Читранская Сага. Эпизод 3. Глава 10

Утром отряд Метарии снялся с ночной стоянки и направился, куда показывала Нир.
- Оттуда мы, наверняка, сможем напасть на след суорров! Они, конечно, могли и полететь, но вот Алмиран явно шел пешком! – говорила Метария, когда они шли по берегу.
За еще одним изгибом побережья они наткнулись на судно, завязшее в песке.
Метария переместилась на палубу, быстро заглянула в каюты, и вернулась.
-Конечно, их тут нет, - сказал Фарайд.
- В самом деле, было бы странно, если бы они нас ждали, - хмыкнула Лантарэ.
- Вперед, в лес! Конечно, они могли решить обогнуть его, но я не следопыт, и не ищейка, пойдем через лес, потому что так короче и если не перехватим их, то будем там даже раньше. 
- Раньше… что-то после наших двухдневных прогулок по лагерям разбойников я в этом сомневаюсь, - усмехнулся Фарайд.
- Нам нужно спешить, так что меньше болтайте и шевелите ногами. Да, и еще, если суорры все же нам встретятся. Не стреляйте им по крыльям…
- Стрелы отскакивают! – кивнула Нир.
- А ты откуда знаешь?
- Вы уже говорили, - ответила она.
- В самом деле? Когда бы я такое говорила, когда бы мы встречались с суоррами?!
- Ну это было еще когда мы шли в Кардаль,
- Странно…я такого не помню. Не важно, значит вы знаете… И не подставляйтесь – первое и последнее правило. Убивайте суорров, но не приближайтесь к Алмирану ближе, чем на пять шагов – такова длина Кисти вместе с рукой. 
- А вдруг… - Начала было Нир.
- Это мое дело, - отрезала Метария. – Вы здесь так, для количества. И ему суорры тоже до кучи, вот с ними и деритесь!
- Вы, одна, да с ним… - выдохнула Нир.
- Ты либо недооцениваешь меня, либо переоцениваешь его! Мое появление здесь – сюрприз, как я поняла. Суорры не знают, что мы здесь, иначе бы давно вышли на нас. Бренсар как всегда уверен, что он умнее всех… И у него нет причин сомневаться, если он сам не явился к Сэалан и не рассказал ей все свои замыслы. Может, конечно, смерть и сказалась на его рассудке, но не настолько, чтобы он начал выкладывать врагам свои планы! Что-то здесь не так, или Алмиран – смертник, или…или я.
Метария опустила голову и зашагала вперед.
Но вдруг Лантарэ громко сказала:
- Кажется у меня теперь кошачий слух!  Ребята, здесь кто-то есть… - При этом полупума посмотрела наверх и взгляд ее остановился на кроне аврингта, росшего чуть в стороне от тропы.
- Там? – Метария вскинула голову. – Я ничего не слышу!
- Может быть… проверим? – предложила Нир, вскидывая арбалет.
- Стреляйте! – махнула рукой Метария.
- Я везучая,  -  заявила Нир, заправляя стрелу, - если там кто-то есть, я точно в него попаду!
- И заставишь бедолагу помучаться – снова попадешь в руку! – скривилась другая арбалетчица, которую вроде бы звали  Ранарда. Она всегда была немногословна, но крайне редко промахивалась. По ее тусклым глазам, Метария догадалась, что у нее за плечами, возможно, тысячи ноэлов тренировки, да еще и неплохая практика во время первого вторжения Бренсара.
- Ну вот еще! – надула губки Нир.
-Нет? Ну тогда в ногу, хотя если бы ты попала ему хотя бы в ногу, может мы бы его там и убили!
- Ну да, захотела! – огрызнулась Нир.
-Ты же вечно стреляешь куда попало!
- Куда попало это Лалаанг спираль вызывает! – вставила Метария.
- Да потому что ты косоглазая! – разошлась Ранарда.
- Да потому что ты меня так научила! Сама не умеешь, и еще меня учить бралась!
- А кому ты еще нужна, сиротинушка, только этой лесной твари, да только вот какая проблема – лапами неудобно стрелять, видимо тетива рвется об когти!.. – Ранарда вконец вышла из себя. – Зря она тебя вообще притащила! И Ильтария тоже, добрая душа! Знай мое мнение, девочка, я бы тебя добила!..
- Знай мое мнение, деревенщина, - вступилась Метария. – Ты слишком много о себе возомнила!  Закрой рот и делай, что я тебе сказала!
Пока они ругались в кроне дерева что-то зашумело и затихло.
- Кажется мы его упустили, - махнула рукой Метария. – Идемте.
Нир вытирала капли беззвучных слез, покатившихся из глаз и вся дрожала.
- Почему?.. – покачав головой и глядя на Ранарду, спросила девчонка.
- Потому что добрые все стали! – огрызнулась она. – А теперь жалуются!.. Да лучше бы ты умерла, и ты, кошка, лучше бы вы все умерли! Чем она…
На этом Ранарда замолчала и ушла куда-то в конец колонны, к альреттанцам.
- Меня вот интересует, почему ты почти девяносто ноэлов молчала об этом?! – выкрикнула Лантарэ, до сего времени молча пребывавшая в тихом кошачьем шоке.
Но Ранарда или не слышала, или ничего не сказала.
- Нир, - тихо сказала Метария, - успокойся и пошли. Не стоит принимать близко таких как она, как и таких как я…
Ворессис взяла Нир под руку, и они пошли вперед по тропинке. Немного погодя за ними двинулись и все остальные.
- Но все же, - продолжала Метария. – Я побуду твоей проповедницей… Нир, прошлое есть у всех. Вот почему так опасно попрекать другого своим прошлым, вот, мол, у меня была такая плохая жизнь, да у меня счастье не сложилось, а ты такая-то такая… Никогда не стоит делать этого, особенно если не знаешь, что в прошлом у твоего малознакомого, случайного собеседника. Твоя Лантарэ попрекнула меня как-то, что у меня была счастливая жизнь, с самого детства в высшем обществе, балы, приемы, вечеринки… Но ведь она ничего про меня не знает. Ей повезло, что я не реагирую так, как Ранарда! Я предпочитаю молчать, может кто-то и сочтет это моей трусостью, мне все равно…
- Вы правы, Лантарэ говорила, будто у Ранарды была дочка, такая же маленькая, как я тогда и она умерла от синей лихорадки, - понизив голос, сказала Нир. – Но почему-то я не упрекаю Ранарду в том, что она сама выросла с родителями, и в семье, а не в казарме!
- А, по-моему, у тебя неплохая семья, Нир! – улыбнувшись, Метария оглянулась назад.
- Вы так считаете?.. Тогда в семье не без урода!
- Ты и сама понимаешь, что винить ее не в чем, разве не так?
- Так, - со вздохом кивнула Нир.
- Ну вот и разобрались. Никто еще не знает, чем все это кончится, а умирать в ссоре с кем-то, на мой взгляд, просто обидно!..
- А вы расскажете мне про свое прошлое? – вдруг спросила Нир.
- Однажды, возможно, - тепло улыбнулась Метария. – А пока нужно разбить лагерь, уже вечереет.

                ****
Алмиран с суоррами Лаллет пару дней назад добрались до второго поселка, построенного Бренсаром.
- А тут уже гораздо лучше, скамейки… - говорила суоррен после скрупулезного исследования здешних мест. – И в домах гораздо теплее, и кровати не одна на одну, а по раздельности.
- Очевидно, это местечко предполагалось уже для тех, кто не ушел после посиделок на сырой земле! – усмехнулся Алмиран.
- А что были такие? – удивилась Лаллет.
- Ну да, правда, далеко они не уходили! – заверил ее бывший Стяжатель. – Бренсар либо лично справлялся с ними, либо отправлял меня или Вэльнира. Все просто, если ты не с нами, ты против нас.
- А за вас, - словно бы между прочим сообщила Лаллет. – Кстати, я отправила суорров  на разведку…
- Зачем?! – возмутился Алмиран. – Опять самовольничаешь?!
- Ну, мы ведь уже третий день здесь и, кажется, не торопимся. Они слетают до Несс-Аила и  назад! Они улетели уже давно, скоро вернутся.
- Мы и правда не торопимся, пусть поволнуется Последняя! Но я не вижу оснований гонять твоих синих дружков! Ты думаешь, за нами кто-нибудь идет?
- Вполне возможно. Последняя предполагала это, поэтому меня отправила с вами!
- Вряд ли кто-то из наших мог знать, где я и куда направляюсь.
- Вот попомните мои слова! – покачала головой Лаллет. – Мой отец всегда говорил: никогда не стоит недооценивать фиолетовокровых!
- Скажешь тоже! – скривился Алмиран. – Синевкровая!
- Я вот тут подумала, что цвет нашей крови едва ли не самое последнее, самое никчемное из наших свойств. Какая разница: синяя, фиолетовая, красная –  и среди ваших бывают такие…что после того называть нас гадкими убийцами, так и просто несправедливо!
- Ты молодая, Лаллет, я, в общем-то, давно понимаю, о чем ты только догадалась. Ну называю я вас синими, не столько со зла, сколько в шутку!
- Шутник! – тряхнула головой суоррен, взметнув голубые волосы. 
- Если бы я вас ненавидел, я бы вас переубивал сразу же, чтобы вы мне не мешали! Ничего не имею против вашего синего народца, просто всем нам свойственно недолюбливать тех, кто на нас не похож. Это где-то внутри живет у каждого. Низшие расы Читраны не любят нас…
- А нас не любит высшая раса Салнадда, мы им там никогда не были нужны! – в ответ вздохнула Лаллет.
Тут за спинами Алмирана и суоррен спустился один из ее отряда.
- Докладывай, - обернувшись и властно махнув рукой, сказала Лаллет.
- За нами идут, леди суоррен. Они думают, мы о них не знаем, я слышал их разговор, и насколько смог уловить речь фиолетовых…
- Понятно, - остановила его суоррен. – Вот, а что я вам говорила!
Алмиран раздраженно махнул Кистью, так, что несчастный суорр, едва успел увернуться.
- Кто, сколько их? – спросил он суорра.
- Женщина фиолетовокровых, господин, - ответил тот.
- Одна?! – насмешливо поинтересовался Алмиран. – Едва ли тогда нам стоит опасаться.
- Нет, она не одна, но их отряд меньше нашего!
- Радует хоть это. Ну, и сколько их?
- Одна! – снова кивнул суорр.
- Всего их сколько?! – раздраженно рявкнул Алмиран.
- Одна, господин, клянусь, больше нет!.. – со страху синекожий попятился назад.
- Уйди с глаз! – велела ему Лаллет.
- Убил бы! – прошипел Алмиран.
- Не сердитесь, он все равно не скажет вам больше, - объяснила суоррен.
- Считать только до одного научился?!
- Нет, просто, видите ли, у нас не считают простых. То есть считают только магов Провала, таких как я, ну или, если речь идет о фиолетовых, то магов Читранского Света.
- То есть там может быть целая армия, а их ведет одна, скажем, Неаремин, и они будут мне утверждать, что она одна, так?!
- Ну… - протянула Лаллет.
- Так, я тебя спрашиваю?! Шевели своим синим языком!  - Алмиран с трудом сдерживал себя, чтобы не тряхнуть хорошенько за плечи эту наглую синюю девчонку.
- Так, - нехотя призналась она. – Нас двое, она одна, поэтому он сказал, что наш отряд больше.
- То есть сюда сейчас вполне может идти сотня-другая?!
- Увы, - опустила глаза Лаллет.
- Я был не прав насчет вас, с радостью бы вышиб ваши синие мозги…
Глаза Лаллет при том наполнились слезами.
- Вот за то вас и ненавидят те, кому приходится жить с вами в одном мире! Вы все врете!
И суоррен убежала прочь.
- Все какие-то ненормальные! – проворчал Алмиран. – Вдвоем с Последней бы уже давно за этой формулой слетали!
Тут Алмиран услышал за спиной тихий перезвон суоррский крыльев, и еще один разведчик опустился на землю.
- Где леди Лаллет? – кое-как по-иввелински выговорил он. В общем-то, Алмиран понял только «Лаллет» и догадался по интонации, что нужно суорру.
- Там! – махнул рукой Алмиран.
Суорр направился в дом, где минутой ранее скрылась Лаллет .
Алмиран же направился искать кого-нибудь, кто сносно бы понимал его речь. За две сотни ноэлов проведенных в Салнадде ИльтариИльтари нисколько не утруждал себя изучению суоррского языка, и вот теперь, оказавшись посреди суорров и без Последней, которая свободно говорила на их языке (еще бы, это же язык и арээми тоже!), впервые пожалел об этом.
- Ты считать умеешь? – выцепив первого попавшегося суорра, стал спрашивать Алмиран.
Тот кивнул.
- Можешь полететь на разведку,  и если кого-нибудь встретишь, таких как я, пересчитать всех, в том числе и простых, понятно?
Но суорр, похоже его не понял.
Следом Алмиран подошел к суорри  с гривой блестящих иссиня-черных волос с той же просьбой.
Суорри владела языком, столь же хорошо, сколь и Лаллет, но она ответила, высокомерно вскинув голову:
- Я фрейлина принцессы, а не суорри на побегушках! Моя мать двоюродная сестра суоррен!..
Алмиран не стал вслушиваться в долгое разъяснение родства, за которое взялась суорри, поскольку слово «суоррен» для него было слишком неоднозначно. Фрейлина явно понимала о ком говорит:  о Лаллет, о ее матери, или ее отце – но откуда Алмирану это знать, когда они все – «суоррен»!
- Что ж ты тут делаешь, фрейлина! – раздраженно усмехнулся Алмиран.
- Разумеется, следую за моей госпожой! – скривилась она.
- Если тебе жить не надоело, слетай и пересчитай наших врагов, крылья не отвалятся! – прикрикнул на нее Алмиран.
- Если леди Лаллет мне прикажет, я полечу, а по вашей прихоти, я и с места не сдвинусь!
- Синяя дрянь!
Суорри возмущенно фыркнула и ушла.

Еще день Алмиран провел у себя в доме, Лаллет к нему не приходила, и другие суорры тоже. Он и не хотел, чтобы его беспокоили.
Найдя еще несколько листков с записями Лиринаэ, он жалел только о том, что у него нет сейчас посоха.
Селмэн-Мэтари-Дайи-Ниир-Фирин-Ильтари-Таллиэ-Маали… Даже по скромным подсчетам, это великая формула! Селмэн и Фирин вместе, да еще и Маали в той же формуле, через два среднетяжелых чарда, конечно, но все-таки, классические циклы формул о таком и не помышляют!
«Чувствуется влияние Сэалан и Вэльнира на нашу Лиринаэ! – про себя усмехнулся Алмиран, пересчитав количество чардов в формуле. – Правда эта парочка не столь смело смешивала несовместимое! Это рука Лирины!.. Да только что же ты, ФиринАлара хотела этим сказать…»
В этой записи не было сделано исправлений, но и она чем-то не понравилась своей создательнице. Лиринаэ перечеркнула эту восьмичардовую комбинацию двумя чертами крест-накрест.
Стало быть не то… Только сама Лиринаэ лучше всех знала, как должна выглядеть формула всей ее жизни.
За окном уже вновь темнело, когда Алмиран заметил вдруг Лаллет, сидящую на кресле у двери.
- Ты тут что делаешь? – резковато спросил Алмиран.
- Жду, пока вы закончите разбираться с этой несчастной бумагой! Сидите над ней целый день, я думала, вам не следует мешать.
- С чего это целый день! – отмахнулся Алмиран.
- С того, что уже вечер, - устало улыбнувшись, ответила Лаллет. – Я должна была вам сказать еще вчера, но вчера я вас не нашла…
- Ну да, как же! Я никуда не пропадал! Просто вчера ты была в обиде, скажи проще!..
Лаллет промолчала, а после сказала:
- Она не одна, та, что идет за нами. К ее отряду идет подкрепление из Несс-Аила, ими тоже руководит женщина.
- Старые илветраанские стервы объявили на меня охоту! Наверняка, это Неаремин и Роалирна – две подружки! Или уж Неаремин до меня не опускается… Тогда Дандренда и Роалирна, может еще Фельфирла, хотя я буду очень смеяться, если она прийдет убивать меня с велле и своей помощницей, которая будет стоять и поддакивать! Нет, я полагаю, ворессис против меня не отправят, следует ждать старую гвардию из Культа Пенвелл.
- Ничего я в ваших культах не понимаю, - проворчала Лаллет. – Вы мне скажите, ворессис – это которые с палками ходят?
- С палками! – посмеялся Алмиран. – Нет, это которые с трещотками!
- Ну тогда, как раз они за нами и идут. Обе, как мне доложили. С палками никого нет.
- Смешно, если Денерра! Ну да ладно, собери своих, надо им кое-что сказать.
И вот Алмиран вышел на крыльцо главного дома, совсем как Бренсар, разве что не стал кричать на пол-леса и размахивать руками.
- Их гораздо больше, чем вас, раза в два как минимум. Поэтому сталкиваться с ними в прямом сражении я не хочу. Нам нужно уйти от преследования, и попытаться, если это возможно, запутать их. Не знаю, что они думают насчет нашей цели, но ее истиной точно никто не знает…
- А какая же у нас цель? – поинтересовалась Лаллет.
- Попытаться уничтожить Последнюю и освободить твой народ! – усмехнулся Алмиран. – Или ты сама забыла. Но для этого нужна последняя формула Лиринаэ, мы идем за ней. В случае, если мы все же встретим посланных за нами двоих ворессис с их отрядами, в любом случае держитесь подальше от них. Я разберусь, если что, за вами в таком случае остаются их войска, понятно?
- А они и не могут напасть на магов, - отмахнулась Лаллет. – Кодекс не позволяет. Как и мне нападать на простых воинов…
- Какой кодекс, ты о чем?! – удивленно спросил Алмиран.
- Кодекс сражений суорров, толстенная такая книга, о том, кто и с кем должен биться, когда встречаются два вражеских войска. Вот мы с вами по этому кодексу, можем только обороняться от их рядовых войск, если они на нас нападут, а нападать должны на их начальниц, поскольку мы стоим с ними на одной ступени…
- Вот так бред! – сплюнув на землю, сказал Алмиран. – У нас все убивают всех и все на всех нападают!
- Ну… - смутилась Лаллет. – Вообще-то и у нас также… Этот кодекс просто так, для интереса, а когда дело доходит до битвы, его все забывают!
- Тогда ладно, - усмехнулся Алмиран. – Собирайтесь, завтра уходим отсюда, если не хотим дождаться их здесь!
 
                ****
    
Между тем отряд Метарии добрался до первого поселка Стяжателей, откуда Алмиран с Лаллет ушли давным-давно.
Почитав надписи на стенах, Метарии стало не по себе. Она поняла, что это за место и даже не позволила своим людям ночевать в этих относительно комфортных домах, а погнала их дальше в ночь.
Альреттанцы, конечно, жаловались, но Фарайд заставил их замолчать и идти дальше. Метария и вовсе забылась в воспоминаниях и шла, не разбирая дороги.
Вот они те проклятые края, куда голос Бренсара призывал Метарию собирать новых последователей движения Стяжателей… Была ли она сама здесь, северянка не помнила, но что-то внутри подсказывало, что была.
Только к середине ночи она выбрала место для ночевки в стороне от поселка Стяжателей. Уснуть она и не надеялась, села у костра, застыв как изваяние, глядя в огонь. Взгляд ее тусклых глаз казался мертвым  и пугал Нир, сидевшую рядом.
- Госпожа Тармеанг, - тихонько позвала она.
- Я устала, Нир, - сказала Метария, поражаясь тому, как жалобно прозвучал ее голос.
- Так идите, отдохните.
- Не поможет, да и не получится… Бренсар – он ведь снова жив… Кто знает что теперь будет. Веришь, нет, а я ненавижу эти места, хотя не была здесь ни разу!
- Вы хотели рассказать мне что-то о своем прошлом! – напомнила Нир.
- Не сейчас. Ступай лучше спать.
- Я не хочу, - опустила голову вреаннка. – Мне опять приснился этот сон, что меня завалило, поэтому я и пришла к вам…мне страшно, госпожа Тармеанг, а пугать бедную Лантарэ я не хочу!
- Не бери в голову, ну завалит и завалит. Убьют и убьют… У тебя ведь по сути в жизни нет ничего, как и у меня. У тебя нет своего дома? Нет. Нет семьи? Нет. Нет ничего, о чем ты где-то далеко мечтаешь… Нир, даже твоей хваленой любви, ее ведь у тебя тоже нет! Не жалко, если тебя убьют.
- Но, госпожа Тармеанг, это все еще можно обрести! – вцепившись в запястье Метарии, проникновенно сказала девчонка. –  Мы победим, Читрана победит! Тогда все у нас с вами будет, слышите?
- Не слышу, Нир, - сбавив голос до едва слышного шепота, сказала Метария и покачала головой. – И не хочу слышать. Не уверяй обреченную в том, что все будет хорошо…
- Вы не обречены! – возразила Нир.
- Да все мы обречены, разве ты этого не понимаешь?!
- Не хочу понимать!
- Таким как ты обиднее всего умирать. Но я хотела бы умереть такой как ты! – Вдруг сказала Метария, приобняв Нир за плечи, как подругу, но даже больше, как младшую сестру. – Ну так вот, Нир…
И она в четвертый раз в жизни рассказала свою историю, после семьи Леарана, Алмирана и Сэалан. Нир стала ее последней исповедницей, потому что Метария была уверена, что ей уже никому не придется этого рассказать.
В отличие от Алмирана или Сэалан, Нир, как и Леаран молча выслушала все, а потом тихо вздохнула и сказала:
- Вот почему вы сказали о том, что у всех есть прошлое… А Лантарэ… Ну простите ее, пожалуйста.
- Я не злюсь на нее. Скажи только, Нир, что ты теперь думаешь обо мне?
- Я вас понимаю! И считаю, что у вас не было другого выбора, как и у нас сейчас! Вы, возможно, тоже не хотели никого убивать, как не хотите сейчас убивать Алмирана, но так получилось…
- Это приказ, Нир, а то – моя личная ошибка. И никто не заставлял меня, Бренсар лишь навел меня на мысль, но решение принимала я сама… и никто не обязан был меня удерживать, но я бы так хотела, чтобы Леаран сделал это!
- Удержал вас? – переспросила Нир. – Я бы вас тоже не удержала! Я бы помогла!
- И после этого ты говоришь, что я жестокая! – усмехнулась Метария. – Ладно, ступай спать, завтра тяжелый день…
- А что завтра? – поинтересовалась Нир.
- Завтра – погоня, - устало кивнула Метария. – Самая обыкновенная погоня, потому что я хочу поскорее разделаться с этим всем!.. Я буду идти, либо пока не настигнем их, либо пока я не упаду замертво!
С этими словами Метария воткнула свой загнутый клинок из видоизмененного нер-гилима в землю у своих ног.

                *****

Уже под утро она прилегла на землю у догорающего костра, чтобы немного отдохнуть. Нир спала, укутавшись плащом, неподалеку. Метария уверена была, что не уснет, но сама не заметила, как впала в легкую дремоту.
Что это было, сон или туманное видение, она так и не поняла. 
Ей казалось, будто она лежит на спине и чья-то рука, гладит ее по лбу. Далекий, почти забытый, но в то же время родной, неумолимо знакомый голос сказал ей:
- Однажды ты проснешься, и я скажу тебе, как люблю тебя… Я знаю, ты поверишь мне и забудешь все, что с тобой было… Ты только не уходи, просыпайся…
Метария подхватилась и с ужасом поняла, что уже светает.
- А ну подъем! – выдрав из земли свой зазубренный крюк, крикнула ворессис. – Они рядом, и мы их догоним!..
- Что вам приснилось? – спрашивала Нир, едва поспевая за Метарией в пути через лес.
- Я не спала, как мне могло что то присниться, - отмахнулась она, не оборачиваясь.
- Вы проснулись, точно от страшного сна, госпожа Тармеанг! – не отставала девчонка. – Это что-то из вашего прошлого?..
- Да… - приостановившись, протянула Метария. – Только я не знаю из какого!..
- Это все из-за меня! Вы из-за меня все это вспомнили и… - начала было Нир.
- Не из того прошлого…хотя, кто знает. Я уже давно забыла, как звучал голос Тадлина… Не важно, Нир, это какое-то глупое видение, которое я сама-то не поняла!
- У всех какие-то дурацкие сны, видения…
- А я тебе что говорила! Мы – обречены, - горько усмехнулась Метария.
- Вам приснилось, что вас убили? 
- Нет, что ты, хуже! Неизвестно кто думал мне в любви объясняться, когда я проснусь!.. Бред какой-то!
- Это еще как подумать, что хуже… - задумалась Нир.
- Да лучше бы меня убили! – заявила Метария. – Смерть куда проще любви, дорогая, и куда ближе!..

                ****
Утром того же дня, правда не столь ранним, Алмиран с Лаллет и суоррами собирался покидать поселок, где и без того слишком задержался.
Он в последний раз долго посмотрел на листки черновиков на столе Лиринаэ,  и не взял их с собой. Более того, он положил на этот же стол те записи погибшей Стяжательницы, которые взял в первом поселке.
- Тебе, Лирина, - сказал Алмиран. – Если бы ты только могла мне подсказать... что скрывает замысел твоей последней формулы. Но ты слишком далеко…
И дверь в комнату сама собой открылась перед ним, когда он собирался выходить. Резкий порыв ветра всколыхнул длинную выцветшую занавеску, на которой нельзя было уже разобрать  лилового узора… и вновь все стихло.
Тут в коридор вбежала Лаллет, с выправленными крыльями и когтями.
- Что случилось? – увидев этот ее облик, поинтересовался Алмиран.
- На нас напали, - со вздохом сообщила она.
- Они уже здесь?! – удивился Алмиран, хватая кисти.
- Я не знаю кто это, но они краснокровые!
- Откуда бы…Ладно, идем!
Они выбежали на улицу, где развязалось целое сражение. Против двух десятков суорров Лаллет, откуда-то взялось почти полсотни смертных непонятного происхождения. Особой брони и вооружения у них не было, обычная банда: кто с тесаком, кто с топором…
Лаллет задумалась.
- Отойдите… - протянула она.
И тут же суоррен взмахнула руками, на кончиках ее когтей зажглись баргово-красные огни такой яркости, что невозможно было прямо на них смотреть. Алмиран никогда так близко не видел, как творится магия Провала, но мог оценить, что Лаллет владеет ею неплохо.
Вскоре Межпространственная Тьма, которую использовала суоррен, начала, выражаясь по-читрански,  «брызгать». Искры полетели во все стороны, но Лаллет все никак не могла направить этот огненный смерч, охвативший ее когти. Алмиран, похоже, ошибся насчет ее способностей…
Он покачал головой и расправил Кисти.
Конечно, это оружие направлено строго против носителей Читранского Света, но и с людьми оно не бессильно. Этого самого Света в Кистях было достаточно, чтобы пережигать людишек в пепел одним прикосновением.
Алмиран размахнулся было, испепелив разом троих, но где-то рядом проскользнула волна горячего воздуха и вспышка Межпространственной Тьмы ослепила его похлеще выброса веллани Метарии.
Когда он кое-как смог осмотреться, увидел впереди пятно выжженной и дымящейся земли с дотлевающими костями несчастных, оказавшихся в поле действия этого довольно-таки стихийного, по мнению Алмирана, заклинания.
Оставшиеся разбойники спешно бежали.
- В другой раз держи свое колдовство при себе! – рявкнул Алмиран. – Или скажу тебе проще – не умеешь, не берись! 
- Все я умею! – огрызнулась Лаллет. – Я не промахнулась, никого из своих не задела!..
- Мне бы посох, я бы тебе показал!.. – махнул рукой Алмиран.
- Ну да, вы бы еще помнили, как эту палку в руках держать!.. – тихо проворчала суоррен.
- Закрой свой рот! – раздраженно бросил Алмиран. – Я хотел бы узнать, кто были эти странные смертные… речь их вроде бы не хормирская, а внешне похожи… Могли ли их отправить наши преследователи? Этакое красное мясо, чтобы отвлечь нас и самим повеселиться!.. Что ты думаешь?
- Кажется, вы велели мне молчать, - обиженно напомнила Лаллет. – Я не умею говорить с закрытым ртом!
- А ты открой и скажи!
- Я не знаю этих ваших хормиров, не хормиров, ничего в этом не понимаю! Краснокровые и фиолетовокровые, вот и все, кого я в Читране различаю!
- Ай-ай, Лаллет! – усмехнулся Алмиран. – Тебе разве Последняя не говорила, что это твой мир, как так, не знать свой мир…
- Если мы победим, если Последней не будет, мы вернемся в Салнадд. Мне не нужна Читрана, мне нужна только свобода! Пусть наш Салнадд и «прокисший», как вы говорите, но он все-таки наш! Тысячи и сотни тысяч ноэлов даже для вас – много, а для нас, утративших бессмертие арээми, и вовсе неисчислимо много… Я не считаю Читрану своим миром. Мой народ пролил столько крови за мечту Бренсара, и сколько прольет за мечту Последней, что Читрана уже никогда не станет нашей мечтой. Как может быть мила вечная битва, отнявшая столько у нас и наших предков?! Читрана – это своего рода повинность, на которую нас гонят, как на каторгу, чего вы хотите еще услышать?!..
- Ничего, - тихо ответил Алмиран. – Ты достойная суоррен, леди Лаллет, если мы победим, ты сможешь объяснить остальным это все, и я обещаю тогда помочь тебе сделать так, чтобы никто из нашего мира больше никогда не мог открыть проход в Салнадд. Эти Кисти я уничтожу, а как Бренсар переходил эту грань – с помощью спирали веллани, так уже никто не сможет, потому что без Последних Кистей, Последнего Стяжателя, подобных Бренсару и мне больше не появится в Читране.
Лаллет спрятала когти и крылья, и подошла к Алмирану. Она улыбнулась, и, положив руки ему на плечи, сказала:
- Простите, я была о вас слишком плохого мнения.
- Я тоже был о тебе не лучшего! – в ответ усмехнулся Алмиран. – Но что бы там ни было, нам нужно двигаться дальше, иначе мы встретимся с врагами посерьезней. Они близко, я это чувствую. Я-то выберусь, но вот ты и твои суорры… Так что идемте, поднимай своих!
Лаллет направилась к своим, но спустя минуту вернулась и сказала:
- К сожалению, мы не можем идти сейчас. Двое из моих суорров ранены, нам нужно время хотя бы до вечера.
- Хорошо, до вчера, - вздохнул Алмиран. – Но в ночь идти нет смысла… Еще сутки здесь!
И с этими словами он швырнул Кисти на землю и скрылся в доме.

                ****
Отряд Метарии шел без остановок, и к полудню они наткнулись на тех же разбойников, что успели унести ноги от Алмирана и суорров.
Арбалетчики Метарии перебили половину, а одного ворессис поймала себе, как она сказала «для разговора».
- Не убивайте меня! – умолял он. – Мы ни в чем не повинные… шли себе по лесу, а там… Такие синие, такие с крыльями… такие…
- Где?! – крикнула Метария, всадив под ребра дикаря свой крюк чуть не до половины.
- Там… - прохрипел он. – Там их целая деревня…
- Отлично! – глаза Метарии вспыхнули.
Затем она попросила у Фарайда кинжал и быстрым движением перерезала горло дикаря.
- А это? – поинтересовался альреттанец, кивнув на оружие Метарии в боку убитого.
- Считай, что я его пожалела! – засмеялась ворессис.
И она выдернула свой зазубренный крюк, вместе с изрядным куском плоти.
Нир прижала ладонь ко рту и отошла подальше.
Метария постучала оружием об дерево, сбив ошметки, и вытерла красную кровь об траву.
- Теперь вперед!
И снова в путь!..
Ночь опускалась на лес. Все безумно устали, но останавливаться на ночлег Метария им не позволила.
- Послушайте! – заспорил с ней Фарайд. – Не нужно гнать нас в ночь! Оставьте своей исполнительности место для здравого смысла! Его синекожие твари, наверняка, тоже спят! Что же мы хуже суорров?!
- Спокойной ночи, - только и сказала Метария и зашагала дальше вперед, в направлении указанном убитым дикарем.
- Куда вы?! – крикнул ей вслед Фарайд.
- Куда нужно! – ответила она. – Я догоню их, с вами или одна!..
- Ну ребята, ну пойдемте, прошу вас… Чем быстрее мы разберемся, тем быстрее вернемся домой и отоспимся, и отъедимся! – тут же зазвучал тонкий голосок Нир. – Ребята, пойдемте!..
По звуку шагов, Метария могла судить, что они последовали-таки за ней. Но ждать никого она не собиралась, уверенно шагая вперед.
 В лучах занимающегося рассвета, она в одиночестве добралась до второго поселка Стяжателей. Чуть впереди она увидела и поблескивающие суоррские крылья, и мерцающие лиловым Кисти. Отчего-то сердце забилось сильней, и дыхание перехватило…
Метария оглянулась на свои войска, тянувшиеся еще, как казалось, очень далеко, и, выдохнув, перебросила велле в левую руку, а зазубренный крюк в правую и несколько раз глубоко вздохнула.
- Прощайте, Тармеанг ДельМэтари, - сказала она сама себе и сжала велле.
Никогда еще выброс веллани для нее не был таким быстрым. Он всегда занимает десятые доли секунды, но сегодня, сейчас, казалось, будто не прошло и тысячной ее доли, как Метария оказалась  один на один с Последним Стяжателем  и его суоррами, стоявшими чуть позади.
- Во имя Читраны, Культа Четверых и Правительницы Неаремин… - отчего-то сказала Метария. Но дальше слова не шли…
Алмиран обернулся.
Кого угодно он ожидал увидеть: Фельфирлу, Сарвелеру, какую-нибудь, другую видную служительницу Культа, Валенару, или какую другую провинциальную Верховную, даже Денерру, да, даже ее, но не ДельМэтари!..
- Метария… - удивленно протянул он. – Какая встреча!
- Не время для разговоров! – отрезала Метария.
- А все же… - не унимался Алмиран, - Ты, значит, против меня? Я удивился бы меньше,  если увидел бы Леарана, но ты…
- Ты сомневаешься в моих силах!? А ну, разворачивай эти проклятые Кисти, я тебе докажу!..
- Вроде бы, Метария, у нас с тобой очень много общего, или на тебя тоже кто-то наложил чары, заставляющие забыть прежнюю дружбу… Более того, мы ведь были не просто друзьями, не так ли?  И тебе это нравилось, не отрицай!
- Замолчи! – крикнула она. – Это приказ Неаремин, и это не имеет отношения к нашему прошлому! К тому же, разве ты сам не говорил, что мы теперь станем по разные стороны, что ничего уже не будет как прежде! Так оно и есть, мы по разные стороны!.. И, во имя Четверых, хватит уже выяснять кто прав…
- Ты не знаешь, за чем мы на самом деле идем! Помоги нам, ДельМэтари, только так ты спасешь себя и Читрану!..
- Читрану я спасу, убив тебя, а себя мне не жалко!
Тут прибежали запыхавшиеся, вымотавшиеся, но все равно готовые к бою, Нир, Лантарэ, Фарайд и все остальные. 
Вокруг Метарии и Алмирана завязалось сражение.
Ворессис-северянка тоже замахнулась своим загнутым клинком нер-гилима, но Алмиран просто ушел от удара, не поднимая Кистей.
- Значит, сдохнешь как Вэльнир! – выйдя из себя, крикнула Метария. – Мне без разницы, так даже проще!..
- Может и как Вэльнир, - вновь уходя в сторону, но на этот раз уже от луча веллани, усмехнулся Алмиран. – Да только ты не Сэалан! Ты и эту штуку неправильно держишь!..
 -Не пытайся меня отвлечь! – огрызнулась она. – Я и так с тобой справлюсь!
Тут справа от Метарии просвистела стрела с лилово-зеленым оперением. Алмиран едва увернулся от нее, и глянув за спину Метарии, увидел Нир. Она стояла одна, на краю поляны, все еще держа арбалет у плеча. Она промахнулась вновь и не спешила стрелять дальше. Да и трудно было не промахнуться, когда ее глаза застилали слезы…
- Уходим! – крикнул суоррам Алмиран, расправляя Кисти.
Он развернулся, случайно махнув рукой, и, гибельный шелк, сверкающий лиловыми искрами, выплеснулся прямо в лицо Метарии, она закрыла глаза, и вспышка обожгла их даже сквозь веки…
«Прощай…» - в последний раз подумала она.
Но кто-то навалился на нее сбоку, ударив в плечо тяжелыми мягкими лапами. 
Метария и Лантарэ вместе рухнулись на землю и Кисть просвистев, над их головами, рассекла пространство где-то там, впереди. Алмиран, а следом и суорры, один за другим кинулись в переход.
Метария, пытаясь подняться на ноги, кинулась вперед, пока этот проход не закрылся…но Лантарэ очень удачно «придержала» ее когтями за плащ. Рассеченное пространство сомкнулось вновь, а Метария обессилено рухнула на землю.