Кристалл Севера- Глава 3

Первая Эпоха, где-то за восемь тысяч лет до основных событий.
Мси-Кейн, столица Ратаксии.

Ксиан шел по коридорам императорского дворца, стараясь выровнять дыхание и успокоиться. Мерный стук его подкованных сапог отдавался гулким эхом в стенах, облицованных черным мрамором и торчащими то тут, то там стальными рычагами, проводами и гигантскими шестернями. В Ратаксии считалось, что драгоценные камни, ткани и прочие простые украшения должны служить лишь дополнением к ИСТИННОЙ красоте- красоте сложных механизмов, миниатюрных или громоздких, покоряющих где изяществом конструкторского решения, где рокочущей мощью, а где и всем вместе.
Ксиан был не совсем согласен с этим, но в принципе против тоже ничего не имел. В конце концов, наводить красоту у себя дома он мог как ему захочется.
Войдя в Зал Завихрений, он обошел по кругу уходящий далеко вверх и вниз колодец с проходящим через него искрящимся столбом Накопителя и нырнул в проем, обрамленный стальными узорами. Он оказался на широком балконе, сейчас слабо освещенном. Лишь серые сумерки, порожденные дымами сотен печей сотен заводов и фабрик, царили в будние дни над Ратаксией. Так что солнца до выходных не предвиделось.
Присев на лавочку возле раскидистого дерева Кор, установленного в середине балкона, молодой аристократ прикрыл глаза и выровнял дыхание. Спокойствие…
Да, спокойствие ему сегодня очень пригодится. Посольство от Совета Шаманов орков Пограничных гор предстояло встречать именно ему. А следом и эльфов Мрачного Леса, и вальдов, и ками-но. Должность советника по дипломатии обязывала.
Нет, он совершенно не рвался занять эту должность. Ему вполне хватало проблем и со своим собственным доменом, которым он управлял, по его собственному мнению, не на должном уровне. Хотя областной Совет, что-то вроде народного собрания, имеющегося в каждом регионе Империи, считал иначе. Своим сюзереном жители графства Ден Кет Акс были весьма довольны, несмотря на очень самокритичное отношения их молодого графа к самому себе.
Но Ксиан был убежден, что при ратаксианской социальной системе управлять плохо вообще нереально. И когда ему предложили должность при дворе, он поначалу отказался. Но потом ему намекнули, что сам император НАСТОЯТЕЛЬНО рекомендует ему явиться в Столицу и отслужить определенный срок в государственном аппарате, как и положено имперскому дворянину. А именно- в дипкорпусе.
Граф Кет Акс тяжело вздохнул и, открыв глаза, устало посмотрел на столбы фабричных дымов, упирающихся в серое небо.
Несмотря на опасения соседствующих с Ратаксией малахитов и темных эльфов, эти дымы не были вредными для окружающей среды. А те, что были, концентрировались в небе над городами, собирались до последней частички и перерабатывались.
Так же, хотя и гораздо менее эффективно, собирались выхлопы ратаксианских машин: пароходов, техноголемов, инсектонов. Последние, впрочем, могли быть снабжены громоздкими механизмами-концентраторами и оборудованы специальными цехами по переработке отходов, столь же эффективными, что и на стационарных объектах. Такие инсектоны имели немыслимые размеры и в основном использовались как мобильные военные заводы. Их ещё называют «шагающие фабрики». Действительно, представьте себе огромный вытянутый корпус этого чудовища, множество заводских труб на спине и огромные членистые ноги по бокам. Верхушки подобных монстров задевали при движении облака…
Ксиан снова вздохнул. После встречи с шаманами его ждала аудиенция у Императора. Тот впервые пригласил графа к себе, так что молодой человек несколько нервничал, как всегда не понимая, за какие такие заслуги он удостаивается очередной чести.
Ладно, пора.
Спиральный Шпиль находился в самом живописном месте Дворца- возле Зеленых Террас и Тайных Чертогов. Поднимающиеся почти на километр ввысь гигантские спиралевидные пандусы на нижних витках были оборудованы застекленными галереями, открывающими отличный вид на зеленеющий внизу дворцовый парк или раскинувшийся на сотни лиг вокруг город. Тут и там были расставлены лавочки и столики для отдыха гостей Дворца или пришедших сюда горожан (на выходных Спиральный Шпиль открывался для всех желающих, равно как и некоторые зоны необъятного дворцового парка; в праздники здесь даже устраивали нечто вроде ярмарки- с кафешками, палатками и театрализованными представлениями).
Ксиан решительно встал со скамейки и шагнул к выходу с балкона. Все, время вышло. Пора на переговоры.
Встреча с шаманами прошла вполне ожидаемо: орки давно были под покровительством Ратаксии и сейчас им срочно нужна была помощь. Кехайцы, вассалы Шленгфаля, начали разработку мифриловой руды в Пограничных горах, не спросив проживающие там орочьи племена. Эти рудные жилы принадлежали подземным оркам и те их пока что не разрабатывали, на что была веская причина: опасность обрушения нескольких крупных жилых каверн вблизи места добычи.
Решение было. Шаманы разработали способ укрепить своды, но на всякий случай было принято решение эвакуировать жителей тех каверн, что находились под местом разработки. Но пока проводили все нужные ритуалы и эвакуировали жителей, в пещерах появились конкуренты…
Шленгфаль и его доминионы вообще были весьма шовинистическим образованием. Их жители искренне считали, что их страна, более того- их образ жизни!- самые наилучшие во всем мире. А все, кто не придерживается этого образа жизни суть варвары и порождения тьмы. И отношение ко всем «низшим» расам было соответствующее. Магократы и их вассалы абсолютно не признавали права малых племен и народов на владение чем либо, даже собственной жизнью и свободой (рабство в Шленгфале было основой жизни и экономики), влезали в дела половины государств в известной части мира, строили козни, даже вводили войска в особенно беззащитные и малые страны, насаждая, поучая, заставляя и совершенно игнорируя возмущение всех остальных стран подобными действиями. Более того: шленгфальцы каждый раз с пеной у рта доказывали, что их действия- праведны! А те, кто против, суть дураки и варвары или враги правильного образа жизни. Первые пусть помолчат, когда «цивилизованные люди» говорят, а вторые должны быть немедленно уничтожены!
И именно поэтому древняя Ратаксия встала у магократов как кость в горле, пресекая любые попытки вломиться в её зону влияния. Которая, надо сказать, была ОЧЕНЬ большой. Настолько большой, что Шленгфалю с его наглыми и задиристыми привычками очень скоро стало просто НЕОТКУДА БРАТЬ НОВЫХ РАБОВ! А этого они простить не могли…
Легко взбежав наверх широкой мраморной лестницы, Ксиан остановился перед огромными двустворчатыми дверями Малого Зала Бесед. Ратаксианский двор придерживался довольно демократичных порядков, но необходимости обеспечивать безопасность Императора это не отменяло. Поэтому по бокам от дверей застыли двое некросолдат в черных плащах и энергоалебардами  в железных руках с внушительными шипами в районе запястий.
Ксиан вошел, даже не покосившись в сторону механических стражей. Раз Император назначил время аудиенции, значит, проход открыт.
Войдя в Зал, граф немного постоял в дверях, задумавшись. Но спустя пару мгновений он уже сидел за столом и наливал терпкий сианский чай в две стальные кружки.
Подобные вещицы были весьма распространены в индустриальной Ратаксии: из отходов различных производств делались многочисленные предметы обихода: стальная посуда со специальным покрытием от нагревания, парковые аллеи из прессованной резиновой крошки и прочие мелочи, делавшие жизнь удобной, а сами удобства- дешевыми и доступными. И все: от заводского работяги-инженера до самого Императора- пользовались этими простыми и дешевыми, но такими практичными вещами.
Разумеется, на больших праздниках и приемах во Дворце гостям подавали приборы из драгоценных металлов и камней, но больших праздников в Ратаксии было не слишком много и большую часть времени высшие чины Империи пользовались обычными стальными приборами и посудой.
Да и нравы, как уже говорилось, в Технократии были весьма демократичными. Нет, никто не мог похвастаться, что хоть раз видел, как кто либо из простых ратаксиан панибратски хлопал Императора или просто аристократа по плечу или проявлял иные признаки фамильярности- субординация превыше всего! Но в Империи не было такой огромной пропасти между дворянством и простонародьем, как в том же Шленгфале. Не было неимущих и сверхбогачей. Да, были богатые и были те, кто жил поскромней. Но по сути это не имело особого значения. Богатые ратаксиане не видели особого смысла в том, чтобы каким-то образом выпячивать свое богатство. Зачем? Они и так всем всё уже доказали. И просто безумная роскошь, снобизм и безделье, царившие в высших кругах Шленгфаля, были им отвратительны.
Хотя в Магократии официально не было дворянства и все были меж собой равны, пропасть между жирными, изнеженными олигархами и обнищавшим, доведенным до скотского состояния народом была чудовищна. Но даже самый распоследний босяк в Шленгфале, выпятив тощую грудь, свысока презрительно поглядывал на «тупых чужеземцев», не знающих ИСТИННОГО образа жизни и НАСТОЯЩИХ ценностей. Каковые были, по мнению жителей Магократии, в корысти и обмане ближних. Дал себя обмануть- сам виноват. Обманом получил барыш, не попав в поле зрения закона- молодец! Ах, какой ловкач!
Да и закон в Шленгфале был только для бедняков. Те, кто сумел пробиться наверх, просто откупались. Хотя это, конечно, не озвучивалось, везде и всюду велась пропаганда о «равенстве перед законом» и прочей ерунде. И то, что в Ратаксии это не просто провозглашали, а реально ДЕЛАЛИ, очень раздражало Совет Чародеев. И это была ещё одной причиной к конфликту между Державами.
В чем только не обвиняли Технократию. И в тоталитаризме, и в агрессии по отношению к «мирным» жителям юга (пару лет назад вспыхнул очередной конфликт в Южных горах и Ратаксия была вынуждена вмешаться в войну дабы защитить принявших её подданство, но не отказавшихся от независимости серых гномов). Даже пытались создать целую теорию о «неполноценности, агрессивности и хронической безалаберности ратаксиан».
Разумеется, распространение подобных мифов было встречено весьма холодно. Тогда Император четко дал понять, что если подобное не прекратится, Магократия может сильно пожалеть. А ведь если бы Император был хоть чуть-чуть послабее или поглупее (что часто одно и то же) и пустил это на самотек, о-о-о… Вполне возможно, что ушлые шленгфальцы смогли бы убедить даже самих ратаксиан в том, что эта чушь имеет под собой основание. А это уже повод для сильного комплекса неполноценности, что губительно даже для самого великого из народов…
-Размышляете, граф?- чуть насмешливый голос раздался за спиной Ксиана.
Молодой человек вскочил, оборачиваясь к говорившему.
Император Ратаксии на вид был ещё не очень стар, но Ксиан знал, что на самом деле ему уже более пятисот лет. И из них сорок с лишним он правит одной из величайших Держав мира. Ярко выраженная кровь темных эльфов всегда была отличительной особенностью правящей фамилии…
Давным-давно в одном из разрозненных королевств Восточного материка правил воинственный и храбрый король Ульксан. К своей храбрости он ещё был мудр и при нем королевство Альври процветало и никто не дерзнул бы напасть на него.
Однажды случилась беда: пришли с юга орды кочевников и захватили несколько княжеств, граничащих со степью. Раньше такого не случалось. Кочевники: макши и степные орки- обычно только грабили и сразу же исчезали в степи, но теперь это были не просто набеги. Это было полномасштабное вторжение.
 Ульксан, благородный рыцарь и блестящий дипломат, сумел убедить остальных правителей Пограничья объединить усилия в борьбе против общего врага под его знаменем.
Война шла почти год с переменным успехом. Государства внутреннего Ратака (так звалась вся территория к западу от Звездного Леса) не вмешивались, выжидая, когда их менее везучие соседи победят наконец кочевников (или наоборот), чтобы потом урвать кусок пожирней от бока ослабевшего победителя.
Но когда враг, казалось, был уже практически побежден и вышвырнут из Пограничья, Ульксан умер, раненый отравленной стрелой макши. Умер, не оставив наследника…
Война окончилась победой сил объединенного Пограничья. Но почти сразу же на горизонте замаячила новая, куда более кровопролитная война. Война за освободившийся престол Альври.
И закончилось бы все исчезновением гордого королевства, победившего страшного и многочисленного врага, с лица земли, но неожиданно темные эльфы, обычно не интересующиеся делами своих западных соседей, вышли из-под еловых крон Звездного Леса и объявили о принятии Альври под свое покровительство.
Кто-то пытался возмущаться. Кто-то настаивал на совместном походе на «зарвавшихся остроухих» и «освобождении» Альври. Но тут эльфы предъявили довольно существенное доказательство легальности их присутствия в королевстве. Они привели с собой наследницу…
Давным-давно Ульксан побывал в Звездном Лесу, путешествуя через Дикую Рощу в восточные земли и напоровшись на отряд черных древней. Раненый, потерявший весь отряд в безнадежной схватке, он был вынужден бежать.
Но древни были слишком разозлены и неутомимо преследовали молодого короля двое суток. Пока наконец теряющий сознание, умирающий от ран и бесконечной гонки через буреломы Ульксан не напоролся на отряд темных эльфов-разведчиков. Их вела принцесса одного из Ультар-Маэрнин- Звездных Родов.
Она отвезла короля в Звездный Лес, в Цитадель своего Рода, и там выхаживала пока он не поправился.
Живя среди Народа Звезд, Ульксан многому научился и многое постиг. Но главное, что он нашел там- это любовь принцессы Лиэрин.
Она не могла покинуть Лес. А он не мог оставить свое королевство. Они расстались. Но спустя почти двадцать лет в Альври вошла армия Звездного леса, ведомая прямой наследницей короля Ульксана. Дочерью Лиэрин, Марери…
Она взяла себе мужа из эльфийских правителей Севера, благородного Альтарэля, князя одного из Небесных Городов, и вскоре у королевы родился сын Эльтир…
Так началась история нынешней династии. И хотя с тех пор прошла почти пять тысячелетий, многие традиции того времени ещё живут в роду Ульксана. Например, традиция давать наследницам исключительно эльфийские имена и брать в мужья только благородных отпрысков одного из эльфийских народов. Или правило, что наследовать власть может лишь женщина…
Император Ксантир имел статус вдовствующего императора-регента. Сорок лет назад его жена, действительная Императрица, погибла во время эпидемии «моховой чумы». И все технические разработки, все достижения не помогли спасти её…
На путь механократии королевство Альври встало ещё при первой Императрице. Встал вопрос о том, как защитить в сущности небольшое королевство от агрессивности южных кочевников и алчности собственных соседей. Помощи от Звездного Леса ждать было глупо- эльфы не вмешиваются в дела смертных. Когда они возводили Марери на престол, Лиэрин всего лишь выполняла некогда данную клятву любви. Теперь же она ничем не могла помочь дочери. Та должна была выкручиваться сама.
А новая королева сделала ставку на индустриализацию и технологию.
Последующие войны, когда соседи пытались прижать ослабленную вторжением степняков Альври, королевство неизменно выигрывало. И с каждым разом к нему присоединялась новая территория. Когда ещё оставшиеся независимыми государства Ратакии (в переводе с эльфийского- «граница леса») опомнились, было поздно. Перед ними во всем своем величии возвышалась настоящая техногенная Империя, противостоять которой они были не в состоянии.
Присоединение оставшихся земель заняло следующие десять лет и вот Ратакия объединилась под знаменами новой Державы.
Вскоре старое эльфийское название- Ратакия- преобразовалось в более привычное жителям королевств слово Ратаксия и Империя приобрела наконец свой нынешний вид…
-Ваше Величество…
-Ах, оставь! Все бы вам формальности разводить… И сядь, не мельтеши. О! Да ты уже чай разлил. Замечательно!- облаченный в лилово-черно-золотую мантию Император, клацнув по ручке кресла механическим протезом руки, уселся и принял чашку из рук Ксиана. –Ммм… Да, как бы все не было плохо, чаю мы всегда успеем выпить… Ну что, как шаманы?
-Остались довольны.
«Ну ещё бы они были недовольны,- подумал Ксиан. –Мы могли и вовсе им отказать. Правда, тогда бы мы выставили себя слабаками перед всем миром и шленгфальцы получили бы просто чудовищное преимущество в мировой политике и дипломатии. И шаманы это прекрасно понимали. Но понимали они также, что бесплатно мы помогать не будем. И присутствие в их горах нашего миротворческого корпуса ещё куда как малая плата за защиту от Шленгфаля…»
-Ну вот и славно,- Император отхлебнул чаю. –В таком случае, я думаю, с остальными делами может справиться и Фирсин.
-Но, Ваше…,- Ксиан удивленно уставился на Императора. Фирсином звали его старшего помощника, весьма толкового дипломата, но молодой человек не понимал, почему такое количество важнейших дел нужно сваливать на помощника!
Впрочем, скоро все выяснилось:
-Ты двинешься вместе с войсками в Пограничные горы. Там ведь, если мне не изменяет память, живут ещё и гномы? Вот-вот. Твоя задача- договориться и с ними, чтобы поняли, чем грозит им присутствие шленгфальских псов вблизи их владений. Ну и осуществляй общее дипломатическое командование, все переговоры на тебе. Вопросы?- Император заинтересованно-вопросительно посмотрел на графа.
-Никак нет, Ваше Величество,- Ксиан слегка наклонил голову и, развернувшись, вышел. Задача ясна, к чему дальнейшие разговоры и посиделки?
А Император, посмеиваясь, покачал головой и откинулся в кресле. Ему ещё нужно было немного поразмыслить в тишине. К тому же, в отличие от графа, он собирался неторопливо допить чай…