Кристалл Севера- Глава 4

Наши дни. Вешнеград.

-И как же вы тут оказались?- Алиса как всегда жизнерадостна и то, что мы только что спасли её от больших неприятностей, абсолютно не убавляло её оптимизма.
-Алисочка, деточка, а спасибо сказать ты не хочешь? Для начала?- Мав протирал свою шпагу, запачканную после драки в таверне…
Против мага льда и вампира-убийцы тройка неуклюжих дуболомов была не слишком эффективна. Если честно, они не продержались даже минуты. Один вдруг схватился за сердце, неловко шагнул куда-то в сторону и упал, стремительно покрываясь инеем. Одного наколол Мав, тот даже не успел поднять руки с ножом. Последний, неосторожно повернувшийся спиной к Алисе, рухнул на пол с кривым кинжалом в спине.
Жирный «авторитет» успел слинять и Авир решил, что им тоже пора сваливать. Похоже, скоро здесь будет целая орава головорезов, что было весьма некстати…
-Ладно, Мав, не наседай на девочку,- у чародея было приподнятое настроение. Телепатия, прорицание и астральная магия были пока что не слишком им изучены и то, что он правильно предчувствовал появление Алисы, было знаком повышения мастерства.
Они постарались убраться подальше от Портового Квартала и теперь сидели в довольно неплохой купеческой таверне на окраине Квартала Магнатов. Алиса, вначале немного ошалевшая от внезапного появления друзей и стремительной гонки почти через весь город, теперь сидела, уверенно положив ногу на ногу и бросая кокетливые взгляды на обедавших за соседними столами купцов и высокопоставленных приказчиков, заставляя тех смущенно краснеть и судорожно утирать салфетками пот со лбов.
-Как мы тут оказались по сути неважно. Важно то, куда мы собираемся пойти,- Авир, ухмыляясь по своему обыкновению, посмотрел на Алису и та заинтересованно заелозила на лавке, совсем забыв про кокетство и маг, не выдержав, расхохотался: -Ох! Алиска, ну ты кого хочешь до истерики доведешь. Ой, не могу!...
Мав прыснул вместе с чародеем, а вскоре к ним присоединилась и надувшаяся было девушка.
-Ну все, повеселились и хватит,- отсмеявшись, сказал Авир, отхлебывая из бокала рубиновую жидкость. –Неплохое винцо, кстати, а, Мав? Когда у нас будет свой замок, надо в погребе заложить пару бочонков с ним.
-Свой замок?! Так! А ну-ка объясните бедной девушке, что вы двое задумали, а то я ж сейчас просто лопну от любопытства!- пушистые хвосты Алисы нервно били по лавке по бокам от неё.
Маг и вампир переглянулись.
-Понимаешь, Алиса, мы планируем заполучить во владение свой домен,- маг прервался на мгновение, чтобы отхлебнуть вина. –Разумеется, с замком и прочими примочками.
Над столом повисла тишина. Но вскоре чародей продолжил:
-И для этого мы хотим отправиться к одному из Столпов Мира.
Снова молчание. Алиса перестала стучать хвостом и задумчиво нахмурила лоб под задорной рыжей челкой. Мав с отсутствующим взглядом ковырялся в свинине. Авир криво ухмылялся, положив подбородок на ладони.
-Но, как я понимаю, ты хочешь не просто заполучить в полновластное владычество какое-нибудь княжество, а создать… нечто большее.
-Империю. Если повезет,- Авир вернулся к свинине, с аппетитом проглотив пару кусков, запивая вином. Прожевав, он продолжил: -Во всяком случае это будет нечто невиданное в нашу Эпоху. Но пока что все наши планы вилами по воде писаны и утверждать со стопроцентной вероятностью, что у нас хоть что-то получится, нельзя. Так что, Алиса, подумай хорошенько, прежде чем соглашаться участвовать в этом.
-А чего тут думать?- воровка лихо опрокинула в себя почти полный бокал. –Когда это я отказывалась от участия в безумии, подобном этому? Я с вами.
Мав насмешливо фыркнул, а Авир лишь улыбнулся ещё шире и вновь наполнил бокалы.
-В таком случае,- они встали,- за успех нашего предприятия.
Бокалы со звоном встретились над столом.



На следующий день.

-…через пролив Легиона к морю Тысячи Пентер. А дальше?
-Дальше просто лавируем между островами под прикрытием леди Картри,- поклон беловолосой головой в сторону чародейки в фиолетовом плаще с золотой вышивкой. –Раонийцы не настолько богаты, чтобы нанимать для дежурства на каждом дредноуте мага-провидца. А от юго-восточной оконечности Срединного Архипелага до восточного побережья Шленгфаля не так уж далеко, так что шансы весьма и весьма немалые…
Беловолосый молодец в форменном камзоле вахальских мушкетеров без знаков различия распинался перед набранной командой уже полчаса, расточая комплименты и любезности в сторону присутствующих дам. А дам было числом четверо: уже упомянутая колдунья в плаще с откинутым капюшоном и копной роскошных русых волос на голове. Рыжая девчонка-макши с саблей и кинжалом на поясе и в зеленом облегающем костюме. Рядом с ней сидела высокая светловолосая эльфийка в сверкающих жемчужным светом латах и серебристой кольчуге. Её напарник в точно таких же, но более тяжелых и закрытых латах пристроился возле камина и потягивал белое гарганское в компании мужчин.
Прямо за спиной чародейки скромненько расположилась четвертая особа женского пола: светящаяся призрачным светом, с парящими вокруг неё бумажными фонариками она производила впечатление эфемерного, неосязаемого духа. Впрочем, это была почти правда. Девушка была из народа Ками и когда-то даже была богиней и имела свой храм.
Возле камина же, вместе с эльфом разместились мужчины. Они также внимали тому, что говорит этот бывший лейтенант.
Ближе всего к огню сидел двухметровый великан с роскошными соломенными волнами волос и аккуратно постриженной бородой, производящей впечатление этакого продолжения квадратного подбородка. Его усы торчали в стороны и были лихо завернуты на концах. Одет великан был в коричневый охотничий камзол, добротный, но недорогой, а на пояс он носил столь же хороший, но ничем не украшенный меч. Возле вешалки, где гости дома повесили свою верхнюю одежду и вещи, виднелся мощный дворянский арбалет, изящный, но рассчитанный явно не на тоненькую ручку аристократа.
 Чуть дальше, там, куда свет от очага не доставал, привалилась к стене мрачная фигура в черной куртке. Из-под русой челки глядели глаза, горящие алым светом, а улыбка нет-нет да и откроет взору острые как бритва клыки.
Уже помянутый ранее эльф старался не глядеть в ту сторону, где стоял вампир. Несмотря на то, что тот был Отверженным и никакой вражды меж ними не было, Высшие относились к изгнаннику с известной долей настороженности. Серебристая секира, прислоненная к креслу, явно использовалась эльфом в паре с украшенным сложным растительным узором треугольным щитом, лежащим у дверей. Хотя «треугольный»- не слишком подходящее слова для этой мешанины мифриловых узоров, просто по форме он больше всего напоминал классический рыцарский конный щит вроде тех, которые можно еще увидеть висящими над каминами многих дворянских семей.
С латами небесный воитель расставаться не пожелал, лишь снял тяжелый мифриловый воротник, чтобы удобней было отдать должное превосходному гарганскому, десяток бутылей которого Манцевич прислал в подарок своим гостям. Жемчужные волосы эльфа были коротко острижены и топорщились беспорядочным ежиком.
-Что ж, пан Лозовски,- светловолосый великан пригубил вина. –Тут-то все ясно. А что нас ждет в самой Пустыне? Поправьте меня, если я ошибусь, но по моему набранная Вами команда вполне способна самостоятельно вести небольшую войну! И хотелось бы знать, с кем мы собираемся воевать в этом пустынном краю?
По многочисленным вопросительным взглядам, направленным на лейтенанта (по крайней мере этот молодой человек представился как имперский лейтенант, оставивший службу), стало ясно, что данный вопрос занимает не только одного блондина-охотника.
-Что ж, вопрос своевременный и очень правильный. Могу Вас уверить, что группа собиралась с учетом всех реальных рисков, с которыми мы могли бы столкнуться в пути и по месту назначения,- говоривший на мгновение задумался, помявшись с носков на пятки. –Дело в том, что мне недавно стало известно, что на территории Пустыни находятся экспедиционные корпуса Авалона и Королевства Сеенир.
Вздох удивления так и не прозвучал, все напряженно обдумывали открывшиеся обстоятельства.
И действительно, теперь стал понятен столь необычный и сильный состав группы. В конце концов для обычной операции можно было послать простых наемников. А тут сразу тебе и Лунный, причем первоклассный охотник, два бывших Небесных Стража, лучшая воровка Севера, вампир-ассасин, профессиональный маг с напарницей-ками и отставной офицер с неплохими магическими способностями и, что куда важней, с тактическими командирскими навыками. Уж в последнем можно было не сомневаться- в вахальской армии офицеров учили на совесть.
Сразу два экспедиционных корпуса в районе предполагаемых действий. И если сеенирцы вряд ли станут чинить препятствия группе наемников (что опять же не факт, скорее всего король Кельвъер что-то ищет в шленгфальских развалинах и конкуренты ему ни к чему), то Авалон тут же возьмет их в оборот.
У солдат Летающего Острова из оружия по большей части были лишь штыки да фанатичная вера. Высшие экклезиархи Острова всеми силами тормозили стремительное движение технического прогресса, охватившее весь остальной мир. Поэтому последние модели эргхонтовых ружей для армии Авалона были недоступны и приходилось обходиться старыми пороховыми мушкетами, маломощными и предполагающими всего один залп, после чего следовало резкое сближение с противником на расстояние штыкового удара. Так что авалонские солдаты служили для своих лидеров обычным пушечным мясом, которое сдерживает противника до тех пор, пока священники не дочитают боевые молитвы- так они называют заклинания Школы Света… да и всех остальных Школ, в последнее время святоши не брезговали никаким колдовством.
Впрочем, во многих случаях это оказывалось весьма эффективно. Иногда даже очень…
Для маленького отряда даже полтысячный отряд этих фанатиков будет ощутимой проблемой. Вряд ли, конечно, они там бродят такими группами, но стоит обнаружить себя и весь двадцатитысячный корпус Авалона может обрушиться на их головы. У попов Священного Острова в башке полная каша и такую же кашу они намешали в головах своих солдат и командиров, так что стоит одному юродивому святоше учуять их в Астрале, как начнутся проблемы. Ибо вампиров, да и все остальные нечеловеческие расы, авалонцы ненавидят лютой ненавистью, и командование экспедиционной армией если и не отвлечется совсем ради их уничтожения от основной задачи, то во всяком случае вышлет на их поимку значительные силы.
-В общем, дамы и господа, задача трудная, но вполне выполнимая. Впрочем, если кому-то так не кажется, он может отказаться от контракта. ПОКА ЧТО это возможно. Когда завтра мы отчалим, пути назад уже не будет,- лейтенант стер с лица не слезавшую с него все это время ухмылочку и оглядел присутствующих серьезным взглядом, от которого у всех по спине непроизвольно пробежали мурашки. –А теперь, давайте выпьем за успех операции!- он залпом осушил свой бокал и подождал, пока то же не сделают остальные. –Завтра за час до рассвета жду всех, кто принял решение остаться в команде, у третьей пристани, фрегат «Звезда Глубин». Остальным- до свидания! Задаток, как и было обещано, остается при Вас,- и, подхватив перевязь с инкрустированным сапфирами мечом и плащ со шляпой, лейтенант напоследок поклонился и стремительно вышел.
Оставшиеся почти сразу потянулись к выходу. А чего тянуть? Вещи собраны, нужно только как следует выспаться перед дальней дорогой.
Оставаться никто даже не подумал…

На следующий день. Море Инея, в паре миль от Вешнеграда.

Отплыли они без происшествий. Лейтенант, велевший звать его просто Ав, подготовил все превосходно. Впрочем, тут сказалась и подготовка членов группы. Никто не опоздал, никто ничего не забыл, лишнего никто ничего не взял. Они просто взошли на корабль, угрюмый капитан в истертом кожаном камзоле и черной треуголке молча показал им их каюты и столь же неразговорчивые матросы тут же отдали концы и подняли паруса.
И вот Вешнеград постепенно скрывается в утренней дымке, как бы обозначая своим исчезновением начало путешествия.
Мав долго ещё смотрел за корму после того, как берег скрылся за полосой тумана. Его одолевали нехорошие мысли по поводу увлечения Авира древними технологиями и идеями переделки мира.
В последние пятьсот лет мир изменился  неузнаваемо и дело тут было даже не столько в течении времени, нет. Просто в какой-то момент живущим под солнцем одной магии стало не хватать и они стали развивать технические, материальные отрасли.
Конгресс Чародеев несколько раз пытался выступить против этого, крича о «темном наследии Ратаксии» и об избранном ещё в Первую Эпоху «магическом и духовном пути», но каждый раз вмешивалась большая политика.
Началось все, как всегда, с войны. В конце концов, нет более верного двигателя прогресса. Тогда ещё не ставшее империей Вахальское королевство затеяло конфликт с соседними государствами, сразу с тремя, но не рассчитало силы и конфликт постепенно подходил к печальному для вахальцев концу. Первый министр при дворе короля Вахалии принял решение заключить союз с орками Пограничных гор, дабы те помогли проигрывающему государству хотя бы остаться при своем.
А дело в том, что орки в тех горах испокон веков были не слишком многочисленны и вынуждены были создавать различные приспособления и устройства для приобретения военного преимущества над вероятными противниками. Орочьи шаманы месяцами сидели в своих подземных лабораториях, изобретая все новые средства защиты от враждебности окружающего мира. Ну и средства нападения, разумеется…
Одним из таких изобретений было огнестрельное оружие.
Эскадрон панцирников на варгах, вооруженный мушкетами и аркебузами, в течении недели рассеял вражескую армию и вышвырнул её с территории Вахалии. Ошеломленные громом неведомого оружия и невидимой смертью, которую оно несло, нападающие дрогнули и побежали.
Получив условленную плату (выраженную не золотом, а чем-то более ценным, под названием «политическая выгода»), Совет Шаманов отдал эскадрону приказ возвращаться.
Но ушлые вахальцы, узрев мощь нового оружия, пожелали заполучить его.
Когда через долгих шестьдесят лет им это удалось, орки уже давно перешли на более совершенный вариант оружия, зхаменив порох и пули порошком эргхонтом ("синий свет" в переводе с орочьего Наречия Гор) и завладевшие устаревшими технологиями вахальцы не слишком обеспокоили их. До сих пор Союз Племен Пограничных гор в плане оружия что называется «впереди планеты всей». Равных орочьим войскам по огневой мощи в мире нет.
Но миру этого и не надо. Орков все равно мало, так что никакой угрозы вне своих гор они не представляют, а лезть к ним- дураков нет.
Постепенно за пятьсот лет новая технология расползлась почти по всем землям вокруг Срединного Моря, на Север и на Восток. Хотя первые годы, когда из всех человеческих королевств только Вахалия владела секретом нового оружия, были для последней временем создания Империи. Именно тогда вахальцы сделали из своего небольшого государства довольно крупную державу, имеющую право носить столь высокое звание.
А уж с изобретением паровых машин прогресс начал настоящий вертикальный взлет.
Основным применением паровых двигателей была, конечно же, военная техника. Вот и сейчас на горизонте маячил воздушный корабль-разведчик, выпущенный, видимо, с какого-то авианесущего судна из охранной эскадры Вешнеграда. А на нем несомненно колдун со Зрящим Камнем, сканирует акваторию.
-Наблюдают,- голос за спиной раздался неожиданно, как всегда. Мав вздрогнул, но не повернулся. Лишь недовольно покосился на облокотившегося о бортик рядом с ним Авира.
-Ищут,- наконец буркнул он. –А ведь я вначале вообще не понимал, как ты собираешься избежать слежки этих…,- кивок в сторону жужжащего вдалеке винтами разведчика. –А потом, когда ты так мастерски отвел глаза этой колдунье, я успокоился. Если уж такая чародейка тебя в упор не углядела, куда этим купецким наймитам…
Чародей промолчал. Он, прикрыв глаза, наслаждался дуновением морского ветра и нежно-бурными колыханиями эфира.
Некоторое время они просто стояли, потом Мав вновь нарушил молчание:
-И как же ты это сделал?
-Что?- Авир попытался изобразить непонимание, но вскоре не выдержал и уже привычная вампиру улыбка вновь озарила его лицо: -Да ладно, шучу… Просто господин Манцевич подарил мне одну очень полезную вещь. Правда, я не рассказал ему обо всех её свойствах, но, я думаю, ему это не повредит.
-Вещь?
-Статуэтка. Фигурка плачущей дриады. Она нам пригодится ещё не один раз, Мав. Потому как свойства этой вещицы не ограничиваются уже продемонстрированными…
-Ммм, а в чем же состояла демонстрация? Она что, глаза отводит…
-Мав Ат’Шесс! Ты что, меня не слушал? Это не единственное её свойство. Точнее, совсем не её свойство. Она просто усилила мои собственные способности и обострила магические чувства на порядок!- глаза колдуна лихорадочно блеснули. –Тот колдун, что рассказал Манцевичу про неопределенные свойства статуэтки, очень спешил  в Мертвые Земли, где сложил голову, и лишь поэтому этот весьма мощный артефакт до сих пор не в сокровищнице Алвалетты или Холдера. И в этом есть моя заслуга…
-Твоя?! И какая же?- Мав повернулся к чародею всем корпусом. Немного помедлив, Авир проговорил:
-Скажем так, в то время я как раз путешествовал по Мертвым Землям и приложил руку к гибели того мага.
Мав озадаченно покачал головой, а потом, вдруг что-то поняв, изумленно выпучил глаза:
-Погоди-ка, так ты что ж… это… ну, там же…
-Именно, Мав! Именно. Я ходил по Мертвым Землям без особого риска для жизни. Я, знаешь ли, и некромантию…
-Нет!- вампир отшатнулся от переодетого в имперский мундир колдуна. –Авир, да ты вообще соображаешь, что делаешь?! Ты практикуешь некромантию! Да ты совсем спятил?!...
-А ну тихо!- раздался сбоку разгневанный девичий голос. –Нашли время орать друг на друга!
Алиса выпрыгнула из-за жестяной бочки с маслом, прикрепленной к палубе с их стороны и встала между ними.
-Нашли место и время обсуждать НАШИ,- на последнее слово она сделал ударение,- планы! А если кто из наших «компаньонов» выйдет и увидит, или, не приведи Ангел, услышит?!
-Успокойся, рыжая!- Авир, закинув плащ на сгиб локтя, двинулся к лестнице, ведущей вниз, к каютам. –Я наложил иллюзию звука и картинки, так что никто нас не увидит и не услышит. Но нам действительно лучше разойтись. Пока что, по крайней мере…,- и он двинулся вниз.
Мав, ещё клубившийся от возмущения, резко развернулся к Алисе:
-Ты все это время знала?!...
-Что Авир некромант? Конечно. А что тебя смущает?
-Так ведь… Ты что, не понимаешь?!- он изумленно уставился на воровку.
-Мав! По-моему, это ты не понимаешь! Пойми, этот мир давно расписан, поделен на неизменное число сладких кусков  и если мы хотим что-то поменять, нам придется менять ВООБЩЕ ВСЕ! В том числе и отношение к некромантии, Тьме и прочей чертовщине!- и, уже повернувшись в сторону лестницы, добавила: -К тому же, я не представляю как без прибегания к подобным средствам осуществить наш план.
-Ну уж,- Мав уже сдался, но просто не мог принять поражения. Подсознательно он с самого начала понимал все это, но сформулировать все-таки боялся.
-Просто давай доверимся Авиру, как мы всегда это делаем, ладно? Каким бы безумием не казалось то, что он делает, это безумие потом все равно оказывается единственно верным решением. Ты же знаешь,- и она нырнула вниз вслед за чародеем, лишь полыхнули рыжим её хвосты.
Мав снова отвернулся к горизонту. Все верно. Авир- лидер их компании из трех человек и ещё ни разу не заставлял их пожалеть об этом. Какими бы неправильными ни казались его решения вначале, они неизменно приводили их к победе.
«Вот только как бы цена этой победы не оказалась неподъемной»- угрюмо подумал вампир и, развернувшись, побрел вниз по лестнице.