Пустыня

-Воды, умоляю, воды… - голос говорившей чуть охрип. Девушка, упала на колени, и стала заваливаться на бок. Жесткая веревка перехватывала тонкие ручки грубым узлом, глубоко врезаясь в кожу.
- Привал! – Мужчина, в светлой накидке, с ярко зелеными глазами, оперся на сучковатую палку, и смахнул со лба пот, начинавший уже застилать глаза.
- Это не самая твоя удачная идея, Мейз! Жаровня, это не то место, где я хотел бы отдохнуть. – Второй мужчина, был гораздо крупнее в плечах, огромные валуны мышц, перекатывались под простой полотняной рубахой, а за спиной торчала рукоять большого топора.
- Дай ей воды, Стрех! – последний в этом странном квартете, была хрупкая девушка, скорее даже девочка, лет пятнадцати, облаченная в темные свободные одежды. Казалось нестерпимая жара была для нее не в новинку.
Девушка со связанными руками, подняла кверху полные мольбы глаза. Тот, кого назвали Стрех, отвязал бурдюк с водой и бросил вниз.
 -Спа…, спасибо… - Связанными руками, она кое-как справилась с затычкой, и теперь с жадностью глотала теплую воду.
Жаровня - двадцати мильное, каменистое плато, окруженное барханами, начисто лишенное растительности и живых форм жизни, редкие твари забредала сюда в поисках еды, да и те пробирались лишь ночью, когда температура падала до минуса. В основном же путешественники старались избегать этого места, так как беспощадное солнце нагревало плато до слишком высоких температур, а холодные ночи были способны добить холодом тех, кто смог выжить днем, но это была не самая большая проблема…
Солнце уже перевалило далеко за полдень, когда маленький отряд во второй раз решил сделать вынужденную остановку.
- Скоро ночь, нужно приготовиться! – Мейз, огляделся: вокруг, не было ни одного ориентира, и все же эта девчонка знала куда идти. Уже не в первый раз он с удивлением посмотрел на пленницу: на вид лет девятнадцать, худые плечики, узкие бедра, копна светлых волос, сейчас уже грязных от пота и пыли, из под которых устало поблескивали два огромных голубых глаза, окаймленные длинными ресницами. Возможно она была бы по своему красива, окажись они в другом месте и в другое время. Ну а сейчас она была нужна ему в качестве проводника, и не только…
- Ночь будет холодной, нужно беречь тепло. И только тепло! – Девчонка очень красноречиво взглянула на Мейза.
- Я понял тебя Саулика! – Его голос стал как бы чуть тише, в тоже время он начал чуть заметно раскачивать свой сучковатой палкой то влево то вправо. Саулика, ни миг остановилась, ее взгляд слегка затуманилась, теперь она уже неотрывно смотрела в зеленые омуты глаз Мейза.
- Ладно, вы тут развлекайтесь, Мейз, а мы пойдем, поворкуем чуть дальше. – с этими словами он,  легко подхватил связанную пленницу и закинув себе на плечо исчез во тьме.
Мейз перевел дыхание, гипноз этой малолетней сучки всегда отнимал слишком много сил.   
Вообще ему было без разницы, но ночь в пустыне требовала максимум энергии и как минимум двух людей для этого. Если бы Стрех проболтался ей хоть раз, то скорее всего утром Мейз проснулся бы с перерезанным горлом.
- С перерезанным горлом не просыпаться. -  Стрех вынырнул из темноты слишком внезапно, и похоже уже долго изучал его.
- Да, я знаю! Научился читать мысли? – Мейз оглянулся назад, на мирно спящую Саулику.
- Она спит, как впрочем и всегда! Я понимаю твои страхи, шаман! – Ох как же Мейз ненавидел когда этот тупой варвар называл его так.
- О Боги, я не шаман, я же уже говорил тебе в чем разница между чародеем и … - Внезапно Стрех вытянул вперед сжатый кулак- знак полного молчания. Мейз тоже стал озираться, но ночь так внезапно накрыла их, что он даже не успел заметить короткий переход, что именуется вечером. Он прислушался: только ветер перемещал в холодной тьме мелкие камушки и песок, Мейз уже почти расслабился, когда послышался еще один звук, от которого у знающего путника кровь застывает в жилах. Звук повторился, еле слышное шипение, в ночной пустыни могло означать только одно…Чародей сглотнул, собравшийся в горле комок.
- Не двигайся… - почти одними губами прошептал Стрех, медленно, поднося руку к плечу, за которым висел громоздкий двуручный топор.
- Она сзади? – Ответа ему не требовалось, Мейз видел отражение своей смерти в кристально голубых глазах северянина. Огромная, метров шесть в длину, песчаная кобра уже раскрыла свой капюшон и подобно маятнику раскачивалась за его спиной.
- двойника…- так же тихо прошептал северянин. Мейз кивнул, одними глазами и начал шептать слова простенького заклинания. Все было бы ничего, будь он в другом месте, и в другое время, но спина успела вспотеть уже пару раз, по лицу также бежали струйки пота, не смотря на пустынный холод, царивший вокруг. Наконец заклинание было готово сорваться с пальцев чародея, призывая луну создать на короткое мгновение двойника мага. Наткнувшись на препятствие, фантом распадался.
- жди! Я скажу когда…- Стрех уже дотянулся до рукояти, и теперь другой рукой медленно отстегивал заклепки на кожаном чехле топора за спиной спине, стараясь делать это как можно тише, но все произошло в одно мгновение: тишину прорезал звук отлетающей заклепки, шипение прекратилось, Мейз понял что от смерти его отделяет даже не миг, а одна сотая мига, с его пальцев сорвался двойник и побежал, сразу за этим кобра атаковала фантома, и еще через миг мимо бледного мага пролетел, брошенный с невероятной силой, двуручный топор варвара, и с чавкающим звуком вошел в уже начавшую заходить на  вторую атаку голову змеи, навсегда оставив ее в пустыне.
Мейз рухнул на землю, как подкошенный, ноги стали ватными, и очень хотелось кричать и курить. Рядом тяжело опустился Стрех, уже успевший подобрать свое оружие. Они ни чего не говорили просто сидели, потом, откинувшись назад, стали смотреть на звездное небо. Мейз подумал, что сейчас он может запросто застудить себе легкие, но это пустяки, по сравнению с тем, что лежало в пяти шагах отсюда. Первым молчание нарушил северянин:
- У тебя есть? – Конечно, он имел ввиду дурман траву, и конечно у Мейза она была.
- Конечно.- Не спеша он достал кожаный мешочек извлек из недр своей туники небольшую трубку, в форме змеи, и пару раз чиркнув кресалом о камень, зажег ее. Глубоко затянувшись, он задержал дыхание и передал трубку Стреху. С удовольствием он выпустил воздух и откинулся назад, звездное небо закрутилось в сумасшедшем калейдоскопе, то приближаясь, то отдаляясь в зависимости от его желания. Он повернул голову и посмотрел на лежащего рядом северянина: по его лицу блуждала загадочная улыбка, а сознанием он был наверное даже дальше чем эти звезды. И сейчас Мейз поймал себя на мысли что ему нравиться этот грубоватый, чуть странный, но в тоже время отважный северный варвар.
- Помнишь, как мы встретились впервые? – Стрех нарушил молчание.
- Еще бы, ты тогда чуть не разрубил меня на двое, я думал мне конец. – Маг усмехнулся.
- А я думал что разрубил тебя тогда, если бы не этот фантом, хе-хе, повезло тебе тогда, да и сейчас спас тот же трюк.
- А тебе никогда не хотелось все бросить и рвануть куда-нибудь на север, говорят там вообще нет магии, и люди пользуются какими то механическими игрушками. – Варвар мирно храпел. Мейз, повернулся к, все еще сидевшей, в гипнотическом сне Саулике, и двумя пасами перед лицом привел ее в сознание. Ее глаза закрылись, и она погрузилась в нормальный сон. Мейз поежился, сейчас он с удовольствием бы выпил горячего эля с травами, но к сожалению такую роскошь с собой в пустыню он  брать не мог. Он поднялся на ноги и пошел в сторону связанной девчонки, пленница она или нет, но от ее жизни зависит очень и очень многое. Долго искать не пришлось- она сидела поджав под себя ноги, и звонко стучала зубами от холода. Расположив обеих девушек рядом друг с другом, он повернулся, но, подумав, кинул бурдюк с вином. Пленница  дрожащими губами припала к горлышку. Мейз отвернулся и пошел к своему северному приятелю. Вместе они прошли уже не малый путь, азиатская девчонка присоединилась к их отряду чуть позже. Такие разные они объединились для одной цели – найти Бездну. Мейз зевнул, пора было и впрямь ложиться спать, солнце встанет часа через четыре, и будет уже невозможно уснуть. Начертив на песке посохом знак малого огня, он устало опустился на начавшей нагреваться песок. Звезды над головой были такими же холодными и далекими как и цель их путешествия…
Утро наступило неожиданно резко. Озябшие путники быстро согревались под беспощадным солнцем пустыни.
- Время мало, за сегодня мы должны пройти как минимум пол пути!- Мейз отряхнулся и подхватив свой посох, не спеша двинулся вперед. За ним, обходя обглоданные кости гигантской змеи, легкой походкой шла Саулика, за ней Стрех, толкая перед собой пленницу. Девушка с ужасом смотрела на огромные белые клыки и раздробленный череп змеи. Солнце продолжало нагревать и без того раскаленный песок, небо казалось ослепительно голубым и ни одного живого существа в радиусе двадцати миль вокруг…
- Шаман, смотри, падальщики времени не теряют даром. – Стрех усмехнулся, проходя мимо скелета, пнул череп ногой.
- Смерть почти всегда порождает жизнь…- Мейз задумчиво посмотрел на девчонку.
- Мейз! Расскажи что тут было до Жаровни? – Саулика, легкой походкой обежала мага.
- А с чего ты решила, что тут что то было до ?... – Мейз прищурился, девчонка начинает задавать странные вопросы.
- Я же не полная дура, вижу что это место отличается от всей пустыни. Тут другие камни, нет жизни, тут вообще ничего нет, тут никто не ходит. Что тут было до…?
- До … до чего? – Мейзу уже стало интересно. Беседа обещает быть увлекательной.
- ну до, того момента как Боги, - Договорить она не успела. Взгляд устремился куда то вдаль. Мейз тоже взглянул туда. Картина ему не понравилась: У самого горизонта, медленно поднималась пыль, а это значило, что кто-то шел им наперерез, к центру Жаровни.
- Что это? – Стрех, приложил руку ко лбу, закрывая глаза от палящего солнца.
- Надеюсь, что просто караван. Через Жаровню проходит несколько контрабандных троп, перевозящих дурман траву и запретные вещи из северных стран. – Мейз еще раз посмотрел в тут сторону, и ускорил шаг.
Спустя пару часов, пленница снова начала отставать, пока наконец не упала без сил.
- Мейз! Скажи зачем она нам?- Саулика, извлекла из недр одежды короткий кривой нож, и сделала пару решительных шагов к девушке.
- Она нужна! это все! А теперь спрячь свою игрушку и помоги ей! – Глаза Саулики начали наливаться кровью, ее рука уже потянулась за вторым ножом, когда Стрех снова прервал почти начавшуюся схватку одним словом.
Впереди в четырехстах шагах, из земли медленно и грациозно выныривал огромный песчаный червь.
- Это песчаный червь? Никогда не видел их! Только слышал пару раз, да и то думал что пьяный бред. – Стрех с восхищением смотрел, как огромная махина все выползала и выползала из недр пустыни, оставляя после себя гигантский кратер.
- Нет, черви меньше, это – Варг. – Мейз, уже мысленно представил сколько проблем только что появилось на их пути. Варги, в отличии от червей не роют где попало и жить не могут без воды, значит он вынырнул из недр Жаровни.
- Надо уходить, срочно. Меняем направление. Надо теперь делать крюк. Проклятье. –мейз был не на шутку расстроен.
- Зачем? Он уже ушел вниз. – Стрех все еще смотрел, как последние кольца червя уходили вглубь земли.
- Затем, мой юный друг, что из этой самой дыры, через пару часиков полезет такое, что в кошмарном сне не приснится, мы же на Жаровне.
- И что с того? – варвар с интересом смотрел на Мейза.
- А то, что до… - Он осекся, не зная что сказать, они не готовы слышать правду а врать ему не хотелось, не им не после того через что они прошли.
- Что до? До того как Боги сошли с ума?- Саулика оглянулась, на спорящих.
- Да, до того самого.
-А что тут было до того самого?
-Потом, все расскажу как дойдем до места. Если дойдем… - Он снова сверился с компасом и уверенно взял чуть южнее их цели.
- Потом, потом, всю дорогу завтраками кормят.- девочка надула губки, но заметив что варвар не против поговорить, тут же пристал к нему
- Стрех, а расскажи о ваших страшилищах, я слышала у вас на севере есть существа из метала. – Она схватила его за руку , и уже точно никуда не собиралась отпускать.
- Есть!-  И варвар принялся с удовольствием рассказывать ей о великанах и големах с северных пустошей.
-Вот помню, когда  я был маленький, мой дед, да прибудет с ним великий Один, как то взял меня на охоту, в ту пору как раз прошел слух о железном человеке… - Они увлеченные беседой стали удалятся.
Мейз смотрел как впереди, рука об руку шли Стрех и Саулика, или варвар и ассасин, или брат и сестра, или может отец и дочь? Все это могло быть, этот мир был другим, а теперь в нем правит лишь сила. Но все изменится…но сейчас это просто два наемника. Он посмотрел на бредущую за ними следом пленницу: прямая спина, расправленные плечи, гордо вскинутая головка- эта не простолюдинка. Но у него не было выбора, только она знала секрет. Была еще одна вещь, но о ней не хотелось даже думать- просто когда придет время придется сделать ЭТО. В своей жизни он совершал не мало подлых, жестоких поступков, но то, что предстояло сделать, приводило в ужас даже его.
Когда он вновь посмотрел на своих спутников- те были уже далеко внизу, песок нехотя заметал их следы. Мейз позволил себе чуть-чуть отстать и полюбоваться маленьким озерцом, разлившимся под тенью небольшой пальмовой рощицы. Видимо его спутники то же заметили оазис и теперь со всех ног бросились к нему. Мейз уже представил как сейчас окунется в дивную прохладу кристально чистого, холодного озера, как будет пить из обжигающе холодного родника. Каждой клеточкой своей кожи он ощущал нестерпимый жар Жаровни. Мейз готов был уже помчаться вниз, когда услышал за спиной:
- Обман… здесь нет воды… мы на Жаровне!- Мейз обернулся на девушку. Та смотрела куда то вдаль. Когда он понял что может случиться в следующий момент, было уже поздно: запоздалое заклинание огненного шара слетело с губ и маленький клочок стихии устремился туда, где секунду назад был оазис, а теперь огромная воронка из песка в которую медленно затягивало его спутников. Варвар рычал и упорно шел вверх, подальше от начавшего выползать из самого центра воронки розового щупальца. Саулике повезло меньше- она оказалась ближе к центру и теперь отмахивалась кривыми ножами, стараясь при этом выбраться из ловушки. Огненный шар оставил дымящуюся воронку в метре от ямы. Мейз побежал, на ходу читая другое – более сложное заклинание. Главное было успеть, закончив плести чары он выкинул вперед руку и с пальцев сорвался сгусток белого пламени- он промазал всего лишь на пол метра, оплавив песок рядом с центром ямы. До Саулики и Стреха оставалось еще метров сто, когда Мейз услышал сдавленный крик полный боли: в самом центре ямы по пояс стояла бледная Саулика, песок вокруг был залит кровью. Она закричала вновь, не в силах сдержать боль. Ее тело дернулось, потом еще раз и она по плечи ушла в песок, кровь тонкой струйкой полилась изо рта. Стрех уже почти добрался до края ямы и теперь с ужасом наблюдал как то что осталось от его подруги с хлюпаньем исчезло в песке. Когда подоспел Мейз все уже было кончено. Края ямы были обагрены кровью, которая быстро впитывалась в песок.
-Саулика!!!- Мейз упав на колени, закрыл лицо руками.
-Ааааааа!- Стрех упав на колени, кричал в полный голос.
С бархана спускалась пленница. Все трое молча стояли у края начавшей потихоньку затягиваться воронки.
- Что это было? Господи!! Там, какая то тварь? – Стрех тяжело дыша, упал в трех шагах от ловушки и теперь с ужасом смотрел, как она постепенно закрывалась.
- Это тварь крайне хитрая и живучая! –Мейз начал шептать слова огня. Воздух над воронкой начал сгущаться. Он был зол, очень зол. Стрех смотрел на алые капли у себя на рукаве, когда из воронки с глухим хлопком вылетел фонтан песка вместе с останками Саулики, разбросав кости и части ее вещей в округе. Варвар отпрянул, и согнувшись пополам отполз в сторону избавляться от ужина. Мейз сосредоточенно продолжал шептать слова Старшего Огня. Он не был сильно привязан к Саулике, но пятнадцатилетние девочки не должны так умирать… дети вообще не должны умирать, тем более эта девчонка была на его стороне, а значит нужно отомстить. Он мог бы просто уйти, но какая то часть его души желала мести, пусть после Старшего Огня он будет пуст как кукла, плевать- нужно было вычистить это гнездо. Тварь и впрямь засело глубоко, и по разбросанным вокруг останкам, уже очень давно тут кормиться. Мейз перешел ко второй стадии- пассы руками- воздух над воронкой стал колебаться и дрожать. Тварь в недрах пустыни, будто почувствовала что то неладное- вверх взметнулся еще один фонта песка, вынося на поверхность какие то мелкие косточки.
Маг на краю воронки сделал заключительный взмах рукой и кинув в центр маленький камушек- огненный опал, необходимый элемент для завершения заклинания, послал вперед сгусток энергии, создавай магическую призму. То что произошло в следующую минуту- как негатив отпечаталось в сознании Стреха: Ослепительный белый луч света ударил сверху, становясь  все ярче и ярче, оплавляя песок, превращая его в стеклянную массу, затем и вовсе испаряя, оголяя дно, огромной воронки, завоняло горелым, послышался негромкий хлопок, а затем луч света стал нестерпимо ярким и Стрех прикрыл глаза. Когда он смог наконец их открыть- все было кончено: на краю выезженной расщелины, сидел Мейз. Варвар подошел к нему- Маг был как тряпичная кукла, глаза закатились и сам он стал заваливаться на бок. Стрех аккуратно положил его на песок. Заглянув вниз он увидел лишь обожженные каменные плиты и превратившийся в стекло песок, еще внизу были кусочки сплавленного метала и куча пепла, которую неспокойный ветер торопливо развеивал по пустыне. Маг потерял сознание. А Стрех сидел на краю ямы и думал о том, что он был в трех шагах от смерти. Раньше он никогда не думал о том, что будет если он хоть раз будет чуть медленнее, чуть-чуть невнимательнее, или просто слабее. Сейчас спас случай, слепая удача.
Он внимательно посмотрел вниз: там уже начал намокать песок- удар огня скорее всего пробился к самым недрам, и теперь подземный источник нашел выход, уже через пару лет на этом месте будет оазис, и дорога через Жаровню будет не такой опасной. Если он выберется отсюда, то расскажет про маленький оазис со странным названием Саулика. Стрех прикрыл глаза, это лишь маленькая толика того, что он мог для нее сделать. Маг застонал и попытался сесть. У него получилось.
- У тебя есть? – Стрех посмотрел на мага.
- Конечно!- Мейз достал трубку…Так они молча сидели и смотрели на звездное небо. Нужно было хоть как то забыться от увиденного.
- Скоро ночь! Сможешь наколдовать теплый песок? – Варвар по прежнему смотрел куда то в сторону.
- Это не теплый песок, это знак малого огня. Думаю да! – Мейз измученно улыбнулся.
- А что с ней? – Варвар указал пальцем, на тонкую фигурку на вершине бархана.
- Она знал, про тварь! – Мейз махнул рукой и фигурка заспешила вниз.
 Стрех извлек из своей походной сумки сверток с вяленным мясом и налив чуть воды из бурдюка вопросительно взглянул на мага, тот лишь кивнул в сторону головой, и маленький огонь ровным пламенем заплясал под небольшим котелком. Через пару минут Мейз добавил каких то трав и запахло вполне сносной похлебкой. Пленница тоже оживилась, но подходить сама не решалась. Наконец дождавшись пригласительного кивка, уселась рядом.
Спать легли прямо там же, прижавшись друг к другу- сил мага хватило лишь на этот небольшой огонек.
Утром они поднялись в полном молчании. Никто не хотел говорить о случившемся. Мейз первым пошел вперед, за ним девчонка и варвар.
- Откуда узнала? – Мейз первым нарушил молчание.
- Догадалась!
- Врешь!
- Нет! Читала про них! Да и откуда на Жаровне оазис?
- Умная да? – Мейз с интересом посмотрел на идущую рядом девушку.
Она снова замолчала, разглядывая унылый пейзаж. Дальше они шли молча.
Под конец дня, усталые и измученные они подошли к краю плато. Внизу их ждала Бездна. На поверхности - безжизненные руины, где нет жизни, и витает какая то странная сила, что убивает всех, кто задержится дольше, чем на один день. Мейз знал про это- смерть от проклятия страшная и мучительная, с человека заживо слезает кожа, он покрывается ужасными язвами и умирает в агонии. Но под руинами есть то, к чему так долго шел старый маг и девчонка – была ключом, точнее не она, а ее кровь. Вот тут то и была загвоздка, в старых записях, на которые он наткнулся, разгребая архивы, не указанно, что именно нужно сделать и как. Мейз достал из - за пазухи страницу и еще раз пробежал глазами по буквам:
«Кровь последнего из рода
Откроет двери для тебя
Если сможешь ты от Бога
Тайну получить ключа»
Этот отрывок вместе с основным текстом был картой- загадкой. Он потратил месяцы на поиски и теперь если он ошибся – его ждет смерть. Но Мейз верил, что его расчеты верны. Заснул он почти сразу, как только прилег. Обычный сон- это последние пару мгновений, сменяющихся друг за другом образов из которых формируется сон. Ему снилась темная река без берегов, вокруг было тихо и пустынно, он присмотрелся- что то белое лежало у кромки воды. Он подошел ближе- эта была девочка. Сердце забилось чаще, Саулика- ее бледное тело, было изувечено она сидела спиной к нему, копна черных волос спадала на плечи. Мейз сделал еще шаг – он не боялся мертвецов, он боялся сам стать одним из них. Во сне иногда не все получается так как мы того хотим, он не хотел видеть ее лица, но она повернулась: обычная азиатская девочка, вот только глаза, на месте глаз сияли пустые глазницы. Мейз отшатнулся, она показала пальцем за его спину и открыла рот в немом крике. Он проснулся как от удара. Была ночь. Липкие струи пота неприятно холодили спину. Вокруг было тихо. Мейз посмотрел на звезды- холодные кусочки белого пламени, что так манят романтиков и предсказателей. Чуть ближе к горизонту он смог заметить падающую звезду. Желания загадывать не было сил, и он просто прошептал про себя:
-Кровь последнего из рода
Откроет двери для тебя
Если сможешь ты от Бога
Тайну получить ключа… - Мейз посмотрел на Бездну, завтра будет трудный переход. Честно сказать он еще и сам не знал, как будут спускаться, просто это было нужно сделать. Он закрыл глаза, а когда открыл их - было уже утро. Температура быстро повышалась. Собрав вещи они приступили к спуску. Поискав глазами хоть какую то тропинку или проход, Мейз понял что спуск – будет крайне трудным.
- Как попасть вниз? – Варвар был невозмутим
- Пока еще не знаю? А что есть идеи? – Мейз усмехнувшись подошел к краю и заглянул вниз: котлован был огромным, возможно спуск займет весь день.
Варвар встал рядом.
- Нужно найти спуск! – Мейз с удивлением посмотрел на девушку. Та стояла и спокойно смотрела вниз.
- Может у тебя есть идеи? – Стрех поднял на нее глаза.
- Тут должен быть Lift, нужно найти его! – Теперь уже оба смотрели на нее с нескрываемым удивлением.
- Ты знаешь мертвый язык?- Мейз был потрясен.
- Немного, только то, что помню с детства! – Она снова замолчала.
Они нашли странную вещь уже ближе к вечеру. Вещь напоминала гроб, только очень большой. Зайдя внутрь, пленница быстро коснулась каких то тусклых кружков на противоположной стенке- кружки загорелись ярким огнем. Мейз прислушался к своим чувствам- магии не было. Когда глубоко в скале что то зашумело- варвар инстинктивно дернулся в сторону, Мейз замер ошеломленно глядя на девушку. Гроб дернулся и двинулся вниз. Вокруг все шумело, скрипело и скрежетало.
- Боги, что это? – Мейз все еще не сводил с нее своих ярко зеленых глаз.
- Mechanizm – Она снова свободно произнесла слова мертвого языка. Варвар трогал поверхность гроба, сравнивая со своим топором. Потом попытался поцарапать кончиком лезвия кусок стены, покачал головой.
- Этот материал прочнее… Древние действительно были великими. – Засунув топор обратно, он замолчал.
Они стояли молча, пока их ящик мягко не остановился у подножья горы. Створки отошли в бок. Они прибыли в Бездну.
Мейз осмотрелся- выжженная черная равнина, кое где торчали останки огромных каменных зданий, он читал об этом- раньше строили из камня и металла, строили огромные дома. Впереди, шагах в пятистах виднелась полуразрушенная постройка.
- Вперед, у нас мало времени! – Он первый двинулся вперед, обходя вплавленные в землю частей металла. Остальные двинулись следом. Изредка на пути им попадались человеческие кости, странного вида металлические предметы, оплавленные камни тут и там преграждали дорогу, заставляя искать обходную дорогу. Когда до их цели оставалось всего пару десятков шагов, Стрех поднял руку вверх. И молча указал вперед. Мейз присмотрелся: впереди горел огонь. Он прислушался – тишина, как на кладбище. Сравнение ему не понравилось. Варвар резко прыгнул вперед, на ходу выхватывая из-за спины огромный топор, и замер.
 - Они явно ждали нас. – Мейз подошел к нему, и опустил руку на плечо.
- Место для засады выбраны идеально, посмотри. Вон взвод арбалетчиков, их прикрывают мечники, вот только …- Стрех удивленно озирался.
- Вот только мертвые не умеют устраивать засады. – Мейз коснулся посохом одного из арбалетчиков, тот покачнулся и упал. Тело было изъедено язвами, кожа кое-где слезла с лица, глаза от удара вытекли. Мейз отвернулся.
- Проклятье, они все мертвы. – Варвар, бегал от одного бандита к другому, заглядывая в лицо, переворачивая, тех, кто лежал лицом вниз.
- Надо торопиться!- Девушка первая двинулась вперед.
- Зачем? проклятье еще действует? – Мейз побледнел!
Radiacia. – Она осмотрелась. – Сюда.
Мужчины с опаской двинулись следом. Девушка зашла в какую-то разрушенную постройку. На полу был огромный диск, из странного светло синего металла. Мейз осмотрелся: вокруг не было ничего, кроме странного диска в полу.
- Мы шли ради этого? – Стрех со злости плюнул на песок.
Мейз закрыл глаза и представил весь свой путь до этого места: в начале два побратима из его ордена, одного с борта корабля смел кракен в океан, другого отравили в таверне (Мейз сжег ее дотла), потом два его носильщика пали от яда насекомых в тропических лесах, затем почти все его люди погибли при захвате пленницы, девочка самурай сложила свою голову в песках Жаровни, и все это из за вот этой вещи. Мейз зло топнул по диску- тот отозвался гулким звуком.
- Ты знала про это место? – Мейз с укором посмотрел на девушку, та не отвечая, ощупывала поверхность диска.
- Мать говорила, что если смогу добраться, то смогу и понять как открыть портал. – Она продолжала тщетно трогать диск, а Мейз смотрел на огромный камень, рядом выполненный в виде алтаря. Он подошел и провел рукой по его поверхности: она была холодной и шершавой, со следами запекшейся крови.
- Мне кажется я нашел ключ. – Мейз повернулся к девчонке, которая тоже заметила алтарь и чуть побледнела.
- Не надо… Есть другой способ. – Она сделала шаг назад, и чуть не споткнулась о труп какого –то бедняги.
Стрех нагнулся над ним.
- Этот умер не от проклятия. Его принесли в жертву.
- Нужно принести в жертву только определенного человека, да ? – Мейз не отводил взгляда от девчонки, которая продолжала пятиться к стене.
- Стойте! – она была на гране срыва. Стрех грубо сгреб ее в охапку и кинул на алтарь.
- Что еще? – Мейз теперь старался крепко закрепить руки пленницы на жертвенном камне.
- Вы делаете ошибку. Да я последняя из рода, но все не так… Вспомни строки пророчества:
-Кровь последнего из рода
Откроет двери для тебя
Если сможешь ты от Бога
Тайну получить ключа.

Ключ откроет лишь проход
Тот кто мудрый, тот уйдет
Жадный будет покорен
Смелый станет обречен
Глупый мудрость обретет
И погибнет весь Ваш род.

-портал откроет врата, и появится Хранитель. Вы сможете загадать любое желание и он исполнит его…вы же именно за этим сюда и шли. Да? – Ее глаза смеялись, хотя руки были скованны веревкой и она лежала на жертвенном алтаре.
- допустим….- Стрех посмотрел на мейза, но тот молчал.
- ну так позвольте мне вызвать ее, я знаю как сделать это и без крови. Развяжите меня.- она нахмурила свой носик.

- Не совсем так! – Теперь пришла очередь Мейза показать свои знания.
- Ключ и впрямь открывает портал в другой мир, вот только я не собираюсь открывать портал. Мне нужен Хранитель. – Мейз улыбнулся.
- естественно, она не пропустит тебя через врата, только меня…
- за этим ты и шла с нами?
- да…ну почти.
- На самом деле я не хочу загадывать желания, нет в этом нужды ни дял меня ни для Стреха.
- Тогда за чем вам Хранитель?
- Еще не поняла?- Мейз улыбнулся.
- ты…ты… Ты хочешь обмануть Хранителя?- девушка задохнулась от возмущения.
Стрех, стоявший до селе в стороне, тоже улыбнулся. И сделал шаг вперед.
- Считается что Хранитель врат- Бог, создавший наш мир. – Варвар не спешно достал из-за спины топор и оперся на него.
- Вы думаете, что он не раскусит ваши жалкие попытки обмана?- Девчонка уже вся горела от гнева.
Мейз посмотрел на Стреха, и оба громко рассмеялись.
- Начнем. – Мейз достал кривой жертвенный кинжал, Стрех в это время был занят тем что аккуратно выкладывал на поверхность диска какие то серые шарики.
Мейз смотрел в глаза девушки, той в ком текла кровь Хранителя, той которой нужно было умереть ради того чтоб мир жил, их мир.
Девчонка продолжала улыбаться, глядя на их приготовления.
- Все равно Хранитель не бросит меня!- Она рассмеялась.
- Вот на что ты рассчитываешь, думаешь Хранитель пощадит свою кровь! – Мейз, закончил приготовления и теперь подошел в плотную к девчонке, в левой руке он держала кинжал. Глаза девчонки на миг расширились от ужаса и предчувствия скорой смерти.
Мейз полоснул ее по руке, чуть ниже кисти. Девушка вскрикнула.
- Вы пожалеете!!!
 Нож оставил на коже длинный узкий порез, кровь медленно начала стекать по кровотокам, исчезая в глубине камня. Мейз произнес слова силы и воздух над диском стал сгущаться. Он обошел камень с другой стороны и снова полоснул пленницу по руке. На этот раз крик был чуть тише, она смеющимися глазами смотрела на него.
- Зови его, следующий порез будет на твоей шее.
На самом деле Мейз рассчитывал что она позовет Хранителя намного раньше- он ненавидел вид крови. Но что б позвать на помощь- нужно было находиться на грани смерти. Стрех смотрел как жизнь капля за каплей уходила из ее тела. Он знал что сейчас будет возможно самый серьезный бой в его жизни. Он готовился к этому долго, слишком долго. Не зря Мейз нашел его в северных пустошах, не зря они вместе искали в гномьих пещерах те серые сферы, что аккуратно выложены по границе портала. Он был готов умереть за это, но очень хотелось чтоб за это умер Хранитель.
И тут ее глаза закатились, тело выгнулось дугой на каменном постаменте, а из горла вырвался протяжный, долгий крик. Стрех присел от неожиданности, Мейз закрыл уши руками, а девчонка продолжала кричать, заставляя время течь медленнее, делая воздух плотнее и давая Хранителю время чтоб пройти сквозь пространство и успеть спасти своего потомка. Стрех сильнее сжал свой топор, Мейз начал читать слова сковывающего заклинания, хотя рассчитывал на него слабо. Они ждали увидеть существо из другого мира, а появилось нечто…
 Облака пробил яркий луч света, и ударил прямо в диск. Мейз закрыл глаза, а когда смог их открыть- перед ним стоял ангел- существо сотканное из света. Это была самая красивая женщина, какую, когда либо, видел Стрех. Господи как же она была прекрасна. Мейз знал, что это будет трудно, но не думал что настолько. Его сердце сжималось от любви, и восхищения к этому существу, но остатками ускользающего сознания он понимал, что ему нужно это сделать, он выронил нож и сделал шаг назад. Безумно слепящий свет стал угасать, остался лишь ореол вокруг прекрасной головки ангела.
Она огляделась и сделала робкий шаг вперед, но выйти за границу диска у нее не получилось. Серые шарики одновременно взорвались, обдав существо внутри круга облаком белого пара- жидкий лед, сковал ее движения, в застывших глазах появилось удивление. В этот момент Мейз бросил заклинание, и тело внутри сковала волшебная пелена льда. Девчонка на алтаре открыла глаза, ее тело уже потеряло большую часть крови, но сила, что была в ней от потомков не давала ей умереть. Увидев закованную в лед статую Хранителя, она закричала- не так как раньше, когда звала на помощь, а как ребенок, которого обидели.
- Вы, вы задумали…- Она задохнулась от возмущения.
- Да! Убить Хранителя!- Мейз тяжело вздохнул, и кивнул головой Стреху, который в этот момент уже совладал с собой и легко размахнувшись, опустил свое оружие на прекрасную ледяную статую, разбив ее вдребезги.
- Да, нам не нужно было говорить с Хранителем. Мы знали что проиграем, нам не нужно было просить чего либо, наши желания были бы предсказуемы, умереть ради нее. -Стрех тяжело опустился на землю, топор покрылся инеем и он выронил его сразу после удара.
- Вы варвары, Наша цивилизация все равно сильнее!!!- она из последних сил дернулась на алтаре.
Мейз перевел на нее взгляд потухших глаз.
- Тогда зачем вам нужны мы? А Наблюдатель? Зачем было строить врата, и заставлять людей думать что мир такой –как вам удобно? - Девчонка изменилась в лице.
- Маг, ты слишшшком много знаешшшь, для простого смертного, убив Хранителя, ты выиграл лишшшь миг передышшшке, в вечном рабстве, на которое обрек себя и весь этот мир. – В ее голос добавились шипящие нотки, и черты лица чуть изменились.
Мейз устало вздохнул и направил свою руку в ее сторону.
- Жаровня- была последним порталом, больше ничего нет. Я уничтожил всех Хранителей, А ты последним из наблюдателей в этом мире. Мы уничтожим последний портал, хотя останутся миллионы порабощенных планет, одной станет меньше. – Мейз начал произносить слова Огня.
- Я узнала тебя, Странник! Все равно мы найдем тебя, за меня отомстят! -Она снова приняла свой прежний облик.
Мейз грустно улыбнулся.
- Пройдет много лет, прежде чем ваша армада доберется до этого мира, но тогда мы будем готовы. И может быть когда-нибудь Вы поймете, что свобода- эта то, ради чего стоит умереть. Прощай Наблюдатель. – Он выбросил вперед руку из которой в тело девушки ударила струя пламени.
- Будь проклят твой род…Аа…- ветер быстро развеял серый пепел, оставшийся от девушки.

Маг и варвар не спеша брели по раскаленному песку, над головой беспощадно светило белое солнце. Вдали раскрывался новый источник жизни- оазис со странным именем Саулика. А они продолжали свой путь, не спеша переговариваясь.
- Колдун, я слышал что в северных пустошах есть одно место, ну …скажем похоже на Жаровню, говорят там тоже происходят странные вещи.
- Хм, а далеко до туда?
- Думаю к зиме доберемся.
Маг оглянулся. На горизонте за их спиной все еще валил черный дым.
- ну что ж, пойдем.
- У меня один вопрос…
- Давай.
- У тебя есть?
- Конечно! – Мейз улыбнулся и достал мешочек с дурман травой.
Они шли и не знали, что свобода, которая далась им такой ценой всего лишь миг, в бесконечности времени. Да и зачем думать о бесконечности , когда тебе дарован всего лишь миг…







by Casper…