селящиеся, в основном в горах; и древнейший род мушек-дерсилат, которые обитали в болотах и питались кровью собакообразных обезьян, жаля их в мочку левого уха. Сами по себе дерсилаты не опасны, но многие из них являлись разносчиками страшной лертерийской чумы, а она может за несколько часов убить человека. И эти дерсилаты представляли основную опасность для SF-31: модуль упал в зоне болот.

Капитан катера СПБ подскочил к монитору и обезумевшим голосом прокричал в передающий микрофон:

- «Гадюка», если вы хотите жить, уходите от Зербана в направлении 40-34_15. В нашем радаре синий двойной сигнал!!!

На «Гадюке» его не слышали. И, тем не менее, катер скрылся в верхних слоях атмосферы, когда из-за Зербана появились два тяжелых вражеских бомбардировщика. И расчет SF-31 был верен: они его не нашли - атмосферные явления «закрыли» его от эфира и радара бомбардировщиков.

Посадка прошла благополучно. SF-31, получеловек-полуробот, надел на левое ухо наушник от старого передатчика и прошел к шлюзу. Он не хотел, чтобы его жалили в мочку левого уха - он был подвержен инфекционным заболеваниям, как любой человек, поскольку в нем со сверхсложными плазменными процессорами уживалась мышечная и нервная человеческие системы. Тем не менее, он не боялся смерти, что свойственно людям: просто не хотел её, и все...

Ничего хорошего на Зербане не было: эта планета находилась в нейтральной полосе на границе Альянса и Кассиопеи. По этой причине ни люди, ни кассеопеняне её не осваивали. Здесь сохранились нетронутыми мокрая мягкая илистая почва, реликтовые растения - папоротник и хвощи, животные организмы, чьи аналоги давно вымерли.... В иле хоронились колонии холеры и малярии, которые давно уже были уничтожены по всей Галактике, а по сему антибиотиков теперь не выпускали. Да и в самом деле под ногами могли обитать ядовитые земноводные и пресмыкающиеся, недооцененные компьютером на борту «Гадюки». Цель оправдывала средства и риск: идти вперед было необходимо, и киборг ступил тяжелым армейским ботинком на замшелую болотную почву. Он вышел из шлюза и двинулся на север. Туда, куда указывал ему путь малогабаритный магнитный сканнер.

Уже минут через десять вокруг головы киборга сформировалось плотное облако мушек-дерсилат. Они кружились вокруг него, выписывая необычайные виражи, петли, «штопоры», «бочки», но не кусали его. Может, они его и кусали, но SF-31 не чувствовал их укусов; его левое ухо защищал наушник, а за правое он и не опасался. Так уж устроены эти насекомые: их жала слегка отогнуты в правую сторону. Благодаря этой особенности они не могут жалить в правое ухо - только в левое. Поэтому, даже если собакообразную обезьяну закусают дерсилаты, она все равно будет различать звуки не опухшим правым ухом. Это очень удобно. SF-31 прошел еще несколько десятков метров и нашел небольшую коробочку, обгоревшую от трения с азотом и кислородом атмосферы. Это и был искомый модуль.

Весь серый металлический корпус был изъеден пятнами окислов, образовавшихся во время падения, батареи оторваны, а серебро, из которых были сделаны внешние контакты наивысшей проводимости, потемнело. Но не из-за этого ценился модуль. Серебро научились получать искусственно, и ценность его упала. Стоимость модулю придавали кремниевые телеметронные сердечники, которые заменяли теперь устаревшие системы компьютерного наведения, ставшие теперь очень громоздкими и неповоротливыми. Обычно, на спутники ставили системы со сгустками неоплазматических волокон, а кремниевые узлы были строго засекреченными и использовались только в оборонной промышленности, но, как сказал Шекспир: «Тогда лишь двое тайну соблюдают, когда один из них её не знает» - информация просочилась в общество, и спрос на кремний вырос до чудовищных размеров.

Киборг поднял модуль и, отмахиваясь от дерсилат, двинулся в сторону своей «Гадюки». Он шел ровной размеренной слегка пружинящей походкой, не поднимая головы и не смотря туда, где в вечернем небе два бомбардировщика кассеопенян решетили катер СПБ.

Поднявшись на борт, он привел в действие рычаги автопилота и положил в запасной бокс спутниковый модуль. После он прошел в дезинфекционную камеру и сложил там грязный камуфляж, ботинки, берет и наушник на левое ухо. Почувствовав недомогание, он прошел в каюту и прилег на диване. Полежав немного, SF-31 повернулся на другой бок и с ужасом отпрянул от кварцевых накопителей, где увидел свое отражение. Лицо покрывала сетка желтых разводов и полос гиперпигментации кожи. В панике он сдернул с правой руки перчатку и на ладони увидел то же самое. Быстрее... к наушнику!!! Нет,... он цел. Сорок три прокола жалами дерсилат и ни одного насквозь. Тогда,... но это НЕВОЗМОЖНО!!! Или все-таки.... На мочке правого уха виднелась слабо различимая кровоточащая ранка. Киборг пошатнулся, ноги его уже не держали, он упал. Чума действовала подобно невро-паралитическому газу.

Природа не признает стандартов и однообразия. В природе все индивидуально. Один человек высокий, другой - низкий. Одно растение растет быстрее, другое - медленно. Кто-то правша, а кто-то и левша.... SF-31 восхвалял и боготворил стандарт. Это было стилем его жизни... и смерти. Он лежал на полу и не мог пошевелиться - истекали последние минуты его существования.


20 августа 1999 года