Войны Магов окончание

                46

Время от времени от золотого шара протягивались в стороны тонкие, словно нити, синие молнии. Озаряясь ими шар издавал легкое потрескивание, как от электрических разрядов. Орлок подошел к пьедесталу, но тут его внимание привлели предметы лежащие на полу. Это были те самые книги, которыми воспользовался Варрах. Детина всмотрелся в шевелящиеся от магического ветра страницы и замер, словно пораженный увиденным. Повернувшись к Ульфгару, он ткнул пальцем в листы, на которых темнел оттиск.
- Ключ! – горячо прошептал он, и глаза его загорелись дьявольским огнем.
- Ну-ка! – Ульфгар присел, медленно провел ладонью по страницам. – Золотой ключ. А на нем инициалы.
- Ключ Арквина от тайной комнаты? – сказал Орлок.
Ульфгар кивнул.
- Варрах нас обвел вокруг пальца. Мы, как два идиота во всем помогали ему, обеспечивали надежное прикрытие, а он все это время вел свою игру! – Простонал Орлок. Казалось, колдун был доведен до отчаянья.
- А мне кажется еще не все потеряно! – заметил Ульфгар. – Один ключ мало что значит. Тайную комнату еще надо найти. Кто знает, вдруг мы доберемся до Варраха раньше, чем он до кристалла силы?
Детина сжал кулаки. – Черт возьми, именно так мы и сделаем! Вперед! – Он первым шагнул к шару, возложил  на него руку и исчез в  золотом  сиянии.
- А теперь ты! – распорядился Ульфгар и подтолкнул Артема в спину.
Мещеряков сделал неуверенный шаг. Легкое покалывание ладони, ослепительная вспышка и мощный толчок в спину, от которого он не удержался, и упал вперед, приземлившись на что-то мягкое и холодное. Это был снег. Вскочив на ноги, Артем увидел, что стоит на вершине холма. Рядом, на соседнем холме стояла могучая крепость. От нее к небу черными столбами поднимался дым. Небо озарялось всполохами молний. За спиной послышались шаги. Артем резко обернулся. Сзади стоял Ульфгар. Не отрываясь он смотрел на крепость.
- Скьервард! – удивленно пробормотал чародей. – Интересно, чтобы это могло значить?!
- Сейчас разберемся! – послышался голос Орлока. Он вышел слева. – Ледяная крепость, мать ее! – буквально прорычал он. – Не люблю эти места. Терпеть не могу этот снег, и вообще все вокруг. Какого черта ворота привели нас  сюда?
- Варрах тоже тут! – заметил Ульфгар. – Пошли к Скьерварду!
Было жутко холодно. Хорошо еще, что один из колдунов каждому сотворил по шубе, а то Артему пришлось бы худо!
Мещеряков шел впереди. Орлок и Ульфгар следовали за ним на небольшом отдалении. Впереди незамысловатой вереницей темнели свежие следы. Это была тропинка, протоптанная Варрахом. В лицо дул злой ветер, высоко в небе кружили вороны.
Через несколько минут они подошли к замку. Его размеры поражали воображение, высокие островерхие башни вздымались прямо в небо. Толстые стены крепости в нескольких местах были пробиты  насквозь, так, что можно было видеть богатое убранство комнат. На центральной башне развевался по ветру изрядно потрепанный штандарт.
- Узнаю родное место, - ухмыльнулся Орлок. – Сюда! – Он указал на одну из пробоин, до нее добраться было легче всего. Повсюду у стены  валялись изувеченные трупы жутких существ, словно сотворенных самой извращенной фантазией. Некоторые сжимали в лапах  странные, извилистые мечи, двуручные топоры.
Артема передернуло. Смотреть на это было противно. Дыхание перебивал витающий вокруг, омерзительный запах горелой плоти. Кое где уже лакомились своей законной добычей вороны и стервятники. Иногда птицы схватывались друг с другом, но мертвой плоти было столько, что хватало с излишком на всех.
Сквозь неровную брешь, проделанную гигантским тараном, они пробрались в крепость и почти сразу оказались в одном из залов.
- Узнаешь? Здесь мы его и кончили… - сказал Орлок, привычно оглядываясь.
В роскошно обставленном зале царил жуткий кавардак. На полу темнили кровавые разводы. Под потолком на огромной свечной люстре висел, покачиваясь,  повешенный. Стены покрытые сложным изразцом из драгоценных камней тоже багровели кровавыми разводами.
- А кого вы тут… - спросил Артем.
- Не кого, а самого Арквина! – ухмыльнулся детина.
- Тише ты! – рыкнул Ульфгар. – Не произноси это имя лишний раз. Все-таки мы находимся в его владениях!
- В его бывших владениях! – поправил  Орлок. – Раз Арквина нет, значит и крепость и окружные земли не имеют хозяина.
Мещеряков шагнул к одному из высоких арочных окон. Витраж его был разбит и сквозь большую прореху в зал залетал снег. Под окном на мраморном полу уже намело небольшой сугроб.
Картина, раскинувшаяся за окном поражала воображение. По ту сторону крепости раскинулось бесконечное поле, усеянное трупами. Валялись перевернутые телеги, завязшие в снежной каше могучие колеса таранов, из сугробов смотрели в небо бронзовые лафеты пушечных орудий. Некогда высокие, пышные ели торчали обожженными столбами. Все вокруг был мертво. Единственными хозяевами здесь сейчас были стервятники.
- Как?! И вы здесь?! – в зал вошел Варрах. Спустившись по каменным ступеням слева от трона, он встал и уставился на них. – Но, какого черта? Я же сказал, ждать меня там, чтобы не произошло!
- Ага, как же! – криво ухмыльнулся детина. – Ждать там, пока ты возьмешь кристалл силы? Ты ведь этого хотел?
- Идиот! – сплюнул колдун. – Какой кристалл силы? Ты это имел в виду? – Варрах показал ему золотой ключ.
- Ну да, - кивнул Орлок. – Ведь это ключ от тайной комнаты Арквина. Разве нет?!
Варрах покачал головой. – В тайной комнате пусто, - тихо произнес он. – Это ловушка!
- Как, ловушка? – опешил Ульфгар.
- Кое-кто очень хотел, чтобы мы оказались здесь! И он заманил нас троих сюда.
- Этот кто-то наверное, самоубийца? – привычно прорычал Орлок. – Ну так пускай покажется, и мы ему продемонстрируем некоторые свои способности. Шутнику не сдобровать!
Мещеряков медленно отступал к бассейну. Не смотря на то, что в крепости было не намного теплее, чем снаружи, вода в нем не замерзла. Из глубины темного синего круга светился золотой прямоугольник. Наконец, взгляды всех трех колдунов остановились на Артеме. Страшная догадка изобразилась на лице Орлока.
- Так это все устроил ты?! – выдохнул он, вытянув указательный палец, из которого вырвалась кроткая красная молния.
- Я! – спокойно ответил Мещеряков, и провел рукой в воздухе, возводя защиту. Молния тотчас рассыпалась огненными искрами. Некоторые попав в бассейн зашипели.
- Ах вот оно что, - произнес Ульфгар. – Никак тот самый? Который Зеланда прихлопнул?
Артем кивнул. – Почти так. Но я его не убивал. Просто оправил в один из дальних миров. В качестве наказания. Без права возвращения!
Варрах шагнул вперед. В правой руке у него возник посох. – Но… кто ты такой? Откуда взялся? Ведь тебя нет ни в одном из списков!
- Абсолютная правда. Меня нет в списках. Поэтому вы обо мне ничего не знаете, зато  вы передо мной, как на ладони. Ты Варрах, ты Орлок и ты Ульфгар.
- Так умри же ты, ничтожный!!! – выкрикнул Орлок, прочитывая заклинания и наставляя на Мещерякова скрюченные пальцы. Черный вихрь, закружившись в бешенном танце рванулся к бассейну, разделившись по  ходу движения еще на несколько рукавов.
Артем повел рукой и налетевший холодный ветер подхватил черные сгустки и вышвырнул наружу, прямо сквозь пролом в стене. Раздался тонкий хрустальный звон и с потолка одна за другой полетели ледяные сосульки. С тугими хлопками они вонзались в пол, плотно, в притирку друг к другу, образовав замкнутый круг высотой в несколько метров. Внутри круга оказался детина.
- Погодите! Не стоит ссориться! – сказал Ульфгар. – В чем собственно дело? Мы ведь можем и договориться! И все поделить поровну. А потом и кристалл силы найдется. Одно ведь дело делаем! – заявил он и повернулся к Артему. – Может ты, все-таки покажешь свое истинное лицо? Скажешь кто ты?
- Конечно, скажу, почему бы и нет! – сказал Артем, негромко проговаривая заклинание, и как будто стряхивая с себя старую одежду.  В следующую секунду на его месте возник высокий человек в белой шубе, с черными и длинными, до плеч, волосами. В правой руке он сжимал ледяной посох.
- Арквин?! – выдохнул Варрах, изменившись в лице. – Но ведь мы…
- Вы думали, что убили меня. На самом деле вы бились с призраком. А для меня было важно убедиться до какой низости вы дошли. И мои ученики помогли мне в этом! Ингвар, Эрдван и Дореман. Правда они сами об этом даже не догадываются. Однако одного их появления хватило, чтобы заставить вас бежать отсюда без оглядки! Вы действовали по предательски, исподтишка, и даже не оглянулись, чтобы посмотреть на  дело рук своих. Ведь так?
В зале царило тягостное молчание.
- И все-таки  непонятно, Арквин, зачем тебе понадобилось разыгрывать  этот  спектакль? – Ульфгар пожал плечами. – Мы все знаем, насколько ты могуществен. Тебе захотелось лишний раз показать свое величие?
Человек в белой шубе прошелся вдоль кромки бассейна. Наконец, встал уперев ледяной посох в пол. – Сколько себя помню,  никогда, и ни при каких случаях у меня не возникало и мысли о том, чтобы забавляться таким образом. Просто я решил действовать против вас вашим же оружием. Чтобы вы почувствовали, насколько это «приятно». Зеланд первым из вас вернулся в ледяную крепость, при этом использовав одно из самых старых и сложных заклинаний перемещения во времени.
Нельзя изменить ход истории, но всегда остается шанс подправить его в выгодную для себя сторону, -  сказал Арквин. – Вы помните для чего устроили нападение на  Скьервард?  Вам  оказалось мало знаний, которыми я вас вооружил, Вам нужен был кристалл силы, чтобы диктовать свою волю всему человечеству! Для этого вы напали на Ледяную крепость в мое отсутствие, чтобы завладеть картой Мертехора, которая ведет к кристаллу!  Зеланд нашел фрагмент карты, и вернулся в свой мир. Мне пришлось последовать за ним. А вообще, я вижу, вы неплохо устроились. И даже успели завоевать часть из миров. Ну и поскольку Зеланд был ближе всех к тому, чтобы завладеть кристаллом силы, мне пришлось его изолировать, использовав одно из своих заклинаний. Однако на место происшествия первым прибыл Калмыков. Он снял печать и удалил все улики. Так вы ничего и не узнали о ледяном заклинании.
- Ты не имел права убивать Зеланда! – из плена сосулек донесся приглушенный голос Орлока. – Это противоречит законам. Духи Ситайна этого не потерпят!
- Духи Ситайна спокойно наблюдали за тем, как старшие ученики, высшего круга посвящения пытались убить учителя. И не помешали!  - голос Арквина звенел, как натянутая арбалетная струна. – Однако, я еще раз повторяю, с Зеландом ничего не случилось. Просто я его изолировал. В данное время ваш приятель усиленно трудится над одним из миров. Условия для обитания там не самые подходящие. А мне в скором времени необходимо определить туда одно отсталое племя. С рождаемостью у них все  в порядке. Так что планету они  быстро заселят.
Варрах провел рукой по взмокшему лицу. – А маскарад? Как тебе это удалось? Ведь мы прочли ответ в великой книге заклинаний!
Арквин улыбнулся. – А! Это забавная история. Да, да, книга заклинаний. Та самая, которую вы получили от меня в дар.  Естественно, что она назвала то имя, которое я ей велел назвать. Ну и конечно, пришлось потрудиться над образом.   Но в этом мне помог Локки! Он большой мастер на такие шутки.
Артем Мещеряков на самом деле существует. И в данный момент находится на одном из экзотических курортов. С его согласия я воспользовался и его внешностью и его душой… точнее, калькой его души. Это было особенно трудно, но необходимо. Вы слишком хорошо научились читать скрытые мысли. Вот и читали… - Арквин сдержанно усмехнулся. Колдуны переглянулись. Вид  у них был растерянный и откровенно невеселый.
- Однако, зачем мы здесь? – пробурчал Варрах. – Ты что, не мог для душеспасительного разговора другого места подыскать?
- А чем тебе здесь плохо? Или воспоминания не греют? – спросил Арквин.
- Ты не учел, что нас трое, а ты один! – заметил Ульфгар. – Как бы ты не был велик, но против  всех и тебе не устоять!
- Возможно, возможно. Но в любом случае, назад вам не вернуться. Ваш центральный портал блокирован!
- Как?! – выдохнул Варрах.
- А ты думал, я не знаю, где он находится? Да от вашей дыры за версту несет, как от свинарника! – негодующе бросил Арквин. – Помнишь Шерифа? Тут кое-кто подбросил ему идейку направить своих взломщиков в один загородный дом, в котором живет таинственный коллекционер. Ребята здорово поживились, а один так и вовсе за зеркало положил небольшую такую шкатулку. Блокировка уже активирована.
Ульфгар и Варрах переглянулись.
- Ты и здесь успел!
- Нет, это сделала Стелла! Моя помощница. Настоящее ее  имя - Эвелина. Вы ведь взяли ее по рекомендации Варраха, как очень  перспективную ведьму. Вот и еще один ответ. Эвелина мне здорово помогла. Я знал все с самого начала: действия  Зеланда по поискам карты и золотого ключа, а потом и ваши. Так-то, господа! Впрочем, в данный момент я предлагаю вам расслабиться. Если вы хотите получить наиболее полный ответ на все вопросы, ждите распечатки. На днях я постараюсь вам забросить всю информацию. И не расстраивайтесь так. В конце концов, каждый получает по делам своим!
- Как ты думаешь, Варрах,  если мы объединимся и не дадим Арквину уйти отсюда живым? – прошипел  Орлок
- Варрах и Ульфгар обменялись быстрыми взглядами. Варрах сделал шаг вперед. На его тусклом бледном лице появилась холодная неживая улыбка. Обведя глазами полуразрушенный зал ледяной крепости колдун встряхнул плечами и тотчас вокруг него закружился ветер. На секунду фигура Варраха скрылась из виду. В следующее мгновение из белого кокона вышел совсем другой человек – худой, как щепка с вытянутым лицом и заостренным подбородком. Огненно рыжие волосы, были переплетены в тугую косу, на лице мага справа на щеке и на шее темнели боевые татуировки гильдии наемных убийц – клеймо о прошлом, с которым Варрах и не  думал расставаться. На плечи колдуна была накинута шкура речного медведя, узкая оскаленная пасть зверюги с горящими рубинами глаз возвышалась над головой мага. В правой руке Варрах сжимал странный посох, больше напоминающий кривую, отполированную за долгие годы странствий, палку.
Арквин едва заметно улыбнулся. – Вот это другой разговор! Давно пора всем сбросить свои личины. Ульфгар, друг мой, чего ждешь ты?
Вокруг Ульфгара  вспыхнуло яркое пламя. Не успело оно погаснуть, как из него тяжело ступил неповоротливый, широкоплечий дарнеец – невероятно уродливый с шишковатой головой, украшенной небольшими рожками, весь закованный в броню, с фирменными знаками высшего круга посвящения и родовым штампом на обоих предплечьях. Правый рукав Ульфгара украшала нашивка верховного главнокомандующего войска сабанитов времен Великих Войн. Чародей издал низкий горловой звук и воззрился на Арквина  тяжелым мутным глазом. Правый был перепоясан черной лентой, как у заправского пирата.
Арквин щелкнул пальцем и ледяные сосульки, заключившие в плен Орлока рассыпались белыми искрами, явив взорам чародеев невысокого стройного юношу в кожаных доспехах и черном плаще  с бордовой подкладкой. Соломенного цвета волосы и жгучие черные глаза  не гармонировали с невыразительной внешностью. Теперь было видно невооруженным взглядом, что Орлок был младшим. Самым младшим из учеников. Арквин невольно улыбнулся. Орлок в ответ скрежетнул зубами и тут же обрел прежнюю внешность.
- А мне эта личина нравится! – нагло заявил он и встал в боевую стойку.
- Кто бы сомневался, - заметил Арквин. – Так что, приступим?
- Не понимаю, господа, право, к чему этот цирк? – просипел Варрах. – Неужели мы не можем договориться?
- Последний раз именно так мы и пытались поступить! – заметил Орлок. – При взятии ледяной крепости. Хе-хе! – добавил он и демонстративно отвернулся.
- Арквин, наконец, объясни, чего ты хочешь? – Ульфар угрожающе насупился. Его единственный глаз не переставая, сверлил учителя.
- Полагаю, мы должны закончить то, что когда-то произошло в мое отсутствие. Наша последняя партия! – ответил Арквин.
- Но это не возможно, - заметил Варрах. – Поезд ушел. Правда,  мы можем и сейчас расставить все точки над «и»! Нас трое, а ты один,  без своих любимых учеников. Чаша весов склонится в нашу пользу!
- На моей памяти всякое случалось! – беззаботно сказал Арквин. – Но… помните о возвратном заклинании? Я как-то упоминал о нем на одном из занятий… Так что мы можем вернуться  назад и переиграть ход битвы! Я даю вам эту возможность. Шансы будут равны. И все формальности соблюдены, так что духи Ситайна будут довольны. – Маг поднял руки и прежде, чем колдуны успели возразить прочитал короткое заклинание.
В следующую секунду  земля покачнулась, грянул гром, небо казалось, раскололось на несколько частей, одна за другой заполыхали молнии, налетел ветер, потрясая все вокруг жутким невыносимым свистом, и все закружилось в бешенном танце.
Над Скьервардом стояла недобрая ночь. Туман расстилался у подножия Снежной горы, все остальное на сотни миль вокруг было окутано мраком.  Казалось, что тьма все сгущается и сгущается. И сквозь непроглядную темь доносились непонятные лязгающие звуки.
Ледяная крепость безмолвствовала. Лишь на пяти сторожевых башнях тускло горели дежурные огни масляных фонарей. Ворота Скьерварда были надежно запечатаны, подступы к Ледяной крепости были усилены снежными ловушками. Руководил обороной Скьерварда проверенный во многих битвах генерал Флинг. Только что генерал выслушал доклад разведчиков, сделавших вылазку под покровом ночи. Информация, которую он получил ранее, подтверждалась. Оставалось разве что удивляться тому, как быстро войска неприятеля покрыли пространство от Неспокойного моря и Тихой гавани до подступов к Скьерварду!
Флинг не стал ложиться спать. Он дожидался рассвета. Перед этим он обошел все дежурные посты, все тщательно проверил и задержался дольше обычного на смотровой площадке. Ночь  неожиданно расступилась, как театральный занавес перед началом спектакля. И его взору открылся необозримый простор снежной пустыни  усеянной огнями походных факелов. Их было столько, что генерал без труда смог разглядеть все неприятельское войско. Оно было велико, как море. Впереди тяжело ступали могучие однороги, тянувшие за собой катапульты. Животные были запряжены парами, по десяти на каждую катапульту. Рядом вышагивал рослый силмарянин, помахивал кнутом, заставляя однорогов двигаться быстрее. От одного края горизонта до другого протянулась цепь из тяжело бронированных воинов, восседавших на боевых слонах, тоже закованных в панцири, с угрожающими расцветками. Рядом  с обозами, растянувшимися на многие мили, орки катили пушки. Флинг повернул голову и увидел тяжелые таранные орудия, медленно продвигающиеся по рыхлому снегу. То тут, то там, повсюду в ночном небе развивались боевые стяги – дарнейские, свифские, эствардские. Войска все пребывали и пребывали. Утром должен был начаться штурм.
Флинг спустился со смотровой площадки. Горнист по его приказу протрубил сбор командиров отрядов. Перед самым рассветом, генерал отдал последние приказания.
Вражеские войска непривычно торопились. Создавалось ощущение, что Ледяную крепость они решили взять с наскока, смять, стереть с лица земли!  Однако незадолго до штурма, в ранний рассветный час, когда туман вокруг Скьерварда встал еще плотнее, в передних рядах неприятеля возникла некоторая неразбериха. Один за другим тяжелые осадные орудия, проваливались вместе с однорогами в глубокие снежные ямы. Как только это произошло, Флинг отдал распоряжение и сторожевые башни Скьерварда окрасились залпами башенных орудий. Тяжелые чугунные ядра взмыли под самое небо и вскоре ухнули вниз, гулко разорвавшись в рядах пехоты дарнейского войска.
Неприятельские войска тотчас остановились. Над многотысячной толпой пронесся низкий звук гонского рожка. Заряженные катапульты швырнули в ледяную крепость тяжелые каменные глыбы. Рядом заработали небольшие пушки с короткими, непривычно широкими стволами, на которых стояли клейма подземных гномьих заводов.
Генерал Флинг находился рядом с одной из сторожевых башен Скьерварда, когда одно из ядер угодило в верхнюю часть, рвануло оглушая. Каменные осколки полетели во все стороны. Ударом опрокинуло одну из пушек. Правую щеку Флинга обдало горячим жаром. Он сам едва успел прикрыться за каменным уступом.
- Правая и левая башни огонь! – прокричал он осипшим голосом, оглядываясь по сторонам, и устремляя взгляд вперед.
Пушки грохнули и очередная порция ядер взмыла ввысь. И тотчас по ледяной крепости ударили катапульты.  В рядах защитников крепости возникли значительные прорехи.
Осада длилась уже несколько часов. Генерал Флинг, казалось, успевал всюду. Он появлялся то в одном месте, то в другом – в разорванном мундире и уже без головного убора, с запекшейся на щеке кровью. Вокруг становилось все холодней. Площадка вокруг была усеяна мертвыми солдатами. До слуха генерала доносились протяжные стоны тяжело раненных. Флинг понимал, что войско слишком велико, и им с этим напором не справиться. Нужно было, что-то срочно предпринимать. Но выхода из положения не было. Время тянулось к ночи. На поле перед ледяной крепостью уже зажглись первые костры. Пехота ждала своего часа. Осадные орудия – пушки и катапульты продолжали работать. Ночь обещала быть жаркой.
Ульфгар командовал тяжелой пехотой. Дорнейские знамена и черепа были в его ведении. Пушками и катапультами тоже ведал он. Орлок командовал остальным войском. Варрах распоряжался воздушными силами. Ему подчинялись почти три десятка арцинских драконов, управляемых людьми. Однако до воздушного боя дело еще не дошло, и Варрах ждал своего часа, сидя у себя в шатре, охраняемом двумя хитхами, больше для видимости. Колдун восседал на деревянном резном троне, листая на коленях старую истрепанную книгу редких заклинаний.
Ульфгар был среди войска, он сидел на одном из заговоренных слонов, весь закованный в броню и лично следил за развитием событий. Орлок находился на правом переднем фланге. Там сейчас намечался прорыв. Одна из катапульт пробила в стене Скьерварда внушительную дыру. К бреши уже спешили орки, дарнейцы, и тролли. Вот-вот должен был начаться настоящий штурм.  Вот тогда-то в дело вступит Варрах со своим воздушным воинством!
Все шло, как по маслу до определенного времени. Но появление Арквина в Ледяной крепости проморгали все три колдуна. Чародей появился аккурат там, где зияла брешь. Он заделал дыру простеньким заклинанием, и не обращая внимания на завывания орков и троллей снаружи, поднялся к сторожевым башням. Отыскав генерала, он пригласил его к себе. В башне Арквина было относительно безопасно. Вот только после очередного залпа катапульт с потолка сыпалась мелкая каменная крошка.
- Как у нас обстоят дела, генерал?
- Хреново, - по-солдатски просто  ответил Флинг. – На правой передней башне никого не осталось. Пушка разбита. С центром тоже самое. Их слишком много, - подытожил он и тут же добавил. – А боеприпасов у них – не счесть!
Маг покачал головой. – Ну, ничего. Еще не вечер. Ты вот что… распорядись, чтобы сюда подвели воду из канала, и приготовь водометные пушки. Все понял? Как только это будет сделано, пригласишь меня! Все понял?
- Так точно! – вытянулся Флинг
- Исполняй!
Дверь за генералом закрылась, и Арквин вновь погрузился в размышления. Вскоре до его слуха донесся пронзительный визг. И ему тут же стало понятно, что в бой вступило воздушное войско Варраха. Такие омерзительные звуки могли издавать только арцинские драконы!
Меньше чем через час Флинг вернулся. – Водометы готовы! – доложил он.
- Прекрасно! – Арквин кивнул. Вместе они поднялись к одной из сторожевых башен. На площадке царил жуткий беспорядок. Откуда-то справа уже тянуло гарью. Маг повернул голову. От одного из зданий Ледяной крепости в небо курился черный дымок. – Заряжай! – распорядился Арквин. Когда водометы зарядили, маг отдал приказ и струи воды из двенадцати орудий принялись поливать войско неприятеля. Арквин отошел в сторону и прочитал заклинание. Холод за стенами Скьерварда стал невыносимым. Облитые водой, пешие воины и всадники мгновенно превратились в застывшие ледяные глыбы. Льдом покрылось и засверкало все подножие Снежной горы на которой возвышалась Ледяная крепость. Одна за другой застыли поднятыми вверх лапами, катапульты. Замолчали пушки. Весь передний фланг неприятельского войска превратился в лес ледяных статуй.
И тут из-за центральной башни, нелепый, как черное покрывало, выскользнул дракон. Арквин едва успел прикрыться белоснежным плащом, когда мимо него пронеслась узкая струя белесого пламени. Арквин кувыркнулся в сторону, прыгнул в дверной проем дворцового зала, следом за скрывшейся тенью. Посреди зала стоял Варрах собственной персоной.
- Ну вот и свиделись, Арквин! – довольный, заявил он. – Ты сам захотел этого и на этот раз  ты проиграешь!
Из-за мощных колонн, подпирающих потолок, вышли еще две фигуры, это были Орлок и Ульфгар.
- Долго же мы ждали этого часа! – заявил Орлок. – Так давайте же поскорее покончим с  ним!
Кольцо вокруг Аркивна сужалось. Он чувствовал это, но прежде чем ловушка захлопнулась, он ударил в пол ледяным посохом, активируя защитное поле. И тотчас молнии, направленные в него с трех сторон, рассыпались огненными искрами. Не без труда Арквин расширил защиту, выпрыгнул из кокона, подальше, но не  рассчитал. Варрах  своевременно ушел в сторону, и очень умело контратаковал. Заклинание «змейки» ушло от защитного поля, скользнуло вниз к самым ногами. Арквин не удержался, упал. А ледяной посох покатился по гладкому мраморному полу. Ульфгар подобрал его переломил об колено и выбросил.
– Все! Пора кончать! – заявил он, наставляя на Арквина свой смертоносный посох.  В следующую секунду  ледяной замок вздрогнул до основания.  Невыносимо яркий свет словно стекло, пронизал каменные стены, и из сияющего золотом дверного проема вышли три фигуры.
Варраха, Ульфгар и Орлок  окаменели, не в силах пошевелиться. Невидимый вихрь пролетел по залу, разбрасывая мебель и дорогую утварь. Высокие, подпирающие потолок фигуры старцев, окруженные сиянием, одна за другой вошли в зал. Ветер смолк, но теперь все помещение оказалось  заполнено черными, полупрозрачными воинами, стоявшими по стойке смирно.
- Духи Ситайна! – изумленно выдохнул Орлок, закрывая глаза, которые слезились от нестерпимого сияния.
- Не может быть! – вытаращился Ульфгар. Губы у дорнейца противно задрожали.
- Именем Высшего Совета! – прогрохотал голос одного из старцев. Он двинул по полу огненным посохом и к ногам трех колдунов протянулись черные извилистые трещины. – Орлок! Варрах! Ульфгар! Вы обвиняетесь в нарушении Законов равновесия!
- Вы достойны уничтожения! – прозвучал  страшный голос второго старца.
- Духи Ситайна! Сжальтесь над нами! – взвыл не своим голосом Орлок и бухнулся на колени.
- Встань, Орлок! Встань и имей мужество выслушать приговор! Вы все трое отправляетесь в замкнутый мир! Мы даем вам шанс. Сделайте этот мир цветущим, и тогда ваш приговор может быть смягчен. – Прогремел третий старец, полыхая огнем. – Теперь мы ни на минуту не выпустим вас из поля зрения. А сейчас вам пора!
В стене напротив возник еще один прямоугольный проем, с человеческий рост. Дверь отворилась и наружу дохнуло гарью и запахом отработанных бытовых отходов. Понурив головы, колдуны один за другим направились вошли в проем и скрылись с глаз. Через минуту портал потускнел и исчез.
Арквин медленно поднялся с пола,  отряхнул плащ и уставился на старцев.
– Странные дела творятся в мире!  - Пробормотал он. – Ну ладно они, но я-то все понимаю. Кто вы такие? Вы ведь не духи Ситайна!
Под сводами зала прокатился дружный смех.
- Ну, конечно, - кивнул один из старцев, сбрасывая с себя личину и принимая нормальный вид. Сияние погасло и Арквин увидел всех троих.
- Ингвар, Эрдван, Дореман?! – Не веря своим глазам воскликнул он. – Откуда вы здесь? И как вам, черт подери, все это удалось?!
Ингвар добродушно улыбнулся. – Наверное потому, что у нас хороший учитель!
- И все-таки, объясните!
- Это все Эрдван! – сказал Дореман. – Он предложил заглянуть в портал. Ну мы и зашли. И стали свидетелями вашего разговора с этими, - аптекарь кивнул на стену, где еще несколько секунд назад светлел прямоугольный проем.
- А потом мы решили что можем придти сюда немного раньше и тщательно ко всему подготовиться, - продолжил Эрдван. – Небольшое путешествие во времени, плюс знание психологии черных. Они подсознательно боялись духов Ситайна!
- Вот мы им и помогли!
- Слишком много спецэффектов. – Арквин покачал головой. – Надо же было до  такого додуматься! Формулы-то где раскопали?
- Ингвар нашел в старых записях. Ну и мы втроем их немного доработали, чтобы все выглядело достойно. Максимум эффекта и никаких подозрений. Согласись, учитель, все выглядело натурально!
Арквин прошелся по залу. На секунду выглянул в черный проем стрельчатого окна, и снова посмотрел на чародеев.
- Ну, а куда вы их перебросили? Вы вообще в курсе, что не имеете на это никакого права? По вам троим Высший Совет плачет! – подытожил он.
- Да ничего с ними не случилось! – сказал Ингвар, скромно доставая из за пазухи старый глиняный кувшин.
Аркивн вытаращил на него глаза. – Что это?
- Это? Э… капсула, в общем, - ответил за всех Эрдван. – Самое подходящее место для Орлока, Варраха и Ульфгара! Вы не находите, учитель?
Аркивн кашлянул. На его лице помимо воли возникло озорное выражение.
– Ну и ну! Что тут скажешь! Всех обставили. Ай, да сукины дети.
- Учитель, вы сами решите, что с ними делать! – Ингвар передал сосуд.
- Однако я все-таки должен с вами обо всем серьезно поговорить! – заявил Арквин, продолжая рассматривать кувшин. – У нас есть серьезные проблемы. Но поговорим не здесь, а в другом месте. Прошу! – добавил он, рисуя на стене очередной дверной проем. – Не бойтесь, у меня все под контролем! – Арквин лукаво улыбнулся и первым вошел в портал.