Мечты и ложь

1 гл.
Кристин посмотрела в окно - это был последний раз, когда она видит залитое солнцем поле из своей комнаты. Все вещи были уложены в небольшие плетеные корзинки. Их оказалось не так уж много, потому что в последнее время девушке ничего и не покупали. Все чаще приходилось что-то продавать.
Над полем пролетела стая птиц. Как бы Кристин хотела быть одной из них! Живущих по-своему, так-как хочется. Никаких границ и препятствий, один простор и взмах сильных крыльев….
-Кристин, дочка! – позвал снизу мамин голос.
Девушка тяжело вздохнула и еще раз осмотрела свою комнату, свой родной уголок…. Кристин даже ненароком улыбнулась, такое не жалко оставлять позади-деревянная кровать, стол, два стула и небольшой старый шкаф, купленный бабушкой Кристин еще в молодости. Несмотря на то, что ничего ценного в комнате не было, Кристин не хотелось ее покидать. Как-никак в ней прошли почти 18 лет жизни девушки…
Кристин спустилась по лестнице на первый этаж дома. В Гостиной сидела взволнованная мать и немного растерянный отец. Перед ними стоял высокий мужчина в красивом черном фраке, с тростью в руке. Мужчина был старше Кристин всего лет на 10, но ей он показался стариком.
Мать Кристин увидела дочь и вскочила на ноги, простирая вперед руки для объятий. Но девушка к ней не подошла. Вместе с родителями, Кристин заметил и гость, он повернулся к ней и немного наклонил голову:
-Очень приятно, наконец, лично познакомиться с прекрасной дочерью семьи Сиен.
Кристин неохотно улыбнулась и протянула мужчине руку. Как только он ее поцеловал, девушка почти вырвала ручку обратно и недовольно посмотрела на родителей.
-Доченька, ты ничего не хочешь сказать графу Блэкстоуну? – нарочито мягко спросил отец Кристин.
Девушка злобно сжала губы, но все же сказала:
-Я очень рада, что смогу послужить такому славному человеку, как Вы, граф.
Блэкстоун громко рассмеялся и посмотрел на родителей девушки.
-Зачем же было заставлять свою дочь так нещадно врать?! – увидев почти испуганные лица мамы и папы Кристин, граф добавил – Можете не волноваться, я, в конце концов, беру Кристин не в служанки. Их у меня итак хватает. К тому же…если бы у вас были деньги, вы бы могли отдать мне долг традиционным способом.
-Что Вы, что Вы! Мы ничуть не возражаем, а наоборот, благодарим Вас за огромное одолжение. Кто же мог знать, что я не смогу выплатить долг Вашему отцу даже после его смерти… - быстро пролепетал отец Кристин.
Девушке было противно на все это смотреть, и она отвернулась.
-Что ж, замечательно. Думаю, вам нужно попрощаться наедине. Мои слуги заберут вещи Кристин, - на этом граф кивнул родителям девушки и вышел из дома. Тут же вбежали слуги Блэкстоуна и деловито направились за поклажей Кристин.
-Доченька моя, как же мы будем жить без тебя?! Ты ведь у нас одна-единственная на всем белом свете, - запричитала мама и кинулась обнимать и целовать дочь. Кристин хотела ее оттолкнуть, но передумала.
-Кристин, видишь, как мать убивается, ты бы хоть слово вымолвила! – недовольно сказал отец.
-Слово?! -  не выдержала девушка, - Какое слово? Может я еще благодарна должна быть за то, что вы меня в рабство сдали! Вы же знали, прекрасно знали, что долг возвращать нечем! И нашли самый легкий путь – отдать меня, вместо денег! Я думала, что смогу от вас убежать попозже, со временем, когда дела наши поправятся. Я не могу жить в этой клетке, которую у вас язык поворачивается домом звать! Но теперь все – конец! Сбегу от Блэкстоуна, он вас вообще со свету сживет! Что?! Что я могу вам еще сказать?
-А ты думаешь, легко отдавать свою дочь? Со временем…. Неужели ты думала, что наши дела действительно когда-нибудь поправятся? Нам втроем еды еле-еле хватает.… А с ним ты хотя бы сыта и одета будешь. Мы свое отжили, а тебе нужно свет белый увидеть…не из этого барака, а из хорошего дома. Пусть и не с любимым человеком, - сокрушенно произнес отец и плюхнулся на диван. К нему тут же подбежала мать.
Только сейчас Кристин заметила, как сильно постарели ее родители, как потрепала их жизнь. А ведь раньше все было хорошо -  и еды хватало, и денег…. Что же случилось?! Как все пошло под откос? Девушка почувствовала, что если сейчас не уйдет отсюда, то разрыдается. Кристин сжала кулаки и выбежала из дома, стараясь не обращать внимания на зовы матери…



2 гл.
Резвые кони несли карету Блэкстоуна прямо к его поместью, находящемуся в 10 милях от деревушки, в которой жила Кристин.
Девушка молча смотрела по сторонам, не желая встречаться взглядами с графом. Сейчас Кристин казалось, что она слишком жестоко обошлась с родителями, но идти против себя она просто не могла. Наконец, решив, что если у нее когда-нибудь будут дети, она ни за что на свете не лишит их своей мечты, Кристин повернулась к Блэкстоуну.
Не таким уж страшным и старым он был на самом деле…. Светлые волосы, уставшие глаза и небольшая бородка…. Вряд ли человек с такой внешностью мог быть монстром и тираном. Хотя, кто знает.
Граф почувствовал на себе взгляд девушки, но решил его проигнорировать, увлекшись осмотром своей трости.
-Я думала, только старики носят с собой такие деревяшки, - усмехнувшись, сказала Кристин.
-Оооо, это не просто деревяшка. Она досталась мне от деда, он сам ее вырезал. Носить ее – для меня значит помнить свои корни, - задумчиво ответил граф, все еще крутя в руке трость.
Кристин нахмурилась и отвернулась. Она-то надеялась, что хоть разговор можно будет затеять по дороге к поместью.
-Ах, Кристин, простите, я же Вам даже не представился, как положено, - вдруг опомнился граф, - меня зовут Дэвид, в честь деда. Мои предки были коренными англичанами.
Кристин улыбнулась и произнесла:
-Очень приятно с Вами познакомиться. О, кажется, мы приехали?!
Действительно, прямо за очередным поворотом дороги возник восхитительный особняк в три этажа. Перед ним, будто специально, была высажена целая аллея из сосен.
-Этих красавиц посадили тут аж 100 лет назад. Прекрасно, что Вы застали период расцвета их мощи и красоты, - благоговейно сказал Дэвид, проследив за взглядом Кристин.
Девушка немного удивилась тому, как граф отзывается о простых деревьях, но, вглядевшись в них, поняла все, что не видно с первого раза. Огромные сосны, метров 20 в высоту, тянулись к небесам за солнцем и за жизнью. Каждое из деревьев казалось особенным, неповторимым, но в то же время, все они стояли близко друг к другу, соприкасаясь большими зелеными лапами. Кристин внезапно захотелось выпрыгнуть из кареты и подбежать к одному из деревьев. Они олицетворяли собой могущество, непоколебимость, решительность и свободу. Девушка подумала, что если бы стала таким же деревом, то могла расти, где угодно и смотреть на людей свысока, не принимая участия в их мелких склоках и ничтожных проблемах.
Кристин загляделась на сосну и вдруг горько опечалилась -  а ведь деревья сажают люди, они выбирают, где им жить. И срубают их тоже люди, не спрашивая разрешения.
-Ничто в мире не свободно, - прошептала Кристин.
-Прошу Вас, - донесся до девушки голос графа, стоявшего перед ней на земле и протягивающего руку, - Пора выходить.
Девушка опомнилась и поняла, что карета давно остановилась. С помощью графа, Кристин спустилась и внимательно посмотрела на поместье. Девушка вынуждена была признать, что дом графа Блэкстоуна – прекраснейший из всех, что она когда-либо видела.



3 гл.
Несмотря на все богатство и роскошь своего нового места жительства, Кристин чувствовала себя в нем ужасно. Она-то думала, что уже давно выросла и может запросто обходиться без родителей, но на деле все оказалось намного сложнее.
Каждое утро девушка просыпалась с мечтой спуститься вниз и увидеть в гостиной счастливую маму и серьезного, непоколебимого папу. Однако, конечно, мечты ни разу не становились явью.
Все дни Кристин начинались с завтрака с графом, затем следовали прогулки на лошадях или на лодках по реке. После этого, чаще всего, Блэкстоун уезжал куда-то по делам, а девушка занималась вязанием или чтением книг, к счастью, в этом доме их было великое множество.
Также обыденность времяпрепровождения Кристин скрашивали разговоры со служанками графа. Они оказались единственными друзьями девушки в этом чопорном и скучном мире.
Больше всего Кристин сдружилась со своей личной прислугой – Леей. Она была лишь немного старше самой Кристин, поэтому быстро нашла с ней общий язык. Оказалось, что у бедной Леи погибли родители, когда девочке было всего 5 лет, и ее взял к себе в дом граф Блэкстоун старший – отец Дэвида. В некотором смысле Лея и Дэвид выросли вместе, на глазах друг у друга. За исключением того, что девочка привыкла обращаться с тряпкой и грязной посудой, а Дэвид учился верховой езде и разным наукам.
-А какой этот граф Дэвид Блэкстоун? – спросила Кристин у Леи, во время их очередного разговора. Девушки сидели в гостиной, включив всего две лампы, что придавало таинственность и мистичность атмосфере. Граф еще рано утром покинул поместье и до сих пор не вернулся, несмотря на поздний час, - Ты знаешь, я провожу с ним не так уж много времени. Но даже когда я с ним, чаще всего мы молчим. А ты, все-таки, с детства его знаешь.
-…..Граф – очень хороший человек, - с улыбкой ответила Лея, и в ее глазах появились какие-то странные искорки, которые, как потом решила Кристин, были всего лишь отблесками ламп. – Да, он не любит распыляться красивыми словами, все держит в себе. Но он очень добрый. Вы же понимаете, возьми Вас к себе любой другой граф, Вы бы уже давно стали его наложницей, Боже упаси…. А Блэкстоун…. Вы его еще полюбите.
-Думаешь?! А мне кажется, что я никогда не смогу полюбить мужчину...как мужчину. То есть, я знаю, что такое любовь – отеческая, братская, сестринская… Но сердце мое уже давно принадлежит чему-то другому, - задумчиво сказала Кристин и посмотрела на Лею. Та явно не поняла смысла сказанного.
Только служанка открыла рот, чтобы что-то спросить, как входная дверь распахнулась, и на пороге появился Блэкстоун – пьяный, но явно чем-то довольный.


4 гл.
-Дамы, добрый вечер! – громко сказал граф и, сняв шляпу, низко поклонился. Тут же, словно послушные собаки на крик хозяина, к Блэкстоуну поспешили его слуги, до этого ютившиеся на кухне. Самая старая из прислуги – темнокожая Холи взяла шляпу Дэвида и осторожно, прямо-таки с любовью, сняла с него пиджак.
-Ужин готов, сэр. Изволите отведать его сейчас или после горячей ванны? – спросил долговязый дворецкий – Клейтон. Его волосы уже давно тронула седина, но держался он всегда так, будто лишь вчера ему стукнуло 40.
-Нет, Клейтон, мне ничего не нужно. Я хочу поговорить с Кристин, - неожиданно пролепетал Блэкстоун, и сердце девушки на секунду замерло, - Наедине, разумеется.
Слуги на то и слуги, что повторять дважды им не нужно. Кристин показалось, что не успела она моргнуть, как гостиная уже была пуста…. Не считая ее и графа.
Девушка нервно вздохнула и отошла подальше от Блэкстоуна. Ей совершенно не понравились его немного дикая усмешка и запах сигар, смешанный с запахом виски.
-Кристин, неужели Вы меня боитесь?! – тихо спросил Блэкстоун и начал подходить к девушке.
-Я?! Да с чего Вы взяли, право слово. Просто я подумала – а не лучше ли Вам, действительно, принять ванну и отведать ужин, ведь в таком состоянии…. – Кристин неловко замолчала и машинально шагнула назад, держа дистанцию между собой и графом.
-В каком состоянии?! В пьяном? – крикнул Дэвид и засмеялся, - Прошу прощения, джентльмены не должны появляться в обществе дам в таком виде. Но ведь Вы, Кристин, почти моя жена! Вы же понимаете, что родители откупились Вами не для того, чтобы видеть вас в роли служанки…
Граф не успел договорить, потому что Кристин, несмотря на свой страх, резко ему возразила:
-Да как Вы смеете так говорить? Родители мной не откупались, Вы сам их на это вынудили! Отец просил Вас дать ему отсрочку, а Вы поступили как негодяй!
-Негодяй?! Это я – негодяй?! – взревел Блэкстоун и, буквально, подлетел к Кристин. Девушке уже некуда было отступать, и она лишь вжалась в стену позади себя, - Да откуда ты знаешь меня? Откуда ты знаешь, кого и на что я вынуждал? Ты – всего-навсего – глупая девчонка!
-Я, может, и глупая, зато не бесчувственная! – в ответ крикнула Кристин, не сумев сдержаться. В следующую же секунду граф сильно замахнулся правой рукой, и Кристин сначала решила закрыть свое лицо от предстоящего удара, но потом приняла это за жест слабости. А ей он никак не был свойственен. Все это промелькнуло в сознании девушки всего за мгновение. Затем Кристин услышала сильный удар руки… о что-то твердое. Оказалось, что граф и не собирался бить девушку, он направил свою ладонь в стену.
-Ты и правда меня не боишься, - уже спокойнее, но все так же тяжело дыша, произнес Блэкстоун, - Сегодня я встретился со своим старым другом из Шотландии…. Так вот, он мне сказал, что я дурак, и что давно пора брать тебя в жены. Даже если ты этого не захочешь. Сначала я ему возразил, а вот теперь думаю – он наверно был прав! – Дэвид пристально посмотрел в глаза Кристин. Девушка не отвела взгляд, а лишь отметила про себя, что в гневе граф был намного красивее, чем обычно.
-Да, наверно он был прав. Но если Вы возьмете меня в жены против моей воли, я не ручаюсь за то, что однажды в Вашу еду не подсыпят, по чистой случайности, разумеется, какой-нибудь яд, - Кристин уже разошлась и не могла остановить себя на линии дозволенного, которая уже с легкостью была пройдена.
После нескольких секунд все такого же пристального и томного взгляда, Блэкстоун улыбнулся. Но его улыбка уже не была странной и пугающей. Сейчас она стала мягкой и уставшей. Внезапно граф громко вздохнул и свалился на бедную Кристин. Девушка, приложив все свои усилия, сумела его подхватить, не упав при этом сама.
-Клейтон, Холи, по-моему, ваш хозяин погрузился в зимнюю спячку, - крикнула Кристин слугам и позволила себе облегченно выдохнуть.



5 гл.
Кристин почувствовала на лице теплые прикосновения летнего солнца, и открыла глаза. За окном действительно стояла прекрасная погода. Девушка сладко потянулась, отгоняя остатки сна, и встала с кровати. Немного подумав, что же нужно сделать дальше, Кристин подошла к зеркалу -  там на нее смотрела немного заспанная девушка, с растрепанными черными волосами, падающими до самой талии. Кристин улыбнулась своему отражению и решила, что сегодняшний день должен быть удачным.
Через несколько минут девушка спустилась в столовую и, увидев графа, поняла, что чувство удачного дня как-то быстро испаряется. Блэкстоун сидел с поникшей головой и вяло тыкал вилкой в яичницу.
-О, Кристин, доброе утро, - быстро произнес он. При этом он даже не поднял на нее глаза и чуть не опрокинул чашку чая.
-Доброе утро, - скромно ответила  девушка и села за стол напротив графа. Она прекрасно понимала, что, пусть Блэкстоун вчера и был пьян, наверняка она помнил хотя бы часть того, что говорил. Именно поэтому Кристин решила, что лучше разговор не начинать. Видимо, и граф был такого же мнения, так что завтрак прошел в полной тишине.
Наконец, после завершения трапезы, Дэвид встал из-за стола и, направляясь к выходу из столовой, небрежно бросил через плечо:
-Сегодня к нам приедет мой друг. Я купил для Вас платье, оденьте его пожалуйста вечером.
Кристин ничего не ответила, только крепко сжала кулаки. Так значит, граф решил послушать своего дружка, и взять девушку в жены, чего бы это ни стоило! Вот уже и приказания ей отдает….
Вдруг внимание Кристин привлекла серебряная вилка, которой она только что ела. А ведь Блэкстоун и, правда, богат! Не то, что она сама…. Так для чего же ему, богатому, молодому и красивому, понадобилось забирать к себе в поместье бедную, еле образованную, Кристин?! Девушка прошла по коридору дома и оказалась на крыльце. Ее глаза моментально поднялись к небу – где же были сейчас вечно свободные и недостижимые птицы?!....



6 гл.
Ровно в 18-00 Кристин зашла в гостиную, чтобы тут же обратить на себя внимание графа и его друга – мистера Чарльза Берри. Внешний вид девушки настолько поразил мужчин, что на секунду они замерли. Кристин предстала перед ними в роскошном, темно-синем платье с корсетом и небольшими фалдами на юбке. Волосы девушки, спасибо Лее, были убраны наверх, придавая Кристин необыкновенно взрослый, но по-юношески романтичный вид.
Мистер Берри опомнился первым и подошел к девушке, чтобы поцеловать ее руку.
-Очень приятно с Вами познакомиться, Кристин, - мелодично сказал он.
-И мне очень приятно, мистер Берри, - сдержанно ответила девушка и рассмотрела нового знакомого. Ей показалось, что чем-то он был даже схож с Блэкстоуном. Но, с другой стороны, Берри был брюнетом, с более тонкими и немного надменными чертами лица.
В этот момент в комнату вошла Лея, неся поднос с тремя фужерами вина. От внимания Кристин не ускользнуло то, как служанка смотрела на Берри – что-то уж слишком  подозрительно-обожающее было в ее взгляде.
-Я предлагаю поднять бокалы за прекрасную пару – Дэвида и Кристин, - сказал Берри, ослепительно улыбаясь.
Блэкстоун слегка усмехнулся и выпил вина, косясь при этом на Кристин. Девушка решила не подавать вида, и сделала глоток из бокала….
Через некоторое время подали ужин, и все трое отправились в зал, где устраивались банкеты по разным праздничным случаям.
В основном, беседа за столом шла между Блэкстоуном и Берри, Кристин лишь с  интересом наблюдала за ними, однако, старалась вести себя как можно незаметнее.
Наконец, Берри будто вспомнил о девушке и сказал своему другу:
-Послушай, Дэвид, а ведь она и впрямь хорошо подойдет на роль твоей жены – молодая, красивая и, видимо, с характером! Но ты-то сможешь ее приручить!
Кровь в девушке так и вскипела, она покраснела, но сидела молча. В любом случае, обращались не к ней.
-Чарльз, я думаю, о свадьбе говорить еще рано…. – начал было Блэкстоун, но Берри его перебил.
-Что значит, рано? А зачем ты ее брал из этого захолустья? Да она благодарна тебе должна быть, а тут еще нос воротит! А, Кристин, что скажешь? – внезапно обратился он к девушке.
Кристин злобно улыбнулась, только и ожидая этого момента.
-Быть может, я действительно из захолустья, мистер Берри, только вот спасать меня оттуда я никого не просила. Тем более графа Блэкстоуна. К тому же, Вам должно быть известно, как нужно разговаривать с дамами, явно не в таком тоне. К тому же, я Вам не обычная крестьянка, а настоящая дворянка!
От удивления Берри даже открыл рот, но потом громко захохотал. Даже Дэвид недоуменно поднял брови.
-Ну посмотрим, посмотрим, кто и как с тобой разговаривать будет! Дворянка…. Да ты еще у графа в ногах ползать будешь!
-Чарльз, что на тебя нашло? – вмешался Блэкстоун, но Кристин его уже не слышала.
Девушка быстро задышала, не веря своим ушам. Никто в жизни ее еще так не унижал.  И самое главное, что никто не мог ее защитить, помочь ей! Кристин резко встала, опрокинув свою тарелку, и выбежала из зала….вперед, наверх, в свою комнату…
Оказавшись наедине с собой, девушка упала на кровать и заплакала – неужели это ее судьба – быть посмешищем в глазах богатых и жестоких графов?!



7 гл.
Через несколько минут Кристин немного успокоилась и поднялась с кровати. Внизу  послышался стук двери, а чуть позже девушка явно различила шаги за стеной. К ней в комнату тихо постучали.
Кристин не хотела никого видеть, но не ответить – значит вести себя неподобающим образом и показать свою слабость.
-Войдите, - сказала девушка и отошла к окну.
В комнату кто-то осторожно зашел и неуверенно остановился. Кристин не собиралась поворачиваться, поэтому вошедший подошел ближе. Девушка, буквально, почувствовала графа Блэкстоуна за спиной, он сбивчиво дышал Кристин в затылок.
-Послушайте….. Я…. Вы, верно, решили, что я и мой друг – какие-то изверги, но это не так. Вы же видели, что мистер Берри был пьян и говорил всякую ерунду. Он не хотел Вас обижать, а тем более оскорблять. Но дело не только в Чарльзе, мне самому стоило его остановить. Прошу прощения, Кристин. Вас никто больше не посмеет расстроить, я ручаюсь за это.
Кристин ничего не ответила. Что можно было на это сказать? Она не доверяла Блэкстоуну, и его слова несильно воодушевляли. Дела говорили сами за себя.
Девушке показалось, что граф уже направился к двери, и вдруг ей захотелось его остановить. Кристин резко развернулась и тут же подпрыгнула на месте – она очутилась лицом к лицу с Блэкстоуном. Дэвид тоже не ожидал такого «поворота» событий и удивленно посмотрел на Кристин.
-Я….. просто хотела проверить, ушли Вы или нет, - сбивчиво пролепетала девушка.
-Ах, ну что ж, - разочарованно сказал граф, - Мне действительно стоит покинуть Ваши покои. Если что-то будет нужно….
-Да, да, спасибо.
Блэкстоун развернулся и уверенно зашагал к двери, по дороге, правда, чуть не упав, зацепившись фраком о деревянную стойку кровати Кристин.
-Дэвид! - вдруг вскрикнула девушка, и граф остановился на пороге комнаты. Кристин знала, что не стоило так обращаться к человеку его положения, но имя само слетело с уст.
-Да, Кристин, - спокойно ответил Блэкстоун.
-Неужели Вы, правда, собираетесь на мне жениться?
За этим вопросом последовало секундное молчание, а затем Дэвид серьезно произнес:
-Да, собираюсь. Но без Вашего желания - никогда.
Кристин сдвинула брови и посмотрела графу вслед. А может жизнь с ним и не так ужасна? Может, не так уж плохо быть миссис Блэкстоун?



8 гл.
Всю следующую неделю вестей о мистере Берри не было слышно. Чему, естественно, Кристин искренне радовалась. К тому же, отношения с Блэкстоуном явно пошли на поправку. Он стал реже уезжать и больше времени проводил с девушкой.
Во время очередной поездки верхом Дэвид неожиданно свернул с привычной тропы и углубился в лес.
-Мистер Блэкстоун, мы же там никогда не ездили,  нам прямо, - растерянно крикнула Кристин.
-Не бойтесь, Кристин, я хочу Вам кое-что показать, - послышался в ответ удаляющийся голос Дэвида.
Девушка удивленно подняла брови и, поправив свой пиджак, последовала в самую чащобу леса. Сначала Кристин испугалась, не увидев перед собой графа, но после заметила впереди, меж веток деревьев, какой-то проблеск.
Собрав по пути почти все ветки, девушка, наконец, выехала на широкую поляну, посреди которой виднелось огромное озеро с пятью белыми лебедями. Блэкстоун уже слез с коня и кормил красивых и гордых птиц. Кристин тут же подъехала к нему и улыбнулась.
-Я не знала, что тут есть озеро. Я думала, единственное водное место в здешних краях – наша река, - сказала девушка, когда граф помог ей слезть с лошади.
-Вы многого не знаете о здешних краях. Я помню это озеро с самого детства – мы с отцом бывали здесь несколько раз….. Кроме меня кормить лебедей просто некому, поэтому я часто прихожу сюда вот уже много лет. Я думаю, что лебеди – одни из самых прекрасных птиц на земле. В них скрыта какая-то тайна, непоколебимость и… - Дэвид замолчал, не находя слов.
-Свобода, – добавила Кристин, заглядевшись на озеро.
-Да, именно – свобода.
-Я тоже хочу быть свободной, ни от кого не зависящей. Жить так, как хочется. Чтобы меня никто не осуждал, никто не ограничивал своими рамками…. Но это вряд ли возможно. Особенно в моем положении, - грустно сказала девушка, не отводя глаз от прозрачной и сверкающей на солнце воды.
-Быть может, не всегда особую ценность имеет свобода? Ценность имеет нахождение с человеком, с которым чувствуешь себя свободным, - задумчиво ответил Блэкстоун.
Солнце ярко светило в глаза Кристин, и становилось по-настоящему жарко. Девушка, сама, особо не отдавая себе отчета, повернулась к графу и поцеловала его.
-Неужели это то, чего Вы хотите? – через секунду спросила Кристин.
-Думаю да, - ответил граф и взял девушку за руку. Она мягко улыбнулась и оказалась в объятиях Дэвида.
-А все-таки ценность имеет только свобода. Ничто больше, - прошептала Кристин и устало закрыла глаза.



9 гл.
На улице становилось все теплее – лето было в самом разгаре. Вместе с погодой, казалось, расцветал и сам граф Блэкстоун. Или дело было вовсе не в ярком солнце? Граф ходил по своему дому, озаряя всех улыбками и радостными восклицаниями.
Да и саму Кристин все реже посещали грустные мысли. К тому же, пока ее никто не заставлял выходить замуж, и девушка была довольна.
Однажды после завтрака граф позвал Кристин к себе в кабинет. Девушка никогда прежде там не бывала. Посреди комнаты стоял огромный деревянный стол с кучей всевозможных бумаг. Вдоль стен со всех сторон возвышались книжные шкафы – видимо, здесь хранилась литература, не поместившаяся в библиотеке. Кабинет Блэкстоуна был залит солнцем, и Кристин почувствовала какое-то волшебство и спокойствие.
-Послушайте, Кристин, я подумал, что Ваше нахождение в моем поместье больше похоже на заключение – Вы почти никуда не выходите, давно не виделись с родителями…
Кристин вдруг подняла глаза на графа и благодарно улыбнулась, понимая, на что тот намекает. Однако девушка промолчала, предпочитая вежливо дослушать Блэкстоуна.
-… в общем, я хотел предложить Вам навестить отца и мать. На сколько – решать только Вам. Естественно, мой кучер и отвезет Вас, и заберет обратно, - закончил Дэвид и вопросительно посмотрел на девушку.
-Это замечательно, граф! Вы исполнили мое желание! – воскликнула Кристин, не зная, стоит ли подбежать к Блэкстоуну и расцеловать его от радости, или все же обойтись словами благодарности.
-Это огромное счастье для меня – выполнять Ваши желания, - произнес граф и, обогнув стол, подошел к Кристин.
Почувствовав Дэвида так близко, девушке почему-то сразу расхотелось его обнимать. Что-то в нем ее насторожило и даже испугало. Видимо, граф это тоже понял.
-Что-то случилось, Кристин?
-Нет, нет, граф. Все прекрасно, - девушка опустила глаза и немного отошла.
-Ну что ж… тогда Вы можете идти собираться. Я скажу, чтобы готовили лошадей, - недовольно сказал Блэкстоун и вернулся обратно к столу.
-Да, хорошо. Я думаю, мне стоит остаться у родителей на неделю. Вы не против?
-Нет, конечно, не против. Главное, чтобы Вы были довольны, - улыбнулся Дэвид, - Сейчас, если позволите, я разберусь с некоторыми бумагами и провожу Вас.
-Разумеется. Я буду у себя, - торопливо сказала Кристин и уже собиралась уйти, как вдруг вспомнила о самом главном, - Спасибо Вам, Дэвид.
Граф как-то грустно посмотрел на девушку в ответ и кивнул головой. Кристин в нерешительности закусила губу и, развернувшись, покинула кабинет.



10 гл.
Кристин никогда не думала, что будет так сильно скучать по своему старому, обветшалому дому и маленькому саду перед ним.
-Доченька моя! – радостно, со слезами на глазах, воскликнула мама девушки, выбежав на крыльцо. Тут же за ней показался папа. Кристин прекрасно знала, что он очень соскучился, но вида пытался не выдавать.
Вдоволь наобнимав и нацеловав дочь, родители пригласили ее кушать. Благо, дело было к ужину, и кое-что на столе имелось. Конечно, обилием блюд и напитков он не блистал, но был родным и милым душе – больше Кристин ничего и не хотела.
Медленно сделав глоток воды, девушка внимательно посмотрела на своих родителей, жадно впитывая и запоминая малейшие детали их лиц. Недаром соседи говорили, что своей красотой Кристин была обязана матери – та, несмотря на все тяготы жизни, осталась такой же гордой, смелой и привлекательной, как и в молодости. У нее были большие изумрудные глаза, укрытые густыми пушистыми ресницами. Волосы, чуть поседевшие со временем, как всегда были аккуратно уложены наверх, придавая лицу женщины большую утонченность и интеллигентность.
Отец Кристин был высокого роста и за столом всегда выглядел великаном. И насколько большими были его руки и ноги, настолько же большим было его сердце. Отец, в отличие от матери, давно совсем поседел. Но, по мнению девушки, в мире не было мужчины красивее и мужественнее его.
Заметив, как дочь их рассматривает, родители с улыбкой переглянулись.
-Ну, Кристин, как тебе живется у графа? – спросила мама.
-….Хорошо, только вас не хватает. Почти каждый день мы ездим верхом, иногда катаемся на лодке вдоль реки. А совсем недавно мы забрели к прекрасному озеру с белыми лебедями! Необыкновенное место.
-Надо же…. Моя бабушка в детстве тоже рассказывала мне про озеро с лебедями. Ты же знаешь, она всю жизнь здесь прожила. Мне кажется, ты была именно на нем, - с любопытством произнесла мама.
-Наверняка так и есть. Я не встречал в наших краях много озер, да еще и с лебедями! – вступил в беседу отец, - Послушай, Кристин, если у тебя все хорошо, то я счастлив…..но, есть кое-что, что меня волнует. Граф собирается на тебе жениться?
Мама недовольно взглянула на отца, но было уже поздно – вопрос задан.
Кристин немного огорчилась, она почувствовала, будто ее слишком резко и болезненно выдернули из сладкого сна, перенеся в суровую реальность.
-Если честно, я сама про это ничего не знаю…. Правильнее было бы задать этот вопрос графу, не мне. Свои планы на мой счет он мне не выдает.
-Что ж, не это главное! – вдруг улыбнулся папа, - Главное, доченька, что ты к нам в гости приехала!
Кристин с облегчением засмеялась и подумала о том, как сильно любит этих людей.



11 гл.
На следующий день после приезда, Кристин решила навестить одну свою старую знакомую – мисс Стрейд. Девушка знала ее с самого детства – женщина всегда относилась к Кристин с любовью и лаской, потому что всю жизнь мечтала о дочери. У самой же мисс Стрейд за плечами была несчастная любовь, рождение сына и тяжелые времена, когда она всеми силами пыталась вырваться из своего бедственного положения. Именно в то время родители Кристин и наняли женщину к себе в служанки. Но… через несколько лет сам разорились, и мисс Стрейд пришлось уйти, хотя она продолжала быть в доме Сиенов желанным гостем.
Сейчас пятидесятилетняя Джоан Стрейд жила в нескольких милях южнее деревни Кристин. Девушка взяла у отца коня, единственного, надо заметить, но самого любимого, и отправилась в путь. Солнце обдавало Кристин своими лучами, заставляя ее прикрывать глаза и сладостно мечтать о море, на котором девушка никогда не была. Да и вряд ли уже побывает…
Наконец, Кристин оказалась на месте – перед ней одиноко стоял небольшой, но очень светлый и приветливый домик. Девушка неторопливо слезла с коня и поднялась на крыльцо. К ее удивлению, дверь дома была приоткрыта. Кристин постучалась, но в ответ  услышала лишь какой-то грохот. Впрочем, за ним тут же воцарилась тишина. Девушка нервно оглянулась назад, будто ожидая, что на нее кто-то нападет. Но вокруг никого не было – только поле и виднеющаяся вдалеке деревня. За дверью снова раздался грохот и женский возглас. Кристин подскочила на месте, и первой ее мыслью было – бежать. Но внезапно она представила бедную мисс Стрейд, пытающуюся отбиться от грабителей – здоровых мужланов. Кристин посмотрела под ноги и увидела рядом с дверью небольшую, но явно тяжелую, железную кочергу. Крепко сжав ее в руках, девушка неслышно зашла в дом. Слева была кухня, справа – гостиная, а прямо в конце холла, напротив Кристин, виднелась закрытая деревянная дверь, за которой, насколько помнила девушка, находилась комната мисс Стрейд. Вдруг прямо из-за этой двери раздался очередной шум и, на этот раз, мужской голос. Кристин не разобрала слов, но поняла, что говоривший был недоволен.
Набрав полную грудь воздуха, девушка стала подкрадываться к двери. Через несколько мгновений она была прямо перед ней, но зайти не хватало смелости. Почему-то за дверью воцарилась тишина, и Кристин осторожно нагнулась, чтобы посмотреть в замочную скважину. Она увидела посреди комнаты софу…. А потом, в считанные доли секунд, проем кто-то заслонил и резким движением открыл дверь. Девушка еле успела разогнуться и попытаться замахнуться кочергой. От того, что в холле было темно, а комната оказалась залитой светом, в первое мгновение Кристин смогла разобрать лишь высокий силуэт мужчины. Увидев его, девушка, что есть силы, закричала и кинулась вперед, направляя удар прямо по голове человека.



12 гл.
Следующие события произошли так быстро, что Кристин еще долго осознавала, что же случилось. Сначала она сильно закашлялась от собственного крика, потом почувствовала резкую боль в руке, которая, почему-то лишилась кочерги и оказалась заломленной за спину. Когда девушка немного пришла в себя, ее лицо было всего в нескольких сантиметрах от пола. Тут же послышался взволнованный голос мисс Стрейд.
-Господи, кто же это такая? И зачем ей кочерга?!....
-Мисс Стрейд, это я! Кристин! – закричала девушка и попыталась высвободиться из крепких «объятий», но рука сразу же отозвалась болью.
-Кристин?! Джек, отпусти ее, скорее! – голос мисс Стрейд теперь звучал обрадовано и немного удивленно.
Девушка тут же оказалась на ногах, а через секунду к ней подбежала счастливая мисс Стрейд.
-Кристин, моя дорогая! Что же ты делала под дверью? Да еще с этой ужасной кочергой!
-Дверь была открыта, и я думала, на Вас кто-то напал, я слышала крик и решила помочь! Только сегодня отец рассказал мне про кражу драгоценностей и фамильных золотых часов в семье Кроу! Поэтому мне в голову сразу пришли разные ужасы….
Тут за спиной послышался мужской смех, и Кристин обернулась. Перед ней был молодой человек, пожалуй, ее ровесник, с темными волосами и довольно-таки приятной внешностью. Он бы мог даже понравиться Кристин, если бы 2 минуты назад не держал ее в полу - подвешенном состоянии.
-А ты еще кто такой? – негодующе воскликнула девушка.
-Я – сын мисс Стрейд. Мы пытались переставить софу, и она случайно упала маме на ногу, поэтому ты слышала ее крик. Меня зовут Джек, в детстве мы часто вместе играли, - и он протянул Кристин руку.
Девушка стояла как вкопанная. Ей одновременно было стыдно за свою глупость и обидно за то, что ее смогли так запросто обезвредить. Да и кто?! Друг детства – Джек Стрейд!
-Да, да, я помню, - пролепетала Кристин и, виновато пожав плечами, подала Джеку руку.



13 гл.
Кристин и в голову не приходила мысль о том, что она еще когда-нибудь встретиться с Джеком! Помнится, лет 5 назад, будучи еще ребенком, он уехал из дома в повозке одного из торговцев, заглянувшего в деревеньку Кристин. Мисс Стрейд тогда долго горевала и убивалась, не веря в исчезновение сына…. А теперь он тут – прямо перед Кристин, мягко улыбается и смотрит ей в глаза.
-Зачем ты уехал из дома? – спросила девушка у Джека, когда они вышли из дома после ужина, приготовленного мисс Стрейд.
-Знаешь, Кристин, это сложно объяснить. Мне тогда было 14 лет, у меня не было отца и я отчаянно хотел посмотреть на мир! – Джек устало усмехнулся, - Мне казалось, что если я убегу из дома, все станет намного лучше – маме будет легче жить, потому что, согласись, зарабатывать на еду себе одной легче, чем двоим. Поэтому, увидев торговца, я смело прыгнул к нему в повозку, даже не заботясь о том, куда он поедет. И… началась моя веселая жизнь! Где я только не побывал.… Однако вернуться домой оказалось намного сложнее, чем я мог предполагать. В Шотландии я влез в долги и чуть было не простился с жизнью.… Но мне помог один человек, правда, даже не знаю, благодарить его за это или винить. В общем, кое-как я справился со всеми своими проблемами, и даже смог заработать немного денег. И вот я тут…. А что насчет тебя? – спросил Джек.
-Ну… ты же знаешь, моя жизнь никогда не отличалась насыщенностью событий. Мои мечты о путешествиях, в отличие от твоих, так и остались мечтами, - Кристин вздохнула и спустилась по ступенькам.
-Кристин, тебе ведь еще 17, все впереди, - произнес Джек, следуя за девушкой, - Если хочешь, я могу составить тебе компанию. Все - равно, после всего, что я увидел, я не смогу долго сидеть дома. Путешествия вызывают сильную… привязанность. Я уже не представляю свое существование в одном месте.
-Это замечательно. Я бы многое отдала за такое чувство, - задумчиво сказала Кристин и легла на траву.
-Я помню, в детстве мы с тобой любили валяться вот так, в поле…. Мы смотрели на небо и мечтали о далеких странствиях, - улыбнувшись, заметил Джек и присел рядом с Кристин.
-Да, - засмеялась девушка, - Ты еще говорил, что непременно купишь себе лодку и уплывешь за горизонт…
-Так все еще может быть! Что тебя держит? Кристин, мы свободны, как птицы в облаках…
Девушка прикрыла лицо от солнца и вспомнила стаю птиц, которую видела из окна своей комнаты перед тем, как уехать к графу. Как это было давно…. Ах, если бы ее действительно ничто не держало! Она бы уже давно объездила полсвета. Быть может, вместе с Джеком…. Но кое-кто ее сильно держит в своих руках и не хочет отпускать…. И этот кто-то – граф Дэвид Блэкстоун.



14 гл.
Мисс Стрейд была так рада приезду Кристин, что девушке ничего другого не оставалось, кроме как согласиться погостить у Джоан пару дней. Вечером Джеку надо было куда-то уезжать, и Кристин попросила его заехать к родителям, чтобы они не волновались за девушку.
-Ну что, Кристин, ты устроилась? – спросила Джоан, зайдя к ней в комнату.
-Да, спасибо, мисс Стрейд, - Кристин улыбнулась и присела на край кровати, - Надо же, мне даже не верится, что я снова тут. С момента моего последнего визита прошло, кажется, лет 30.
-Это верно.… В прошлый раз ты была тут в день, когда уехал Джек. После этого мы уж и не виделись почти. Тяжелые то были времена…. И для твоих родителей, и для меня, - мисс Стрейд томно вздохнула и присела к Кристин.
-Джек так изменился за это время, - после недолгого молчания произнесла девушка, - Я никак не могу понять, остался ли он прежним или это уже совсем другой человек.
-Девочка моя, внешние изменения далеко не всегда влекут за собой внутренние. Несмотря на то, что большую часть своей жизни Джек провел не со мной, я его прекрасно понимаю. Вы с ним относитесь к ряду тех людей, которые не могут сидеть на месте. Вам нужно познать жизнь, посмотреть на мир. Если вы будете сидеть тут, словно в клетке, потом вы станете винить себя за это, за то, что не воспользовались имеющимися возможностями. Думаешь, я не вижу выражение твоих глаз, когда Джек заговаривает о Шотландии или бескрайних морских просторах? Ты рождена для странствий, Кристин. Не запирай себя в рамки. Я знаю, в нашем обществе быть свободной не так легко…. Но ты, я уверена, сможешь воплотить свои мечты в жизнь. Уж я-то знаю, что твой статус значит далеко не все, - Джоан посмотрела на девушку и поправила ей волосы, - Пожалуй, пора спать, уже поздно. Джек просил его не ждать, так что можешь ложиться. Спокойной ночи, Кристин.
-Спокойной ночи, мисс Стрейд, - ответила девушка и поцеловала Джоан. Кристин легла в постель, но никак не могла сомкнуть глаз. В ее голове так и всплывали слова женщины: «Но ты, я уверена, сможешь воплотить свои мечты в жизнь». А вдруг она, правда, сможет?! Вдруг она выйдет замуж за Блэкстоуна и получит возможность посмотреть мир?! В душе Кристин разгорелось пламя надежды, и девушка сладко зевнула. Может, и впрямь, женитьба – это не так уж плохо?!




15 гл.
Кристин спала, и ей снились далекие края, где вечно царит лето, где все легко и просто, где люди разговаривают с тобой не из-за твоего звания или титула, а из-за своей симпатии к тебе…. Вдруг, будто чей-то голос прошептал девушке: «Кристин, проснись…».
Девушка резко открыла глаза и села на кровати. За окном было совсем темно, и слышались первые капли дождя. Немного подумав, Кристин встала на пол и вышла из комнаты. В доме царила мертвая тишина. Видимо, мисс Стрейд уже давно спала, а Джек еще не приехал. Девушка аккуратно прошла на кухню и, отодвинув занавески на окне, посмотрела на улицу – дождь там уже лил во всю силу. Внезапно, Кристин различила какое-то движение в темноте. К дому явно кто-то приближался. Девушка затаила дыхание и повнимательнее присмотрелась. Теперь она разглядела наездника на коне, он остановился у самого крыльца. Кристин не на шутку перепугалась и мучительно соображала, что же ей делать. А вдруг, это грабитель, недавно обокравший семейство Кроу?!
В этот момент всадник, вместо того, чтобы спрыгнуть с лошади, неловко с нее соскользнул и упал в большую лужу. Отчего-то Кристин сразу забыла все свои страхи и побежала на улицу. Она чувствовала, что всадник не был бандитом.
-Господи, Джек! – крикнула Кристин, подбегая к упавшему. Девушка была в одной сорочке и уже промокла насквозь.
-Кристин…. – выдавил из себя Джек и попытался встать, но снова упал.
Девушка приподняла его и собралась уже вести к дому, как вдруг почувствовала, хоть и слабое, но сопротивление.
-Нет, в дом нельзя, там мама. Пойдем в сарай, - прошептал Джек на ухо Кристин и постарался не налегать на девушку всем телом.
Кристин не стала возражать, для этого ей просто не хватало сил, и направилась влево, к  маленькому сарайчику.
Наконец, с большим трудом, ребята добрались до «убежища». С них ручьем лилась вода, а ноги были перепачканы в грязи. Благо, тут им на голову ничего не капало.
Посреди сарая лежало сено, в которое поспешил сесть Джек. Только сейчас Кристин заметила, что он очень бледный и держится правой рукой за бок. Увидев на полу лампу, Кристин ее зажгла и повернулась к Джеку. В следующую секунду лампа чуть не полетела из рук девушки. Весь пол сарая, сорочка Кристин, сено вокруг Джека и его руки были в крови.
-Джек, что с тобой?! – испуганно вскрикнула Кристин.
-Да так, ничего… встретился со старым «другом», - попытался улыбнуться Джек, но вместо этого изобразил гримасу боли.
-Дай-ка посмотреть, - Кристин хоть и была девушкой домашней, отнюдь не являлась слабонервной. Она уже много раз являлась свидетельницей жестоких драк в деревенском  кабаке. И отнюдь не все из них заканчивались лишь синяками.
Джек недоверчиво посмотрел на девушку. Но руку от бока убрал.
-Надо разрезать рубашку, - серьезно сказала Кристин, увидев лишь большое багровое пятно.
-Резать нечем, рви.
Девушка подошла ближе и, взявшись за край рубашки, резко дернула ее вверх. Джек содрогнулся и сжал кулаки – ткань оторвалась от раны, давая путь новому потоку крови.
-В меня стреляли. Там должна быть пуля, - сквозь зубы сказал Джек.
Кристин пораженно посмотрела на него, а потом на рану. Ей показалось, что она видит кусочек серого металла, вонзенный не очень глубоко в тело.
-Нужно вытащить ее, - вновь подал голос Джек, - Сходи в дом, найди в аптечке пинцет. И захвати виски.
Кристин не поверила своим ушам.
-Ты что, Джек! Я, по-твоему, похожа на врача?! Нужно отвезти тебя в деревню, там нам помогут, я…
-Кристин! На это нет времени! По такой погоде мы только к утру туда доедем. Ты одна можешь мне помочь, - перебил ее молодой человек и посмотрел девушке в глаза, - Пожалуйста.
Кристин не помнила, как добежала до дома и нашла пинцет с бинтами, а затем и бутылку виски. Через пару минут девушка уже стояла перед Джеком, теперь не только мокрая, но и грязная – по дороге из дома она поскользнулась и упала.
Джек одним махом осушил пол бутылки виски и обратился к Кристин:
-Промой рану и вынь пулю. Затем как можно туже затяни меня бинтом.
Трясясь то ли от холода, то ли от страха, а скорее всего, и от того и другого, Кристин молча кивнула. Она взяла бутылку и занесла ее над раной.
-Стой, стой! – закричал вдруг Джек, - Мне нужно что-нибудь закусить, чтобы не кричать.
Кристин огляделась по сторонам, но ничего подходящего не нашла. Тут ее взгляд опустился на собственную сорочку. Джек тоже на нее посмотрел. Не долго думая, Кристин оторвала кусок материи там, где он не был испачкан, и протянула Джеку. Тот осторожно взял ее в рот и кивнул девушке.
Кристин одним резким движением опрокинула часть спиртного на рану. В ту же секунду ей пришлось отшатнуться от Джека, потому что он дернулся с такой силой, что, попади его нога по Кристин, ей бы пришлось плохо.
Немного отдышавшись и вытерев выступившие слезы, Джек снова кивнул девушке.
Кристин взяла в руки пинцет, и села прямо на Джека, чтобы тот не смог ее нечаянно ударить. Парень закрыл глаза и отвернулся. Кристин закусила губу и залезла пинцетом в самую глубь раны. Оказалось, что пуля не так уж близка к «выходу». Джек замычал, кусая тряпку во рту, но старался не дергаться. Кристин чудилось, что она целую вечность пытается вытащить этот злополучный кусок металла. Наконец, она была  в руке у девушки – маленькая железка в крови, причиняющая столько боли…. Девушка снова вылила на рану виски и крепко ее перебинтовала. Кристин даже не заметила, как Джек потерял сознание.
Девушка сходила в дом за одеялом и сухой одеждой. Вернувшись в сарай, она с радостью обнаружила, что Джек, хоть и с трудом, но открывает глаза. Кристин помогла ему переодеться и закутала в теплое одеяло. Сама девушка легла рядом и прижалась к Джеку всем телом, пытаясь лучше согреть.
-Спасибо, Кристин, - прошептал Джек и уткнулся девушке в волосы.
Кристин молча улыбнулась и закрыла глаза.



16 гл.
Утром Джек, под предлогом того, что ему надо отвезти Кристин, избежал встречи с матерью. Она видела его лишь издалека, поэтому не смогла догадаться о вчерашнем «происшествии».
Проехав достаточное расстояние от дома мисс Стрейд, Джек остановил лошадь. Кристин последовала его примеру.
-Я так понимаю, ты не хочешь мне ничего рассказать? – спросила девушка.
-Я просто не хочу подвергать тебя опасности…. Меньше знаешь – лучше спишь, как говорится. Мне нужно со всем разобраться самому, - Джек внимательно посмотрел вперед. Он все еще был очень бледным, но держался молодцом, стараясь не выдавать боль, наверняка до сих пор сильную, - Я должен уехать отсюда ненадолго. Нельзя допустить того, чтобы он добрался до мамы… или до тебя.
-Кто? Неужели ты снова бросишь мать? Джек, она этого не выдержит, - негодующе воскликнула девушка.
-Кристин, ты не понимаешь всей серьезности дела. Пусть лучше мама будет переживать из-за моего исчезновения, чем ее….не будет вообще.
-Так нельзя! Расскажи мне обо всем! Вместе мы что-нибудь придумаем, попросим помощи!
-Да не поможет мне никто! – резко заявил Джек, - Тот, кто в меня стрелял относится к людям, против которых никто не осмелится пойти! Разве что такие же богатые и титулованные. В этом случае я могу рассчитывать только на себя.
-Только на себя? – потерянно произнесла Кристин, - А я думала, что друзья могут положиться друг на друга. Видимо, мы не друзья, - на этом девушка ударила своего коня в бока и понеслась вперед. Ветер растрепал ей волосы, не давая как следует видеть дорогу.
-Кристин! Подожди! – раздавался позади голос Джека.
Девушка не остановилась, а продолжала мчаться – все дальше и дальше. Вдруг Кристин показалось, что сзади что-то хрустнуло. Девушка поспешно обернулась, но ничего, кроме отстающего Джека, не увидела. В следующее мгновение Кристин почувствовала сильный удар по затылку, а затем весь мир перевернулся с ног на голову, и девушка очутилась на земле. Как показалось ей самой, Джек подбежал к ней минут через 40. У девушки все болело и поэтому, когда молодой человек попытался ее поднять, получил резкий удар в ответ.
-Мне больно! – завопила Кристин. Немного пошевелив руками и ногами, девушка приподнялась на локтях. Перед ней скорчился, прижимая руку к больному боку, бедный Джек, - О, черт! – вырвалось у Кристин, - Я не хотела….. О, Джек, я нечаянно, я совсем не собиралась бить тебя…. Прости меня.
-Да ничего, сейчас уже лучше, - выдавил молодой человек, пытаясь разогнуться.
-От меня одни несчастья! Пойми, Джек, я не хотела тебя в чем-то упрекать, я просто пыталась тебе помочь. Если ты говоришь, что должен сам во всем разобраться – хорошо, будь по-твоему. Ты только знай, что всегда можешь на меня положиться.
-Я это итак знаю, после сегодняшней ночи, - улыбнулся Джек и крепко обнял Кристин.



17 гл.
Девушка смотрела вслед удаляющемуся всаднику. Он был уже совсем далеко, а Кристин все никак не могла сдвинуться с места.
-А вдруг нужно было настоять на своей помощи?! Он же совсем один, как он может в чем-то разобраться… – поспешным шепотом говорила девушка, - Господи, надеюсь, я его еще увижу.
Кристин печально вздохнула и повернула лошадь к дому – нужно было добраться туда до темна. Во время поездки, удивляясь самой себе, девушка вспомнила про графа…. Почему-то именно сейчас она по нему скучала…
Вечером, за ужином, Кристин была непривычно молчалива и грустна, что насторожило ее родителей. Перед тем, как идти спать, мама девушки позвала дочь к себе.
-Не хочешь составить мне компанию? Я думала посидеть на крыльце, подышать воздухом, - спросила мама.
-Конечно.
Мать и дочь вышли на улицу и устроились на маленькой скамеечке, расположенной на крыльце дома.
-Кристин, что с тобой происходит? Мне кажется, ты вернулась домой совсем другим человеком. Что тебя тревожит? – напряженно спросила мама и взяла девушку за руку.
-Ах, как много всего произошло…. Не знаю, с чего начать. Не этого я хотела от жизни, не этого. Я мечтаю о свободе, о просторе, а меня запирают в клетку. С каждым днем мне становится все страшнее от вероятности своего заточения. Я считаю графа достойным человеком, но я не могу выйти за него…. Может, он мне симпатичен, но нельзя же становится женой человека, которого не любишь, мама?!
-Конечно нельзя, Кристин. Но сейчас такие времена, и мы в таком бедственном положении…. Как бы я хотела, чтобы все твои мечты воплотились в жизнь! Но не все так просто. А граф…. По-крайней мере с ним ты сможешь ни в чем себе не отказывать и жить спокойно. Пусть и ценой тому будет твоя свобода, - мама Кристин отвернулась и тихо всхлипнула. Девушка устало улыбнулась и обняла ее.
-Я все понимаю. Просто нелегко смириться со своей судьбой. Было бы лучше, если б я ее вовсе не знала…
На крыльце воцарилось молчание. Кристин смотрела вперед, в темноту.… Как прекрасен был окружающий ее мир! Где-то вдалеке слышались кузнечики, поющие свои песни, шелестели листья на деревьях, танцующие от порывов ветра….
-Хочешь, я расскажу тебе о бабушке, Кристин? – вдруг спросила мама и посмотрела на дочь.
-Да, очень.
-много лет назад, когда твоей бабушке было всего 18, она влюбилась в одного юношу. Его звали Сэнди. Сэнди Блэкстоун, и он был сыном одного из богатейших графов Англии. Твоя бабушка и Сэнди безумно полюбили друг друга и проводили каждый день вместе. Но однажды, когда пришло время юному графу жениться, его отец нашел ему невесту – прекрасную девушку из соседнего графства. Сэнди никак не мог с этим смириться – он мечтал лишь о твоей бабушке, ни о ком другом. Тогда он попросил отца, чтобы тот позволил жениться на ней. Но старый граф был непреклонен. Наша семья, хоть и не относилась к низшему сословию, тягаться с графами не могла. Но Сэнди не бросал попыток и предложил своей возлюбленной сбежать вместе с ним в Шотландию, где у его отца был маленький домик. Единственное, чего хотел Сэнди – быть с твоей бабушкой.
Но она была очень умной девушкой, и прекрасно понимала, что убежав отсюда, счастья они не найдут. Да и Сэнди будет навсегда проклят своим отцом и никогда не сможет вернуться домой…. Вот тогда твоей бабушке пришлось совсем нелегко – ей нужно было отговорить Сэнди от побега. Но он так упорно загорелся этим желанием, что…моя мама была вынуждена сказать Блэкстоуну, что не любит его. И никогда не любила. Конечно, после этого он перестал с ней видеться….а через некоторое время женился на молодой графине. Я до сих пор не представляю, как тяжело было маме смотреть на все это со стороны, а потом и самой выходить замуж не по любви.
Кристин, доченька, может, ты сможешь полюбить графа. Может, он – твой единственный. Но если это не так, то беги, уезжай отсюда! Не думай о нас, главное – будь счастливой. Я не вынесу, если твоя жизнь станет похожей на жизнь моей мамы – такую печальную, серую и полную несбывшихся надежд. Поступай, как велит сердце, - мама девушки заплакала и быстро ушла в дом.
Кристин осталась одна. Она была одновременно удивлена и испугана. Ей не верилось, что мама сказала такие слова.… И в то же время, девушка прекрасно понимала, что никогда не уйдет от графа, если ценой этому будет судьба ее родителей.




18 гл.
Сквозь сон Кристин услышала чьи-то возбужденные голоса, и проснулась. Прислушавшись, девушка поняла, что разговаривает ее отец и еще какой-то мужчина. Быстро надев накидку, Кристин спустилась на первый этаж. Стараясь быть незамеченной, девушка проскользнула вдоль стены и заглянула в гостиную. Каково же было ее удивление, когда она увидела посреди комнаты счастливых родителей и, как всегда, сдержанного на эмоции графа Дэвида Блэкстоуна.
-Дэвид… - вырвалось у девушки, прежде чем она сообразила о том, что выдаст свое присутствие.
-Кристин, доброе утро! – граф мягко улыбнулся и поклонился.
-Доченька, граф приехал, чтобы просить твоей руки! – взволнованно пролепетал отец девушки.
Кристин так и осталась стоять на месте. Несомненно, она знала, что к этому все идет, и только недавно об этом думала…. Но не сегодня, не сейчас…
Воспользовавшись замешательством девушки, граф подошел к ней и встал на одно колено.
-Кристин, - Блэкстоун взял руку девушки, - Ты – необыкновенная. Никогда в жизни мое сердце не билось так часто в присутствии кого-либо. Если бы ты согласилась стать моей женой, моей графиней, я был бы самым счастливым человеком на земле и выполнял бы любое твое желание. Ты выйдешь за меня? – Дэвид в ожидании поднял глаза на девушку. Кристин пыталась прочитать в них его намерения – правду ли он говорит, действительно ли он хочет жениться на ней?! Действительно ли готов исполнять ее желания?... Но, к сожалению, а, быть может, и к счастью, в глубоких зеленых и немного печальных глазах Блэкстоуна Кристин видела лишь желание поскорее узнать ответ. Девушка нерешительно взглянула на родителей. Они были счастливы. Видимо, Дэвид – действительно хорошая партия для нее.
Кристин поглубже вздохнула и ответила:
-Для меня будет честью стать Вашей женой, граф.
Блэкстоун счастливо рассмеялся и заключил в объятия свою растерянную невесту.



19 гл.
В связи с  приближающимся счастливым событием, граф решил устроить званый обед в своем поместье. Были приглашены родители Кристин и несколько друзей Дэвида, в том числе и ненавистный девушке Чарльз Берри.
Кристин предстала перед гостями в великолепном кремовом платье до пола. На шее девушки красовалось жемчужное ожерелье, подаренное накануне ее женихом. Сам граф оставался верен себе – он выбрал для торжества черный фрак.
Весь вечер Кристин только и слышала о том, какая замечательная получится пара из нее и графа, какими прекрасными будут их дети, какими милыми супруги станут в старости, воспитывая внуков…. От такой четкой распланированности собственной жизни у Кристин голова пошла кругом. Воспользовавшись моментом, когда ее отец рассказывал шутку, и все внимание было приковано к нему, девушка тайком поднялась на второй этаж и зашла в библиотеку.
Как спокойно и умиротворенно было все вокруг…. Не зажигая свет, Кристин села на старый, но очень красивый диван и подумала о своей бабушке. Быть может, когда-то она тоже была в этом доме под каким-нибудь выдуманным предлогом, и тоже сидела на этом месте…
Вдруг дверь в библиотеку открылась, и вошел граф. Кристин сразу узнала его по гордой выправке, которую она редко встречала у мужчин.
-Не помешал?
-Нет, нисколько. Я просто немного устала от шума внизу.
-понимаю. Я тоже предпочитаю тишину и покой. Вот видишь, у нас уже есть что-то общее, - невесело проговорил Дэвид и сел рядом с девушкой, - Кристин, мне кажется, ты не рада нашей будущей свадьбе. Ты не хочешь быть моей женой?
-Какие глупости! Конечно же, хочу, - поспешно произнесла девушка, - Дело в том, что все произошло так быстро. Я даже не успела все осознать до конца. Но одно я знаю точно – мы будем счастливы вместе, - Кристин повернулась к Дэвиду и посмотрела ему в глаза. Как бы ей хотелось, чтобы сказанное было действительно правдой!
-Ах, Кристин, моя милая Кристин! Ты ведь почти ничего обо мне не знаешь…. Ты не знаешь, кто я, чем живу, о чем думаю…
-Ты – добрый и замечательный человек, ты – мой будущий муж. Может, я и не все о тебе знаю, но для этого мы и вместе….
-Боже мой, нет! Все не так! – внезапно вскрикнул граф и поднялся с дивана, - все это миф, иллюзия, слова других людей! Нет во мне ничего замечательного! Я совсем не такой! Есть вещи, которые я не должен делать, которые могут навредить другому человеку, которые доставляют мне боль! Я ужасен… - Дэвид сел на корточки и обхватил голову руками.
Кристин не верила своим ушам. Как он мог быть ужасным? Что за вещи заставляют его так мучиться?
-Но, Дэвид, ты не можешь быть плохим. Я же знаю тебя не один день…. Это все неправда, и…
-Конечно, неправда! – раздался вдруг звонкий и до боли знакомый голос Чарльза Берри. Он только что зашел в библиотеку и внимательно смотрел на Блэкстоуна, - Ваш будущий муж, Кристин, просто очень волнуется перед свадьбой и несет всякую чушь. К тому же, граф, вам не стоило так перебарщивать с виски.
На этих словах Дэвид резко поднялся на ноги и, задев плечом Берри, быстро удалился из комнаты.
-Прошу меня извинить, Кристин, - поклонился Берри, - Кстати, разрешите заметить, сегодня Вы выглядите ослепительно. Совсем как настоящая графиня, - приторно улыбнувшись, Берри ушел вслед за Дэвидом.
Кристин сидела одна в темной библиотеке. О чем же умалчивает граф? И почему Берри, этот проклятый Берри, так хочет все скрыть?
-Господи, за кого же я выхожу замуж? – прошептала девушка и сокрушенно опустила голову.



20 гл.
Когда, наконец, все гости разошлись, Кристин, не без удовольствия, поднялась в свою комнату и закрыла дверь. Девушка сняла туфли и потерла уставшие ноги.
-Если быть графиней – значит носить каждый день эту ужасную обувь, я к этому совершенно не готова! – сказала Кристин сама себе и присела на кровать.
Внезапно ее взгляд упал на окно. Вернее на то, что было за ним. Чтобы видеть все лучше, девушка подошла ближе. Прямо перед крыльцом особняка стояла чья-то небольшая карета. Было понятно, что не все гости разъехались по домам. Сначала девушка решила не придавать этому особого значения, но, секунду подумав, собралась все же посмотреть, в чем дело. У Кристин впервые было такое дурное предчувствие.
Только притронувшись к ручке своей двери, девушка отшатнулась – в комнату влетела служанка Лея. Она казалась какой-то взбудораженной, но довольной.
-Ах, мисс, Вы еще не спите…. Извините, я… я просто хотела спросить, не нужно ли Вам что-нибудь, - сбивчиво проговорила Лея.
-Нет, спасибо, мне ничего не нужно. Я хотела сходить к мистеру Блэкстоуну.
-Ой, мне кажется, он уже отправился в свою комнату спать, ведь все гости разъехались, и Вы поднялись наверх…. Он, верно, уже отдыхает, - торопливо лепетала служанка.
- Ну, в конце концов, он мой будущий муж, и я могу зайти к нему перед сном. А ты можешь быть свободна, Лея. Отправляйся спать, - тихо, но строго сказала Кристин. Ей совсем не понравилось состояние Леи и ее одержимость уговорами о том, что Дэвид отдыхает.
Девушка специально вышла из комнаты, чтобы проследить за Леей. Та, пару раз обернувшись, спустилась, все же, вниз.
Сначала Кристин хотела пойти прямиком в спальню графа, но вдруг услышала голоса. Они доносились из кабинета Блэкстоуна. Девушка поднялась на цыпочки и прокралась к кабинету. Дверь в него оказалась приоткрытой, и Кристин имела возможность все прекрасно слышать.
-Все это как-то неправильно, мы не должны так делать. Я не должен. Я понимаю, ты – мой старый друг, и у тебя сейчас такие неприятности, но все же… - раздался на удивление нервный и даже злобный голос Дэвида.
-Что значит, не должен? Мы уже обо всем давно договорились! Сколько раз я тебя выручал? Теперь и я прошу о маленьком одолжении! – послышался в ответ голос Берри.
«Берри?! А ему что здесь надо? Он же должен был уехать.… Значит, это его карета у дома» - пронеслось в голове Кристин.
-Все идет, как нужно, - продолжал Берри, - Совсем скоро ей исполнится 18 лет, и все наследство – твое! Но лишь при условии, что ты будешь ее мужем, мой дорогой друг. Что тебя беспокоит? Бедняжка понятия не имеет о том, что ей достанется огромное наследство! Эта Кристин влюбилась в тебя, и то, что ты берешь ее в жены – лишь великое одолжение с твоей стороны!
-Одолжение?! – вскрикнула девушка, врываясь в кабинет. Граф сидел в своем кресле и растерянно смотрел на Кристин. Берри же, хоть и чрезвычайно удивился появлению девушки, внешне сохранил спокойствие, - Какое еще наследство?
-Кристин, Вас не учили манерам? Подслушивать невежливо, - пропел Берри.
- Я не к Вам обращаюсь! – яростно ответила девушка и посмотрела на графа, - Расскажи мне все, если, конечно, я тебе не совсем безразлична.
Дэвид горько усмехнулся и начал говорить. Берри хотел его прервать, но получил лишь полное игнорирование в ответ.
-Много лет назад, когда этим поместьем владел мой дед – Сэнди Блэкстоун, мы считались самым богатым семейством всей Северной Англии. Неподалеку от нас, в маленькой деревеньке, жила семья Сиен, славящаяся красотой своих дочерей. И вот однажды, проезжая мимо этой деревни, мой дед случайно познакомился с прекрасной девушкой – Скарлет. Как ты понимаешь, она была твоей бабушкой. Как рассказывал мне дед, это была любовь с первого взгляда, - Дэвид тяжело вздохнул и на секунду замолчал, - Но для Сэнди Блэкстоуна уже была выбрана невеста. И Скарлет не могла стать женой моего деда, ведь Сиены не относились к графскому сословию. Тогда твоя бабушка, на предложение Сэнди сбежать из Англии, ответила отказом, сказав, что никогда его не любила. Сначала мой дед впал в ярость и назло Скарлет женился на другой, но позднее… Он понял, что твоя бабушка по-настоящему его любила и сделала так лишь для его счастья. Тогда, видимо, мой дед и написал завещание, по которому все это поместье, все находящееся здесь имущество, включая деньги, должно отойти к внучке или внуку его любимой Скарлет. Настоящим же наследникам должен отойти лишь скромный домик в Шотландии, купленный моим дедом в юности.
-Откуда ты узнал, что написано в завещании? – прошептала Кристин, все еще пораженная услышанным только что.
-За это надо благодарить Вашего любимого мистера Берри, - вступил в разговор Чарльз, - Раз уж сегодня мистер Блэкстоун решил рассказать всю правду, то и я последую его примеру. Видите ли, Кристин, я промышлял неким…бизнесом в Шотландии и ее окрестностях. И вот однажды, совершенно случайно, я сел в пабе рядом с местным юристом. За шестой рюмкой виски он рассказал мне о том, что везет завещание Блэкстоуна к семье Сиенов, т.к. их дочери в скором времени исполнится 18 лет. А именно в этом возрасте все наследство становится ее.… Ну, я давно знал Дэвида и решил помочь другу, - Берри фальшиво улыбнулся, - Так я оказался здесь, с завещанием на руках. Кристин, мы хотим попросить тебя об одной маленькой услуге. Если ты выйдешь за Дэвида, то получишь все свое огромное наследство и сможешь жить в роскоши! При этом и твои родители сменят старую лачугу на прекрасный особняк. Но! Вашему доброму дядюшке Берри просто необходимы деньги! Кристин, что Вам стоит отдать мне  какие-то 40%  своего будущего капитала! Вам итак много достанется, а я лишь бедный человечишка, просящей Вашей помощи…. Пожалуй, мне пора откланяться, -  Берри поклонился Дэвиду и Кристин и вышел из кабинета.
Девушка и граф остались наедине. По щекам Кристин текли слезы. Она чувствовала себя раздавленной, униженной и оскорбленной.… Как можно вот так пользоваться людьми? Скрывать от них правду и наживаться при этом самим?!
-Кристин, я, - Дэвид подошел к девушке и попытался ее обнять, но она тут же стряхнула его руку.
-Не смей меня трогать, мерзавец! – закричала Кристин, - От Берри стоило такого ожидать, но от тебя! Так вот та вещь, которая тебя мучила. Теперь я действительно понимаю, что ты не просто ужасен…. Ты отвратителен! Как хорошо ты сыграл свою роль! Говорил, что хочешь на мне жениться, что будешь исполнять все мои желания, а сам.… Думал лишь о том, как заполучить денежки и не вылететь из поместья. Господи, какой дурой я была! Зачем же иначе графу понадобилась бы обычная девчонка! – уже тише произнесла Кристин и жалобно засмеялась, - Я-то думала, что любовь есть, что она есть между нами! Я поверила тебе, я отказалась от своей мечты. Как же больно разочаровываться  в тех, кто тебе дорог.… Теперь я ни во что не верю – ни в любовь, ни в честность, ни в порядочность.… Остаются только деньги и расчет. Холодный расчет.
-Кристин, умоляю, послушай меня! Ты же не все знаешь! – чуть не плача сказал Дэвид, - Ты действительно самый близкий и любимый человек для меня на всем белом свете! Клянусь, я согласился на сделку с Берри только по одной причине - …
-Хватит, Дэвид! Хватит! Я больше не хочу слушать твое вранье! – перебила графа Кристин, - Я тебе все - равно не поверю. Но можешь не переживать, раз у тебя сделка с Берри, ты ее выполнишь. Я выйду за тебя, отдам деньги этому гадкому Берри…. А ты будешь спокойно жить в поместье, ни о чем не заботясь. Но знай, что я тебя ненавижу, что из-за тебя я разочаровалась в самой жизни. Знай это, Дэвид.
На этом Кристин вышла из кабинета, не желая слушать Блэкстоуна, пытающегося что-то объяснить…. В ту ночь девушка еще долго не ложилась спать, сожалея о том, что не сбежала из дома до своего знакомства с графом.



21 гл.
Кристин стояла посреди огромной темной залы. Слева послышался скрип двери, и кто-то вошел.
-Кто здесь? – испуганно крикнула девушка.
Ответа не последовало, и Кристин стала осторожно двигаться туда, где по ее мнению находилась дверь залы. Вдруг совсем рядом кто-то сказал:
-Здесь лишь ты и твоя ненависть….
В ту же секунду чьи-то ледяные руки схватили Кристин за шею и начали душить.
-Нет! – вскрикнула девушка и открыла глаза. На ее лбу выступил пот, а руки сильно дрожали. Кристин лежала на своей кровати и пыталась успокоиться. Наконец, немного придя в себя, девушка встала и налила себе воды из графина. За окном все еще было темно. Вероятно, Кристин проспала всего пару часов. Подумав о том, что теперь ей точно не до сна, девушка надела легкий халат и вышла из комнаты.
Вокруг стояла полная тишина, даже полы, казалось, уснули, не издавая никакого шума. Сначала Кристин очень захотелось придти в спальню графа и надавать ему пощечин. Но, снова вспомнив все события этой ночи, девушка обреченно помотала головой и спустилась по ступенькам на первый этаж. Дойдя до великолепной картины в полстены, висящей в холле, Кристин остановилась.
-Значит, и ты скоро станешь моей собственностью…. Наверняка, и тебя мне придется отдать, - девушка затаила дыхание и протянула вперед руку. На картине было изображено то самое озеро, на котором когда-то Кристин и Дэвид видели лебедей. Казалось, это было так давно…. Когда девушка еще не считала графа подлым негодяем.
Заметив на картине какой-то по - странному объемный цветочек, Кристин дотронулась до него. В то же мгновенье где-то раздался глухой стук. Девушка отпрянула назад и внимательно вгляделась в пейзаж. Что-то явно менялось. Через несколько секунд картина начала двигаться, и, к величайшему удивлению Кристин, перед ней образовался длинный туннель, слегка освещенный факелами, висящими на стенах. Ошарашенная такой находкой, девушка немного постояла на месте. Затем, закутавшись в халатик поглубже, Кристин шагнула вперед.



22 гл.
Сначала Кристин шла по коридору, постепенно начинавшему сужаться. Метров через 50 девушка поняла, что спускается вниз, потому что наклон пола стал явно заметен. Пройдя еще немного вперед, Кристин увидела ступеньки. Становилось совсем темно. Быстро сообразив, девушка сняла со стены ближайший факел и посветила им вниз. Ступенек оказалось не так уж много. Было отчетливо видно небольшую площадку, которая сворачивала вправо.
-Вот мне не сидится на месте, - прошептала Кристин и быстро зашагала вниз.
В конце концов, девушка очутилась перед железной дверью, к которой ее привела площадка после ступенек. На двери не было никаких признаков замка, одна лишь черная массивная ручка.
Кристин на секунду задумалась – а стоит ли ей продолжать свой путь?! Неизвестно ведь, что ждет ее за дверью. Может, там что-то ужасное, что-то, что Блэкстоун так тщательно спрятал?! Пока все эти мысли неслись в голове Кристин, ее рука почти автоматически потянулась к двери и дернула ее на себя. Сразу запахло сыростью и затхлостью. Девушка даже закашлялась от столь «насыщенного аромата».
-Это опять ты? – раздался вдруг неоткуда чей-то голос.
Безумно перепугавшись, Кристин выронила свой факел, и огонь опасно замигал, грозясь вот-вот потухнуть.
-Только не это! – вырвалось у девушки, пока она поспешно наклонялась за источником света.
-Кристин?! – снова послышался голос, но теперь он звучал тверже и увереннее, чем в первый раз.
Девушка, наконец, подняла факел повыше и посветила вперед. Она стояла в большой комнате, очень напоминающей подвал. На полу, кое-где, во впадинах, была вода, везде валялись какие-то железки и деревяшки. Но самое устрашающее находилось в углу комнаты – там возвышалась клетка, до самого потолка. И в ней сидел человек….
-О, Господи, Кристин, это правда ты! – сказал мужчина за решеткой, и девушка с ужасом поняла, что это был Джек! Не раздумывая больше ни минуты, Кристин подбежала к нему и протянула руку сквозь железные прутья. Джек радостно ее схватил и поцеловал.
-Как я счастлив, что ты здесь! Но каким чудом ты тут оказалась? – прошептал молодой человек.
-Джек, я выхожу замуж за Блэкстоуна. Теперь я живу в этом доме…. – грустно ответила Кристин, - Но более важно, как ты тут очутился?
Джек посмотрел на девушку и вновь опустил глаза.
-Это – глупая история… Блэкстоун здесь не при чем. Вероятно, он ничего не знает. Меня посадил сюда Берри.
-Опять этот Берри! Я бы убила его! Но за что, Джек, что ты сделал? – негодующе воскликнула Кристин.
-Помнишь, я говорил тебе, что в Шотландии один человек помог мне выпутаться из неприятностей?! Так вот этим человеком был Берри. Он – самый настоящий профессиональный вор. Он предложил мне с ним работать. Получив немного денег, я решил со всем этим завязать – нельзя ведь так просто грабить людей! Я хотел снова приехать к матери и остаться с ней. Но Берри нашел меня….
-Так вот кто в тебя стрелял! – пораженно произнесла Кристин.
-Да, он уверен, что я сдам его полиции, ведь я очень много знаю про него и в любой момент могу предъявить доказательства против него. Но я не собирался этого делать! Все, что я хотел – быть простым человеком и жить спокойно. Конечно, Берри в это не поверил. Когда я уехал, попрощавшись с тобой, Берри устроил мне засаду в лесу и посадил сюда. Наверняка, он хочет сдать графа Блэкстоуна, объявив, что у того в подвале заключен человек. А чтобы я ничего не мог сказать, перед этим он меня просто убьет. Как всегда пострадают невинные люди…. – обреченно сказал Джек, - В этом подвале очень толстые стены, вероятно, он строился в виде убежища. Сколько дней я здесь кричал, а меня никто не слышал…
-Зато теперь я тут! Я тебя вытащу! – твердо сказала Кристин и поднялась на ноги, - Я найду ключи.
-Я не знаю, тут ли они. Скорее всего, Берри носит их с собой….
Но Кристин уже не слушала Джека, она стала переворачивать доски и железки, разбросанные по полу, надеясь найти хотя бы что-то, что могло бы открыть клетку.
-Нет здесь ничего, - выдавила, наконец, девушка и печально посмотрела на Джека. Он выглядел таким уставшим, несчастным и обреченным, что Кристин стоило больших усилий не заплакать.
-Не это ищешь, Кристин? – раздался вдруг звонкий голос Чарльза Берри, только что вошедшего в подвал и весело крутящего на пальце маленький серебряный ключик.



23 гл.
-Черт возьми, Берри! Что тебе еще нужно? Хочешь денег, я тебе их отдам! Только отпусти Джека, - яростно закричала Кристин.
-Моя дорогая, что ты мне можешь предложить? 50, 60 процентов твоего наследства?! Ха, это просто смешно, - растягивая слова, произнес Берри и повесил свой факел на крючок на стене.
-Наследство?! О чем он говорит? – удивленно прошептал Джек.
-Дед Дэвида оставил мне все свое имущество. Но я получу его лишь в 18 лет, завтра. А Берри и его милый друг Блэкстоун решили заполучить все сами – я должна выйти за графа и отдать деньги ему и Берри, - повернувшись к Джеку, быстро сказала Кристин.
-Не может быть…. Я даже не представлял, что Блэкстоун – такой подонок, - гневно произнес Джек.
-Ой, ну не стоит так ненавидеть бедного графа! – улыбаясь воскликнул Берри, - На самом деле, он лишь наивный дурак, игрушка в моих руках! Кристин, ему не нужно твое наследство. Он, всего-навсего, хочет помочь мне! Видишь ли, я рассказал ему трогательную историю про тяжелую болезнь моей матери и про то, что ей срочно нужна помощь профессиональных врачей, что нужно ехать в другую страну! А денег на это у меня, разумеется, нет…. Так вот Дэвид и согласился мне помочь и отдать часть наследства, которая после свадьбы с тобой будет принадлежать и ему. Так что, думаю, он искренен в своих чувствах к тебе. Хотя, я не совсем понимаю его выбор….
-Я тебя убью, Берри! – закричал Джек и начал бить в решетку кулаками. Естественно, это было безрезультатно.
-Успокойся, Джек, - дрожащим голосом сказала Кристин, Чарльз, я отдам тебе все деньги. Позволь оставить себе только дом, для родителей. За это я прошу тебя освободить Джека. Пожалуйста.
-Кристин, Кристин…. Мои планы тебе совершенно неизвестны, как и твоему будущему мужу. Я ни с кем не собирался делиться, - сказал Берри и улыбнулся.
-Что это значит? Без меня ты не получишь ни гроша! – немного неуверенно произнесла девушка.
-Как я устал все объяснять! О некоем маленьком пункте завещания Блэкстоуна я умолчал. Там сказано, что если наследница или наследник семьи Сиен умрет или вообще не будет рожден, все имущество переходит в руки Дэвида! А кто отдаст наследство человеку, в подвале которого будет найден труп несчастного Джека?! У графа нет родственников, только я – близкий друг! И, безусловно, я позабочусь о том, чтобы все денежки достались мне, - сладко пропел Берри, - Кристин, ты мне больше не нужна.
-Не смей ее трогать! – закричал Джек.
-Вот так, значит, все закончится…. Ты меня убьешь, упечешь Дэвида в тюрьму, затем получишь деньги, поместье.… Как можно быть таким ничтожеством?! – Кристин упала на колени и заплакала, - Так нельзя, так нельзя….
-Жизнь такова, моя милая девочка, - заворожено прошептал Берри и, кинув ключ на пол, начал медленно двигаться к Кристин.
-Не трогай ее, не смей! – кричал Джек, но его уже никто не слышал.
Из кармана своего плаща Берри достал пистолет и направил дуло на девушку. Кристин подняла голову и произнесла почти неслышно:
-Так просто я не умру!
В следующее мгновенье девушка схватила с пола железку и выбила ею пистолет из рук Берри. Тот явно не ожидал такого сопротивления. Пистолет отлетел к стене, Берри тут же кинулся к нему, но получил удар железкой по спине. Чарльз подкосился и упал. Кристин сразу же подоспела к нему и снова ударила железкой.
-Это тебе за Джека!
Последовал еще один удар.
-Это тебе за вранье Дэвиду!
Следующий удар пришелся прямо по голове.
-А это за… - не успела девушка сказать «меня», как что-то сбило ее с ног. Тряхнув головой и пару раз моргнув, Кристин кое-как пришла в себя и увидела Лею! Та уже помогала Берри встать.
-Ах, она паршивка! Я так и знала, что она что-нибудь вытворит! Глупая девка! – бормотала Лея,  вытирая кровь на лице Берри.
-Замолчи! – завопил Чарльз и оттолкнул служанку.
- Зря ты это сделала, зря, - гневно сказал он, обращаясь к Кристин, - Держи ее, - кивнул Берри Лее.
-Да, да, да, - услужливо пролепетала Лея и, сходу ударив Кристин, заломила ей за спину руки, - Скоро тебя не будет, и мы с Чарльзом станем здесь жить…. Я буду прекрасной женой, да…. Прекрасной, - взволнованно шептала служанка Кристин на ухо.
Девушка все еще с трудом соображала после удара Леи. Служанка дернула девушку за руки, и та поднялась на ноги. Теперь дуло пистолета было прямо перед ее лбом.
-Прощайся с жизнью, - с издевкой сказал Берри, вытирая кровь с подбородка.
-Брось пистолет, Чарльз, - послышался голос Дэвида Блэкстоуна из-за спины Берри. Как же Кристин была рада его слышать! Она больше на него не злилась, ей так хотелось подбежать к графу, обнять его…. Но она стояла в мокром и грязном подвале, перед лицом смерти.
Берри медленно обернулся.
-Дэвид, какая неожиданность! Чем же ты меня остановишь?
-Вот этим, - спокойно сказал граф и выставил вперед пистолет, - Никогда не думал, что в моем подвале можно держать людей, Чарльз, - добавил он, заметив Джека, - Мой дорогой друг, ты меня недооценил. Не буду врать, сначала я действительно поверил тебе и решил помочь с деньгами. Но за неделю до знакомства с Кристин мой личный врач сообщил мне, что твоя мама, Чарльз, скончалась. Причем еще год назад. С тех пор я понял, что ты что-то замышляешь. В общем, я все про тебя знаю. И про твои темные делишки. А теперь еще и про заложника в моем доме.
Гримаса радости Берри постепенно превращалась в гримасу злобы и отчаяния.
-И что с того?! У тебя нет никаких доказательств против меня!
-А как же завещание деда, незаконно лежащее в кабинете у тебя дома?! Никто не имеет права его открывать раньше срока. А золотые часы, висящие на стене? По-моему, именно об их пропаже недавно заявила мисс Роуз Кроу?! – довольно заключил Дэвид и добавил, - Отпусти Кристин, Лея, не делай глупостей.
-Я….я…. Ты же говорил, что никто ничего не узнает! – растерянно сказала служанка Чарльзу.
-Веди ты себя аккуратней, ничего бы не случилось! Надо было следить за Кристин, а не бродить по поместью! – взревел Берри, - Дэвид, ты меня не остановишь, - внезапно добавил он и опустил палец на курок.
Кристин зажмурила глаза и услышала выстрел. Все. Конец. Она была мертва.



24 гл.
Что-то упало. Девушка прислушалась – у нее определенно стучало сердце. Кристин точно была жива, и радостно открыла глаза. Перед ней лежал Чарльз Берри. К нему тут же кинулась служанка Лея. Видимо, она была сильно влюблена в этого мерзавца.
Отведя взгляд от трупа Берри, Кристин увидела на полу ключ, и сразу же вспомнила про Джека, все еще сидящего за решеткой! Девушка поспешно подобрала ключ и освободила друга. Он, буквально, выпал из клетки – у бедняги не хватало сил держаться на ногах. На помощь Кристин подоспел Дэвид.
Через несколько минут Джек уже сидел на диване в гостиной и пил горячий чай, принесенный кухаркой – Холи. Она вместе с дворецким пребывала в таком неподдельном ужасе от всего произошедшего прямо под их носом, что графу пришлось их успокаивать. Пока все были заняты разговорами и взаимной помощью, Лея успела покинуть поместье на одной из лошадей графа Блэкстоуна.



25 гл.
-Ну, как ты? – спросила Кристин, подходя к Джеку. Он уже окончательно пришел в себя и сидел на крыльце дома, укутавшись в теплый плед.
-Думаю, нормально, - улыбнулся он, - Даже не знаю, что сказать – ты второй раз спасла мне жизнь.
-Это становится моим хобби, - рассмеялась девушка и положила голову на плечо Джека.
-Значит, ты действительно выходишь замуж за Блэкстоуна? – серьезно спросил молодой человек.
-После всего, что произошло?! Сомневаюсь, - усмехнулась Кристин, - Я вообще не представляю себе, что теперь делать.
-Сейчас прибудет полиция, заберет тело Берри, получит доказательства его вины в ограблениях….., завтра ты отметишь свой день рождения и получишь гигантское наследство. А потом все пойдет своим чередом. Однообразно и монотонно, - сухо заметил Джек.
-Что ты имеешь в виду? – недовольно спросила Кристин и подняла голову.
-Как ты не поймешь?! Тебе выпал такой шанс – используй его! У тебя наконец-то есть возможность осуществить свою мечту! Ты не должна отступать, не сейчас! – взволнованно проговорил Джек.
Кристин посмотрела на него и улыбнулась. А ведь все было именно так. Как только перед ней открылась возможность, Кристин уже собралась от нее бежать! Нет. Не ради этого она столько всего пережила этой ночью.
-Я знаю, что делать. Но как же наследство?
-Не волнуйся, его отдадут твоим родителям. Я уж об этом позабочусь, - сказал Джек и подмигнул девушке.
-Спасибо тебе, - произнесла Кристин и обняла своего друга, - Думаю, я скоро вернусь.
-Не торопись! Мы тут и без тебя управимся, - засмеялся Джек и посмотрел вслед Кристин. Она уже почти зашла в дом, но в последний момент обернулась и сказала:
-А знаешь, у Блэкстоуна ведь есть лодка….
Джек радостно взглянул на девушку и с удовольствием вдохнул полной грудью.



26 гл.
Кристин хотела пойти в комнату Дэвида – вероятно, он был там, но, не зная, с чего начать разговор, предпочла зайти к себе.
-Ой, - вырвалось у девушки, когда она увидела сидящего у нее на кровати графа. Он был чрезвычайно серьезен и…красив в своем беспокойном состоянии.
-Кристин, - Дэвид тут же встал и замолчал. Он тоже не знал, что сказать.
Девушка смотрела на графа, и ей казалось, что она его любит. А пожалуй нет, она это знала.
Шаг вперед и Блэкстоун, и Кристин сделали одновременно. В следующее мгновенье они уже крепко друг друга обнимали.
-Кристин, прости меня за все. Я должен был сразу тебе обо всем рассказать….
-Как?! Я даже не стала тебя слушать вчера в кабинете….
-Конечно, не стала! После всего, что узнала! Я был дураком, я просто не достоин тебя…. Позволь мне просто тебя любить, - Дэвид улыбнулся и посмотрел на Кристин, - Ты ведь не хочешь со мной быть.
-Пока я хочу побыть наедине с собой…. – задумчиво произнесла девушка, - Мне нужно время. Я хочу попутешествовать, посмотреть мир…. Посетить маленький домик в Шотландии….
-Я понимаю. Я буду тебя ждать, - сказал граф и взял Кристин за руки.


Эпилог.
Ровно через год Кристин вернулась в родную Англию. Там ее ждали родители, до сих пор находящиеся в пораженном состоянии от стольких денег, свалившихся им на голову. Ждали Кристин и мисс Стрейд с сыном, который уже не раз отправлялся в долгие плавания…. Но больше всего ее ждал Дэвид, до сих пор любящий, до сих пор скучающий…. На утро после своего девятнадцатого дня рождения, Кристин стала графиней Блэкстоун.