Земля приходит с запада. Глава 1 Гарг

Подул ветер, рассеяв туман. Гарг положил последний пучок травы в заплечную корзину, разогнулся и огляделся. Перед  ним раскинулся неприглядный пейзаж: бесконечный лабиринт лужиц, топей, ручейков и еле заметных тропинок. Солнце клонилось к горизонту. «Надо идти домой, - подумал мальчик. – А то в темноте не найти дороги».
Взвалив корзину на плечи, болотник отправился по самой крупной тропинке. Его перепончатые ступни мягко шлёпали по грязи. Вскоре тропинка вывела Гарга к Большой тропе. По сравнению с остальными тропинками она была широка, но на болотную дорогу не похожа. Большие дороги болотники выстилали брёвнами. Дорог было мало: Главный тракт, Малый тракт и Лесной тракт. Их использовали для торговли и перевозки товара.
 Пейзаж навевал уныние, поэтому Гарг стал думать. Сначала болотник смотрел на грязь, пытаясь сосредоточиться, но мысли не шли в голову. Вдруг внимание мальчика привлёк резкий крик, эхом прокатившийся по болоту. Гарг поднял голову и увидел летящего гуся. Мысли заметались, запрыгали, а затем успокоились и потекли по общему руслу. Болотник подумал о празднике гусей.
 Этот праздник проводился ежегодно на Прозрачном озере и начинался, когда у большинства гусей выпадали перья. Птицы в это время были практически беззащитны, так как не могли летать. Они прятались в прибрежных зарослях. Каждому болотнику, пришедшему на праздник, разрешалось убить одного гуся. Одного! Не больше. Дело в том, что болотники очень бережно относились к природе и старались не наносить ей вреда. Но жить-то надо! Поэтому скудные ресурсы использовались экономно, чтобы давать им возможность восстановиться. Ведь если убивать гусей без счёта, то они найдут себе другое место для гнездования и не вернутся сюда больше. Но в этом году, Гарг знал это, ему будет дано право убить двух гусей: за себя и за мать.
Его мать, Фельда, в середине весны провалилась в Холодную трясину. К счастью, мимо по Главному тракту проходил караван купцов, и её спасли. С тех пор прошло больше двух месяцев, но Фельдины ноги до сих пор были холодны как лёд и ничего не чувствовали. Лучшие лекари Болотного народа пытались помочь её, но безуспешно. Теперь мальчик каждый день ходил по болоту, собирая болотную траву, а затем относил её своему соседу Скерту,  который занимался тем, что делал из травы материал для плетения корзин и циновок, необычайно лёгких и прочных. Фельда была по части плетения мастерица, каких поискать. Гарг с гордостью подумал, что такой искусницы не найти на всех Больших холмах, которые на местном наречии назывались Крупными островами.
Гарг с тоской подумал о том, что он вырос раньше сверстников. А ведь ещё совсем недавно он вместе с остальными ребятами занимался только сбором ягод, да ещё какими-то лёгкими делами. Изредка их посылали пасти коров или отнести почту в Малую деревню,  но в весёлой компании все дела походили скорее на игры. Теперь-то Гарг понял, что это к лучшему, что он вырастет крепче и сильнее остальных детей. К тому же в долгие часы одиночества у него было время подумать, и он стал понимать жизнь болота не как жизнь существ, населявших эго, но как жизнь единого, неразрывно связанного целого.
Мальчик грустно посмотрел на свои руки. Когда-то гладкие, сейчас они были изрезаны острой травой. «Как я раньше не замечал шрамов на маминых руках, - подумал он. - Я бы помог ей.»
В нескольких десятках шагов впереди мальчика замаячила сгорбленная спина пожилого болотника, ведущего в поводу болотную корову, гружёную травой. Походка болотника показалась Гаргу смутно знакомой.  Через несколько минут мальчик догнал старика. Тот обернулся, и Гарг узнал Скерта, давнего друга их семьи.
 То, что Скерт сам пошёл за травой, было странно, ведь старику было уже за сто пятьдесят, и в его ли возрасте по болотам шастать? Хотя болотники в среднем живут до ста семидесяти, но всё-таки Скерт уже относился к старожилам Большой деревни. Старше него был только Корол, ста семидесятитрехлетний старикашка.
Гарг посмотрел на Каву,  корову старика. Это была типичная болотная корова. Туловище и голова обычной коровы, но длинные, крепкие ноги заканчивались копытами, размером со стопу человека.
- Здравствуй, Гарг! – поприветствовал его старик. – Как матушка поживает?
- Как обычно. -  Буркнул в ответ мальчик – ему не хотелось разговаривать на эту тему.
- Ты прости меня, глупого. – Осторожно сказал Скерт – Я не хотел тебя обидеть.
- Если уж ты глуп, то умных не существует! – мальчик улыбнулся. Любимой присказкой старика были фразы типа: “я глупый”, “я дурак”, хотя в действительности всё было совсем наоборот.
Дальше болотники продолжали свой путь молча. Вскоре характер местности изменился. Стали попадаться островки зелёной травы и твёрдой почвы. Впереди поднялись крутые склоны скалистых холмов с плоскими вершинами: они достигли Холмищ.