Как Свейн спасал принцессу

  Солнце почти село, когда Свейн взобрался на сосну повыше и уселся на ветке понадежнее.  Прекрасное место для ночлега в лесу, кишащем голодными волками, злобными чудовищами, ведьмами и, кто знает, кем еще… Сумку он повесил на ветке по соседству. А сам обнял ствол, и, прислонившись к нему лбом, устало закрыл глаза. Если не видеть лес, казавшийся совершенно безобидным днем, а сейчас тонущий в зловещих сумерках, – «становится не так страшно!» - заверил себя парень и зажмурился сильнее. В памяти он вызывал картины родных мест: золотой шар солнца, катящийся по холмам, смех девушек в прозрачных березовых рощах, деревушка, в своей аккуратности похожая на грибную поляну, а главное тепло и уют родного дома, где пахнет пирогами, где всегда приголубят, утешат и никому не дадут в обиду…  Ах какой чудесный ягодный пирог испекла ему мать в дорогу! Но Свейн пообедал им еще в первый день пути. И теперь из еды остались только пара яблок и горсть орехов. Отец нарисовал ему подробную карту, объяснив, как добраться до города. Но Свейн самоуверенно решил, что нашел короткий путь, и свернул в Чертов лес без единой тропинки.
- Пережить ночь! Одну ночь! – сказал Свейн вслух и испугался собственного голоса.

 И хотя время шло медленно… Уже вовсю светила луна, летели мимо нее серые облака, навевая думки о таинственных духах и беспокойных приведениях. Но ничего страшного не происходило! Да, где-то вдали тоскливо выли волки, мучили неизвестностью шорохи, шелест деревьев напоминал тяжелые вздохи, горели глаза филинов тут и там… Но стаи диких зверей, вопреки ожиданиям, не окружали Свейна со всех сторон, не ревели от гнева смутно представляемые чудовища, расшатывая сосну… Ни одного эльфа, ни одного гнома, ни одного огонька, ведущего к запрятанным кладам… Свейн  удивился, поймав себя на том, что испытывает разочарование.  И позволил себе непростительную роскошь –  успокоиться.
 Он осмелел до того, что стал тихонько напевать фривольную деревенскую песенку про лесоруба и в такт покачивать ногами. А когда дошел до второго припева… Холодный пот прошиб его.  Свейн понял, что ему подпевают! Несмело, еще продолжая слабо лепетать слова, он поднял взгляд. На ветке выше лежал большой черный кот и пел человеческим голосом. Когти на передних лапах растопырено царапали дерево. Свейн онемел. А кот разошелся и все продолжал, время от времени прерывая себя хихиканьем. Наконец он заметил ошалелый взгляд Свейна.
- Ну, ты что, слова забыл? – с укором обратился к нему кот.
От неожиданности этого обращения Свейн отшатнулся, потерял равновесие и с глухим криком полетел вниз. Казалось треск куста, в который он упал, как гром разнесся по лесу. А Свейн лежал на спине и, отупев от боли, смотрел в небо, скользя взглядом от одной звездочки к другой. В себя он пришел лишь, увидев перед самым своим носом черную усатую морду, и почувствовав, как мягкая кошачья лапа бьет его по щекам.
- Эй, приятель!
- Я нечисти не приятель! – выдохнул Свейн, сбросил с себя кота, и, то и дело, падая на четвереньки, спотыкаясь, побежал прочь.
 
Спасаясь, он не разбирал дороги, перед ним мелькали деревья, мелкие зверьки, испуганные его топотом, разбегались прочь.  Наконец Свейн нырнул за какой-то пышный куст и закрылся ветками, намереваясь провести в своем укрытии остаток ночи. Парень дрожал и лихорадочно вслушивался в звуки леса. Погони не было.

Позади него сгустилась тьма ночи, деревья стояли хмурыми стражами этой тьмы, а впереди, за березами и соснами открывался вид на небольшую поляну. Она была ярко освещена лунным светом и казалась волшебной. В детстве Свейн не раз слышал о таких из рассказов про дивный лесной народ. А вдруг он станет невольным свидетелем эльфийского хоровода… А вдруг прекрасные эльфийские девы затянут его в свой подлунный танец, и он навек забудет и имя свое и дом… Свейн поджал колени, но дрожать прекратил и стал внимательней рассматривать поляну, раздумывая, подглядывать ему за эльфийскими девами, или завидев лесных красавиц, пуститься наутек. Авось не увидят. Авось не догонят. И так Свейн сидел в кусте снедаемый страхом и ожиданием чего-то чудесного одновременно, когда его слух уловил голоса… Издалека, из темноты, обнимающей поляну смутно показались силуэты.
 
 Нет, не эльфийские девы летели к поляне! Две старые толстые ведьмы в черных балахонах тащили продолговатый мешок. Тащили осторожно, то и дело, ругая друг друга за неловкость. Они были похожи, как две капли воды: с длинными крючковатыми носами, искривленными вниз губами, выражающими злобу и отвращение, седыми жесткими волосами, рассыпанными по плечам. Дрожь ужаса вновь вернулась к Свейну, и он на всякий случай зажал руками рот, чтобы не издать ни звука.
Дойдя до поляны, ведьмы бросили мешок на траву и сами упали рядом, чтобы отдышаться. Из мешка послышался чуть различимый стон!
- Гелла! – одна ведьма свирепо взглянула на другую исподлобья. – Я надеюсь ты не пожалела сонного порошка!?
- Уж не пожадничала!
И Гелла сначала протяжно зашипела, брызжа слюной, а потом разразилась заливистым смехом, который перешел в кашель.
- Не бреши мне, старая дура! Если б ты все сделала, как надо, она бы сейчас спала беспробудным сном!
Гелла смущенно почесала голую пятку, но не сразу нашла, что ответить сестре.
- Последнее время я плохо спала…
- И не нашла ничего лучше, чем извести весь порошок на себя!
- О Белла, какие же мне сны снились потом! Мне снилось, что мы снова молоды и прекрасны!
- Уже сегодня твои сны станут явью! Ты все взяла?
- Труха гнилого пня, косточки летучей мыши, измельченная чешуя дракона, талая вода с Черной вершины Медвежьих гор…
Гелла один за другим отстегивала кожаные мешочки и склянки от пояса, а Белла придирчиво следила за ней…
- А еще шалфей и пучок петрушки!
Белла одобрительно кивнула, вынула из большой заплечной сумки черный котел и велела сестре собрать хвороста для костра. Гелла заковыляла в чащу, туда, где за кустом прятался Свейн.
- Стой! – вдруг крикнула ей Белла. – Дай мне ониксовый нож. Я разрежу мешок.
Гелла остолбенела и ее бледное морщинистое лицо, казалось, побледнело еще больше. Она прикусила нижнюю губу.
- Где нож, старая ты курица?! – заверещала ее сестра, вцепившись корявыми руками в траву.
- Я оставила его…- хлопнула себя по лбу нерадивая ведьма. - В комнате Элизы! Когда разрезала балдахин, я… я положила его на прикроватный столик потом. Такой чудной был столик с резными ножками…
- Бестолочь! – завопила Белла пуще прежнего и заметалась по поляне.
- Я все исправлю! – слабо улыбнулась беззубая Гелла.
- Нет уж! Я сама слетаю во дворец и верну наш нож! А ты, - Белла с ненавистью посмотрела на сестру, - ты наберешь хвороста для костра и начнешь варить зелье!
 
Она руками разорвала мешок и выволокла оттуда девушку в белой ночной рубашке и голубом чепце. Чепец спал, освободив волны золотых волос.  Казалось, что они сияют в темноте. Свейн почти высунулся из своего куста, забыв про опасность, и замер от восхищения. А в следующий миг сердце его защемило от сострадания, и благородный порыв всколыхнул душу. 
Девушку в полуобморочном состоянии потащили к широкому вязу и привязали к стволу, чтобы не убежала, когда очнется. Затем Белла пошарила по земле, нашла длинный сук и на коленях очертила дерево магическим кругом, зашептала и зашипела, то нараспев, то, словно выплевывая звуки, и разломила ветку. Она вытащила, торчащую из сумки метлу, оседлала ее и с криком набрала высоту. Очень скоро ведьма исчезла в темноте, а ее сестра, тяжело вздохнув, отправилась за хворостом вглубь леса.

Свейн понял – это его час! Он вскочил на ноги и помчался к дереву развязывать несчастную пленницу. И когда он был в нескольких шагах от круга, девушка открыла глаза.
- Постой!- выкрикнула она.
Свейн замер, нерешительно взглянул на черту.
- Если ты переступишь ее, ты превратишься в жабу, муравья или лунную пыль… Если, конечно, ты не всемогущий колдун!  Но ты не похож на колдуна. У тебя слишком испуганный вид!
Свейн расправил плечи и изо всех сил попытался казаться храбрым.
- Я не колдун. Я… Меня зовут Свейн. И я хочу тебе помочь.
- Так не стой же как пень! – в голосе девушки появились истерические нотки, присущие всем избалованным принцессам, попавшим в сложные жизненные ситуации.
Свейн снова было двинулся вперед.
- Ну, куда ты! Если ты превратишься в мерзкую скользкую жабу, ты уже ничего не сможешь сделать своими перепончатыми лапами.
- Ты права! – вздохнул Свейн. – Но, что же мне делать сейчас?
Пленница обиженно поджала губы.  И отвернулась.
- Нашел, у кого спрашивать! Болван!
Свейн обхватил голову руками и несколько раз обошел дерево, охваченное магической защитой.
Наконец, поборов гордость, девушка стала руководить процессом своего спасения, хотя по всем сказочным правилам настоящие спасители принцесс, как и победители драконов, ни в каком руководстве не нуждаются!
- О, мой храбрый Свейн! Я, кажется, знаю единственное верное решение! Сейчас вернется эта ужасная ведьма с хворостом, и ты заставишь ее расколдовать круг!!!
- Да, конечно… я попробую…что-нибудь…
Свейн представил, как можно «заставить» ведьму расколдовать что-либо и пошатнулся, готовый упасть без чувств, но слова девушки ободрили его  и дали понять всю скудность выбора – этой ночью ему достанется роль или героя или…сраженного героя…
- Какой ты молодец! – сказала девушка и посоветовала ему ждать в засаде.
На этот раз Свейн спрятался поближе - за одним из стволов деревьев.

- У тебя хоть план есть? – послышалось у самого уха.
- А? Что?
Свейн повернулся на голос и отшатнувшись попятился.
- Опять ты, черт усатый! – завопил парень.
- Свейн! – возмущенно воскликнула Элиза, увидев как ее герой выскакивает из укрытия.
- Там…это… - смутился Свейн, и  покосился в сторону кота.
- Немедленно спрячься! – грозным тоном приказала девушка. – Только внезапное наступление поможет нам!
И Свейн послушался.
 - Я просто хочу помочь! – деловито заявил кот.
Свейн попытался быть вежливым.
- Премного благодарен…сударь! – отвесил он поклон. – Но я справлюсь сам. Я надеюсь, что справлюсь… пожалуйста, не подходите слишком близко…
- Если ты испугался кота, то, что говорить о двух злобных ведьмах! Да они щелчком пальцев превратят тебя в…
- Знаю, знаю! Жабу, муравья или лунную пыль… Мне говорили.



__________________________
Продолжение следует...