Демон. Глава 27

Бал Огня.
   Дилан возвратился в квартиру старшего брата с ощущением необъяснимой горечи и ненависти к самому себе, к Крису, ко всему, что произошло и продолжает происходить. Неужели он, правда, совершил ошибку, попытавшись вернуть былое? Как мог он думать, что их отношения с Крисом останутся прежними? Чёрт возьми, да он же – демон! Один из тех, кто убил родителей Криса! Как мог он мечтать, что ничего не изменится, меняясь сам, неуклонно, необратимо меняясь, всё больше становясь тем, кем он родился, кем был его отец, кем является его брат. Он – демон! Черт возьми, да, он – демон! Не человек… Нелюдь… Не человек. И никогда им не был… Не был… Слёзы ярости ослепили его. Дилан столь крепко сцепил зубы, что ощутил их скрежет. А ведь его предупреждали… Предупреждали, что не стоит возвращаться в своё прошлое, что нужно его забыть. Просто взять и забыть. Алекс предупреждал…
«…мы должны забыть о своём прошлом и смотреть только вперёд», - вот они, слова Алекса Форда.
«Лучше оставить Криса в покое», - решил Дилан, - «Появляясь в его жизни, я лишний раз травмирую его, заставляя вспоминать, что такие, как я, убили его родителей. Крис хотел знать правду? Что ж, он её узнал… Больше нам незачем видеться».
   - Вот ты и отрекся, приятель, вот и отрекся, мои поздравления, - проговорил Дилан, глядя на себя в зеркало – угрюмого юношу с бледной кожей, и горящими на ней синими глазами – глазами убийцы-демона.
По поверхности зеркала змеились трещины.
«Плохая примета – смотреть в разбитые зеркала», - промелькнуло у него в голове.
Отражение растянуло губы в опасной ухмылке.
- А приметы, они для людей. А я, ведь, не человек, верно?
Дилан поспешно отпрянул от зеркала. Его испугало то, что он там увидел. Его испугало собственное лицо с застывшей на губах жестокой улыбкой, его испугал цинизм, прозвучавший в его голосе. Неужели это говорил он? Неужели это его мысли?
Дилан кинул взгляд на меч в углу гостиной. Тот так и просился в руки. Дилан не стал препятствовать этому взаимному притяжению, и вскоре оружие уже скользнуло в его пальцы.
Какое-то время Дилан держал его в правой руке, любуясь сверкающим лезвием. Оно завораживало, завлекало, звало куда-то, туда, где стоял шум железа, слышались крики ярости, лились реки крови. Меч звал в битву. Меч хотел действовать, и Дилан тоже. Когда Дилан держал в руках своё оружие, его не волновало ничего, он не думал о том, что есть правильно, а что нет. Он словно выпускал того, другого Дилана с жестокой улыбкой на волю, переставал сдерживать его своими сомнениями, своими терзаниями и мучениями. Дилан представил, как отражает атаку противника, как их клинки соприкасаются, от нереальной силы удара летят искры, они словно парят со своим оружием, для них нет притяжения, это словно полет, бой – это полёт.
- Бой – это полёт, - пробормотал Дилан, заворожено глядя куда-то вглубь себя и рассекая мечом воздух.
- Ты потрясающе смотришься, - раздался в гостиной посторонний голос.
Дилан вздрогнул и вынырнул из невольного транса. Рядом с камином стояла Шелли, сложив тонкие руки на груди.
- Привет, - кивнул парень, опуская руки с мечом, - Ты опять меня застигла врасплох, поздравляю.
- Я рада, что ты уже вернулся, - лёгкая улыбка тронула губы огненной гарпии.
Дилан промолчал. Прошёл к зеркалу и, стараясь не смотреть в него, прислонил к кованой оправе свой меч.
- После бала я, пожалуй, переберусь к Алексу, в Город, - произнёс он, спустя мгновение, - здесь мне больше делать нечего.
- Я рада, что все до того незавершенные дела, отныне для тебя закончены, - Шелли небрежным жестом смахнула с ладони язычок пламени прямо в камин и несколько секунд с интересом наблюдала, как огонь пляшет на поленьях, охватывая их всё больше и больше.
- Давай присядем, - Дилан потянул её за руку, и молодые люди опустились на диван.
- Расскажи мне про Бал, - попросил Дилан, - Что там обычно происходит?
- Я думала тебе интереснее будет это увидеть собственными глазами, - Шелли откинулась на спинку дивана и посмотрела на юного воина тьмы лукавым взглядом.
- Алекс и Рич считают, что я умру со скуки, - признался Дилан и тут же рассмеялся вместе с Шелли, которая притворно закатила глаза, - Да и вообще я плохо представляю, что это за мероприятие? Ритуал какой-то?
- Бал Огня  проводится раз в три года. Нам повезло там оказаться.  На Огненном Балу мы отдаем дань нашему Божеству, Духу Огня, за то, что он направляет нас и даёт нам защиту, за все те знания, что клан гарпий получил от него. Также Бал используется и для того, чтобы получить полезные знакомства, если ты понимаешь, о чем я, - Шелли хитро улыбнулась и подмигнула юноше, -  Именно поэтому туда приглашаются только самые могущественные и именитые Воины Тьмы.
- Хм, - Дилан скорчил гримасу, изображая глубокие размышления, - А каким боком меня туда занесло? В этот список великих и ужасных?
-  Все чтят память имени твоего отца, - Шелли облокотилась рукой о спинку дивана и повернулась к Дилану лицом.
- Всем захотелось взглянуть на очередную диковинку, недавно найденного второго сына Кевина Блэка, ага, я понял, - Дилан поморщился.
Шелли рассмеялась. Дилан же с трудом выдавил из себя ответную улыбку. Ему по-прежнему была неприятна вся эта шумиха с именем Кевина Блэка.
- Ты интересен им не только как сын Блэка, - попыталась возразить ему Шелли, но Дилану показалось, что вышло у неё не очень уверенно, - Ты одержал победу в Великом Бое и вообще…
- Ты хочешь сказать, что каждого победившего в состязании приглашают на ваш фантастический Бал Огня?  - скептически нахмурился Дилан, недоверчиво глядя на гарпию.
- Нет, но, - начала было Шелли, но Дилан остановил её взмахом руки.
- Ежу понятно, почему меня пригласили на Бал, и, давай, не будем больше это обсуждать, - проговорил парень.
- Как скажешь, - пожала плечами девушка.
Несколько минут они молчали. Тишину, повисшую в комнате, нарушало лишь потрескиванье поленьев в камине.
- Прости, Дилан, у меня ещё есть кое-какие дела в подземельях, мне нужно идти, - проговорила, наконец, Шелли, - Я зайду за тобой около полуночи, будь готов, хорошо?
- Да, конечно, - кивнул Дилан.
Шелли наклонилась к нему, и перед тем, как растаять в огне, легонько коснулась его щеки губами.
Дилан какое-то время просидел, в задумчивости потирая место, куда гарпия поцеловала его. На коже все ещё ощущалось прикосновение её губ.
Представив себя со стороны, Дилан пришёл к выводу, что выглядит как полный идиот с глупой улыбкой на лице, полностью выпавший из реального мира. Дилан поспешно вскочил, стряхивая с себя блаженное оцепенение.
- Ты же воин тьмы, в конце концов, - отчитал сам себя парень и невольно рассмеялся.
Было немного неловко даже самому себе признавать это, но Шелли ему нравилась… Да, нравилась… И Дилан даже боялся, что влюбляется в неё… Если уже не влюбился… Ощущения были для него новы и необычны… И даже немного пугали его.
  Дилан  в задумчивости вышел на балкон. Небо по-прежнему хмурилось, и накрапывал мелкий-мелкий неприятный дождик.
   Глядя на открывающуюся с балкона мрачную панораму, Дилан вспомнил об Эми. Он был готов поклясться, что видел девушку в дверном проеме каморки сумасшедшей карги перед тем, как исчезнуть… Неужели она видела его? Как он исчезал?
«Какое это сейчас имеет значение», - раздраженно подумал парень, - «Всё равно ты не собираешься больше появляться в приюте Святого Петра».
Но мысли об Эми Кортес упорно не желали покидать его голову. Всё-таки видела она или не видела? И узнала ли его вообще? Насколько Дилан помнил, девушка была невысокого мнения о темных воинах, более того люто их ненавидела… Ненавидела таких как он…
Дилан поморщился. Тьма, да какая ему разница, как к нему будет относится  какая-то смертная девчонка…
Настроение Дилана стремительно падало. И он сам не мог понять почему.
Дождик усиливался, но Дилан продолжал стоять на балконе и хмуриться от собственных невесёлых мыслей.
Внезапно чья-то крепкая ладонь хлопнула его по плечу так, что Дилан едва не перегнулся через балконную решетку, и задорный голос произнёс:
- Ага, попался!
Обернувшись, Дилан столкнулся нос к носу с довольной физиономией Ричарда. Чуть поодаль стоял Алекс, тоже улыбаясь.
- Ну, ты меня и напугал, - вздохнул Дилан, возвращаясь в гостиную и утягивая за собой Ричарда.
- Что-то нервный ты стал, старичок, -  хмыкнул Рич и плюхнулся на диван, задрав голову и  осматривая пространство вокруг.
- Что уже соскучились? – криво усмехнулся Дилан, присоединяясь к Ричарду на диване.
- Век бы твою рожу не видеть, Блэк, - сморщился в притворной гримасе Рич и покачал головой.
Дилан дал ему лёгкого подзатыльника и тут же получил ответный тычок в бок.
- Рич ощутил вкус свободы и выдернул меня прямо из-за накрытого стола, - сморщился Алекс, - Сказал, есть дела, не терпящие отлагательств.
- В самом деле? – Дилан перевел взгляд с Алекса на Рича.
- А иначе стал бы я тратить на вас своё бесценное свободное время. Есть и более приятные способы времяпровождения, чем лицезрение ваших постных мин, - глаза Ричарда лукаво блестели.
- Какая речь, - закатил глаза Алекс, - Долго учил?
- Давайте к делу, мне еще на бал огня собираться, - поторопил Дилан.
- Успеешь, приятель, пяти минут тебе вполне хватит, чтобы двумя плевками пригладить свои вихры, а до полуночи еще добрых шесть часов, - Рич с отеческой улыбкой похлопал его по плечу.
- В самом деле, давай уже, выкладывай, а то уйду, - Алекс пододвинул стул и уселся напротив Дилана и Ричарда.
- Есть сообщение из БК, - заговорщическим шёпотом произнес Рич и замолк, с горящими смехом глазами озирая озадаченные лица друзей.
- БК? Какое еще БК? – воскликнул Алекс.
Рич с хитрой ухмылочкой на губах хранил молчание.
- Ты понял, Дил, о каком БК ведет речь, наш камикадзе? -  обратился Александр к не менее удивленному Дилану.
Тот помотал головой, а Рич между тем воскликнул:
- Какой ещё камикадзе?
- А такой, что если ты не скажешь сейчас же, что же у тебя за дело и что это за БК такое, то я…
- Спокойно, Ал,  - прервал Алекса Дилан,  - Рич, хватит испытывать наше терпение, говори, что там у тебя.
Друзья воззрились на Ричарда зловещими взглядами.
- Ладно, - вполголоса произнес он, - Есть сообщение из балансового консульства, надеюсь, вы ещё не забыли о таком?
- Мудрец что-то передал? – вытянулся в струнку Алекс.
Дилан тоже навострил уши.
- Завтра он берет нас на новое собрание, он просил передать, чтобы мы ничего не планировали на этот день, - рассказал Рич и тут же похвастался, - Он прислал мне записку со своей личной печатью.
- Почему именно тебе? – надулся Алекс.
- Да шучу я, сам он приходил, пока Дмита не было, - Рич показал ему язык, и оба тут же рассмеялись.
- Интересно, что будет на этом собрании? – произнес Дилан.
Друзья тут же горячо поддержали эту тему, гадая кого на этот раз притащит с собой Георг, и какая на том будет футболка.
- Глядишь, и поближе познакомишься с этой Названной, как её? Наоми! Ты же на неё запал в прошлый раз, - подколол Ричарда Алекс.
- Да, иди ты! – беззлобно воскликнул Рич,  улыбаясь.
Оставшийся вечер Дилан провёл с друзьями. Они смотрели телевизор, хрустели чипсами и запивали их пивом, в общем, вели себя почти совсем, как обычные люди. Непривычный к технике Рич сначала с упоением баловался, бесконечно переключая каналы, затем случайно попал на спорт канал, где показывали соревнования по фехтованию.
- Не, ну кто так дерется! Кто так дерется, я вас спрашиваю! – возмущенно вопил он, подскакивая к телевизору и размахивая руками.
Дилан и Алекс только покатывались со смеху.
 За полчаса до полуночи Рич и Алекс засобирались восвояси, пламенно напутствуя Дилана, как следует оторваться на Балу. Особенно усердствовал Рич, рассказывая ему, в какое ухо гарпиям лучше шептать нежности, чем очень сердил Дилана.
- Ну, попадись ты мне! – воскликнул он, разъяренный бессовестными намеками Рича и швыряя в того на прощание ботинком.
Тот с хохотом растворился в воздухе, и ботинок пролетел сквозь него, уныло врезавшись в стену.
- Ну, удачи, - хлопнул Алекс Дилана по плечу и тоже исчез.
Дилан перевел дух и направился в спальню – одеваться в форменный для всех воинов тьмы черный костюм.
Накинув поверх темных рубашки и брюк мантию с большим капюшоном, надежно прикрывающим лицо, Дилан некоторое время разглядывал своё отражение в зеркале. Лица, спрятанного в капюшоне, не было видно и Дилану было немного жутковато от собственного вида.
- Неплохо смотришься, - раздался позади него голос Шелли.
  Дилан обернулся и раскрыл рот от изумления. Гарпия предстала перед ним в огненном меховом коротком топе и ярко оранжевой юбке со свисающим мехом на подоле. На ногах у неё были кожаные сапоги до колена, в одном из которых размещался короткий острый кинжал. За спиной у Шелли болтался колчан со стрелами, а в руках она держала большой лук. Шею девушки украшал странный круглый амулет, изнутри которого вырывался самый настоящий огонь, не причинявший ей никакого вреда. Запястья рыжеволосой гарпии опоясывали широкие браслеты из металла с какими-то непонятными закорючками на поверхности.
- Зачем тебе столько оружия? Ты будто на битву собралась, а не на бал, - выдохнул ошарашенный Дилан.
- Это боевая экипировка огненных гарпий, Дилан. Так принято. Если ты явишься без оружия, это будет нарушение Кодекса, - пояснила Шелли, очаровательно улыбаясь.
 Дилан с большим трудом вспомнил, что они действительно как-то раз читали на занятиях в Библиотеке какой-то Кодекс с подобной ерундой, но он им быстро надоел, а Рич так и вовсе умудрился заснуть над книгой, за что был выставлен одним из Черных стражей за дверь.
- К слову выглядишь, ты замечательно, - тихо проговорил Дилан, любуясь яркой красотой гарпии.
- Спасибо, - Шелли обняла его за шею и чмокнула в щёку, - Ну, что, пойдём?
Дилан кивнул и переместился вслед за девушкой.
 
  Они возникли в огромной зале, заполненной огненноволосыми гарпиями и облаченными во все черное воинами тьмы. Глядя на такое скопление траурно одетого народа, Дилану на долю секунды показалось, что он попал на чьи-то похороны. Порой форменные одежды воинов тьмы угнетали его, но Дилан не мог не признать, что черный – довольно практичный цвет.
Посреди зала возвышалась огромная чаша, которая тут же привлекла внимание Дилана. В её углублении плясали  языки пламени. Иногда огненные вспышки поднимались почти до самого потолка. Неподалеку от чаши находился высокий трон, вырезанный из мрамора, на котором восседала Царица.
- Иди за мной, - шепнула Дилану Шелли и взяла его за руку.
Они стали осторожно проталкиваться сквозь толпу, ежеминутно кланяясь и оказывая дань уважения тому или иному воину тьмы.
Наконец, они добрались до чаши с огнём. Шелли внезапно опустилась на одно колено и, глядя на трепещущие языки пламени, что-то прошептала. Дилан в замешательстве раздумывал, нужно ли и ему становится на колени перед этой каменной чашей. Украдкой оглядевшись вокруг, Дилан увидел, что никто не из воинов тьмы не спешил пасть ниц перед ней, и успокоился. После короткой молитвы быстро прикоснувшись к своему амулету губами, гарпия встала и повернулась к застывшему Дилану.
- Нам следует поприветствовать Царицу, - сказала она.
- Да, конечно, - согласился Дилан
Приблизившись к трону длинноволосой женщины в алом платье, Дилан низко поклонился, а Шелли вновь встала на колени.
- Приветствую Вас, Воин, - произнесла Царица, глядя словно сквозь Дилана, - Примите мою благодарность за то, что согласились сопровождать младшую Файр на наш Бал огня.
Дилан на этот раз склонил лишь голову и вскоре отошёл вместе с Шелли.
- Да, вижу с Кодексом ты мало знаком, - хихикнула Шелли, увлекая его за собой.
- А это очень страшно? – скривился Дилан.
- Ну… Некоторые от незнания Кодекса умирали, - с как можно более серьезным лицом сообщила Шелли.
- Значит, моя жизнь будет короткой, - расхохотался Дилан.
- Мне бы этого не хотелось, - нахмурилась Шелли, - Придётся мне самой лично учить тебя Кодексу. Ты не против?
- Ну, думаю, это будет интереснее, чем дышать библиотечной пылью, - хихикнул Дилан.
Шелли щелкнула его по носу и проговорила:
- Сейчас ты увидишь кое-что интересное.
-  Что ты имеешь в виду?
- Наберись терпения.
   Незаметно для Дилана посреди залы образовался большой круг. На освободившееся место выбежало несколько огненных гарпий. Застучали барабаны, и женщины-птицы пустились в дикий танец. Они кружили, раскинув руки, словно крылья. Казалось, они вот-вот трансформируются в демонический облик. Они то сходились вместе, то расходились. В один из таких моментов гарпии образовали плотный круг и на секунду застыли. Грянула барабанная дробь, и они все разом отпрянули друг от друга, а из середины круга вылетела в изумительном сальто девушка с копной  рыжих волос. Гарпии подняли вверх луки и выпустили в воздух по стреле, каждая из которых тут же вспыхнула снопом ослепительных разноцветных искр.
  Дилан, словно зачарованный, наблюдал за безудержным танцем гарпий. Три из них образовали треугольник. Остальные кружили вокруг. Мгновение, и три девушки взвились в воздух на кожистых крыльях и подняли руки вверх, выпуская на свободу языки пламени,  одним разом  сложившиеся в большой огненный цветок.
  Те гарпии, что остались внизу, снова выстрелили из луков, и весь зал озарили тысячи искорок-огоньков.
  После такого феерического представления вся зала взорвалась рукоплесканиями. Все воины тьмы по достоинству оценили великолепное выступление огненных гарпий, и Дилан не был в этом исключением.

 *  *  *
- Как? Как он выглядел? – с волнением спросил Крис, хватая Эми за руку.
- О ком ты? – Эми даже немного испугалась горящих ненавистью глаз Криса Монтаны.
 - О том, кто убил Энди, - Крис глубоко вздохнул и постарался взять себя в руки.
Молодые люди сидели на крыше пристройки к корпусу, где находилась каморка сумасшедшей карги. Эми только что закончила рассказывать свою историю.
- А это имеет значение? – скривилась Эми.
- Для меня да, - твердо кивнул Крис.
- Примерно также как и многие из них. Холодное лицо. Холодные голубые глаза. Черные волосы. Правильные черты лица. Довольно худой. Но не тощий, - пожала плечами Эми и зябко поёжилась.
   На крыше гулял прохладный осенний ветер.
- А как он говорил? Какие интонации? – еще более взволнованно спросил Крис.
- Я не понимаю, зачем тебе такие подробности? – воскликнула Эми, - Ты вынудил меня всё рассказать, а сам и слова ещё не сказал в ответ!
- Просто хочу понять тот ли это ублюдок, что убил моих родителей, - с грустью произнёс парень.
- Твоих… родителей… убили? Кто?  Как? – хрипло проговорила Эми.
- Да. Я расскажу, только скажи… Про его голос… Пожалуйста…
- Ладно, ладно, конечно, - Эми на несколько секунд задумалась, - Он говорил в основном тихо, знаешь, будто бы голос из-под земли… И от него мурашки по коже бежали… От этого голоса… Он был будто…
- Ледяной? – предположил Крис, с кривой усмешкой на губах.
- Да… Точно, - кивнула девушка, - Теперь твоя очередь, Монтана.
 Крис еще раз глубоко вздохнул и пустился в повествование. Он пытался сделать так, чтобы голос его не дрожал. Но даже сейчас… По прошествии полутора лет… Внутри него все сжималось и обрывалось при воспоминании о страшной смерти родителей.
- Сволочи! Какие же они сволочи! – воскликнула Эми со слезами на глазах, когда Крис закончил.
Крис промолчал. С хмурого неба накрапывал дождик. На город опускались сумерки
- Так значит, этот Дилан – один из них, - с какой-то необъяснимой горечью произнесла Эми.
- Я не хочу говорить о Дилане, - замотал головой Крис
- Почему? Я слышала, ты с ним дружил, ты ведь не знал, кто он такой, да, Крис? – Эми сочувственно посмотрела на молодого человека.
- Я узнал об этом  вместе с ним, ведь он сам сначала не знал, что не человек…  потом ОНИ его забрали, и хватит об этом, - отрезал Крис, губы его сжались в суровую черту.
Эми вытащила из-за трубы карту и кристалл и залезла обратно в каморку карги. Один раз у неё получилось найти Дилана Блэка. Получится и сейчас.
Расстелив карту на полу, девушка зажгла пару свечных огарков и принялась медленно раскачивать кристалл, пытаясь сосредоточиться на Дилане.
- Что ты делаешь? – отвлёк её удивленный голос Криса.
- Пытаюсь найти Дилана Блэка, - ответила Эми, не открывая глаз.
- Что? Зачем?
- Он – единственная зацепка, способная вывести меня на демонов. Один раз мне уже удалось его отыскать.
- Что? Погоди… Откуда ты знаешь Дилана? – Крис взял Эми за плечи и тряхнул её.
- Полегче, Монтана, - сверкнула глазами девушка.
- Откуда ты его знаешь? – повторил Крис.
- Встретила однажды в городе. Он помог мне,  - уклончиво ответила Эми.
Ей не хотелось, чтобы Крис знал, что она – воровка.
- Помог? В чем, Кортес? – нахмурился Крис.
- За мной гнались бандиты, он спас меня от них, - нехотя рассказала Эми.
Опустив подробности истории с бандитами, Эми поведала Крису всё остальное. О том, как встретила Дилана, о том, что видела, как тот разговаривал с демоном, и о том, что за Диланом тоже гнались…
- Значит, это было, когда он сбежал Оттуда, - пробормотал Крис, запуская пятерню в свои волосы.
- Откуда? – поинтересовалась Эми.
- Ну, там, где они все… Живут,  - тихо проговорил Крис.
- Понятно, - кивнула Эми и вновь сосредоточилась на кристалле.
Крис тихо сидел рядом, внимательно наблюдая.
Но кристалл лишь бесполезно раскачивался из стороны в сторону.
- Да что с ним такое! – рассердилась Эми.
- Вероятно, Дилана просто нет в Городе, - предположил Крис, - Наверное, он Там, поэтому кристалл и не может отыскать его.
- Да, ты прав, - вздохнула Эми, - Но у меня есть другая идея.
- Какая? – Крис поправил на переносице очки.
- Вчера мне удалось найти Дилана, и я запомнила адрес, мы можем пойти туда, возможно удастся что-нибудь разведать, - поделилась Эми, убирая кристалл и карту с пола.
- Ты видела вчера Дилана? – округлил глаза Крис, - Разговаривала с ним?
- Нет, - Эми помотала головой, - Он был не один.
Вновь выбравшись на крышу и спрятав атрибутику в тайник, Эми повернулась к последовавшему за ней Крису:
- Я собираюсь туда прямо сейчас, ты со мной?
Крис ничего не ответил, но первым стал спускаться вниз по водосточной трубе. Эми последовала его примеру.
  Двое подростков, оглядываясь по сторонам, пробежали сквозь территорию приюта, перемахнули через забор, и скрылись в темноте.

- Вот, этот балкон, - кивнула Эми, указывая Крису на балкон на третьем этаже совершенно обычного многоэтажного дома под номером 60.
- Похоже, в квартире никого нет, - заметил Крис, подслеповато щурясь и вглядываясь в безжизненные провалы окон.
Молодые люди стояли под тем же деревом, что и Эми некоторое время назад.
- Тогда тоже казалось, что квартира пуста, - возразила Эми.
- Ты считаешь, мы должны пробраться внутрь? – шёпотом спросил Крис.
- Если бы я знала, Крис, - вздохнула Эми, - Сколько времени?
- В этой темноте я ничего толком не вижу, - виновато произнёс парень.
- Дай я, - Эми дернула его руку и всмотрелась в круглый циферблат его часов.
- Полночь, - проговорила она, - За мной.
Парень и девушка быстро прошли к подъезду и поднялись на третий этаж.
- Что ты собираешься делать? – тихо спросил Крис, следуя за Эми.
- Кажется эта, - проигнорировав его вопрос, прошептала Эми, коснувшись пальцем чёрной деревянной двери.
- Как ты можешь знать наверняка? – изумился Крис.
- Не знаю, чутьё, - пожала плечами девушка, нажимая на кнопку звонка.
Лёгкая тренькающая мелодия потонула в пустой тишине квартиры.
- Кажется, и, правда, никого дома, - проговорила Эми и схватилась за дверную ручку.
Вопреки ожиданиям, дверь легко отворилась.
- Ничего себе, да тут даже и не заперто, - с удивлением произнесла Эми.
- Не думаю, что это хорошая идея, - пробурчал Крис и отодвинул плечом девушку, - Будет лучше, если я пойду первым.
Затаив дыхание, Эми и Крис ступили в полумрак незнакомой квартиры. Минуя коридор, они оказались в гостиной. Сквозь тонкие занавески заглядывал тусклый лунный свет.
- Здесь явно что-то произошло, - заметила Эми, проводя рукой по подпаленной поверхности дивана.
  На столике перед телевизором стояли пустые бутылки из-под пива и валялись смятые пачки из-под чипсов.
Крис прошёл к камину, на полке которого лежали острые кинжалы.
- Все-таки, зачем мы сюда пришли? – спросил он, осторожно сжимая в руке один из кинжалов с удобной рукояткой, - Что мы здесь ищем?
- Иди сюда, Крис! – позвала Эми.
Крис, не выпуская из руки кинжала, пошёл на её голос.
Девушка оказалась в спальне.
На кровати валялся видавший виды рюкзак, из которого торчала штанина  потёртых джинсов.
- По-моему, это рюкзак Дилана,  - проговорил Крис.
- Раз он оставил свои вещи здесь, значит, ещё вернётся в эту квартиру, - произнесла Эми, - Мы можем попробовать дождаться его здесь.
- Даже, если мы дождемся его, Эми, что это изменит? – проговорил Крис, опускаясь на кровать рядом с рюкзаком.
- Не знаю, может быть, нам удастся узнать, кто этот ублюдок, что убил Энди и твоих родителей? – тихо ответила Эми.
- Я и так знаю, кто это. Дилан сказал, когда приходил сегодня. Это некий Властитель, по словам Дилана – Бог и Царь их мира. Ни один демон не возьмётся с ним тягаться, а что уж говорить о нас, о смертных, - с горечью сказал Крис.
- Но должно же быть и у него слабое место! – воскликнула Эми.
- Не знаю, Эми, не знаю, - развёл руками Крис, - Я и сам хотел бы отомстить, но просто не знаю, ЧТО, ЧТО мы можем сделать…
- Всё-таки давай попробуем поговорить с Диланом, - упрямо проговорила Эми.
- Почему ты с таким доверием относишься к Дилану? Он – тоже демон. И он изменился, стал каким-то другим, - произнёс Крис.
- Не знаю, - Эми погрустнела, - Он помог мне…
На несколько секунд в комнате повисла неловкая, накаленная опасностью тишина.
- Что-то меня тревожит здесь, - признался Крис, - Ощущение, что за нами наблюдают.
- Какой умный мальчик, - раздался в спальне чей-то обворожительный голос с хрипотцой.
Эми схватила Криса за руку, и оба встревожено заозирались.
Внезапно позади них что-то вспыхнуло, и вновь прозвучал хриплый женский смех.
- Попались, голубки?
Крис и Эми не стали оборачиваться и, не сговариваясь, что было силы  рванули вперёд к выходу. Но убежать далеко им не удалось. Снова вспыхнуло, и в языках пламени появились две высокие огненноволосые женщины, на лицах обеих играли алчные улыбки.
- Что за? – пролепетала Эми.
   Крис в изумлении уставился на красавиц. Их лица вытягивались в птичьи клювы, а на руках вырастали огромные изогнутые когти.
- Крис, бежим, Крис! – закричала Эми и потянула Криса за собой в бок к балкону.
- Быстрее, - рявкнула одна из демониц и бросилась наперерез девушке.
Эми поднырнула под неё, Крис вырвал свою руку и тоже бросился куда-то в сторону.
- Бегайте, мышки, бегайте, всё равно вам от нас не сбежать! – расхохоталась вторая из огненных охотниц.
Прямо перед глазами Эми вновь полыхнуло, и она на несколько мгновений ослепла.  Наугад метнувшись вперёд, девушка попала прямо в когтистые лапы демоницы.
  Крис бросился девушке на выручку и тоже оказался пойман.
В очередной раз полыхнул огонь, и в темной квартире стало также пусто, как и раньше, словно и не было никого здесь этой ночью.


   * * *
  Дилан украдкой зевнул и снова принялся прохаживаться между чинно беседующими воинами тьмы и гарпиями. Шелли куда-то убежала по поручению Царицы, поэтому последние полчаса Дилан был вынужден проводить своё время в одиночестве и откровенно скучал.
В целом, вечер прошёл довольно неплохо.
  После потрясающего танца огненных гарпий воины тьмы тоже решили показать своё мастерство и представили вниманию зрителей истинное искусство владения мечом. Дилану даже показалось, будто он попал на поле боя – настолько правдоподобно всё выглядело. Да, ему предстояло ещё многому научиться… То, что показали эти воины тьмы было достойно уважения. Возможно, сторонний наблюдатель и не нашёл бы ничего интересного в том, как с лязгом скрещиваются мечи друг с другом в неистовой битве, но для каждого воина тьмы в этом крылось великое таинство. В скрежете бьющихся в схватке мечей он слышал музыку, которая проникала в самую глубину его смелого сердца, неуловимые движения атаки были для него танцем, безудержным, стремительным, завораживающим. Для того, чтобы стать настоящим Воином, нужно обязательно научиться танцевать со своим оружием, быть с ним единым целым, и Дилан, как никто другой, усвоил этот урок.
По мнению Дилана воины тьмы достойно ответили огненным гарпиям, показав то, чем жили, и без чего не могли себя помыслить.
  После того, как закончились выступления, Дилан и Шелли некоторое время рассекали пространство Залы. Шелли развлекала его разговорами, а Дилан глазел по сторонам.  Помимо всего прочего, он был представлен некоторым из воинов тьмы, и от его внимания не ускользнуло, что при упоминании имени его отца, многие демоны переглядывались и начинали непозволительно низко кланяться ему, несмотря на то, что это противоречило тому самому пресловутому Кодексу, о котором Шелли прожужжала ему все уши.  Ведь Дилан являлся сейчас всего лишь учеником, тогда как многие из его новых знакомых – действующими бойцами.  Дилан не мог не признать, что слава имени Кевина Блэка судя по всему ещё долго будет преследовать его.
  Когда Шелли покинула его, Дилан ещё некоторое время послонялся по зале, затем, когда ему порядком надоела всеобщая шумиха, он незаметно проскользнул мимо увлечённой друг другом пары и уселся за каменным столиком в углу. На большой плоской плите стояла ваза, наполненная алыми языками пламени. Дилан ради интереса провёл над мини костерком рукой, но не ощутил никакого жара. На уроках алхимии Дилан слышал, как Мудрец мельком упоминал в своей лекции о веществе, с помощью которого можно было создавать подобные огоньки, но название его напрочь вылетело из головы парня.
   Около двадцати минут Дилан просидел в своём убежище, борясь с накатывающими волнами сна и пытаясь дождаться запропастившуюся куда-то Шелли. Глаза его слипались, и  парень с трудом понимал, что происходит вокруг.
Но вскоре произошло нечто такое, что выбило из Дилана последние крупицы сна. Рядом с жертвенной чашей Духа Огня, о котором ему вкратце поведала Шелли, появились две женщины-птицы. В своих когтистых лапах они держали извивающихся людей. Дилан вскочил и подался вперёд, чтобы разглядеть получше.
   Тем временем по обе стороны от алтаря Анимус Игнис, как по-другому называли своё Божество огненные гарпии, из мельчайших искорок были сотканы два высоких столба.
Царица поднялась со своего трона и величавой поступью направилась к чаше и пленникам. Дилан протолкнулся в первые ряды и с ужасом узнал тех, кто находился в лапах демониц. Это были Крис и Эми.
Царица одобрительно кивнула двум своим охотницам и взяла слово:
- Воины Тьмы и Воительницы Анимус Игнис! Как Вам всем, безусловно, известно, Бал Огня посвящён САМОМУ ДУХУ, который требует жертвоприношений каждые три года. Мои названные сёстры Алия из рода Файт и Ксания из рода Флайм доставили для Анимус Игнис этих двух смертных, - Царица махнула в сторону Эми и Криса, с испугом озиравшихся вокруг, - Сейчас они будут подвешены на эти столбы, и в предрассветный час Дух Огня поглотит их, и тем самым нами, сёстры, будет принесена жертва нашему великому покровителю!
Вслед за этими словами Крис и Эми всплыли в воздух и уже через пару секунд висели на столбах, опутанные плотными веревками.
Дилан застыл посреди толпы, не в силах поверить своим глазам. Как же такое возможно? Почему именно они?
«Надо что-то делать», - стараясь не поддаваться панике, подумал Дилан.
- О, жертвы уже прибыли? – раздался позади него серебристый голосок Шелли.
Дилан круто развернулся и с горящими глазами обратился к Шелли.
- Шел, ты должна мне помочь, - прошипел он, хватая её за руку и увлекая за дальний столик с огненной вазой.
- В чём дело? – нахмурилась гарпия.
- Вы не должны отдавать Духу Огня этих двух смертных!
- Почему? – округлила глаза Шелли, - Это же традиция.
- Я не могу этого допустить, - тихо проговорил Дилан.
- Ты же воин тьмы, - улыбнулась девушка, - А для воинов тьмы нет ничего невозможного, не так ли?
- Ты не понимаешь! – яростно зашептал Дилан. – Я знаю их! Я знаю, что они не заслуживают такой смерти!
Шелли внимательно вгляделась в силуэты Криса и Эми. Все огненные гарпии обладали магически усиленным зрением и способны ясно увидеть вещи даже на таком огромном расстоянии от себя.
- Твои знакомые из приюта, не так ли? – спросила Шелли, снова поворачиваясь к нему.
- Да, - кивнул Дилан, - Я не могу сидеть и хладнокровно наблюдать за тем, как их поглотит адский огонь. И всё это ради какой-то глупой жертвы!
- Это не глупые жертвы! – прошипела Шелли, - Ты не знаешь всей силы Анимус Игнис! На твоём месте я бы поостереглась так высказываться.
- Мне всё равно, - проговорил Дилан, со всей силы сжав рукоятку своего клинка, - Сейчас для меня главное – освободить  Криса и Эми! Ты можешь мне в этом помочь или нет?
- Я не могу предать Царицу, - опустив глаза, сказала Шелли и тут же продолжила, - Но я могу пообещать тебе, что не буду препятствовать тебе в их спасении. Это уже немало и уже нарушение сродни предательству. Я никому не скажу о нашем разговоре, будто бы ты мне ничего и не рассказывал. Поверь мне, это единственное, что я могу сейчас сделать.
- Я понимаю, спасибо, - тихо проговорил Дилан и поднялся.
Внезапно Шелли обняла его и прошептала на ухо:
- Начинай действовать за два часа до восхода солнца. В это время пещера будет пустовать. Трапезе Духа Огня ещё никто мешать не осмеливался.
Сказав это, Шелли поспешно затерялась в толпе. Дилан, выждав минуту, растворился в воздухе.
Материализовавшись в квартире брата, Дилан бросился в спальню за своим рюкзаком. Вытащив на поверхность Вечный Свет, Дилан поспешно сунул его за пазуху, поближе к сердцу.
Запихав джинсы поглубже, Дилан закинул рюкзак на плечо. Внезапно на ковре рядом с кроватью Дилан заметил один из кинжалов Стива.
- Как он здесь оказался? – пробормотал, нахмурившись Дилан.
  Подобрав кинжал с пола, Дилан решил, что это оружие может ему пригодиться, и убрал его в рюкзак.
После этого парень вернулся обратно в бальную залу. Спрятав рюкзак за одним из столиков, Дилан стал, как ни в чём не бывало, прохаживаться среди гостей. По-видимому, его недолгого отсутствия никто и не заметил. Гулянье продолжалось ещё около часа. Дилан томился, всё его существо рвалось вперёд, было мучительно смотреть, как Крис и Эми висят на столбах, а их словно бы никто и не замечает. Для всех всё в порядке вещей! Дилана разбирала ярость от такого положения вещей. Ещё больше ему претил ехидный внутренний голос, который заметил:
«А стал бы ты хоть что-нибудь делать, если бы это были не Крис и Эми, а какие-нибудь совершенно не знакомые тебе люди?».
Дилан не знал ответа на этот вопрос, и от этого внутри него всё, словно разрывалось и ходило ходуном.
   Наконец, бал начал подходить к концу. Царица поблагодарила всех пришедших за визит, и Бал Огня завершился фонтаном из искр, выплеснувшихся из каменной чаши. Искры были разноцветными и образовывали в воздухе  всевозможные картины. То перед зрителями являлся грозный Воин Тьмы со стальным клинком наперевес, то в изящном прыжке возникала красотка гарпия с растянутым луком. Последним из каменной чаши вырвался огромный золотистый дракон с оскаленной пастью, из которой извергся поток огня.
Воины Тьмы, приглашённые на Бал, один за другим стали подходить к Царице и целовать её руку на прощание. Уже достаточно наслушавшийся от Шелли выдержек из Кодекса за сегодняшний вечер, Дилан тоже встал в очередь к хозяйке Бала. Парень хотел, чтобы Царица думала, что он покинул Бал Огня вместе со всеми. На самом же деле Дилан собирался затаиться в промежуточном пространстве неподалеку от чаши и ждать подходящего момента.
   Задумавшись, он и не заметил, как оказался прямо перед владычицей огненных гарпий.
Она снисходительно смотрела на него из-под опущенных ресниц.
Дилан встал на колено и прикоснулся губами к протянутой ему руке. Она была удивительно холодной на ощупь.
- Благодарю Вас за приятный вечер, - проговорил Дилан.
   Царица благосклонно кивнула, и Дилан уступил место следующему воину тьмы.
Парень вернулся к столику за рюкзаком и уже оттуда незаметно для всех исчез.
Он обосновался за чашей, как и планировал. Здесь он мог свободно наблюдать за всем, что происходило вокруг. Царицы в Зале уже не было. Лишь несколько гарпий в длинных красных мантиях гасили факелы на стенах пещеры. Вскоре в помещении потемнело. По бугристым стенам и потолку ползали косматые зловещие тени.  Из ритуальной чаши Анимус Игнис вылетали слабые искорки.
   Дилан решил выждать ещё некоторое время, так как периодически в зал возвращалась та или иная гарпия, чтобы забрать огненные вазы со столиков и поклониться Чаше.
- Эй, эй! – раздалось с одного из столбов, когда в залу вошла одна из жриц огня, - Послушайте, что происходит?
Невозмутимая гарпия не обратила на кричащую Эми никакого внимания, она не удостоила смертную даже взглядом.
- Бесполезно, Эми, - послышался с другого столба усталый голос Криса.
- Неужели, это конец? – вздохнула девушка.
Пещера осветилась пламенем, в котором исчезла последняя огненная гарпия.
- Крис, - позвала Эми.
- Да?
- А кинжал, тот кинжал, который ты держал в руках, перед тем, как нас…
- Я его, кажется, где-то выронил, - расстроено проговорил Крис.
- Не стоило, и надеяться, - грустно произнесла девушка.
Дилан решил, что пришло время действовать. Медлить было нельзя. Он выбрался из промежуточного пространства, на ходу глотая зелье, прибавляющее сил, и заскользил к ближайшему столбу.
- Кто здесь? – донёсся до него испуганный шёпот Эми.
Дилан надвинул капюшон своей мантии на глаза так, что тот надёжно скрыл его лицо, и ответил:
- Тише. Я не причиню вам вреда. Сейчас я попробую освободить вас, только тише, пожалуйста.
Ни Крис, ни Эми ему не ответили. Дилан осмотрел один из высоченных столбов. Эми была привязана к нему на уровне каменной чаши. Пожалуй, если ему удастся забраться на эту чашу, он сможет освободить девушку от веревок. На поверхности чаши были вырезаны небольшие углубления, образующие какой-то узор. Они вполне смогли бы послужить опорой для подъема. Дилан вытащил из рюкзака удобный кинжал, чтобы срезать с помощью него веревки, и принялся забираться наверх, цепляясь за прорези в камне. Вскоре он оказался на вершине и, балансируя, двинулся по кромке чаши. Изнутри каменного недра по-прежнему вылетали искры. Дилан невольно заглянул в чашу и едва не упал. Там что-то кипело и бурлило, и было, будто живым… Оно поднималось всё выше и выше… Выше и выше…
Дилан с трудом пришёл в себя и только чудом удержал равновесие.  Достигнув столба, на котором была подвешена Эми, Дилан достал кинжал и приготовился срезать веревки.
- Когда я освобожу тебя от веревок, будь готова дать мне руку, - проговорил он.
Девушка лишь кивнула. Дилан, чудом удерживаясь на своей ненадежной опоре, прогнулся и схватился руками за столб, но совершенно неожиданно его руки прошли сквозь искристую поверхность, и парень соскользнул вниз. Дилан среагировал мгновенно и переместился прямо в воздухе. Очутившись на земле, Дилан вздохнул:
- Это оказалось сложнее, чем я думал.
- Что ж, придётся тебе помочь, - тихо прошептал кто-то совсем близко.
Дилан расширил глаза от изумления и негромко произнёс:
- Шелли?
Гарпия появилась рядом, выходя из промежуточного пространства.
- Почему ты здесь? – непонимающе спросил Дилан.
- Я подумала и решила, что должна помочь тебе, одному тебе не справиться. Да и притом, у меня есть крылья, - Шелли грустно улыбнулась и начала перевоплощаться.
- Дай мне кинжал, - произнесла она, полностью трансформировавшись в свой демонический облик.
Дилан протянул ей оружие. Несколько взмахов тяжёлых кожистых крыльев – и гарпия взвилась в воздух. Она подлетела к столбу с Эми и с лёгкостью перерезала канат, подхватив падающую девушку и плавно опустив её вниз. Едва ступив на землю,  Эми упала, так как у неё подогнулись ноги от пережитого нервного напряжения. Вскоре  к компании внизу присоединился и Крис.
- Что делать дальше, Дилан? – проговорил Крис.
- Узнал, значит, - хмыкнул Дилан, не снимая, впрочем, капюшона.
- Надо выбираться отсюда, - раздраженно напомнила гарпия и спросила, - Ты пробовал переносить с собой людей?
- Нет, - ответил Дилан, - Но в теории знаю, как это делается.
- Тогда следуй за мной, я знаю одно более-менее безопасное место, - с этими словами Шелли схватила Криса и исчезла вместе с ним в языках пламени.
- Дай мне руку, Эми, - сказал Дилан, помогая девушке подняться на ноги.
- Кажется, и, правда, пора сваливать отсюда, - заметила та, покосившись на каменную чашу.
Искры из неё вылетали всё стремительнее, иногда даже вырывался открытый огонь.  Анимус Игнис просыпался…
  Дилан схватил Эми покрепче и уже через секунду растворился в едва заметной дымке.