Полоса отчуждения

Они не заметили, как села его машина. Старенький тёмно-серый агрегат подобрался к костру на холме абсолютно бесшумно. Дик выкатился из кабины на траву, встал на ноги, подкрался к своим. Большинство сидело спиной, и Дик не удержался от старой доброй шутки.
-Сектор безопасности, проверка документов!
-О, Дик прилетел!
Второй возглас принадлежал Лис, и прозвучал секундой позже, так что шутка удалась только отчасти. Тем не менее они все встали.
-Дик, бездельник и тунеядец! Ты таки прилетел!
Он обменялся с ними рукопожатиями. С Хэлом, с Бьорном, с Рагнаром, со Снэйком. Кивнул Лис, Нэйте и остальным девушкам.
Сели.
-Снэйк, продолжай, - сказал Бьорн.
Снэйк пару раз воткнул в землю нож и выдернул его обратно, потом заговорил.
-Ну, что там "продолжай". Сам можешь догадаться, Бьорн, - всё плохо. "Тринити" выдвинула очередной ультиматум.
-И что они там хотят?
-Да ничего они не хотят. Просто в очередной раз заявили, что убивали всех, кто им не нравится, убивают и убивать будут. А мы все можем идти на…
-Команда "U" и отряд "Орёл" приступили к подготовке операции против них, - подал реплику Арон.
Дик усмехнулся.
-Хотел бы я на это посмотреть.
-Да, в принципе, у них вместе народу наберётся довольно много. В "U" народ в основном зелёный, но нормальные бойцы есть. Чёрт его знает, может они и раскатают "Тринити", - высказался Хэл.
Помолчали немного, подумали.
-Главная проблема сейчас не в этом, - тихо произнёс Арон, - Тут куда интереснее слухи появились.
-Ты имеешь в виду, то, что произошло в Экайе? - спросил Хэл.
-Да.
-А что там произошло? - спросил Снэйк.
-А там упала та самая «Чёрная Звезда».
-И что?
-Ничего. Там в живых после этого осталось человек пять. А было там триста десять человек.
Снова над холмом повисла тишина.
-Так, а что такое вообще Чёрная Звезда? - спросил Хэл, - "Тринити" вопит, что это самая страшная вещь на свете, но никакой конкретной инфы не выдаёт.
-Хэ, дык они и сами не знают. Она у них у первых упала, но там в живых вообще никого не осталось.
-Промахнулись, скорее всего, - предположил Дик.
-Почему? Ты думаешь им есть дело до "Тринити"? "Тринити" - отработанный материал. Бегает кучка маньяков с оружием, стреляет в кого попало. Теням всё равно - главное, чтобы эффект был. Один раз на "Тринити" скинули, второй раз на нас.
-Подождите, вот облажается команда "U", пошлют нас разбираться с "Тринити", тогда мы у них всё и узнаем, - провозгласил Снэйк.
-Народ, - Рагнар сделал паузу, дожидаясь, пока все замолчат, - Народ, хватит разводить панику. Пошлют нас разбираться с "Тринити", не пошлют, упадёт на нас Чёрная Звезда, не упадёт. Сегодня праздник весны. Мы собрались здесь, чтобы отдыхать, так давайте отдыхать. Давайте пить пиво…
-О, давайте. Рагнар, ты первый раз за вечер сказал умную вещь, - Снэйк потянулся за бутылью.
-…давайте танцевать, петь песни. Не надо сегодня забивать себе голову всякой ерундой. Всё будет хорошо.
Снэйк открыл бутылку и приложился к горлышку. Пиво вспенилось. Снэйк поперхнулся, пиво попало ему на руки, и бутылка выскользнула на землю.
-Снэ-э-эйк! Убью! - возопил Дик подскакивая с места при виде льющегося в траву напитка.
-А давайте побьём Снэйка ногами! - ехидно предложил Арон.
-Правильно! Верно! - провозгласил Рагнар, и первым отвесил Снэйку пинка.
Следующие пятнадцать минут прошли несколько сумбурно. Сперва били вроде бы Снэйка. Потом Снэйк стал бить Арона, и к нему присоединился Рагнар. Тогда Хэл решил побить немного Рагнара, чисто для сохранения баланса сил. Потом все вдруг обнаружили, что Дик остался в стороне от драки, и кинулись бить Дика. В итоге дело переросло во всеобщую свалку, куда вписалась даже Лис.
Потом звучала музыка и они танцевали. Дик к собственному стыду вынужден был признать, что совсем разучился танцевать. Лис, которая была его партнёршей, это, впрочем, не особо смущало.
Потом они просто сидели вокруг костра и пили. В конце концов, был праздник весны. Сегодня никто не должен был грустить или чувствовать себя одиноким. Дик видел, что даже Хэл, который никогда не был особо замечен в сомнительных похождениях, сегодня сидел не один.
Обычно именно в такие вечера ему бывало особенно тоскливо. По-хорошему завидно было смотреть на Рагнара и Нэйту. Завидно и грустно.
А потом он вспомнил, как выглядел Рагнар, когда Нэйта от него ушла в последний раз. Вспомнил, всю невесёлую историю взаимоотношений полов в их странной компании. Ох, сколько же там было всего. И не так уж много их ему помнилось, приятных вечеров в компании 50/50. Так мало, по большому счёту. Иногда Дику казалось, что это судьба каждого из них - бесконечно искать, и бесконечно не находить, вечно пытаться, и вечно терпеть неудачу. Словно это было проклятье.
Временами Дик думал, что это не только их проклятье.
Но всё это - не сегодня. Сегодня был праздник весны, и сегодня была хоть какая-то надежда. Надежда, которая должна была оправдаться. Надежда, которая оправдалась…
В какой-то момент он подумал, что это так похоже на то, чего он хотел многие годы. Именно подумал - чувства были заторможены непомерным количеством выпитого.
А потом пришла другая мысль - всего лишь похоже, и не более того. И что будет завтра с утра? И что будет потом? Может всё же есть шанс, что это чем-нибудь закончится?
С этой мыслью Дик заснул.
Утро не было безоблачным. Солнце иногда проглядывало сквозь быстро бегущие серые облака. Было прохладно, но дождя не намечалось.
Дик проснулся одним из первых и некоторое время смотрел на спящую рядом Лис. Вот она открыла глаза. Без улыбки посмотрела вверх. Не глядя на Дика со стоном поднялась.
"Вот и всё", - начал он осознавать, - "Вот и закончился праздник".
Следующие несколько часов только подтвердили его вывод.
Ох, как ему самому всё это было знакомо. Просто вчера вечером было много пива, и очень хотелось праздника. Не только ему, но и ей. И она выбрала его, и закрыла глаза на всё, что могло помешать. А сегодня утром проснулась, посмотрела трезвым взглядом на всё произошедшее и решила, что дело не стоит продолжения. Просто вспомнила, что они, всё-таки разные люди, хотя и очутились по собственной воле в одной команде. Да разные, так не подходящие друг другу люди. Он был не тем, о чём она мечтала, а она не была тем, о чём мечтал он. Вот и всё. Просто и ясно. Как выразился бы Рагнар, она была его девушкой на праздник. И вот праздник закончился.
Но Дик мало о чём жалел.

-Так всё-таки, Арон, что слышно про Экайю? Ты говоришь, там остались выжившие.
-Да остались.
-А что они говорят?
-Неизвестно. Их изолировали от всех. Что с ними сейчас, никто не знает. Сектор безопасности засекретил всю информацию.
-А в самой Экайе что? Разрушения есть?
-Ходят слухи, что там вообще ничего не разрушено. Даже стёкла в зданиях не выбиты. Но люди все погибли.
-Как?
-Никто не знает. Экайя сейчас - закрытая зона. В сам посёлок доступ запрещён вообще. Вокруг километров на тридцать зона отчуждения.
-Так это что, нейтронное оружие?
-Не знаю. Никаких сведений нет. Радиационный фон вокруг зоны нормальный.
Дик покачал головой. Для них давно уже не было секретом, что спокойные времена на планете ушли в прошлое. Никто не мог знать, когда закончится эта необъявленная война, которую ведут с ними тени. Но это не могло приучить его к безразличию. Равно как и не могло избавить от осознания того, сколь мало он сам может сделать.
-Сектор безопасности, проверка документов.
Дик оглянулся. На этот раз фраза не была чьей-то шуткой. В центре поляны стояла машина с опознавательными знаками сектора. К ним с Ароном приближались люди в форме. Дик достал документы.
-Команда "L" - прочитал проверяющий удостоверение Арона.
-Вам привет от вашего начальства, и настоятельная просьба перебраться на базу.
-А что стряслось? - спросил подошедший Рагнар.
-На орбите замечена какая-то непонятная активность. Всем боевым командам рекомендовано перейти в состояние первичной готовности.
-Хорошо, спасибо, мы сейчас соберёмся.
Сотрудник сектора махнул рукой и направился к своей машине.
-Люди, снимаемся, - скомандовал Рагнар.
Дик встал и побрёл упаковывать свои немногочисленные вещи. Загрузил их в свою машину.
-По-моему, тебе нужен новый глайдер, - заметила проходя мимо Лис.
-Куплю летом, если всё будет в порядке.
-Дик, ты с нами? - спросил Хэл.
-Как скажете. В команде-то я официально не состою. Да и толку в случае чего с меня будет не много. Как никак два года дурака валял. За это время всё поменялось, и техника и снаряжение.
-Полетели, Дик, - сказал Рагнар, - Ты наш гость. Всё будет нормально. А что не тренировался два года, так это ты сам виноват. Из снаряжения мы кое-что можем одолжить. Кстати, заодно давай тебе в машину погрузим кое-какое барахло. А то у Лис глайдер перегружен.
-Ничего подобного, - запротестовала Лис, - Всё туда прекрасно поместится.
-А потом у тебя полетит движок. Не слушай её, Дик. Просто закидай вот это барахло в свою машину.
Дик изобразил подобие улыбки и взялся за указанное Рагнаром барахло.
Машины команды одна за другой снялись с поляны. Даже несмотря на некоторую потерю навыка вождения, машина Дика, снявшись одной из последних, быстро вышла вперёд. Движок гудел несколько надрывно, но Дик не обращал внимания, такова была его манера вождения - выжимать из глайдера чуть больше, чем было разумно. Зато и догнать его из всей компании мог обычно только Хэл. Но у Хэла машина - зверь. Быстрый и маневренный глайдер Рагнара с нагрузкой двигался медленно. Оно и понятно, подумал Дик, если вспомнить, сколько туда всего запихнули. Неожиданно к двум привычным лидерам присоединился Арон. В итоге он даже обошёл Дика, но потом сбавил темп.
Переговаривались ни о чём. Обсуждали последние события, новую технику. Хэл и Дик опять завели свой старый компьютерный разговор, которого на дух не выносили остальные.
Первые признаки неприятностей Дик заметил ещё на подлёте к городу. Вот стоит усиленный патруль сектора безопасности. Вон вдалеке чертят небо два тяжёлых ударных корабля.
Сели на базе.
Всё-таки это было почти родное место. Своим или чужим дом делает не только обстановка. Если нет вокруг ни одного знакомого лица, то чужой может оказаться даже собственная комната. Если же ты видишь только тех, кого знаешь, как самого себя, то и самая дальняя страна может стать своей. На базе почти все лица были знакомыми. Дик почувствовал себя дома.
Рагнар коснулся указательным пальцем сектора питания на основном терминале. Система опознала его и включилась. Хэл вывел на экран листинг информационных сообщений по закрытой сети сектора безопасности. Последним номером значилось: южный район города объявлен зоной чрезвычайного происшествия.
Запросили подробности. Вместо них пришёл прямой вызов.
-Рагнар, собирай своих людей, бери снаряжение. Выдвигайтесь к границе закрытой зоны, в сектор 4.
-Что случилось?
-На месте узнаешь.
-Так не пойдёт, нам нужно знать, что брать с собой.
-Берите, что есть под рукой, некогда собирать тяжёлое вооружение.
Собеседник отключился. Рагнар выругался, немного подумал.
-Слышали? - спросил он присутствующих, - Что у нас сейчас с собой есть из оружия?
-Из старого ничего, - ответил Хэл, - а из нового - твой штурмовой комплекс, твой же тяжёлый импульсный лазер, который в разобранном состоянии, пара лёгких ручных лазеров, два броневых щита.
-Дик, что у тебя есть?
-Лёгкий лазер. Хороший, оружейники подарили.
-У меня в глайдере реактивный огнемёт, - добавил Арон.
-М-да, - сказала Лис.
-Плохо, - сказал Снэйк, - С этим лезть против теней или "Тринити" - мне бы не хотелось.
-Что ты предлагаешь, Снэйк? Не лететь?
-Я ничего не предлагаю, Рагнар.
-Что есть - с тем и полетим. Спокойно, парни, будут проблемы - будем отбиваться, нет - значит нет. Пошли.
Сидя в транспортной машине, Дик должен был бы думать о том, что лёгкий ручной лазер - плохой оппонент тяжёлому импульсному оружию. Что если они наткнутся на кого-нибудь из лучших бойцов "Тринити", то рискуют многим. Но об этом Дик не думал. Он был среди своих, у него в руках было оружие, он верил, чувствовал, что всё будет хорошо. Это было то самое чувство, которое всегда предупреждало его о грозящей опасности. Он научился ему верить. И, несмотря на то, что разум предупреждал об опасности, в глубине души Дик был спокоен. Он знал, что ничего не случится.
-Хэл, помоги собрать лазер.
-Хорошо, Рагнар. Нужно разобраться с крепежом рукояти и подогнать скобу на руку.
Дик подошёл к Рагнару.
-Давай сюда крепёж.
Он уселся, достал инструменты и взялся за сборку деталей крепежа. Хэл подгонял скобу.
Дик закончил. Хэл собрал лазер, отдал его Рагнару. Рагнар зарядил оружие и молниеносным движением привёл его в боевое положение. Дик залюбовался полированным металлом. Каким бы он ни был бездельником, в оружии было что-то, что его всегда привлекало. Дик опять пообещал себе завести хотя бы нормальный импульсный лазер.
Глайдер приземлился.
Взяв оружие команда выбралась наружу.
-Что у вас тут творится, - спросил Рагнар у встретившего их офицера из команды "U", - "Тринити" здесь?
-Нет, "Тринити" не появлялась. На окраине города упала «Чёрная Звезда».
Возникла пауза.
Смысл сказанного до них, безусловно, дошёл. Но как будто никто этой фразы и не слышал – настолько никто не понимал, что же это обозначает на самом деле. Что самое неприятное, от этого появлялось лёгкое ощущение растерянности, которое так мало общего имело с нормальным уверенным, целеустремленным, заряженным настроением боевой команды на задании.
Дик осмотрелся вокруг. В высоких изящных башнях городских зданий вокруг не было и признаков жизни. На улице было пустынно.
-Где все? - спросил Снэйк.
-Там, - офицер показал на город за спиной, - в центре района, уже никого живого нет. Отсюда все, кто выжил, эвакуированы.
-Зачем мы здесь?
-Доложите о прибытии, получите приказ.
Рагнар залез обратно в глайдер, включил связь. Дик остался снаружи и диалога с офицером-координатором из сектора безопасности не слышал. Рагнар выглянул из машины. Лицо его словно умерло - с него исчезло всякое выражение.
-Идите все сюда.
Команда собралась в машине вокруг терминала связи.
-Мы получили приказ. Разведка местности в южной части этого сектора. Класс - "Выжженная земля", категория - один.
-Ничего себе! - высказалась Лис.
Снэйк присвистнул, Дик хмыкнул. Рагнар дождался тишины и продолжил, показывая метки на трёхмерной карте района.
-По данным аэроразведки выжившие есть в этом квартале и вот здесь. Нам приказано их всех уничтожить.
-Почему? - спросил Хэл.
-Без комментариев. План "Выжженная земля" первой категории. Сперва стрелять, потом разбираться. Живых не оставлять.
-Слушайте, у них, по-моему "крыша" поехала, - сказал Арон.
-Или здесь какой-то подвох, - предположил Дик после некоторой паузы.
-Что будем делать, Рагнар? - спросил Снэйк.
Рагнар огляделся вокруг.
-Будем действовать по обстановке. Придём на место - там решим, как быть. Берите оружие, пошли.
Броневые щиты оставили в машине. Охрана самой машины была доверена Бьорну. Рагнар шёл в центре с импульсным лазером. За ним следовал Хэл, взявший штурмовой комплекс. Вперёд отправили Снэйка с лёгким ручным лазером, справа шла Лис, с таким же оружием, а слева - Арон со своим огнемётом. Дик прикрывал группу с тыла. Сканировали здания тепловизорами прицельных систем в поисках живых, изредка заходили внутрь, но только для того, чтобы убедиться, что и здесь никого живого не осталось.
Мёртвые были повсюду. Разбитые, врезавшиеся в здания глайдеры, выпавшие из окон люди, но в основном просто умершие прямо на улице без явных следов увечий или повреждений. Дик заглянул в лицо лежащему посреди улицы мужчине. Лицо его было перекошено дикой, безумной злобой. Дик отшатнулся, гадая, что же произошло.
Они шли по улице, настороженные и потрясённые увиденным.
Незаметно преодолели весь путь до кварталов, служивших главной целью маршрута.
-В здании слева есть выжившие.
Команда остановилась.
-Кто, сколько? - спросил Рагнар.
-Человек пять на подземном этаже. Судя по всему мужчины.
-Что они там делают?
-Похоже, просто стоят.
-Заходим осторожно.
Вошли в здание, как можно бесшумнее спустились по лестнице к входу в большой зал, накрытый сверху световым куполом. На половине тёмного пролёта Рагнар дал команду остановиться.
-Ждём здесь. Дик, идёшь вниз, мы тебя прикрываем. 
Дик пристально всмотрелся в маячившие в центре зала, на пешеходной дорожке, в окружении растительности, фигуры. Люди о чём-то разговаривали. Похоже, это были просто обычные городские жители. По голосам - с ними всё более-менее в порядке. Именно это его и должно было бы насторожить. Ничего более не похожего на нормальную жизнь вокруг и представить себе было нельзя.
Дик поудобнее устроил в руке компактный лазер, стараясь сделать его как можно более незаметным. Стараясь поменьше шуметь, спустился по лестнице и приблизился к группе.
Их было пятеро, и они заметили его гораздо раньше, чем он рассчитывал. Дик подумал, что стоило подойти с другой стороны, но продолжал приближаться, обходя группу по дуге, чтобы уйти с линии огня своей команды.
По ходу дела Дик отметил валявшиеся вокруг пустые бутылки, раздавленные бумажные стаканчики, остатки закуски.
-А это кто к нам припожаловал? - нехорошо ощерился на него ближайший человек. Второй отодвинулся подальше, а ещё трое наоборот приблизились за спиной говорившего. Только тут Дик с опозданием заметил в руке одного из них штурмовую винтовку. Однако пока угрозы не было, от владельца оружия Дика закрывали стоящие впереди.
-Да вот, хожу, осматриваю местность, - ответил Дик и всмотрелся в лица стоящих напротив. Ему стало не по себе. Сравнительно молодые люди выглядели куда старше своих лет, как будто постарели за несколько минут. Нервные дёргающиеся движения, бегающие глаза с выражением боли, страха, злобы. На фразу Дика они изобразили подобие улыбок и откровенно покосились на лазер, который Дик так и не смог никаким образом спрятать.
-Боевая команда, да?
-Был когда-то, теперь уже нет.
-Мы тоже бывшие. Посмотрим, кто чего стоит?
Дик успел засечь какое-то движение человека с винтовкой и начал делать шаг назад. Как показалось, минутой  позднее на него уставился чёрный зрачок ствола. Ещё через какое-то время, которого Дику хватило, чтобы обдумать все возможные варианты дальнейших действий, спросить себя, когда же отреагируют остальные и начать поднимать свой лазер, короткий росчерк импульса невероятно медленно воткнулся стрелку в голову. Дик отскочил ещё дальше. Один из оставшихся четверых бросился бежать. Двое попытались найти укрытие за живой изгородью растущих на клумбах вокруг растений. Последний упал на землю, перекатился и постарался подобрать упавшую винтовку. Комбинированный залп лазерного и огнестрельного оружия помешал ему это сделать.
На мгновение повисла тишина, потом раздался негромкий частый звук шагов. Дик кинул взгляд налево. Вся команда уже была здесь. Рагнар и Лис обходили газон слева, Арон и Хэл шли справа. Снэйк крался по центру. Дик присоединился к нему, стараясь не выпускать из виду то место, где скрылся ближайший беглец.
Слева раздался вопль. Дик, повернувшись боком, кидал в ту сторону короткие взгляды. Один из оставшихся в живых подпустил двоих бойцов команды вплотную и с голыми руками бросился на Рагнара. Рагнар уклонился в сторону, сделал подсечку, после чего напавший на него противник рухнул на пол. Это его не остановило. Сгруппировавшись, он вскочил на ноги. Рагнар снова свалил его ударом ноги. Человек зарычал и опять постарался добраться до Рагнара. Тогда тот, видя всю бесполезность борьбы, прицелился и выстрелил противнику в голову.
Тут же раздался новый вопль - ещё один противник выскочил из кустов и бросился на Хэла. Тот, не долго думая, просто срезал нападавшего на половине пути.
Последнего искали недолго. Из зала было только два выхода, и один из них оказался закрыт. Последний выживший стоял спиной к закрытой двери, сжимая в руке нож.
-Брось оружие, - скомандовал Рагнар.
Человек обвёл их безумным взглядом, судя по всему, не будучи в состоянии даже определить, кто конкретно к нему обращается. Потом заорал, сделал движение вперёд, упал на половине шага и затих. Рагнар, приставив к его голове ствол лазера, присел и взялся за сонную артерию. Затем приподнял веко и посветил в глаз подствольным фонарём.
-Умер, - констатировал он через минуту.
-Цел? - проходя мимо спросила Дика Лис.
-Целее не бывает, - он улыбнулся.
Просканировали окружающие помещения. Затем Рагнар доложил о происшествии координатору операции. Поступил приказ - продолжать движение.
Дик на секунду расслабился, потом снова собрался.
Рагнар отдал приказ. Команда сформировала боевое построение и двинулась дальше. Той лёгкой заторможенности, с которой они шли раньше по мёртвому городу, больше не было и в помине. До Дика, как и до всех остальных, наконец, начало доходить, что они идут по враждебной территории. Чем дальше группа продвигалась в зону отчуждения, тем сильнее становилось ощущение, что от самих стен исходят страх, ненависть, ярость. Дику становилось не по себе. Это место излучало угрозу. Богатый опыт использования собственного чувства опасности подсказывал, что самым оптимальным вариантом будет покинуть зону. Но Дик шёл вперёд, реагируя на каждый шорох и подозрительное движение.
-Ещё живые!
Дик развернулся в сторону сделавшего доклад Арона. Автоматически перенастроившийся тепловизионный прицел лазера подтвердил сообщение. Там, за углом ближайшего здания, на улице, было ещё двое выживших.
-Стоп, - скомандовал Рагнар двинувшимся туда бойцам.
Затем он сам подобрался к углу дома и осторожно выставил снятую со ствола нитку оптоволоконного световода прицельной системы. Поводил ей, прикрепил на место.
-Там два человека - мужик и девушка. Мужик у ближней стены, у него пистолет. Он держит девушку на прицеле. У девушки нож.
-Что ты предлагаешь? - спросил Хэл.
-Арон, зайди в здание, займи позицию за стеной, напротив мужика. Как только он хоть на секунду опустит оружие - разноси его вместе со стеной. Мы постараемся его отвлечь.
Подождали, пока Арон войдёт в здание и доберётся до нужного места.
-Готов, - доложил он.
-Выдвигаемся, - скомандовал Рагнар, - Держите их на прицеле, но не делайте резких движений.
Команда медленно вышла из-за угла. Человек с пистолетом бросил на них взгляд и принял более низкую стойку, дальше вытянув руку с оружием.
-Не подходи, а то я её убью.
-Лис, поговори с ним, - негромко попросил Рагнар.
Лис вышла немного вперёд.
-Не стреляй. Всё закончилось, всё будет хорошо. Не трогай её. Мы тебе ничего не сделаем.
Человека у стены передёрнуло, он ещё крепче сжал оружие.
-Не обманете. В этом городе не осталось никого живого. Здесь вокруг не может быть никого кроме теней.
Он сделал паузу, потом продолжил.
-А эту суку я убью, потому что она мне испортила всю жизнь. Я любил эту стерву. Я даже час назад ещё любил её. А она только и ждала случая наставить мне рога с каждым встречным. Она тратила мои деньги направо и налево. Она меня достала, и теперь я её убью.
-Мразь! - прошипела девушка. В её глазах было поровну страха и злобы.
-Не убивай её. Если она умрёт, тебе будет плохо. Запомни, с тобой всё хорошо только до тех пор, пока с ней всё в порядке. Всё уже позади. Мы - люди, мы пришли чтобы вытащить вас отсюда.
Человек, видимо, заколебался. Некоторое время он раздумывал.
-Вы не докажете, что вы не тени, - решил он наконец, - Вам нужно, чтобы я бросил оружие, и тогда вы меня убьёте.
-Если бы мы были тенями, то ты уже был бы мёртв. Теней твой пистолет не остановил бы. Мы обычные люди. Разряди оружие, и пошли с нами. Мы выведем тебя отсюда.
Человек покачал головой и остался стоять. Он уже не был так уверен в своей правоте.
-Пошли с нами. Мы тебя вытащим. Не трогай её.
Человек отвёл взгляд от своей жертвы и внимательно посмотрел на Лис. Именно в этот момент девушка у противоположной стены внезапно вскинула руку и с криком, на выдохе, кинула в него нож. Человек резко повернул голову обратно и нажал на спуск. Он сделал два выстрела, обе пули попали в цель. Девушка упала на землю. Нож ударился в стену. Человек на секунду замер, потом начал поворачиваться, направляя оружие на бойцов команды.
В тот момент, когда его пистолет оказался направленным на Снэйка, выстрелил Арон. Выстрел прожёг стену, пламя охватило стоявшего за ней. На мгновение позднее раздалось сразу три выстрела: Хэла, Рагнара и Снэйка.
Лис отвернулась.
-Арон, выходи оттуда, - скомандовал Рагнар.
Бойцы команды начали по одному стягиваться обратно за угол, на главную улицу. Когда собрались все, Рагнар, до сих пор в сомнении оглядывавшийся вокруг, переключил рацию и доложил о происшествии. Пришёл новый приказ:
-Оставайтесь на месте. Над сектором производится аэроразведка.
Дик посмотрел в небо. Нет, пока ещё в просвете между высокими зданиями не было видно следа. Корабль был где-то над другими улицами.
Дик опустил голову и встретился взглядом с Лис. Какое-то время они смотрели друг другу в глаза. Дику показалось, или в её взгляде было что-то? Что-то, что она никогда не сказала бы словами.
Нет, оборвал он себя, просто ей не по себе, от того, что только что произошло. Как и всем им.
Снэйк присел на ступеньки входа в здание. Рагнар, потоптавшись, тоже сел. Его примеру последовал Хэл. Стоять остались только Лис, Дик и Арон.
Молчали. Никому не хотелось обсуждать происшедшее.
-Команда "L" по данным аэроразведки в вашей зоне выживших больше нет. Покиньте сектор и возвращайтесь на базу.
Рагнар поднялся.
-Бьорн, забирай нас отсюда, возвращаемся.

Молчали на протяжении всего пути домой.
Выкинув из машины оружие и снаряжение, собрались в командном посту. Рагнар снова запустил терминал. Никаких особых новостей не было. Операция по классу "Выжженная земля" продолжалась. Остальные боевые команды прочёсывали свои сектора.
-Ну, что, ждём дальнейших распоряжений? - спросил Дик Рагнара.
-Не будем мы ничего ждать.
Рагнар послал вызов в сектор безопасности офицеру, осуществлявшему связь с боевыми командами.
-Мы ещё нужны?
Лицо на экране было порядком уставшим. 
-Рагнар, вы дважды нарушили приказ. Если это ещё раз повторится, твоя команда будет отстранена от участия в операциях.
-Мне на это наплевать, ребята. Если у вас поехала "крыша", это ваши проблемы. Сами и майтесь дурью.
-Рагнар, не кипятись. Думаешь, что умнее руководства сектора? Хочешь сам устанавливать правила и отдавать приказы? Смотри - повторишь судьбу "Тринити".
-Какого чёрта  у вас там происходит? С какого перепуга вы отдали команду по классу "Выжженная земля"?
Офицер тяжело вздохнул.
-Ты видел, что там творится? По-твоему, этих людей ещё можно было спасти?
-А вы пытались?
-Да.
-И что, ты хочешь сказать, что вам это не удалось?
-Нет.
-Ерунда.
-Нет, Рагнар. Мы имели дело с выжившими в Экайе. У них необратимые изменения психики. Это не люди - это калеки. Полное клиническое сумасшествие. Постепенно прогрессирующий психоз, от которого человек, либо сам накладывает на себя руки, либо испытывает непреодолимое желание убивать окружающих. Даже погружение в искусственную кому не помогает.
-Что происходит? Как это случилось?
-Никто не знает. Причина случившегося пока не установлена.
-А какова причина смерти остальных?
-Самые разные причины. Сердечные приступы, инсульты, телесные повреждения. Сейчас предполагается, что на самом деле всё это сводится к массовому психозу, который в каждом конкретном случае повлёк за собой те или иные фатальные последствия.
-А почему они сходят с ума?
-Ищем причины. В Экайе ничего не нашли. Рабочая гипотеза - химическая атака, быстро распадающееся психотропное соединение. Самое плохое в том, что не удаётся обнаружить никаких его следов, ни на местности, ни в крови пострадавших.
-А что они сами говорят?
-Все утверждают приблизительно одно и то же. Сперва раздался взрыв, потом начал падать чёрный снег, а потом все вокруг сошли с ума и начали умирать. Эксперты думают, что произошёл атмосферный подрыв химического заряда и выпадение вещества в виде хлопьев.
-Но причём здесь "Выжженная земля"?
-Во-первых, предполагается, что в зоне могут появиться тени. Во-вторых, есть ещё одна версия, что это неизвестное бактериологическое оружие.
-Ну, хорошо. Могу я распустить своих людей по домам?
-М-м… Посидите сутки-другие на базе. Мало ли что. Первичную готовность пока никто не отменил.
Рагнар отключил связь.
-Остаёмся на базе. Девушки, на вашей совести ужин.

Народ разбрёлся по помещениям базы. Дик вытащил из своего глайдера личные вещи и пошёл искать себе место для ночлега.
Через некоторое время его нашёл Рагнар.
-Дик, глянь, что можно сделать. У Хэла на последнем залпе комплекс заклинило.
Дик взял в руки оружие, осмотрел.
-Плохо, Рагнар. Очень скверная поломка. Я бы на твоём месте винтовку вообще снял. Останется только лазер.
-Это будет уже не то. Его можно будет выкинуть.
-Можно попытаться выточить для него пару деталей, но не знаю, как долго они продержатся. Давай так, я поинтересуюсь у знакомых заводских специалистов, что здесь можно сделать.
-Хорошо… Что ты думаешь по поводу «Чёрной Звезды»? Наши спецы правы?
-Сложно сказать. Я не эксперт и не биохимик. Мне кажется, это слишком просто для теней. Если это химическое оружие, то оно не их производства. Такое могли бы учудить торвинги под конец своей гражданской войны. На теней что-то не похоже.
-Может это "Тринити"?
-Вряд ли. Для "Тринити" это слишком сложно. Там таких специалистов нет.
-Так кроме "Тринити" и теней некому.
-Да. Некому. Сложная задача. Вероятнее всего, это всё же тени.
-Ужинать кто-нибудь будет? - раздалось в коридоре.
-Сейчас идём, - отозвался Рагнар.
Постепенно большинство народу подтянулось в столовую. Состоялась раздача еды. Дик нимало не изменил старым привычкам. Оказался у раздачи едва ли не первым, первым же и закончил ужинать. Запихнул миску в моечную машину и сел в стороне.
При других обстоятельствах это был бы хороший вечер. Они пили бы пиво, разговаривали. Кто-то отпинал бы Хэла и Рагнара спеть пару-тройку любимых песен. Единственное, что могло бы ему омрачить такие посиделки - это знакомое и смертельно доставшее гордое одиночество. А после вчерашнего было бы пожалуй и совсем тоскливо.
Сегодня никому не было весело. Над ними словно нависла чёрная тень. Перед каждым незримо стоял призрак мёртвого города.
Наконец Рагнар встал и достал припасённую на крайний случай бутыль. Расставил на столе стопки, налил в каждую понемногу.
-Подходите все. Берите.
Он дождался, когда каждый взял свою дозу.
-За всех погибших сегодня.
Не чокаясь выпили. Снэйк налил себе ещё. Дик подставил свою. Остальные колебались. Затем Лис тоже поставила свой стакан рядом с посудиной Дика.
-И мне ещё.
Некоторое время ещё трепались ни о чём. Затем постепенно, по одному, по двое все стали расходиться по комнатам. В итоге остались Дик, Снэйк, Арон и Лис. Они ещё строили различные догадки, обсуждали возможные варианты. Снэйк был пьян в усмерть. Дик пил не так много, поэтому держался. Арон был почти трезв. По Лис понять, в каком она виде, было невозможно.
Вскоре Арона забрала его девушка. Снэйк ещё некоторое время распинался, Дик ему что-то отвечал. Потом Снэйк замолк, подумал немного и, шатаясь, поднялся.
-Ладно, люди, опять скажут, что Снэйк нажрался. Пойду-ка я спать.
Он  шатаясь удалился. Дик и Лис молча допивали свои последние порции.
Потом Лис встала и вышла из столовой. Дик вздохнул, повертел в руке стакан, потом потянулся к бутылке и налил себе ещё. От того, что он напился, лучше, как всегда, не стало. И дело было не только в мёртвом городе. Совсем не в нём. 
Когда вошла Лис, сердце его на мгновение дало сбой. Она подошла и села рядом, положила голову ему на плечо. Дик про себя горько усмехнулся. "Не Дик плохой, просто водки мало".

Проснулся он один. Встал, побрёл в столовую. Завтраком и не пахло. За столом сидел мрачный Рагнар. Дик тоже уселся. Стали ждать, пока проснутся остальные.
Члены команды охали и ахали. Девушки поголовно не могли даже и слышать слова "водка" и "пиво". С большим скрипом общими усилиями приготовили что-то поесть.
После завтрака народ окончательно разбрёлся, кто куда. Хэл и Арон затеяли тренировку во владении оружием. Рагнар просто бездельничал. Девушки улетели куда-то в город. Дик один потерянно бродил по базе.
Так продолжалось до обеда.
Время от времени Дик приходил в командный пост и просматривал новости по сети. Количество погибших уточнялось. По причинам же и обстоятельствам ничего конкретного никто доложить не мог.
На обед собрались не все. Настроение у присутствующих ничуть не улучшилось, поэтому ели молча.
Ещё через час раздался вызов.
-Рагнар, "Тринити" назначает встречу. Нужно, чтобы туда прибыл кто-то от вашей команды.
-Что за встреча?
-Видимо, собираются передать очередное широковещательное заявление.
-При чём здесь мы?
-На этот раз ваша очередь. Другие команды уже посылали представителей на прошлые встречи.
-Хорошо, где назначена встреча?
-В северном районе, в секторе два, на крыше центральной башни.
Рагнар обвёл присутствующих взглядом.
-Нужен доброволец. Я на эту встречу не полечу, мне с ними не о чем разговаривать. Хэлу там тоже делать нечего. Снэйк, полетишь?
-Нет. Я с "Тринити" в своё время пообщался плотнее, чем хотелось бы. Больше желания с ними связываться не имею.
-Арон?
-Не имею желания смотреть на них иначе, чем через прицел.
Рагнар последовательно посмотрел на каждого из присутствующих. Большинство качало головами.
Дик колебался. Все они в какой-то степени были знакомы с теми людьми, которые теперь именовали себя "Тринити". Большинство имело к ним свой счёт. Счёт самого Дика был, пожалуй, чуть меньше, чем у остальных. В "Тринити" собрались разные люди, и не всех из них ему хотелось пристрелить при первой же возможности. Кое-кого он когда-то, до начала этой необъявленной войны, имел основания считать хорошими знакомыми. Дик подумал, что добровольно не вызовется никто.
Он ошибся.
-Хорошо, давайте я полечу, - встала Лис.
-Нет, Рагнар, - он злился на себя за то, что опоздал, - Давай, это сделаю я. Они меня, конечно, знают, и не очень-то любят. Зато и я большинство из них знаю.
Рагнар задумался.
-Хорошо, сделаем так. Летите оба.
Дик встал и пошёл за Лис к стоянке. В коридоре поравнялся с ней, кинул взгляд на недовольное выражение лица, гадая, что бы оно означало.
Глайдер повела она. Дик откинулся на сидении и закрыл глаза, прислушиваясь к самому себе. Чувство опасности ненавязчиво предупреждало, что их затея может иметь не самые удачные последствия. Дик постарался определить, в чём дело. Безусловно, встреча могла закончиться чем угодно. Это могла оказаться ловушка, или по ходу беседы могли возникнуть непредвиденные разногласия. Кое-кто мог бы попытаться свести с ним счёты. В последнее Дик не особо верил. Конечно, многое зависело от того, кого пришлют на эту встречу враги. Неизвестно было, как может отреагировать посланец на Лис. За себя Дик не особо боялся. Через минуту он понял, что и за Лис тоже не испытывает страха. Она вполне могла и сама позаботиться о себе. Тонкое ощущение надвигающейся беды касалось чего-то другого. Чего - Дик не мог понять.
-Знаешь, что-то не так. Что-то мне во всём этом не нравится.
-Зачем ты тогда вызвался?
-Кто-то должен был это сделать.
-Это могла сделать и я одна.
-Могла. А можно это сделать и вдвоём. Не надейся, от меня так просто не отвяжешься.
Лис с усмешкой покосилась на него.
-Кто девушку ужинает, тот её и танцует?
Ему не оставалось ничего другого, кроме как улыбнуться в ответ.
-Недавно мне именно так и казалось.
-Нет. Тебе казалось неправильно.
Он пожал плечами. Что ж, для него это не новость. Он всё это видел. Знал, что так всё и будет. Теперь уже знал наперёд, чем всё кончится.
Ничем.
Так стоило ли начинать всю эту заведомо безнадёжную историю? Стоила ли игра свеч? Зачем он продолжал цепляться за несуществующий шанс, когда разумнее было всё забыть. Проще, умнее.
Вот только Дик почему-то не хотел ничего забывать.
Посадочная площадка находилась у подножия центральной башни. Сектор безопасности позаботился о том, чтобы на время встречи в округе не осталось ни одного человека. Дик и Лис прошли по пустой стоянке. Лифт в башне был внешним, встроенным в стену. Поднимаясь они смотрели на панораму города.
Вышли на крышу.
Посланца Дик узнал сразу, и понял, что встреча пройдёт без неприятностей. С этим человеком ему делить было нечего.
-О - рожа твоя мне знакома, - вместо приветствия начал парламентёр "Тринити".
-Как же, как же. И тебя я тоже не забыл.
Посланец скривился, потом с интересом посмотрел на Лис, слегка поклонился:
-Здрасьте.
Лис кивнула, недружелюбно посмотрев ему в глаза. Посланец снова повернулся к Дику.
-Тебя, что ли, прислали?
-Как видишь. Что имеет нам сказать "Тринити"?
Посланец снова хмыкнул и протянул папку с бумагами.
-Мы, как и обещали, официально передаём вам список лиц, подлежащих уничтожению в первую очередь. Если вы их нам выдадите, остальных пока трогать не будем. Любой, кто помешает нам разобраться с этими людьми, будет считаться нашим врагом, и будет занесён в тот же список.
Посланец сделал паузу и напоследок пошутил:
-Могу обрадовать, тебя там пока нет.
-Ну, спасибо.
-Но не расстраивайся, если попросишь, обязательно внесём.
-Я подумаю. Подозреваю, что там компания хорошая, может стоит присоединиться.
-Думай-думай.
-Это всё?
-Всё, а чего тебе ещё надо?
-Мне много надо, ты столько не достанешь.
Посланец в очередной раз хмыкнул.
-Как у вас поживает население в южной части города?
-Догадайся с трёх раз.
-Могу и с одного. Можешь обрадовать своих. Дальше будет ещё интереснее. Каждый раз, как будет падать очередная «Звезда», всем, кто там окажется, будет плохо.
-Почему?
-Потому, что резонирующее покрытие будет отражать электромагнитный импульс.
Дик застыл в замешательстве.
-Откуда такие сведенья? - наконец спросил он, выбрав наиболее осторожную линию поведения.
-Это, знаешь ли, проверено на опыте. Мы в своей зоне держали кое-кого из пленных. Они все померли от страха, когда упала «Звезда» в Экайе.
Дик задумался. Нужно было так сформулировать следующий вопрос, чтобы сразу полностью прояснить картину, не выдавая лишний раз собственной неосведомлённости в деталях. Посланец, похоже, думал, что сектор безопасности уже докопался до истинных причин катастрофы. В первую очередь Дик решил уточнить источник информации.
-Я смотрю, вы так хорошо разбираетесь в том, как это действует. Уж не ваша ли это часом работа?
-Нет. Не наша. Генератор, настроенный на резонанс с отрицательными эмоциями - это неправильно. Он косит кого попало. А мы уничтожаем выборочно. Это тени придумали.
-И вам сами же и объяснили?
-Да, они похвастаться иногда любят.
Дик начал понимать. Объяснение было почти исчерпывающим. И вот это было именно то, чего нужно было ожидать. Биофизика и псионика всегда были главной страстью теней. И «Чёрная Звезда» - это генератор электромагнитного поля, которое каким-то образом вызывает резонанс, усиливает страх, злобу, всё худшее в человеке, доводит их до такого порога, за которым только сумасшествие или смерть. Чёрный снег - это распыление определённого покрытия, отражающего импульс. Или действительно резонирующего с ним, усиливающего?
С каждым ударом будет возрастать площадь покрытия, пока вся планета не станет одним огромным излучателем, отзывающимся на падение каждой новой Звезды. 
Этого не может быть, сказал себе Дик. Это бред. Такое невозможно. Люди не испытывают постоянно одни отрицательные эмоции. Это не сработает.
И тут же понял - сработает. Для того и нужен громкий взрыв, потому и падает на цель чёрный снег. Породить страх, потом усилить его, довести до максимума. Изощрённый и надёжный способ убийства. Не испугавшихся доконает злоба или всё остальное, всё худшее, что всплывает в человеческой душе, когда вокруг все сошли с ума. Один испугавшийся заразит страхом и злобой остальных. Выживет так мало людей.
Хуже того. Каждый новый удар будет заставлять людей испытывать всё больший страх и ярость. Начнётся цепная реакция. А удары будут только учащаться.
Дик посмотрел в серое, затянутое облаками небо.
Главное - не бояться.
Посланец "Тринити" посмотрел на часы.
-Баста карапузики, кончилися танцы. Мне пора. А вы постойте здесь ещё с полчасика. Такой был уговор.
Он быстро пошёл к лифту. Лис проводила его взглядом.
Дик подошёл к парапету, опёрся на него и стал смотреть на город. Как же мало было шансов выжить. Много ли найдётся здесь, в этих изящных и высоких башнях людей, которые больше привыкли радоваться, чем грустить или бояться? Про себя Дик знал точно - он не из таких. Он столько лет жил с болью и тоской. Когда-то кто-то сказал Дику, что надо уметь быть счастливым. Дик не умел. А так хотелось бы научиться. Это было так сложно. Ничуть не проще, чем отказаться от иллюзий и сжиться с тем человеком, которого пошлёт тебе слепой случай. Не проще, чем бросить поиски идеала ради так не похожего на него реального человека. Это было практически невозможно, как ему всегда казалось.
-Дик, - Лис стояла прямо у него за спиной. Когда Дик обернулся, она подняла руку. Дик посмотрел туда, куда она показывала.
Там, чуть правее зенита, медленно сползала вниз большая чёрная тень.
У Дика на мгновение замерло сердце.
Нет. Только не бояться. Я не знаю, что это. Это не обязательно то, о чём я…
Тень взорвалась, расплескав вокруг клочья тьмы. Чёрное облако, постепенно редея, разлилось над городом. Грохот перекрыл слабый городской шум.
Дик следил за облаком, боясь отвести взгляд.
Только не бояться, уговаривал он себя. И понимал, что игра окончена, и им не выбраться. Это была очень хитрая ловушка. Помимо них в зоне поражения сейчас находилось много, очень много сотрудников сектора безопасности, обеспечивавших оцепление и прикрытие. И секрет оружия теней умрёт вместе с ними.
Дик знал, что не сможет остаться спокойным, при виде всего, что здесь начнётся через минуту. Знал, что Лис тоже не сможет. Расчёт был точен. Выхода не было.
Он посмотрел на Лис.
И понял, что может сделать только одно. Не важно, спасёт ли это их. Даже если нет, умирать по-другому он не хотел.
-Лис.
Она смотрела на него.
-Лис, я всё знаю… И не важно что будет дальше. Не имеет значения, что будет потом. Не думай об этом. Ни о чём не думай… Просто закрой глаза и сделай шаг вперёд.

Чёрные снежинки медленно падали на город. Ложились на улицы, на крыши домов, на застывших в недоумении и тревоге людей. Падали и таяли, не оставляя после себя никаких видимых следов.
Потом чёрный снег прекратился.
А через секунду город накрыла волна безумия. Нарастая, она пронеслась по вновь образовавшейся зоне отчуждения, сметая на своём пути людей. Пронеслась и схлынула, оставив после себя вымершие кварталы.
Лишь на вершине самой высокой башни остались стоять две человеческие фигуры. Они застыли, слившись в одно целое, прижавшись друг к другу. Глаза их были закрыты, а лица озаряла еле заметная, чуточку горькая улыбка.

-Дик, Лис, ответьте. Дик, вы живы? Ответьте.
В голосе Рагнара сквозило отчаяние.
Дик, не открывая глаза, нажал кнопку передачи на рации.
-Да.
В наушнике раздался отдалённый возглас.
-Дик, с вами всё в порядке? Как вы?
-Мы живы. С нами всё будет хорошо.
-Дик, немедленно уходите оттуда. Началась операция по классу "Выжженная земля", категория ноль. Через несколько минут они всё уничтожат. Ударные корабли уже на подходе.
Так не хотелось двигаться. Так не хотелось открывать глаза и опускать руки. Он не знал, повторится ли когда-нибудь то, что он чувствует сейчас.
-Хорошо, мы уходим.

Их машина снялась с крыши и взмыла в серое вечернее небо.

P. S. Все события и герои данного произведения вымышленные. Любое совпадение с событиями, реально имевшими место, или с реальными людьми, живыми или умершими, не преследует никаких целей и не несёт в себе направленного содержательного подтекста.