Кристалл Севера- Глава 2

За три месяца до основных событий. Юго-Западный материк, Внутренние территории.

-Твое колдовство сильно, человек. Лучшие воины годами гибли в битве с врагом, которого ты уничтожил всего за один день. Чего ты хочешь за свою услугу?
Старый тван уставился на меня выжидающим взглядом из прорезей высокой маски. Оранжевые перья, приклеенные по всему телу, придавали шаману вид тропического попугая. Если, конечно, забыть, что здесь совсем не тропики…
Гигантские секвойи и папоротники, грибы в три человеческих роста- примерно так я бы описал Внутренние территории материка Тэн’т’ван. Ну и, разумеется, болота. Огромные мшистые пространства, покрытые туманом, утыканные тут и там лужами с бурлящей зеленоватой жижей. Место обитания различных тварей: от привычных на Севере троллей до невиданных ранее ночных убийц-слайсов и болотных драконов.
-Ты уничтожил Мор-Марна, мы благодарны. Чего ты хочешь?- повторил шаман.
-Ты знаешь, чего я хочу.
Старый колдун задумался.
Средний тван на три головы выше обычного человека, худощав и сутул. Кожа тванов зеленовато-оранжевая, лица вполне похожи на человеческие, лишь светящиеся зеленым глаза да немного выступающие из верхней челюсти кошачьи клыки отличаются от признанных на других материках гуманоидных стандартов.
-Девять из десяти тебе подобных не способны услышать песнь Духов Чащи. Уверен, что хочешь в награду за уничтожение столь жуткой и сильной Твари всего лишь,- тут он усмехнулся,- небольшой шанс на получение Знания?
-Уверен,- да, этому вечно хмурому твану далеко до меня по части усмешек. Такого разнообразия кривых, ровных, задорных, угрожающих и многих других ухмылок нет, наверное, ни у кого в этом мире. И вот сейчас я ответил ему веселой и чуть легкомысленной улыбочкой, заставившей шамана с ворчанием и покряхтыванием отвернуться к полкам со снадобьями и заняться приготовлениями к ритуалу.

Я появился здесь две недели назад и за это время успел неплохо устроиться. По крайней мере, тваны приняли меня довольно дружелюбно, хотя и не очень сердечно. Все-таки для них большинство людей ассоциируется с лезгирскими лесопилками и патрулями Ордена  Первого Легиона. Лезгирская торгово-промышленная гильдия «Дубовая Лощина» с охраной из числа воинов Ордена вела беспощадную вырубку леса- Великие Дома Лезгира не слишком заботились о сохранности природы, их интересовали только ресурсы для бесконечных междуусобиц. Колонии на побережье, к одной из которых и причалил корабль, на котором я приплыл, также остро нуждались в топливе и строительном материале.
Но для тванов леса были родным домом и одновременно священным обиталищем Духов Чащи. Они не пожелали терпеть подобные выходки и напали на колонистов компании. С тех пор рабочие «Дубовой Лощины» ходят только в сопровождении солдат Ордена и чародеев-церковников.
Мдаа, я конечно сплоховал, не предвидел появления здесь колдунов Храма. Тем более этих, из церкви св. Вальрета Провидца. Их специальность- обнаружение Тьмы. Ну и просто обнаружение, если уж на то пошло. Вальретианец средней паршивости может легко найти иголку в стоге сена. Чуть поднапрягшись- человека в каком-нибудь диком и неисследованном краю, например в пограничном районе пустыни Сим.
Дом Саан, которому как раз и принадлежала эта колония, водил с церковниками тесную дружбу, всемерно помогая служителям Провидца в поиске и искоренении Зла. Попутно пополняя карман (как свой, так и храмовый) за счет подобных колониальных кампаний.
Для обнаружения полноправного алвалеттского чародея нужен уже более опытный и умелый профессионал. Для поиска магистра- и вовсе кто-то сравнимый по уровню…
Я, конечно, не магистр, но звание мага заслужил не зря. К тому же здесь, в этом глухом краю, вряд ли есть хоть один сколько-нибудь умелый храмовник.
Но то ли такой умелец все же нашелся, то ли Тьму в моей ауре обычными колдовскими примочками скрыть не получилось- неважно, главное что меня раскрыли и пришлось спешно бежать в глубь материка, к Великому Лесу.
Сам Лес компания и Орден все-таки боялись трогать- тогда кроме тванов им придется иметь дело и с разгневанными чащобными духами, так почитаемыми лесными жителями. Лесорубы довольствовались более мелкими лесами и рощами возле побережья и вдоль кромки болот. Пока что этого вполне хватало. Но, как мне кажется, стоит закончиться этим источникам дерева и колонисты все-таки рискнут залезть в Великий Лес. И тогда…
Тогда лезгирам придется отказаться от своих колониальных притязаний на Юго-Западном материке. Да и всем остальным. По крайней мере на ближайшие лет двести.

Вода в котле закипела и шаман затянул протяжную песнь. Ритуал начался...


За день до этого.

Я шел меж деревьев и гигантских грибов, и мне было серьезно не по себе. Конечно, до ближайшей крупной деревни тванов добраться здесь было быстрее всего. Но вот только… Почему именно здесь эти древесники не проложили никаких путей, предпочли построить дорогу (дикари? варвары?! ха! прекрасные дороги, целые города на ветвях гигантских секвой, развитое и процветающее общество- это по-вашему дикость?!! бедные лезгиры, они ещё не знают с кем столкнулись…) в обход? Странно все это…
Последние минут десять у меня почему-то жутко кружилась голова, мысли путались. И именно поэтому я обратил на это внимание лишь через столь длительное время. Бездна! А ведь это ж наверняка какое-то проклятье. Мутит что-то меня… В глазах все плывет… Туман шевелится… А, это всего лишь живая лиана…
Живая лиана?!
-Венг Валь Аг’Вальд Ктандир!!- страх на мгновение пряснил мысли и с перепугу я вспомнил нужное заклинание.
Чары тотчас же спали, мысли приобрели ледяную четкость, а зрение-остроту.
Ангел милосердный, вот это я попал…
Оказывается, я забрел прямо в непроглядные заросли шевелящихся черных щупалец. Судя по шипам, листьям и набухшим почкам- это растение. Хищная лиана…
На стеблях- мутно-зеленые глазки без зрачков и век, из сотен пор сочится густой туман. Видимо, именно он и затмил мне разум- отличный галлюциноген! Хорошо бы его добыть… Хотя какого демона, спастись бы сначала!
Щупальца, видимо, поняли, что жертва больше не идет навеянным туманом путем и решили протащить меня туда насильно. Сразу десяток склизких черных стеблей резко бросились на меня, метя шипами с каплями сероватого яда в шею или вену на руке.
-Внар’аг Эль! Лаанир Торгриди В’альд! Зеро!- я сыпал заклинаниями направо и налево, отсекая ледяными лезвиями скользящую ко мне смерть, одновременно поставив морозный щит, оберегающий меня от ядовитых брызг из рассеченных щупалец.
Но долго ли я так продержусь? Лед- штука весьма эффективная и крайне редкая. Впрочем, она чаще всего как раз эффективна благодаря своей редкости- неожиданная атака экзотическим и неведомым заклинанием всегда пользуется успехом.
Но, видимо, не в этот раз.
Насколько я понял из магических эманаций черной Твари, она была очень и очень древней. Настолько древней, что помнила вкус забредших в эти леса воинов-вальдов- ледяных гномов…
Вот так-так! Интересненько. Возможно, пользуясь памятью Твари, я смогу…
Резкая боль в голове показала, что не смогу. Залезть в память создания Тьмы при помощи пусть и древней, пусть могучей и уникальной, но все же магии смертных существ- непосильная задача. И для меня тоже… Пока что по крайней мере.
Отпрыгиваю от наскочивших, пользуясь моей заминкой, стеблей, я сорвал со спины сумку с притороченными к ней ножнами и выхватил светящийся голубоватым светом серебряный меч.
Ну все, тварь, теперь держись! Пусть какой-то… нехороший человек увел у меня из-под носа Венец и Плащ, главный артефакт вальдов я все-таки добыл. И предназначен он как раз для превращения уродов вроде тебя в фарш!
Мифриловая сталь запела в серебристой круговерти стремительного танца Клинка Льда. От мест, где он хотя бы коснулся лоснящейся черной плоти, с потрескиванием стала распространяться инеевая корка… Ого, щупальца просто застывают промороженными чурбанами! Да, с этим мечом не пропадешь.
Наконец натиск немного ослаб и я сумел выскочить из окружения. Я побежал по чему-то вроде коридора, образованного стенами широкого оврага, по сторонам которого высились увитые черными стеблями деревья. Щупальца впились в них, высасывая все соки, хвоя на ветвях была облезлая, кора черная и сочащаяся слизью.
Убедившись, что погони нет, я наконец перешел на шаг и, немного отдышавшись, смог осмотреться. Мда, масштабы заражения поражали. Я не чувствовал ни одного нормального дерева, ни одного живого существа на три лиги окрест!
Я двинулся дальше- надо покинуть это место как можно быстрее.
Выглянув из-за очередного поворота тропы, вьющейся по дну оврага, я увидел на стволе одного из деревьев широко раскрытый мутный глаз величиной с человеческую голову.
Незаметно шмыгнув в бок, я избежал обнаружения. По крайней мере я не чувствовал на себе враждебных взглядов. Если честно, я вообще мало что чувствовал: клубящийся вокруг уже знакомый туман сильно ограничивал магическое восприятие.
Стараясь не прикасаться к стволам деревьев и тем более к черным стеблям (могу поспорить на что угодно, что Тварь почувствует мое прикосновение и среагирует не самым дружелюбным образом), я двинулся в обход дерева с глазом.
Я обратил внимание, что глазков, с помощью которых щупальца видели, на здешних лианах не было. Те, с шипами и глазами, были, видимо, конечностями, приспособленными для охоты и драк. Эти же, обвившие деревья, были чем-то вроде желудка…
Мдяя, дерьмово. Тварь вонзала свои щупальца во все живое, до чего могла дотянуться. Иссушало. Вытягивало. Изменяло. Вон деревья, пока ещё живы, но уже другие. Они часть Твари. Её новые, переваренные и присоединенные частички.
Что-то меня такая судьба совсем не прельщает! К тому же, если это действительно ТЕМНАЯ Тварь…
…Единение…
Я резко пригнулся и прислушался.
Так. Что-то мне стало совсем невесело. От действия тумана я избавился, так что голосов в голове быть, по идее, не должно. А значит…
…Воссоединение. Блаженное воссоединение всего живого! Во мне…
Я резко прибавил шагу, стараясь как можно быстрее выйти из зараженной области. Но голос в голове становился все настойчивее, все четче и громче. А это значит…
Это значит, что Тварь действительно пришла из-за Грани. И что она наконец нащупала мой разум.
…Блаженное единение. Ты- часть, но ты же- целое. Я. Мы…
Дыхание стало тяжелым, меч налился непривычной тяжестью, а ведь мгновение назад весил не больше лебединого перышка!
Мысли снова путались. А, это туман вернулся… Ясно, он действует не только как химический галлюциноген, но и как магический подавитель… Хотя я вроде бы уже это давно понял?... Или должен был понять?... А какая разница, в принципе-то?...
Я и не заметил, как слепые отростки обвили мои ноги, бедра, талию- и потащили в сторону оврага.
Резкий укол в локтевом сгибе- черная игла ввела в вену парализующий яд. Ну так, на всякий случай, если я начну рыпаться.
А я начну? Вряд ли… Мне все равно…
И тут в голове, заглушая не прерывавшийся шепот Твари, раздался резкий металлический лязг! Хруст костей! Треск электроразряда!
Хотя нет. Не было звуков. Были ощущения- все это вместе и каждое по отдельности.
А потом меня словно прорвало…
Высь. Задымленная сотнями заводских труб, кишащая стальными летучими тварями и наполненная лязгом большого города…
Высь. Зеленоватые сполохи над тысячами склепов и мавзолеев. Тысячи мертвых тел, усовершенствованных и готовых ожить, встать и пойти в бой…
Свет… Зеленый и бледно-голубой. Черные механизмы, искрящие разрядами и пыхтящие двигателями. Лязгают шестерни, поршни накачивают топливо в резервуар, чтобы раздавить, воспламенить, породить новое, более мощное Движение…
Тьма… Безлунная тихая ночь. Лишь на дороге слышен мерный лязг- армия Осознавшей Себя отправляется в поход…
Когда я открыл глаза, я ещё не совсем понимал, ЧТО я увидел и что собственно происходит. Но уверенность, холодная уверенность от внезапного пробуждения придала мне сил.
Я почувствовал, что яд больше не действует. Единственное, что меня пока что сдерживало- это хлипкие ротовые щупальца, тянувшие меня…
В овраг. Хотя, как оказалось, это был не совсем овраг.
В открывшуюся на месте оврага огромную щель падали комья земли. Там, внизу, клубился влажный туман и Тьма. Шевелящаяся, непроглядная от миллионов черных змей Тьма. А в глубине, словно преддверие Исподнего Мира, виднелись отблески мутно-зеленого пламени.
Ага, вот и собственно Тварь. Она не пряталась где-то в глубине лесов, она обосновалась ПОД лесом! А это, видимо, и есть её пасть и ненасытная, вечно сосущая жизнь из всего подряд утроба.
Будь я ещё прежним, обычным амбициозным магом, пусть и адептом Льда, я бы погиб. Но после пробуждения меня Прежнего… Неееет, жить стало слишком интересно, чтобы погибнуть в желудке какого-то не в меру наглого беса с Изнанки!
…Магия! Много яркой, вкусной магии!... И плоть… Да-да, сочная, мягкая плоть, полная магии! Ххххочуууу…
Я усмехнулся- в конце концов, это я умею лучше всего на свете!
-Ха! Ну уж нет. Подавишься.
Мои путы лопнули и я спрыгнул на край… уже не оврага- пасти! Рука, так и не выпустившая меч, вновь обрела твердость, но теперь меч не источал мороз ледяных вершин. Нет, это был холод механизированной, заключенной в сталь давно мертвой души.
Тварь, видимо что-то почувствовав, громко зашипела и исторгла из пасти целый ураган стеблей!
Один взмах- и яростный вой боли и недоумения разнося по лесу. Я снова усмехнулся.
Что ж, пора кончать с этим- скоро я вспомню, зачем я здесь, кто я и куда шел. И образы Видения истают, станут лишь частичкой моего давно забытого прошлого. Пусть славного, но стертого из памяти… На время. На срок, который ПОКА ЧТО не пришел. Я Нынешний, ледяной маг Авир, выпускник альвалеттской Академии, вряд ли справится с Тварью сам. Поэтому, пока я ещё Прежний, нужно успеть.
И новая усмешка- сжавшийся в страхе демон, похоже, догадался, с КЕМ он повстречался.
Над деревьями, вместе с визгом уничтожаемого чудовища, раздался древний боевой клич:
-Ор Кан Ратаксия!!


За две недели до основных событий.
Северо-Восточный край, Долина Туманных Водопадов, Город Тайн.

Туманные долины северо-востока, с их буйством зелени и таинственными закоулками, послужили темой для множества песен и саг, воспевающих насмешливое шептание дриад в кронах золотистых кленов и гигантских дубов, журчание волшебных ключей в глубине зарослей лиан и легкую поступь единорогов по берегам хрустальных озер.
Но главной темой для стихов и песен об этом напоенном волшебством крае всегда был Холдер Вирр’Клейн, Город Тайн.
Возвышающийся на одной из скальных стен, стискивающих Долину Туманных Водопадов с трех сторон, Город Магов переливается бирюзовыми и розовыми разводами стрельчатых крыш, жемчужными галереями и золотисто-зелеными кронами садов. Ажурные башенки и подпирающие небо бастионы вздымаются вверх будто огромная кристаллическая друза, ослепляя своей неземной красотой и не давая вздохнуть от лицезрения этого небесного великолепия.
Картри стояла на одном из белоснежных мостков, выполненных, в подражание архитекторам Высших эльфов, в виде переплетения тонких ветвей и листьев. Стрельчатые белые арки проходов также напоминали такие же в эльфийских Заоблачных Замках, парящих над миром подобно туманным призракам простирающихся внизу долин.
Она только что вернулась из путешествия на восток, в земли Ками, откуда привезла с собой немало интересного и где многому смогла научиться. Духи Востока умели учить…
-Нам ещё не пора к Архимагу?- раздался звонкий, словно колокольчик, голос за спиной. Голос Миюри.
Картри обернулась. Миюри висела над покрытием моста и вокруг неё, как всегда, плавали светящиеся призрачным светом бумажные фонари с начертанными на них древними иероглифами духов стихий. Да и сама она источала такое же сияние. Все верно, она же Ками…
-Да, скоро пойдем,- волшебница снова повернулась к горизонту.
Шелестя полами роскошного белого кимоно, девушка-ками  приблизилась и зависла рядом с Картри и задумчиво глянула на юго-восток.
-Знаешь, а ведь мне вряд ли посчастливится вернуться назад,- её голос журчал прямо в голове. Она, полуматериальный дух, не разговаривала в обычном смысле этого слова. –Великий Дух не простил мне содеянного и разрушил мой храм…- в её голосе явственно проступил намек на слезы. Миюри прикрыла глаза длинным рукавом кимоно и отвернулась. Её тонкие плечи вздрагивали от сдерживаемых слез.
Картри нечем было её утешить. Она лишь приобняла её и позволила разрыдаться у себя на плече. Светящиеся неземным светом слезы маленькой богини потекли по шее и груди чародейки.
-Мы вернемся туда, Миюри,- прошептала она. –Мы вернемся и восстановим твой храм. Люди снова придут возложить дары к твоему алтарю и будут посвящать тебе добрые слова молитв. Они ведь не забыли, не отвернулись от тебя! А мы вернемся. Обещаю…
И они двинулись к одной из дверей, ведущих внутрь Башни Единорога…

-Да уж, девочка моя, ну и наворотили вы дел,- старый Архимаг говорил строго, но в его серых глазах плясали веселые чертенята. –Это ж надо, приручить Вечернюю Звезду, найти легендарный Рассекатель Мурамаса и стать… кхм, ПОДРУГОЙ,- это слово седобородый Верховный ехидно выделил, заставив Картри смущенно покраснеть,- отверженной богини. И все это за один месяц пребывания в Рассветной Империи! Но все это ладно, хотя ваши с Миюри отношения… эээ, лучше не разглашать, но это вполне укладывается в какие-то рамки. Но ты же умудрилась разнести храм Смерти в Землях Ига и тем самым противопоставить себя всем даймё Империи! Сегун даже снизошел до написания мне ноты протеста. Неофициальной, конечно, но тем не менее… Даже если ТЕБЕ ЛИЧНО черные Ками и синоби не нравятся, они часть их жизни, их культуры и… их политики. Сегун и так с трудом удерживает светлых и темных даймё от прямого столкновения, а ты подливаешь масла в огонь,- веселье на мгновенье ушло из глаз Архимага, он задумчиво прошелся по комнате.
Старый Варамор возглавлял Академию Холдера вот уже полтора столетия и никто уж не помнил те далекие времена, когда он был ещё НЕ старым. Кажется, что он всегда был сед, морщинист и уж никто подавно не мог представить его без длиннющей белой бороды и золотого пенсне на носу.
Царственная осанка, могучий разворот плеч были также неотъемлемой частью его образа. Несмотря на старость, Архимаг Холдера ещё мог дать фору многим молодым…
-Ну да ладно,- смешинка вновь поселилась в глазах Варамора. –В конце концов все закончилось хорошо и клан Ига удовольствовался твоей депортацией за пределы Империи. И теперь у меня есть для тебя новое задание…,- Верховный замолчал, задумчиво глядя в окно, за которым парили в своем вечном танце с ветрами белые драконы, используемые в Холдере как воздушные стражи.
-Недавно мы напали на след Темного,- сказал Варамор, повернувшись, и замолчал, ожидая реакции или просто интереса со стороны Картри. Но, так и не дождавшись, счел своим долгом уточнить: -ОЧЕНЬ сильного Темного, девочка моя. Настолько, что мне не хотелось бы привлекать к его поискам магов Высшего Круга. Он сможет почуять и занервничать…,- вот теперь у неё в глазах всколыхнулись живейший интерес и обеспокоенность. Если уж у Темных есть чародей столь сильный, что может узреть ауру даже сильнейших магов Холдера, значит, проблема действительно серьезная. Этот Темный может такого наворотить…
-На юго-западном материке был засечен мощнейший выброс магии Времени,- многозначительный взгляд в сторону девушки. –Знаю, Карти, ты не любишь прибегать к своему дару, но тут… Понимаешь, если Темные овладели магией Времени, это может закончиться катастрофой. Равновесие, так долго сохраняемое и укрепляемой, в одночасье рухнет и тогда…
-Вспыхнет война,- еле слышно прошептала девушка.
-Да. Война, по масштабам сравнимая с той, что произошла в конце Второй Эпохи, когда Союз Некромантов развязал войну против Холдера,- старый Архимаг подошел к стеллажу с книгами и, вынув с верхней полки несколько книг в определенной последовательности, открыл спрятанную за шкафом радужно-голубую арку портала.
-Пойдем,- он повернулся и махнул рукой Картри. –Для этой миссии тебе понадобится ОСОБОЕ снаряжение.
И они шагнули в эфирное сияние…