Первая ходка

Глава 1. Первая ходка
Дед часто рассказывал внуку Сереже истории о сталкерах – героях Зоны Отчуждения. Они казались ему более отважными и решительными чем обычные герои голливудских боевиков. Каждый вечер дедушка рассказывал о жизни искателей артефактов. Откуда он все про них знал?  Деревушка, где гостил каждое лето мальчишка, находилась в семи километрах от военного кордона.  Некоторые жители поселка имели при себе довольно интересные рассказы из своей сталкерской жизни. Вот они и делились ими с дедом Фомичом, который, уже потом, рассказывал их внуку. И не смотря на свои семнадцать лет, Сергей с удовольствием садился с дедом на диван и слушал увлекательные приключения о своих кумирах.
В один из летних вечеров, дедушка Фомич вновь уселся с внуком на застеленный клетчатым пледом диван и стал рассказывать увлекательную историю о сталкере по кличке Жаба. Сережа, выпучив глаза и приоткрыв рот, внимательно слушал повествование дедушки, который был хорошим рассказчиком и с легкостью передавал все эмоции, что пережил когда-то сталкер Жаба. Тяжелые испытания, выпавшие на роль бродяги, тронули парня, и он остановил своего деда:
– Дедушка! Почему опять грустная история?
– Судьба сталкеров тяготит их души и нет ничего в ней светлого. – Грустно кивнул дед Фомич. – А Жаба все-таки не умер. Того снорка раздавило аномалией. – Старик весело подмигнул и поднялся с дивана.
– Выжил!? – Сначала не поверил юнец. – Здорово! А в какую аномалию попал снорк?
– Прокатился на «карусели». – Улыбка растеклась по морщинистому лицу.
– Дедушка, а как сталкеры в Зону попадают? Через военный периметр?
– Уже поздно. Ступай Сережа, ложись спать. Завтра расскажу.
Мальчишка отправился к себе в комнату на втором этаже. Сталкер Жаба о котором говорил дедушка был того же возраста что и сам Сережа. Эта мысль засела глубоко в голове. «Ему было, как и мне, а он уже видел Зону! А я что? Чем я хуже?» – прикрыв следом дверь, парень уселся на кровать и поглядел в окно. Ночь. А где-то в ночи, там далеко, бродят мутанты, сверкают аномалии и сталкеры варят тушенку на костре. «Эх, мне бы к ним» – Сережа вздохнул  и подошел к окну, отодвинул занавеску. Внизу покрытая матово-черным гудроном вдоль дома тянулась крыша бани. Небольшую полянку во дворе дома, освещал молодой месяц. На другой стороне полянки расположился длинный, словно вагон сарай. Внутри лежал дедушкин мотоцикл, тяпки, лопаты, дрова. Там было и ружье деда Фомича. «Интересно, а псевдопса можно из ружья убить? А почему и нет?» – Сережа подбежал к двери прислушался и вновь вернулся к окну. «До периметра семь километров. До Зоны не далеко…» – мальчишка накинул джинсы, свитер и стал вылезать в окно.
Черная поверхность крыши была теплая – целый день светило солнышко. Сережа дошел до края и присел на корточки. До земли не далеко, но ногу отбить можно. Оттолкнувшись, он соскочил вниз и повалился на мягкую траву. Не поднимаясь с земли, юный ходок посмотрел на темные окна дома. Дедушка спит крепко, но из-за шума может проснуться, так что надо быть потише. Стараясь держаться земли, Сережа направился к входу в сарай.
Внутри было темно, но это не помешало мальчишки. Где стоит ружье он знал. Дедушка часто давал пострелять из него по летавшим на огороде воронам. Отложив в сторону тяпки с граблями, парень вытащил укатанное в тряпицу оружие. Тяжеловато будет с ним бегать. Но парень твердо решил справляться со всеми трудностями. Как настоящий сталкер! 
Вернув на место все ранее убранные им огородные предметы, он вышел наружу, плотно прикрыв за собой дверь. Дом по-прежнему тонул во сне, окна покрывали занавески тьмы. Осталось раздобыть куртку потеплее, да так что бы было не жалко. Ведь как говорил дедушка Фомич: «Гроз и дождь в Зоне – погода обычная». Того и гляди подхватишь какую-нибудь редкую болезнь Зоны и всю жизнь потом ходи по больницам, лечись. «Нужно взять дедушкину фуфайку, она теплая и порвать не жалко. Ой, наверно много где лазать придется. Ну, ничего!» – Сережа перекинул ремень ружья через плечо и гуськом направился к крыльцу.   
«Не забыть про ботинки!» – отметил мальчишка про себя и когда подобрался к широким ступенькам, положил ружье на них, а рядом примостил импортные осенние ботинки. Сзади замяукала кошка. Сережа обернулся и зашипел на вольготно гуляющее животное. Сердце волнительно трепыхало. Юному ходоку предстояло отворить синюю облупившуюся дверь, войти на веранду и взять на противоположенной стороне фуфайку. «А ведь еще патроны нужны» – Сережа устало вдохнул – он знал, боеприпасы к оружию лежат в старом сундуке под огромным ворохом одежды. Добраться до них будет куда труднее, чем взять с крючка одежду.
Поправив волосы, потерев ладони, парень взялся за холодную дверную ручку и толкнул дверь. Скрип завизжал не хуже тормозов мчавшегося на полной скорости автомобиля. Мальчишка даже зажмурился от этого звука. Дверь с легким стуком ударилась и стоявшую в углу тумбочку, и распахнулась настежь. Проход открыт. Длинная веранда была полностью освещена бледным сиянием месяца, а от лавочек, что стояли под окном падали длинные кривые тени. Цветной полосатый половичок тянулся вдоль до самого окна на другой стороне. Туда где и был сундук с патронами, да висела необходимая фуфайка.
Сережа сделал первый шаг и вновь зажмурился, ожидая скрипа старой половицы. На его радость ничего не произошло. Второй шаг, и вновь тихо. Парень облегченно вздохнул и немного расслабился. Слева была обита черной кожей дверь. Шляпки гвоздиков сверкали, вырисовывая дивный узор. За ней если пройти кухню, потом по коридору и повернуть налево – спал дедушка Фомич и даже не догадывался, что его любимый внук Сережа собирается этой ночью отправиться в одно из самых страшных мест на этой планете – в Зону. Где-то внутри мальчишки скрипела совесть, но азарт и жажда любопытства в этот момент были выше этого.      
До заветного конца веранды оставалось совсем чуть-чуть. Вытянув руку, Сережа сорвал с вешалки серую вещь и тут же накинул ее на себя. Осталось за малым: раскидать этот ворох тряпья и отыскать под ним старый сундук. Мальчишка начал аккуратно перекладывать вещи на пол. Гора постепенно уменьшалась, а потом и вовсе исчезла, оголив шершавую поверхность сундука. Под пудовой крышкой аккуратными стопочками лежали картонные коробки с охотничьими патронами. Дед Фомич был страстным любителем зимней охоты. Взяв в руки первый прямоугольник, Сережа разорвал бумажную обертку и приоткрыл крышку. Вытащив горсть красных патронов, он положил их в карман и вновь зачерпнул горсть боеприпасов. Распихать их по карманам фуфайки мальчишка догадался совсем недавно. «Удобней доставать будет и перезаряжать» – улыбался он и набивал карманы.
Сережа взял вторую картонную коробку, но распечатать ее не успел. За дверью, ведущей в дом, послышались шаги и скрип старых половиц. Парень молниеносно положил патроны и гуськом заспешил к выходу позабыв прикрыть сундук. Его страху не было описания. «Если дедушка меня заметит…, блин, тогда все, конец!» – мальчишка даже входную дверь оставил нараспашку, схватил оставленные на крыльце вещи и кинулся наутек. Носки скользили по влажной траве. Спрятаться было некуда, и Сережа бросился в тень клумбы цветов и близ растущих яблонь.
Тень быстро поглотила его. Сердце от страха колотилось, и Сережа ни как не мог отдышаться. На все его опасения свет в доме не зажегся, никто не вышел и дедушка наверняка спал.
? Кошка! – зло прошипел сквозь зубы мальчишка, шнуруя свои ботинки.
Фуфайка оказалась слегка великоватой, но парень, ничуть не расстроился. Полностью экипировавшись, он сел на земле взял в руки оружие и на миг просто замер, глядя туда, где начинается Зона…
 Дедушка всегда по ходу своих баек о сталкерах, по-доброму ругал военных различных стран за их «верную» службу на оградительном периметре. Парень понимал важность их службы и относился к высказываниям деда с улыбкой. Но пару минут назад он сам в этом убедился и был согласен со всеми словами, сказанными в их адрес. Сережа, идя на это дело, сам не знал, как он попадет за линию Кордона. Думать он старался как знаменитый сталкер Хемуль : «Проблемы нужно решать, по мере их поступления». Но парень понял, что некоторого рода проблемы нужно решать заранее. Логика подсказывала, что если военные заметят гражданского пытающегося пробраться на запретную зону, то, скорее всего попросту откроют огонь. Зачем эти разборки? Открыли огнь – выкинули труп, а затем его в ночи  утащат обитающие на Кордоне собаки или кабаны. Не нужно мучатся, и писать всякие там  рапорты и докладные начальству. Пока Сережа лежал в густой траве под прикрытием тьмы растущих вокруг деревьев он раздумывал над тем, что будет делать в Зоне. Нет, он, конечно, знал, что будет делать, ? это парень придумал уже давно, но вот как говорил дед: «В Зоне ничего нельзя задумывать заранее – все равно все пойдет не так». Четких планов и целей кроме как преодолеть колючую проволоку в голове пока не было.
Засел мальчишка в ста метрах от тянувшейся в обе стороны длинной полосы этой самой колючей проволоки. Мимо постов и солдат ему удалось проскользнуть достаточно легко. Только и было нужно, что держаться в тени и стараться не шуметь. Войска Соединенных Штатов Америки в эту ночь дружно храпели на своих постах. Не все – пару солдат продолжали верно нести свою службу. Но их зорких взглядов не хватило, чтобы углядеть подростка под густым покровом ночи и леса. Все-таки дедушка был прав – военные вблизи Зоны Отчуждения живут как на курорте. Только и нужно, что сидя в пулеметном гнезде постреливать время от времени напирающих мутантов и идущих с Большой земли искателей приключений. Только моря и солнца не хватает.
Перед Сережей теперь стояла другая проблема – патруль и все что шло через дорогу, по которой он ездил. За все время проведения в своем укрытие он ни разу не видел и не слышал звук патрулирующей эту территории машины или пешего патруля. Хотя дедушка Фомич говорил о том, что патрулируют периметр строго и часто. Машины буквально каждые десять минут ездят вдоль ограды бетонных блоков и колючей проволоки. Но парень не хотел торопиться, и так хватало оплошностей из-за его непродуманного плана действий. Наверное, он зря так спонтанно отправился в Зону, заранее не подготовившись к столь важному и опасному делу как первая ходка. «Блин, надо было столько всего с собой взять! Вот что теперь делать?» – впереди через дорогу между ветками кустов и молодых деревьев в свете ночи бледно сверкала туго натянутая колючая проволока или «колючка» как называли ее сталкеры.
? Черт! ¬? Выругался Сергей и опустил голову, лихорадочно думая над тем как преодолеть преграду. Кусачки остались там, у дедушки в сарае. – Так, что я еще мог забыть?
«Колючка» еще не самое страшное, что мог преподнести Кордон.  Мины, растяжки, сигнальные ракеты – это препятствие перед семнадцатилетним юношей было намного значительней. С отчаянием он вздохнул и тут же задержал дыхание – вдалеке донесся звук характерный двигателю автомобиля. Сережа тут же припал щекой к холодной земле – трава впилась в кожу. Рука крепко схватила ружье, и парень прижал его поближе к себе. Стрелять в патруль у него и в мыслях не было, и он даже не понял, зачем это сделал. Машина военных появилась через минуту, а может и чуть больше. Все это время мальчишка старался не шевелиться и даже не дышать – простая предосторожность.
Машина промчалась мимо так быстро, что Сережа даже не успел рассмотреть опознавательных знаков на ней. Для него так и осталось загадкой, какой страны был этот патруль. После того как автомобиль скрылся вдалеке и рев мотора перестал эхом разноситься по округе, мальчишка приподнялся на локтях и внимательно огляделся по сторонам. Следом за машиной над кронами деревьев пронесся вертолет. Сережа даже не успел пригнуть голову ? железная махина, показалась очень неожиданно и быстро, и так же быстро исчезла. Медлить больше было нельзя. За первым патрулем мог последовать второй, третий…, да и вообще терпение у парня было не железное!
Пристроив ружье поудобней на спине, Сергей пополз вперед на четвереньках, а достигнув дороги на которой еще не улеглась пыль от проехавшей машины, вскочил и в два прыжка преодолев проезжую полосу, нырнул в придорожные кусты. Ни вертолета, ни патрульного автомобиля слышно не было. Все получилось быстро, как он и хотел.
Пробравшись сквозь жесткие ветки кустарника, Сергей приблизился к самому сложному на этом этапе вылазки в Зону. Упругими острыми канатами между двух бетонных столбов была натянута колючая проволока. Недалеко врытые в землю высились огромные бетонные плиты. «Через плиты перелезть или попробовать под проволокой?» – парень прищурился, пытаясь на глаз определить сигнальные растяжки. Здесь было слишком темно и ничего не видно, как ни старался Сережа разглядеть на серой поверхности столба тонкие полоски лески или проволочки. Все безуспешно. Парень уселся на землю и зло посмотрел сквозь стальные канаты колючки. «Что же это такое! Столько сил и все закончиться так? Добрался до периметра и все, конец первой ходки?» – Сережа почувствовал под собой что-то холодное, металлическое и в голове промелькнула единственная мысль: «МИНЫ». Мальчишка вскочил с земли как ошпаренный и прыжком кинулся в бок, проломив собой кустарник. Упав, он накрыл голову руками и зажмурился, крепко стиснув зубы. Должен был прогреметь взрыв, но к великому счастью ничего не произошло. Приподнявшись, Сережа, все еще опасаясь, подполз к тому месту, где была «мина». Пальцы вошли в мягкую землю и мальчишка, рывком вытащил из земли проржавевший металлический треугольник. «СТОП! Ведется огонь на поражение!» – гласила надпись предостерегающей таблички.  Такой же треугольник покачивался на стальных канатах, но выглядел более «свежим» и надпись на нем грозила преступникам по-английски.
? Знаю, знаю. – Волнение возвратилось к юноше, и он трясущимися руками положил табличку на землю.
Поиск растяжек и сигнальных ракет, ничем не увенчался, и парень решился на рискованные действия. Протолкнув под «колючкой» ружье Сережа глубоко вздохнул и сам начал пролазить под стальными канатами. В этом месте между землей и проволокой было самое большое расстояние, поэтому юный герой выбрал именно этот участок лаза. Везде виднелись свежие «шрамы»: в одном месте проволока запаяна, в другом перевязана стальными заплатками из более новой «колючки». Участок недавно починенный ? значит, повода нагрянуть сюда военным, больше нет. «Если часто ремонтируют значит здесь часто сталкеры лазы делают. Это хорошо» – парень ловко перебирал руками по земле, проползая все дальше и дальше. Со светлыми мыслями он уже почти преодолел преграду, но при последнем рывке штанина задела невидимую нить и яркая оранжевая шипящая точка взлетела высоко вверх, разбрасывая вокруг себя сноп таких же ярких, оранжевых искр. Это поразило и шокировало Сережу, отчего он, просто застыл на месте и с открытым ртом, наблюдал за падающей вниз по дуге ракетой. 
В небе застрекотал вертолет. Рокот огромных лопастей вывел мальчишку из временного ступора. Вскочив на ноги, он подхватил за ремень ружье и не разбирая дороги, кинулся вперед. Главное нужно было скрыться от вертолета. Эта единственная мысль, которая сквозь страх пульсировала в его голове. Сережа бежал так быстро, как только мог. Даже на время позабыл куда бежит, зачем, для чего – все это ушло далеко на десятый план. «В Зоне не стоит торопиться» ? мягкий голос дедушки, много раз, произносивший эти слова, успокоил Сережу и тот, моргнув пару раз, сфокусировал взгляд на пролеске прямо по курсу. Виляя между воронками от взрывов мин и вертолетных ракет, парень кинулся под покров деревьев. Все это время, короткий марш бросок сопровождал рокот винтов военного вертолета. С каждой секундой он все быстрее приближался к месту прорыва.
Сердце колотилось с невероятной силой и вот-вот, должно было проломить грудную клетку. Сергей скинул с плеча оружие и плюхнулся у дерева пытаясь отдышаться. Он понимал, что опасность еще не миновала, но бежать он дальше не мог – на этот рывок ушли все силы. Теперь жизнь будет всегда подвергаться опасности – Зона и тут уж ничего не поделаешь. Выглянув из-за широкого дерева, мальчишка увидел нависший над землей вертолет с американским флагом на железном брюхе.
? Быстро среагировали! – Парень утер со лба пот и положил на колени ружье.
Вертолет недолго висел над одним местом. Развернувшись всем корпусом, он направил свои многоствольные пулеметы именно на то место, где притаился преступник, проникший на запретную территорию. Немного восстановив дыхание, Сергей выглянул второй раз и заметил огромные барабаны пулеметов, и черные провалы дул. Адреналин ударил в мозг, в глазах немного потемнело и мальчишку бросило в жар. Он лихорадочно думал о том, что на борту техники могут быть установлены тепловые датчики, тем более у США. Не дожидаясь трагических действий, Сережа встал на четвереньки и начал отползать вперед, волоча по земле ружье. Вертолет набрал высоту и на удивление юноши полетел к дальним постам. Не сумели обнаружить!? Радоваться или нужно задуматься ? логику военных он не понимал, да и не хотел. Голова была забита другим. Услышав, что рокот тяжелых винтов затихает, парень остановился и упал всем телом на холодную землю, разбросав в стороны руки.
? А на деле – это труднее чем на словах! – Вздохнул парнишка, вспоминая свой кросс в семь километров до Кордона.
  Не поднимая голову, Сергей посмотрел вперед. Редкий лесок совсем недалеко заканчивался, а за ним начиналась Она. Внутри мальчишки присутствовало некоторое волнение по этому поводу, словно ему предстояло войти не в опасную, кровожадную и беспощадную Чернобыльскую Зону Отчуждения, а в комнату к девушке и признаться ей в любви. Где-то глубоко его не переставали посещать страшные, и даже бывало жуткие история о месте, которое все сталкеры зовут Зона. Кто-то по своим причинам Мать, кто-то Кормилица, у каждого свои взгляды на Нее. Взгляда на Зону у семнадцатилетнего подростка по имени Сережа пока не было. Именно поэтому он смотрел и понимал ее как человек ни разу там не бывавший.
? Один зомби и домой. – Решил парень и направился на поиски ближайшего поселка или хотя бы руин. Там он намеревался на «разогрев» застрелить крысоволка или псевдопса, а заодно и отдохнуть.
«Убить одного зомби, а лучше слепую собаку и принести дедушке ее хвост. Он, конечно, будет злиться, и ругаться, но, несомненно, обрадуется и будет мною гордиться!» – с улыбкой думал Сережа. «А в школе можно будет и перед девчонками похвастаться». По поводу зомби он, конечно, замахнулся и сам это понимал, но чем черт, то есть Зона не шутить – авось и зомби повстречает. И с собакой дела обстояли не так хорошо, как можно было подумать. Эти злобные порождения Зоны были очень хитры и сильны. Все что слышал о них Сережа так это то, что этим тварям не обязательно было видеть свою жертву – достаточно почуять ее запах или «след». Слепые псы бродят обычно маленькими стаями, не представляющими для сталкеров серьезной угрозы. А вот своры уже в несколько десятков были для охотников за артефактами основной головной болью. Собаки-мутанты очень быстро плодятся. Их еще называют «черной лавиной» ? огромная свора, достигающая полусотни особей. Где они размножаются и откуда берутся, не один из сталкеров не берется сказать. Ученые из исследовательских центров вот уже второй год, по словам деда Фомича, ломают над этим голову. Но мальчишка понимал, что его вооружение и снаряжение вряд ли потянет даже для охоты на одну особь. Но он с надеждой твердил себе, что при встрече со слепым или слепыми псами сможет с легкостью отогнать их из своего оружия. О зомби в своих рассказах дедушка упоминал редко, но сведений о ходячих мертвецах подросток набрал из художественных фильмов. И опыта этого было предостаточно – по мнению самого Сергея. С такими противоречивыми мыслями он начал спускаться в ложбину. Первые разрушенные дома и здания попались парню через километр и пару сотен метров. Этот маленький отрезок местности мальчишка прошел за четыре часа, а вокруг уже начинало светать. По колено его джинсы промокли и пропитались какой-то вонючей влагой, которую он подхватил  с колючего кустарника. Выбора не было – злосчастное растение встало на пути Сережи. Ценой этой преграды стали новые штаны.
Фауна вокруг мальчишки менялась со скоростью света, он словно попал в черно-белое кино, перепрыгнув туда из цветной пленки.  В горле пересохло, голод подкрадывался сзади. Небо не пропускало ни один солнечный луч. С каждым шагом становилось страшнее. С каждым шагом переставали петь птицы. Прекратилось привычное стрекотание кузнечиков. Каждый шорох напоминал мерзкое дыхание неизвестного над самым ухом. Но разворачиваясь сзади никого, не оказывалось. Здесь листва деревьев не шуршала, вернее это шуршание напоминало противный звук наждачной бумаги. Каждая ветка стремилось зацепиться за одежду и оторвать лоскут ткани.
Сережа шел по одному лишь правилу, которое неустанно твердил дед: «Идти нужно туда, куда указывает интуиция, «сталкерское чутье», а не туда, куда смотрят глаза и не туда где смогут пройти ноги! Бывает что окружной путь короче прямой». Мальчишка надеялся вернуться к утру. Но он чувствовал, как его засасывает окружающее пространство. Зона – странное явления, с одной стороны здесь нет условий для существования человека, каждый сантиметр пространства отпугивает его, в самом воздухе витают частички чего-то злого, мерзкого и страшно опасного. Но Зона в тоже время – это утрированное казино для людей. Здесь есть все для того что создать себе будущее, сделать состояние и обогатится. Ради этого люди остаются тут, живут, работают, строят надежды. Но единицы понимают, что это самое «счастье» всего лишь тот самый холст, на котором нарисован очаг. Стоит проткнуть его своим длинным носом как Буратино и за ним обнаруживается дверь. Если ее открыть, то можно увидеть истинный лик Зоны. Но это дано не каждому. А если и дано, то тот, кто вошел в эту дверь, уже не выйдет никогда. Она захлопнется – и все, конец. Зона манила, манит и будет манить к себе людей. Кого-то как огромный парк аттракционов, где можно получить изрядную дозу адреналина, кого-то как мать – способную предоставить защиту в ее прекрасном зловещем лике. Всех, всех по-разному. И вот пробираясь по валунам мимо широкой лужи с зеркальной поверхностью Сережа думал над тем, чем же его заманила это раковая опухоль для планеты земля под громогласным названием – Зона.
После километра пути мальчишка вышел к первым заброшенным строениям. Это  оказалась часть заброшенного колхоза. Деревянные постройки просели в темную жижу болот образовавшихся на конце и по краям бывшего населенного пункта. Без опаски, но с предосторожностью, взмокший и уставший парень вяло перебирая ногами и держа оружие наготове, приблизился к первому двухэтажному строению. Им оказалась почта. Половина ее была обрушена, многие стены обвалились, оконные рамы всюду были выбиты. Под окнами первого этажа в изобилии валялась стеклянная крошка. Внутри слышался слабый шорох мусора.
Распугав сидевших на бетонных ступеньках крыс, парень поднялся по ним и зашел внутрь. Двери не было – она валялась чуть дальше по коридору с кусками бетона вырванная из стены. На полу лежали куски обвалившейся штукатурки, обломки плинтусов и люстр. Облезлые стены, выломанные двери и засыпанный мусором пол – внутри помещения творился полнейший беспорядок. Все выглядело именно так как, и рассказывал дедушка. Завороженный этим видом пустоты и безлюдности Сережа не заметил проскользнувшую на лестнице тень. От разглядывания интерьера заброшенного здания, мальчишку отвлек зловещий рык отдавшийся эхом в пустом помещении. Руки напряглись и крепко ухватились за ружье, его тело замерло и лишь глаза в суматохе носились туда-сюда. Сергей вытащил из кармана два патрона. Вставив их в круглые отверстия, он захлопнул затвор, и сделал шаг вперед. Про себя парень наделся, что страшный звук – это игра ветра или его воображения. Слева что-то неожиданно зашуршало, так неожиданно и громко, что юный сталкер развернулся всем телом и спустил курок. Ружейный хлопок враз заложил уши, приклад больно ударил в плечо. Полиэтиленовый пакет разлетелся в клочья и под ним, на полу, осталось разорванное дробью тело маленькой крысы. Увидев кровавое пятно, парень успокоился – нарушитель тишины и спокойствия устранен. Сережа опустил оружие дулом вниз и тут по этажам здания вновь прогремел зловещий рык. В ушах зазвенело. Ружье вновь приняло боевое положения. Два горизонтально спаренных дула вертелись то влево, то вправо, а сам мальчишка глазами пытался обнаружить мутанта. В тот момент он не на шутку струхнул
? Выходи! – Он сам понял, что поступил глупо, но выпустить эмоции было крайне необходимо. 
На лестнице, ведущей наверх, что-то затопало. Сережа развернулся и направил ружье в ту сторону. От лестницы его разделял десяток шагов. Как только морда крысоволка появилась в поле зрения, парень спустил курок. Приклад толкнул плечо, и он на секунду зажмурился. Глаза медленно открылись, и перед Сережей открылась ужасная картина: мутант распластался на ступеньках, внутренности головы бесформенным пятном стекали со стены. Крысоволк больше не поднимался. Руки Сергея тряслись от того что он сумел, он не струсил и убил тварь, которую породила Зона. Неописуемые чувства играли в душе. 
Мутант лежал на окровавленных ступеньках и его задняя лапа потихоньку дергалась. Парень приблизился и оглядел мертвую тварь. Дробь сделала свое дело – большая часть головы крысоволка превратилась в мясной фарш. «Крыса как крыса, только крупнее и хвост подлиннее. Фу, ну и уродливые эти твари» – поморщился Сережа и начал подниматься по ступенькам вверх. Он чувствовал себя героем, совершившим героический поступок, но в тоже время делал благородный вид, мол, так и нужно, это обычное дело, не за что меня благодарить. Внутри все горело, а снаружи парень старался быть спокойным. Для кого – не понятно. Наверное, для самого себя. Он убил мутанта, убил с одного выстрела. Он был горд собой. «Не так уж страшно и опасно здесь как я думал прежде» – безразлично и нагло улыбнулся мальчишка. Тот холодный недобрый прием, с которым встретила его Зона, был обманчив – все не так плохо как кажется. Сергей уверенно думал, что это действительно так.
Наверху находились отдельные кабинеты вдоль длинного коридора. Из пустых дверных проемов выскакивали крысы разных размеров и глядели на появившегося в их владениях чужака. Сергей шел уверенно и не обращал на грызунов внимания. В конце коридора он свернул в один из кабинетов, где входная дверь еще оставалось в целом состоянии. Старинная мебель внутри маленькой комнатки покрылась слоем пыли, а углы окутывала паутина. Стулья валялись на полу, полочка, прибитая к стене – сломана. Внизу хаотично упавшие книги. На столе лежали разбросанные бумаги и старая печатная машинка. Парень подошел к аппарату и выдернул вставленный в него лист бумаги. Пустой. Ударив по клавишам, мальчишка вздрогнул от щелчка, который они издавали. Он казался громом среди ясного неба в тишине этих мест. Подойдя к разбитому окну, парень глянул вниз на потрескавшийся асфальт. Внизу, под окнами первого этажа стоял старый зеленый «москвич». На заднем сиденье кто-то зашевелился, заворчал и стал ногами вперед вылезать наружу. «Да это наверно сталкер!» – Сергей кинулся из кабинета и побежал по коридору. Крысы в секунду попрятались в разные щели. Следом за мчавшимся юнцом стояла пыль, вверх поднялись несколько клочков бумаги, хлопнула какая-то дверь. Перескакивая через две ступеньки, мальчишка спустился на первый этаж.
Он торопился повстречать, поговорить и увидеть хоть одного человека из сталкерской среды. Ружье болталось на плече, Сережа замедлил шаг, пытаясь отдышаться. Через пару шагов он завернул за угол. Старенький «412» стоял на потрескавшимся асфальте по обода вросший в него. Из-под проржавевшего брюха торчали, словно взъерошенные волосы, ветки кустарника и высокой травы. Некогда светло-зеленый цвет поник, выцвел, а краска облупилась. Фары и стекла были выбиты неизвестным вандалом. Из задней двери торчали ноги в огромных коричневых ботинках и камуфляжных штанах. «Точно сталкер!» – про себя обрадовался парень и уверенно зашагал к автомобилю. Из машины выпал человек и начал медленно подниматься на ноги опираясь рукой на дверцу. Сережа замер. Человек повернулся лицом к юному сталкеру.
? А-а-а! – Сережа отпрянул назад, сам не ожидая, что закричит от ужаса.
Половины щеки человека не было, была видна  голая кость нижней челюсти, вместо глаза сгусток крови.  Мертвец зарычал. Из дырки во лбу, на нос упал огромный клубок розово-фиолетовой слизи и стал стекать по щеке. Ужин Сергея в ту же секунду вышел в желтую траву на краю асфальтового покрытия. Зомби покачиваясь, заковылял к парню. Он даже рычал и что-то пытался говорить, но его язык уже давно был непригоден для речи. Вытерев рот рукавом фуфайки, юный сталкер не растерялся и в быстром темпе перезарядил ружье. Подняв дуло, Сережа не торопясь прицелился, так как это позволяло ему время, и затем уже выстрелил мертвецу в голову. Восставший когда-то из мертвых человек шагал медленно, и это немножко успокаивало парня. По крайней мере, он тешил себя мыслью о том, что мог, в крайнем случае, убежать, если дробь не сможет остановить такого медлительного врага. Выстрел оказался удачным. Половина гнилого черепа разлетелась в стороны. Мелкая дробь прошила, и часть шеи от чего рык зомби превратился в злобный, утробный хрип. Размахивая руками, он отступил на шаг и неуклюже упал на спину.
Дымок медленно поднимался из дула и растворялся в воздухе. Перезарядившись патроном из кармана, парень выкинул гильзу на асфальт и подошел к телу зомби. Он не шевелился, не дергался – казалось, что он мертв. Майка под курткой была порвана и пропитана кровью вперемешку с гноем, сквозь нее торчали ребра. Сережа с ужасом отвернулся, но все равно остался доволен. Вот, один зомби уже на счету, как он и хотел. Остался только слепой пес или черная собака. Мальчишка вспомнил рассказы о Чернобыльском псе, и невольно вздрогнув, решительно не желая с ним встречаться ? опыта маловато. Да и про слепых собак он знает достаточно, чтобы не захотеть встречать этих тварей даже днем. Задача перед юным сталкером состояла в том, чтобы найти только одну особь и убить хотя бы ее.
Солнце уже давно выглянуло из-за горизонта. Дед Фомич всегда встает рано, часов в шесть, цыплят сходит покормит, свиней. С самого раннего утра хлопочет по хозяйству.
? Блин, не успею вернуться! ? выругался парень.
Сережа рассчитывал вернуться к рассвету, но оставлять цель не выполненной не хотелось. Хвост мутанта должен послужить деду оправданием такого неожиданного исчезновения. Мальчишка, по крайней мере, на это надеялся. Он стоял над телом, рассматривая его, и ему очень понравилась куртка, надетая на мертвеце. Переборов противоречия внутри себя, парень начал снимать ее с зомби. Синяя рука с гнойными болячками ухватилась Сереже за руку.
– А-а-а! – душераздирающий крик вновь пролетел над округой.
Оживший зомби с обрубком вместо головы начал тянуть Сергея за руку пытаясь добраться второй до его шеи. Ткнув ружьем в грудь зомби, мальчишка спустил курок. Ружье подпрыгнуло, дробь впилась в вонючую плоть. Зомби дернулся, но хватку не ослабил. Рука его добралась до жертвы, кривые пальцы, впившись в кожу, начали сдавливать шею. Задыхаясь, Сережа начал терять сознание. Стиснув зубы, он рывком поднял ружье и выстрелил. Дробь как коса срезает куст, срезала руку мутанту, обрубив ее по локоть. Грязные, кривые пальцы отпустили шею мальчишки. Рука отлетела в сторону. Отскочив назад, юнец перезарядил двустволку и всадил в дергавшееся тело еще два шквала свинца. Зомби снова затих. Патронов оставалось все меньше и меньше, а в планах еще было убить слепого пса, который был куда проворнее, чем ходячий, а теперь уже лежачий мертвец.
Перезарядившись, Сережа все равно решил взять куртку себе. Стянув ее с трупа, он первым делом обшарил карманы. Внутри оказалось небольшое устройство похожее на игровую приставку. «Да это же сталкерский коммуникатор, вот свезло, так свезло!» ? счастливо улыбался юнец, разглядывая черный прямоугольник. Пару дробинок пробили квадратный сенсорный экран и откололи сбоку от панели небольшой кусочек. «Я тебя вылечу, и узнаю что внутри» – положив устройство в свой карман, Сергей повертел изорванную куртку. На целом рукаве чуть выше локтя белыми нитками была пришита нашивка с изображением волка.
? Свободовец значит, был – парень с грустью поглядел на труп бывшего сталкера. ? И в кого тебе превратила Зона?
Оторвав нашивку, мальчишка засунул ее в карман, где лежал мини-компьютер и пошел вдоль заброшенных домов вглубь поселка. Куртка осталась лежать рядом с телом своего хозяина. Проку от нее после нескольких попаданий из дедушкиного ружья было мало. Но Сережа не унывал, взамен он нашел сталкерской ПДА, как называли устройство сами бродяги и настоящую нашивку группировки «Свобода». Об этих вольных парнях подросток слышал если не больше всего, то достаточно чтобы иметь широкое представление об этой группировке. Кто-то считал их войнами, кто-то борцами за Зону  или «Гринпис», как называли их в шутку некоторые вольные ходоки. А кто-то называл анархистами. У Сережи пока не сложилось о них своего представления. Знал он точно одно – это добрые и веселые бродяги.
 Проходя мимо домов, Сергей вспоминал картины из фильмов про войну. Здесь не осталось людей, но осталось то, что напоминает о них. На дорогах стояли брошенные автомобили. Павильоны магазинов разбиты, а за ними на полу около прилавков валяются скомканные пакеты и упаковки от продуктов. Все уже давно сгнило, заржавело и испарилось.  Стекла выбиты, как и двери, некоторые постройки сожжены и по окна, увязли в болотных топях. Везде царила Зона. Люди спешно покидали эти места и вовсе не из-за второго взрыва на ЧАЭС. Эти места накрыла Зона, через некоторое время. По словам дедушки после второго взрыва образовалась Зона ? полная странных явлений, аномалий и чудовищных тварей не похожих ни на одно из существ, живущих на планете. Но тогда еще ее щупальца не достигли этих мест. Уже потом, Она стала расширяться, за счет выбросов аномальной энергии. Во время этого жуткого катаклизма все живое погибало или превращалось в ее помощников, прислуг. Сережа уже встретил одного – восставшего из мертвых свободовца. Жалко его.
Вот так Зона росла, завоевывала новые границы и территории, забирала десятки, а то и сотни жизней.
 На дороге впереди стояла брошенная телега. Лошадь, которая когда-то была в нее впряжена, уже давным-давно съели обитавшие в округе мутанты. Телегу странным образом утягивало в сторону. Некая сила медленно тянула ее к себе.
? Аномалии! ? с ужасом вспомнил парнишка. 
Не доходя до странного места трех метров, Сережа подобрал с земли несколько камушков и кинул один из них в телегу. Камень ударился о колесо и отскочил в сторону. Ничего странного. Делая вторую попытку, юный сталкер бросил камушек в полу метре от телеги как раз в ту сторону, куда ее тащила аномалия. Камень завис в воздухе, быстро задергался и после короткого хлопка воздуха разлетелся на мелкие части. По земле прокатились круги пыли, как только сработала аномалия.
? Гравитационная ловушка. ? Сам себе кивнул Сергей и начал обходить злобную ловушку широкой дугой.
Настроение потихоньку поднималось. Вот, не зря он выпрашивал деда рассказать ему побольше об аномалиях. Одна уже на счету. Он, конечно, понимал, что это самое простое, что могло встретиться на пути, но все же, первый опыт на взгляд мальчишки должен быть именно таким. А что если бы на дороге не было той телеги? Вряд ли бы он заметил аномалию и…, Сергей тут же сменил течение мысли и уверенно зашагал дальше.
Он шел по пустым улицам с ружьем в руках, высматривая добычу, и вздрагивал всякий раз, когда ворона неожиданно взлетала вверх из какой-нибудь кучи мусора. Выйдя на большой перекресток, Сережа замер, раздумывая над своим дальнейшим маршрутом. Оглядевшись, он заметил лежавшую на дороге тушу огромного мутанта.
? Кабан? – Вслух сказал Сергей и пошел к мертвому телу, чтобы поглядеть на него поближе.
За несколько метров он обмотал ремень ружья вокруг руки и приготовился к неожиданной атаке, держа тушу под прицелом двух горизонтально спаренных дул. Вокруг тела лужей растекалась темно-багровая кровь. Труп оказался не кабана, а огромного пса с иссиня-черной шерстью и огромными желтыми зубами, которые торчали из пасти в разные стороны. Его шерсть в утренних сумерках не блестела, а была матовой и черной как смола в темную ночь. Тварь по размерам была всего лишь чуть меньше мальчишки. Пес умер от глубокой рваной раны на шеи чуть ниже его огромной челюсти. Из-под брюха тоже сочилась кровь, но самого ранения видно не было.
? Чернобыльский пес! ? Парень обрадовался находки, и его сердце тут же сжалось от ужаса всего происходящего.
 Он стал крутиться во все стороны, пытаясь обнаружить убийцу мутанта. «Кто же мог убить такого здоровяка?» ? Сережа продолжал стоять около трупа, разглядывая между руинами существо, убившее Чернобыльца. Но хозяева туши так и не появлялись. Постояв в полной боеготовности минуты три, парнишка опустил на землю оружие и пошел к краю дороги, где валялись кучи рабочего мусора. Такой поступок был крайне опрометчив, но азарт добычи уж сильно разыгрался внутри юного сталкера. В горе хлама он отыскал кусок отколовшегося шифера и вместе с ним побрел обратно. Сделав несколько попыток отрезать осколком, хвост пса, Сергей со злостью откинул ненужную вещь в сторону. «Хвост рядом, осталось только отделить его от этой туши» ? мальчишка прошелся вдоль улицы, прихватив с собой ружье, в поисках острых режущих предметов. Через два дома от того места где лежал Чернобыльский пес, в полуразрушенном сарайчике блестело в утренних лучах восходящего солнце маленькое окошечко. Выломав прикладом три штакетины, мальчишка пробрался в ограду и остановился около стены сарая. Разбив ружьем стекло, он аккуратно подобрал упавший на землю осколок стекла.
Отрезав хвост, парень засунул его во внутренний карман фуфайки и в этот же момент к телу мертвого пса явились его законные владельцы – снорки. Сережа сразу узнал этих тварей по манере передвижения и их непутевым головным уборам в виде рваных противогазов. Трое мутантов прыгали по крышам домов и дико заверещали, приметив рядом со своим завтраком еще одно дополнительное блюдо. Ружье в руках юного ходока пришло в боевое положение, и почти не целясь, он выстрелил в снорка. Тварь оказалась проворней своих собратьев и, вырвавшись вперед, первая атаковала юнца. К сожалению мутанта, но к счастью и большой удачи для Сережи этот смертельный выпад снорка ничем не увенчался.  Дробь пробила дырку в худом теле, и отбросила тварь назад, разбрызгав внутренности его живота на придорожную траву. Второй мутант, скачущий следом за первым, успел опередить мальчишку и врезал ему худощавой рукой по лицу. Хороший реакцией парень похвастаться не успел. От такого сокрушительного удара он отлетел назад, но дедовское ружье из рук не выпустил. Подняться на ноги оказалось довольно просто. Боль от удара пока не ощущалась и этим, нужно было пользоваться. Снорк поднялся на ноги и дико взвыл протяжным воем, прикрывая рукой прострелянное пузо. Палец парня лег на курок и рывком нажал на него. Противогаз и голова как огородная дыня разлетелись вместе с ярким фонтаном крови. В глазах стрелка помутилось – проявились последствия удара. Открыв затвор, Сергей приподнял беглый взгляд и встретился с глазами, спрятанными за двумя кругляшками стекла. Снорк схватился за ружье и дернул на себя. Мальчишка, конечно, постарался удержать оружие у себя в руках, но такое неравное состязание на перетягивание «каната» закончилось победой мутанта. Сережа с жесткий шлепком рухнул на землю, разбив в кровь нос о пыльную поверхность дороги. Встать у него не получилось. Тварь ухватила парня за штаны и начала крутить по кругу. В голове все закружилось, картинка в глазах поплыла, запрыгали разноцветные круги. Тело мальчишки с грохотом раскидало мусор у дороги и скатилось в канаву, где бежал небольшой ручеек. После удачного броска снорк радостно вскинул руки и зарычал, размахивая в стороны обрубком шланга. Теперь Сереже не хотелось геройствовать и стрелять по мутантам. Ему хотелось только одного – чтобы все это оказалось страшным сном, обычным ночным кошмаром от которого можно напугаться, проснувшись поутру, да и только. Мальчишка боялся, позабыл о ружье, которое валялось сейчас где-то на дороге, и лихорадочно вытирая рукавом то слезы, то кровь из носу пополз вдоль канавы. Он слышал сопения снорков, и еще больше шмыгая носом, принимался отталкиваться ногами и руками, пытаясь спастись бегством от страшных тварей.
Худая, жилистая рука мутанта ухватила парня за ворот фуфайки и вытащила на дорогу. Сережа закричал и начал дергаться в руках у твари, пытаясь в панике вырваться, но худощавое существо лишь позабавило это и оно швырнуло его на землю. Два снорка забавлялись такой игрой со своей добычей. Радостно хрюкали и скакали вокруг испуганного парня, который, закрыв глаза и накрыв ладошками уши, сидел на земле, прижав колени к груди. Их крики его пугали и заставляли дрожать, а от вида этих существ у мальчишки из глаз катились слезы и он проклинал тот час, когда ему в голову пришла идея отправиться в Зону Отчуждения. В эти страшные минуты он не думал ни о чем кроме своего дедушки. Он уже наверняка спохватился внука, а тот сидит на земле и вскрикивает от каждого прикосновения злобных порождений Зоны. 
Две гулкие очереди прогремели над головой Сережи. Открыв глаза, он увидел падающее тело снорка с простреленной головой. Из отверстий в его обтянутой резиной голове, фонтанчиками вылетала темная вязкая жидкость. Второй мутант тоже упал подкошенный выстрелами. Свинцовые очереди перебили твари колени и, уходя вверх, раскрошили ей бедра. Парнишка вскочил на ноги, высматривая своих спасителей. Двое сталкеров вышли из-за угла обгоревшего дома на углу улицы, дымя сигаретами и громко смеясь. Сладкая улыбка растеклась по лицу мальчишки. Он быстро вытер слезы рукавом и подобрал свое ружье. Он был спасен, он чувствовал свободу и глядел на тела убитых снорков, уже не боясь их страшных возгласов. Бродяги подошли к парню и внимательно оглядели его.
? Опять очередной сталкер, плоть его за ногу! – Рассмеялся здоровяк с рыжей бородой и черной шапкой на голове. 
? Парень, тебя как зовут? – Второй со шрамом на губе присел перед Сережей на корточки.
? Сергей.
? Я Скаут, это ? мой друг Постол. – Сталкер улыбнулся. – Ты зачем сюда пришел?
? Я…хвост…вот, да и вообще посмотреть. – Сергей достал собачий хвост и показал его двум бродягам.
? Ну, я тоже когда-то с хвостов начинал. – Скаут улыбнулся и встал на ноги. – Значит так! Пойдешь с нами, мы на машине. Мы отвезем тебя домой, и ты больше никогда сюда не придешь! Ясно! – Лицо сталкера приняло суровый вид.
? Тебе повезло засранец, что мы случайно тут прогуливались, а иначе твое жалкое тельце уже давно бы гнило между рыжих кирпичей! – Вид Постола был куда суровей, от чего у мальчишки пробежали мурашки по спине.
? Тихо брат, не кипятись! – Сталкер положил свою руку на плечо товарищу. – Обещай, что больше не вернешься сюда, никогда, слышишь ни-ког-да!
? Я обещаю. – Тихо сказал парень.
? Пошли. – Скаут толкнул парня вперед и побрел вместе с Постолом следом за ним.
Уже в машине сталкеры накормили и напоили парня. Сергей, во время их совместного пути до дома, не услышал от бродяг не единого слова. Они дали ему банку сайры, два куска «серого» хлеба и фляжку воды. Перед тем как начать есть, Сережа объяснил, где деревня, в которой живет его дедушка, и расположившись на сиденье, принялся за еду. После трапезы сам не заметил, как уснул…
Проснувшись, Сережа лежал в теплой постели под своим одеялом на втором этаже в дедушкином доме. Солнце ярко било в окно, освещая всю комнату. Мальчишка буднично потянулся и скинул с себя одеяло. Широко зевнув, он сел на кровати, свесив ноги на жесткий ковер. Щека ужасно чесалась и, притронувшись к ней рукой, парень понял и вспомнил все, что было минувшей ночью. Скула и щека опухли от удара снорка! Сережа кинулся вниз по лестнице на первый этаж, где дедушка завтракал по утрам.
Дед Фомич сидел на кухне за столом и, разложив перед собой газету пил чай.
? Доброе утро внучок, садись чай с блинами пить. – Старик широко улыбнулся.
? Дедушка я был в Зоне, я сражался со снорками и зомби одного убил, а потом меня сталкеры спасли. Их Постол и Скаут звали, честно, у меня даже хвост Чернобыльского пса есть. – Выпалил парень на одном дыхании и принялся ждать последствий.
 Старик замер с поднесенной ко рту чашкой. Медленно опустил ее на гладкую поверхность стола и сглотнул чай.
? По моему, хватит историй про сталкеров, а то совсем сон тебе испорчу, а родители не пустят тебя летом ко мне. А помогать мне кто будет? И тем более скучно мне тут одному.  – Покачал головой дед Фомич.
? Это был не сон! – Мальчишка показал на щеку. – Это снорк дедушка. Он прыгнул сверху на меня, а я не успел выстрелить! 
? Как не сон? Я заходил сегодня ночью наверх окно закрывал, а то ночи нынче холодные стали, зябко совсем. Закрыл окошко, смотрю, спишь. – Пожал плечами старик и отхлебнул чаю. – Иди, умывайся и завтракать садись, пока блины не остыли.
? Дедушка! – Внук топнул ногой. – Не сон! Я видел сталкеров, я видел снорков и одного зомби. У меня даже нашивка есть и ПДА! А щека! Отчего она у меня так опухла?
? Уж прости внучок, а уж чего не было, того не было. Фантазия у тебя хорошая, вот что. А на счет лица, ты это у себя спроси, где успел ушибиться.
? А где фуфайка? Сталкеры меня привезли, я был в серой такой фуфайке. У нее еще локти должны быть разодраны. Я в канаву упал! – Не сдавался мальчишка и настаивал на своем.
Старик задумался и отхлебнул глоток чая.
? Такой внучок у меня не водится. Хочешь, посмотри, они все на веранде висят. Ну, все, иди, умывайся и завтракай. Потом расскажешь свой сон.
? Иду, иду. – С грустью сказал Сережа, все еще не веря, в то, что та страшная реальность оказалась всего лишь ночным кошмаром.
Он точно знал, что это был не сон. Он уверен был, что он стрелял в зомби, в снорков, убил крысоволка. Может дедушка говорит все это специально? Но ведь опухшее лицо от удара мутанта доказательство. Откуда оно могло взяться за одну ночь? А может Сережа и падал вчера. Да точно! Он вспомнил, что когда купался на речке, то поскользнулся на берегу. Может тогда и ударился, а опухоль появился только к утру? Нет, он все еще не верил словам деда Фомича. Приостановившись на веранде, он переворошил все вещи, которые там были, и нашел одну фуфайку точь в точь такую же, в которой он ходил в Зоне…или во сне? В карманах кроме пыли больше ничего не нашлось. Патроны в старом сундуке были запечатаны бумагой, как и прошлой ночью, будто бы их никто и не трогал…, а может действительно это был сон?  Погрустив, парень вышел с крыльца и направился к железному умывальнику. Все говорило о том, что это был сон. И Сережа постарался смириться с этим…

Глава 2. Возвращение

Л
ето кончилось и внуку пришлось покинуть небольшую деревушку, в которой он опять провел все лето. Эти три месяца стали для Сережи самыми лучшими в его жизни и уже садясь в набитый людьми автобус и махая стоявшему на остановке деду Фомичу, он с каждой секундой все чаще вспоминал о своем сне. Первая ходка ни как не лезла из головы. Сон проникал через каждую частичку мозга и постоянно говорил о себе. Свет уличных фонарей напоминал отблески страшных аномалий. Звук мотора ассоциировался с рыком неизвестного мутанта. Сон проникал в жизнь мальчишки.
Сергей для себя уже точно решил не соглашаться на родительские лагеря и санатории. Решение было окончательное и сомнению не подвергалось – следующее лето он проведет у своего дедушки. Постепенно воспоминания стали тускнеть. Чувства отхлынули, воспоминания сделались все более мрачными и холодными. Вскоре совсем позабылись. Он пытался их вспомнить, попытался заново пережить первую встречу с зомби, пережить страх во время драки со снорками – но ничего не чувствовал. И как бы небыли сильны старания, сновидения о первой ходки больше его не посещало.
Парень постоянно размышлял о сталкерах, о Зоне, обо всем, что рассказывал дедушка Фомич. В голове селились странные мысли. Если во сне удалось пробраться в Зону, почему бы не попробовать и наяву? К этому и стал стремиться Сережа. Сев вечером за стол он полностью изложил события первой ходки на бумаге. Проанализировав все промахи и недочеты, он, озаренной одной лишь мыслью, стал готовиться к своей настоящей первой ходки. Об этом никто не знал: ни друзья, ни родители – никто. До первых дней лета оставалось чуть меньше семи месяцев. Желание отправиться в Зону, стало единственным путеводителем во всех его действиях.
Дедушке Сережа писал часто и с особой теплотой. Дед Фомич не любил отвечать письмами. Все слал «смски» – зря внук научил старика таким возможностям новых технологий. Но мальчишка по этому поводу не расстраивался и смеялся каждый раз, когда приходило сообщение с пометкой «дедушка».  Уходило кучу времени на разборку дедушкиного послания. Сережа заканчивал одиннадцатый класс. После школы он хотел поступать на инженера. Страсть к разному роду техники у него была давно. Наравне с этим, он неплохо наловчился и в стрельбе. Тир стал для него вторым домом. Там он проводил все свободное время. По средам парень покупал свежей выпуск газеты и с пристальным вниманием просматривал каждую страницу, выискивая новость про Чернобыльскую Зону Отчуждения. Писали про нее редко, но с масштабом в несколько страниц. В основном это были статьи о научных открытиях и прочей «неинтересности». Сережу интересовали другие детали столь странного и страшного места. То, что ему было нужно, он с помощью друга отыскал в интернете. Глобальная сеть располагала большой информацией о сталкерстве в целом, но и этого мальчишке было не достаточно. Группировки, торговцы, точки сбыта, фото Зоны со спутника – информация тщательна, изучалась Сережей. Фото были плохими, информация о торговцах приблизительной – сведения насквозь были гнилыми, что не могло нравиться подростку, который со всей серьезностью готовился отправиться в Зону. Но он не сдавался: искал, читал, смотрел, слушал, спрашивал.
Так и летели дни за днями, недели за неделями и прошел учебный год. Последний звонок и Сергей, позабыв обо всем, поскорей вернулся домой и незамедлительно начал собирать вещи, известив до этого дедушку Фомича о своем приезде. Вещи долго собирать не пришлось – он приготовил все заранее.  Все еще со вчерашнего вечера стояло у входной двери. Попрощавшись с родителями, он побежал на вокзал купил билет на ближайший автобус и отправился в путь. Его радости и счастью не было предела.
Пейзажи быстро менялись, дороги весело несли автобус и через пару часов, зашипев дверьми, желтый «Икарус» высадил парня на остановки и так же неспешно покатился дальше по серому дорожному полотну. Покосившаяся будка, служившая остановкой, скрипела под порывами несильного ветра. Вокруг тишина. «И где интересно дедушка? Опять позабыл!» – улыбнулся Сережа, шагая по наезженной колее через поля со стогами к маленьким домам вдалеке. Хотелось поскорее оказаться в летней кухне – там всегда пахнет стряпней и дедушкиным чаем. «Снова рассказы, байки местных пьяниц, что слоняются около магазинов и просят «подать пятак». Что бы ни говорил дедушка я знаю, что они бывшие сталкеры!» – мальчишка весело шагал, закончилось его томительное ожидание.
Здороваясь на ходу со всеми встречными, он прошелся вдоль пары улиц и вышел напрямую к реке. Около берега и жил дедушка Фомич. Высокая шиферная крыша уже издалека маячила Сергею, и, не удержавшись, он побежал. У ограды стоял «Уазик», а рядом с ним высокий человек в капюшоне жадно тягающий сигарету. Косо посмотрев на незнакомца, Сергей прошел мимо и вошел через калитку в ограду. На крыльце стояло два незнакомца, одеты они были точно так же как и тот, что у машины – в стиле милитари.
– Вы кто такие? – Сурово осведомился парень. – Вы к де…кх-кх. – Он кашлянул в кулак. – К Илье Антоновичу?
– Тебе чего парнишка надо? – Здоровяк с рыжей бородкой бросил суровый взгляд на Сережу.
– Я вообще-то тут живу! – С возмущением удивился он в ответ.
– Ты кто Фомичу будешь? Родственник? Внук? – Пробасил все тот же незнакомец.
– Дедушка! – Позвал Сергей. – Дайте я пройду! – Мальчишка протиснулся между двумя людьми и спешно зашел в дом.
Внутри все было пусто. На кухни по полу был разлит горячий чай. «Что-то не так!» – парень вышел к двум людям на крыльце.
? Где мой дедушка и кто вы такие? – Грозно сказал он, встав на проходе в дом.
? Кто мы не важно. А вот ты, я вижу, внук Фомича. – Сказал рыжебородый.
? Ишь, как характер отпечатался! – Усмехнулся второй со шрамом на губе.
? Дедушка твой, в больнице. Ты только не кипятись малой! – Поспешил успокоить незнакомец Сережу, в ответ на его гримасу. – С ним все в порядке, только сердце барахлит. Завтра вместе с нами сходишь к нему в больницу. Он сказал, что ты должен приехать и попросил встретить тебя.  Мы встретили. Вот как он и просил. – Здоровяк протянул Сережи деньги. – Сходишь, возьмешь пожрать, переночуешь в этом доме. Отсюда не шагу. Фомич сказал глаз с тебя не спускать. – Двое незнакомцев развернулись и пошли к машине. – Мы здесь не далеко, так что надеюсь все будет спокойно.
Уже через минуту серый автомобиль с пылью уносился прочь от ограды. В голове стоял ураган. «Дедушка в больнице!? Это плохо. Но ему уже около восьмидесяти лет. А я уже подумал… Завтра так завтра. Но почему он не позвонил?» ? Сергей вернулся в дом и стал раскладывать вещи. Убрав с пола разлитый чай, парень забрался на второй этаж. Не забыл позвонить родителям и сообщить печальную новость. Те уже все знали. Сказали, что скоро приедут и просили не волноваться.
За продуктами Сережа не пошел. С собой он вез много всякой еды, которую в дорогу положила мама. Без дедушки в доме стало как-то тоскливо. Но старость берет свое и мальчишка это понимал.
От нечего делать он стал убираться в своей комнате на втором этаже. Вытерев везде пыль и сложив аккуратно все вещи и книги в комнате, Сережа принялся за кровать. Заправив ее заново, он заглянул под нее. Вытащив оттуда старый картонный ящик, парень с любопытством положил его поверх одеяла и сел на него сам, вытаскивая первую вещь из коробки. Небольшое прямоугольное устройство с большим экраном и кнопочками, больше напоминало современную игровую приставку. «Пэ-дэ-а» – медленно проговорил про себя парень и его дыхание замерло. Со страстью он начал рыться в коробке и не заметил, как разорвал все стенки и выпотрошил все ее внутренности на кровать. Носки, поношенные верхонки, две стрелянных гильзы от охотничьего ружья, но главным были: длинный черный хвост и компактный мини-компьютер. «Неужели это все не сон…» – медленно подумал мальчишка и его собственные слова отдались эхом в голове. Среди хлама отыскалась небольшая нашивка с зеленым изображением волка. «Значит, я был там!!!» – не сдерживая эмоций, он громко закричал. 
Всю ночь Сережа просидел на втором этаже, погрузившись со всеми мыслями в свой ноутбук. Сталкерское устройство работало, но вот пробитый пулями экран не давал возможности просмотреть хранившуюся на мини-компьютере информацию. Соединив два устройства «USB» проводом Сережа попытался таким способом перекачать и прочитать данные. Все удалось, но на пути юного хакера встала новая проблема: ПДА был заблокирован специальным кодом.
– Проще пареной репы! – Усмехнулся мальчишка и развернул на рабочем столе ноутбука скаченный перед поездкой софт.
На светлом экране появилось небольшое окошко. Быстрым движением пальцев Сережа ввел какой-то код, щелкнул пару вкладок, развернул, перетащил, и на экране появилось длинное черное диалоговое окно.
– Не проще пареной репы. – Юный хакер поник, пароль прошлого владельца оказался не так прост, как казалось.
Сережа до самого утра пытался пробиться сквозь защиту устройства, но у него ничего не получалось. Сложный пароль никак не поддавался любительским рукам мальчишки.
Часов в десять раздался стук в дверь. Гости застали хозяина дома с заспанным видом, взъерошенными волосами и большими бурыми мешками под глазами. Около кровати стояла пустая чашка, в которой когда-то был кофе. Вокруг кровати разбросаны фантики от шоколадных батончиков. Захлопнув крышку ноутбука, Сережа спустился вниз, широко зевая на ходу. Он не спешил открываться. Остановился около двери и прислушался. Снаружи мог быть кто угодно. Как гласило одно из правил сталкера: всегда будь начеку.
– Кто? – Звонко спросил парень.
– Излом в пальто! – За дверью раздался громкий смех. – Не бойся это мы. Собирайся, к Фомичу, деду твоему сейчас поедем.
Собравшись на скорую руку, Сергей вышел на крыльцо и закрыл за собой дверь. За оградой ждал все тот же серый «Уазик». Забравшись в салон, он увидел три пристальных взгляда.
– Чего уставились! – парень угрюмо отвернулся к грязному стеклу.
– Но точно вылитый Фомич! – Хихикнул водитель.
– Ишь, какой резкий! Тебя как зовут? – Спросил рыжебородый незнакомец, сидевший на пассажирском сиденье.
– Серега.
– А я Постол.
– Я Гарик. – Помахал водитель.
– Я Скаут. – Кивнул головой здоровяк сидящей рядом.
«Скаут и Постол, помню я вас! Как же забудешь!» – парень обрадовался, что нашел очередное доказательство того, что его первая ходка была не просто сладким сном, а самой, что ни есть реальностью.
Больница в поселке была одна и дорога к ней не долгая. Но машина уже на подъезде к зданию свернула и поехала в другую сторону. Между тем среди пассажиров велся оживленный разговор:
– Я тебе говорю, перегнать ее под натовский патрон пять пятьдесят четыре…
– Пять пятьдесят шесть, – вставил водитель.
– Да. – Кивнул на замечания друга Постол. – Обойдется в четыре штуки и это минимум, ми-ни-мум!
– Один черт Леший прекратил поставку патронов! Мне или менять калибр или перевоо…
– Куда мы едем? – Сережа перебил Скаута, когда заметил сменившийся маршрут.
– Заедем фруктов твоему деду возьмем, – ответил Гарик. – Не с пустыми же руками заявляться!
Парень кивнул, мол, ладно поехали, и дальше стал слушать разговор двух сталкеров, глядя в грязное стекло автомобиля.
– Все замяли тему. Ко мне приедем, там тебе расскажу, а возможно даже покажу если у меня, где-нибудь завалялся тот калибр. – Постол замолчал, и их беседа со Скаутом прекратилась.
«Уазик» остановился около серого здания. Над синей железной дверью висела цветная вывеска «Продукты».
– Пять минуть. Ничего не трогать. – Водитель заглушил мотор и покинул салон.
– Кому его рухлядь нужна! – Сталкеры дружно засмеялись.
На обратном пути в салоне висела тишина и стойкий запах цитрусовых. Аромат исходил из пакета с которым из магазина вернулся Гарик.
– Эх, давно я апельсинов не кушал! – Улыбнулся Скаут и хитро поглядел на пакет, но тут же отвернулся.
Автомобиль остановился у въезда к больнице и все пассажиры вместе отправились к деду Фомичу. Тот лежал на втором этаже. Внутри пахло лекарствами, и даже терпкий запах апельсинов не смог его перебить.
– С детства не люблю больницы. – Проворчал Скаут.
Сталкеры и Сережа остановились около белой двери палаты.
– Ну, ступай! – Рыжебородый Постол отдал мальчишке пакет, хлопнул по плечу и подтолкнул к двери.
– А вы не…
– Вчера были. Ступай!
Дедушка лежал в просторной хорошо проветриваемой палате. Увидев внука, старик обрадовался и заулыбался. Попытался даже приподняться, но дежуривший в палате врач остановил старика, запретив ему лишний раз двигаться. Постол, Скаут и Гарик остались стоять за дверью палаты. Сережа подошел к кровати и сел на стоящий рядом табурет.
– Привет. Ты почему мне не позвонил? Не сказал что в больнице? – Внук грустно посмотрел на бледного дедушку. – И когда тебя выпишут?
– Не знаю внучок. Врачи говорят, возможно, операция нужна. Старый я! – Махнул рукой Фомич. – А когда там позвонишь! Приехали, забрали, благо телефон всегда с собой ношу, что ты мне подарил. Полезная вещь! – Старик с натугой улыбнулся.
– А где, кстати, все твое хозяйство: куры, свиньи, корова?
– Продал Сережка, продал. Еще по осени! Здоровье уже не то чтоб хозяйство держать. Думал хоть курей оставить, а потом и их решился продать! – Старик вздохнул. – А как там дом. Ты покушал? Ребятки мои должны были тебе деньги от меня передать. Передали?
– Да дедушка, все хорошо. А кто они? – Сережа посмотрел на дверь, за которой стояли дедушкины знакомые.
– Да так, ученики мои бывшие. Я лет тринадцать назад, в школе местной трудовиком работал.
– Ясно.
– Все хватит свиданий! Вам Илья Антонович отлежаться бы надо. Вам сегодня еще на уколы, так что прощайтесь и ложитесь, отдохните. – Женщина в белом халате кивнула Фомичу и продолжила чтение газеты.
– Пока дедушка, отдыхай, но я к тебе еще приду. – Внук поднялся с табурета и пошел к двери, махая на прощание рукой.
– Кушай хорошо и по ночам нигде не шатайся. – Погрозил старик Сереже и закрыл глаза.
Когда мальчишка вышел из палаты, в коридоре переговариваясь, стояли три человека в полувоенной форме. «Ученики, ученики! Сталкеры они дедушка, сталкеры. Я все знаю!» – парень улыбнулся и подошел к сталкерам.
– Все, свидание окончено. – Подойдя, сообщил он им.
– Вот и отлично. Пошли мы отвезем тебя обратно. – Постол развернулся и застучал каблуками ботинок по длинному больничному коридору.
Машина подъехала к дому деда Фомича. Открыв заднюю дверцу, Сережа собрался вылезать, но его остановил Скаут, схватив парня за плечо. Взгляд сталкера был суровым, брови сошлись на переносице.
– Я знаю парень, что у тебя на уме разные мысли бегают. Но при любых обстоятельствах не смей соваться за периметр. Ты меня хорошо понял? – Скаут железной хваткой сжал плечо, но Сережа не ответил. Лишь вырвался и пошел к калитке.
– Пожалей своего деда! – Рыжебородый высунулся в открытое окошко. – Ему сейчас и так худо, а если ты еще наделаешь глупостей, так и вовсе может…, – Постол прервал свою фразу и, подняв стекло, дал команду трогать транспорт.
Опустив глаза под ноги, Сергей отворил калитку и пошел к дому через небольшой дворик. Пыль после умчавшейся машины стояла еще долго. Мальчишка сел на ступеньках крыльца и раздумывая, смотрел на собирающиеся грозовые облака. «Они правы ? дедушка важнее, чем первая ходка. Я должен быть сейчас с ним» – парень устало вздохнул и зашел в дом. 
Весь день выдался пасмурный. Дождик то моросил, то превращался в свирепый ливень, сопровождающийся диким завыванием ветра, а иногда и стучащимся в окно градом. В этот вечер того же дня, в небе над Зоной что прогремело и в облаках разлилось фиолетовое марево. Сережа сидел в доме на втором этаже и смотрел в окошко за неспокойным небом. «Сильный Выброс. Здесь такой в первый раз» – покачал головой парень и отпил из кружки чаю. Эта отрыжка Зоны, которая выплевывает из себя каждый раз новые аномалии наряду со старыми ловушками, создает тварей и мутантов которые под ее покровом бродят по гнилым землям в поисках свежей добычи. В деревушки, где жил дедушка Выброс обычно виделся плохо, а тем более слышался. Этот был какой-то необычайно мощный. Поэтому парень дождался окончания воздушного представления, прихлебывая чайную настойку.
По окончанию фееричного шоу, Сергей отнес кружку вниз и снова поднялся на второй этаж. И вновь разразился бой между секретным кодом ПДА и юным взломщиком Сережей. Острые зубы софтов ломались об многозначный шифровой пароль. И мальчишка решил прибегнуть к тяжелой артиллерии. Друг, который уже однажды помогал ему с поиском информации о Зоне, с радостью согласился помочь и в этом деле. По интернету приятель скинул очередную программу «взломщик» и заверил что она лучшая в своем деле. Поблагодарив товарища за помощь, Сережа загрузил программу и включил ее. В эксплуатации он разобрался быстро и уже через пару минут после установки, «взломщик» принялся за работу. Сбоку от черного окна появилось маленькое зелененькое окошко и по нему побежали красные цифры. Иногда быстро бегущие строки останавливались на пару секунд, но потом вновь мчались вниз. Тринадцать минут и пароль таки поддался чудной программке. Мальчишка радовался как футбольный болельщик после удачного матча. После ликования, он вновь приник к яркому экрану ноутбука. Черное диалоговое окно пропало, и вместо него появилась папка: «Шурик/237z/FF13/13.03.1988 – дата смерти 07.12.2013.». Сережа сглотнул и двойным щелчком открыл желтый ярлычок. Внутри сохранились старые карты Зоны, сообщения владельца, его собственные заметки и прочее. По дате, карты были за прошлый год. «Как так!? Карты за прошлый год, а умер сталкер уже как три года. Может автоматическое обновление?» – мальчишка пожал плечами и открыл еще одну папку под названием «карты местности, маркеры». Внутри хранились карты, на которых были указаны территории Свалки, район Восточного и Западного кордона. Видимо владелец этих документов глубоко в Зону не углублялся. Ходил так сказать по окраинам. На каждой карте разноцветными линиями и кружочками были сделаны пометки ? маркеры. Сносок для их расшифровки не было. Сталкер видимо носил их у себя в голове. «Какая-никакая, а все же карта местности. Легче будет ориентироваться в Зоне» – парень закрыл виртуальную карту, отключил «USB», убрал все устройства на пол и отвернулся к стене. И буквально в туже секунду погрузился в сон.
Сергей проснулся к полудню. Солнце на небе не было, все было в серых облаках, погода неизменно была плохая. Парень вышел на улицу умыться в железном умывальнике стоявшего на угла дома. На улице пахло свежестью и влажной землей. Умывшись и позавтракав, Сергей собрался и пошел к дедушке. До больницы единственной в деревне он дошел быстро. По дороге он видел снующих туда-сюда людей. Некоторые кричали, урчала техника. Повсюду ездили машины, но парнишка не оглядывался, не желал посмотреть, что творится вокруг – его еще не отпустил сон. У крыльца больницы стоял знакомый «Уазик».
– Здоров, молодой! – махнул из окошка Гарик. Сережа ответил тем же и вошел внутрь.
Поднимаясь по лестницам больничного здания, он замер вслушиваясь в разговор людей на пролете выше.
– Надо где-то искать деньги. Главврач сказал, что Фомича отвезут в город для операции, но к следующему месяцу деньги должны быть. Иначе операцию отменят, а если ее отменят он, скорее всего не выживет. –  Вполголоса говорил Постол и весьма взволнованно.
– Внуку его пока ничего говорить не будем про деньги. Все равно парнишка нигде не сможет найти сорок штук. – Сказал Скаут, и сталкеры начали спускаться вниз по лестнице.
Сережа заметался и спрятался за большой пышный цветок, стоявший на площадки между лестничными пролетами. Двое сталкеров прошли мимо вниз и исчезли из виду. «Значит, нужны деньги? Я обязательно должен найти эти сорок тысяч!» – Сергей продолжил подниматься по лестнице.
Дед Фомич выглядел совсем плохо. Кожа его словно высохла и стала бледной, а взгляд тусклым и невзрачным.
– О, Сережа! А я думал, что перед отъездом тебе не увижу. – Улыбнулся старик.
– Перед каким отъездом? – Нарочно удивился парень.
– Ой, забыл сказать! Меня переводят в городскую больницу. На месяц, а потом будет операция. Не волнуйся, скоро меня выпишут, и потом на рыбалку сходим. – Фомич подмигнул.
– Молодой человек кто вас пустил! – Крикнула зашедшая в палату молодая медсестра. – Пациенту нужен отдых. Приходите потом.
– Ступай внучек. – Дедушка похлопал Сергея по руке. – Все хорошо! Родителям я уже позвонил. Завтра приедут, заберут тебя.
– Да, дедушка. Пока, скоро увидимся. Все будет хорошо, ты обязательно поправишься! – Уходя, мальчишка махнул старику рукой и вышел в коридор.
Шагая обратно по улицам, домой, Сережа заметил, что в поселке много машин с военными номерами. И как он не обратил на это внимание раньше? Около магазинов стояли группы людей в военной форме. Мундиры многих войск различных стран мелькали тут и там. Рядовые стояли, курили, а их командиры давали какие-то указания владельцам продмагов. Лица тех выражали недовольство и тем временем беспокойство за себя и свое имущество. Располневшие, усатые продавцы суетились и боязливо озирались в сторону Зоны. Затем военные стали расхаживать по домам и стучать в каждую дверь, оповещая его хозяев. О чем, Сережа не знал, но был жутко заинтересован в этом.  Около магазина «Хозтовары» громко разговаривали два русских миротворца:
– Говорят Зона, все растет и растет. А после вчерашнего Выброса так и вовсе разошлась километров на пять. – Сказал один служивый.
– Вторую линию кордона накрыло. Говорят, половину солдат аномалии пожрали, половину мутанты во время гона.
– Артиллерия третьей линии работала часов шесть без перерыва. – Покачал головой первый.
«Во дела!» – вспоминая силу выброса мальчишка даже присвистнул, удивляясь его последствиям. Отойдя на расстояние от солдат, он уже не слышал дальнейший их разговор, но видел их встревоженные лица, и резкие нервные движения. «Вот чего они так всполошились!» – Сергей отошел на обочину дороги. Мимо проехал «КАМАЗ» и остановившись, парень поглядел ему вслед. В кузове сидели солдаты, между колен зажат автомат, в глазах отвага – поехали зачищать территорию от мутантов.
Вернувшись, домой Сережа стал собираться в Зону. Придуманный план был невероятно сложен, но других вариантов у юного ходока не было. За Кордон мальчишка решил пробраться хитрым способом: проникнув тайно в транспорт военных, они сами того не зная, перевезут его через границу периметра. А там он уже своим ходом углубиться в Зону. Только и остается, что собрать артефакты и на вырученные от их продажи деньги, помочь дедушки с операцией.
Экипироваться Сережа решил в дедушкины охотничьи штаны и ботинки. Наверх для удобности надел старую серую ветровку. Рюкзак был полон провизии. Запасов было немного, но до перевалочного пункта хватит – лагерь новичков, где обитал Сидорович, был где-то на Кордоне. Туда и стремился юный ходок. Так же в Зону вместе со своим хозяином отправился и ноутбук. Будет весьма полезен в Зоне. «У всех сталкеров ПДА, а у меня компьютер» – усмехнулся мальчишка. Как и в прошлый раз, Сергей вооружился старым ружьем и стал дожидаться вечера. 
Когда за окном достаточно стемнело, Сергей вышел на улицу не забыв закрыть дом. Ключ по старой дедушкиной традиции удобно спрятался над дверью. Небольшой уютный дворик молчаливо проводил Сережу до калитки, за которой тот скрылся в темноте улицы. Военный транспорт найти было не сложно, по поселку их сновало множество, и выбор предоставлялся большой. Парень выбрал бежевую «Ниву», в которую трое солдат грузили какие-то мешки. Дождавшись пока они закончат работу, Сергей подкрался к машине и забрался в багажник. Пришлось даже окопаться в них, чтобы не демаскироваться раньше времени. Вернувшиеся солдаты, уходившие на перекур, снова продолжили кидать в багажник мешки полные картошки. С трудностью удавалось не кряхтеть под тяжестью навалившихся килограммов. Когда хлопнула задняя дверца машины, означающая конец погрузки, парень обрадовался и постарался отодвинуть от себя груз «картофель» чтобы хотя бы чуть-чуть вдохнуть воздуха.
Приклад неудобно уперся в живот – поездка была далеко не класса люкс. Но как считал Сергей: дело того стоило. В «Ниву» кто-то влез, завел мотор и повел машину к кодону. Или нет? Его размышления сразу же прекратились, когда раздался разговор водителя со своим пассажиром.
– Бывали, конечно, времена, но чтобы так все было плохо! Я такое вижу товарищ майор, в первый раз! – Удивлялся водитель.
– Не моли языком, смотри за дорогой. Ты раньше ездил по дороге, а теперь придется два километра по настоящей Зоне ехать! – Ругнулся на него тот, кого водитель назвал майором.  – Это тебе не хухры-мухры!
– Боюсь я товарищ майор по Зоне ехать. – Сознался сидящий за рулем человек. – А если на аномалии нарвемся?
– Там посты сейчас на каждом шагу стоят. Уже давно с датчиками прошлись. – Успокоил его майор. – Безопасную дорогу укажут. За дорогой смотри!
Автомобиль несколько раз подбросило на кочках, после чего водитель сбавил скорость и стал ехать более аккуратно. Через полчаса тряски, «Нива» остановилась и в открытое окно, послышался грубый хрипловатый голос:
– Документы.
– Держи. Все спокойно? – Спросил майор. – Мутанты на шею не садятся?
– Нет, товарищ майор! – Громко крикнул голос требовавший документы. – Монстров в нашем районе пока нет, не добрались еще. Что везете?
– Картошку украинским спецам на ужин. – Лениво ответил майор. – Ладно, нам ехать надо, бывай сержант.
Окно пассажира со скрипом поднялось и машина, проехав блокпост, покатилась дальше по наезженной земляной дороге. «Нужно выбираться. Представляю глаза взвода украинского спецназа, завидев в картошки меня» – улыбнулся Сергей и стал думать, как выбраться из машины. Долго думать не пришлось. Автомобиль сам остановился, будто прочитал мысли мальчишки. Оттолкнув коленями белый мешок, Сережа высунул голову. На машину шли трое здоровых, накаченных солдат.
–  Натовцы! – Буркнул майор, и парень обратно убрав голову, стал внимательно вслушиваться.
Дверь машины открылась, и американцы что-то упорно стали твердить ее водителю.
– Товарищ майор, я не понимаю, чего они лопочут! – Пожаловался водитель.
– Разберемся. – Майор открыл свою дверь и вышел из салона.
Следом за майором из автомобиля вылез и водитель. В «Ниве» остался только мальчишка. Воспользовавшись ситуацией, он перекинул на заднее сиденье ружье, а затем сам плюхнулся туда. Водитель и майор о чем-то упорно спорили с тремя американскими солдатами, размахивали руками и благим матом орали на всю округу. До того что творилось в машине им не было никого дела. Приоткрыв дверцу с противоположенной стороны от спорящей толпы, Сергей выпал на дорогу и не закрывая заднюю деверь, отполз к обочине. Ружье волочилось по земле и предательски бренчало о камни. Сердце колотилось в бешеном ритме. Отдалившись от дороги на сотню метров, Сережа уселся около дерева и сделал несколько глотков из бутылки. У деда фляжки не нашлось, поэтому воду пришлось взять с собой в обычных пластиковых бутылках. Положив ружье рядом с собой, парень принялся растирать затекшие ноги. Все тело онемело и болело от тяжести груза, но ногам досталось больше всего. Ругань водителя и майора с тремя американскими солдатами закончилась дракой – майор не сдержался и с лихвой съездил натовцу по лицу. Американцы ответили агрессивно, от чего пострадал по большей мере водитель, который взял всю злость солдат на себя. Или не взял, а попросту попался под горячую руку.  Он уже после первого удара лежал на земле рядом с урчащим автомобилем. Дальше возможно прибыли солдаты «наших»,  которых вызвал майор, может двоих из «Нивы» задержали за нарушения устава или натовцы продолжали избивать водителя  –  юного сталкера по имени Сережа эти подробности не интересовали. Он встал и пошел в сторону леса, в сторону Зоны.

Глава 3. Временное убежище

О
н сидел около болотца недалеко от очередного военного блокпоста. На небе мрачно маячила бледная луна. Часовые курили на улице около небольшого здания КПП. «Солдаты наши, значит рано или поздно уснут» ? Сережа сам, наблюдая за ними из кустов, зевал, а глаза еле сдерживал открытыми. Но сдаваться он не хотел, да и не собирался.
Шла уже седьмая кружка чая из термоса, что мальчишка взял с собой, а солдаты все не собирались халтурить и ложиться спать. Вернее не все. Остался один. Он долго сидел на лавочке и курил, пока Сергей не заметил его тело уже лежащее на ней и сопящее. Вылив на землю остатки недопитого чая, и спрятав термос, парень начал тихо подбираться к блокпосту.  Метрах в пятидесяти от здания КПП была брешь в рядах колючей проволоки.  Наверное, мутант во время гона пробил. Пробравшись по другую сторону полосатого шлагбаума, мальчишка быстро затрусил под покров деревьев. «Спасибо вам большое земляки» – Сергей мысленно поблагодарил солдат и поспешил дальше, – он надеялся к утру преодолеть все линии кордона и с восходом солнца быть в Зоне.      
  Путь отнимал много сил. Сергей часто прикладывался к горлышку бутылки и от души напивался воды. С каждым километром углубляясь внутрь гнилых земель, в горле стояла непонятно откуда взявшаяся сухость и горечь. После длинного кросса с полосой препятствий в виде деревьев, коряг и болот, парень все-таки пересек границу давно заброшенной первой линии кордона. Сама Зона началась намного раньше, но там за спиной она не была так страшна и естественна как здесь. Слишком рядом были люди, много людей. Летавшие над новой территорией Зоны Отчуждения вертолеты, не обращали внимания на человеческую фигуру – сейчас там, среди деревьев, много солдат. Поэтому внимание военных летчиков к  мальчишке было минимально. Больше военных, Сережа боялся повстречать мутантов, наглых тварей сумевших слишком близко подобраться ко второй и третий линии периметра.
Обходя вросшие в землю БТРы и грузовики, Сережа увидел свору черных собак грызущих труп человека. Твари не обратили на  Сережу никакого внимания. Даже не повернули свои уродливые морды в его сторону и все также продолжали рвать клочья военной формы. Парень шел дальше. Горечь отступила, на ее место пришла непонятная тревога. Здание поста было охвачено пламенем, рядом в обломках метала и дерева лежала караульная вышка. В обломках рылся какой-то мутант. В той стороне раздался человеческий крик. Парень замер. Он хотел помочь и уже ступил вперед, но приглядевшись, заметил вязкую фиолетовую слизь на сером пне и сделал несколько шагов в сторону. Снорк сидел на длинном брусе, держа в руках человеческую конечность в обгорелом тряпье. Спасение – это не к нему. Три солдата были живы, но они уже по праву принадлежали мутанту с противогазом на голове. «Я уже ни чем не смогу помочь» – Сережа развернулся и пошел дальше. Первой целью был любой поселок или здание с крышей, где можно было устроить привал. Карта, хранившаяся на ноутбуке, помогла парню найти это место. Через три километра ходьбы, она привела его к заброшенному поселку.
Сергей обрадовался скорому привалу, но расслабился слишком рано. Позабыв о других опасностях кроме мутантов, он не заметил вибрирующее марево впереди себя и со всего маху влетел в него. Аномалия сработала, сдавила ногу и швырнула тело назад. Сделав воздушный кувырок и пробороздив пузом по жухлой траве, мальчишка врезался макушкой в молодую березку. Подбородок щипало, нога пылала адским пламенем боли, в голове мутилось, тошнота подкатывала к горлу. Больше всех пострадала конечность, попавшая в эпицентр аномалии. Нога невыносимо болела и ужасно чесалась. «Трамплин» сделал свое дело. До первых двухэтажек оставалось с десяток метров и, собравшись, Сергей заковылял дальше. Глаза слезились, в ушах колотилась кровь, от боли в ноге хотелось выть. Теперь мальчишка обходил всякие аномалии, вымышленные и некоторые настоящие.  «Дурак, дурак, дурак!» ? он сам не понимал, как мог забыть об аномалиях. 
Войдя в заваленный мусором первый подъезд, Сережа поднялся по лестнице на второй этаж и зашел в первую попавшуюся открытую квартиру. Кожаная поверхность двери была расцарапана чьими-то когтями. «Плохой знак» ? парень снял с плеча ружье, зарядил его и внимательно осмотрел небольшой коридор. Грязные отпечатки чьих-то лап вели дальше, уходя в гостиную. Шаг за шагом Сергей стал продвигаться вперед, вдавив приклад в плечо. Влево уходила еще одна маленькая комната. Заглянув туда, мальчишка увидел лишь оборванные на стене детские обои и сломанную детскую кроватку. Пусто. Далее он прошел в зал. Посреди помещения на грязном изорванном ковре, рядом с упавшей люстрой, лежало маленькое существо, закутанное в какие-то лохмотья и серую шинель. Сережа нацелился, но курок спускать не стал. Он наклонился и ткнул дулом тело в шинели. Лишь гнетущая тишина. Зацепив носком ботинка, парень перевернул тело, и ему предстало уродливое сморщенное лицо бюррера.
? Фу! – Вслух сказал парень, отводя взгляд от ужасных пустых глазниц мутанта, из которых клочьями выпадали черви.
От чего умер мутант парень, и думать не хотел. Может от голода. В этой квартире оставаться больше не хотелось: во-первых, ужасная вонь, во-вторых, убийца тела может вернуться. Сережа вспомнил свою первую ходку и тех снорков, что вернулись за телом Чернобыльского пса. В этот раз сталкеров-спасателей рядом может не оказаться. Выйдя из одной квартиры, Сергей зашел в другую и с начала с ружьем в руках проверил все комнаты. Чисто, никаких трупов, только бардак и всего-то. Даже замок во входной двери по-прежнему работал. Мальчишка закрылся и со спокойной душой начал располагаться на ночевку. Ночные приключения и огромный маршрут, который он прошел забрал все силы, а тут еще и нога опухла и болит до слез. Солнце начало выглядывать из-за горизонта и проникая в комнату, криво бросать тусклые солнечные лучи сквозь грязное оконное стекло. Утро. Не смотря на это, парень быстро перекусил шпротами и батоном и улегся на постель. Перед этим приготовив ее для сна ? стряхнул осыпавшуюся штукатурку. Постель была холодная, и Сергей долго лежал, смотрел на причудливые тени разных предметов в комнате и со временем сон сам настиг его.
Разбудил мальчишку громкий хлопок и собачье скуление. Сергей вскочил уже с ружьем в руках, еле разлепив после сна глаза. Собачий вой, рык, скуление – все это вместе доносилось с улицы. Выглянув в окно, Сережа увидел небольшую слепую собаку, попавшую в капкан. «Кто додумался ставить здесь капканы?» ? удивился мальчишка и вернулся к кровати. Собака все равно ни куда не денется, а вот завтрак может и пропасть. Достав из рюкзака помидоры, парень решил позавтракать или точнее сказать пообедать – солнце высоко парило в зените, спрятавшись за вяло бегущими, серыми облаками. Покончив с едой, Сергей улегся на теплую постель, уставившись в потрескавшийся потолок. Нога ужасно опухла и посинела. «Хоть бы не перелом, иначе не видать мне артефактов» ? разозлился сам на себя Сережа, что не смог заметить такую простую аномалию как «трамплин». «Если не считать ногу, все получилось неплохо. Вот и дом себе нашел. Судя по карте, сам Сидорович недалеко. Как там поговаривал Скаут: «Я тоже с хвостов начинал». Вот буду поначалу собирать хвосты слепых, черных, да чернобыльских псов и продавать. Капкан как раз есть. Сделаю приманку из туши, а хвост отрежу!» ? мальчишка с  улыбкой на лице не заметил, как снова задремал.
Ото сна отвлекло очередное рычание. «Да чего ж он так скулит?» ? вставая с кровати, подумал парень. Подойдя к пыльному окошку, он поглядел вниз и чуть не вскрикнул, увидев радостно скачущих около полумертвого пса двух худощавых, жилистых снорков. «Опять они!» ? Сергей со злости хлопнул по подоконнику и похромал из квартиры, прихватив прежде ружье и десяток патронов в карман. Спустившись на первый этаж, он зашел в другую квартиру и, стараясь не шуметь, засел в кухне. От окна в семи метрах лежало пойманное капканом тело собаки. Спрятавшись под подоконник, Сережа несколько раз вдохнул и выдохнул, чтобы восстановить участившееся дыхание. Высунувшись, он просунул черные, горизонтально спаренные дула в небольшой отколовшийся треугольник в стекле. Скакавшие вокруг умирающего мутанта твари не замечали ничего вокруг, лишь радостно размахивали руками и мотали своей бугристой головой. «Матч реванш» ? палец плавно нажал на курок. Скошенный дробью снорк полетел в сторону. Чуть поведя ружьем, мальчишка еще раз плавно нажал на спуск. Выстрел пришелся мутанту в обтянутое противогазом лицо. Помогая коленом, Сережа открыл затвор, торопясь вынул дымящиеся гильзы и полез в карман за новыми патронами. Первый, второй и закрыв затвор, он поднял взгляд и дуло вверх, но тело с выступающими венами поверх коричневой гниющей кожи уже было в прыжке. Стекло разбилось и огромный снорк, повалил парня на пол и с яростным ревом начал хлестать его когтистыми лапами.  Ружье откатилось на пол метра в сторону. Парень пытался прикрыть лицо руками, но острые когти мутанта с легкостью разрывали ткань ветровки, и уже чувствовалась бегущая по рукам кровь. Прямо перед носом лежал кусок стекла. Взяв его рукой, Сережа пропустил мощный удар в нос, но сжал кусок окна в кулаке и вонзил его в лоб воющей твари. Ладонь обдало теплой кровью, а снорк брыкаясь ногами, отпрыгнул назад, проломив собой дверцы старого поросшего паутиной серванта. Ружье быстро вернулось к владельцу и оба выстрела пришлись мутанту в голову, разнеся ее в клочья. Быстрый взгляд в окно и перезарядка на бегу. Боли Сережа пока не чувствовал, в крови бил адреналин. Второй снорк следом за первым прыгнул в окно, но парень уже на всех порах убегал из квартиры. Перезарядившись, он оступился на лестнице, и тут в свои владения вступила боль в ноге. Она многократно усилилась по сравнению с прошлыми ощущениями. Снорк замешкался в коридоре, продолжая преследовать парня. Стараясь не наступать на больную конечность, Сергей поторопился, поднялся на второй этаж и зашел в квартиру с мертвым телом карлика. Преследователя было слышно хорошо – он, громко рычал, выл и царапал когтями по бетонным ступеням. Пройдя в зал, а оттуда на балкон мальчишка прижался спиной к железным перилам и стал дожидаться своего противника. Дыхание бешеным ритмом отдавалась в ушах, горло пересохло. Курок был липким от запачканного кровью пальца. Рукава превратились в лохмотья после драки со снорком. С них капельками на пол падала кровь. «Или я, или он» ? парень вжал в плечо приклад и прицелился в снорка. Тот медленно вошел в зал на всех четырех лапах. Мутант прерывисто рычал и мотал ошметками головы. Половина морды была превращена дробью в фарш. Жирные капли крови и мяса падали на ковер.
? Поиграем? – Нарочно спросил парень дрожащими губами.
Снорк завыл, пригнулся, готовясь к атаке. Прыжок и мутант кинулся на мальчишку. Сережа резво присел и поднял ружье вверх, спустив оба курка. Снорка перебросило через парня и скинуло со второго этажа. Его внутренности дождем посыпались на землю. Сергей развернулся и посмотрел на тело твари. Снорк был еще жив! Он медленно полз по дороге к кустам. Выстрел и дробь взмыла из него кровяные фонтанчики, тварь затихла и выдала предсмертный рык.
Спускаясь, Сергей перезарядился. Выйдя на улицу, он истратил еще один патрон на добивания пса. Отколов от разбитого стекла на первом этаже маленький кусочек, мальчишка перерезал хвост и начал вытаскивать тушу из капкана. Настроив заново ловушку, он вернулся в квартиру, на место ночевки.
«Восемь патронов для двух снорков – многовато» ? сидя в квартире на кровати Сережа считал своей боезапас. Сняв разодранную ветровку, он перебинтовал исцарапанные руки куском пододеяльника, на ногу наложил тугую повязку из шарфа, который нашел в старом полуразвалившимся шкафу.  День близился к вечеру. Поужинав, парень сел около окна и стал смотреть на стаю слепых псов, жадно поедавших тело снорка и своего сородича. Одна из собак, довольно крупная заскулила и, брызгая на остальных темной кровью, попала в стальные челюсти капкана. «Плюс еще один хвост, итого три» ? улыбнулся Сергей. Он надумывал поднакопить с десяток хвостов и продать их Сидоровичу, купить на них нужные средства для поиска артефактов и уж затем, отправляться. С таким успехом, хвостов за двое суток можно было набрать и больше чем с десяток, но Сергею надо было спешить, на все про все у него был всего месяц, чтобы заработать сорок тысяч и он надеялся что рублей. Когда собаки покончили со снорком и собакой без хвоста они принялись за того сородича что попал в ловушку.
? Это моя добыча! ? Сергей вернулся к кровати, взял ружье и занял позицию у окна.
Приоткрыв одну створку, он прицелился в свору псов и выстрелил. Собаки разбежались в стороны, а две заковыляли вместе с остальными ? им досталась порция свинца. Свора была маленькая, поэтому собаки отступили. Поторопившись, Сережа вышел на улицу, вооружившись осколком стекла и  найденной перчаткой. Забрав трофей в виде хвоста, мальчишка вытащил из капкана тело мертвой собаки, которую успели задрать ее сородичи и заново наладил ловушку, полностью затекшую черной кровью.
Дни текли медленно. Сережа решил сделать квартиру в старом двухэтажном доме своим пристанищем, ведь сталкеры живут в Зоне, значит, у них есть свои места ночевки и схрон с запасом провизии на черный день. Из веток кустарника получился неплохой веник. Первым делом мальчишка подмел в убежище пол. Каждый раз, выходя из него дверь, приходилось оставлять плотно прикрытой из-за не имения ключа. Любой мутант мог забраться в квартиру во время отсутствия хозяина. От здания он никуда далеко не отходил, не позволяла больная нога, поэтому пристанище юного ходока было под его постоянным наблюдением.
Убрав пол, он принялся за предметы мебели и кое-как навел видимый порядок и комфорт. Из двух табуретов и обломков серванта Сережа смастерил стол и притащил из соседней квартиры небольшую тумбочку. Благо по всему подъезду располагалось много квартир и в одной из них нашлись ржавые инструменты в деревянном самодельном чемоданчике. С помощью них удалось сколотить стол из подручных средств. Ночи в Зоне холодные, а одеяло на постели тонкое. На выручку парню пришло все постельное белье, что было в двухэтажном доме. Теперь Сережа спал под тремя толстыми одеялами, на двух подушках и целой еще белой простыне – остальное уже давно пропахло сыростью, пропиталось непонятной влагой и пожелтело. Заменил он не только постель, но и одежду. На замену разорванной ветровки пришел серый утепленный джинсовый пиджак. Вещь лежала в раскрытом чемодане на кровати в спальни, на первом этаже. Видимо люди, тут жившие, в спешке покидали эти места.
Прошло четыре дня. Опухоль в ноге понемногу спала, а на третий так и вовсе исчезла. Продовольствие в быстром темпе заканчивалось. Впрочем, как и вода. Через каждые три часа в ловушку-капкан попадали любопытные звери. Сережа радовался, если этот зверь был слепой пес – их хвосты ценились дороже, чем прочие, не считая хвоста чернобыльца. Эту и другую информацию о расценках торговцах в Зоне Сергей узнал из сталкерской сети. Это был не просто интернет. У сталкера на ПДА хранилась программа, которая при подключении к глобальной сети открывала специальный сталкерский канал. Не имея такую программу вряд ли получиться связаться со сталкерами в Зоне и узнать много другой полезной информации. Такие программы делали специально для бродяг, спецы из Зоны. В квартире сигнал связи ловился плохо, поэтому приходилось выходить на балкон и сидя в сети смотреть на раскинувшиеся красоты Зоны. За время своего проживания в старом заброшенном доме, Сережа успел повидать много интересного. Одним из этого «много» была лампочка. Да не просто лампочка, а рабочая лампочка. Она висела под потолком в подъезде, и тускло освещала зелено-белые стены. Мальчишка долго удивлялся этому явлению, ведь в Зоне как думалось, нет электричества. При первой встречи с лампочкой-горелкой, как назвал ее Сережа, он подумал, что в двухэтажном доме по-прежнему есть электричество. Но, ни одно устройство, ни одна лапочка кроме той, что висела в подъезде, не работала. На второй день мальчишка решился на рискованный поступок. Он принес табурет, поставил его под раскачивающейся «горелкой» и полез ее скручивать. На все опасения горе сталкера ничего страшного не случилось. Лампочка была горячая и только поэтому Сережа, открутив ее, подбросил вверх, но тут же поймал краем свитера. Удивлениям и восклицаниям не было предела – лампочка продолжала гореть, даже находясь в руках у парня. Этим свойством грех было не воспользоваться, и Сергей поступил самым благоразумным способом – вкрутил ее к себе в убежище вместо обычной нерабочей лампочки. Окна правда пришлось завешать плотными одеялами, ведь свет в окне мог выдать его местоположения для других сталкеров, мутантов, мародеров и в конце концов военных. После находки лампочки-горелки, у мальчишки появилось новое занятие по вечерам. Покончив с обычными, постоянными делами, ближе к вечеру он брал книгу, заваливался на кровать и читал. Беспокоиться было незачем – дверь заперта, внутрь никто не проберется.
В копилке мальчишки было уже девять хвостов слепых псов, пять черных, и один Чернобыльского пса. Один раз в капкан попала огромная псевдоплоть. Сережа долго хохотал, когда увидел мутанта. Бесформенная туша пыталась вырваться из стальных челюстей ловушки, при этом яростно вереща: «Пожмогитье». Дедушка рассказывал о способностях плоти имитировать некоторые фразы из речи сталкеров, с помощью которых, притаившись в засаде, она приманивает своих жертв мольбой о помощи. На крупную тварь Сергей патроны тратить не стал, но ему пришлось долго повозиться и вспотеть семь раз, прежде чем удалось выпустить на волю генетически мутированную после второго взрыва свинью. Та упиралась, визжала и брыкалась своей хитиновой конечностью, норовя пропороть мальчишке живот. Но тот с легкостью удерживал единственную ногу мутанта, ведь остальные угодили в капкан.
Утром пятого дня Сережа проснулся уже с восходом солнце точно так же, как и в остальные дни. Здесь, в Зоне, сон шел легко и проходил так же быстро. Парень чувствовал себя выспавшимся, но в тоже время самого ощущения сна и отдыха не было, словно какая-то надобность коротать ночи в забвении. Собрав все свои вещи, разложенные на самодельном столе в рюкзак, Сережа накинул ремень ружья на плечо, застегнул черный пиджак, проверил запасные патроны, которые лежали для удобства в широких карманах штанов, и пошел к выходу. Ему предстоял длинный переход к торговцу по имени Сидорович, на базу остановки многих вольных бродяг и новичков, с которыми мечтал встретиться Сергей. Остановившись у входа в квартиру, которая служила ему все эти дни убежищем, он бросил последний взгляд на прихожую, плотно прикрыл дверь, и начал спускаться на улицу. Как поговаривал дедушка: «По пути в Зону, не думай о возвращении назад». Сергей и не думал.
Снаружи моросил мелкий дождик. Капкан по-прежнему лежал ряжом с серой стеной, но теперь он лежал, сомкнув свои мощные челюсти после последней жертвы. Ненужный и пустой. «Прощай» ? сказал мальчишка другу-ловушке и зашагал вдоль одиноких домов. В поселке было тихо, лишь ветер завывал в щелях деревянных бараков и сараев. Сережа часто оглядывался и ко всем странным, по его мнению, звукам, он относился подозрительно, принимая всякий шум за нечто опасное. Ружье постоянно виляло из стороны в сторону, парень был в постоянном напряжении. «Крайняя предосторожность не помешает» ? мальчишка вновь резко развернулся всем корпусов к изогнутому деревцу, за ветки которого нелепым образом зацепились пустые консервные банки связанные между собой проволокой. Жестяная гирлянда покачивалась на ветру. «Мм, странно» ? отметил про себя Сережа, рассматривая издалека чудо-гирлянду. Но, не задерживаясь, он направился дальше и уже минут через десять вышел на край поселка, где начиналась холмистая пустошь расстоянием в пару сотен метров. На краю густой полосой тянулась темная стена леса. Преодолев пустошь и весь лес, судя по карте, Сережа надеялся выйти к железнодорожному мосту. Оттуда еще с полкилометра придется топать чтобы добраться до торговца. «Всего ничего!» ? поправив лямки рюкзака, он бодро зашагал вперед к темной стене деревьев. «Кабаны» ? отметил про себя парень, посмотрев на семейство огромных псевдокабанов пытающихся раскопать сгнившую опору ЛЭП. За спиной завыли собаки. На хвост они не сели, Сережа не сомневался ? в руинах и так есть чем полакомиться.
Преодолев середину холмистой гряды, парень приостановился, присел, рассматривая пятно света между двумя небольшими пригорками. Это был костер, вокруг которого сидели люди. Их лица в утренних сумерках видно было плохо, еще подсобил утренний туман,  но очертания фигур отражались хорошо. Без труда удалось насчитать четыре человека. «Сталкеры!» ? обрадовался он, и быстрым шагом направился к ним, не забывая смотреть под ноги и обходить странно примятую траву. Бродить по Зоне со сломанной нагой, а то и вовсе лежать здесь мертвым и все из-за аномалии которую он сам не заметил – он не хотел и второй раз уже никогда не пропустит ни одну аномалию. Когда сидящие у костра люди заметили приближающегося паренька, двое из них схватились за оружие, но признав в нем человека, а не зомби, опустили стволы на землю, а один из них поднялся, приветствую гостя:
? Здравствуй сталкер! – Радостно сказал щетинистый худощавый человек, разводя в стороны руками. – Я Кривой, это мои друзья. Присаживайся, посиди с нами, выпей, поговори. Садись, садись! – Человек в кожаной куртке учтиво принял оружие гостя, и рюкзак, положив все в общую кучу со своим.
    ? Серега. – Кивнул всем мальчишка, присаживаясь на ржавый тазик около костра.
? Понимаю вопрос неприличный, но куда идешь? – Прикуривая сигарету, спросил Кривой.
? К Сидоровичу. – Честно сказал парень. – А вы?
?Я же сказал что вопрос неприличный, поэтому отвечать не буду. – Улыбнулся человек с кривыми желтыми зубами.
? Я кстати Пельмень. – Сталкер напротив Сергея, протянул ему руку.
? Качан. – Поздоровался другой.
Сережа пожал всем руки. Четвертый сидел и молчал. Парень поглядел на него, но когда поднялся тяжелый взгляд мальчишка тут же отвел глаза, якобы смотрел в сторону.
? Да он немой, не пугайся! Молчун зовут. – Кривой засмеялся и его смех превратился в кашель.
? Вы сталкеры? – Спросил парень, когда Кривой откашлялся.
? Нет. Нас сталкеры не любят, мы мародеры, бандиты, ублюдки – они нас по-разному называют. – Весело сказал он.
Сережа почувствовал, как при этих словах пробежали по спине мурашки, а к горлу подступил большой комок волнения. Ружье лежало далеко, через костер. Мародеры курили и смотрели на Сергея. Осмелившись, он сказал:
? Мне надо идти. – Голос дрожал.
? Погоди! Куда торопишься?
Сережа вскочил на ноги, но Кривой оказался ловчее и двинул костлявой рукой в челюсть. Пельмень, огромный бугай, сиганул через костер прямо на парня уже с веревкой в руках. Но как, ни старался юный сталкер отбиться от бандитов, те повязали его и усадили рядом с костром, еще врезав пару раз вдогонку.
? Сволочь! – Пельмень сплюнул кровью – парню удалось зарядить каблуком ботинка в лицо мародеру.
? Ишь, какой прыткий! – Оскалил гнилые зубы Кривой. – Качан, обшмонай его пожитки. Хотя вряд ли там нажива есть, щенок совсем!
? Кем себя возомнил? Сопляк! – Пельмень плюнул в сторону связанного парня, а затем двинул носком ботинка под живот. 
? Тут только хвосты собачьи. – Проверив рюкзак, сообщил мародер.
? Хоть что-то! Не забывай братан, к ним еще наши – уже разжились!
Облизывая разбитую губу, Сережа думал, как выбраться из бедственной ситуации. Но вслушиваясь в речи мародеров, он понимал ? жить оставалось ему не меньше часа. Хоть дедушка и часто рассказывал про бандитов, Сережа все равно удалось на них нарваться. «Идиот!» ? ругнулся он на себя. На небе стало совсем светло, а бандиты словно и не собирались уходить: продолжали сидеть, перебирать вещи, громко переговариваться, курить.
? Прикинь Пельмень, он бежит по переулочку, а я по нему шмаляю, и попасть не могу! – Возмущался Качан.
? Как же ты его преследовал по тем закоулкам? Сам же чесал, что там и кровосос ногу сломит. – Усмехнулся в ответ Пельмень.
? Ты как хрен радиоактивный слушаешь!? – Оскалился бандит. – Я же говорю, у него к хвосту гирлянда была прицеплена из жестянок. Он гремел так, что у самой ЧАЭС слышно было!
? Ну и че, прижал того кабана? – Встрял Кривой.
? Да нет! Эта паскуда рванула к тополям, а там аномалий ? крот не пролезет!
Вещи мародеров были сложены.  Они уже сели на последний перекур как из леса вышел высокий человек в длинном плаще и медленно зашагал в направлении стоянки.
? Смотри Кривой, у нас гости. Че за фраер? – Тыкая пальцем в сторону фигуры в плаще, прогнусил Качан.
? Нам гости не нужны. – Кривой вооружился АКСУ и пошел навстречу незнакомцу. – Эй, дядя вали по-хорошему! У нас тут своя кампания, нам посидельцы не нужны! Все ясно?
Незнакомец уверенным быстрым шагом приближался к кампании бандитов.
? Как только крикну, ? повернулся на ходу Кривой. – Валите пацана! Ясно?
? Ясно. – Буркнул Качан.
Пельмень начал натягивать на себя рюкзаки и сумки, а бандит по кличке Качан присел рядом с Сережей, держа в руках сверкающий нож. Немой сидел и молча, смотрел вдаль.  Мальчишка спал…, только делал вид. Когда его избили и связали, он притворился спящим, чтобы на него поменьше обращали внимания. Сережа еще раньше бандитов заметил высокую фигуру в плаще и надеялся, что это и есть его спасение. Вновь полагаться на чью-то помощь глупо, но других надежд на спасение больше не было.
В двадцати шагах от незнакомца, Кривой остановился, дернул затвор и без предупреждения открыл огонь. Парень не видел всей этой картины. Но услышал крик и две длинных лающих очереди. Крик показался каким-то далеким, загробным. Копошащийся в вещах Пельмень закричал и тоже открыл огонь.  Судя по хлопкам из пистолета.
? Мочи мальчишку! – Проорал он и Сережа открыл глаза.
Мародер стоял поверх вещей, широко расставив ноги и стреляя на вытянутых руках прямо перед собой. Немой палил в незнакомца из «Стечкина», а рядом прикусив нижнюю губу, замахивался ножом Качан. Оттолкнув бандита ногами, мальчишка перекувыркнулся через себя и попытался вскочить на ноги. Акробатический трюк не удался, и он повалился на землю. К месту стоянки мародеров бежал высокий человек в плаще, а за его спиной корчилось тело Кривова. Качан злобно рыча, кинулся на Сергея, сжимая коричневую рукоять ножа. Но холодное оружие вылетело из рук бандита. Сережа ловко выбил его ногой. Качан оскалился, сжал маленькие кулаки и со страшной силой начал колотить мальчишку. Многие удары приходились по лицу и груди, но Сережа как мог, защищался.  Мешали связанные руки. Левый, правый, левый, левый – удары прилетали по лицу и от последнего, парня бросило в нокаут. Победа над противником не остудила пыл бандита и оседлав юного сталкера он продолжил наносить хлесткие удары по лицу. 
Сережа не помнил, как все закончилось, когда прекратилось избиение, сколько он пролежал без сознания. Когда он открыл глаза, перед ним медленно плыли кучевые облака. Осматриваясь вокруг себя один целым глазом, мальчишка увидел трупы трех мародеров. Вокруг них расплывались лужи крови и быстро впитывались в землю. Куски мяса хаотично вырваны клочьями из тел. Тошнота подкралась к горлу Сергея. Но тот был не в силах выжимать из себя отвращение. Вместо этого он лишь сплюнул комок густой крови. Лицо заплыло и покрылось коркой крови. Незнакомец стоял, возвышаясь над ним. Из-под пол плаща появилась грязная рука и протянулась мальчишке.
? Давай помогу. – Хрипло сказал незнакомец, развязывая путы на руках Сережи.
? Кто ты? – Спросил он, поднимаясь на ноги.
? Посланник.
? Это имя или цель?
? Сейчас это не важно. – Хриплый голос отвечал резко и отрывисто.
? Важно.
? Хорошо. Если я скажу, ты пойдешь со мной.
? Куда? – Насторожился Сережа.
? Пойдешь?
? Да.
? Меня отправила Зона. За тобой Сережа. Она увидела тебя, решила испытать. – Прохрипел Посланник и поглядел своими тускло серыми глазами в единственный глаз парня.
Сережа не захотел рассматривать холодные глаза незнакомца и отвел взгляд. Вытерев второй глаз от крови, мальчишка начал ковыряться в вещах мародеров.
? А как ты их так? – Весело спросил он.
? Не я ? Зона. Она не любит таких. – Сказал Посланник, стоя в стороне и дожидаясь Сергея.
? Слушай Посланник, а куда мы пойдем? – Парень собрал в свой рюкзак все полезные вещи, взвесил на себя их оружие и подошел к новому знакомому.
? Куда ты шел, туда и идем. Мне было велено тебя проводить, а куда это тебе решать. – Посланник поглядел сверху на парня.
? Значит, к Сидоровичу и пойдем.
? К нему, так к нему. Иди следом, нога в ногу. Не ступай в сторону. – Посланник пошел вперед, горе сталкер затрусил следом.
«Посланник Зоны? Она увидела меня? Хочет проверить?» ? в голове витало много вопросов. Дед Фомич рассказывал много внуку о Зоне, но то, с чем столкнулся Сергей – было для него в диковинку. Его новый спутник, мягко говоря, казался странным. Как такой на вид пожилой человек, лет шестидесяти, смог завалить четырех вооруженных бандитов?  Странное поведение старика не укладывалось в голове. Мрачные глаза мелькали, он постоянно дергался, словно поджидая из-за каждого дерева кровососа, руки постоянно прятал в плаще и легко обходил аномалии словно…
? Ты излом? – В лоб спросил идущий позади Посланника Сергей, беря в руки АКСУ с полупустым магазином.
В ответ спутник лишь рассмеялся.
? Скоро придем. – Сказал он.
Посланник вел парня странными тропами, которых на карте и в помине не было. Но мальчишка почему-то доверял ему. Во всей этой непонятной истории с Посланником и мародерами, Сергея радовало то, что он без труда и затрата времени доберется до торговца, да к тому же с новым оружием и прочей полезной мелочью собранной у мародеров. Через час ходьбы, Посланник резко присел и, дернул за пиджак парня. Сережа оказался так близко к незнакомцу, что слышал его прерывистое дыхание.
? Все, иди дальше сам. Вон впереди постройки – тебе, туда. – Указал рукой спутник в плаще.
? А ты?
? Мне дальше нельзя. – Посланник встал, развернулся и зашагал обратно.
? Так ты все-таки излом? – Громко спросил вслед Сережа. Страха не было.
? Я Посланник! ? Фигура в плаще скрылась меж деревьев.

Глава 4. Деревня

П
оправив висевшие на шее ремни автоматов, Сережа спустился с пригорка и направился к строениям, меж которых расхаживали фигуры сталкеров. Тревога исчезла, и на ее место пришло волнение и стеснение. Как его воспримут сталкеры, что скажут? Ведь репутация сталкера далеко не на последнем месте.
? Засмеют. – Буркнул мальчишка, осматривая себя и хмурясь своему внешнему виду: побитый, в каком-то тряпье с кучей оружия, со старым рюкзаком – кошмар!
«Лишь бы за бандита не приняли, и стрелять не начали!» ? парень уже видел полосатый шлагбаум и стоявших на посту сталкеров. Перед тем как начать знакомиться с жителями деревни, да и вообще появляться в обществе не только бывалых, но и новичков, Сережа решил отправиться сначала к торговцу, чтобы потратить вырученные деньги и выглядеть более презентабельно, чем сейчас. Из земли торчал бугор с открытыми настежь сетчатыми створками. Перед входом стоял высокий сталкер и пил напиток из серебристой баночки. Мальчишка прошел мимо него и начал спускаться вниз. Сзади раздался смех. Сережа оглянулся и зло оскалился в ответ на смех сталкера. Спустившись вниз, он впервые в жизни, увидел вживую знаменитый на всю Зону подвал Сидоровича. Все дедушкины рассказы тут же ожили. Постепенно место рассказам занимала реальность. Самого старика-торговца видно не было ? около окошка, где он сидел и совершал свои сделки, стояли два человека в красно-черной униформе. «Это же долговцы!» ? подумал парень, разглядывая спины двух сталкеров.
? Не знаю я никого Рыбу! – Сердито твердил Сидорович. – Ваши разборки меня не касаются!
? Пойми отец, мы с тобой ругаться не хотим. – Сказал один из сталкеров.
? Просто этот проныра появлялся тут буквально вчера и эта информации подтвердилась. – Сказал второй долговец. – Нам просто нужно знать: куда он пошел и что он у тебя купил или сдал?
? Я вам ничего не скажу. А если угрожать вздумали! – Торговец видимо нажал на какую-то кнопку у себя под столом и по тревоги в бункер, спустилось трое вооруженных «калашами».
Атмосфера накалилась до предела. Ввалившиеся охранники прижали мальчишку к стене. Сережа следил за происходящим и его словно не замечали. Дула «АКМов»  смотрели в спины солдатам из «Долга». 
? Сидорыч, какие проблемы? – Сказал сталкер, у которого вместо одного глаза вдоль лица была натянута пиратская повязка.
? Ни в чем. Мы уходим. – Люди «Долга» отвернулись от окошка и, распихав бродяг, вышли наверх.
? Свободны. – Старик махнул трем сталкерам и те удалились из помещения.
Внутри бункера остался сам Сидорович и стоявший в тени Сергей. Войдя в круг света лампочки, мальчишка скинул оружие под ноги вместе с рюкзаком и внимательно осмотрел знаменитого торговца.
? Тебе чего малой? – Голос хриплый, осевший, щеки припухлые красные.
? Мне бы хвосты продать и так по мелочи. А еще прикупить чего-нибудь из одежды. – Сбиваясь, сказал Сережа.
? Выкладывай свои хвосты, я сейчас. – Кряхтя, торговец поднялся из мягкого кресла и ушел в заднюю дверь, ведущую далеко внутрь бункера.
Суетясь, парень вытащил на стол все пятнадцать хвостов, сложил туда же  три АКСУ мародеров. Все патроны и один автомат оставил себе, чтобы не тратится еще и на них. Дедовское ружье Сережа тоже решил не продавать. У бандитов он нашел пояс с гранатами, где их было около двенадцати штук. Три взял себе, остальные выложил на стол. Управившись, юный сталкер стал ждать Сидоровича.
На краю стола стоял чуть слышно работающий радиоприемник. На середине лежали различные бумаги, закрытый ноутбук, «хлопушка» от мух. Особенно много насекомых кружилось вокруг одиноко раскачивающейся лампочки. На мягком кресле лежала цветная вязаная подстилка.
? Ну, Шпала сволочь, опять стырил тушенку! – Ворчал торговец, возвращаясь со склада и садясь на стул. – Та-ак, что тут у нас.
Сидорович осмотрел все предметы, идущие на продажу, потом достал из-под стола картонную коробку сгреб туда гранаты и хвосты, поставил ее вниз и сложил туда же три автомата.
? Две тысячи. – Сказал торговец, глядя на Сережу поверх небольших очков.
? За все!? – Удивился мальчишка.
? А сколько ты хотел за этот хлам? Ладно, так уж и быть, накину тебе три сотни за хвост чернобыльца. – Скрестив руки на груди, угрюмо сказал Сидорович. – Что брать будешь?
Сергей задумался.
? Мне бы куртку, так чтобы подешевле, но и не совсем плохую.
? Дальше. – Достав блокнот и карандаш, старик записывал заказ.
? Медикаменты…
? Какие? – Прервал парня хозяин бункера.
? Давайте набор. Есть?
? Есть. Дальше что?
? Перчатки и контейнер под артефакты.
? Большой, маленький?
? Вот такой. – Парень развел руки в стороны, изображая размер товара.
? Все? – Сидорович поднял, от блокнота глаза, сладко улыбаясь.
? Маску-респиратор, датчик аномалий, фляжку и все!  – Сергей выдохнул, надеясь, что вспомнил все, что хотел купить.
? Твои деньги две тысячи триста, минус все купленное снаряжение. – Торговец достал калькулятор и подсчитал итог сделки. – Итого ты должен шесть тысяч, пятьсот рублей.
? Не понял? – Удивился мальчишка.
? Ты набрал на большую сумму, чем имеешь. Так что паренек, без вопросов. – Сидорович поднялся и с блокнотом снова ушел на склад.
  «Еще и должен оказался!» ? удивился Сережа, но сильно не расстроился. С новым снаряжением он быстро наловчиться находить артефакты, и сможет вернуть долг и откладывать деньги для дедушки. Торговец вернулся с огромным мешком из-под картошки, перевалил его через стол, отдал парню.
? Все что просил. Не забудь вернуть деньги. – Напомнил торговец и уткнулся в свои бумаги, что-то отмечая там карандашом.
? А можно вопрос?
? Ну? – Сидорович поднял на мальчишку свои маленькие серые глазки.
? Не подскажите, куда можно отправиться за артефактами?
? Давно в Зоне? – Торговец сделал серьезную мину, отложив в сторону желтый карандаш.
? Меньше недели.
? Я тебе вот что скажу. Не суетись. Осмотрись, приглядись,  привыкни. Посиди в деревни. Поговори со сталкерами. Смотришь, а уже у кого-нибудь в помощниках будешь ходить. Ну, или на крайней случай отмычкой к бывалым напросишься.  – Сказал старик и расплылся в улыбки.
? Спасибо за совет.
Забросив за спину рюкзак, перебросив через плечо мешок со снаряжением, парень подхватил оружие и зашагал наружу. Разобрав купленные вещи из мешка на поверхности, прямо у входа, переодевшись, он стал куда более напоминать человека из сталкерской среды. Сергей довольный направился к шлагбауму и огонькам костров. Ему не терпелось познакомиться, поговорить и главное послушать. 
Бродяги не обращали на парня никакого внимания, что ему совсем не понравилась. Он думал, что к новой персоне у сталкеров обязательно должен появиться интерес, но те продолжали вести свои разговоры и заниматься своим делами, сидя в группах у костра или стоя в стороне парами ? обсуждали предстоящую ходку, или наоборот результаты недавнего похода. Сережа присел на две покрышки и достал из рюкзака купленный набор медикаментов. Один препарат он ввел сразу и уже минуты через две, легкая дрожащая боль в теле прошла и больше не беспокоила. Сняв грязные повязки с рук, он обработал не очень глубокие порезы от снорка и заново наложил повязки из стерильных бинтов. После медицинских процедур, парень достал ноутбук и занес в него свои записи. С этого часа он решил вести виртуальный дневник, чтобы потом было о чем вспомнить.
? Папироски не найдется? – Спросил остановившийся рядом высокий бродяга с пышными усами.
? Нет. – Кивнул головой Сергей и снова опустил голову в экран компьютера.
Бродяга зашагал дальше, пошатываясь в стороны и через пару метров, упал. Стопы больших ботинок торчали из редкого кустарника рядом с покосившейся изгородью. Сталкер больше не вставал. «Все точно так же как и говорил дедушка» ? улыбнулся парень убирая ноутбук в сумку, а затем в рюкзак после того как сделал все записи. Теперь он сидел на покрышках, озираясь вокруг и наблюдая за сталкерами. Недалеко около костра сидели бродяги, веселой компанией распевая песни и распивая водку.  Поднявшись, Сергей зашагал вместе со всеми вещами к костру. Усевшись на огромную бетонную плиту, он неловко брякнул автоматом о бетон и сталкеры обернулись посмотреть на того, кто наводит лишний шум.
? Тиши, сейчас Клаус запоет. – Сказал сталкер обращаясь к новоприбывшему Сереже.
? Да-да. – Мальчишка сложил вещи около плиты и подсел поближе к костру.
Сталкер с торчавшей из зубов сигаретой сидел в небольшом кругу, и был единственный, кто кроме автомата вооружился гитарой. Он высоко поднял глаза к небу и, занеся руку над струнами, замер. Замерли и остальные, дожидаясь, когда маэстро начнет играть. Сталкер по кличке Клаус  провел пальцами по струнам, и прозвучала тихая спокойная мелодия. Прикрыв глаза, он стал наигрывать перебором и все вокруг закрыли глаза, слушая звуки гитары. Когда бродяга запел, голос его звучал мягко и чисто. Клаус не открывал глаз, полностью погрузившись в песню. Слова  несли в себе всю горечь и трудность жизни вольных бродяг, дух песни быстро наполнил сердца окружающих. Многих он тронул очень глубоко, а некоторые сталкеры даже отворачивались, утирая слезы.
? Это песня посвящалась погибшему Пластилину! – Закончив петь, сказал Клаус, убрал гитару в сторону и вместо нее взял в руки граненый стакан, наливая в него прозрачную жидкость из фляги.
? Где твоя тара малой? – Сережу толкнул в бок, сидящий рядом человек, ожидая, когда парень протянет свою емкость.
? Я не пью. – Отрицательно сказал парень передовая дальше флягу с водкой.
? Мы не пьем – мы лечимся.
? Я не буду.
? Странный. – Буркнул тот и отвернулся.
Мальчишка пожал плечами. «Если поминать каждого погибшего собрата, так и алкашом недолго стать».
Когда тары всех в кругу костра, были полны, Клаус поднял вверх стакан:
? Да простит нашего брата и вольного бродягу Пластилина Черный сталкер, и отпустит его грешную душу Зона, передав ее на суд божий. – Бродяга залпом осушил стакан, за ним выпили и остальные.
? Волка не видал? – Спросил с другого боку сталкер у Сергея
? Извини, не видел. ? Пожал плечами Сережа и отвернулся – от соседа ужасно разило спиртным перегаром.
– Слушай не в радость, а в дело ? пойдем со мной до барыги прогуляемся и Волка заодно найдем. Я не крыса! – Взбудоражился пьяный сталкер, хотя мальчишка и слова поперек не сказал. – Тушенкой отплачу!
? Пошли. – Сережа поднялся, взял свои вещи и стал дожидаться, пока поднимется пьяный бродяга.
Когда рюкзак пьяницы был собран, он всунул руки в лямки и, пошатываясь, зашагал вперед, все время, отклоняясь назад под тяжестью пудового груза. Сталкеры стоявшие на краю территории деревни искоса посмотрели на идущую пару.
? Куда направились? – Сурово спросил один из троицы часовых.
? Как ты меня назвал? – Снимая рюкзак, обиженно процедил пьяный сталкер, направляясь к часовым охранявшим границу.
? Уводи его парнишка. Нам Сидорович не платит за выбитые зубы каждого набравшегося сталкера. – Часовой махнул дулом «калаша»  в сторону.
? Пошли, пошли. – Мальчишка утянул бунтаря в сторону, и они вдвоем, обойдя шлагбаум, направились к торговцу.
Дорогу, верно указывали многие возвращавшиеся с ходки бродяги, которые сразу же направлялись к торговцу в бункер. За ними и следовал Сергей, ведя за собой полуспящего сталкера.
? Тебя как зовут? – Спросил он у него.
? Меня? – От души удивился он и рассмеялся противным писклявым смехом. – Я Шпала. – Сталкер снова захихикал.
Парень вместе со своим новым товарищем Шпалой не спешил спускаться вниз и решил подождать наверху, пока Сидорович освободиться ? ведь около входа стояло еще трое сталкеров, ожидающих своей очереди на вход в бункер. Сережи было неловко за своего товарища, который, прикрыв глаза, улегся около деревца и сладко уснул. «И кого черта я послушал его!» ? возмущался мальчишка самому себе. Бродяги, ожидавшие своей очереди к торговцу, неспешно беседовали, делились информацией об изменившейся после Выброса местности. Сергей внимательно прислушивался к каждому их слову, но в тоже время был занят автоматом – попросту делал вид. Дождь с самого раннего утра моросил над Зоной, наводя тоску на мальчишку и делая все вокруг серым, и без того безжизненным, и одиноким. Подслушивая одним ухом разговор сталкеров, парень осматривал свой новый автомат. «И сколько интересно от него сталкеров полегло?» ? Сережа повертел оружие в руках и после осмотра поставил его рядом. Ружье теперь бесполезно болталось на плече.
Солнце близилось к закату. Несколько часов Сергей провел около бункера Сидоровича, дожидаясь, когда другие бродяги уладят свои дела и освободят торговца. Шпала, тихо посапывая, спал мирным сном. Даже когда на другой стороне базы началась стрельба, пьяный сталкер лишь подогнул ноги, свернувшись калачиком – видимо такой сон был для него не впервой. Бродяги отстреливались на той стороне от стаи слепых псов. Численность тварей была велика, только поэтому мутанты осмелились напасть на деревню сталкеров. Огневая мощь превзошла по силе тварей Зоны и уже через полчаса в сталкерской сети витали сообщения о большой активности слепых псов в Восточном районе Кордона.
Закинув лямку рюкзака на плечо, взяв в руки АКСУ, Сережа спустился к Сидоровичу, когда из бункера вышел последний посетитель. Шпала остался лежать в сумерках, но мальчишка за него не беспокоился, здесь мутанты не бродили, сталкер в безопасности. Если только сам куда-нибудь забредет. Лестницу ярко освещали лампочки, хорошо спрятанные за железными оковами полукруглых решеток. Спустившись, мальчишка застал торговца за ужином. Он неловко засуетился в проходе.
? Чего ты там вертишься? Проходи, садись. – Старик налил себе из термоса горячую кружку чая.
? Э-э…, меня попросил Шпала придти к вам. – Неуверенно сказал он, раздумывая над тем, что нужно было сталкеру от торговца. – Вообще-то он попросил найти с ним Волка.
? Волк давно ушел. Еще вчера вечером. На Болото пошел к Доктору. – Нарезая колбасу к бутербродам, Сидорович махнул рукой. – Этот недоумок, стащил у меня на складе тушенку денька три назад. И сегодня опять когда-то успел. За прошлую кражу он обещал мне дело сделать, да вот как сдал неделю назад мне хабар, так и пьет. Я Шпалу имею в виду. – Уточнил торговец.
? А что за дело? Скажите, я ему передам. – Сказал Сережа.
? Секретарь его что ль? – Нахмурил брови Сидорович и улыбнулся.
? Нет, просто он мне тоже кое-что обещал. – Улыбнулся старику мальчишка.
? А-а! Что поделать, везде бизнес! – Хохотнул торговец и протянул парню стоявший на столе старый радиоприемник, перед этим вытащив короткий черный шнур из розетки.
? Пусть починит. – Бросил торговец, принимаясь за бутерброды. – Как выйдешь наверх, дверь прикрой поплотнее. Я позже поднимусь, закроюсь.
Поняв намек, парень с трудом засунул приемник в рюкзак и вышел по лестнице наверх. Как и просил Сидорович на выходе прикрыл за собой тяжелую стальную дверь и сетчатые створки на входе в бункер. Шпала ни куда не делся, только проснулся и добровольно извергал тушенку за деревом после чрезмерно выпитого спиртного.
? Не сталкер, а головная боль. – Улыбнулся парень.
К вечеру дождь совсем разбушевался и перерос из мелкого и моросящего, в крупный пронизывающий ливень. Шпала и Сергей сидели внутри кирпичного домика, где вместе с ними ночевала кампания сталкеров. Заснуть было невозможно. Бродяги нашли Клауса, притащили его в дом и вместе с ним, всю ночь напролет, горланили задорные песни. Но Шпала не обращал на внешний мир внимания и как только с помощью мальчишки добрался до рваного грязного расстеленного на полу матраца, то сразу заснул. Сережа опять остался наедине с самим собой. В отличие от своего пьяного товарища он под гитарные струны заснуть не смог. От нечего делать пришлось сидеть на подоконнике и смотреть, как плотные капли дождя бьются о ржавый капот прогнившего «ГАЗа». Погрустив, Сергей вернулся к спящему телу, покопался у него в рюкзаке и отыскал набор инструментов. «Видимо он действительно намеревался отдать долг и выполнить просьбу Сидоровича» ? парень достал радиоприемник и сам взялся за его починку. «И делом займусь и Шпале помогу».
Неполадка была пустяковая и далась мальчишке легко. К середине ночи дождь усилился, взяв в свои союзники, еще и свистящий ветер. Окон в кирпичном строении не было, и сквозняк жутко завывал внутри комнаты. Желтые скомканные газеты и серые гильзы вяло катались по полу, перекатываясь из угла в угол. Завернувшись в рваный изношенный плед, Сергей сидел и смотрел в потолок. Глаза медленно слипались. Сталкеры за стенкой перестали петь, и теперь их храп эхом разлетался по округе. «А все же хорошо, что я Шпалу встретил. Без него бы я на улице ночевал, а так и постель какая никакая и одеяло и подушка».
К утру дождь не прекратился. Он всю ночь барабанил по крыше, напоминая сталкерам о том, где они находится – Зона, Зона. Многим бродягам после вчерашней гулянки было нехорошо. Шпала проснулся раньше Сергея и сквозь туман воспоминаний о вчерашнем дне, вспомнил, что за парень сопит на соседнем матраце. Сталкер не стал будить мальчишку. Разведя подальше от спальных мест костер на бетонном полу, Шпала начал приготавливать сталкерский завтрак: тушенка и армейские галеты. Сереже снилось, будто он спит дома у дедушки на втором этаже; спустившись, он увидел деда Фомича около плиты – как обычно блины к завтраку. Мальчишка проснулся, и когда почувствовал приятный мягкий запах, в голове мелькнула мысль о том, что все произошедшие с ним ранее, всего лишь дурной сон. Он открыл глаза, и эта мысль быстро испарилась как бегущие по небу тучи. Щурившись от яркого дневного света вместе с капельками дождя Сережа встал с постели, оглядываясь по сторонам.
? Встал! Садись есть спящая красавица. – Шпала сидел на деревянном ящике около маленького костра и улепетывал завтрак из железной банки.
? Доброе утро. – Процедил Сережа.
? Какое оно доброе, глянь в окно. Зона злиться, поэтому и купает нас в кислотных дождях. – Кивнул сталкер на окно, за которым ливнем шел дождь.
Мальчишка улыбнулся, натянул на ноги ботинки и присоединялся завтракать к Шпале. Тушенка была горячая и вкусная, а галеты сухие и безвкусные, но оба предмета завтрака сочетались идеально.
? Внимание! Кабаны! – Проорал кто-то за стенкой и несколько тяжелых ботинок затопали по полу.
? Опять мутанты! Пожрать спокойно не дадут! – Бродяга поставил банку с ложкой на пол, подобрал у постели свой «АКМ» и пошел к выходу. – Пойдешь?
? Да, конечно. – Спокойно ответил Сергей и бегом, взяв в руки «АКСУ», пошел следом за товарищем.
Одежда промокла моментально, не успели сталкеры отойти от места ночлега даже десяти метров. Группа бродяг из восьми человек уверенно шагала по улице вооруженная до зубов, будто на деревню напали не четыре псевдокабана, а четыре псевдогиганта. Кабаны, о которых кричали, рыскали в поселки как у себя дома. Разрыли забор, разбросали штакетины между домов, досталось даже гнилому «запорожцу» который после буйства мутантов оказался перевернутым на бок. «Часовые не углядели» ? подумал мальчишка, хотя и сам видел не дальше дула своего автомата.  Обзор застилала плотная стена дождя. Первые два псевдокабана кинулись на сталкеров и сшибли одного из них с ног. Никто не ожидал такого маневренного удара от тварей, которые появились из-за угла бревенчатого дома, при этом разметав в клочья ржавую кухонную плиту. И кто ее вытащил на улицу? От удара сталкер повалился в грязь. Началась беспорядочная стрельба. Мимо Сережи пронеслась огромная туша, и он, поведя автоматом,  спустил курок. Попал он или нет, сказать было трудно. Кабаны верещали и хрюкали, бегая вдоль сталкеров сжимая их в кольцо. Выстрелы затрещали и с другой стороны базы, затем с третьей. Вскоре весь маленький поселок зашелся канонадой выстрелов. С ушей стекала вода, тряхнув головой мальчишка скинул капельки воды с лица и волос. К его спине прижался незнакомый бродяга. Вместе с Сережей он пытался застрелить кабана, который хитро скрывался в кустах между домами и никак не хотел показываться.
Уже через час Сергей, довольный такой утренней «зарядкой», устало шагал обратно в укрытие. Все кабаны были убиты. В это утро многим новичкам вроде Сережи удалось проявить себя как собственно, и поступил сам Сережа. Огромная коричневая туша кинулась на пару сталкеров, помогающих друг другу подняться. Боеприпас бедолаг был на нуле, и они уже приготовились к смерти, но тут затрещал «АКСУ» юного сталкера и кабан, словно в дорогом фильме упал мордой в грязь в нескольких сантиметрах от их ног. Спасенные товарищи поблагодарили героя Сережу за такие решительные действия и вручили ему пачку сигарет. Парень был рад, несмотря на отвращение к вредной привычке.
Вернувшись в дом, Шпала и Сережа сняли с себя мокрые вещи и развешали их на самодельную сушилку. Через всю комнату на веревки висели вещи двух товарищей, с которых струйками стекала вода. Сережа проявил смекалку и подставил под капающую воду пустую жестянку из-под краски. Пустых ненужных никому тар отыскалось в округе много. Теперь луж на полу можно было не бояться. Без одежды в Зоне редко кто ходит, но в мокрой одежде ходят еще реже. Ведь можно подхватить не только облучение или редкую болезнь Зоны, но и обычную простуду от которой вреда для сталкера больше чем от прочих недугов. Поэтому пока сохла одежда, Шпала быстренько развел потухший костер и удобно примостился к нему, протянув руки к яркому пламени.
? С-садись б-быстрее греется! – Сталкер смешно стучал зубами, обхватив колени руками. – Е-тить его как х-холодно!
? Кабан штаны порвал, прикинь! – Подсаживаясь к костру Сережа, так же как и Шпала протянул руки к костру и судорожно затрясся.
? Л-ладно ш-штаны.  У м-меня патрон п-перекосило, а-автомат накрылся! – Он поднял вверх указательный палец.
Мальчишка отошел от костра взял с постели плед и, укутавшись в него, вновь присел к костру.
? В-вот это круто п-придумано! – Шпала сделал также как и Сережа.
? О, тут еще наш завтрак остался! – Парень приподнял с пола открытую банку консервов достал оттуда ложку, которая успела покрыться слоем застывшего жира. – Только подогреть и все.
? Ага, ? кивнул сталкер. ? Ни тебе спокойной жизни, ничего. Даже вот, пожрать не дают.  – Шпала поставил банку с завтраком на край костра. – И такое практически каждый день! А бывают, что и ночью заявляются. Тогда, совсем туго приходится. За неделю человек по пять-шесть подыхают таких вот молодых как ты…, ? он запнулся, о чем-то задумался и протянул через костер руку. – Шпала!
? Знаю, знаю. – Улыбнулся мальчишка. – Серега.
? Извини за вчерашнее, Серега. Просто я недавно с ходки вернулся, а у меня есть такая традиция: нужно возвращение отметить, а то вдруг оно последнее. Тьфу, тьфу конечно! – Шпала постучал пальцем по лбу.
? Со всеми бывает.
? А ты чего такой молодой, а уже в Зоне?
? Проблемы. – Мальчишка взял банку и чтобы не продолжать разговор принялся есть.
? А у кого их нет! – Засмеялся бродяга и тоже приступил к трапезе. ? Это ты починил Сидоровича приемник? – Спросил он с набитым ртом.
? Да. Просто ночью не спалось. – Парень покачал головой, отламывая клок от ржаной булки хлеба.
? Спасибо. За мной не убудет.
Непогода ярилась на сталкеров ровно до половины дня. Она потихоньку утихала, утихала, а потом и вовсе скрылась в неизвестном направлении. Но ясное небо и лучистое солнышко недолго висели над гремучей Зоной. Уже через час дивной погоды на небе заходились черные рваные облака, тучи застилали небо, огрызаясь вспышками молний и откликами грома. Во время утреннего дождя Сергей и его новый товарищ Шпала сидели в доме, никуда не выходили, как и их соседи по комнате. Шпала часто отлучался к ним, а когда приходил, он был в состоянии «не стоянии». Он пошатывался, что-то бормотал себе под нос и дышал перегаром на мальчишку. Все время пытался что-то доказать. Сталкер раз за разом отправлялся в соседнюю комнату – в «ходку», как говорил он сам.
В очередной раз Шпала вернулся и плюхнулся на свое спальное место, уткнувшись лицом в подушку. Это был седьмой раз, если Сережа не ошибался в счете. Пьяный сталкер сразу принялся за рассказы своих невероятных походов к заводу «Росток». Сережа слушал его одним ухом. Он был занят изучением своего первого датчика аномалий и виртуальным дневником, заметки в котором он пополнял через каждые три-четыре часа. Он хотел запечатлеть все свои действия и движения в Зоне. «Опять напился!» ? парень продолжал разбираться в устройстве «Эльтон». Шпала сказал, что этот датчик аномалий древнейший из древнейших, но мальчишку он этим не расстроил. Всяко лучше, чем ничего. Сережа искоса бросил взгляд на закутанное в одеяло тело. «Он заснул, можно идти» ?  парень взял подмышку починенный радиоприемник, накинул куртку, повесил на плечи ремень автомата и пошел к Сидоровичу.
У торговца не было никого кроме одного сталкера в сером комбинезоне и маской-респиратором на лице. За спиной вместе с рюкзаком висели серебристые баллоны. Сталкер повернулся к вошедшему парню.
? А вот и он. Он знает, где Шпала. – Сидорович, восседая за своим столом, указал на мальчишку.
? Ты знаешь, где эта сволочь? – Сухо спросил сталкер.
? Шпала? Он опять напился, спит. Тут не далеко. – Махнул за спину Сергей.
? Еще увидимся. – Бродяга с баллонами за спиной прошел мимо мальчишки и начал подниматься наверх.
? Это Волк, его и искал Шпала. Только вот зачем ? не знаю. Смерть не ищут, она сама приходит. – Сказал старик, когда каблуки сталкера перестали цокать на бетонных ступенях. – С чем пришел?
? Вот, Шпала ваш приемник починил. – Сергей поставил агрегат на стол перед торговцем.
Сидорович подтянул его к себе и поставил на прежнее место. Воткнул штекер в розетку и нажал большую черную кнопку на верхней панели. Из динамиков заиграла какая-то музыка. Старик покрутил колесико звука и довольно улыбнулся.
? Раньше звука практически не было. А теперь вон и тише и громче. – Глаза барыги налились счастьем. – Ему как-никак уже пятнадцать лет.
? Так что, Шпала вернул вам долг?
? Ладно, скажи ему, пусть живет, не мучается вопросами с совестью, простил я ему. – Старик погладил черную пластмассу приемника, сделал погромче и со счастливым видом откинулся на стуле.
? Он заранее сказал вам спасибо. – Улыбнулся Сережа. – До свидания.
? Бывай малец.
Сергей вернулся в кирпичный дом. Внутри было все по-прежнему: компания сталкеров сидя у костра что-то праздновала. «Опять всю ночь их слушать! Когда ж это кончится?!» ? проходя мимо них, подумал мальчишка. Шпала спал сладким сном. Парень уселся на постель, снял ботинки и принялся лазать в сталкерской сети, читая последнюю информацию на рынке артефактов и просто вылавливая разного типа сведения от других бродяг. Юный сталкер полностью погрузился в мир глобальной сети.
Ближе к вечеру в комнату зашел сталкер в кожаной куртке. Лицо его выражало задумчивость и растерянность.
? Кто из вас Механик? – Грубо спросил он.
? Нет таких. – Поднимая глаза, сказал Сережа.
? Как нет! – Удивился сталкер. – Сидорыч сказал, что парнишка есть, вроде бы здесь обосновался. Сказал, что починить сможет. – Бродяга вытащил из кармана сломанный ПДА.
Вид у мини-компьютера был такой, словно по нему пробежалось несколько сотен псевдогигантов. Треснувший экран торчал из основного корпуса, повиснув на кнуте разноцветных проводов. Сережа внимательно посмотрел на КПК, затем на сталкера и протянул руку.
? Давай, я починю. – Устало сказал он.
? Я сейчас на мели, в плане бумажных рублей, но могу хабаром отдать. Возьмешь? У меня лежит «ночная звезда», ею могу расплатиться. – Предложил бродяга, протягивая Сергею сломанное устройство.
? Договорились. Только починить я его не смогу, нужны дополнительные детали, да и к тому же здесь одной отверткой и паяльником не обойтись. – Мальчишка повертел в руках сломанное устройство.
? Говори чего надо. Сейчас все будет. Просто мне ПДА позарез нужен. А Сидорович сказал, что ты за день его морзянку починил. – Сталкер сделал жалостливое лицо.
? Запоминай. – Сережа перечислил все, что ему было нужно для починки мини-компьютера, и сталкер незамедлительно отправился на поиски деталей.
«Механик? Что за такое прозвище? Хотя в Зоне имена не выбирают. Механик так Механик» ? пожал плечами парень, и начал разбирать мини-компьютер с помощью имевшейся отвертки.
Убежавший сталкер вернулся со всем необходимым через полчаса весь запыхавшийся и вспотевший. Он отдал детали с инструментами Сергею и сел рядом с ним у стены.
? Я подожду. Ты быстро управишься? – Пытаясь отдышаться, спросил он.
? Час, может два. – Отрезал парень, принимаясь за работу.
? Отлично. – Хлопнул себя по коленкам сталкер и достал цилиндрический контейнер из внутренностей куртки. – Артефакты принес. – Он положил квадратный цилиндр на пол и катнул его к мальчишке.
Парень в ответ лишь покачал головой весь погруженный в работу. Надо было, лишь сменить сломанный экран и перепаять входы к нему, да сменить пару перегоревших и треснувших плат. Сережа не стал спрашивать историю поломки, хотя и был жутко любопытен. Как и было сказано, процесс переделки ПДА уложился в час. За это время сталкер ни сказал, ни слова. Бродяга просто заснул. Закончив с починкой, Сережа растолкал заснувшего клиента и с улыбкой на лице вручил ему на вид новый КПК.
? О, это мой ПДА? Прям как новый! – сталкер поднялся после дрема. – Спасибо Механик. Если что обращайся, меня Хворостом кличут. Ну ладно, бывай! – Бродяга пожал парню руку и вышел из комнаты.
«Вот уже и артефакт есть» ? довольный Сережа, а ныне  Механик уселся на постель, беря в руки металлический цилиндр. Внутри лежал предмет странной яйцевидной формы. Артефакт «ночная звезда» светился радужной оболочкой и напоминал палитру юного художника – все цвета в одном. «А если он радиоактивный?» ? мальчишка не стал доставать аномальный предмет и защелкнул крышку контейнера, пряча его под матрас.

Глава 5. Туда и обратно
Проснувшись поутру, Сережа не обнаружил в комнате Шпалу – наверное, ушел. Сев, потянувшись, мальчишка прищурился яркому осеннему утру. «И почему тут постоянная осень?» ? Механик надел ботинки и подошел к окну. Пахло утренней свежестью и мокрой землей. Туч практически не было, солнце ярко светило, желтый ковер покрывал землю под окном.
? Замечательно! – Восхитился парень.
Уйдя по своим делам, Шпала оставил на своей постели банку консервов и завернутый в тряпицу кусок хлеба. «Ух, какой заботливый» ? улыбнулся Механик и принялся за еду. Консервы разогревать не стал – с утра лень было разводить костер.
? Братец, папироски не найдется? – В дверном проеме показалось заспанное лицо бродяги.
? Есть, есть. – Механик отложил завтрак в сторону, добрел до матраца и вытащил из кармана куртки красную пачку сигарет. – Держи.
Сталкер вытащил папироску и бросил сигареты обратно.
? Тока встал? – Он прошел в комнату и сел на ящик у стены.
? Ага. – Пробурчал Сережа, откусывая хлеб.
? Вчера Старый с Викингом вернулись. Принесли головы четырех снорков. ? Сталкер задымил сигаретой. – Это ж надо, четырех снорков завалить!
Парень только промычал в ответ. Мысли и рот были заняты овсянкой со свининой.
  ? Ты ешь, ешь. – Махнул рукой гость, на вид такой же молодой, как и Сережа. – Я Жаба.
? Механик. – Кивнул мальчишка.
? Я тут недалеко, в подвале у Хвороста обосновался. Сдает койку за полтинник в неделю. – Продолжал тем временем Жаба. – Живу в самом роскошном месте, да за такую цену. Представляешь!
? Представляю. – Кивнул Сережа.
? А пойдем со мной? – Сталкер неожиданно вскочил с места.
? Куда? – Механик поднял на него тяжелый, еще сонный взгляд.
? Мне тут задарма один ходок карту дал, а на ней знаш чего? – Выпучил глаза Жаба. – Клад Семецкого!
? Кого? – Мозг юного сталкера еще спал и соображал очень медленно.
? Ты что брат, с Саркофага рухнул?! Это же батька сталкерский – Семецкий! Тот парень, что до Монолита дошел, ну и тыры-пыры, все дела, желание загадал…, помнишь?
? Да, все, вспомнил. – Механик протер глаза и поднялся. – И далеко этот клад? И вообще, какой дурак такими сведениями разбрасывается? Скажи, я к нему тоже обращусь.
? Да не дурак! – Возмутился бродяга. – Просто он сказал, что еще никто живым не возвращался. Все кто уходил за кладом – не вернулись.
? И с чего ты взял, что ты вернешься живым? – Сережа натянул куртку и взял стоявший у стены автомат.
? Не я – мы. – Улыбнулся сталкер. – Вдвоем легче.
? А до тебя на вроде как никто больше до этого не додумался? – Мальчишка бросил насмешливый взгляд на Жабу.
? Да ладно тебе! Приключений что ли не охота?
? Охота. Да вот жить больше хочется. – Нахмурился Механик. – Покажи хоть свою карту.
? Вот, держи. – Сталкер вытащил из кармашка разгрузки свернутый в несколько раз лист бумаги и протянул его Сережи.
Карта на белом квадрате была нарисована восковым оранжевым карандашом. Мальчишка поднял вопросительный взгляд на пухлощекого сталкера. Тот лишь широко улыбался.
? Ну как? Тяжеловат маршрут?
? Ты издеваешься?
? Нет, а что такого? – Искренне удивился тот. – Согласен, карта странноватая, идти тяжеловато будет, но ничего! Мы дойдем!
? Да с чего ты вообще решил, что я с тобой пойду!? – Рассердился Механик. – У меня свои дела, пока!
Схватив, рюкзак мальчишка направился к выходу, но путь преградил Жаба.
? Механик, ну пожалуйста, тут ведь не далеко! Туда обратно и делов! – Сталкер грустно опустил глаза. – Просто никто не соглашается идти, а ты я слышал здесь недавно, вот и подумал…
? Ну ладно. – Сережа вновь развернул карту, прикидывая примерный маршрут. – Пойдем.

***
Два сталкера шагали налегке. Двигались по самодельной карте Жабы. Клад, судя по неумелым линиям рисунка, находился за  железнодорожной насыпью. По подсчетам Механика путь туда и обратно занимал около четырех часов. Отправляясь в эту недолгую ходку, он даже не стал брать вещи. Зачем тащить все барахло с собой? При себе у парня был только автомат и два полных магазина к нему. Рядом уверенно шел Жаба. На плече у него болталась новая «LR-300». «Молодой, а уже так вооружен! Интересно откуда?» ? удивлялся про себя Сережа, но не удержался и просил:
? Слушай Жаба, а ты Зону давно топчешь?
? Месяцев пять календарных, может и больше. Я уже не считаю. – Пожал плечами тот. – Думаешь, откуда у меня такое оружие и почему я все еще в этой чертовой деревни новичков околачиваюсь?
? Не контролер? – Спросил Механик.
? Где!? – Тут же испугался спутник, вскидывая автомат.
? Да ты – контролер! Прямо мысли мои читаешь.
? А-а-а. – Кивнул бродяга. – Просто, такие вопросы часто задают.
Он вздохнул.
? Оружие – это трофей. Мне он достался от моего первого учителя. Сталкера-учителя, не школьного. – Усмехнулся Жаба. ?  Его звали, кажется, Мексиканец, да точно, Мексиканец. Он погиб, когда за хабаром в туннель полез. Там-то его «электра» и пожрала. С ним тогда еще мой друг погиб, Вовка Хлябик. Эх, хороший друг был. От них мне осталась только разгрузка и этот автомат.
? И почему из деревни не выходишь? Твой учитель не успел тебя научить?
? Да нет. – Махнул рукой сталкер. – Просто аномалия, сожрала их, у меня на глазах. Зрелище скажу я тебе, не из приятных. Вот после этого и боюсь километра ступить от деревни. Живу там, работаю на Сидоровича. Веду вообщем, оседлый образ жизни. Сталкер-омеба – меня так многие называют.
? А чего ж отважился за кладом двинуть? Тут же километра полтора, не меньше.
? Надо же когда побороть свой  страх. А тут вот такой случай предоставляется.
? Грустная история. – Сочувственно добавил Механик и остановился.
Далее по карте следовало повернуть, но мальчишка увидел холм, а на холме водянистое марево.
? Там аномалии, туда нельзя.
? И что делать? – Заволновался Жаба.
? Придется идти в обход. – Сережа спрятал карту, взял в руки автомат. – Проверь магазин, на всякий случай.

***
Механик бежал к деревянному дому маячившему маленькой черной точкой впереди. Рядом кривыми обрубками заросшими травой, торчало основание рухнувшей водокачки. Груда красный кирпичей, длинным цилиндром лежала на земле. И от чего она рухнула? В самой башне спрятаться было нельзя. Много щелей, дырок – достанут. Но вот домик-сторожка выглядел вполне угодным для места укрытия. А укрываться Сережа хотел от стаи слепых псов, которых приманил пухлощекий спутник Жаба. Надо было этому олуху начать палить в мутантов, когда те сидели вдалеке у озерца и даже не замечали бредущих в пролеске сталкеров. На выстрелы твари среагировали мгновенно – вся свора из десяти особей кинулась на Сережу и его непутевого спутника. 
Юный сталкер мчался на всех порах. Он мог развернуться и расстрелять в собак, но в автомате был пустой магазин. Менять его – не было времени. Твари тявкали буквально в полу метре позади. Рядом вздыхал Жаба – автомат он потерял и бежал, спотыкаясь и ухая от боли в боку. Маленькая избушка с каждой секундой становилась все ближе и ближе.
Забежав внутрь, Механик кинулся вверх по приставной лестнице на чердак. Следом стал взбираться Жаба. Оказавшись наверху, пухлощекий сталкер пинком скинул лестницу вниз.
? Дурак, а как мы слазить будем!? – Закричал на него Сережа.
? Чтобы они не забрались!
? Наверх ее надо было затащить! – Продолжал кричать мальчишка.
? Я состояние шока, не видно? Еле соображаю! – развел бродяга руками. – Извини.
? Это из-за тебя мы тут! Зачем начал в них палить? Они были далеко, мы прошли бы, они нас даже не заметили!
? Да, согласен  ? я никудышный сталкер!
? Вот-вот. – Отдышавшись, Сережа осмотрелся вокруг.
На середине комнаты сиял огромный провал в полу, а точнее в потолке первого этажа. От чердака осталось два маленьких островка по краям. На одном из них и были два сталкера. Вокруг коробки, мешки, хлам. Другого выхода, как спуститься вниз, не было. Единственное окно на чердаке находилось на другом островке, куда никак нельзя было добраться. Парень подошел к краю провала и посмотрел вниз. Раздался собачий лай – четыре псевдопса крутились внизу, поджидая своих жертв.
? Вот черт! – Выругался Механик и отошел от края.
? Что теперь делать? – Виновато спросил Жаба.
? А я откуда знаю? У нас одна обойма к моему автомату, твой нож и…
? У меня еще граната. – Перебил бродяга.
? Даже если и так, то все равно это ничего не меняет. Всех собак нам не перебить.
  Мутанты скулили внизу, царапали когтями по деревянному полу. Сережа еще раз внимательно осмотрелся. Поверх кучи картонных коробок возвышался большой, пыльный кинескоп.
? Будем использовать подручные средства. – Парень положил автомат на широкий ящик и пошел к кинескопу. – А ну-ка Жаба, помоги.
Подняв тяжелый предмет вдвоем, они подошли к краю провала и бросили его вниз. Пса с диким грохотом размозжило о пол.
? Минус один. – Обтряхнул ладони Механик.
? Ого, смотри! – Жаба тыкнул вниз пальцем.
Мальчишка приблизился к нему и увидел странную картину: слепой пес медленно пятился к старой кухонной плите и злобно рычал на пустоту. Да, именно на пустоту. Перед ним никого не было. Но вдруг, словно невидимый великан ударил кулаком и череп мутанта с треском раскололся. Яркая кровь брызнула на пыльные доски, раздался хруст. Тот же великан подбросил тело и как мячик швырнул тело о другую стенку. Глаза обоих бродяг раскрылись от ужаса. Что за тварь убила собаку?
? Кровосос! – Враз сказали Механик и Жаба.
? Что делать!? – Тут же запаниковал пухлощекий сталкер.
? Так, только не нужно суетиться. – Старался успокоить себя Сережа. – Сюда он не заберется, верно?
Ему в ответ вне здания раздался собачий визг и хруст костей.
? Еще одну тварь убил. – Мрачно заключил Жаба и его взгляд совсем поник. – Он наверняка невероятно силен! С одной гранатой и одним магазином к автомату нам не выбраться отсюда!
? Не паникуй! – твердо прервал его мальчишка.
? Не запаникуешь тут, когда внизу бродит мутант с силищей трех медведей.
? Не будет же он тут вечно нас караулить? У него вон собак сколько, нажрется да уйдет. Вопрос только скоро ли?
? А если нет? Сколько нам тут куковать? Я с собой еды не взял. – Прогнусил Жаба.
? Я тоже. Но у меня есть план…

***
? Как только брошу, сразу стреляй. Понял? – Сережа стоял на краю, держа в руках тяжелый круглый аквариум.
? Понял, понял. – Жаба уверенно дернул затвор автомата.
Внизу, скрипя половицами, расхаживал кровосос. Выдавать себя мутант не хотел и поэтому всегда находился в режиме «стелс» ? невидимости. Эта злая и необычайно мощная тварюга, прежде чем начать караулить двух сталкеров, перебила в округе всех слепых псов. «Мало ей что ли?!» ? зло думал мальчишка в любой момент готовый скинуть на голову кровососу тяжеленный прозрачный сосуд. Мутант не боялся засевших на верху бродяг – ходил, гремел и утробно рычал. Не смотря на все «шумовые» признаки засечь его оказалась не так просто. Уродливое порождение Зоны двигалось крайне быстро и маневренно. Придуманный план состоял в том, чтобы скинуть кровососу на голову аквариум, весивший килограмм пять-семь. По рассказам дедушки Сережа помнил, что если ранить кровососа его энергия уйдет на регенерацию раны и он мгновенно выходить из режима «стелс». Тяжеленный сосуд немного да должен был повредить черепушку мутанту – на это были все надежды.
Жаба и Механик долго стояли на краю провала, прежде чем Сережа выпустил из рук аквариум и после попадания крикнул:
? Вон он! Стреляй!
Пухлощекий сталкер вскрикнул от страха, зажмурил глаза и бросил автомат. Короткая очередь все же успела улететь вверх и пробить дощатую крышу здания. Сережа оттолкнул горе-сталкера и вскинул руку следом за «АКСУ». Оружие полетело вниз к кровососу. Мальчишка успел ухватить его за ремень и замер на самом краю огромной дыры. Дощечка крякнула, и большой пласт обвалился вниз.
Сережа упал на пол первого этажа и его тут же завалило досками. Он больно ударился плечом, в горле першило от пыли. Парень попытался встать, но тяжелый слой досок плотно прижимал его у полу. И все из-за это Жаба, кровосос его подери! Но главное что автомат остался в руках у Механика, он сумел-таки удержать его в руках. Минус был только один – юный сталкер находился внизу вместе с кровососом. Выбираться из-под завала тут же перехотелось. Сережа замер вслушиваясь в резко наступившую тишину.
? Механик! – Раздался голос над головой.
Но мальчишка не отвечал. Боялся привлечь внимание мутанта.  «И что теперь делать?».
? Механик, ты жив? – Доносился гнусавый голос.
Не удержавшись, Сережа чихнул, ? в нос попала пыль.
? О, живой! – Обрадовался Жаба. – Ты главное не шевелись. Эта тварюга здесь, я ее вижу. Его ж в ласты, какой он огромный! Больше танка!
«Ну, умеет человек утешить!» ? нахмурился Механик.
? Он стал видим. В углу стоит и усами шевелит, ха-ха. – Хохотнул сталкер. ? Блинушки-оладушки, они по полметра!
Жаба затих, и Сережа начал беспокоиться – не к добру это. И это было действительно так. Взял паузу бродяга для того чтобы вытащить из кармана гранату, выдернуть чеку и бросить ее вниз. По полу что-то прыгающее зазвенело и замерло где-то в дальнем углу. Кровосос зарычал. «Мне конец!» ? и тут раздался взрыв…

В сознание Механик пришел от гулких разрывов автоматной пальбы. Возвышаясь над кровососом, Жаба поставил ногу ему на грудь и закинул оружие на плечо.
? Пока ты валялся, я тут между делом кровососа завалил. – Деловито бросил бродяга и подошел к Сереже. – А ты все прохлаждаешься. Эх, никакой от тебя пользы нет.
Эта речь должна была задеть мальчишку, но он не обращал внимания на Жабу. Пусть выделывается, его право. Тут и там лежали тлеющие щепки, на стенах пятна копоти, огненных ожогов, одной из стен не было. Там, за провалом в стене, высилась клонящаяся на ветру полынь. В полу зияла воронка от взрыва. По краям огрызки досок еще тлели, от них исходили небольшие струйки дыма. Парень потрогал висок. Все жутко болело, в голове звенело, мысли разбегались по голове.
? Были бы у меня силы – я бы тебя убил. – Пробубнил ссохшимися губами Сережа. – Воды дай.
? На, держи. – Бродяга протянул алюминиевую фляжку.
? Кого снорка ты гранату кинул? – Напившись  голос Механика, вновь обрел полную силу. – Ты мог меня запросто убить!
? Но не убил же! – Улыбнулся Жаба. – А тварюгу вот убил. Одна граната, один магазин.
? Ты исстрелял последний магазин?! – Начал сердится Сережа. – Хоть я и мало сталкеров видел, но ты занимаешь первое место по глупости. Как нам обратно идти!?
? Как сюда шли, так и обратно идти – ногами. Вот только этого с собой прихватим. – Бродяга показал на огромную темно-коричневую тушу.
? Очнись! Еще не известно после твоего салюта смогу ли я ходить, а ты говоришь эту тушу с собой волочить. Иди, попробуй, подними его! Иди, иди!
? Даже если и так, я его все равно потащу. Даже один. К тому же если в деревни узнают, что я в одиночку убил кровососа, да еще и доказательства им притащу. Блин, ты даже не представляешь, что будет!
? И даже не хочу. – Буркнул Сережа и поднялся на ноги. – Кажется, руку вывихнул.
Механик скривился от боли в руке и тут же съездил другой по физиономии Жабе. Бродяга отлетел на ржавую кухонную плиту и схватился за разбитый нос.
? Ты чего?
? Это за то, что автомат кинул.
? А, ну раз так…
Мальчишка вновь ударил.
? Механик, ты озверел!? За что!? – Сталкер задрал голову, зажимая хлынувшую из носа кровь.
? За то, что гранту кинул. Я, между прочим, там откинуться мог. – Сережа пошел прочь от этого места.
Он шел вперед и не оборачивался. Трава тихо шелестела под ногами, ветер свистел в ушах. Вокруг Зона, вокруг осень. В магазине, как и в голове – пусто. Автомат бесполезно болтался на плече. И как в случае чего отбиваться от мутантов? Мальчишка об этом не думал – продолжал безмятежно шагать по еле видимой тропинке примятой травы. До деревни пару часов ходу. «Нужно поторопиться» ? подумал парень и сзади раздался крик Жабы:
? Механик! Механик, подожди! – Сталкер бежал и размахивал пучком длинных скольких щупалец кровососа. 
? Нужно идти. – Лишь бросил Сережа и пошел дальше.
? Это тебе! – Сталкер обежал мальчишку и как букет цветов вручил ему кровавый орган мутанта.
? Зачем они мне?
? Как зачем!? Сдашь – выручишь неплохие деньги.
? Мне они не нужны. Лучше поторопиться, идем.
Сталкеры выдвинулись в обратный путь до деревни. По дороге мутанты не встречались. Жаба безмятежно шагал рядом с Сережей и разглядывал добытый трофей. Механик не разделял его радости. После этой ходки он был ослаблен. «Больше вреда, чем пользы» ? зло думал он и потирал ушибленную руку. Мальчишка зло смотрел на своего спутника. На вид, он был рассеянным, неуклюжим, но в тоже время было в нем что-то такое, что заставляло думать о нем как о сталкере. О том, кто собирает артефакты и борется с мутантами; обходит аномалии и пережидает Выброс в убежище, вместе с товарищами сталкерами.
Солнце перевалило за полдень, когда два спутника пересекли пост перевалочного пункта Сидоровича. Часовые, молча, кивнули головами в знак приветствия.
? Пойдем со мной до барыги прогуляемся. Сдам щупальца, половину нала тебе отдам. Все по-чесноку!
? Отвали. Я устал, я спать. – Сережа начал подниматься по ступенькам в небольшое кирпичное здание.
? Ну, Механик, пойдем! Мы же быстро – туда и обратно. – Упрямо гнусил бродяга.
? Ой, ладно, пошли. – Отмахнулся парень. – Сейчас только рюкзак возьму, а то мало ли что.
У Сидоровича было не занято. Спустившись, два сталкера подошли к окошку, но самого торговца не было.
? Отец! – Громко позвал торговца Жаба. – Сидорыч, ты тут?
? Иду, иду. – Крикнул откуда-то торговец.
Старик, придерживаясь за бока, вышел из дверного проема, кряхтя подошел к столу и уселся на стул.
? Чего вам?
? Вот. – Жаба показал пучок слизких щупалец кровососа.
? Что б мне с плотью в шашки играть, если я ошибаюсь! Это же кровососа? – Подивился торговец, поправил на носу очки и полез под стол. – Верно?
? Так и есть. – Широко улыбнулся бродяга. – Сам завалил тварюгу, сам лично отрезал их. За сколько возьмешь, отец?
? А ну-ка дай сюда. – Старик принял орган мутанта в руку обтянутую синей резиновой перчаткой. – Судя по цвету и размерам присосок – матерый зверь был. Говоришь, сам завалил?
? Да, честно! Вот он подтвердит. – Жаба указал на стоявшего в стороне Сережу.
? Да, это он. Я сам видел.
? Что сказать – не плохой улов сталкер. На девять тонн согласен?
? Девять? – Глаза бродяга расширились от удивления. – Конечно!
Торговец положил букет щупалец в полупрозрачный пакет и убрал его в ящик стола. Оттуда же достал деньги.
? Пятьдесят, сто, сто пятьдесят, двести, двести пятьдесят, триста. – Сидорович отсчитал шесть зеленых бумажек. – Держи малой, заработал.
Жаба сгреб со стола доллары, кивнул в знак благодарности и, ухватив Механик за локоть, поторопился наружу.
? Погоди Жаба. А моя доля? – Остановил его Сережа.
¬? Вот, как и договаривались, держи. – Сталкер отдал мальчишке три банкноты.
Парень, приняв деньги, развернулся и вернулся к торговцу.
? Еще есть что-то для меня? – Улыбаясь, сказал Сидорович.
? Мне патроны к нему. На все. – Сережа снял с плеча «АКСУ» и показал старику.
? Сейчас все будет. – Торговец принял деньги и ушел внутрь бункера.
Сережа принялся ждать. Рюкзак кинул на пол.
? Уже чего-то прикупить решил? – Жаба подошел и тоже устроил на бетон свои пожитки.
? Патронов не осталось. Надо бы запастись.
? Если есть патрон в кармане, то скажи спасибо маме, маме Зоне поклонись, дань отдай и помолись. ? Засмеялся сталкер, прочитав четверостишье. – Он надолго ушел? А то я тоже прикуплю кой чего.
? Сказал, скоро вернется.
Сидорович действительно вернулся очень быстро. Прихрамывая, в руках он нес черный плотный мешок. Бока его остро выпячивали – он был полон патронов.
? Три кило пятьдесят шестых, с увеличенной центр тяжестью, и усиленным сердечником. Держи. – Торговцев протянул мальчишки пакет.
Сережа принял боеприпасы и аккуратно уложил их себе в рюкзак.
? Про долг не забыл?
? Нет, не забыл. – Ответил Механик, надевая рюкзак.
? Дядь Сидорыч, а у тебя нигде не завалялась бутылочка, а лучше пару бутылочек веселящего? – Жаба облокотился на край стола и просунул голову в окошко.
? А ну пшол вон отсюда! – Рявкнул на него торговец и хлопнул сталкера хлопушкой по лбу.
? Отец, пойми! Такой улов, нехорошо, если не отмечу с нашим братом, неуважение это что ль? Традиции чтить надо!
? Ты мне еще щенок про свои традиции заливать будешь! – Побагровел Сидорович и вновь замахнулся мухобойкой. – Ну ладно, так уж и быть. Давай сюда деньги! Но запомни – будите дебоширить, всех к чертям собачьим расстреляю!
? Понял, понял! – Замахал руками Жаба. – Тихо культурно посидим.
? Знаю я ваше «тихо». – Старик опустил руку под стол и вытащил два прозрачных литровых пузыря.
? Все будет тихо-смирно, обещаю! – Бродяга схватил два бутыля и кинулся наружу.
? До свидания. – Сережа развернулся и последовал за умчавшимся Жабой.
? Бывай Механик. И скажи этому реактивному, чтобы потише там праздновали.
Сережа молча кивнул и вышел.
  Новость о том, что Жаба голыми руками прирезал здорового матерого кровососа, разлетелась быстро. На каждом углу в поселке шептались и переговаривались об этом. Кто как мог, коверкал эту историю с мутантом. Разные языки каждый раз иначе расставляли обстоятельства и с каждым разом, Жаба выглядел в них все более опытным, везучим, сильным сталкером. На пути в убежище Механик успел услышать от бродяг две разные версии истории о подвиге Жабы, но не одна не сходилось с тем, что было в действительности. Но Сережа не стремился разоблачить пухлощеко сталкера – если ему хочется, пусть купается в псевдославе. От этого никому хуже не станет.
Мальчишка зашел в кирпичный дом. В комнате на своей постели сидел Шпала с автоматом в руках.
? О, охотник на монстров вернулся! – Засмеялся сталкер.
? Ты о чем? – Механик подошел к своему матрацу и скинул на него рюкзак и автомат.
? Да уже всем известно как ты с этим недоумком  кровососа вальнул.
? Он его убил, не я. – Пробурчал парень, усаживаясь на постель и растирая уставшие ноги.
? М-да, дела-дела. – Вздохнул сталкер. – У тебя сегодня вечер свободен?
? Говори чего нужно.
? Мы сегодня уезжаем к военным на Западный блокпост у реки. Речной кордон знаешь? Хотя откуда. – Сталкер махнул рукой. – Ну, так вот, мы уезжаем, а мне с одним бродягой нужно встретиться, передать ему кое-что. Сможешь вместо меня, а?
? А чего у военных забыли?
? Там какой-то барыга караван нанял. Гранаты, мины, снаряды под РПК, РПГ транспортирует для перепродажи в Зоне. Короче у них там свои заморочки, наша задача охранять их. Идем вдоль берега на лодке. Высадка в Темной долине, два километра по лесу и там нас где-то встретят. Подсчет товара, там же, на месте. Выдача премиальных, расформировка каравана. Обратно своим ходом. Туда и обратно тридцать пять штук.
? Не хило. – Присвистнул Сережа и растянулся на постели. – С кем едешь?
? Батыр, Спич, Фараон и Историк. Но вот Историк как ушел три дня назад, так на связь больше и не выходил. Без него, наверное, двинем.
? А кому и чего передать надо?
? Сталкер по кличке Чапаев. Мохнобровый, кучерявый бродяга, бывший долговец. У него было три брата. Один сгинул как месяцев семь назад, а второй, который младший, до сих пор тут. Так вот он обещал помниться: тому, кто найдет хоть что-то от пропавшего брата, деньги больше даст. Брат Чапаева был известный на всю Зону снайпер. Нашел я винтовку этого самого Снайпера. Именная «СВД» лежала на козырьке подъезда в Припяти. Долгая история, итог один – найденную винтовку хочу на деньги у этого Чапаева обменять.
? Вообщем нужно ему передать винтовку, получить взамен деньги и все? ? Механик приподнялся на постели.
? Ага.
? Не бойся. Выручу. – Мальчишка убрал с постели рюкзак и улегся, закинув руки за голову. – А где?
? Южный пост. Цистерна.
? Шпала, а ты в медицине разбираешься?
? Ну, бинты вязать умею! – Засмеялся сталкер. – А чего надо?
? Да вот руку вывихнул.
? У-у, это дело плевое! Давай сюда.
Бродяга провел пару раз ладонью около локтя Сережи и что-то сказав со всей силы дернул руку на себя. После внезапного хруста и полуминутного крики Механик поблагодарил товарища и тот смог с чистой совестью уйти на свое задания бросив на последок лишь: «Поешь, поспи и не забудь встретиться с Чапаевым».
Он ушел и как всегда оставил на своей постели банку консервов, две дольки ржаного хлеба и завернутую в брезент винтовку. Осмотрев оружие, Сережа подивился его размерам. Оно было невероятно тяжелым и длинным. Разглядывать диковину пришлось, не снимая брезента – уж слишком замысловато он был перемотан проволокой.
Бодро подкрепившись, Сережа, устроившись на теплую постель, достал ноутбук и принялся записывать в свой виртуальный дневник события этого утра. Он часто раздумывал о том, что когда вернется домой, на Большую землю, к семье ? он покажет им свои записи, а может даже выложит их в интернет и станет известным. Да и через пару лет самому будет интересно прочесть свои записи и окунуться в гущу воспоминаний. «Да, компьютер, несомненно, в Зоне необходимая и полезная вещь!» – Механик вторым течением мысли неоднократно подумывал о том, как модифицировать и сделать более удобным свою переносную информационную «коробку». В голову пришло только одно – обменять его на сталкерский ПДА, со всеми необходимыми программами, картами и датчиками. На такое устройство можно будет не только записывать статьи в дневник, но и делать цифровые снимки, видеозаписи. Это идея сильно понравилась мальчишки, и он с твердостью решил ее осуществить.
Бинтов в медицинском наборе Сереже оставалось четыре целых пачки и одна распакованная. В выемках лежали небольшие пузырьки с цветными жидкостями, рядом в кармашке чемоданчика одноразовые шприцы. Круглые таблетки разных видов упакованы в бумажных прямоугольных упаковках. Взяв в руки одну такую упаковку, он принялся читать мелкие сини буквы на ней.
  ? Не то. – Механик отложил в сторону и взял другие антибиотики. – Где ж тут от головной боли.
Перебрав все, что можно было перебрать, Механик нашел столь нужный ему аспирин, обработал йодом ссадины на лице и поменял бинтовые повязки на руках. Осталась последняя часть медпомощи – отколоть крышку ампулы и вколоть вакцину. Боль во всем постепенно становилась сильнее и сильнее, нужно было ее остановить. Или хотя бы на время приглушить иначе все дела на сегодняшний день пойдут насмарку.
Маниакальная страсть к уколам долго терзала душу мальчишки, который никак не мог решиться на инъекцию. Руки тряслись, худые пальцы до красноты стискивали пластиковый шприц с длинной иглой на конце. Из маленького отверстия капала желтоватая вакцина. «Медленно ввести в вену, надавить и готово» ? мысленно настраивал он сам себя. Жуткий страх заставлял дрожать не только тело, но и дух. Уже вечерело. Совсем скоро Механик должен прибыть на южный пост к неведомой цистерне для встречи со сталкером по кличке Чапаев. Сделав последний глубокий вдох, Сережа закусил губу и проколол иглой кожу. Она медленно вошла в плоть. Парень, не отрывая взгляда, плавно нажал, и ввел вакцину. Столь же плавно он изъял иглу.
? Удалось! – Вслух обрадовался он и выкинул в окно ненужный шприц.
Соблюдая рецепт, он посидел пару минут, отдохнув, и начал собираться. Водрузив на плечо ружье, и прихватив с десяток патронов к нему, Механик вышел на улицу.
Парень стоял на бетонном порожке и полной грудью вдыхал радиоактивный воздух. «И до чего хорошо!» ? он весело потянулся и зашагал по грязевой дороге в сторону южного поста.
Сережа шел по деревни и кивал в знак приветствия сталкерам – те его уже узнавали, со многими он был знаком. И даже тех, кого видел в первый раз, тоже приветствовал. Он чувствовал себя настоящим сталкером, героем Зоны Отчуждения. Походка была легка, взгляд непринужден и мысль только о предстоящей сделке. Тяжелую «СВД» юный сталкер тащил в руках за не имением другого способа транспортировки товара.
Южный пост был не самым дальним, но и не самым близким. Дорога заняла десять минут. Приостановившись около покошенного, вдоль и поперек поросшего кустами забора Механик опустил винтовку на землю и стал размышлять о том, как пробраться на другую сторону. Из-за зарослей доносилось хоровое пение и громкие вопли пьяных сталкеров. Среди них парень узнал веселый возглас Жабы. Чтобы добраться до шумной толпы Сережа вооружился ружьем, перехватив его за дуло и как дубиной стал выбивать штакетины. Более легкого пути мальчишка искать не стал – времени не было. Уже темнело. Проломив пополам три ветхие  доски забора, он юркнул в проем, протащив следом товар.
За кустами окруженная тремя скелетами домов располагалась полянка. На ней и гуляла шумное сборище бродяг. Здесь были и новички, и бывалые. Все отмечали громкую победу Жабы над кровососом. Это было понятно из их криков: «За убийцу кровопийц! За охотника на кровососов! За Жабу!». Еще раз, внимательно оглядевшись, Механик заметил огромную возвышающуюся над руинами ржаво-оранжевую цистерну.
? Святой респиратор, Механик! – Завыл Жаба, приметив на краю поляны юного сталкера. – Вот он, второй охотник!
Толпа пьяных бродяг кинулись к Сереже с предложениями выпить. Схватили его за рукава и ворот и потащили поближе к костру. Многие падали от количества выпитого, многие шатались, спотыкались, но поднимались и что-то бубня, продолжали отмечать. Мальчишка отпихивался от толпы, как только мог, и в итоге со злости съездив одному под ребро прикладом ружья, вырвался из цепких рук и, обойдя пьяное сборище, поспешил к месту встречи с Чапаевым.
Сталкер стоял лицом к цистерне и спиной к подошедшему для сделки Механику. Его спина была невероятно большой, можно даже сказать необъятной. В плечах Чапаев был не меньше метра, а рост заставлял дрожать от ужаса мысли, что перед тобой не человек, а медведь. Длинные массивные руки могли с легкостью сломать дерево или столб. При таком жутком виде подросток сразу пожалел, что согласился на это дело.
? Вы Чапаев? – Осторожно спросил парень как можно вежливо и ласково.
? Чего? – Развернувшись, прогорланил он. – Ты кто такой!?
? Я от Шпалы. – Слова с трудом выговаривались, в горле появился ком.
? Этот проныра? Он что-то говорил про моего брата. Пойдем, а то зябко что-то. – Громила поежился, поднял ворот кофты и с проворностью рыси запрыгнул в оконный проем полуразвалившейся постройки.
Механик полез следом. Доски под ногами хрустели, и дом вот-вот грозился обрушиться на головы, вторгнувшихся в его владения чужаков. Чапаев остановился и присел на пыльный пуфик. Сережа неловко остановился на середине комнаты, но вовремя нашел место куда присесть – железный скелет кровати.
? Чего принес, показывай. – Каждое слово сталкера напоминало звериный рык.
? Винтовка. – Мальчишка положил ружье на кровать, а сам поднялся.
Уложив завернутую в брезент винтовку на пол, он развернул ее для Чапаева. Бродяга тут же приоткрыл рот и сполз с пуфика на пол прямо на колени. Огромная как лопата рука нежно погладила вороненую сталь оружия, он взял его в руки.
? Именная. – Шепотом сказал он, и в его глазах промелькнула слеза.
? Вашего брата?
? Моего, моего. – Сталкер вытер рукавом слезу. – При каких обстоятельствах нашли?
? Я точно не знаю. Шпала сказал, что на козырьке дома в Припяти. – Прежде чем сказать слово Механик его обдумывал по нескольку раз – ему не хотелось разозлить этого здоровяки и лежать потом здесь со сломанной шеей.
? Он не ходил в Припять. – Огромные зеленые глаза медленно поднялись и посмотрели на Сережу из-под густых черных бровей. – Он никогда туда не ходил.
? Мне Шпала сказал, что в Припяти нашел. – Почти прошептал юный сталкер.
? Он не ходил в Припять. – Раздался в ответ шепот громилы. – Он никогда туда не ходил.
Механик понимал, что внутри огромного бродяги закипает недоверие и злость. И могло произойти все что угодно. «Неужели Шпала обманул!?» ? в панике думал Сережа, надеясь, что его предположение неверно. Ведь если Чапаев прознает, что вся эта сделка подстава, ему не составит сложности свернуть шею юному сталкеру. Брови бродги сошлись на переносице и, хрустя суставами, он вытянулся во весь рост. Его макушка почти задевала потолок, огромная медвежья спина загораживала бледный свет костра, лившийся из небольшого проема окна. Та часть комнаты, где стоял парень, мгновенно погрузилась во тьму. И только бледно сверкали налитые злостью глаза Чапаева.
? Ну, я не знаю. – Пожал плечами Механик. – Как мне сказал Шпала, так я и передал.
Сережа попятился назад к кровати. Огромный кулак вознесся вверх, чтобы одним разом сокрушить юного сталкера. Но мальчишка не замешкался и, ухватив ружье за дуло и ударил им как дубиной. Ребра громилы хрустнули и с диким ревом, он повалился на пол. Парень не знал что делать. Чапаев после поражения пытался подняться и что-то шипя, тянул к Механику свою здоровенную ручищу.
? Не двигайся! Ты что сдурел!? – Крикнул Сережа.
? Это вы убили брата, я знаю! Я до вас доберусь убийцы. Доберусь! – В глазах мутной пеленой проплывало безумство.
– Не двигайся, а то пристрелю! Какой был уговор? Я – винтовку, ты – деньги. Я свою часть уговора выполнил. Где деньги?
Парень стоял перед сталкером, а в руках победоносно лежало оружие. Горизонтально спаренные дула смотрели в лоб поверженному бродяги.
? Там на полке. – Он указал на пыльный книжный шкаф. – Но я до тебя убийца доберусь. Доберусь и убью.
Механик подошел к шкафу, взял с полки большой желтый конверт и вернулся на прежнее место. Злые, наполненные ненавистью глаза Чапаева внимательно следили за всеми перемещениями убийцы его брата. Мысли лихорадочно придумывали безумный план. И тут он неожиданно вскочил, хотел свернуть мальчишки шею, но тот оказался проворней. Жесткий приклад с размаху врезался в огромное красное лицо, сломав обезумевшему сталкеру челюсть и выбив пару зубов. Туша растянулась на полу, кровь брызнула на ворот куртки. Парень стоял и смотрел на это сумасшедшее существо.
? И что делает Зона с людьми? – Развернувшись, он направился к выходу.
Толпа пьяных бродяг по-прежнему шумно гуляла. Костер их стал еще больше, количество народу увеличивалось, как количество спиртного. Казалось, весь поселок собрался на этой полянке. Пели песни, спорили, дрались. Сережа шагал среди всей этой суеты и думал о произошедшей стычки с Чапаевым. «Интересно, когда он очухается, будет меня искать?» ? мальчишка каждый раз оборачивался, когда голос из толпы напоминал грубый бас Чапаева. В конверте было много денег. Около двухсот евро мелкими купюрами. «А Шпала неплохо зарабатывает» ? Механик уже подумывал о том, чтобы напроситься сталкеру в напарники, как над округой раздался выстрел. Шум и гам разом утихли, песни прервались, сталкеры замолчали и драки враз остановились. И лишь один сталкер среди этой недвижной картины покосился и рухнул лицом в землю. В затылке красовалась аккуратная дырочка от снайперской пули. Несколько взглядов скользнули в ту сторону, откуда прилетела пуля, и многие удивились, увидев стрелка. Чапаев стоял на самом краю поляны, недалеко от оранжевой цистерны и в руках держал СВД.
? Все вы – убийцы! Вы – убили моего брата! Вы должны умереть! Я до вас доберусь! – Сталкер выжал курок, выстрел и еще один сталкер завалился на спину.
И тут вся недвижимая доселе картина пришла в движение. Затрещали выстрелы, раздались боевые крики. Толпа быстро таяла, все разбегались и прятались, чтобы не попасть под шальную пулю сумасшедшего стрелка. Мальчишка кинулся под укрытие бетонного блока засевшего глубоко в земле, и каждый раз закрывал уши при выстреле винтовки. Но эти выстрелы вскоре прекратились. Обезумевшего сталкера убили. Очередь чьего-то автомата располосовала его крест-накрест, выбив из его огромной туши жирные куски плоти.
? Мы уже давно подмечали, что он сбрендил. Но не ожидали, что дойдет до этого. – Лепетал лежавший рядом с Сережей сталкер.
? А с чего это? – Поднимаясь с земли, спросил мальчишка.
? Да брат у него в Зоне пропал. Тогда с горя и сошел с ума. Был у него еще один брат. А вон он кстати. Хочешь сам у него и спроси.
Механик кивнул в знак благодарности сталкеру за бесплатную информацию и направился к высокому человеку, который плакался над трупом Чапаева. Опустив голову, он громко рыдал и страшно проклинал тех, кто пустил смертельную пулю.
? Вы его брат? – Сережа осторожно положил руку на плечо.
? Вы не люди – вы звери! – Удрученный горем сталкер не обращал внимания на мальчишку. – Я вас всех уничтожу!
Внезапно рыдающий бродяга вскочил с колен. В руках его был заряженный и готовый к мести автомат. Механик ухватился за цевье и выдернул «АКМК» из рук сумасшедшего. Но парень сразу поплатился за столь бесцеремонно прерванную месть – сталкер метко припечатал Сереже кулаком по носу.
? И ты пес поплатишься за его смерть! – Бродяга накинулся на Сережу и начал его избивать.
Юный сталкер не смог совладать с налетевшей на него злостью и градом ударов от чего повалился на землю. Но на выручку подоспел шатавшийся неподалеку Жаба. Бродяга не забыл неоценимую помощь Механика и оттащил от него уже второго обезумевшего за этот вечер сталкера, предварительно разбив ему об голову литровый пузырь «горючего». Тело бродяги обмякло, и Сережа с легкостью скинул его с себя.
? Держи краба. – Жаба помог парню подняться. – Эх, пузырь жалко. За что он тебя?
? Да за братца своего дурного, отомстить решил, и пристрелить еще пару человек. Ну, вот я и попытался его остановить, а этот дурак кинулся на меня.
? Так это брат Чапаева? Ну, тогда все понятно. Дурь в башке – это у них семейное. Единственное Витька Снайпер был парень что надо! Жаль пропал в центре Зоны. Ладно, пошли Механик, поговорим в другом месте, а то сейчас Сидорычу доложат о происшествии, кипишу будет – береги свои уши. – Пьяный сталкер схватил Сережу за рукав и повел в темноту.
Два товарища уселись за тощими скелетами домов на пару лежавших покрышек. Вместо стола им служила ржавая металлическая бочка, на которой Жаба разложил почти царский ужин: и хлеб, и колбаса, и сыр, и чеснок, и огурец и два граненных стакана полные мутной жидкости.
? Ну, давай брат, выпьем за удачное окончание дня! – Сталкер взял в руки стакан.
? Я не пью.
? Немного! Ну, давай! Эх ты, сталкер ядрен батон. А я выпью. – И залпом осушил стакан самогона.
? Прославился после ходки. – Покивал головой Сережа, всматриваясь в перекошенное лицо бродяги. – А почему ты никому правду не рассказываешь?
? Какую правду? – Жаба захрустел огурцом и поднял непонимающий взгляд.
? Ну, вроде как все думают, что ты голыми руками тварь удавил. А на самом-то деле все не так было.
? Понимаешь, Механик, каждый сталкер, неважно новичок ли он в этом Аду или бывалый бес, он врал, врет и будет врать. Бежал ходок от снорка, а тварюга в аномалии издохла и думаешь, кого будут вспоминать: сталкера или ту аномалию?
? Я думаю если рассказать правду, то аномалию.
? А вот и нет. Даже если он и скажет, что мутанта раздавило аномалией, то непременно добавит, что это он специально его туда заманил. Это человеческая сущность приписывать себе чужие победы.
? Но неужели нет сталкеров, которые действительно имеют права называться героями? ? Сережа так вслушался в разговор, что не заметил как стакан полный огненной жидкости, оказался у него в руках.
? Такие есть, но они редкое, причем очень редкое исключение. Они действительно легенды и очень отважные и благородные люди. Таких пересчитать по пальцам можно. А все остальное масса под названием «сталкер». Все ищут то, что не смогли найти там, на Большой земле.
? Жаба, а что ты ищешь? – Механик скорчил лицо, палящая жидкость потекла по горлу вниз, в желудок.
? Я? – Искренне удивился сталкер. – Я ищу свободы. Я хочу умереть и ни от кого не зависеть и чтобы от меня тоже никто не зависел. В наше время ведь и умереть свободным нельзя. Умрешь – родные и родственники будут плакать по тебе, грустить и так пока рана от потери не заживет. А заживет она не скоро. И как с таким грузом ответственности можно ложиться в могилу? А так, у меня ни родных, ни близких и умереть можно свободным. И жить тоже. Я ищу свободы.
? Значит, по-твоему, я не свободный человек? – Сережа ни разу не выпивавший до этого сидел на покрышках и покачивался от давшего в голову алкоголя, но продолжал наполнять свой стакан самогоном. – Я пришел в Зону ради близкого, родного мне человека. Мой дедушка болен и ему нужны деньги. И вот я здесь. Как известно Зона может быстро обогатить человека.
? И также быстро его обанкротить. Таких историй как у тебя по Зоне бродит тысячи. Многие тысячи людей рвутся в этот Ад, чтобы заработать деньги и помочь родным. Но спешу огорчить тебя Механик, лишь единицам удается раздобыть эти деньги и больше того совсем малой части удается выбраться из Зоны. Если она увидит, то не отпустит, и ты будешь как я, до скончания своего недолгого века бродить по этим гнилым землям, каждый день ждать смерти и постепенно привыкнешь к этому мерзкому запаху смерти, который через пару недель будет казаться тебе слаще запаха горных цветов. 
? Я соберу деньги и выберусь из Зоны. Обещаю. – Два сталкера ударились стаканами и во второй раз опрокинули «горючее» в себя.

Глава 6. Неприятности.
Это утро в жизни Сергея было самое ужасное. Проснувшись с похмелья на своем матраце в доме Шпалы, мальчишка сразу же кинулся к фляжке с водой и от души напился. Это был первый раз, когда он напился. С этой минуты он решил, что больше такое никогда не повториться. Умываясь в проеме окна, Механик пытался вспомнить, как добрался до постели. «Наверное, Жаба помог дойти» ? думал парень, обливая лицо холодной водой.
События минувшей ночи туманно всплывали в его голове. Сережа сидел перед небольшим костерком на ящике и рассматривал конверт, полученный от сталкера Чапаева. Внутри были деньги, парень уже проверил это, хотя и не должен был этого делать. Но Шпала вряд ли будет злиться ведь юный сталкер и так много делает для него. Конверт Сережа положил сталкеру под подушку и решил проявить в жизнь свой план о личном мини-компьютере. По замыслам мальчишка свой ноутбук он хотел обменять у Сидоровича на компактный сталкерский ПДА. И сразу после трапезы прихватив подмышку сумку с компьютером, отправился в бункер к торговцу.
Подвальное помещение пустовало, и Механик сразу подошел к небольшому окошку, за которым сидел нахмурившийся старик.
? Здравствуйте. – Вежливо поздоровался юный сталкер, но торговец лишь больше насупился и поднял на парня свои маленькие глазки.
? Чего тебе? – Грубо прохрипел он.
? Хочу ноутбук на КПК у вас выменять. – Мальчишка просунул в окошко сумку и, расстегнув замки, обнажил матово черную поверхность переносного компьютера. - Батареи осталось мало, но к нему и зарядка имеется. У вас ведь в бункере электричество, розетки есть?
? Есть у нас все, есть. – Сидорович почесал пухлыми пальцами голову и о чем-то задумался. – А вот есть ли у меня ПДА? Обожди минутку, схожу, погляжу. – Старик поднялся со своего места и ушел во тьму дверного провала.
Механик стоял перед окошком и послушно ждал, когда принесут товар. Стоять просто так было скучно и мальчишка, наклонив голову начал читать разложенные на столе барыги документы. Какие-то договоры с печатями, бланки, квитанции. «Им тут наверное юристов не хватает» - усмехнулся про себя парень, но тут же отвел взгляд в сторону от бумаг когда вновь появился торговец.
? Вот, нашел. Тебе подойдет. – Сидорович положил на стол прямоугольное устройство, к которому крепились дополнительные ремешки для крепления на руку. – Датчик движения, выход в сеть, 3D карты, GPRS навигатор – не работает, но есть. Берешь?
? Да.
? Забирай и уходи! – Зло бросил торговец Сереже и, схватив сумку с ноутбуком, развернулся на стуле.
? Что-то случилось? – Аккуратно поинтересовался мальчишка.
? Все хорошо. Просто нервы сдают. Вчера это радиоактивное мясо такое вычудило! Да ты и сам, наверное, знаешь. Открыть стрельбу в поселке! Это надо же додуматься! Погибло три сталкера! Репутация подмочена! Неслыханно! – Сидорович каждый раз выкрикивал и вскидывал вверх указательный палец.
С каждый секундой старик все больше распылялся и Механик понял, что если он, еще, хотя бы на минуту здесь задержится, весь этот шквал гнева снизойдет на него. Упрятав обменянное устройство в карман, Сережа стал пятиться назад и когда дошел до лестницы быстро развернулся и, переступая через две лесенки, выпорхнул наружу. И уже находясь на улице, он слышал яростные злые выкрики барыги, который последними словами поливал тех, кто посмел вчерашним днем ввести его из себя. После удачной сделки юный сталкер отправился назад в свое убежище.
Этим вечером вернулся Шпала. Сталкер весь грязный и с разодранным боком пошатываясь, вошел в комнату и, прислонившись к стене, сполз вниз. На рыжих кирпичах остался кровавый след. Механик в это время сидел на своей постели и разбирался в работе своего КПК. Завидев товарища, он вскочил на ноги.
? Шпала! Привет! – Парень заулыбался, протягивая сталкеру руку, но тот лишь закрыл глаза.
? Помоги снять разгрузку и дай воды. – Прошептал он ссохшимися губами.
Сережа расстегнул ремешки замочки и снял с бродяги мешавшую одежду. Под ней обнаружилось два глубоких пореза. Шпала выглядел измученным и усталым. Видимо рана отняла у него много сил, прежде чем он успел добраться до деревни новичков.
? Погоди Шпала минутку, сейчас я тебе помогу. – Мальчишка кружился как пчела вокруг раненного товарища.
Сначала он промыл раны, обработал, а затем наложил стерильные повязки. Сталкер сидел на своей постели и довольно улыбался. Он постепенно приходил в себя.
? Спасибо тебе Серега. Вечная тебе благодарность.
? Да, ладно. – Смущенно отмахнулся Механик. – Рассказывай, как все было?
? Хреновей только в Африке папуасам. Мало того что «Свобода» нашу лодку взорвала на реке, так еще и преследовала нас до самой точки сдачи товара. Пять бойцов потеряли. Из наших, слава Черному сталкеру, лишь один погиб. Земля пухом Батыру. Шальную пулю от зомби в пролеске поймал.
? А ты как так? – Сережа показал на разодранное брюхо товарища.
? Да во время взрыва на воде сиганул в воду и напоролся на осколок борта, чтоб ему неладно было! – Сталкер потер забинтованный живот. – Ну, ничего! Я еще легко отделался. Зато тридцать штук заплатили. Все и сразу, а такое редко бывает!
? Неплохой заработок. – Согласно кинул парень. – Так кстати конверт под подушкой от Чапаева.
? Как кстати сделка прошла? – Шпала достал конверт и принялся за подсчет денег внутри.
? Как сказать: с одной стороны хорошо, а с другой плохо. Хорошо то, что сделка все-таки состоялась. Я отдал Чапаеву винтовку, а он отдал мне деньги хоть и под дулом ружья.
? В смысле под дулом ружья? Ты что просто ему угрожал, что бы он отдал деньги!? Я же сказал на винтовку обменять!
? Да нет. Я сделал все, как ты скачал, а этот псих сказал, что я его братца убил и кинулся как медведь на меня. Вот и пришлось защищаться.
? Смотри, найдет тебя – мало не покажется. Если у сталкера крышу сносит – жди беды. – Бродяга убрал желтый конверт обратно под подушку и закурил.
? Нет, не найдет. Я его в дом доме около цистерны вырубил. Прикладом пару зубов выбил. А когда уходил, он выбежал с винтовкой на улицу и начал палить. А там, на полянке бродяги наши местные отмечали победу над кровососом. Итог: троих замертво положил, но и его тоже убили. Вот такие вот помидоры.

***
На небе бушевала грозовая буря. Близился выброс и Механик знал об этом. Следовало искать подвал, где можно было спрятаться от бедствия. Когда над Зоной потихоньку расстилалась ночь, в комнату вошли трое бродяг, во главе которых стоял сталкер с серебристыми болонами за спиной. Этот был Волк. Он подошел к месту, где спал пьяный Шпала и пнул его ногой в бок. Сталкер уже успел напиться после своего возвращения до наступления темноты. Сергей фотографировал небо и окружающую природу Зоны на свой мини-компьютер, усевшись в проеме окна. Спрятав КПК в карман, он спрыгнул с подоконника.
? Чего вам от него надо, не видите, он спит. Приходите потом. – Замахал руками на явившихся бродяг парень.
? Молчи щенок. – Рявкнул на него Волк. – У нас свои дела и не лезь в них.
Сталкер ткнул носом ботинка в бок Шпалу и тот захрюкал во сне от боли.
? Чего там, кому надо? – Просыпаясь, забубнил бродяга.
? Это я – Волк! Вставай пьянь дряхлая, пойдем, поговорим! – Закричал Волк.
? Сейчас, сейчас. – Сталкер сел на постели протер глаза, нацепил на себя одежду и ботинки.
? Быстрее шваль! – Сталкер с баллонами за спиной дернул Шпалу за ворот, рывком поднял его на ноги и толкнул к выходу. – Живей!
? Куда вы его? – С испугом спросил мальчишка, заметив явную агрессию Волка и его товарищей по отношению к пьяному сталкеру.
? Отвали! Сказал же не твое дело! – Трое сталкеров вышли на улицу, подталкивая Шпалу в спину дулами автоматов.
Механик вернулся к окну на подоконник. Пьяницу вывели за здание, куда выходило окошко, в проеме которого сидел парень и видел все, что там происходило. Трое сталкеров завели разговор со Шпалой. Волк постоянно кричал на него и тыкал пальцем ему в грудь. Тот послушно кивал и соглашался со словами недруга. О чем шла речь в их разговоре Механик расслышать не смог, толпа бродяг стояла слишком далеко, чтобы услышать, но достаточно близко, чтобы увидеть. После недолгих разговоров один из сталкеров, что пришел с Волком ударил Шпалу кулаком в живот и бродяга упал на колени, получая вдогонку еще и удар в челюсть. Совсем он не упал, продолжал, отплевываясь кровью стоять на коленях. Сережу разбирала злость. «Может Волк и прав, у них свои разборки и мне не стоит туда лезть?» – мальчишка включил камеру на мини-компьютере и, сделав трехкратной «zoom» решил заснять разборку сталкеров между собой – отличные получаться хроники. Отдав мешавшийся автомат своему товарищу, Волк снял баллоны, и с яростным криком пнул Шпалу по лицу грязным ботинком. Сталкер, с явными признаками жуткого опьянения, придерживал рукой хлынувшую из носа кровь. Трое «волчат» еще несколько раз ударили его ногами, и ушли. Задний двор, заваленный мусором и старым ржавым остовом «ПАЗа», опустел. Шпала лежал на сырой земле и ухал от боли. «Разборки это их дела, а помочь все же надо» – Механик остановил запись, спрятал устройство в карман, накинул на ходу куртку и вышел на улицу.
Шпала лег на постель. Лицо затекло кровью. Глаза сталкера бегали из стороны в сторону, похоже, алкоголь еще его не отпустил, и он ничего не понимал.
–  За что они тебя так? – Промочив тряпку водой, мальчишка отдал ее Шпале и тот принялся вытирать лицо.
– За тебя.
– Не понял?
– Что непонятного? Им не нравятся, что я тебя под свое крыло взял. Говорят, что ты им не нравишься. Сначала по-хорошему говорили, чтобы не связывался с тобой, крышу над головой не давал, прогнал тебя. Вот я и отказался. – Сталкер приложил мокрую холодную тряпку к носу.
– А что я им сделал? – Удивился Сережа.
– Волк испокон веков в этом опорном пункте для сталкеров проживает. Поселился вместе с Сидоровичем в одно время. Некоторые поговаривают, что они даже родственники. – Утерев лицо, Шпала положил тряпку на пол. – Волк говорит, что как только ты появился здесь, мутанты стали чаще нападать и прочее суеверие. Знаешь, многие сталкеры верят суевериям, включая меня.
– Если веришь, почему тогда меня рядом с собой держишь?
– Потому что для меня свои суеверия, для Волка свои. И я от них отступаться не собираюсь. А то, что ж я за сталкер получаюсь!?
Поздно ночью буря на небе разбушевалась очень сильно и соседи по комнате позвали Механика и Шпалу спуститься в подпол. Намечался Выброс. Мальчишка и сталкер быстро собрали свои вещи, свернули матрацы и поспешили под землю. Компания сталкеров принялась за привычное дело – пить. На все упреки парня к Шпале о выпивки, сталкер отвечал: «В Зоне не пьют, а лечатся!». Расстелив в углу прямо на земле постель, Сережа улегся на нее и принялся размышлять обо всем, что навалилось за эти дни. Спокойному течению мыслей мешала шумная компания. На холодном и жестком полу мальчишка спать уже привык, и постепенно это начинало входить во вкус. «Почему Волк не поговорил со мной, а сразу накинулся на Шпалу? Странные законы, странные обычаи. Надо при случае спросить у этого Волка, чем я ему не угодил. Хотя рискованно, видно, что человек он нервный и не сдержанный» –  парень прикрыл глаза, но заснуть так и не удалось. Зона начала менять свой лик, извергая из внутренности ЧАЭС аномальные волны и мощные патоки энергии. В связи с этим и сон пропал, а на его место подкатилась тошнота. Мальчишка лежал в полутьме и корчился на своем спальном месте. Виски сдавило тисками, пальцы ног начало ломить, участилось дыхание. Что было с остальными, он не видел, не понимал, что твориться вокруг, а главное кто он такой. Холодной волной накатывали смутное очертание каких-то видений: собаки, упавшая башня, рука, гладящая холодный прут арматуры,  ботинок, утонувший в жиже грязи. Волосы загорелись зеленным пламенем и вдруг, на мальчишку побежал огромный зверь. С взъерошенной шерстью и большими белыми клыками. Но парень не мог бежать. Тело его превратилось в статую и лишь глаза с ужасом наблюдали за приближающейся смертью. Вдруг появился спаситель в длинном плаще, но его поглотил огромные синий смерч, и земля провалилась в бездну тьмы. Сережа лежал на своей постели и корчился в безумных галлюцинациях, которые преподнес ему Выброс. Он увидел… 
Сергей открыл глаза и только тогда понял, что после всех мучений ему удалось уснуть. Такие ощущения были для юного сталкера в новинку, и он ужаснулся тому, что многим бродягам со стажем не раз приходилось переживать все то, что пережил он за эту ночь. Вокруг на расстеленных спальниках и матрацах спали бродяги. Выброс закончился. Приподнявшись на локте, Механик пригляделся в полумраке и среди прочих тел увидел своего товарища. Шпала спал на сырой земле, прижав ноги к груди, свернувшись калачиком около импровизированного стола. Мальчишка сел, прислонившись спиной к стене, и достал из рюкзака фляжку. «Воды все меньше и меньше. Но где-то же, они воду берут» – напившись, Сережа потряс флягу, оценивая количество воды внутри нее. Со скрипом открылся люк и в подвал по лестнице спустился знакомый парню сталкер по кличке Клаус. В руках у него была гитара. Присев на лесенках, бродяга с силой брякнул по струнам и громко заиграл какую-то мелодию. Когда он запел, Механик узнал знаменитую песню Виктора Цоя «Последний герой». От пронзительных аккордов и голосистого голоса Клауса проснулись все разом, и небольшое помещение наполнилось благим матом. Все колкие громкие выражения и проклятия были направлены в сторону поющего во всю глотку сталкера с гитарой. Певца остановил громкий хлопок пистолета. Пуля угодила в дерево ступенек, с которых Клаус уже давно унес свое тело и любимую гитару. Злой сталкер убрал внутрь спальника ПМ и улегся обратно спать. Сережа тоже уронил голову на плоскую желтую подушку. Спать не хотелось, просто все тело было расслабленным, а при любом движения возникала жгучая боль в животе. Механик пролежал, глядя в потолок до тех пор, пока разбуженные бродяги не начали подниматься, умываться, завтракать.
Через час захлопнулся люк в подвал, и он остался пустовать во мраке до следующего Выброса. Сережа и Шпала вернулись в свою комнату. Постелив на место постель, парень стал готовиться к походу за артефактами. После Выброса главное успеть, ведь наступило самое «грибное» время для сбора хабара.
– Куда собираешься? – Перекладывая рюкзак, спросил сидящий на соседнем матрасе сталкер.
– За артефактами пойду. – Ответил парень, проверяя батарейки в датчике.
– Придется повременить. Мы в караул заступаем, на дальний пост. – Мрачно ответил Шпала, встал и подошел к окну. – В самую как говориться пятую точку. – Усмехнулся бродяга, прикуривая сигарету.
–  Какой караул, какой пост? Мне надо в ходку двигать, иначе все самое ценное разберут! – Возмутился Механик. – Времени мне терять никак нельзя!
– Все кто живет на базе, должны нести по очереди караульную службу. А ты как думал, тебя всю жизнь будут покрывать те сталкеры, что на краю базы стоят? – Шпала пустил клубы дыма в проем окна и повернулся к мальчишке. – Надо Механик, надо.
– Блин! – Парень отложил в сторону уже собранный рюкзак. – И надолго?
– В полдень должны быть там и до шести утра. Потом нас сменят.
Как и сказал Шпала вышли они к дальнему посту ровно в полдень, перед этим плотно наевшись тушенки и батона, который разносил по территории Сидоровича один молодой сталкер, на вид такой же, как и Сережа. Путь до места бы недолгим. На базе после выброса поселились новые аномалии. Между двумя домами появилась «воронка», которую уже успели очертить куском кирпича, чтобы другие по неопытности или по пьяни не влезли в нее. Парочку «трамплинов» засели вокруг остова старого грузовика, и еще одна «воронка» выросла прямо там, где тянулась кривая изгородь. Ныне ограждение выглядело весьма потрепанным, можно даже сказать находилось в плачевном состоянии. Доски выломаны, труха и щепки разбросаны вокруг аномалии. Рядом с ней на земле расположился примятый круг желтой травы.
– «Выверт» здесь лежал. Кто-то уже успел подобрать. – Ухмыльнулся бродяга, глядя на травяную плешь, где лежал артефакт.
– А «выверт» дорогой? – С интересом разглядывая аномалию, спросил Сережа, образно пытаясь представить, как выглядит этот самый артефакт.
– Не очень. Его около каждой такой аномалии штуки по три по четыре можно найти. Сидорович стекловату иногда дороже берет. Это если конечно случилась частая поставка «выверта», а так «тэтэшник» купишь, если хорошо поторгуешься.
Механик и бродяга подошли к небольшому ветхому деревянному домику. Поднявшись по трем ступенькам на маленькое сгнившее крыльцо, Шпала аккуратно постучал в просевшую на петлях дверь. Ее открыл заспанный сталкер в капюшоне, в зубах дымилась сигарета.
– Шпала! Заходи. – Сталкер открыл дверь пошире, впуская новых часовых в дом.
Внутри было ужасно накурено и пахло спиртным перегаром. «Вот значит, как они границу стерегут!» –  поморщился мальчишка, зажимая нос рукой.
– Чего встали, садитесь. – Сняв капюшон, сонный бродяга почесал торчавшие во все стороны короткие волосы и уселся на скрипучую кровать, собирая вещи в рюкзак.
– Эй, вставай мясо радиоактивное! Мы вас сменить пришли! – Шпала растолкал спящего за столом сталкера.
– Опять зомби! – Поднимая голову, промычал тот, приоткрыв на половину глаза.
– Собирайся Шмель, уходим. Кончилось наше дежурство. – Сказал бродяга уже собравший рюкзак и теперь стоял на выходе, дожидаясь своего товарища.
– Иду, иду. – Шмель взял свой уже собранный рюкзак и, пошатываясь направился к двери. – Бывайте!
Сталкеры ушли, остались только Шпала и Механик. Сталкер занял кровать в дальнем углу комнаты, а мальчишка ту, что поближе к выходу. Бродяга выложил на стол продукты.
– А как же тушенка, которую ты мне должен? – Усаживаясь за стол, напомнил Сережа.
– Я должен? А все эти дни ты чем питался? Я тебе давно братишка все отдал. – Улыбнулся сталкер, откупоривая консервы ножом.
Парень не чего не ответил. Сталкер был прав.
–  Вот поедим и на пост. Сейчас новая Зона и монстров из нее прет, мама не горюй! – Шпала протянул через стол открытую банку Механику и хлеб, завернутый в ткань.
– Так мы же недавно ели.
– Ешь, Серег, пока возможность есть. – Шпала подмигнул и подтолкнул консервы к мальчишке.
– А если патроны кончаться во время атаки мутантов? – Принимаясь за еду, сказал Сережа.
– Здесь должны быть боеприпасы для форс мажора, их возьмешь если нужно будет. Только все не хапай, а то нам потом отчитываться придется. Вон там, под кроватью. Тут даже «муха» есть и пару гранат осколочного действия.
– Понятно. А артефакт «ночная звезда» дорого стоит? – Жуя, спросил мальчишка.
– Прилично. – Покачал головой бродяга. – Сейчас Сидорыч за него рубля четыре отдаст. Нашел?
– Заработал.
Пообедав, двое часовых оставили вещи в домике, взяли только оружие и вышли из него. Большой ржавый ключ остался у Шпалы. На небе опять сгущались дождевые тучи, а между ними сверкая, проскакивали росписи молний. Шпала уселся на проржавевшую и просевшую в землю Волгу. На ее боку по-прежнему оставались покрытые ржавчиной красные кресты «скорой помощи». Механик прижался спиной к железной сетчатой ограде, и устало оглядывал гнилые просторы Зоны. Задача часовых состояла в том, чтобы отстреливать всех монстров которые попадали в поле зрения и проверять входящих на территорию сталкеров – вот и все.
– Я сейчас вернусь. – Дымя сигаретой, Шпала направился к центру деревни.
– Ты куда? – Вслед крикнул парень 
– У нас раций нет. Шмель с Прапором забрали. Твари нападут на нас, а мы не сообщим на другие посты и тогда конец. – Вздохнул сталкер, пожал плечами и пошел дальше.
Закапал дождь. Шпала уже скрылся за скелетами домов. Сережа стоял под промозглым дождем с переменным порывистым ветром и смотрел вперед поверх  железного ограждения. На одной из створок ворот висел старый висячий замок. «Поди, опять напьется, а мне за него тут стой, неси оборону» –  мальчишка поежился и поправил автомат. Начался раскатистый гром, по небу метались яркие копья молний. Вокруг быстро темнело, а сталкер все не появлялся. Механик уже и не надеялся увидеть Шпалу на посту. Во всяком случае, точно не трезвым. Ветер трепетал накинутый на голову капюшон куртки, всеми усилиями пытаясь его сорвать. Мальчишка каждый раз поправлял башлык и продолжал стоять, стиснув зубы. Он смело смотрел в глаза ярившейся Зоне.
Между деревьев вдалеке замаячили темные фигуры. Кто-то приближался к посту. «Наверное, сталкеры» –  Механик снял с плеча «АКСУ», приготавливаясь к встрече незнакомцев. «Спросить куда, зачем и пропустить» –  Сережа вспомнил наставления Шпалы и принялся ждать гостей. Человека три мальчишка разглядел точно, остальные шли позади и посчитать их количество, было затруднительно. Ветер и дождь усилился. Парень застегнул верхние пуговицы куртки, затянул капюшон. Идущих сталкеров и мальчишку разделяло не больше пятидесяти метров. Механик сопротивляясь ветру, подошел к железным кривым створкам, открыл одну из них и вышел за приделы поста навстречу бродягам. На небе ярко вспыхнула молния, озарив все вокруг ярким бледным светом. Мальчишка замер медленно поднимая автомат и отступая назад.
С десяток зомби приближались к нему. «Вот дурень!» –  Сережа сжал зубы и вдавил спусковой крючок, выпуская яркие вспышки очередей. Закрыв воротца на висячий замок, он взобрался на крышу Волги и оттуда принялся отстреливать бывших людей. В свете молний зомби выглядели жутко. Кто-то из них был совсем разложившийся, на ком-то еще в целости сидел сталкерский костюм. Но Механик не разбирался, кто был кто, он раз за разом стрелял в мертвецов, скашивая их одного за другим. Не одному из зомби не удалось дойти до железного забора. Три гранаты, что Механик увел у мародеров, пригодились и оказали немалую помощь. «Лимонки» в секунду покончили с ходячими трупами, избавив мальчишку от нужды тратить на них патроны. Скрюченные гнилые тела торчали из невысокой травы. Некоторые еще шевелились. Парень не опуская оружие, продолжал стоять и смотреть, как мертвецы встают. Некоторые из них даже помогали друг другу подняться. «Вы меня этим не испугаете!» –  Механик сменил магазин и по-новому принялся подстреливать тварей, целясь в колени и голову – самые уязвимые места. Один из живых трупов принялся палить в парня из пистолета. Два выстрела шаркнули рядом с ногой, и Механик с испугу отскочил в сторону. Ботинок зацепился за крышу, и Сережа полетел вниз. Бывший военный-зомби шел прямо на ограждение, стараясь попасть в висевший на воротах замок. «Этот свежий совсем» –  не вставая с земли, мальчишка выстрелил ему в грудь, и вояка отступил назад. Еще одна очередь прошила ему голову. Кривые пальцы выпустили пистолет, тело плюхнулось в лужу грязи. «Еще трое шевелящихся» –  Механик прищурился, целясь. Автомат дергался в руках каждый раз, как парень спускал курок, а подстреленный зомби падал ничком. Окончив стрельбу по движущимся мишеням, Сережа вздохнул и сел спиной к остову автомобиля. Вокруг в земле блестели гильзы.
Мертвецы еще несколько раз возрождались, но парень пресекал их попытки на корню, всаживая в головы зомби свежие порции пуль. Механик не понимал, как те умудрялись вставать – каждому из них он прострелил ноги, да и не один раз. На все про все ушло два рожка. Тешило одно, патроны бронебойные. Неизвестно сколько бы пришлось бы потратить обычных. Но Сережа старался экономить любые патроны. Он понял одну хорошую сталкерскую мудрость: если есть возможность сэкономить патрон на мутанте – экономь, зато в следующий раз сможешь всадить этот патрон в голову другого мутанта. И Сережа экономил, хотя адреналин подстегивал мальчишку: стреляй, стреляй!
К ночи вернулся Шпала. Как и ожидалось опять пьяный. На лице у сталкера появились ссадины и синяк под правым глазом. При ходьбе прихрамывал на одну ногу.
– Ты опять сидишь, прохлаждаешься! – Показал указательный палец пошатывающийся бродяга и пошел к домику, прикрываясь рукой от дождя.
Механик пошел следом. Пьяный Шпала два раза споткнулся на лесенках, с третьего раза смог открыть замок в двери, после чего уже внутри упал на пути к кровати.
– Да ты совсем нечего не делаешь! Приемник я починил, от зомби я один отстреливался! – Вскипел мальчишка, вешая промокшую куртку на спинку стула.
– Да что ты понимаешь! – Махнул рукой сталкер и отвернулся к стене спать.
Шпала уснул сразу. Механик походил по единственной комнате в поисках чего-нибудь занимательного. Нашел много полезного и даже интересного. Поверх куртки Сережа надел найденную плащ-палатку, повесил на пояс фонарик, сигнальную ракету, и вопреки словам Шпалы рацию. Никакой Шмель и Прапор ее не уносили. Пьяный врун нашел предлог, чтобы отправиться на поиски «выпить». Покрутив колесики и понажимав квадратные кнопки, парень включил рацию. Все частоты были уже настроены.
– Я Механик, ответьте. – Нажав на большую кнопку сбоку, проговорил мальчишка в динамик.
Устройство зашипело, и из него послышался приглушенный фоновым шипением голос:
– Какой Механик? – Грубо спросил голос.
– Дальний пост. У нас нападение зомби, всех убили. А как у вас? – Улыбаясь, спросил парень –  ему нравился такой тип общения.
– Понял тебя Механик! Я Дракон, у нас псы, нападения отбили. – Прохрипел голос. – Конец связи.
Механик повесил рацию на ремень штанов и вышел на улицу. Погода не унималась. Еще с час простоял Сережа на посту, вступив в бой не только с Зоной, но и непогодой. Несколько раз из рации раздавался голос Дракона запрашивавшего о ситуации на посту. Парень отвечал на запросы и продолжал мерить шагами землю под ногами. Зомби больше не воскрешали. Зона на время отступила.
К глубокой ночи дождь и ветер утихли. Механику приходилось включать фонарик и осматривать под ярким лучом света тела мертвецов. Сережа уже понял, что в Зоне всякое возможно. Поэтому он всегда оставался на чеку. С другой стороны деревни трещали непрерывные выстрелы автоматов, и даже взрывы. Мальчишка догадывался, что за перестрелка там происходит – мутанты против сталкеров. На удивления парня на его посту мутантов не было совсем, за исключением небольшой группы зомби конечно. Но Механик радовался этому, ведь сохранятся и патроны и жизнь. Есть в Зоне мутанты и пострашнее зомби. Маленький опыт у парня уже был.
– Эй, там, но посту не стреляй, свои идут!
– Стой! – Механик резко развернулся и по инерции положил палец на курок.
– Не стреляй! – Трое сталкеров шли к Сереже.
– Нервы не к черту. – Мальчишка сплюнул на землю и опустил автомат.
– А, это ты! – Засмеялся один из бродяг, когда троица подошла к молодому часовому.
– Чего вам надо? – Зло спросил Сережа людей Волка.
– Шоколаду! – Заржал сталкер с гнилыми зубами, а за ним засмеялись и остальные.
– Где Шпала?
– Зачем он вам? – Механик незаметно положил одну руку на автомат, а палец на холодный спусковой крючок.
–  Будешь много знать – мозг лопнет! – Заржал сталкер в капюшоне и шрамом на переносице. – Зови его, мы в сторожку не пойдем.
–Че оскалился? Зови, говорят тебя!
Мальчишка развернулся и пошел к домику. Шпала спал, и будить его не хотелось. «Опять побьют! Наверное, опять из-за меня!» –  Сережа положил автомат на кровать, взял вместо него дедовское ружье проверил патроны и вышел обратно к сталкерам. Троица смеялась, но когда вышел Сережа, все резко замолчали.
– Я не понял, где Шпала?! – Возмутился один из людей Волка.
– За что вы его побили? Из-за меня? – Шагая на них, спросил Механик.
– Из-за тебя, не из-за тебя. Тебе какое дело пес? Это разборки только нас касаются.
Подойдя быстрым шагом к «волчатам», мальчишка снял с плеча ружье и с размаху врезал прикладом в грудь одного из них. Бродяга со шрамом на носу упал на землю. Второй с гнилыми зубами дернул руку к кобуре с пистолетом, но не успел –  по его физиономии прилетел приклад ружья. Третий оказался  проворным. Увернувшись от удара, он врезал Сереже кулаком. Потом еще и еще…
Трое сталкеров затащили тело Механика в сторожку, закинули его на кровать и скрылись. Сквозь боль мальчишка приподнялся на локте и вытер затекшее кровью лицо. «Вы за все ответите!» –  Сережа попытался встать, но от сильной боли в боку упал с кровати. Сталкеры несколько минут безостановочно били его ногами. Парень хорошо запомнил их лица. Опираясь на все, что было в комнате, он дошел до кровати пьяного Шпалы и взял его штык-нож. Он не хотел бить людей Волка, все получилось спонтанно. Но теперь юный сталкер знал, что он делает. Им двигала месть. Автомат – сильно просто. Нож. Ночь.
Парень шел мимо домов, заглядывая в каждое окно и спрашивая у каждого встречного сталкера, не видел ли он людей Волка – в деревни их знали все. «Волчата» забрали в качестве трофея ружье мальчишки, отчего его злость, только утраивалась. «Только попробуйте с ним что-нибудь сделать!» –  рычал он про себя, упорно ведя поиски трех скрывшихся сталкеров. После недлительного поиска Механик вышел из-за угла длинного дома и столкнулся со сталкером по кличке Хворост.
– Механик! Как твои дела? – Сталкер пожал руку, всматриваясь в лицо. – Да-да, вижу, что не очень. Куда так спешишь?
– Ищу трех уродов. Один такой со шрамом на переносице, другой лыбится вечно и зубы у него кривые. Блин, Хворост, они мне срочно нужны! У меня к ним дело важное, не видал? – С надеждой спросил мальчишка.
– Да вон они, в том доме сидят. Они же люди Волка, правильно? Они всегда в том доме тусуются. – Хворост похлопал Сережу по плечу. – Ну ладно еще свидимся, а то у меня тоже дела.
Сталкер зашагал прочь. Механик кинулся к указанному дому, доставая из внутренностей куртки холодное оружие. На середине комнаты тихо потрескивал костер. Этот блаженный звук перебивали пьяные сталкеры. Когда Сережа вошел внутрь, его взгляд наткнулся на взгляд сталкера со шрамом на переносице.
– Ха! Смотрите, кто пришел. Тебе мало щенок? – Засмеялся бродяга.
– Ружье верните. – Спокойно сказал мальчишка.
– Ружье!? Оно там, в канаве. – Сталкер махнул рукой куда-то в сторону и, пошатываясь, подошел совсем близко к парню. – И ты там будешь…
Он плюнул кровью, захрипел, шагнул назад и упал на спину. В животе красовался нож, загнанный по самую рукоять. Фонтанчики крови вырывались пуза, тело содрогалось.
– Да я тебя… – Один из людей Волка схватил автомат в руки, дернул затвор, но в здание вошел сам Волк и схватился рукой за цевье, опуская оружие вниз.
– Хватит! – Крикнул сталкер. – Ты, малой, возвращайся на пост, я с тобой завтра к  утру потолкую. – Волк вытащил кровавый нож из живота умирающего сталкера и отдал его Сереже. –Убирайся!
Механик молча, вышел на улицу и зашагал к дальнему посту. Опять пошел дождь. С холодного лезвия под напором ливня кровь смылась быстро. Перед глазами мальчишки стояли выпученные глаза того сталкера и его чуть приоткрытый рот из которого хрипом вырывается предсмертный крик. «Я – убил» –  тупо твердил Сережа все дорогу к посту. Зайдя в старый домик, служивший сторожкой, парень закрыл дверь на щеколду и улегся спать. Их смена со Шпалой заканчивалась через час. «Успею выспаться» –  Механик снял мокрую одежду и забрался в постель. Уснул мальчишка, как только оказался под одеялом.
Когда Сережа проснулся, то за окном медленно светало. За столом сидел Шпала в компании двух новых часовых. Сталкеры ели. Механик поднялся, оделся и тоже присоединился к ним.
– Как дежурство? – Улыбаясь, спросил Шпала, попивая из жестяной кружки чай.
– Все нормально. Только зомби беспокоили. – Пожал плечами мальчишка.
«Неужели никто нечего не знает?»
– Кто это тебя так разукрасил, мертвецы?
– Да нет. – Парень махнул рукой и тоже принялся за чай с бутербродами.
– На той стороне собаки черными лавинами наседали. Ворот и Шмыга их еле сдерживали. Хорошо еще, что Волк со своими людьми во время подоспел. – Рассказывал пришедший сталкер Шпале.
Сережа чуть не подавился колбасой, когда услышал про Волка. «Он говорил, что сам разберется со мной» – сглотнул Механик.
– Эй, брат, ты чего? – Нахмурился Шпала осматривая товарища.
– Не обращай внимания. – Мальчишка отхлебнул чаю.
– Вы только марионеток закопайте. – Напомнил один из новых часовых Шпале.
– Вот сейчас чай допьем и пойдем с напарником. Правда, Серега?
  – Не понял. Ты про что?
– Каждые часовые убирают за собой. Настрелял мутантов, будь добр убери. А иначе у каждого посту столько бы тварей на званый ужин собиралось, что и представить трудно. Сейчас возьмем лопаты выкопаем ямку, скидаем зомбарей и сожжем их гнилые тельца. И делов! 
Лопаты взяли тут же, в сторожке и пошли на небольшой пустырь, тянувшийся на пару десятков метров за сетчатым ограждением поста. Из невысокой травы повсюду торчали обрубленные, отстрелянные и гнилые руки мертвецов в оборванных лоскутах ткани.
– Да здесь мясник поработал! – Подмигнул сталкер Сереже и воткнул лопату в землю. – Здесь будем яму копать.
Механик кивнул и тоже принялся за дело. Грунт был мягкий и лопате поддавался легко, отчего работа во много раз упрощалась. И уже через полчаса копаний-киданий черного грунта погребальная яма для зомби, как назвал ее Шпала, была готова.
– А теперь начинай их потихоньку стаскивать, а я схожу за канистрой с бензином. – Бродяга закинул лопату на плечо и зашагал к невысокому домику, где уже несли свой пост другие часовые.
Парень устало почесал голову, думая как бы сподручнее приняться за это дело. Таскать разложившиеся и пропитанные гноем тела не самая лучшая зарядка с утра, но что делать если надо. Надо, так надо. И Сережа принялся за дело. Стаскал в яму сначала самых целых, которые от его вчерашней стрельбы пострадали меньше всего. Волочить трупы было нелегко. Схватился за штанину, а тут нога отвалиться. Или рука. Мальчишка сто раз успел выругаться и трижды проклясть этих непутевых зомби, что вчера ломанулись на его пост. «В следующий раз надо только в головы стрелять» - думал парень про себя, волоча по земле восставшего когда-то из мертвых военного. Когда вернулся Шпала с полной канистрой бензина, все тела и их конечности были уже скиданы в уготованную яму юным сталкером. Сам Механик был горд тем, что все мертвецы, погибшие от его рук, а точнее автомата, вторично на его глазах будут обречены на смерть.
– Сейчас будет жаркое! – Ухмылялся сталкер и поливал трупы в яме резко пахнущим бензином. – А теперь смотри Серега!
Шпала зажег спичку и кинул ее на дно. Пламя взвилось высоким столбом пламени высоко над землей. Кроме резкого запаха бензина в воздухе появился запах плавящийся и без того дурно пахнущей плоти.
– Шпала, давай свалить отсюда, а то воняет жутко! – Сережа взял лопаты и пошел прочь от места.
Два товарища отправились последний раз в сторожку, чтобы попрощаться с часовыми, поставить на место лопаты и сообщить о законченном захоронении.

***

Шпала и Механик вышли из домика, и пошли к себе в ветхое кирпичное здание. После бурной ночи двум товарищам нужно нормально выспаться, а точнее только Сереже. До убежища оставалось совсем чуть-чуть. Около наваленных кучей металлических бочек появились семеро сталкеров и преградили путь двум мирным бродягам. Бандитскую шайку возглавлял Волк.
–  Привет Волк! Как твои дела, как твои козлята? – Улыбнулся, Шпала и четверо «волчат» подошли, врезали болтуну и силком потащили куда-то в сторону за угол железного гаража.
– Беги дурак! – Прокричал сталкер мальчишке, но тут же, был повален на землю с помощью приклада –  бродягу начали избивать.
Механик схватился за автомат. Оставшиеся с Волком сталкеры тоже схватились за оружие, но их остановил командир.
– Мы не собираемся тебя малой убивать, да и трогать вообще. – Спокойно сказал Волк. – Просто не лезь в чужие проблемы – целее будешь. Уходи.
Люди Волка, как и он сам расступились, открывая мальчишке дорогу. Тот медленно сделал несколько шагов, не вынимая «АКСУ» из рук и внимательно следя за всеми движениями сталкеров. За углом гаража остальные «волчата» били Шпалу, откуда доносились его крики. Затем три выстрела и тишина. Механик не выдержал и спустил курок…
Длинная очередь прошлась по груди двух сталкеров и сбила их с ног. Бродяг спасли только надетые на них бронежилеты. Выстрелив Сережа, кинулся прочь. Вслед засвистели пули. Волк, вынув пистолет, стрелял вслед убегавшему мальчишке. А тот, пробежав несколько метров, упал в небольшую яму и замер. Выстрелы не прекращались. Клочки земли после каждого хлопка взметались в воздух и падали сверху на Сережу.
– Выходи крыса! – Прокричал Волк. – Мы не собираемся устраивать с тобой перестрелки. На территории базы все стараются мирно решать конфликты.
– Видел я, как вы их решаете! – Сережа, упираясь ногами в рыхлую землю, приподнялся к краю ямы. – Сначала избили Шпалу, а потом и вовсе убили! Сволочи!
Мальчишка высунул ствол автомата и два раза нажал на спусковой крючок. Прижимаясь к земле он, слушал ответные очереди и свистящие над головой пули.
– Короста, доставай гранату! – Громко сказал Волк своим помощникам.
«Блин, вот попал!» –  Механик сполз в самый низ ямы или точнее воронки, снял рюкзак и изъял продолговатый цилиндрический контейнер. Вытащил из него светящийся артефакт и уложил его за пазуху.
– Кидай!
Мальчишка как ошпаренный выпрыгнул из ямы, прямо на людей Волка позабыв на ее дне цилиндрический контейнер. Двое сталкеров растерялись, и Механик выстрелил первый. Волна свинца выбила из шеи одного фонтанчик крови, а второй громко закричал, зажимая раны на бедре. Волк стоял напротив мальчишки с пистолетом в руке. Никаких слов. Они смотрели друг другу в глаза. Выстрелил первым Волк. Сережу откинуло назад, и он упал на спину. Волк громко засмеялся и опустил пистолет. Ровное круглое отверстие красовалось в груди Механика. Но умирать ему было рано.
Волк спрятал пистолет в кобуру и подошел к своему раненому товарищу. Сережа старался не кряхтеть от боли. Приоткрыл глаз и увидел стоящего в стороне Волка. Рука сама сжала рукоять. Защищенный силой артефактов мальчишка выстрелил сталкеру в грудь. Волк даже не успел понять, что произошло. Автомат при выстреле повело вверх, и полоса очереди прорубила сталкера пополам, уходя в небо. Волк был убит. «Живой, главное что живой!» –  Сережа не мог поверить, что артефакт уберег его от смерти. Спас то спас, но удар пришелся такой силы что мальчишка еще пару минут лежал, пытаясь отдышатся. Расстегнув дрожащими пальцами куртку, он вытащил «ночную звезду» и положил ее в рюкзак. «Шпала!» –  мальчишка поднялся и засеменил к гаражу.
Около железной стены сидели два трупа с опущенными головами. Со лба на грудь стекала кровь. Еще два лежали в стороне: у одного сломана шея, у второго прострелен висок. Шпалы среди них не было. «Куда же он делся?» –  мальчишка сел у стены рядом с трупами и достал фляжку. От пережитого в горле пересохло, в глазах немного мутилось. Теперь трупы для него не страшны и даже не противны. Напившись от души, Механик пошел к Сидоровичу. С каждым шагом он все четче и четче понимал, что же произошло около гаражей. Но это случилось. Он, Сережа, а ныне сталкер Механик убил Волка – самого авторитетного сталкера в этой деревни. Того, кто был тут за главного после Сидоровича. За него готовы каждый готов грызть глотки лишь бы отомстить. «Это не мои разборки» – лихорадочно думал Сережа и с каждой секундой ускорял шаг. Многие всполошились от прогремевших выстрелов на территории базы. Но мальчишка старался идти быстрее и не смотреть в глаза встречавшимся на пути бродягам. Не отвечал на их вопросы –  делал вид что торопился.
У торговца было свободно. Парень наспех спустился, скинул на пол рюкзак и вытащил оттуда артефакт. Аномальный предмет ярко сверкал на столе перед Сидоровичем.
– Ты что ошалел!? Убери их, они фонят как труба ЧАЭС! – Замахал руками старик.
– У меня сломался контейнер. Мне срочно нужно их продать!
– Ладно. – Старик, кряхтя, поднялся со стула отошел на склад, вернувшись с контейнером.
Уложив в него «ночную звезду», Сидорович сунул ящик с хабаром под стол и уселся на стул.
– Минус две тысячи. – Читая записи в блокноте сказал барыга. – Итого твой долг на сегодняшний день составляет: четыре тысячи пятьсот рублей.
– Отдам. – Надевая рюкзак, на пути к выходу бросил мальчишка.
– У меня небольшое дельце есть. Возьмешься?
– Долг спишите? – Остановился Механик на ступеньках.
– Поэтому и спрашиваю. Недалеко километрах в двух от завода «Росток» сгинула группа ученых. У них очень интересные вещички были при себе. Оборудование и прочий хлам меня не интересуют. На современном рынке дороже всего берут информацию. А у ученых всегда горы документов с собой – важных и не важных. Достанешь, спишу долг и еще сверху надбавлю.  – Подмигнул Сидорович.
–Подписываюсь. Только три рожка можно взять? И патроны: семь шестьдесят два, обычные.
– Даже бесплатно дам их тебе малец. На «Ростке» туго придется, а дело важное и возможно даже прибыльное, так что смысла посылать тебя на убой нет. Держи.
– Где их искать? Координаты, сводки, наводки есть какие-нибудь?
– Ученые сгинули трое суток назад. Что случилось, не знаю. Сам разберешься. Скажу одно: ученых видели некоторые сталкеры и сказали, что они разбили полевой лагерь на востоке в двух километрах от завода.
– Спасибо.
Пройдя пост, на котором стояли два курящих сталкера, Сережа зашагал по старой асфальтовой дороге. Недалеко от деревни напали три слепых пса, но очередь «АКСУ» спугнула тварей. Не одна пуля не угодила в цель, зато шавки с визгом кинулись в высокий кустарник, откуда больше не показывали свои вонючие морды. Дорога медленно тянулась к горизонту. Мальчишка без препятствий обошел хорошо видимый на сером покрытии «трамплин» и кинул взгляд на залепленный электрами военный «Урал». В кабине сидел человек. Сквозь ребра и глаза проскакивали синие щупальца аномалий.
После моста сверившись с картой, парень свернул с асфальта и зашелестел вялой сухой травой, приближаясь к поваленным опорам ЛЭП, за которыми черной полосой тянулся лес. Там за ним, всего лишь в паре часов ходьбы начиналась территория завода «Росток». Как говорил дедушка: «Росток» –  это родина кровососов. А это значит, что Механику будет не сладко.
В траве что-то заскулило и застонало. Механик дал очередь в ту сторону и раздался пронзительный крик Шпалы:
– Етить вас в почки! Не стреляйте, я сталкер! Кем бы ты ни был, не стреляй брат, дай воды напиться! – Из травы высунулась рука. –  И помоги мне побери тебя Черный сталкер!
– Шпала! – Обрадовался Сережа.
– Механик! – Улыбнулся сталкер, когда к нему подошел мальчишка.
Парень помог Шпале сесть. Нога сталкера была простреляна, но перебинтована свежим, белоснежным бинтом.
–  Как ты смог выкрутится? Я думал, они тебя убили. – Присаживаясь рядом с бродягой на землю, Механик взял в руки автомат – из леса вышли двое маленьких псевдокабанов.
– Эти олухи кобуру не умеют держать закрытой! Я сломал одному ублюдку шею и его же пистолетом пристрелил остальных. – Глотая из фляжки воды, сказал сталкер.
– Ха-ха, ну ты прям как агент ноль-ноль-семь! – Засмеялся мальчишка.
– Как там Волк, злиться, что мне удалось опять завалить его сопляков? – Шпала вытер рот краем рукава и положил фляжку на землю. – А ты как ушел? Я думал, они тебя порешили.
– Я убил Волка и его ребят. Артефакт выручил!  – Улыбался мальчишка, а вот Шпала наоборот стал мрачнее тучи.
–  Не чему тут радоваться. Если узнают, кто убил Волка, то не видать тебя крыши над головой в деревни Сидоровича. А они обязательно узнают, кто это был! – Сталкер зло сплюнул. – А в той суматохе был и я. Блин! Мне кранты! – Шпала схватился за голову.
– А что мне оставалось!? Я думал, они тебя завалили, вот меня злость и разобрала.
– В Зоне – каждый сам себя, у каждого свои разборки и не стоит в них лезть! – Зашипел сталкер, не поднимая головы.
– Но я за тебя хотел отомстить!
– За меня!? Серега, кто я тебе? Кто? Брат, друг? Кто!? – Закричал Шпала. – Я тебе никто и ты мне никто!
– Но…
– Мы не муж с женой! Не брат с сестрой! Не баб с дедкой! Общее у нас только одно – Зона! Зона!!!
– Я ведь из-за тебя человека убил, Волка, всех его людей, по морде от них получал, ружье дедовское потерял, а ты…
Сталкер поднялся и снова упал на землю.
– Кажись, ногу сломал. – Сталкер опустил взгляд. – Я тот, кто я есть. Я сталкер.
– Да, ты простой сталкер…, прощай Шпала. – Сережа убрал флягу, вытер влажные глаза и зашагал навстречу горизонту. – Пусть поможет тебе Черный сталкер…





Глава 7. Неожиданный поворот

Л
ес оказался самым сложным из всего, что встречалось до этого в Зоне. Датчик аномалий не умолкал, постоянно оповещал о расположенных по близости аномалиях. Механик шел очень медленно, боясь влететь в ту или иную ловушку Зоны. Каждый метр земли перед собой он проверял с помощью детектора и старым добрым способом: швырял маленькие железные предметы. Обычно у сталкеров это гаечки и болтики, которых у юного сталкера к его великому сожалению не было и он с легкостью заменил их стреляными гильзами от автомата. В округе шастали кабаны, но на человека сами не наподдали. Мутанты вообще вели себя тихо и близко не приближались.
Остановившись на привал, Сережа увидел двух разложившихся зомби. Те были совсем старые. У одного вовсе не было глаза, поэтому бедолага через каждый метр запинался о корни и падал. Мертвая парочка двигалась в сторону Кордона. После короткой остановки парень выдвинулся дальше. На небе вопреки всему светило солнце. Но густые кроны над головой мальчишки не пропускали сквозь себя яркие лучи постоянной осени Зоны.
Лес кончился совсем неожиданно, преподнеся напоследок Механику сюрприз. Обойдя небольшой дугой широкое дерево, и радостно щурясь от яркого солнца, Механик не заметил под ногами небольшой обрыв.

***

– Сом, а у тебя есть жена там, на Большой земле? – Парень поковырял палочкой в красных углях кострища.
– Есть Шишка, есть. – Сталкер чистил шомполом дуло автомата. – И даже сын есть. Младше тебя дурака на год.
– Да ты че! – Удивился молодой сталкер. – А че с тобой в Зону не пошел?
– Я бы ему пошел! – Сом погрозил кулаком. – У него голова есть на плечах  в отличие от тебя. Вот чего ты в Зону полез? Тебе еще жить и жить!
– Так я и так буду жить. Заработаю денег и уйду отсюда. – Улыбнулся Шишка.
– Не уйдешь. – Буркнул сталкер.
– Чего это не уйду? – Нахмурился парень. – Вернемся, загляну к барыге, скину хабар и держите меня семеро! – Весело засмеялся Шишка.
– Все шуточки шутишь. Никуда ты от Зоны не денешься. Я вот уже шестой год пытаюсь уйти. – Сом отставил автомат и принялся зашивать порванную штанину. – Чертов снорк!
Шишка продолжал смеяться.
– Кто ж знал, что за той грудой снорк сидел! – Парень вытер слезы. – А чего ж ты Сомик не уйдешь? Связи легко найти, чтобы вывезли за периметр. А там уж, ищи свищи!
– Все у вас у молодых так просто. – Пробурчал сталкер. – Дело не в связях. Зона держит, не дает уйти – манит.
– Ой, не знаю, чем она тебя манит? Вернемся, точно свалю. – Шишка щелкнул магазином, посмотрел патроны и вставил обратно. – Сом, а ты знаешь какие-нибудь истории? Ну как вы, бывалые, садитесь около костра и байки травите по целой ночи.  Расскажи, а?
– Жил-был сталкер по кличке Шишка. – Начал сталкер. – И не было у него мозгов. Однажды Шишка сидел на привале, вот точно как ты у подножья этого обрыва, и не о чем не думал. Только языком трепал, а должен был сторожить, как сказал ему умный проводник, что шел с ним в паре. Сидел, сидел Шишка, и тут, бах! На него с обрыва зомби падает и глотку ему перегрызает. Тот проводник, что шел с ним убил зомби, но сам Шишка коньки уже откинул. И все его глупые мечты не сбылись. Вот такая вот история! – Закончил Сом.
– Да ладно! Хорош чесать! – Улыбнулся молодой сталкер, и взяв автомат приподнялся. – Откуда тут зомби? Это же Кордон!
С вершины обрыва вылетел неизвестный и кувырком упал на двух сталкеров.
– Зомби! – Взвыл испуганный Шишка.
– Стреляй! – Вскакивая с земли, заорал Сом.
– Я не зомби! – Завопил Сережа, поднимая голову.
Два сталкера смотрели на мальчишку испуганно и подозрительно, наведя на него два дула «74-го». Костер, пустые банки, два рюкзака стояли возле пенька – привал.
– Кто такой? – Спросил проводник.
– Накаркал, вот тебе и зомби. – Буркнул Шишка.
– Да не зомби я! Механик меня звать. От Сидоровича иду, по делу. Не стреляйте!
– Если так будешь ходить, не дойдешь до своего дела. – У сталкера пристальный взгляд и оскаленные зубы сменились улыбкой. – Я Сом.
– Я Шишка. – Парень опустил автомат.
– Вы куда, откуда? – Механик поднял выпавший из рук автомат.
– Да вот с ходки двигаем.
– А ты к «Агропрому»? – Глядя через плечо, спросил Шишка, закапывая банки в землю – заметал следы.
– «Росток».
– У-у, не советую. – Сом аккуратно заливал костер и притаптывал разлетавшийся пепел. – Мы часа два назад в той стороне встретили отряд «Долга».
– И что? – Не понял парнишка.
– Не любят «долговцы» нашего брата. А ты, вон какой молодой. Или к себе на эксперименты заберут или военным сдадут, у них связи есть. – Пожилой сталкер забросил за спину рюкзак, покончив со своими делами.
– Не могли бы поделиться водой? – Спросил Механик. – Вы же все равно идете обратно. Еще наберете.
– Что ж ты на выходе в ходку воды не набрал? – Сказал Сом, протягивая Сереже свою флягу.
– Спасибо. С меня не убудет!
– Свидимся. – Два сталкера пошли на север, обходя стороной крутой обрыв.
«Хорошие ребята» – улыбнулся Сережа и тоже зашагал дальше. Он намеревался до заката солнца преодолеть расстояние до завода. Юный сталкер стремился к этой задачи, поэтому гордо маршировал вперед и не делал остановок и привалов для отдыха. Стремление не оправдалось. Два километра – маршрут, который преодолел Сережа за долгие часы. Неудача сбила весь настрой. Только к ночи парень остановился на привал. Он думал, что к темноте будет находиться в небольшом лагере вольных сталкеров и сможет там заночевать. Лагерь располагался около завода «Росток», а до завода еще с полтора километра. Юный сталкер не рассчитал силы и не смог преодолеть совсем чуть-чуть.
Вокруг злая Зона, темная ночь полная мутантов и аномалий, а еще и зарождалась непогода. Аномалии досаждали всю дорогу, заставляя Механика вилять между ними, спускаться в сырые и темные ложбины, где два раза он наткнулся на кабанов. После стычки с мутантами он потерял два рожка и ботинок. Голова кровоточила – Сережа решил потягаться с псевдокабанами по скорости и, не заметив толстый торчащий корень, запнулся об него. Не самый лучший выдался денек. Накрапывал дождь и Сережа решил укрыться в кабине брошенного грузовика.
Там ужасно пахло сыростью и гнилью. Но не это подвигло Сережу полезть в кузов, где пахло также, а труп водителя который, как и года назад сидел за рулем, двумя руками ухватившись за баранку. Еще один плюс кузова – из него можно было удобно вести огонь. На дощатом полу в лунном свете виднелись кости. Человеческие. «Наверное, солдаты» – Механик присел над останками, взял в руку камуфляжную ткань и вытряхнул оттуда несколько маленьких косточек. Спать рядом с костями, а тем более человеческими Сереже не хотелось, поэтому первое, что он сделал в своем убежище, так это выбросил кости за его пределы. После легкой уборки парень устроился в углу и наблюдал за тем, что творилось за свисающим куском брезента. Обычное стрекотание ночных сверчков заменяли лающие псы. Ночь наполняла окружающее пространство страхом и невыносимым ужасом. Зубы стучали, колени дрожали, пальцы рук время от времени сводило судорогой.
Голод не тревожил. При каждой попытки думать о еде тошнило. Сережа часто пил и никак не мог заглушить чувство жажды. Потерянный ботинок он заменил старым солдатским найденным тут же в кузове. Ботинки оказались в пору, удобные и выглядели совсем неплохо. Поэтому Механик решил полностью переобуться в солдатские берцы.
Около двух часов он просидел в одном положении, изредка откладывая автомат, чтобы сделать два глотка и размять затекшие ноги. Он понимал, почему сталкеров много курящих. «Здесь в первую очередь берегут нервы, а не жизнь» – думал Сережа, ведь если есть нервы, значит в Зоне продержишься дольше, а следовательно, и жизнь свою сохранишь. «А ведь есть у сталкеров своя философия. Не вся их жизнь бессмысленна как можно подумать. И похоже я начинаю ее понимать. Главное не привыкнуть. Главное суметь вовремя остановиться. Слышал я рассказы о том, что многие стали зависимы от Зоны. Но я вернусь, я ей просто так не сдамся» – Механик зло сплюнул.
Пришло время обмочить холодной водичкой горло. Юный сталкер отвинтил крышку и услышал за пределами грузовика чьи-то негромкие переговоры и легкие шаги. Механик поднялся, присел на одно колено и припал щекой к холодной стали беря на мушку вход в кузов – он был готов к встрече незнакомцев.
– Фарыч, давай быстрее тащи своих дохляков! – Рассерженно раздался голос и дверь в кабину ЗИЛа  громко хлопнула.
– Не орал бы, а помог лучше! – Отозвался другой незнакомец.
Огромная тень в плаще появилась в прицеле Сережи, но он решил повременить с выстрелом. «Вдруг свои, а я их пришью. Нехорошо получиться» – мальчишка глядел, как темная фигура забросила в кузов сначала одно мертвое тело, затем другое. Восемь трупов лежали в грузовике, когда незнакомец закончил свой труд.
– Готово. – Он поднял вверх бортик, закрепил его на задвижки и пошел в кабину. Хлопнула дверца.
«Не заметили» – Механик утер пот и прижался к задней стенке кузова.
– Дело сделано. Хозяева ждут. Нужно торопиться. – Глухо донесся голос, и машина закашляла, пытаясь завестись.
«Эта рухлядь еще и ездит!?» – мальчишка сильно удивился, заслышав попытки неизвестного завести грузовик. Эти попытки удались и только с пятого раза двигатель натяжно затарахтел и все в округе затряслось. Грузовик рывком тронулся и поехал в неизвестном для Механика направлении. Сердце билось от страха. «Кто это такие, что за трупы, куда они едут? Какие хозяева?» – в страхе думал юный сталкер не зная, куда ему деваться и что делать в сложившейся ситуации. Выдавать себя он не хотел, вдруг и он присоединится к этим восьмерым трупам.
Сережа подполз к мертвецам, и дыхание его остановилось, сердце замерло, по затылку поползла тонкая полоса мурашек. «Кто же вы похитители трупов?» –  на полу среди тел лежали Шишка и Сом.
Постоянная тряска не прекращалась. Во время поездки, Механик, прижавшись к стенке, слушал бессмысленные речи двух неизвестных и ни слова не мог понять. Они говорили странными выражениями, терминами и общались на своем жаргоне. Долгое время Сережа не мог решить, что же делать. И вот уже был готов прыгать, но грузовик резко затормозил, а в кабине раздался крики:
– Сдавай назад!
– Не успеем!
Машина резко дала влево, но мощный взрыв покрыл все черной пеленой тьмы…
Мальчишка приоткрыл глаза. Грузовик лежал на боку. За ним тянулась многометровая земляная борозда. Вокруг все было охвачено ярким столбом пламени. Осколки «ЗИЛа» валялись по округе. Кабина улетела в редкую просеку деревьев, проломив пару молодых тополей. Задние колеса продолжали медленно вращаться. Голова шла кругом, уши забиты клочками ваты. Механику не хватило сил подняться, осмотреться и он снова провалился в черноту.
Холодная вода брызнула на щеки, сознание щелчком включилось и Сережа сел. Рядом сидел Скаут, чуть в стороне стоял Постол. Юный сталкер протер глаза, потрогал рубец на щеке и повернулся к свободовцу.
– Ваша работа? – Из горла раздался хрип, мальчишка зашелся кашлем.
– Ты о чем? – Брови сталкера сошлись в недоумении.
– Грузовик вы взорвали? Ваша работа?
– Да, работа наша. А теперь твоя очередь отвечать на вопрос. – Сидящий рядом Скаут похлопал парня по плечу. – Ты чего тут делаешь, и какого кровососа ты забыл в том грузовике?
– Какое вам дело до этого? – Зло бросил он.
– Э, погоди малой! Фомич сказал присматривать за тобой. Мы думали, у тебя есть голова на плечах, а походу нет! Если ты тут окочуришься, что мы должны будем твоему деду сказать, а?!
– Да и не в этом дело! – Подошел к парочке Постол. – За старика волнуемся! Если он узнает что ты здесь, так прям в больнице ему конец придет. Не самый лучший расклад, верно?
– Верно. – Мальчишка виновато опустил голову.
– Если верно, значит поднимайся, мы вернем тебя на Большую землю и передадим лично в руки родителям. Они место себе не находят, ждут тебя. 
– Хорошо, идем. – Сережа забросил автомат за спину и покорно, зашагал за двумя свободовцами.
Со стороны леса застучали автоматные очереди. Скаут одним взмахом руки повалил Механика на землю.
– Лежи, не вставай! Кто будет приближаться стреляй! Нас завалят, тюкай к периметру. Усек? – Присев на одно калено Постол смотрел то на мальчишку, то в сторону леса.
– А где мы? – Испуганно спросил Сережа.
– Заводской канал.
– Мне это не о чем не говорит! – Зашипел мальчишка.
– В четырех километрах от «Агропрома». Мы на Северо-востоке Свалки. Понял куда идти?
– Понял, понял. – Отмахнулся Сережа и поудобней перехватил автомат.
Двое бродяг пригибаясь к земле, двинулись к холму, над которым высились верхушки деревьев. Стреляли явно не в эту сторону. Бродяги из «Свободы» решили проверить «кто и что» чтобы не подвергаться лишнему риску.
Сережа не волновался. Даже слегка расслабился, ослабил хватку автомата. «К периметру идти, к периметру иди. Сами вы идите! Мне к заводу «Росток» надо и судя по всему здесь не так уж далеко» – Механик глядел в яркий экран мини-компьютера.
Две высокие фигуры уже скрылись за земляным горбом. Какофония выстрелов трещала прямо за ним. Через несколько секунд к общей шумихе прибавились два гулких «АКМК». Постол и Скаут вступили в перестрелку. Сережа, как и приказал ему сталкер лежал, но потом не выдержал ожидания и ползком направился к месту военных действий. Между лесопосадкой и холмом лежали сталкеры, спрятавшись за поваленное дерево изредка отстреливаясь от наседающих врагов. Двое бродяг добротно поливали свинцом, стоявший вдалеке «бобик» группировки «Долг». Об этом гласила красная надпись на его железном брюхе.
Механик сразу распознал людей возле машины снующих в своих отличительных черно-красных костюмах. «В «Долге» мне дадут еду, кров, оружие, а значит, я быстрее соберу нужную сумму и вернусь к дедушке» – Сережа крепко сжал зубы и прильнул к мушке своего автомата.
Черное дуло «АКСУ» предательски смотрело в спины Скауту и Постолу. Сережа не торопился спускать курок. Он метался. «Я убью их – меня возьмут в «Долг». Они враждующие группировки. Я убил их врагов. Значит я за них» – он мягко нажал на спуск и двумя очередями лишил жизни двух когда-то спасших ему жизнь сталкеров. Мальчишка поднялся на ноги, держа над собой поднятые с автоматом руки. Долговцы начали приближения короткими перебежками через небольшой пустой участок местности. Парень видел, как мастерски они двигались, как хорошо были вооружены и уверены в себе.
– Брось автомат сталкер и ступай вперед! – Рявкнул сквозь маску-респиратор один из бойцов.
Механик медленно положил автомат на землю и сделал шаг вперед. Его окружили около пяти человек. Стволы «винторезов» были направлены на него – убийцу двух людей группировки «Свобода».
– Быстрее! – Острое дуло уперлось Сереже в спину, и он ускорил шаг.
Долговцы вели мальчишку к «УАЗику». Из-за деревьев выползали все новые и новые люди в униформе группировки «Долга». Сережу подвели к автомобилю и навстречу ему, вышел высокий статный человек. Он снял капюшон и обвел взглядом юнца.
– Кто такой? – Звонко спросил он.
– Механик. – Постарался так же твердо ответить Сережа.
– Чей будешь Механик?
– Да ничей, вроде. – Пожал плечами мальчишка.
– Вольный значит. – Скривился долговец. – Молодой больно. Отмычка, небось. От того и замочил своих проводников. Верно, говорю?
– Чушь говоришь. – Усмехнулся Сережа. – Стал бы я на подступах к «Долгу» пальбу устраивать. Да к тому же по соседству бандиты. Тем более, какие из «Свободы» проводники? – Парень специально презрительно усмехнулся. – Пьянь и шваль одна среди них!
– Борзой ты сильно! – Оценивающе сказал сталкер. – Хотя язык дело вертит. Ладно братцы, прочешите еще территорию, не осталось ли этих шавок, и двигаем на Северный пост.
Скопившиеся вокруг бойцы группировки начали расходиться, расползаться. Приказ выполнился моментально. Механик даже не успел заметить, куда именно направились сталкеры. 
– Ты со мной поедешь. – Кивнул высокий долговец Сереже и направился к машине. – Полезай внутрь.
Парень подчинился. Раскрыв бронированную дверь, он залез внутрь салона, где уже за рулем сидел командир квада. Он завел «УАЗ», переключил передачу и задом стал выезжать из плотно растущих деревьев. С усилием долговец переключил на старой технике первую передачу, и машина помчалась вперед.
– Палладин. – Сквозь рев двигателя прокричал долговец.
До Сережи не сразу дошел смысл высказывания, но потом он все же понял, о чем идет речь.
– Механик. – Повторил он.
– Так зачем сталкеров завалил? – Спросил Палладин, не отрывая глаз от дороги.
– Хочу в «Долг» попасть. Думал, завалю свободовцев, примут в группировку. Вы же воюете со «Свободой»?
– Начальство наше воюет. А нам лишь приказание дает. Вот мы и воюем. – Усмехнулся долговец. – Ну и размышления у тебя Механик. Получается, ради выгоды уложил двух людей?
– Так примите в свои ряды? – игнорируя вопрос, спросил Механик.
– Не я решаю. Но парень ты на вид смышленый. А зачем тебе?
– Деньги нужны. Срочно и много. – Коротко ответил парень и отвернулся к забрызганному грязью стеклу.
Палладин больше не о чем с Сережей не разговаривал. Может, не хотел, а может, потому что начался особо аномальный участок. Долговец  вел машину с самой медленной скоростью и особой аккуратностью.
– Возьми в бардачке две таблетки. Скоро фон повысится, зубы ломить начнет и подташнивать.  Если что, открывай окно. Машина как никак служебная.
Мальчишка вытащил из указанного места старую аптечку времен СССР и вынул оттуда рассыпавшиеся плоские таблетки.
– Они, они. – Кивнул сталкер, видя замешательство парня.
Механик разом проглотил две таблетки и откинулся на сиденье. Автомобиль тут же резко дернуло, и Сережа с силой стукнулся о переднюю панель. Невольные ругательства посыпались от обоих сталкеров.
– Чертов «трамплин»!!! – Долговец ударил по рулю и зло посмотрел через стекло заднего вида на пульсирующую позади аномалию. – Благо Черный сталкер лишь борт помяла. Если так  и дальше пойдет, мы и до хоздворов не доедем!
Мальчишка тоже глянул в зеркало заднего вида. Аномалия ударила именно в бок «бобика» с его стороны и на задней двери была хорошо видна неестественная вмятина. И что удивительно стекло осталось целым. Сережа беспокойно глядел на дорогу и следил, казалось внимательнее водителя за маршрутом. Даже такая простоя аномалия как «трамплин» могла запросто превратит машину в консервную банку. Чего Механику естественно не хотелось.
– Куда едем? – Неожиданно спросил Сережа у Палладина.
– На Северный блокпост. А оттуда к центру базы на «Агропроме». Там к нашим начальникам тебе отведем, они и будут дальнейшую твою судьбу решать. – Усмехнулся водитель.
– А почему ты меня с собой взял, не закинул куда-нибудь в кабину с бойцами, вдруг сбегу? – Поинтересовался Механик.
– В радиусе двухсот метров вокруг нас, квад из двадцати бойцов. Мы с задания возвращаемся, у нас БТР и вертушка на связи! – Поднял вверх указательный палец долговец. – А ты говоришь сбежать! Ты из машины вылезти не успеешь, уже пулю в живот получишь. – Сталкер устало улыбнулся. – Да и мне скучновато одному. Хоть со «свежим» человеком поговорить можно. Эти псы тебе глотку перерезали бы при первой возможности. Среди них есть сильные ненавистники Зоны и фанатики «Долга». Уже помешанные. У них две цели: убить Зону, и все что с ней связано – мутантов, сталкеров.
Сережа задумался, вглядываясь в смуглое обветренное лицо командира квада.
– А почему ты в «Долге»?
– Я был раньше полковником спецотдела. Потом отставка, потом личный кризис и в итоге, я и сам не знаю, как оказался в Зоне. А как попал в «Долг» и подавно не помню! – Засмеялся Палладин.
Мальчишка тоже улыбнулся словам сталкера. «Не помнит он. Все помнит! Просто вспоминать не хочет» – парень неожиданно для себя увидев в боковом окошке две огромные черные тени закричал Палладину:
– Мутанты!
Водитель вжал тормоз, но летевшие на скорости два псевдокабана с хлестким ударом влетели в автомобиль. Машину развернуло, осколки переда разлетелись в стороны – спас стоявший на носу кенгурятник. Сталкеров здорово тряхнуло.
Механик зажмурил за секунду до удара глаза и теперь, приоткрыв их, смотрел на растущие перед машиной камыши. Рядом сопел долговец. Он сильно ударился о руль.
  – Что за дела! – Прошипел Палладин.
– Что произошло? – Изумился Сережа.
– Похоже мы на болоте. Нет, этого быть не может. – Скрипя зубами и растирая ушибленный висок, сталкер снял с приборной панели рацию. – Фонарь, на нас напали мутанты, и теперь мы на болоте. Что происходит, где вы? Живо тащите свои радиоактивные туши в квадрат 14\z!  – Палладин со злостью швырнул устройство о стекло – рация медленно покачивалась на вьющемся проводе.
После удара «УАЗик» заглох. Лобовое стекло автомобиля треснуло. Нос по фары ушел в зеленую трясину. Пыхтя от злости, долговец полез рукой под руль, заводя мотор. Спереди что-то булькнуло, зашипело и затихло.
– Еще этого не хватало! – Психанул сталкер, ударив рукой по рулю. – Мало того что движок сломался, так еще и не понятно где мы!
– И что теперь делать?
– Наши ребята должны быть не далеко, они вытащат нас отсюда. – Сталкер снова взял рацию. – Фонарь, ну где вы? У нас тут ЧП. Транспорт сломался. Прием!
Через несколько секунд из динамика с хрипом и фоновым шипением вылетел рапорт бойца Фонаря:
– Командир, придется повременить. Кажись вы попали в пространственный пузырь. Оставайтесь на месте, мы уже выяснили ваше местоположение и выслали спецгруппу. Группа Батора вместе с вами залетела в эту чертову аномалию, но они не выходят на связь. Командир вы их видите?
– Нет, Батора не видно. Понял тебе сержант. Мы на Болоте. Постараемся оставаться на месте, но вы там тоже поторопитесь! Болота – это сплошные лежбища мутантов, так что будем стараться. Конец связи. – Палладин повесил черный прямоугольник рации обратно на панель.
– Кабаны вернуться? – Чуть слышно проговорил Механик.
– Может быть. Но они уже далеко отсюда. Мы же переместились на пару километров. Мы тут, они там. – Долговец полез внутрь куртки и изъял оттуда серебристого цвета наручники. – Давай сюда руки!
– Зачем! – Мальчишка поплотнее прижался к двери. – Что ты удумал?
– Надо завести мотор, а то монстров вокруг полно, не только кабаны. Одного я тебя в машине не оставлю – прикрывать меня не кому. Вдруг, правда сбежишь? – Улыбнулся командир квада.
Сережа, молча, протянул руки. Палладин застегнул браслеты на его руке и, приоткрыв дверь, вылез из салона. Холодный поток воздуха тут же заскочил внутрь. Парень откинулся на сиденье, наблюдая за сталкером. «Пространственные пузыри – дед рассказывал о них. Получается мы на Болоте. А на Болотах полно артефактов. Был Выброс, а это значит, все складывается куда лучше, чем могло быть. Вот только эти наручники мешают» – Сережа поерзал на сидении.
Долговец откинул крышку капота вверх и стал ковыряться во внутренностях двигателя. Мальчишка уже не видел водителя, а только слышал его действия: то резко что-то щелкнет, то засвистит, то зашипит – работа кипела. Сережа,  смотрел в окошко на простирающуюся мутно-зеленую жижу болот, кривые деревья и гнилы пни. Вдалеке он заметил идущих в их сторону двух кабанов, чьи холки торчали из высоких зарослей, а плотные рыльца хлюпали в воде. Сережу в первую секунду одолел страх, но собравшись,  он опустил грязное стекло и крикнул:
  – Палладин кабаны!
– Вижу, вижу! – Сталкер хлопнул капотом и вытащил из кобуры пистолет.
Закрыв за собой дверь, командир квада попытался завести автомобиль еще раз. Два раза прокашлявшись, мотор натяжно заверещал и, захлебнувшись, заглох. Водитель поглядел на Сережу из-под своих густых бровей. В глазах закипала злость.
– Что делать? – Выдавил из себя Механик, трясущимися губами. Он видел, как набирали разгон кабаны.
– Пристегнись! – Скомандовал сталкер, опустил стекло и высунул руку с пистолетом из окна.
С первым выстрелом Палладина Сережа отвернулся, он не хотел видеть, как пару центнеров мышц с немыслимой скоростью врежутся в долговский «бобик». Болотные псевдокабаны отличались от тех, что первый раз атаковали машину – они были выше, шерсть отливала оттенком синего, ноги были куда длиннее лесных собратьев. Выстрел за выстрелом продолжались бесполезные попытки остановить напирающую силу маленьким калибром пистолета. И когда сухо щелкнул затвор, «УАЗ» мощно содрогнулся – мутанты врезались в бочину.
Колеса оторвались от земли, болотная жижа захлюпала. Кабаны продолжали давить железо и именно поэтому, автомобиль не перевернулся на бок. Нос «бобика» вырвался из грязевой жижи. На черном кенгурятнике висели мокрые сосульки тины. При ударе Механика с силой кинуло головой об стекло. Палладина швырнуло на мальчишку. Сережа взревел от боли  и оттолкнул от себя навалившегося сталкера. Долговец, вернувшись в сидячее положение, полез под ноги, в поисках выпавшего из руки пистолета.
– Ищи живее, иначе нам обоим гнить под обломками этой чертовой машины! – Сталкер покраснел от злости, шаря руками под ногами.
Мутанты все упорнее старались опрокинуть машину. Теперь два разъяренных кабана толчками таранили железное брюхо «УАЗика».
– Нашел! – Сережа отдал черный пистолет сталкеру и тот в скором темпе принялся его перезаряжать.
Сменив обойму, Палладин чуть приподнялся и выставил наружу пистолет. С промежутком в две секунды он всадил в напирающих тварей целую обойму – удары ослабли. Долговец выкинул опустевший магазин и сменил его на новый.
– Ловите твари!!! – Взревел сталкер и снова принялся за пальбу.
Таран машины прекратился. Палладин устало откинулся на сиденье и положил голову на подголовник. Под ногами катались горячие сверкающие гильзы.
– Они ушли? – Кривя лицо, спросил мальчишка – рана на голове кровоточила.
– Но обещали вернуться. – Усмехнулся сталкер, утирая пот. – Это третья за всю мою сталкерскую жизнь крутая передряга. Не ожидал я от себя такой отваги!
– Что будем дальше делать? Спецотряд, которые отправили к нам на помощь, прибудет неизвестно когда, а твари-то вернуться скоро! Я неплохо стреляю. Если бы ты дал мне оружие, то мы могли бы попробовать вместе отбиться от кабанов. – Механик посмотрел на сталкера, протягивая ему закованные в «браслеты» руки.
– В том-то и дело Механик, что у меня только один пистолет. Остальное оружие осталось в кваде. – Палладин со злостью шлепнул по рулю. – Есть, конечно, еще дробовик, сзади в багажнике. Сейчас достану, но я не уверен, есть ли к нему боеприпасы.
Сталкер внимательно осмотрел все в округе и вылез наружу. На ходу он сменил вторую пустую обойму в пистолете.
– Если что, под моим сиденьем сигнальная ракета. Остальные в бардачке. Понял? – Долговец глянул на мальчишку сквозь опущенное стекло и пошел к багажнику после того как Сережа кивнул ему в ответ.
Парень замер тихо вслушивался в тишину. «Что делать если они вновь нападут?» – лихорадочно думал Сережа. «От них как от зомби не убежишь! А у меня еще и наручники! Надо позвать сказать, чтобы снял, а то мало ли что…» – его мысли прервались выстрелами Палладина. Механик глянул назад меж сидений в заднее стекло и увидел кабанов. Они были чересчур близко…





Глава 8. Болото

  С
талкер успел открыть дверь в салон, но не успел залезть. Механик в последние секунды жизни долговца увидел его глаза. Ту надежду, что на миг мелькнула в его широких от ужаса зрачках. Псевдокабан вместе с дверью снес Палладина и еще пару метров протащил его по земле. Отпустив тело сталкера, мутант пробежал несколько метров вперед для очередного маневра. Сталкер не поднимался с земли. Руки изогнулись в страшных переломах, но, похоже, долговец был жив – он приподнял голову. Кабан несся на него, а Палладин смотрел ему в глаза, и через секунду огромные бивни секача вошли в пузо сталкера. Тело взлетело вверх и шлепнулось о землю. Второй кабан не стал делать разбег, а лишь насадил труп Палладина на клыки и начал таскать его как тряпочную куклу.
  Затаив дыхание и не в силах двигаться Сережа смотрел на труп сталкера. Он слышал его последние крики. Совладея с холодной дрожью в теле, мальчишка кинулся под сиденье и вытащил оттуда оранжевую сигнальную ракету. Захватив с собой из бардачка еще два заряда, он выскочил из машины и побежал к месту бойни. В ушах Сережи гулкими звуками била кровь. Он уже ничего не слышал вокруг. Ярко-красная шипящая точка, выпущенная Сережей, со свистом врезалась в мохнатое брюхо кабана. Мутант зашелся диким рыком и покатился по влажной земле пытаясь затушить тлевшую оранжевым пламенем шкуру. Вторым выстрелом мальчишка выжег глаз мутанту и тот отступил в камыши.  Второй кабан стоял вдалеке. После увиденного его желание нападать на юного сталкера было не велико, и чтобы уменьшить его еще больше, Сережа достал новую ракету и запустил ее в сторону животного. Испуганный секач скрылся за кривыми березами.
Палладин лежал на спине. Черно-красный комбинезон был исполосован глубокими рваными ранами, руки и ноги сталкера сломаны, но из разбитых губ вырывался еле слышимый хрип – долговец был еще жив.
– Скоро придет помощь. – Сережа сидел рядом на коленях, приподняв голову Палладина. – Главное потерпи, они скоро придут. Держись, Палладин, держись.
  На время оставив сталкера мальчишка принялся искать потерянный пистолет. А когда вернулся то тот уже лежал с полузакрытыми глазами, сжимая в руке два полных магазина к пистолету и ключи от наручников. Сережа закрыл Палладину глаза.
– Спасибо тебе сталкер Палладин. – Прошептал мальчишка и направился обратно к «УАЗу».
На ходу перезарядив оружие и расстегнув «браслеты», парень поглядел за спину. «Не будет же его тело здесь гнить?» – подумал он, и засунув пистолет за пояс, вернулся к телу. Мальчишка знал мало долговца, но он сразу показался ему добрым и не таким как остальные сталкеры, поэтому и решил позаботиться трупе. Палладин оказался тяжелым. Сняв с него снаряжение, юный сталкер управился намного быстрее – костюм «Долга» весил довольно много. Дабы не пропадать снаряжению Сережа надел его на себя. Уложив тело командира квада на передние сиденья, Механик попытал счастья еще раз связаться со спасательной группой по рации. На все запросы ему отвечало громкое шипение динамика.
Забросив это дело, он обошел машину и заглянул в открытый Палладином багажник. Тут лежали все необходимое в этой ситуации вещи. Сережа остался доволен. Закинув «Чайзер-13» за спину, он наполнил флягу водой из канистр, набил удобный американский рюкзак военными сухпайками и найденным чемоданчиком с вакцинами разных цветов. Костюм долговца был изрезан клыками кабанов и пропитан кровью, но чистая вода слегка отмыли его, а вот дырки пришлось оставить как есть. Но Сережа не унывал по этому поводу, ведь эта амуниция во много раз лучше прежней. Полностью собравшись Механик остановился рядом с убитым сталкером и бросил на худое лицо последний взгляд.
– Прощай Палладин. Спасибо тебе за все. – Юный сталкер направился в сторону, где зеленым маревом  светились Болота.
Топи встретили сталкера гнетущей тишиной. Здесь не квакали лягушки как на большой земле, здесь даже пахло не так. Механику казалось, что по болотам он бредет уже час, но посмотрев в ПДА, оказалась лишь двадцать минут. Вокруг сновали какие-то тени, странные голоса слышались из-за каждого кривого пня. Аномалий здесь было не так много, но парень догадывался – Зона скрывает в себе еще много секретных ловушек. Провалившись первый раз в густую трясину, Сережа сломил толстую ветку и брел с ней наперевес. Теперь березовый посох служил ему «датчиком». За спиной, там, где остался стоять автомобиль с умершим сталкером Палладином застрекотали вертолеты. «Похоже, квад нашел своего предводителя» – парень на секунду вспомнил долговца и с мрачными мыслями зашагал дальше. Еще около часа своего пути мальчишка слышал неустанный рокот вертолетов.
Бросив рюкзак возле дерева на небольшом островке, Механик упал рядом. Он вспотел и тяжело дышал от изнурительного пути. Отпив из фляги немножко воды Сережа взял в руки дробовик и поудобней устроился у дерева. Нужно было немного отдохнуть. Спать парень не собирался. Болото – место, о котором он знает меньше всего, так что расслабляться было тут крайне не желательно. «Еще какие-нибудь твари съедят!» – усмехнулся сам себе Сережа и в ту же секунду ближайшие заросли камыша начали шуршать, по зеленой мутной воде пошла рябь.
Механик застыл. Дуло «чайзера» направилось в ту сторону. Сталкер замер в ожидании. На всякий случай он вытащил из-за пояса черный пистолет и положил его рядом.
  Между толстых желтоватых стеблей показалась широкая морда кровососа. Маленькие глаза, широкий лоб, слюнявые длинные щупальца-присоски располагались вокруг рта. Кожа была покрыта гнойной синевой. «А он не такой как говорил дедушка» – мальчишка не шевелился, не дышал и лишь наблюдал за дивной тварью. Шагнув из камыша, кровосос ушел покалено в жижу грязи. Он сделал пару шагов на своих мощных ногах, но будто бы не замечал юного сталкера. Бугристая голова крутилась из стороны в сторону, из провала рта доносилось тихое рычание. Мутант явно кого-то вынюхивал.
Глаза Сережи медленно скользили за огромной фигурой монстра. Кровосос прошел мимо, громко хлюпая ногами. Широкие волны с еле слышным шлепком ударились об ботинок, свисавший в воду. «Почему он не нападает? Может он не питается человечиной? Нет, что за бред! Дедушка всегда говорил, что кровососы только ей и питаются» – с ужасом подумал парень. Мутант зашел за островок и пропал из поля зрения. Но юный сталкер не хотел упускать из виду опасную тварь и, повернув следом голову, соскользнул с островка. Земляная поверхность по ним превратилась в сколький склон, и мальчишка плюхнулся в воду.
Кровосос развернулся к новой жертве, взревел, и присоски вокруг его рта встали дыбом. Сидя на илистом скольком дне, Сережа вскинул оружие и спустил курок. Свинцовые шарики прошили тело мутанта, лишь больше раззадорив его. Но выстрел сделал свое дело – заставил тварь отступить на шаг и дал тем самым время на перезарядку. Сережа успел дернуть затвор и собирался выстрелить, но его кто-то опередил. Желтая полоса вспышками прорубила мощный череп мутанта. Кровосос взвыл и подался вбок, сломив своим весом молодую березку. С востока и севера затрещали автоматные выстрелы. Свинцовые пули выбивали в теле мутанта брызги темной жидкости. Масляные капли падали в воду и там растворялись, смешиваясь с болотной жижей. В панике упираясь ногами в мягкую скользкую землю, мальчишка вскарабкался обратно на островок, схватил за лямку рюкзак и на карачках пополз в темноту. Выстрелы скашивали ветки кустарников, свистели над головой и с шипением входили в воду. Оглядываясь каждую секунду, Сережа видел мутанта попавшего под шквал свинцового дождя. Тварь взвыла последний раз и плюхнулась на глинистую землю. К тому времени Механик был уже далеко.
«Кто же убил кровососа?» – мальчишка скинул на изогнутую рельсу рюкзак и присел рядом. Оружие разместилось на коленях. Позади серой грудой лежал опрокинутый с рельс вагон, а мост, на котором он когда-то стоял, был частично обрушен, а частично съеден поселившимися здесь аномалиями. С того места где сидел юный сталкер открывался отличный вид на многие видимые участки болот где могли появиться или хотя бы проходить те, кто так яро обстрелял кровососа. «А вдруг это местные, болотные сталкеры. Аборигены. Вдруг они и меня убьют» – Сережа стянул мокрый носок и как следует, выжал его на мелкую серую гальку. Мутная водичка струйками потекла вниз по железнодорожной насыпи. За первым носком пошел второй и так Механик выжал всю одежду, которая промокла при долгом отступлении по топям. От вещей пропитавшихся болотной жижей ужасно несло прелым запахом лишая, и вареного творога – сочетание безобразное. Но мальчишка надеялся, что когда вещи подсохнут запах частично испариться.
  К темноте поднялся ветер, а одежда все еще не высохла. Ходить мокрым по Зоне, а точнее по Болоту Сереже никак не хотелось – на это было много причин. Устроившись за опрокинутым вагоном, мальчишка развел небольшой костерок и стал сушиться, заодно согревшись и приготовив себе ужин. Тут он решил и заночевать. Внутри вагона было полно свободного места, сухо и мутанты туда не проникнут. На этом для себя и порешил.  Наспех перекусив, обогревшись и надев еще сырую одежду, Механик замел следы своего пребывания около обрушенного моста. Плотно забаррикадировавшись  внутри вагона, Сережа разместился в его углу и достал ПДА. Перед тем как начать лазать в глобальной сети ему пришлось принять меры предосторожности и надеть купленный у Сидоровича респиратор – внутри странно пахло, да к тому же на потолке приютился странный бирюзовый налет.
Пошарив по сталкерской сети, Сережа достал фонарик и принялся рассматривать тот самый налет на потолке своего убежища. Он походил на запекшуюся кровь, но вот цвет заставлял задуматься над его происхождением. «А вдруг эта очень редкая штука и удастся продать ее?» – сталкер поднял кусок щепы и вытянувшись на носочках старательно начал счищать налет. Бирюзовая пыль посыпалась сверху, и Механик тут же отпрыгнул в сторону. «Не хватало еще заразиться какой-нибудь дрянью!» – подождав пока осядет чудо-пыль мальчишка надел перчатки и принялся собирать ее в свой контейнер под артефакты. Контейнер он купил не дорогой, но очень практичный. В нем отыскалось боковое отделение для особо маленьких артефактов, куда и сложилась собранная с пола бирюзовая пыль.
Этой ночью не спалось. За не имением развлечений, о которых Сережа думал в последнюю очередь, он стал обрабатывать раны. Медикаменты, найденные в «бобике» оказались высокого качества. «Да уж, этими можно поправить здоровье. А моими только разбитую коленку залечить!» – парень промочил кусочек ваты в коричневом растворе и прижег красный рубец на щеке. «Вот, теперь шрам останется!» – Механик со злостью вспомнил красную вспышку, когда взорвался грузовик с трупами. После того и появился кровоточащий рубец на щеке. «После Зоны вернусь, как после войны – весь в рубцах, ранах и болячках» – Сережа туго затянул бинт на голове, которая была разбита в двух местах. Поверх бинтов он накинул капюшон комбеза, чтобы не демаскировать себя ярко белыми повязками. Выпив на последок две таблетки успокоительного, Механик откинулся на рюкзак и попытался уснуть. «К дробовику три десятков патронов, если кто сунется смогу до утра отстреливаться, а там…, а там будет видно» – широко зевнув, он так и уснул с оружием в руках.
Механик вышел в путь по темноте. Над болотами раскинулся серебристый месяц. В это раннее утро идти было одно удовольствие. Месяц отражался в зеркальной поверхности воды, страшные пугающие звуки приглушились, где-то вдалеке запели птицы. «Где-то на Болотах есть нормальные сталкеры, и их надо найти» – Сережа ткнул березовым посохом в кочку и та, протяжно квакнула, испустила газ и сдулась. Респиратор на лице спасал от ядовитых паров и газов, которых на Болоте было всякое множество.
Мальчишка шагал по твердой земле, выбравшись на сухой участок земли, и неожиданно налетел на аномалию. Деревянный посох попал в самую сердцевину «электры» и смертоносная ловушка тут же разрядилась. Голубоватые нити молний брызнули во все стороны, прожигая собой пространство. Березовая палка за секунду вспыхнула и превратилась в пепел. Вспыхнули кривые ветви соседних кустов и деревьев. Одно из щупалец «электры» потянулась к юному сталкеру, но тот уже отскочил на расстояние и был в безопасности. Мощное магнитное поле образовавшиеся вокруг аномалии с легкостью вывела из строя все электронные устройства Механика.
Он сидел неподалеку от искрящейся аномалии, и злобно поглядывая в ее сторону вертел в руках «Эльтон». Датчик аномалий вырубился полностью и был не полезней чем тот деревянный посох. То же самое произошло и с ПДА. Мини-компьютер сломался, и парень не знал, что теперь с ним делать, – выкидывать не стал, упрятал глубоко в рюкзак и оставил до лучших времен. Злосчастная аномалия забрала не только удобный березовый посох, который служил верным «датчиком», но и сам датчик аномалий «Эльтон» и ПДА, верно служивший Сереже все это время. Потери были велики. Остаться на Болоте без единого устройства по поиску аномалий и средства связи – равносильно смерти. Но еще оставалось оружие. С ним можно было продержаться сутки, двое. Смерившись с потерями, мальчишка поднялся с земли, глубоко вдохнул и пошел туда, где на фоне темного неба высились прогнившие купола церквушки.
Вокруг самой церкви маячили какие-то приземистые строения на вид такие же разрушенные, как и сам храм божий. На Болоте наверняка мало таких вот островков, где еще сохранились остатки плодов человеческого труда. «Может там есть лагерь сталкеров?» – Сережа перешагнул широкую лужу и тут рядом с ним, что-то со свистом врезалось в грязевую корку мшистого пня. Луч фонарика прошел следом – граната. Ребристый мячик отскочил в сторону и скрылся под мутной гладью лужи. Механик бросился в бок, успел сделать два шага, и мощная взрывная волна опрокинула его лицом в землю. До самых ушей лицо сталкера ушло в мягкую почву. Спину и плечи обожгло жаром. Приклад «чайзера» упирался в живот, затылок раскалывался на части, в ушах стоял гогот автоматных очередей. Неизвестные схватили парнишку и помогли встать на ноги. С обеих сторон его кто-то держал, сам Сережа еле стоял на ногах. Один глаз заплыл грязью, а вторым удалось разглядеть человека стоявшего перед ним. Лицо расплывалось мутной пеленой. Высокий долговец гордо поднял голову, спрятал руки за спину и поглядел на юного сталкера.
– Вот мы и нашли тебя. – Пробасил он и одним  ударом отправил Механика в нокаут.

***

– Парень ты будешь есть? – Голос звучал извне, кто-то теребил Сережу за плечо и он медленно открыл глаза.
Рядом сидел сталкер, лицо его было испачкано сажей, во рту торчала дымящаяся папироса. В его глазах было удивление и параллельно с тем, он тянулся к железной миске, что стояла в ногах Механика.
– Буду, буду. – Механически пробурчал мальчишка, потирая нывший затылок и оглядываясь вокруг.
Сквозь пыльные окошки и толстые щели падал дневной свет и освещал небольшой продолговатый сарай. Вдоль стенок тянулись стеллажи со всяким мусором. В конце помещения стояла лодка, перевернутая вверх дном.
– Где мы? – Мальчишка повернулся к сталкеру, который активно пыхтел папиросой.
– На Болоте! – Усмехнулся бродяга. – Старая церковь. Знаешь, где это? Вот мы тут. У «Долга» в плену. А ты им, чем насолил?
– Да вроде ничем. – Сережа поудобней уселся у стены и взял в руки чашку с горячей гречкой. – У меня с ними нет вражды. Может, перепутали?
– Вряд ли. Они так старательно тебя выслеживали. – Сталкер потушил окурок и положил его на канистру. – Даже вон, засаду устроили.
– Странно. – Пробурчал Сережа и принялся за горячую еду.
Есть со связанными руками было неудобно.
– Давай развяжу веревки. – Предложил бродяга и принялся развязывать веревки на руках мальчишки. – Меня кстати Рыба зовут. – Развязав, сталкер протянул руку.
– Механик. – Пленники сошлись в рукопожатии. – А тебя за что загребли?
– В баре расшиб двум бойцам рыльца, а когда приехал их патруль, то еще и офицера их застрелил. – Рыба устало вздохнул и показал нашивку у себя на плече – «Свобода».
– Теперь понятно.
Дверь в сарай распахнулась, и вошли три бойца «Долга» в своей черно-красной униформе. Два остались стоять у входа, держа оружие наизготовку, а один подошел к пленникам и присел на корточки.
– Ну что радиоактивное мясо, попались! – Прокричал он. – Теперь вы поплатитесь за свои проступки ублюдки! – Долговец плюнул под ноги Сереже.
– За какие проступки? – Спросил мальчишка.
Долговец вскочил и с размаху съездил Механику по лицу. И тут же прильнув к нему, схватился за воротник.
– А тебя собака, я лично ножом порешу! – Зубы оскалились, и сталкер пыхтел от злости. – Зачем Палладина убил?
– Никого я не убивал! – Взмолился Сережа, он ничего не понимал, в голове все перемешалось.
– Не ври щенок!
– Не вру я! На нас напали мутанты, кабаны! – Механик попытался оттолкнуть сопевшего над ухом долговца. – Они убили его!
– Зачем тогда забрал его оружие и костюм! – Взвыл сталкер. – Гадкий мародер!
Два хлестких удара еще раз пришлись на челюсть мальчишки. Высокий долговец отпустил воротник Сережи и поднялся.
– Раздеть его и принести другие вещи. – Скомандовал он бойцам.
– Сам сниму. – Утирая кровь из носу прорычал юный сталкер.
  Переодевшись в серое тряпье, он понял, как в снаряжении «Долга» было тепло и комфортно. Бежевая, а ныне грязно-серая куртка и спортивные штаны были покрыты сплошными пятнами дырок, через которые задувал радиоактивный ветер Зоны. Новая одежда была никудышной.
– Ты убил Палладина?! – Удивился второй плененный сталкер. – Герой!
– Нет. На нас напали кабаны. Они убили его. – Неохотно ответил Сережа.
«Что же это получается, на меня повесили смерть сталкера, которого я не убивал?! Я в плену у «Долга», они хотят казнить меня или что-то вроде того. Блин, не видать мне артефактов, а значит и деньги на операцию не смогу собрать. Нужно рвать когти!» – Механик резко встал на ноги.
– Ты чего?! – Рыба с папироской в руках тоже поднялся на ноги.
– Нужно сматываться отсюда.
– Тебя что, кровосос по голове ударил? – Усмехнулся сталкер. – Вокруг нас два десятка элитных долговских головорезов. Только мы сунемся из этого сарайчика, они нас вместе с этим сарайчиком превратят в щепки.
– Мне все равно. Ты со мной?
– Ух, и говорили мне, учись Витя, учись. А Витя в Зоне, а Витя в полной заднице! – Рыба выплюнул окурок и втоптал его ногой в землю. – Каков план?

***

– Бизон, сходи, проверь этих упырей, может сдохли! – Долговцы сидящие вокруг костра дружно заржали.
Один из бойцов закинул на плечо «Вал» и пошел в сторону темнеющего на краю территории церкви сарайчика. Долговец шел размеренно, автомат болтался за спиной, сзади смеялись товарищи. Фонарик высветил в ночи прямоугольник двери. Сунув руку в кармашек на груди, он вынул не большой серебристый ключик и принялся открывать замок. Выставив дуло «вала» вперед, сталкер толкнул носком ботинка дверь и вошел внутрь. Темно, хоть глаз выколи.
Рыба стоял рядом со стеллажом, держа в руках увесистую пятнадцатилитровую железную канистру. Механик вооружившись тяпкой, стоял с другой стороны от двери. Канистра описала широкую дугу и с треском врезалась в лицо долговцу. Сережа не пропустил момент и когда боец повалился на землю, врезал тяпкой по шеи, надеясь перерубить ее. Осознав бесполезность этого дела, кинулся поверх долговца и принялся душить его черенком. Через минуту удушающих оков боец в красно-черной униформе «Долга» был мертв. Рыба глянул в приоткрытую дверь.
– Идут! – Зашипел он. – Нужно спрятать тело! Быстрее!
– Куда!? – Растерялся Сережа.
– Они пока около костра выясняют, кому идти проверять, давай вытащим на улицу в кусты бросим. Сейчас ночь, они его не сразу найдут.
Механик взялся за ноги, Рыба за руки и вдвоем они вытащили тело из сарайчика и бросили за угол. Два бойца уже шли в их сторону. Шум привлек их внимания, и они ускорили шаг.
– Автомат, автомат спрячь! – Шептал бродяга, прикрывая дверь.
– Все, садись! – Мальчишка плюхнулся на землю у стенки и притворился спящим.
Рядом так же притворялся и бродяга – пленники спали. Дверь со скрипом распахнулось, и в него вошли два долговца.
– Фонарь включи. – Скомандовал один, и помещение озарилось бледным ярким светом.
– Мясо, просыпайтесь! – Один из бойцов растревожил спящих прикладом автомата, сталкеры подняли на него глаза. – Где Бизон?
– Кто? – Хриплым голосом спросил Рыба.
– Я тебе дам, кто?! – Долговец замахнулся прикладом. – Сюда боец приходил посмотреть сдохли вы или нет. Где он?
– Приходил один. – Начал Сережа. – Зашел, спросил все ли в порядке, а потом выбежал куда-то, даже дверь не закрыл.
– Да. – Кивнул Рыба. – А мы спали, даже понять ничего не успели.
– А куда пошел? – Растерянно и удивленно спросил боец, который вел допрос.
– А мы почем знаем. Вышел и все. – Пожал плечами мальчишка.
– Кажется, он сказал, что Гаечник нашелся или вернулся. Вообщем, не знаю. – Бродяга помотал головой. – Я спал, а не слушал его болтовню!
Долговцы замолчали.
– Слышал брат! Гаечник вернулся! – Бойцы пулей выбежали из сарайчика закрыли на замок дверь и затопали в сторону костра.
– Кто такой Гаечник? – С интересом спросил юный сталкер вставая.
– По прошлой осени пропал их командир по клички Гаечник. Они думали, ломали свои головы, куда он мол, мог пропасть. А я-то знаю! Его наши ребятки прирезали и в яме сожгли. Я там был, как говориться, мед пиво пил!  – Рыба усмехнулся, вытаскивая автомат из-за стеллажей.
– Нужно чем-то замок открыть, а то, как нам выбираться!?
– Там на полках какие-то склянки стояли, мож, где там чего можно найти, сходи, посмотри. – Кивнул сталкер в конец помещения, оглядывая трофейный автомат.
Механик прошелся в конец стеллажей, где стояли трехлитровые банки из-под солений. Огурцов и помидор внутри уже давно не было, а вместо них внутри банок образовалось серая жижа вперемежку с годовой плесенью.
– Ничего нет. – Вернувшись, сказал Механик и оглядел закрытую на замок дверь. – Чего дальше делать будем? Нужно как-то выбираться отсюда. Автоматы у нас уже есть.   
– Значит план таков: начинаешь дико орать и на крик, приходят долговцы. – Рыба уселся за поваленными в кучу ящиками и положил сверху автомат. – Я их повалю, и вместе даем деру отсюда. Надеюсь в паре у нас получиться отбиться от преследования. Но запомни, как только оторвемся, все, наши пути расходятся. Понял?
– Понял. – Кивнул мальчишка и приготовился устроить цирк.
По кивку сталкера Сережа начал громко горланить и тарабанить в дверь. На шум бойцы «Долга» обязательно должны были среагировать. Беспорядка они не терпели, а тем более среди пленных. Галдеж и шумиха  продолжалась до тех пор, пока скрипучая дверь не открылась, и на ее пороге не возник долговец.
– Чего разорался! – Боец зарядил тяжелым армейским ботинком Механику в живот и тут же запыхтел автомат сидящего в засаде сталкера.
Рыба пустил прицельную очередь и пропорол комбинезон на груди долговца. Под плотной тканью оказался матово-синий бронежилет. Расстояние было мало поэтому пару пуль пущенные из «вала» смогли пробить свинцовые пластины и достигнуть человеческой плоти. Боец вскрикнул и повалился на спину. Адреналин ударил в кровь и Сережа, оседлав долговца, выдернул из его кобуры «Сиг 220» и приставил холодный ствол ко лбу раненого бойца.
– Молчи и не шевелись, если жить хочешь! – Сквозь зубы прошипел мальчишка и поглядел в ту сторону, где вокруг костра сидели остальные долговцы – они даже не повернули голову в эту сторону.
– Они не услышали сквозь свой дурной смех выстрелов, а это хорошо. – Рыба стоял за спиной и держал на прицеле раненного бойца. – Вставай Механик, пора уносить ноги. Возьми его автомат и навыход.
Затрещал автомат. За ним второй, третий, раздался взрыв, и на территории старой церквушки разразилось настоящее боевое сражение. Сидящие вокруг костра долговцы разом вскочили на ноги и принялись отстреливаться, а некоторые из них так и остались лежать вокруг костра. Повсюду сверкали вспышки, грохотали взрывы. Истошные крики звучали со всех сторон.
– Хворост! – Восторженно закричал Рыба, и выбежал из сарая.
– Хворост!? – Удивился Сережа, идя следом за сталкером. – Я знаю Хвороста, но что он тут делает?
– Хворост мой старый приятель. Как только меня схватили эти красно-черные упыри, я отправил маячок бедствия Хворосту. И вот, он пришел! – Бродяга присел около бетонного блока и потянул следом мальчишку. – Нужно помочь. Перебить отряд «Долга». Я тебе помог, теперь твоя очередь.
– Хорошо, но потом расходимся! – Кивнул Механик, дернул затвор «Вала» и приготовился к стрельбе.
– Тогда вперед! – Рыба выбежал из-за блока и перебежками направился к разрушенной стенке церквушки.
Парень выставил дуло автомата и огляделся. Совсем недалеко, прильнув к ржавому трактору, два долговца яро отстреливались от наседающих врагов со стороны топей. «Все равно мне уже не видать службы в «Долге», иду ва-банк» – Сережа мягко спустил курок, и из интегрированного глушителя вылетела первая очередь. Прочертив искрящуюся полосу вдоль железного остова техники, очередь, выбила череду кровяных брызг в спине одного из бойцов. Второй долговец вскочил, и, не целясь, принялся палить во все стороны. Механик с испугу прижался к земле, чтобы шальная пуля не угодила в него. В стороне хлопнул пистолет и долговец повалился навзничь. Сережа выглянул из-за блока. Боец еще подрагивал  – пистолетная пуля угодила в бедро. Гуськом, подобравшись к раненому сталкеру, мальчишка добил его выстрелом в голову.
Из окна церквушки, вооруженный пистолетом, стрелял Хворост. Приметив его, Сережа махнул рукой, сталкер ответил тем же. Сам Механик притаился за трактором и не мог сдвинуться с места. Там впереди, окопавшись трое бойцов «Долга» не давали путей к отступлению. Рядом с мальчишкой уткнувшись в черную покрышку, сидел труп долговца. На спине, сквозь маленькие пулевые отверстия растекалось влажное пятно. Обшарив карманы мертвеца, Механик изъял ПДА и прильнул к яркому экрану. Необходимо было связаться с Хворостом и согласовать отступление или наоборот атаку. Чем хороши сталкерские ПДА, так это тем, что на них установлены микрофоны, с помощью которых можно передавать голосовые сообщения. Сережа освоился с этим, когда его мини-компьютер был в порядке.
– Хворост, это Механик. Я зажат мне некуда отступать. Помогите! – Отчеканил мальчишка в динамик и, щелкнув «отправить», передал голосовое сообщение Хворосту.
Бросив ПДА в карман, Сережа нагнулся и принялся пускать короткие ответные очереди из-под остова. Огневая мощь была на стороне «Долга».
Шел уже третий рожок к «Валу», а Хворост не торопился отвечать. Благо рядом лежали два трупа, у которых имелся запас боеприпасов к Сережиному автомату. Два раза троица долговских бойцов пыталась закидать бродяг гранатами. Отряд Хвороста засел в церкви и уже как два часа отважно отстреливался. Три лимонки взорвались в разных местах. Потери были не большие, но замешательство сталкеров дало выигрышные секунды отряду «Долгу» и тот переместился чуть ближе к укрытию бродяг. Механика тоже пытались выкурить из-за остова сельхозтехники, но у них ничего не получилось, все попытки были не удачны. Оба раза гранаты отскочили и взорвались в стороне. Мальчишка не мог посчитать, сколько осталось долговских бойцов. На его глазах погибло лишь шестеро, но церковь обстреливали с трех сторон, а значит врагов осталось еще много. 
Пиликнул ПДА. Парень схватил устройство и, нажав на кнопку, прослушал сообщение от Хвороста:
– Механик, это Хворост. Извини, помочь не можем. Мы сами в ловушке, сейчас будем прорываться. Удачи. Может, еще свидимся.
Мальчишка поглядел в сторону покосившегося храма. Из окна выпрыгнули трое сталкеров, среди них был Хворост. Метрах в десяти за кочкой высунулся боец «Долга» и Сережа, не раздумывая, открыл огонь. Пули ушли выше, но зато заставили долговца опустить оружие и спрятаться. Благодаря этому сталкерам удалось пробежать вдоль стены и скрыться за углом. Теперь совесть мальчишки была чиста – он помог сталкерам, как и они помогли ему, а точнее Рыба помог выбраться из плена.
За высоким тракторным колесом, прислонившись спиной, сидел Механик и ждал конца этому затянувшемуся сражению. Долговцы частично перевели огонь на него. Пули со свистом врезались в толстую черную резину покрышки. Часть бродяг, под напором вражеского огня  все еще оставалась в церкви и как могла, оборонялась. Выстрелы неустанно грохотали над болотом. Небо освещалось десятками автоматных вспышек и взрывов.
Сережа в очередной раз выглянул из-за укрытия, пустил очередь и спрятался обратно. Рядом на земле лежал безмолвный труп долговца. «И почему у тебя так мало патронов?» – мальчишка с грустью поглядел на тело и вставил последний полный магазин. Патроны закончились и юный сталкер решил отступать. Другого выбора не было – кончаться патроны и он погибнет, вопрос лишь в том, здесь, за трактором или чуть дальше, успев отбежать на пару метров. Но в голове еще тешилась надежда на спасение. Мальчишка еще раз покосился на мертвого долговца. «Тебе он все равно не нужен, а мне еще пригодится» – Сережа подтянул за руку тело и принялся расстегивать молнию черно-красного комбинезона. Он уже второй раз за свою недолгую  сталкерскую жизнь снимал снаряжение с мертвого бойца «Долга». Правда, в отличие от прошлого раза этот боец погиб от руки самого Механика.
Переодеваться под огнем вражеских стволов оказалось не так просто как могло показаться на первый взгляд. Пули то и дело вычерчивали на массивном корпусе трактора слепящие искры, взрывали ошметки земли и со свистом уходили над головой. Сменив серое тряпье, на элитный черно-красный комбез, Сережа пригнулся к земле, когда вновь над Болотом зашлась канонада выстрелов. Новое одеяние оказалось в пору, движения не сковывались, и двигаться было легко. Намотав на руку ремень «Вала», парень оглянулся и бросился бежать. Земля закачалась под ногами, в ушах загрохотали взрывы. Через пару шагов Механик бросил взгляд назад и тут раздался сильнейший взрыв. Снаряд ручного гранатомета пробил дверцу трактора и взрывная волна, оседлав длинные языки пламени, вырвалась наружу, пробив уцелевшие в кабине стекла и саму кабину. Технику кинуло на бок, задрав обугленное колесо к небу. Огненный дождь осколков посыпался с неба. Весь остов трактора запылал длинными языками красного пламени.
Второе дыхание открылось внутри юного сталкера, и он еще быстрее кинулся к первому строению, где можно было укрыться – тот самый сарай в котором он находился будучи пленником. Выбора не было. Сзади громыхнуло еще раз, и теперь волна жара достигла волос на затылке, мальчишку кинуло вперед. Пробороздив вперед руками по земле, Механик пополз к постройке. На пороге лежал долговец раненый Рыбой. Перемахнув через него, мальчишка оказался внутри темного помещения. Военные действия развернулись во всю мощь. Сталкеры во главе с Хворостом на время отступившие, вновь атаковали ряды «Долга» и вели теперь в огневой мощи.
Боец лежал на спине с широко открытыми глазами и резкими глотками захватывал ртом воздух. Под расстегнутой на груди курткой был надет бронежилет. В некоторых местах красовались свинцовые «цветочки» от пулевых попаданий, а в некоторых толчками вытекала кровь. Сережа схватил долговца за ноги и оттащил вглубь сарая. Усадив его у стены, сталкер стащил с бойца куртку, расстегнул бронежилет и стал надевать его на себя.
– Мне он еще пригодится, а тебе уже нет. – Вслух поговаривал Сережа, примеряя обновку.
Теперь мальчишка готов дать отпор. Выстрелы вне постройки звучали все чаще и слышались все ближе. «Приближаются! А вдруг в кольцо зажмут и тогда все, конец!» – парень присел перед умирающим сталкером и вновь устроил ему обыск. В подсумке нашлось четыре гранаты. Внешне они выглядели очень чудно: одна перемотана желтоватой тряпицей, другая совсем черная, остальные переливались оттенком красного и синего. Глаза долговца были чуть приоткрыты, грудь тяжело вздымалась, пол под ним растекался лужей крови – он медленно умирал. Сережа не выдержал этого зрелища.
– У тебя есть бинт, повязка, хоть что-то? – Прокричал он в лицо бойцу и тот отрицательно помотал головой.
В сарай влетел ошалелый сталкер Рыба. Его круглые от ужаса глаза пробежались по помещению.
– Механик! – Заорал он, приметив мальчишку. – Держи, твой?
– Мой. – Сережа принял из рук бродяги рюкзак.
– Пошли быстрее! Надо валить! – Кричал сквозь грохоты взрывов сталкер. – Их все больше и больше! Скоро зажмут, уходим!
– Иди Рыба. Ему надо помочь! – Механик показал на умирающего сталкера.
– Тебя кровосос по голове ударил? Это же долговец! На кой черт тебе он сдался!? – Ярился бродяга, но понял, что попытки бесполезны, махнул рукой и побежал в темноту.
Сережа тоже осознавал глупость своего «геройского» поступка. Расстегнув рюкзак, он вытащил оранжевый чемоданчик с вакцинами и швырнул его долговцу.
– Вот, держи. Надеюсь, выживешь! – Механик закинул рюкзак за спину и побежал вслед за Рыбой.
Сталкера нагнать не удалось. Зато отряд долговцев остался далеко позади. Сережа брел среди болот и был доволен – удалось живым выбраться из этой передряги. Одежда промокла по пояс, дыхание сводило ядовитыми парами. Механик хотел остановиться, отдохнуть, попить, прополоскать рот, отдышаться, но знал: бойцы «Долга» просто так не отступают. И действительно, через некоторое время, совсем рядом прогремели взрывы и выстрелы – погоня продолжалась. Делать какую-либо остановку было опасно. Мальчишка упорно шел по колено в вязкой трясине. Рядом не одной твердой поверхности. Вдалеке мелькали деревья-кукловоды – страшные создания. Симбиоз живого существа с растением. На могучих раскидистых ветвях висели куклы-трупы. Дерево убивало людей и развешивало на лианах их тела – словно куклы. «Оно их остановит» – Сережа остановился, вытер пот и внимательно посмотрел в сторону растений-убийц. «Если оно живое значит, его можно обмануть» – передохнув, мальчишка перепрыгнул с кочки на кочку и направился к опасному дереву.
Граната удобно лежала в руке. Механик притаился в кустах и ждал каких-либо признаков активности от дерева-куловода. Оно оставалось неподвижно. Лишь дряхлый, прогнивший труп болтался на лиане. Отряд долговцев приближался – боевые крики звучали в трестах метрах позади. Сережа перевернулся на спину и с неловкого положения кинул вверх перемотанную желтой тряпицей «лимонку». Граната взорвалась, с шипением расплескав мутную воду и подняв в воздух комья болотной массы. «Это их привлечет» – сталкер обратно лег на живот и посмотрел на дерево. Оно ожило. Сережа полез в карман за второй гранатой – дымовой. Заурчав, растение-убийца развело в стороны толстые ветки и из кроны выпал труп сталкера. Листва зашуршала, листочки затряслись стали опадать на землю. Не досмотрев преставления, Механик бросил под корни дерева гранату и та взорвалась. Дым быстро окутал пространство. Мальчишка бросился  по дуге в обход дерева. На ходу для «шумихи» принялся палить из отнятого «Сиг-220».

***

Юный сталкер бежал и бежал. Сзади выло дерево-кукловод. Вой сводил с ума. Он был утробный и нагонял жуткий страх, от которого хотелось сесть и сидеть, ожидая смерти. Перебороть его стоило многих сил. Вой прекратился, когда дерево поймало новых жертв – долговцев. Сережа удалялся все дальше от растения-убийцы и все реже запинался об его бывшие обеды, завтраки и ужины. Трупы плавали в воде, их синие конечности торчали из черных глубин. Что делало с ними дерево-кукловод, как убивало?
Сережа перешагнул последней труп и выбрался на пологий склон усыпанный галькой. Взобравшись вверх, мальчишка скинул рюкзак и упал на спину. Над землей стелился молочный туман. Отряд «Долга» отстал, но это только на время. Парень так торопился выбраться на твердую землю, что даже не старался быть аккуратным и не оставлять следов. «Не важно. Оторвался и ладно. Нужно добыть оружие нормальное, а то с одним пистолетом долго не протяну. А к нему еще и патронов с гулькин нос!» – Механик закинул руки за голову и стал смотреть в небо – идти дальше не было сил. Нужно полежать, отдохнуть, все обдумать. Солнце всеми силами старалась пробиться сквозь плотную пелену тумана.
– Что за невезение!
Рядом послышались шаги и звук скатывающейся в воду гальки. Перевернувшись, Сережа выжал спуск, но затвор глухо щелкнул. Выстрела не было. «Ах, зря я его в воде тащил!» – с ужасом подумал парень и схватил первое, что попалось под руку – камень. Вокруг все плотно застилал серебристый туман. Впереди угадывалась чья-то фигура, а рядом с ней еще одна, поменьше. Как только у фигуры стали видны чуть длинные седые волосы и старое обветренное лицо, Сережа с размаху швырнул булыжник, не имея желания выяснить личность незнакомца. Быстрая тень прочертила туман и налету перехватила брошенный снаряд. 
– Не плюй в колодец – пригодится, воды напиться. – Незнакомец широко улыбался. – Здравствуй сталкер. Я Доктор.
Парню стало тут же неловко. Болотного доктора он знал. Одна из живых легенд Зоны стояла сейчас перед ним и широко улыбалась, а он швыряется камнями – нехорошо.
– Извините, я не хотел. Я думал вы долговец или кровосос. – Поднимаясь с земли, сказал мальчишка, неловко поднимая рюкзак.
– Ты что! – Махнул рукой Доктор. – Кровососы в наших краях не водятся. Знакомься – это Бим. 
– А я Механик. То есть Сережа! – Парень с легким испугом смотрел на стоящего рядом с Доктором слепого пса. – Так это он вас спас от…
– Не стоит тут стоять. Скоро нагрянет «Долг», а ты как я понял, от него скрываешься. – Старик развернулся. – Пойдем ко мне, там поговорим. Идем. – Доктор зашагал вперед, а пес, вертя в разные головой стороны, потрусил следом.
Парень облегченно вздохнул, поправил ремень на поясе, застегнул до конца молнию куртки и пошел следом. От Болотного доктора он старался не отставать. Не смотря на то, что легенде Зоны было далеко за пятьдесят, старик прыгала с кочки на кочку половчее юного сталкера. Пес скакал рядом, не отставая ни на шаг. Вскоре под ногами вновь оказалась твердая земля, усыпанная серой галькой. После долгих блужданий в воде она казалось просто идеально ровной поверхностью. По краям ботинок облепленных грязью налипли камушки. Ноги отяжелели. Идущий во главе старец присел и махнул рукой. Бим замер и припал к земле. Тоже самое сделал и Сережа. Без оружия он чувствовал себя не уютно. И когда успел привыкнуть к зависимости от оружия?
– Что такое? – Шепотом спросил парень, но Доктор резко поднял вверх руку веля молчать.
Они сидели на небольшой полянке. Тут и там были проплешины, которые оголяли темную как уголь землю. Из-за дерева на другой стороне «плешивого» пятачка вышел человек в длинном брезентовом плаще. Лицо его скрывал большой капюшон. Походка его была мягкая, человека раскачивало из стороны в сторону.
– Стой на месте!!! – Вскрикнул Доктор и вытянул перед собой ПМ.
– Кто это? – В один прыжок Сергей оказался наравне с Болотным Доктором, держа в руках широкую палку.
Незнакомец не внимал словам старика и продолжал медленно приближаться.
– Предупреждаю тебя Посланник, я открою огонь! – Зашипел Доктор и щелкнул предохранителем.
– Посланник!? – Удивился парень.
Старик больше ничего не говоря, выстрелил в излома. Пуля вошла в плечо, и выбила с другой стороны клок брезента и жирные капли багровой крови. Мутант на мгновение замер на месте. Особого внимания на свое пулевое ранение он не обратил и вновь начал медленно приближаться.
– Не дам мальчишку! – Болотный Доктор спустил два раза курок. – Бим, взять его!!
Свинец пробил грязный свитер под плащом. Следом за выстрелом на Посланника кинулся слепой пес. Атака – лучшая защита. Посланник кинулся вперед, выпустив наружу всю свою ярость и мощь. Высунув свою изуродованную конечность, он отшвырнул пса в сторону с такой силой, что когда тот ударился о ствол дерева, хруст костей еще долго отдавался эхом по болоту. Коричневая туша мертвым грузом опустилась на землю у основания широкого дуба. Пес погиб.
Старик успел нажать еще два раза на курок, перед тем как мощная конечность излома ударила сверху. Механик отлетел в сторону и начал ползти вниз по глинистому склону к ближайшему дереву. Доктор тоже куда-то скрылся. Мутант повторил атаку. Его цель сидела за деревом, безоружная и страшно напуганная. Мутированная конечность с невероятной силой вонзилось в толстый ствол. Дерево затрещало, в стороны разлетелись клочья коры. Механик понимал, его укрытию осталось недолго. Но отступать было некуда – всюду плотные колючие кусты и открытые пространства. Он что есть мочи вжался в дерево и зажмурил глаза.
Выстрелил пистолет Доктора, и попытки достать мальчишку прекратились. Излом временно отступил. Сквозь тишину до Механика доносились невнятные шорохи. Щелчок и тишина. Сталкер не выдержал и попытался выглянуть из-за широко ствола. Чья-то рука ухватила его за ворот, и рывком вытащила обратно на сухой пятачок полянки. Это был Болотный доктор.
– Он ушел? – Пытаясь сдержать нервный страх, спросил мальчишка.
– Да. – Доктор прошел немного вперед, рассматривая тело своего пса. – Но он может вернуться.
– Он мертв?
– Кто?
– Пес?
– Ему еще можно помочь. – Старик запыхтел и взвалил огромную тушу к себе на шею.
– Вам помочь?
– Нет. Нужно скорее уходить. – Болотный Доктор стремительной рысью побежал вперед и исчез в тени двух ветвистых деревьев.
Механик не раздумывая, бросился следом. Ему не хотелось еще раз вживую увидеть излома. Почему он напал? Это ведь Посланник. Тот самый Посланник, который спас его от мародеров на Кордоне. Он довел его до деревни Сидоровича. Излом был безобиден – так казалось на первый взгляд. Сережа смотрел на тело слепого пса, и его передергивало от ужаса той мысли насколько может быть силен излом. Так выбить из собаки дух и всего лишь одним ударом. А как затрещало дерево! Но пожилой спутник смог отогнать тварь несколькими выстрелами из пистолета. Это успокаивало.
– Я знаю – это Посланник. Однажды он меня здорово спас. Вытащил из рук мародеров, а потом еще и проводил до деревни. Что я ему сделал? Зачем ему я нужен?– Спросил парень, вертя головой по сторонам – теперь он постоянно был начеку.
– Этот мутант известен многим в Зоне. – Доктор сплюнул в темно-красный кустарник справа от тропинки, по которой они шли. – Сталкеры собирались и устраивали на него охоту, но все было без проку. Сама Зона хранит его, чем собственно он и пользуется. Он ее слуга. Приносит ей жертвы, свежие души – как пес! – Старик повернул голову через плечо. – Он ищет таких как ты – не проникшихся Зоной, не знающих ее особенностей и понятий. Таких, которые могут сослужить ей хорошую службу.
Сережа невольно опустил глаза. Под ногами тянулись серые пропитанные насквозь влагой доски. Бревна мостков уходили глубоко в землю. Неустойчивая конструкция поскрипывала и покачивалась под тяжестью двух путников. Кто их тут построил?
– Новички – те, кто первый раз попал в Зону. – Продолжал он. – Неопытные, доверчивые новички. Верят во все бредни, что им плетут о Зоне. Включая те, что плетет Посланник, заманивая их в ловушку.
Механик хотел было что-то сказать, но Доктор прервал его попытку.
– Он играется с самой Зоной! Он не простой мутант, не простой слуга! Он сам забирает у нее рабов, детей, слуг – называй их как хочешь. Он ищет тех, кого Зона еще не видела своим гниющим взглядом и не успела забрать под свое черное крыло. Понимаешь?
–То есть, он старается опередить саму Зону? Но зачем?   
– Он как раб в древнем Риме – хочет заплатить за свою свободу. Он наполовину человек, наполовину сталкер. – Грустно закончил старик.
– Но сталкеры это люди! Они ходят с оружием, собирают артефакты, пьют водку, в конце концов! Как Посланник прислуга Зоны и мутант, может быть сталкером!
– Все кто начинает верить в Зону, в ее жизнь, в ее законы – это Сталкеры, с большой буквы. У кого в крови плавают радионуклиды, и те, кто стал частью самой Зоны – Это сталкеры. – Старик сделал паузу и замер на месте. – Это сталкеры.
– Я не сталкер?
Доктор усмехнулся и сделал шаг в сторону. Два путника сошли с узкого древесного мостка на покатую насыпь.
– Осталось совсем недалеко. – Болотный доктор поправил тело собаки и поплелся дальше.
– Но я верю в Зону, я ее чувствую! – С напором возразил парень. – Я смотрел ей в глаза! – Последнее он выкрикнул и замер на месте.
– Нет! – Старик тоже остановился и развернулся к Сереже. – Ты должен ликовать! Ее власть над тобой будет посильней всяких наркотиков! Ты даже не заметишь, как попадешь под нее. Станешь тем же темным сталкером или сектантом вроде монолитовцев. А может чем похуже! Взять того же излома. Он ведь тоже был когда-то таким же молодым и самоуверенным человеком как ты Сережа. И посмотри теперь, что с ним стало. – Старик устало вдохнул. – Радуйся, что Она тебя не видит. Не видит, потому что Посланник тебя скрывает. Он хочет свободы и возможны ты, ключ к этому. – Закончив речь, Доктор развернулся и стал удаляться от застывшего на месте Сережи.
Владения Болотного доктора начались, когда на небе уже палило яркое осеннее солнце. На тонких штакетинах старой покосившейся изгороди висели странные красные сосульки, перемотанные синей изолентой.
– Что это? – С интересом спросил парень.
– Подарок одного сталкера. Это сборка из артефактов, так называемый «канделябр». «Канделябр» гасит пси-способности некоторых мутантов, и работа с ними в несколько раз упрощается.
Внезапно из кустов на путников вылетела небольшая псевдоплоть. Мутант с разгону налетел на юного сталкера и тот ответил ему метким пинком в бок.
– Прекрати! Не видел, она случайно. Здесь никто не причиняет друг другу вреда. Ко мне приходят за помощью. Разборки между сталкерами и мутантами происходят в другом месте. – Доктор отвел от мальчишки грозный взгляд.
Прохудившийся в крыши домик появился так же внезапно, как и изгородь его окружавшая. На некоторых окошках все еще висели резные синие ставни. Дом имел цвет смеси из всех остальных цветов. Вокруг него лежали кучи мусора, хлама и непонятно зачем нужных Доктору вещей: кучи железа, старые автомобильные остовы, деревяшки, плахи, старая ванна, кучи битого кафеля. Помимо неодушевленных предметов двор населяла всякого рода живность.
Сережа стоял около крыльца и смотрел на поляну, где резвились слепые псы. Этих мутантов здесь было большинство. Тут и там мелькали их коричневые слепые морды и вели себя твари как обычные дворовые шавки: лежали в тени, игрались друг с другом, спали и просто расхаживали по ограде – отличием было только то, что эти собаки были в разы больше, тупее, агрессивнее и на месте глаз были кожные стяжки. Недалеко около сарая под кроной дерева мальчишка приметил псевдогината. Этот мутант, наверное, является самым крупным представителем фауны Зоны. Огромный пуленепробиваемый череп занимал большую часть тела, а огромные как экскаваторные ковши ноги тянулись от того места где должны быть уши. Издали его можно было спутать с уродливым цыпленком. Изредка в кустах мелькали огромные коричневые спины болотных тварей и их маленькие красные глазки, словно у кровососов. Эти твари боялись или не хотели выходить на глаза за переделы плотно росших вдоль ограды кустов. Свет им был противен, поэтому они старались держаться тени. Не отрывая взгляда от этого удивительного зрелища, Сережа стал медленно переставлять ноги по ступенькам, поднимаясь на крыльцо. «А если они все разом нападут?» – с ужасом подумал он и чуть не споткнулся, когда из-за угла дома выбежала визжащая плоть, а за ней еще четыре собрата.
– Здесь снимай обувь. – Старик уже отворил висячий замок и широко распахнул дверь. Тело Бима лежало около входа.
– Понятно. – Сергей начал снимать обувь и увидел на веранде двух мертвецов.
Приметив растерянный взгляд юнца, Доктор, поспешил его предупредить.
– Они безобидные, но к ним лучше без дела, а точнее без чего-нибудь вкусного не подходи. Минимум нагрубят, максимум могут свернуть руку. – Старик улыбнулся шутливой улыбкой и прошел в дом.
Механик еще с минуту стоял и смотрел, как два зомби играют в шахматы за самодельным столом. Многих фигурок не хватало, но видимо обоих партнеров  по игре это волновало не сильно. Один из них, что сидел в сером пиджаке и шляпы подобия той, что носят мафиози, постоянно чесал синюю щеку и ворчал нечто похожее на «шах». Второй, почти голый сидел спиной к перилам веранды, сложив руки на пузо. Из одежды на нем были только оранжевые трусы, носки, порванные на пальцах и серая майка. На реплики «мафиози» он отвечал легким рычанием, и каждый раз двигал одну из фигур. Под шахматным столом лежали яблочные огрызки. «Любители яблок собрались поиграть в шахматы» – Сережа улыбнулся и зашел в дом.
Внутри витал всем знакомый запах больницы и травяных настоев. Многие окна были завешаны плотной тканью или попросту заклеены газетой. Подойдя к одному из таких окон Сергей, наклонив голову, попытался прочитать бледные надписи статей.
– Ух, ты! Да она 80-х годов прошлого века! – Восхитился вслух парень.
В то время как мальчишка разглядывал окружающие его предметы, сам хозяин дома куда-то исчез. Механик продолжал самовольную экскурсию по дому, но далеко от входной двери отойти не успел, старик вновь вернулся, теперь уже не в темном плаще, а в светлом бежевом свитере.
– Нечего стоять на пороге. Пошли со мной. – Доктор развернулся и жестом пригласил следовать за ним.
Парень шагнул в темный проем и оказался в комнате. Старик щелкнул выключатель, и комната осветилась тусклым светом единственной лампочки. На полу лежал грязный матрац, а сверху аккуратной стопкой сложено постельное белье. В конце комнаты завешанное плотным пледом, находилось окно, на подоконнике которого стояла два цветочных горшка.
– Если останешься на ночь, – Болотный доктор задумался. – А ты останешься на ночь. Спать будешь тут. Окно не открывать, из комнаты в ночное время желательно не выходить. Тем более на улицу. Днем, пожалуйста, выходи, но тоже желательно оставаться внутри. Все понятно?
– Да, все понятно. – Сережа кинул рюкзак рядом с бельем. – Но почему нельзя выходить?
Хозяин дома словно пропустил мимо ушей вопрос своего гостя и скрылся из виду, в другом темном дверном проеме. Разложив постель Сережа, снял тяжелые мокрую одежду. Ржавая батарея под подоконником не работала. Лампочка время от времени моргала и вот-вот должна была отключиться, но каждой раз вновь загоралась ярким светом. Мальчишка сидел на постели и, прислонившись к стене, смотрел, как под потолком летали черные точки мух. Одежда тем временем сохла на холодной батареи.
Механик был доволен сложившимся положением. Он сейчас в относительной безопасности. В доме Болотного доктора, где ни один сталкер, ни одна группировка не осмелиться вести боевые действия. Потому что все знали: рано или поздно помощь Доктора может пригодиться всем, и вредить ему было не выгодно. Но на что готова военно-сталкерская группировка «Долг» ради мести? «Они даже меня слушать не хотели и не будут – пристрелят и все!» – мальчишка знал, что долговцы сейчас где-то на болотах, у них отличное вооружения и техника – им не составит труда отыскать его, даже тут. Это лишь вопрос времени.
– Устроился?
– Да. – Мальчишка не ожидал столь скорое появление хозяина дома. – Спасибо что приютили.
– На спасибо не наживешься. – Старик усмехнулся. – Вставай. Пойдем.
Вместе они направились через темные проходы комнаты и, в конце концов, вышли в светлую кухню. Окно  здесь, наверное, единственное было не завешанным, а чистым и открытым. Под буфетом стояла небольшая плитка с двумя конфорками. На одной весело свистел чайник, на второй ютилась пузатая желтая кастрюля с красными цветочками на брюхе. Свет из окна падал прямо на стол.
– Садись. Чай будешь? – Доктор подошел к плитке и снял чайник, поставив его на специальную подставку рядом.
– Если можно. – Вежливо ответил парень и потер руки.
– Ух, сейчас позавтракаем чайком с бутербродами! – Старик весело вздохнул. – Ты ешь сыр?
– Да, ем. – Сережа поглядел через плечо на Доктора.
– У нас к завтраку сырные бутерброды. Мой рецепт. – Старик подмигнул мальчишке и начал разливать по кружкам кипяченую воду.
Пар повалил столбом. Покончив с процедурой переливания, хозяин кухни вынул из буфета пару щепоток заварки и положил их в кружку. За чаем последовало приготовление бутербродов. Запах по кухне витал головокружительный. От таких насыщенных вкусом ароматов у Сережи не на шутку разыгрался аппетит. Он уже и сам не помнил, как пахнет еда, а главное какая она на вкус.
– Сыр мне принес один сталкер. По-моему это было денька три назад. Ему еще тогда кабан ногу разодрал, и он ко мне заглянул. – Кивал своим мыслям Доктор. – Он как раз нес мне провизию от одиночек. Я им по прошлому году целый отряд на Болотах вывел. Жаль, что многие сгинули на «Агропроме».
– Вы многих известных сталкеров знаете? – Весело спросил парень, повернувшись на стуле к Болотному доктору.
– Что значит известных? – Строго удивился тот. – Бывалых многих. У нас с ними частые были встречи. Правда, немногие дожили до этих времен.
– И даже Семецкого!?
– Даже Семецкого. Любил кстати сидеть на том месте, где ты сидишь.
Механик вскочил со стула и оживленными, наполненными радости глазами оглядел деревянную сидушку стула.
– Что прям вот тут?!
– Прям вот тут. – Засмеялся старик и, подойдя к столу, поставил на него тарелку с бутербродами и две кружки чая. – Ешь.
Мальчишка аккуратно подцепил завтрак двумя пальцами, пододвинул поближе горячий чай и жадно откусил кусок хлеба с сыром.
– Ну, рассказывай, как в Зону попал?
И Сережа начал рассказывать все с самой первой ходки.

Глава 9. Последний эпизод.

С
тарик и сталкер проболтали сидя за столом несколько часов к ряду. Прервались только тогда, когда закончилась заварка. К тому времени мальчишка успел поведать Болотному доктору обо всей своей недолгой жизни в Зоне. Тот иногда кивал, иногда перебивал и что-то уточнял.
– И вот так я оказался в плену у «Долга». – Сережа, запрокинув кружку, допил последний глоток чая.
– А не мог бы ты показать мне, что за синий налет ты нашел в том вагоне?
– Не синий, а бирюзовый. Ну, такого слегка голубоватого цвета. – Уточнил Сережа, когда они с Доктором шли в комнату.
– А эта дивная лампочка, которая никогда не гаснет, у тебя сохранилась? – Продолжал любопытствовать старик.
– Была в рюкзаке. Если не разбилась, то да.
Оказавшись в комнате, мальчишка порылся в вещах и изъял оттуда небольшой серебристый контейнер вместе с лампочкой. Сквозь щели пробивался желтый свет.
– Вот, все тут.
– Это просто потрясающе! – Доктор открыл крышку и стал разглядывать чудный источник света. – Сколько в Зоне всего видел, но это…, такое признаюсь, я вижу впервые!
– Я тоже удивился, когда первый раз ее увидел. – Улыбнулся Сережа. – А вот тут, вот в этом отделе, лежит пыль, которая вас интересует.
– Ты не против, если я заберу все с собой в лабораторию?
– Конечно! Отдаю в хорошие руки на благо науки. – Механик протянул Доктору контейнер под артефакты.
– Сейчас же примусь за исследования! – Болотный доктор кинулся в боковую дверь, что-то взволновано бурча себе под нос. – Можешь пока где-нибудь прогуляться!
– Но вы же не разрешили… – Сережа не успел договорить увлеченный жаждою исследований хозяин дома уж скрылся в дверных лабиринтах.
Мальчишка пожал плечами. Раз разрешили, значит можно прогуляться, делать ведь все равно нечего. Накинув уже сухую одежду, Механик вышел на крыльцо – благо путь до двери он запомнил хорошо. Дом Болотного доктора хоть и выглядел снаружи маленьким, но внутри он был похож на сложный многоступенчатый лабиринт. Войдя в одну дверь нельзя с точностью сказать, где окажешься в следующую секунду. А может дом был живой?
На веранде по-прежнему сидели два игрока в шахматы. Фигурки на доске были расставлены немыслимым образом. Половину из них заменили всякого рода безделушки: пуговицы, огрызки, бутылочные пробки и даже цветные фантики от карамели.
– Шах. – Промычал «мафиози».
Его партнер по игре помотал головой и передвинул на две клетки яблочный огрызок. Игра двух мертвецов забавляла Сережу и, обуваясь, он с удивлением наблюдал за ними.
Небо затянули тучи. Ясную погоду, что была с утра, вновь сменили хмурые будни Зоны. Такая погода почему-то навевала тоску и грустные воспоминания. Так и охота было сесть около костра, долго смотреть на тлеющие угольки и вспоминать былое. Но юный сталкер постоянно боролся с таким настроением вспоминая о чем-нибудь хорошем или попросту размышляя на отвлеченные темы.
Прогуливаться во владениях Доктора особо было негде. Всюду хлам и мельтешащие туда-сюда мутанты. Подходить к ним, да и вообще смотреть на них Механик не решался, если поблизости не было старика. Только он может, одним словом усмирить тварей. Постояв на крыльце, Сережа отправился вокруг дома. Под ногами тянулись мокрые втоптанные в землю широкие плахи. Земля под ними чвакала и бурлила грязью. Они служили так сказать мостком. Ходить по ним было удобно, и практично, к тому же ботинки оставались чисты. За ветхим домиком находилось как обычно много ненужного хлама, старый сарай и покосившийся туалет. В такой и не сходишь по нужде – крыша обвалилась, будочка накренилась, поломав забор. А вот сарай выглядел наоборот вполне пригодным. На боку тянулись «свежие» плахи – кто-то тут недавно вел ремонтные работы. На двери висел большой амбарный замок. Парень уже давно таких нигде не видел. Среди кучи мусора Механик приметил шевеление. «Поди, мутант?» – подумал он и, подняв с земли ножку от стула, стал аккуратно приближаться.
Зомби сидел на сидушке от мотоцикла и ковырялся отверткой в каком-то предмете. Мертвец не сразу заметил приближающегося сталкера. Наклонив голову, он что-то упорно пытался открутить. Сережа достал из кармана кусочек сыра, который взял во время завтрака.
– Привет. – Мальчишка помахал мертвецу рукой и кинул ему на колени желтый ломтик – ведь Доктор говорил, что к зомби без вкусного не подходить. – Я тебе сыр принес.
Мертвец поднял голову. На его глазах выражалось подобие удивлению. Взгляд медленно скользнул с Механика на сыр.
– Бенито не ест сыр. Бенито не мышь. – Прогнусил зомби, и снова опустив голову, погрузился в свою работу.
– Меня зовут Сережа. Я друг Доктора. – Стараясь говорить мягко и ласково, Сережа положил ножку на землю и присел на корточки. – А у тебя есть имя?
– Бенито . Доктор зовет меня Бенито. Бенито, как и Сережа, друг Доктора. - Медленно произнес мертвец.
– Рад знакомству. Чем занимаешься, Бенито?
– Бенито любит шофер. Бенито пытается сделать машину бр-бр-бр. – Речь зомби была не разборчива, он говорил не связно и пропускал некоторые буквы.
– Ты шофер? – Удивился парень. – А на чем ты ездишь?
– У Бенито есть машина. У Бенито много машин. Секрет.
– Какой секрет? – Мальчишка подсел поближе к мертвецу.
– Сережа умеет, как Доктор держать тайны? – Бенито хитро прищурился, от чего Сереже стало смешно.
– Конечно. – Серьезно сказал он.
– У Бенито есть машина, который ездит. Нужно только горящий воды и совсем чуть-чуть починить.
– Горящий вода?
– Да-да, она. Без нее машина не может бр-бр. Жаль. – Зомби опустил голову и повертел отверткой.
«Ему нужен бензин, вот что. А он забавный и вовсе не страшный» – Механик улыбнулся и сел совсем близко к мертвецу. На удивление от него не пахло трупом, сыростью или гнилью. Даже наоборот был неуловимый приятный аромат.
– Бенито, а что ты делаешь?
– Доктор говорит, что сломался вода. Бенито помощник. Бенито чистит нанос и в доме снова вода. – Бенито поднял голову и на его лице, появилось нечто подобное улыбки.
– А ты давно живешь у Доктора?
– Бенито старый, как и друг Доктор. Давно. – Покивал головой мертвец.
Сережа сидел рядом с Бенито и помогал чинить ему водяной насос. Зомби оказался неплохой компанией для времяпрепровождения. Пару раз Бенито даже пытался шутить. Сережа расспрашивал обо всем мертвеца и тот с охотой отвечал на все вопросы. Видимо у него давно не было собеседников кроме самого Болотного Доктора. До самого вечера мальчишка и зомби сидели за старым домом и разговаривали, по пути прочистив насос и разобрав карбюратор найденного мотоцикла. Оказывается мертвец неплохо, как и Механик разбирался в технике и любил ковыряться во всякого рода запчастях и механизмах. Узнав об этом, парень принес из дома сломанный детектор аномалий и свой ПДА. Два приятеля долга пытались понять, в чем поломка, но так и не смогли это выяснить. Юный сталкер и зомби Бенито успели неплохо подружиться за это время.
На небо опускалась ночь. Сережа сидел на пеньке и разглядывал разложенные на серой тряпице детали.
– Так, нам осталось только собрать и готово! – Парень радостно хлопнул по коленям.
Из-за угла дома выбежал взъерошенный старик.
– Ах, вот вы где! – Доктор подбежал к парочке. – Здравствуй Бенито! Уже познакомились?
– Здравствуйте Доктор. Сережа и Бенито друзья, как Бенито и Доктор. – Промычал мертвец, вертя в руках паяльник.
– Замечательно! Сережа, пойдем со мной я тебе кое-что покажу.
– Но мы тут…
– Пойдем, пойдем – это очень важно. Ты даже не представляешь как! – Доктор потянул парня за руку и повел его следом.
Пройдя в дом, Сережа и старик не включая свет, прошли по темноте через несколько комнат и оказались в широком, просторном, светлом помещении. Мальчишка прикрыл глаза руками. Доктор обежал стоявший в средине комнаты стол и подозвал к себе Сережу.
Он подошел к запыхавшемуся старику.
– Тот бирюзовый порошок, что ты нашел, имеет удивительные свойства!
– Например?
– Сейчас сам все увидишь!
Болотный доктор поставил на клеенчатый стол широкий прозрачный сосуд с жидкостью.
– Это вода. А теперь смотри внимательно! – Старик вынул из кармана пакетик с порошком, взял щепотку и бросил в емкость с водой.
Бирюзовые частицы быстро растворялись и вода медленно зеленела. Внутри напухали желтые маслянистые пятна. Доктор взял стеклянную палочку и помешал получившуюся смесь.
– И что это такое?
– Как что!? – Удивился старик. – Разве ты не чувствуешь?
Механик принюхался. И действительно, в воздухе витал какой-то странный запах. Этот запах, парень уже где-то чувствовал. Что же это?
– Бензин? – Неуверенно спросил он.
– Да, точно! – Вскрикнул Доктор. – Это чистейший воды бензин! Бензин, ты понимаешь бензин! Это открытие века! Не делая особых затрат получить из воды – бензин!
Радости пожилого ученого не было предела. Сережа тоже удивился и обрадовался такому открытию, но признаков не падал. Лишь от души улыбнулся.
– А что еще он может?
– Порошка мало и, к сожалению, другие способности я продемонстрировать не смогу. – Старик тут же погрустнел и поглядел на пакетик, где в уголке осталось еще маленькая горка бирюзовой пыли.
– А что с лампочкой?
– Увы, это просто очередное удивительное явление Зоны. Это лампочка беспрерывно горит, и я не знаю, когда она потухнет. Единственное что я сделал, это смастерил сборку с участием этой чудо-лампочки. – Болотный доктор обошел стол открыл дверцы буфета и вытащил оттуда сборку. – Я назвал ее «прожектор». Это твоя лампочка в соединение с артефактом «каменный цветок». Теперь хрупкому стеклу не страшны удары.
Доктор с силой швырнул «прожектор» об пол. На удивления грушевидное стекло осталось целым.
– Теперь его будет весьма тяжело разбить. Держи Сережа.
– Спасибо. – С улыбкой на лице мальчишка принял дар из рук старика.

***
Механик сидел у себя в комнате и рассматривал сборку. К лампочке какой-то слизкой веревкой был примотан артефакт. Конструкция выглядела неуклюже и даже мерзко, но зато теперь за лампочку можно было не беспокоиться. За окном царствовала ночь. Самое опасное время в Зоне. Ночью вылезают ночные мутанты, выходят на охоту и многие аномалию ночью не видны. Не один десяток сталкеров погиб, пытаясь противостоять ночной Зоне. 
Доктор спал где-то внутри дома. Где, парень не знал. За все время, которое он находился в гостях он ни разу не смог обойти весь дом и осмотреть все комнаты. Сережа отложил «прожектор» в сторону и растянулся на постели. «Сколько мне еще тут торчать? Нужно выбираться! Ну и что мне делать ночью, на Болоте, одному? Да и вообще, что делать дальше?» – мальчишка вздохнул и попытался заснуть. Было уже поздно.
Сквозь сон Сережа слышал звук тарахтящего мотора, невнятные крики, шаги при которых скрипели половицы. Но он не просыпался, думал сон. Дверь в комнату распахнулось, и влетел Болотный доктор.
– Сережа вставай! – Закричал он.
Парень подпрыгнул на постели.
– Вставай! – Старик с крика перешел на шепот. – Они тут! Тебе нужно уходить!
– Кто? – Механик протер глаза.
– «Долг»! – Глаза Доктора в панике вращались, он постоянно оглядывался. – Собирайся и выходи на задний двор через окно лаборатории. Там встретишь Бенито, он тебе все расскажет. Только быстрее!
Хозяин дома кинул на пол ботинки и тут же бесследно исчез, хлопнув дверью. Сережа уже вскочил с постели и принялся одеваться. За пределами дома загрохотали лопасти вертолетов, заурчала техника. «Они что, всем табором сюда прикатили?» – мальчишка завязал ботинки, накинул рюкзак и побежал в лабораторию.
В этом помещении парень был и прекрасно помнил туда дорогу. Без задержек он скользнул по коридорам и вбежал в светлое помещение. Обежав широкий стол с колбочками и пробирками, Механик с разбегу влетел в раскрытое настежь окно. На улице его, как и говорил Доктор, ждал уже знакомый мертвец по имени Бенито. Переминаясь с ноги на ногу, зомби стоял неподалеку. Рядом железная канистра, а на ее боку изолентой прикреплено обрезанное горлышко от бутылки. С другого боку стояла большая спортивная сумка.
– Бенито, надо бежать! Долговцы уже тут! – Пытаясь отдышаться, пропыхтел мальчишка.   
– Доктор сказал, чтобы Сережа следовал за Бенито и слушал Бенито во всем.
– Понятно, понятно. А это что?
– Горящий вода. Бенито покажет, где стоит машина бр-бр, для Сережи. Пойдем. – Зомби развернулся и шагнул прямо в кусты.
Лихорадочно оборачиваясь, Механик схватил сумку с канистрой и бросился вслед за мертвецом. На удивление в плотно росшем кустарнике оказалась небольшая еле заметная тропинка. Бенито шел уверенно и быстро, раздвигая ветки руками.
– Бенито, а что в сумке?
– Волшебные камни. Артефакты.
– Артефакты? Но зачем? – Парень поправил лямку сумки и перехватил другой рукой канистру.
– Доктор сказал: Сережа сядет на машину, потом бр-бр-бр до самого Кордона. За артефакты получит деньги и поможет своему другу Фомичу.
– Дедушке. Теперь понятно! – Сережа обрадовался.
Болотный доктор дал ему просто так целую сумку артефактов, выручил автомобилем, бензином, спас на Болоте от излома и долговцев – мальчишка пожелал старику всего наилучшего и был от души благодарен этому доброму человеку. Теперь Механик знал, он доберется на машине до Кордона, продаст Сидоровичу артефакты и покинет эту чертову Зону!
Стоп! Как он вернется в деревню? Ведь там его уже ждут люди Волка готовые мстить за смерть предводителя. Да и сам старый торговец не обрадуется такому посетителю. Юный сталкер пока и сам не знал, как будет решать эти проблемы. Но решать их он намеревался по мере поступления – как поговаривал известный всей Зоне сталкер. А сейчас главная проблема была в том, что где-то там позади его ищет вооруженный отряд «Долга» и от него надо уйти.
– Вот. – Бенито остановившись, протянул мальчишке «Стечкин» и две обоймы к нему. – Доктор сказал, тебе нужен пистолет. 
– Спасибо Бенито. – Сережа засунул пистолет за пояс, а боеприпасы в карман. – Нужен, еще как нужен.

***
Доктор еще сам не отошел ото сна, когда открывал дверь бойцам «Долга».
– Вам чего? – Старик широко зевнул и принялся застегивать клетчатую рубаху.
– Доктор, извините за столь шумное и неожиданное вторжение. – Начал стоявший перед дверью долговец. – Мы ищем группу сталкеров и двух беглецов. Это радиоактивное мясо атаковала нас, когда мы были нас старой церкви.
– Меня ваши разборки не интересуют. – Зло буркнул хозяин дома.
– Понимаю. Но они могли укрыться на вашей территории. Мы…, просто знаем вас. – Боец колебался и не мог подобрать нужных слов. – Вообщем они не у вас? Если да, то просим вам сдать бандитов силам «Долга».
– Я повторяю еще раз! – Доктор повысил голос. – Разборки будете устраивать в другом месте! Даже если кто и есть, то вы их все равно не тронете. А если сейчас же не уберете с моего двора вашу технику, вы будете долго жалеть о том, что разбудили меня этой ночью!
– Филин, убирай технику, скажи, чтобы Пика улетал на базу. – Долговец развернувшись, скомандовал бойцу и вновь обратился к Болотному доктору. – Ну, поймите и вы нас. Один беглец молодой  паренек, лет двадцати. А второй известный террорист и свободовец по кличке Рыба. И оба этих пса убили наших офицеров!
– Я все понимаю, но помочь ничем не могу. – Доктор пожал плечами. – Вы первые кто заглянул ко мне за этот месяц.
– Правда? Очень жаль, очень жаль. Еще раз извините Доктор  за беспокойство. Это вот вам в качестве компенсации. Не держите на «Долг» зла. – Боец протянул старику картонную коробку с консервами…

***
Бенито шел впереди, покачиваясь. Он иногда терял равновесие, но тут же выравнивался, раскинув в стороны руки. Полы его серого пиджака трепало на ветру, короткие волосы на висках раскачивались в разные стороны. Зомби шаг через шаг приглаживал их рукой и что-то тихо бубнил себе под нос. Сережа шагал следом и старался не смотреть в затылок мертвецу – уж очень противная болячка была на нем. По сторонам тоже смотреть
не хотелось. Тьма ночи чертила кривые тени предметов. Выброс только начинал зарождаться. И какой черт дернул «Долг» нагрянуть на пороге Выброса?
– Скоро твоя автостоянка? – Нервно спросил Механик.
Зомби не ответил. Лишь поднял вверх указательный палец. Мальчишка не понял, что значит этот жест, и молча, продолжил шагать следом. Пройдя редкий лесок, они спустились в ложбину и вновь вошли в лес. Неожиданно возникла сетчатая ограда. Железная сетка просела ржавчиной и ржавыми волосами. На маленькой калитке висела табличка «под напряжением». Бенито протянул руку к калитке.
– Под напряжением! – Сережа ухватил мертвеца за локоть.
– Нет. Это для глупых. Обман. – Зомби отворил калитку и вошел в нее.
Мальчишка зашел следом. Через пару метров за деревьями грудой высились ржавые остовы автомобилей. Легковушки, грузовики, башенные краны, мотоциклы – металлолом лежал черными недвижными холмами.
– Разве здесь что-то ездит? – Спросил пустоту сталкер.
Мертвец вытащил из кармана ключ и направился к зеленой «Волге». «Победа» стояла на четырех пеньках, колес не было. Даже стекла были целы. Автомобиль выглядел «свежим»: краска целая, фары не разбиты, вот только на жестяном бампере висели космы ржавых волос.
– Она может бр-р-ры! – Изобразив звук мотора, Бенито попытался вставить ключ в дверь.
– Давай помогу. – Сережа опустил канистру и принял из рук мертвеца ключ.
Открыв машину, Механик подтащил канистру к баку и закинул сумку с артефактами на заднее сидение.
– А где колеса? На чем мы поедем? – Мальчишка открыл бак, отвинтил крышку и через обрезанное горлышко бутылки стал заливать горючее.
– Колеса пшы-ы-ы, пшы-ы-ы. – Прошипел зомби, облокачиваясь на открытую дверь.
– Спустились?!
– Куда? – Бенито недоуменно нахмурил брови.
Мозг зомби намного проще человеческого.
– Ладно. Есть колеса, которые не пшы-пшы?
– Есть. У Бенито есть! – обрадовался чему-то мертвец и зашагал в сторону деревьев.
Вылив всю смесь сделанную Доктором в бак, Сережа откинул канистру и прыгнул за руль. Разбитый спидометр, обтянутый кожей руль, рукоять передач украшена «розочкой». В замке зажигания болтался ключ. Механик надеялся, что машина заведется. Скоро Выброс, а еще нужно добраться до Сидоровича. Тут или пан или пропал.
Когда парень провернул ключ, машина затряслась, загудела и затарахтела – завелась. Нажав на педаль газа, Сережа увеличил обороты – машины заверещала. Заглушив мотор, он выбрался наружу и глянул в сторону леса. Зомби тащил в руках черный круг.
– Колеса! – Механик бросился на помощь Бенито.
Вдвоем они быстро перетаскали колеса. Установить их удалось не сразу. Мертвец долго не мог вспомнить, где спрятал инструменты, но потом в его памяти что-то всплыло, и он принес ржавый чемоданчик.
Сережа затянул последнее колесо, откинул в сторону ключ, домкрат и бросился в кабину. На небе уже пылало фиолетовое марево, красные молнии заволокли небо. Тучи обрушились на землю неистовым дождем. На пассажирском кресле сидел Бенито.
– Ты куда!? – Удивился парень. – Вылезай. Я сейчас уеду. Бр-бр-бр, понял?
– Бенито знает Зону. Знает где сидят ловушки. Бенито видел их, чует. Доктор говорит, Бенито хороший помощник. Бенито помощник. – Кивал мертвец.
– Ладно! – Сережа завел двигатель, дернул рычаг передач, и машина сорвалась с места.

***
Крупные капли дождя размазывало по стеклу. Дворники бегали из стороны в сторону и никак не могли справиться с упругим напором ливня. Молнии часто сверкая, освещали салон «Волги». Зомби сидел рядом с Механиком, а тот нервно поглядывал по сторонам и на дорогу.
– Сильно, право. – Чуть слышно сказал Бенито, и Сережа крутанул руль вправо.
Машину повело на жидкой лужи грязи. Из-под колес вырвались клочья земли.
– Кусты! – Закричал мальчишка.
– Прямо. – Упорно сказал мертвец.
Упругие ветки кустарника ударили по автомобилю: снизу лобового стекла побежала трещина, разбилась фара. Желтый луч единственного габарита высветил обрыв.
– Овраг! Мы разобьемся! – Сталкер дернул ручку скорости и собрался свернуть.
– Право, потом и-и-и-и. – Бенито со спокойствием изобразил тормоза.
Так и сделал мальчишка: повернул вправо, вдавил тормоз. «Победа» выскочив на потрескавшийся асфальт, резко затормозила. Автомобиль протащило пару метров вперед, и он вновь слетел с дороги.
– Сзади. – Проговорил мертвец.
– Назад? – Механик испуганно оглянулся назад, зомби уверенно покачал головой.
Сережа выехал на дорогу, вывернул руль и остановился.
– Куда?
– Вперед. Там, костер, сталкеры варят тушенку. – Бенито тыкнул в стекло пальцем, указывая вперед по дороге. – Должен.
– Лагерь сталкеров. Должен? – Удивился парень.
– Сталкеры, который убивают зверей. Те, кто гнался за Сережей.
– «Долг»!? – Удивился Сережа. – Да они что, плодятся тут!
С азартом переключив скорость, Механик помчал автомобиль по серому дорожному полотну. Сзади разрастался Выброс. Молнии метались по небу, ожидая той минуты, когда смогут вырваться на свободу и вместе с аномальной энергией поразить все живое в Зоне. Кислотный дождь пропитывал землю, добавлял аромат страха и неотвратимости неизбежного гнева. Все твари, не только люди прячутся во время этого жуткого катаклизма. Тучи вспышками наливались сиреневым сиянием, словно время от времени злились на тех, кто находится снизу и дрожит в своих бункерах и подвалах, опасаясь их злобы.
Перед носом автомобиля мелькали длинные узкие трещины асфальта. Дорога временами поворачивала, временами пропадала, но Бенито верно указывал правильный путь. Механик не пожалел что взял с собой этого чудного мертвеца по имени Бенито – любимца Болотного доктора и своего нового друга. Если бы не зомби, то юный сталкер еще бы на выезде с автостоянки влетел в аномалию и закончил бы на этом свое существование. Зомби – молчаливый и полезный спутник. Лучше и пожелать нельзя.
Желтый луч фары осветил серое здание КПП и бледный полосатый шлагбаум. Трое сталкеров стояли на посту. Четвертый ютился на небольшой смотровой вышке. Блокпост «Долга» – они держали границу между Свалкой и Болотом. Левее начинался военный кордон.
– Не люблю. – Спокойно сказал Бенито, но в голосе слышалась нотка раздражение.
– Кого?
– «Долг». Сталкеров который убивает зверей. – Сложные высказывания давались ему с большим трудом.
– Я тоже! – Засмеялся Сережа и вдавил педаль газа. – Нагни голову Бенито!
– Куда?
– Вниз! – Мальчишка переключил передачу, мотор взревел.
Зомби выполнил просьбу. Механик тоже пригнул голову, чуть-чуть выглядывая из-за руля. Часовые открыли огонь. Пару пуль с треском пробили стекло и ушли назад, прошив задние сидения. Выстрелы заискрили по капоту. В передней панели вылетели осколки, очередь ушла в потолок. Долговец что пустил ее, прыгнул в сторону, но не успел – машина ехала слишком быстро. Черная фигура ударилась о бампер, прокатилась по капоту и, ударившись о стекло, отлетела в сторону. Сзади осталось здание блокпоста и сломанный шлагбаум. Выстрелы грохотали оттуда же.
– Поздно. – Сказал Бенито, приподнимая голову.
– Что поздно? – Испуганно спросил Сережа.
– Лево.
И тут машина врезалась. Угол бетонной плиты зацепил правый бок, автомобиль развернуло. Завизжали тормоза. Пространство вокруг закружилось, колеса слетели с асфальтового покрытия на земляную поверхность. Сделав последний оборот вокруг своей оси, автомобиль с хлестким ударом врезался в бетонную опору ЛЭП. Мотор заглох. Багажник смялся гармошкой о бетон. Стекла боковых окошек разбились и по краям остались лишь острые огрызки. Заднее стекло на удивление осталось невредимым.
Сережа полез под руль, нашарил ключ и провернул его в замке зажигания. Двигатель заурчал и вновь завелся.
– В следующий раз раньше предупреждай! – Пропыхтел Механик.
Волга тронулась с места и покатилась к дороге. Впереди засела неглубокая мутная лужа. Передние колеса взобрались на асфальт, а вот задние просели в коричневой жиже. Двигатель набирал обороты, громко тарахтел, но автомобиль с места не двигался.
– Засели! – Сталкер ударил по рулю, вытащил из-за пояса «Стечкин» и открыл дверь. – Бенито садись за руль сейчас ты поведешь. Ты все понял?
– Бенито помощник. Бенито поможет вести машину. – Закивал мертвец и тоже начал вылезать из «Волги».
Снаружи машины хлестал ливень. Оказавшись под ним, Механик сразу же промок. Зомби неспешно обошел машину и сел на водительское место.
– Я буду толкать, ты жми вперед. Как только окажешься на дороге, остановись. Я сяду, только тогда поедешь. Бенито, ты все понял?
– Сережа толкает машина. Бенито водить машину и потом рулить по дороге. Тормоз, Сережа тут и все. – Закивал головой мертвец.
– Правильно. – Мальчишка захлопнул водительскую дверь и пошел вдоль «Победы».
По дороге в их сторону мчались на всех парах бойцы «Долга». Их выстрелы проскакивали стороной. Скоро они окажутся совсем рядом и смогут вести прицельный огонь. Войдя в грязевую лужу по щиколотку, Сережа навалился на мятый багажник и принялся толкать автомобиль. Бенито выжал газ – из-под колес полетели ошметки грязи, колеса прокручивались, машина проседала.
– Давай, давай! – Кричал мальчишка и все сильнее упирался ногами в скользкую землю.
Долговцы были совсем близко. Выстрел снайперской винтовки шарахнул в такт грому, и пуля вошла в бок, прошив насквозь дверь. Хорошо, что ночь темнее темного иначе эта пуля могла угодить в висок парнишке.
Пальба раздалась по округе не хуже грома. Длинная очередь свинца ушла в землю рядом с Механиком. «Волга» дернулась, парень, сжав зубы, сделал последний толчок, и та с визгом вылетела на дорогу. Машина развернулась боком в ожидании Сережи. После рывка он упал в лужу грязи, и, вскочив, выхватил пистолет. На ходу Механик открыл огонь по врагам. Долговцы били в ответ короткими очередями.
– Бенито вперед! – Прокричал Сережа и с разбегу влетел в окошко задней двери.
Мертвец вдавил сцепление, дернул передачу и «Победа» сорвалась с места.
– Быстрей! – Мальчишка хотел подняться на сидении, но в заднее стекло ударила свинцовая волна. Крошки стекла полетели в салон.
Зомби увеличил обороты и что-то начал мычать. Из-за шума автоматного огня и рева двигателя его тихую речь было не слышно. Вытянув руку с пистолетом в задний проем стекла, Сережа принялся одиночными выстрелами пугать укрывавшихся долговцев. Пули метко врезались в толстые стволы деревьев. Автомобиль быстро удалялся от них.
Механик перелез на переднее сиденье и отстегнул магазин.
– Еще четыре, и две обоймы в запасе. – Парень вогнал магазин обратно и спрятал «Стечкин» за пояс.
После этой недолгой стычки машина сильно видоизменилась и пострадала. Лобовое стекло было усыпано маленькими дырочками от пуль. В нижнем углу был большая трещина, по расщелинам которой сочилась кровь сбитого сталкера. Передняя панель тоже была насквозь простреляна в нескольких местах. Что творилось снаружи, сказать было трудно.
– Бенито помощник. Помогать. Трудно. – Бубнил зомби.
– Что? Бенито что ты говоришь? – Смысловой подтекст речи мертвеца было разобрать довольно тяжело.
И тут Сережа увидел, что правая рука Бенито не двигается. Чуть ниже плеча с развороченной плотью и тканью было три четких пулевых попадания. Зомби не обращал на ранение внимания и продолжал дальше рулить, управляясь одной рукой.
– Рычаг. – Сказал мертвец.
Мальчишка переключил за него передачу. «Интересно, ему больно или нет?» – за окном хлестал дождь, мгла приближающегося Выброса скрыла округу, и смотреть в окно было бессмысленно. Автомобиль жутко трясло, когда Бенито сворачивал с дороги, объезжая опасные места. «Как бы колеса не лопнули. А то неизвестно, сколько еще до Сидоровича идти» – машина начала останавливаться Сережа достал пистолет.
– Бенито, в чем дело? Почему мы останавливаемся? – Обеспокоенно спросил сталкер.
– Бенито помощник. Плохой. Ранила рука. Водить ей машина нельзя. Плохой помощник. – Жалостливо замычал зомби и остановил Волгу около небольшого болотца, в котором лежал утонувший вагонный состав.
– Ладно, выходи. Я снова буду за рулем. – Сережа открыл дверь и вышел на улицу.
Но дойти до водительского места он не успел. Сквозь плотную пелену упругого ливня шагала темная фигура. Брезентовый плащ развивался под порывистым ветром. Бенито подошел к юному сталкеру прикрываясь рукой от крупных водяных капель.
– Гость! – Торжественно воскликнул мертвец.
Механик вскинул пистолет и открыл огонь по излому. Четыре свинцовые маслины вошли четко ему в грудь. Мутанта опрокинуло на спину. За то время пока он поднимался, мальчишка выщелкнул пустую обойму и сменил ее новой. Холодный курок под его пальцем согрелся, тьму озаряли вспышки выстрелов. Почти все выпущенные из пистолета пули нашли свою цель. Посланник оказался упертым, и сдаваться, а тем более умирать никак не хотел. Излом прыгнул на ноги и помчался к юному сталкеру, когда тот прекратил стрельбу что бы сменить магазин. Убить тварь у мальчишки не получилось, и тогда он тоже бросился бежать. Запрыгнув на водительское сиденье, Механик обернулся назад. Бенито раскачиваясь под напором ветра и ливня, размеренно шагал к двери. Излом был близко. Времени ждать, не было.
– Прощай Бенито! – Прокричал сталкер и тронул машину с места.
Куда ехать, где аномалии, где он находиться? Без мертвеца по имени Бенито, который остался там позади, в ночи – будет нелегко. И куда он теперь пойдет?
Машина выскочила на асфальтовую дорогу. «Буду ехать по ней. Доеду, так доеду. Умру, так умру!» – Механик переключил скорость, дал газу и сделал вираж вокруг брошенного посреди дороги бетонного блока.
Теперь сумка с хабаром лежала рядом, на пассажирском кресле. Вокруг Кордон. Он это понял  когда проехал ржавый погорелый остов москвича на «лобовухе» которого, надпись красной краской гласила: «Кордон». Своеобразный дорожный знак. На Кордоне мало аномалий, поэтому мальчишка успокоился и теперь больше высматривал сталкеров и военных – и тех и тех тут было в достатке. Но в округе никого не было, и быть не могло. Во время выброса все прячутся, ищут укрытия, чтобы спастись от этой немыслимой напасти, энергетической бури, радиоактивного бедствия. Все сидят в подвалах и бункерах и занимаются обычным сталкерским делом – пьют или «лечатся» как говорят сами сталкеры.   
Сзади что-то заскрежетало. Зеркало заднего вида не было, поэтому Сереже пришлось на время отвести взгляд от дороги и поглядеть на причину шума. Изуродованная конечность с длинными кривыми пальцами зацепилась за багажник. На худой руке вспухли вены, пыльцы ушли глубоко в металл. Излом волочился по асфальту.
– Вот напасть! – Механик держась одной рукой за руль, второй вытащил пистолет и повернулся назад, не сбавляя скорости.
Выстрел – промах. Выстрел – промах. Раскаленные гильзы падали под ноги, запах серы быстро выветривался. Мутант подтянулся на руке и начал взбираться на крышу. Пару пуль пробили колена, но тварь упорно лезла вперед. Мальчишка вновь приник к дороге. Не шевелясь, он старался внимательно прислушиваться к действиям излома. Он был на крыше. Пару попаданий из «Стечкина» не смогли его остановить. «Последняя обойма. Нужно что-то решать».
Впереди, серой массой, высился обрушенный железнодорожный мост. В том месте, где был разрыв, торчали оголенные арматуры и рельсы. Внизу лежали составы. Среди них горело пятнышко костра, там были сталкеры. «Скоро деревня Сидоровича» – Механик перекинул ремень сумки через шею, упрятал пистолет, достал гранаты. Сильнейший удар обрушился на крышу совсем рядом головой юного сталкера и в потолке образовалась большая вмятина. Следующую свою атаку излом направил на дверь. Мощная рука обрушилась на бок, продавив двери во внутрь салона. Машину кинуло в бок. Мальчишка открыл дверь. Обочина летела перед глазами бесконечной серой полосой. Выдернув из гранат обе чеки, он швырнул их на заднее сиденье и выпрыгнул из мчавшейся на полном ходу «Волги».
Взрыв выбил из машины двери, ее подбросило вверх и разломило на две части. Огненные пласты упали на землю – раздался грохот. В небо взмыл огненный напухающий огнем шар. Несколько больших кусков металла продолжали витать в воздухе. Гравитационная аномалия, покружив их, забросила вдаль. Излома видно не было.
– Что б ты сдох! – Крикнул в гневе Сережа.
Ногу и ребра сдавило после прыжка. Дышать было тяжело. Ремень сумки порвался. Подбородок противно щипало. Сталкер поднялся на ноги. Пора было идти дальше, и он пошел. Зона восстала против него. Дождь бил в лицо, ветер пытался опрокинуть. Механик шел, прикрывшись рукой, стараясь не наступать на ноющую ногу. Тучи налились темными чернилами, теперь молнии, которые в них сверкали, не освещали дорогу. Парень шел в полной темноте. Ориентиром была маленькая точка костра.


***

На входе в деревню караульный пост пустовал. Окна кирпичной караульной будки были плотно закрыты железными ставнями. Тишина. Никого нигде нет. Механик уверенно шагал через деревню к бункеру, где обитал старый торговец. Дома были пусты, нигде не горели костры, не слышен гогот бродяг, задорных гитарных аккордов. Дождь бил по голове, струйки воды стекали с бровей и ушей. В ботинках противно хлюпало, ноги разъезжались на скользкой дороге. Она растаяла и превратилась в тягучую земляную массу. Сережа утирал капли с лица, поправлял подмышкой сумку с артефактами и упорно шел дальше. На пути попался еще один опустевший караульный пост. Совсем недалеко был бункер. В ясную погоду отсюда его было отлично видать, но сейчас это было не возможно.
На удивление мальчишки сетчатые створки были приоткрыты. Из них выглядывал Сидорович, а перед ним стоял сталкер. Они о чем-то разговаривали – старик кричал, бродяга активно размахивал руками. Сережа шел к ним. Парочка заметила его не сразу.
– Попрошайка ты бестолковая! – Кричал торговец. – Дрянь пьяная, в другом месте не мог спрятаться? Чуть что сразу Сидорович!
– Ну, пусти! – Умолял сталкер. – Щас уже шарахнет. Пусти отец, умру ведь!
Механик подошел вплотную, вытащил пистолет. Холодное дуло уперлось сталкеру в шею – громыхнул выстрел. Кровь брызнула ярким фонтаном.
– Да как… – Начал Сидорович, но оружие медленно развернулось в его сторону.
– Живо вниз! – Прокричал мальчишка и пошел следом за стариком.
Торговец зашел внутрь помещения, Сережа захлопнул толстую бронированную дверь бункера, повернул круглый рычаг.
– Выброс не начался, а у тебя уже мозги стухли!? Ты что щенок, совсем дух потерял!? – Лицо старика покраснело.
– Молчи! – Рявкнул парень и дернул пистолетом. – Пристрелю, если будешь орать!
– Стрелялка не выросла на меня ствол поднимать! – Сидорович шагнул в сторону разгоряченного сталкера.
Пуля с громким хлопком вылетела, и пластмассовый корпус радиоприемника разлетелся мелкими осколками.
– Заткнись! И тащи деньги! – Сережа кинул торговцу сумку с хабаром. – Считай, смотри, покупай. Только быстро!
Сидорович, нехотя, наклонился и раскрыл сумку. Из нее повалил серебристо-синий яркий свет. Старик поднял маленькие глаза, спрятанные под густыми бровями.
– Сколько за все это хочешь?
– Ты даже смотреть не будешь? Считать? – Опешил Механик. – Сорок тысяч.
Брови барыги взметнулись вверх от удивления, но он промолчал. Сережа держал пистолет в вытянутой руке. Развернувшись, Сидорович пошел к двери, что вела в его кабинет с широким окошком – там он вел свои сделки.
– Стой! Ты куда?
– За деньгами. Или уже не надо?
– Надо, надо. – Сережа вытер выступивший пот – он жутко волновался и боялся.
Боялся не успеть до начала Выброса покинуть Зону. А волновался оттого, что его план может сорваться. Пока все шло, как он загадывал: гладко и без лишних заминок. Старик не пропадал из вида. Он зашел в кабинет, приоткрыл фанерный шкаф и стал что-то перекладывать. Вскоре он подошел к окошку и протянул спортивную сумку «Адидас».
– Вот, сорок тысяч.
– Точно? – Сережа приоткрыл сумку, внутри лежали зеленые банкноты – он сильно удивился.  – Это…, спасибо вам что ли.
– Пока не ушел или не убил меня, скажи: почему не просто, взять и придти нормально сдать хабар, а? – Сидорович присел на свое кресло и сложил руки на груди. – Зачем врываться ко мне с оружием, тыкать им в меня, ломать мой приемник, убивать простого сталкера? Зачем!?
– Мне нужно торопиться. У меня болен дедушка. Ему нужна операция, а на операцию деньги. Не могу больше в Зоне, не могу. Тяжело. – Мальчишка сам удивился своей откровенности. – Да и к тому же, я думал вы не примете меня.
– Как деда звать? И почему не принял бы?
– Илья Антонович, но все называют Фомич. – Сережа поник, но дуло пистолета по прежнему смотрело в лоб старому торговцу. – Я Волка убил.
– Ты убил Волка!?– Сидорович от души удивился. – Лихой малый. А дед твой Фомич? Ты ему внуком приходишься?
– Да. Вы его знаете?
– Однажды этот прохиндей крупно меня выручил, когда принес мне головы наемников. – Торговец улыбался. – Эти ублюдки обокрали караван, в котором был мой груз. Фомич с легкостью их отыскал, убил и вернул мне груз. С тех пор мы стали близкими товарищами, можно сказать партнерами. Но потом он ушел из Зоны. С тех пор я его не видел.
– Мой дедушка был сталкером? – Сам себя спросил Механик. – Я догадывался. Ну ладно, мне пора уходить. – Мальчишка попятился назад. 
  – Иди через мой бункер. Выйдешь недалеко от Большой земли. Как вылезешь из люка, ступай сразу вперед, через четверть километра будет «колючка». Лезь спокойно. Ни мин, ни ракет там нет. – Сидорович поднялся со стула и указал на черный дверной проем за спиной. – Прямо по коридору, потом направо. Там красная дверь.
– Что, прямо вот так отпустите!? После всего что было?!
– Ступай парень. И Фомичу привет передай. – Старик вновь махнул за спину.
Механик закинул на плечо ремень сумки и, протиснувшись в узкий проем, зашагал вглубь бункера. Сидорович стоял спиной к парню и даже не поворачивался.
– Спасибо и до свидания. – Бросил Сережа через плечо, и тьма поглотила его.
Чем ближе к центру Зоны, тем сильнее Выброс. На Кордоне сталкеры, бывало, выживали во время этого катаклизма, но старались прятаться и под него не попадать. Механик был одним из тех сталкеров, который в радиоактивный ураган, поперек аномальному ветру и кислотному дождю – шел вперед. Шел вперед, волоча за собой сумку набитую зелеными банкнотами. Щеки и лоб жгло – крупные капли слишком сильно хлестали в лицо. Аномальная буря давила на мозги. Изредка возникали немыслимые образы, на глазах наползал туман. Он казался реальным – ноги тонули в нем. На одежду налипали длинные полупрозрачные нити воображаемой паутины. Но из-за этой паутины Сережа падал через каждые два шага. Туман тут же поглощал его. Двигаться становилось труднее, тело словно оказывалось в плотном желе. Воздух не проникал в легкие, голова кружилась.
Сил оставалось совсем чуть-чуть, а обещанная Сидоровичем «колючка» никак не начиналась. Всюду лес. Один черный сплошной лес. Темные деревья были главным препятствием для мальчишки. Из носа по губам текла кровь. И все из-за темного широко ствола, который не заметил Сережа, бродя в жутких галлюцинациях. Выброс не в полную силу влиял на него. И лишь поэтому, сталкер все еще оставался в живых и сохранял чуточку своего сознания. Вскоре появились голоса.
Разобрать, что они шептали, было тяжело. Сережа старался прислушиваться, но лишь сбивался с шага и падал на влажную землю. «Остановись. Развернись и вернись» – в голове звучал шепот, с легкой напевной интонацией.
– Нет!!! – Высоко задрав голову к небу, прокричал Механик.
Пару капель попало в рот. В горле запершило, пробило на кашель. Мальчишка стоял на коленях и смотрел вперед. В фиолетово-белесых вспышках виднелась широкая поляна. На ее конце стеной стояли бетонные блоки и ржавые желтые таблички с предостерегающими надписями. Финишная прямая. Осталось лишь встать, поднять сумку и иди вперед.
– Встань и иди! – Прорычал парень сам себе.
«Назад!» – шептал басовый голос. 
– Вперед! – Сережа вскочил на ноги, и сумка закачалась на плече.
Очередная волна галлюциногенного бреда нахлынула, и затопило сознание. Впереди возникла расплывчатая фигура. Сбоку где должна была быть мощная конечность, висела обрубленная культя, голову скрывал капюшон брезентового плаща. Не было сомнений, перед сталкером стоял один из самых страшных и опасных мутантов Зоны – излом.
– Опять ты! – Возмущенно пробубнил онемевшими губами Сережа.
Мальчишка по пути часто разговаривал со своими видениями. Иногда для того что бы размять онемевшие губы, иногда словами сами собой вырывались изо рта. Мутант демонстративно отбросил широкий капюшон, оголив лысый покрытый ожогами череп. Часть плаща тоже была сожжена.
– Я тебя должен убить! – Механик вытащил пистолет и вдруг из глаз покатились слезы. Ветер раздул их по щекам.
– Нет, Сережа, не должен. – Четко и громко проговорил Посланник. – Ты должен вернуться и служить Зоне!
– Я!? – Мальчишка медленно сходил с ума – где реальность, а где галлюцинации он не понимал. – Ни кому я ничего не должен! Ты всего лишь видение. Это все Выброс! Он тебя породил! Ты взорвался! Я видел!
– Нет. Я живой и стою перед тобой.
– Значит, я сейчас убью тебя! – Сталкер попытался поднять пистолет, который казалось, весил не меньше полутоны.
– Не убьешь. Зона не даст. Потому что она увидела тебя. – Пророчески говорил излом. – Я – Зона! Теперь и ты Сережа, тоже Зона! А Зона не будет стрелять саму в себя.
– Бред! – Мальчишка упал на колени, ветер взъерошил мокрые волосы. – Бред мутанта, который решил противостоять Зоне! Отдать ей меня, вместо себя. Ну, уж нет!
Механик с невероятным усилием все-таки поднял «Стечкин» и нацелил его на мутанта. Ветер трепал полы его плаща. Излома и мальчишку раздело два десятка шагов.
– Вопреки всему, ты не выстрелишь в меня! Зона – не даст!
Сережа выжал холодный курок. Затворная рама отошла, раздался щелчок, и патрон взорвался в патроннике. Яркие искры вспыхнули перед глазами. Руку прожгло адской болью, и парень завалился на бок. Оружие упало на траву.
– Дьявол!!! – Верещал мальчишка, зажимая хлещущую из обрубленной руки кровь.
– Теперь ты понял, что твоя участь уже решена. Ты останешься в Зоне и будешь служить ей. – Посланник стоял рядом с парнем и смотрел на его мучения сверху вниз.
– Ты! – Сережа с неожиданной для излома яростью схватил его за брезент плаща и потянул вниз. – Выполнишь одно условие! Сумка, сумка должна быть у моего деда завтра! Завтра!
Кровь заливала плащ излома и самого Механика. Красные струйки хлестали фонтаном из артерии. Двух или трех пальцев не было. Лицо мутанта было близко к лицу сталкера. Оно было ужасно – в желтых глазах вращались черные точки зрачков, изо рта смердело как из помойки, от твари исходил аромат смерти.
– Хорошо. Я выполню твою просьбу. – Посланник подобрал с земли сумку и протянул парню руку. Тот пожал ее и развернувшись мутант зашагал в сторону Большой земли.
Сережа стоял на коленях. Раненную руку держал на груди. Вниз на штаны стекала кровь, благо дождь ее быстро смывал. Мальчишка смотрел в небо и плакал. Кто он? Что он? Почему Зона увидела его, почему именно тогда, когда он уже почти выбрался из нее. У него почти все получилось…




Эпилог.

Алексей Михайлович Ковко – главный врач центральной Киевской больницы №7 сидел в своем светлом просторном кабинете. На столе были разложены бумаги, тут же стоял рабочий компьютер и фотография жены с дочерью. Алексей Михайлович рассматривал медицинскую карту одно из больных, что лежал в его больнице. Из селектора раздался голос секретарши:
– Алексей Михайлович, к вам пришли по поводу Миронова.
– Пусть проходят. – Наклонившись к динамику, ответил главврач.
Дверь открылось, и в кабинет вошел человек лет пятидесяти с чемоданчиком в руках. Он был одет во все белое. Правый рукав был засучен – руки по плечо не было.
– Здравствуйте, проходите, садитесь. – Хозяин кабинета любезно указал рукой на стул рядом со столом. – Вы по поводу Ильи Антоновича Миронова?
– Здравствуйте. – Человек сел на стул и положил чемодан на колени. – Я по поводу него.
– Ну что сказать, – Алексей Михайлович посмотрел в открытую перед ним медкарту. – Пока еще держится, но думаю, без операции долго не протянет. 
– Вот деньги для операции. – Незнакомец поставил на стол коричневый кейс.
– Постойте, а вы ему кто? Просто все родственники уже приходили, я с ними разговаривал. – Нахмурился главврач.
Пожилой человек поднялся со стула и направился к двери.
– Погодите…
– Неважно кто я. Вон деньги. Делайте операцию. – Незнакомец бросил последний взгляд. – Я выполнил обещание…