Верный выбор

Стоял знойный вечер. Я только что вышел из соснового бора и наблюдал. Окраина деревни выглядела запущенной и заброшенной. Впереди, за пыльной грунтовой дорогой, виднелся обширный двор какой-то избушки. Там хаотично валялись доски, бревна и несколько бочек. Ворота распахнуты, потемневший от времени высокий забор покосился. Хозяева явно не отличаются любовью к порядку. Если, конечно, здесь кто-то еще живет...
В тени открытых ворот лежала собака. Высунув язык, она тяжело дышала, бока быстро поднимались и опускались.
Помедлив, я шагнул вперед. Собака повернула голову на шорох. Ее взгляд ничего не выражал. На морде было ленивое, равнодушное выражение. Словно мое появление не было чем-то особенным или неожиданным.
Я сделал еще несколько шагов и остановился. Тишина была просто поразительной. Жара, безветрие... Но где мухи, пчелы и прочие летающие насекомые? Ни жужжания, ни надоедливого мельтешения. В конце концов, это подозрительно. И почему не лает собака? Ну, хоть бы оскалилась, или стала на лапы... Пес немного повернул голову, не отрывая от меня взгляда. Он следил за мной. Ну и пусть следит. Видимо, просто разомлел от жары... И еще неизвестно, хозяйская ли это собака. И вообще, насколько обитаема эта изба? Я внимательно осмотрелся, пытаясь найти признаки жизни. Когда-то, конечно, жизнь здесь бурлила. Об этом говорили дырявые ведра и ржавая посуда, которые валялись у крыльца. Но когда именно? И бурлит ли сейчас? Может, хотя бы течет?
Беспорядок еще ни о чем не говорит. Может, хозяин дома просто любит, когда у него во дворе хаос. А внутри зато все чинно, благородно и аккуратно...
- Есть кто дома? - спросил я негромко.
Тишина. Только где-то вдали вдруг зазвенела пчела - словно в ответ на вопрос. Из дома не доносилось ни звука. Собака по-прежнему молчала, но я чувствовал, что взгляда она не отводит.
Я посмотрел на паутину, которая висела по крышей. Где-то там притаился паук, ожидая жертву. Ну, какую-нибудь мошку, или там стрекозу. Почему-то я вздрогнул. С чего бы? Странно. Ко мне-то эта угроза не относится. Паутина слишком хлипкая для меня... Странная мысль. Я повернулся, собираясь уходить, и тут из дома донесся звук. Похожий на шорох или шелест. Словно кто-то шаркал ногами, подходя к выходу.
Итак, хозяева все-таки здесь. Хорошо... Дверь заскрипела и наполовину отворилась. В темном проеме показалась сгорбленная фигура.
- Кто здесь? - спросил дребезжащий старушечий голос.
- Я.
- Чего тебе?
- Да я так, странствую.
- Ну заходи, гостем будешь.
Я по-прежнему не видел лица старухи. Ее темный силуэт казался расплывчатым, каким-то зыбким. Можно было подумать, что я говорю с самим домом... Пожалуй, следует отказаться от приглашения. До заката еще по меньшей мере час - успею найти другой ночлег.
- Ну что же ты? Проходи, я давно людей не видала...
Голос звучал настойчиво, но я уже твердо решил отказаться.
- Да нет, я лучше пойду...
Я попятился. Захотелось скорее уйти от этой избы подальше - хоть даже обратно, на лесную дорогу. Моя настороженность переросла в страх.
И тут зарычала собака. Беседуя со старухой, я совсем забыл о ней.
От прежнего равнодушия не осталось и следа. Пес стоял в трех метрах и злобно скалил зубы. Ну вот, а у меня с собой сейчас нет баллончика... Вступать в схватку совсем не хотелось.
- Отзовите вашу собаку!
Но старухи уже не было. Дверь осталась открытой, но силуэт хозяйки исчез.
Собака грозно залаяла и стала наступать на меня. Я медленно отступил к крыльцу, торопливо оглядываясь. Вокруг бревна, бочки и прочий хлам. Выход один - в дом… Меня осенило. Коварное животное загоняет меня внутрь!
Принимать решение надо быстро. Сражаться - или отступать? Я задумался. Чем, в общем-то, грозит мне эта избушка? Проберусь туда, найду другой выход - и отправлюсь дальше своим путем... Старуха? Чего ее бояться? Пройти мимо, да и все...
Пес залаял громче, и я решился. Ступив на скрипучие половицы, шагнул за порог и замер. Внутри кромешная тьма. И почти полная тишина. Слышался только скрип досок пола, да чье-то тяжелое дыхание. Мое. Я глубоко вдохнул и выдохнул, чтобы успокоиться. Лай стих. Хорошо, пора дальше.
- Хозяева? - сказал я. - Тут ваша собака разлаялась, и я вошел...
Нет ответа. Что ж... Вперед. Я осторожно шагнул вперед. Странно, почему так темно? Ведь в доме есть окна, я заметил. Приглядевшись, впереди и слева увидел просвет. Солнечные лучи пробивались через узкую вертикальную щель. Ага, вот и второй дверной проем...
Вытянув руки, я направился в сторону света. Еще немного, и выберусь наружу. По пути я обо что-то споткнулся. Наощупь - стул. Странно, почему же молчит бабка? Ладно, не важно. Может, настроения нет, или просто заснула... Но почему-то появился пугающий образ – старуха тянет ко мне из тьмы руки со скрюченными пальцами, а вместо ногтей у нее – когти… Я ускорил шаг.
До двери оставалось метра три, не больше. Через считанные секунды уже буду на свободе, и продолжу свое путешествие. Я шагнул и застыл. Тело внезапно отказалось повиноваться. Я не мог даже шевельнуться, мог только стоять, смотреть и слушать.
На лбу выступил холодный пот, сердце забилось сильнее. Да, вот это новость. Этого я не ожидал... Неужели хозяйка - колдунья? И я попался в ее ловушку...
- Прими верное решение! - раздался вдруг скрипучий голос.
Я ощутил, что могу двигаться, и рванулся вперед, к свету. Но тут осознал, что куда-то проваливаюсь. И теряю нечто важное, необходимое - память...

                ***
Стояла удушливая жара. На небе ни облака, только сияющий солнечный диск медленно клонится к горизонту. Я стоял на опушке березового леса и рассматривал окраину деревни. Передо мной пыльная дорога, за ней старый дом. Наполовину сгнивший забор еще держится, хотя в нем зияют огромные дыры. Ворот не было. Перед крыльцом валяется всякая рухлядь - остатки ржавых бочек и заплесневелая древесина.
Я шагнул вперед и увидел черного жирного кота. Он лениво развалился около остатков забора, и явно не испытывал интереса к окружающему миру. Кот сонно глядел на меня, в его взгляде сквозило безразличие.
Тишина стояла просто оглушающая. Ни порывов ветра, ни звона насекомых. Полное безмолвие.
Я принялся разглядывать избу. Она представляла собой удручающее зрелище. Бревна почернели от времени, крыша местами обвалилась, столбы крыльца были изъедены термитами и еле держались. Между стеной и крышей я заметил паутину. Да, все-таки здесь продолжается жизнь, и даже таится опасность... Не для меня, разумеется - а для всяких мелких насекомых. Опасность... Странная мысль. Откуда здесь взяться опасности? Дом явно не жилой. Если не считать кота. Я обернулся на животное и вдруг понял, что оно не сводит с меня взгляда. Стало неприятно. А что, если безобидность кота обманчива? Какая глупая мысль... Ладно, пора уходить отсюда. До заката надо еще найти ночлег... Но может, напоследок задать один наивный вопрос? Ради смеха...
- Хозяева дома? - окликнул я, нарушая знойное безмолвие.
Тишина. Что ж, этого и следовало ожидать… И вдруг из дома донесся звук. Что-то вроде шарканья. Да, и еще скрип половиц. Неужели здесь есть люди? В темном проеме показалась фигура. Хозяин?
- Кто таков? - спросил старческий бас.
- Я... Странник. Путешествую.
- А. Давненько у меня никого в гостях не было. Проходи, попотчую.
Я засомневался. Лица старика не было видно. Весь силуэт скрывался в тени крыльца. И почему-то я чувствовал, что не желаю видеть подробности.
- Спасибо за приглашение, но мне пора. Хочу успеть до заката... В одно место.
Позади раздалось шипение. Я резко обернулся. Кот злобно скалился, выгнув спину. От его прежнего вялого спокойствия не осталось и следа.
- Отзовите его! - попросил я, но ответа не получил. Старик уже скрылся в доме.
Кот медленно наступал, и я попятился. Это, конечно, не собака, но все равно лучше избежать схватки. Если получится. Я быстро осмотрелся. Слева и справа все заросло высоким колючим бурьяном, так что оставался один путь. В дом. А что? Наверняка там найдется вторая дверь. А нет - так найду что-нибудь подходящее и пробьюсь к дороге. Да, зря я сюда зашел...
Под злобным кошачьим взглядом я поднялся по ветхим ступеням крыльца. Осторожно повернулся и шагнул в помещение.
- Хозяин?
Нет ответа. Тишина такая же, как снаружи, только слышится мое учащенное дыхание. Внутри теснота, проницаемая тремя лучами света. Они проникали через дыры в крыше, и кое-что освещали. Дряхлый трехногий стул у стены. Часть закопченной печи с остатками известки. И грязную трехлитровую банку на полу.
Я осторожно шагнул вперед и заметил полоску света у противоположной стены. Отлично. Надо только дойти дотуда, и я свободен. Только бы не споткнуться о какую-нибудь рухлядь...
Вытянув руки, я осторожно двинулся к свету. Ближе, еще ближе... Еще немного... Пара метров, и я на улице. Только бы старик не превратился в чудовище. А то протянет вперед руки, как какой-нибудь зомби, и…
Вдруг тело застыло. Я не мог двинуться с места, словно связанный невидимыми веревками. Колдовство? Да, похоже, черный кот загнал меня в ловушку...
- Ты снова ошибся! - услышал я знакомый голос. - Вот тебе третий, последний шанс...
Собрав всю волю, я рванулся и достиг стены. Распахнул приоткрытую дверь, и стал куда-то падать. И падая, стремительно забывал все, что произошло...

                ***
Удивительный нынче зной! Даже в тени покрываешься потом и мечтаешь о том, чтобы оказаться в прохладном месте. А виновник плывет по небу, щедро рассылая жаркие лучи изможденным земным обитателям...
Ладно, пора двигаться дальше. Я покинул опушку осиновой рощи и зашагал к пыльной деревенской дороге. Невдалеке виднелись остатки какого-то строения. Очевидно, когда-то здесь стоял большой дом, может, даже целая усадьба. Но теперь взору прохожих открывались лишь бренные останки. Забор и ворота давно сгнили - по периметру у дороги торчало лишь несколько досок. Свидетельства давно минувших времен...
Что ж, почему бы не осмотреть древнее сооружение? Я медленно подошел к столбам обрушившегося крыльца. И вдруг заметил змею. Она грелась на солнце около груды ржавого металла. Глаза закрыты. Ладно, ничего страшного. Рептилия просто греется, и все окружающее ей явно глубоко безразлично...
Стены дома почти сплошь поросли мохом. Лишь кое-где проглядывала темная потрескавшаяся древесина. На границе между досками крыши и стеной я заметил паутину. На краю сидел паук и шевелил лапами, подбираясь  к маленькой мошке, запутавшейся в его сетях. Да, все-таки даже здесь продолжается жизнь... И таится опасность…
- Есть кто дома? - спросил я, решив покуражиться. Конечно, едва ли кто ответит. Разве что какая-нибудь птица испуганно вспорхнет из черного чердака. Ну, или из-под стены выпрыгнет лягушка. Да и то вряд ли - поленятся в такую жару...
Но изнутри послышался звук. Звук шаркающих шагов. Да, кто-то шаркал ногами, ступая по громко скрипящим половицам...
В проеме возникла фигура. Лицо оставалось в тени, но по общему силуэту я определил, что это девочка лет десяти. Странно... Вот уж кого не ожидал здесь увидеть, так это детей.
- Я хозяйка, - произнес низкий скрипучий голос. Такой голос больше подходил старухе, чем юному созданию.
- А что ты здесь делаешь? И где взрослые?
- Заходи, - позвала девочка. - Расскажу за чашкой чая.
Я услышал позади шипение и резко оглянулся. Да это же гадюка! Дремавшая змея теперь проснулась и яростно шипела. Ее голова покачивалась на длинной темно-бурой шее, во взгляде читалась угроза.
Так, сейчас лучше отступить. Пожалуй, лучше воспользоваться приглашением странной хозяйки, и поскорее выйти из дома с другой стороны. Я медленно отошел к крыльцу, осторожно поднялся по ветхим ступеням. Девочки уже не было - видимо, отправилась заваривать чай. Стоит ли все-таки входить? Змея быстро заструилась по траве к дому, развеивая сомнения.
Я шагнул за порог. Сквозь огромные дыры в крыше в комнату проникали широкие лучи света. Они освещали убогую обстановку - обломки стульев, кирпичную печь с осыпавшейся известкой, старую стеклотару на полу. Неужели здесь кто-то живет? Однако некоторые части помещения оставались во тьме. Я направился вперед, ко второй двери. Надо дойти до противоположной стены, распахнуть приоткрытую дверь и выскочить на улицу. Даже перспектива чаепития в жару не оправдывает рискованное соседство с ядовитой змеей...
- Эй, здесь есть кто-нибудь? - спросил я на ходу. - Между прочим, рядом гадюка...
Ответа не было. Ну вот, сейчас сбудется прогноз из фильма ужасов – девочка окажется страшным вампиром или оборотнем, и попытается напасть. Страх усилился. До двери оставалась всего пара шагов, когда я вдруг замер. Замер против своей воли - несмотря на все попытки, я не мог пошевелиться.
Ну вот, магия какая-то... Все-таки зря я подошел к этим развалинам. Шел бы себе спокойно по дороге... Откуда, вообще, возникла такая идея? С чего все началось? Я силился припомнить, но не мог... Так, вначале я шел по тропинке среди осин... Или берез?.. Или сосен?..
- Ты совершил ошибку и в третий раз... - услышал я старушечий голос. - И теперь получишь последствия своего выбора...
Ну, хватит! Я сосредоточился и стряхнул оцепенение. Рванулся к двери, раскрыл и выскочил наружу.

                ***
Но снаружи не было ничего. Только серая пустота. Не было даже моего тела. Я мог только слышать и видеть. Существовал только мой голос и мой взгляд. И еще я ощущал чье-то чужое присутствие...
- У тебя были возможности изучить ситуацию. – зазвучал знакомый скрипучий голос. - Но ты их не использовал. И теперь расплатишься...
- За что? Что я сделал не так?
- Все! Не надо было пресекать границу. Не надо было заходить в дом. Не надо было...
- Почему?
- Это мои владения. Мое царство. Этот участок пронизан моей энергетикой, моими эмоциями... И если уж ты вторгся, да еще три раза...
- Но ведь каждый раз ты меня приглашала!
- А зачем принимал приглашения?
- Я не хотел... Но ведь змея... То есть кот... Я хотел сказать, собака...
- А зачем обращал на них внимание? Они лишь реагировали на твое эмоциональное состояние. Ты был спокоен - и они лежали спокойно. А выбрал страх - значит, выбрал их агрессию...
- А что я сделал не так в доме? Я просто хотел выйти наружу...
- Нет, не просто. В доме ты еще больше стал бояться, и стал еще более уязвим. Ты дал мне власть над собой, и я трижды провела тебя по кругу... И трижды ты совершил одну и ту же ошибку.
- Какую?
- Неуправляемые эмоции. Страх... А ЗДЕСЬ энергия эмоций особенно велика...
- Где - ЗДЕСЬ?
- Скоро поймешь...
- Подожди, дай подумать. Все произошло так внезапно...
- Нет. Все, что происходит - происходит постепенно... Тебя предупреждали... Но ты не послушался...
- Кто предупреждал?
- Вокруг были знаки, намеки. Вроде паука с паутиной... Но теперь - все. Ты займешь мое место. И будешь сам ждать наивных путников, которые решат осмотреть эти руины...
Я с ужасом представил свою жизнь в разваливающемся доме. Караулить прохожих, приглашать на чай... Малопривлекательная перспектива.
- Именно так и будет! - усмехнулась старуха. - У тебя был выбор. А теперь его нет, попытки закончились...
Я ощутил возмущение. Был, не было... Выбор есть всегда!
- Но если все дело в выборе... то свой выбор можно изменить! И я - выбираю - свободу!
- Но выбор изменить нельзя! - в голосе старухи появилось удивление.
- Почему нельзя? Я выбираю считать, что можно!
- Но ведь... ведь...
- Право выбора есть у каждого. Оно неотъемлемо. Свобода воли - главный закон Бытия. Можно сколько угодно отрицать этот закон, но даже такое отрицание будет проявлением свободы воли.
Даже не знаю, почему вдруг вспомнились эти слова из одной философской книги.
- В теории все просто… - злобно прошипела старуха. – Но посмотрим, как ты применишь ее на практике…
Серая пустота сгустилась и обрела форму сгорбленной фигуры с длинными скрюченными руками. Сначала образ был неясным, расплывчатым. Старуха словно ждала. Внутри шевельнулся страх. Кто же это может быть? Образ прояснился, стал четче. Да, чудовищные признаки теперь налицо. Красные глаза, выпирающие клыки… Старуха усмехнулась и приблизилась. Так, о чем мы только что говорили? Усилием воли я вызвал память о недавнем разговоре. Выбор… Он есть? Или его нет? Разве от меня зависит то, что сейчас происходит? Разве могу я что-то изменить? Наверное, нет… Наверное, не могу… Старуха зашипела и протянула в мою сторону руки-клешни. Как я и ожидал, они заканчивались длинными острыми когтями…
Стоп! Как и ожидал? Так значит, мои мысли – воплотились? Значит, от меня все же что-то зависит? Старуха отпрянула. Так… Все-таки у меня есть влияние… И получается, что и раньше тоже было… Правда, чудовище все-таки выглядит опасным… И кто знает, на что оно способно?..
Старуха снова протянула свои руки с когтями. Я спохватился и остановил мысли. Да, этот образ ТАКОЙ. Но разве это важно? Только я, именно я, решаю, что важно для меня, а что – нет. Мое отношение – мой выбор. И вместо страха я выбираю отрешенность. Безразличие. Абсолютное спокойствие… Мне просто все равно. Совершенно все равно.
Жуткий образ заколебался, как марево в знойный день, и растаял. Вокруг стало пусто и тихо.

                ***
Я проснулся и с удовольствием потянулся. Какой необычный, яркий сон... Снился какой-то дом, собаки, кошки… И что-то еще. Остальное я не помнил. Ну и ладно. Сны почти всегда забываются. Я пожал плечами и встал с кровати. Так, сегодня выходной… Почему бы не прогуляться с утра, не выйти на свежий воздух?
Между прочим, примерно в часе ходьбы от нашего поселка есть одна полузаброшенная деревня. Можно побродить по тамошним улицам, насладиться тишиной и покоем. Странное желание… Но - почему бы и нет?