Мелочи.
Сколько я себя помню – в подвале нашего дома всегда жили черные кошки. Они пробирались быстрыми тенями в высокой траве, плавно обтекая деревья и кустики. Семейство избегало открытых пространств, и хорошо разглядеть их можно было только тогда, когда вся стайка устраивала водопой у ближайшей лужи. Некоторые люди подкармливали животных, но эти кошки никогда не подпускали человека близко, не давали погладить себя или взять на руки. Зато, если начать бросать им кусочки колбаски с балкона, они тут же прибегали, съедали все и смотрели вверх своими блестящими желтыми глазами, надеясь, что еда упадет еще.
Однажды я вытаскивал велик из подвала и случайно увидел, как кошка у меня над головой ползла на согнутых лапах по трубе. «Вот это да!» - подумал я,- «интересно, где же они у нас живут, где их логово?» Мне стало занятно узнать, куда они приходят на сон и отдых, где рождаются котята…Но потом я ушел на прогулку и решил отложить этот вопрос на будущее.
Однако вскоре после этого я услышал разговор двух женщин – жительницы и председателя нашего дома. Они решили избавиться от кошек! Конечно, облаву устраивать не собирались – просто заделать все дырки, еду не оставлять – мол, глядишь, или сдохнут, или уйдут куда-нибудь…И я решил действовать. Другого шанса выявить логово кошек может не быть.
Правда, это оказалось не так просто. Раньше попадавшиеся на каждом шагу, сейчас кошки, как нарочно, не желали показываться мне на глаза. Я заходил в подвал, сказав родителям, что буду подкачивать шины и вообще заниматься с великом, обшаривал там все углы, стоял тихо, выключал свет… Никого. Единственным утешением было то, что меры по устранению кошек результатов тоже не давали – председатель дома была в недоуменном раздражении. «И как они пролазают туда, где эти твари мелкие живут!» - сетовала она.
Но я попыток не оставлял и однажды удача улыбнулась мне – во время очередного похода в подвал я увидел, как рядом с трубой мелькнул хвост убегающей кошки. Я подошел и осмотрел это место. Труба там уходит дальше, куда-то под землю, но вот что я обнаружил – рядом, незаметный за трубой, есть другой ход! Я был уверен, что кошка, добежав по трубе, юркнула именно туда.
Протиснуться самому у меня не было и малейшего шанса. Но сдаваться не хотелось, и вот что пришло в голову: крепко привязать видеокамеру к радиоуправляемой машинке, а саму машинку – к длинной веревке, чтобы потом вытащить, включить и запустить мое «шпионское устройство» в эту «нору». Так я и сделал.
С трудом, вслепую управлял я своим импровизированным «аппаратом для слежки за кошками». Думал – вдруг он застрянет, не так повернется, не смогу вытянуть обратно?...Сначала машинка слегка стукалась о стенки «норы», потом свободно понеслась куда-то, и я понял: пора вытаскивать. К счастью, похоже, машинка нигде не застряла и не зацепилась, и вот уже маленький механизм показался из темного узкого хода.
Я схватил его, не отцепляя видеокамеры, включил просмотр. Сначала на экране – темнота, затем – слабое свечение, идущее из глубины небольшого помещения, камера приближается – и выхватывает из тени странную конструкцию и маленького ушастого зеленого человечка, склонившегося над устройством и копошащегося в нем. Я протер глаза. Ущипнул себя за руку. И посмотрел еще раз.
Такое бывает, когда нечто особенное случается в жизни: шок, и в то же время не верится, что это – реальность. Я решил пока не говорить и не показывать ничего никому, а пока обдумать эту информацию. Придя домой, постарался побыстрее поужинать и лечь спать, но сон, разумеется, не шел. Да я и не рассчитывал заснуть, а еще раз вспоминал все и решал, стоит ли говорить кому-то. Может, стану знаменитым, по телику покажут – первую реальную съемку другой расы сделал. А может – никто не поверит, скажут – обман, монтаж, и даже если проверить – вдруг они уже ушли, не оставив и следа…
Под эти мысли я все-таки задремал, как вдруг услышал тихий голосок – он доносился из-под кровати: «Спускайся, надо поговорить». Я заглянул под кровать – и чуть не вскрикнул – на меня уставились желтые глаза того самого (или такого же) маленького зеленого существа, какое занималось ремонтом на моей съемке. « Я ничего плохого не сделаю, не бойся», - пропищал человечек, заметив мой испуг, - «но лучше, если ты к нам пройдешь, здесь мне самому неудобно». Было заметно, что слова он выговаривал и подбирал с трудом.
«Как же я пройду к вам? – удивился я,- или вы для меня ход расширите?»
«Лучше! – сказал человечек, достал малюсенькое круглое механическое нечто – и, приложив к моей руке, нажал. Я очутился под кроватью, стоя на ногах. «Я что, сплю или нет? – пронеслось в голове. Ущипнул себя еще раз. «Как ты это сделал?- спросил я. «Обычный бытовой уменьшитель, ничего особенного»,- ответил он. «Пошли скорее».
Мы добежали до двери. Мой спутник нажал на кнопку еще одного своего устройства – и дверь, бесшумно растворившись и выпустив нас, возникла снова – уже за моей спиной. В подвале было темно, но я почему-то неплохо все видел. Никогда не думал, что смогу пройти путем кошек.
И вот мы в том самом помещении. Оказывается, освещения у них не было – только светились огоньки на механизмах. «Мы прекрасно видим в темноте, кошки – тоже»,- усмехнулось существо. Но если надо… Он что-то подбросил в воздух – и под потолком повис светящийся шарик.
-Меня зовут… Тут я удивился еще больше, хотя казалось, что давно достиг крайней степени этого чувства. Послышалось непередаваемое сочетание тарахтения, скрипа и скрежета, как будто где-то крутились шестеренки, валики и всякие разные детали стукались друг об друга. «Хе-хе, это ты не сможешь сказать, так что называй меня Болтикнир, а можно – просто Болт.»
«Ну вот и наше убежище,- сказал он. Мне тоже трудновато по-вашему говорить, но проще, чем тебе по-нашему. Давненько мы с вами не контачим. Ну, попробую рассказать тебе кое-что о нас, пока все равно все разошлись по делам. Мы – раса механиков и изобретателей, низшая в магическом мире. Когда-то люди называли нас гоблинами. Низшие-то мы низшие, а без дела не сидим, и услуги наши ох как многим нужны… Например, я – участник транспортировочной бригады, нас четверо. Пробираясь между мирами, мы гарантируем быструю и безопасную доставку любого груза. Однако в этот раз произошло непредвиденное – мы столкнулись со внезапно возникшим впереди твердым объектом…. Это наша вина, и ошибка – мы тут же были наказаны: телепортер серьезно сломался, мы застряли здесь надолго. Но доставить груз по назначению – это для нас дело чести. Так что по необходимости мы решили стащить немного материалов для ремонта – металл, камень, дерево – с Земли. Мы обустроились в этом подземелье, и подружились с местными животными (тут он, погладил кошку, а она замурлыкала и лизнула его руку). Никто не знал о нас, а мы, используя нашу механику, принимали их обличье и выбирались на поверхность за всем необходимым. И теперь, когда все уже готово, появился ты.»
«Но как… - я не мог найти слов,- как ваша техника работает? Мы, люди, тоже много чего изобрели, но все-таки не умеем - такое. И где этот ваш мир? Кто там еще есть?...» Вопросы сыпались, как крупа из дырявого мешка, но я почему-то почувствовал – на большинство из них ответа не будет…
« Если непременно хочешь знать, магию мы все-таки используем. Но очень немного! Способности у нас к ней – по минимуму, только чтобы помогала нашим машинам работать как надо. Ну а мир наш…Не могу я о нем тебе рассказать, прости. Это как слепому о картине говорить, или глухому – о музыке. Мы и сами-то почти не маги, потому и выжили здесь. И все-таки пора нам…»
-Болт, пожалуйста, расскажи ну хоть капельку! – я в отчаянии не знал, как его уговорить,- я никому-никому не скажу про вас! Это же невероятно – тоже техника, но совершенно другая, чем у нас…Каковы принципы ее действия, что у вас за науки? -Я решил попробовать тронуть его интересом к любимому делу, ведь каждый рад возможности поговорить, оседлав любимого «конька».
Гоблин очень внимательно посмотрел на меня, как бы пытаясь разглядеть что-то в глубине моего существа. «Ну, ладно. Немного объясню. Большинству из вас, «длинных», я бы отказал. Но у тебя есть…не только зачатки магической силы, но и ум, способный воспринимать необычное и верить в него. Только слушай внимательно – времени повторять нет. Основное вы и так знаете: в природе есть вещества с различными свойствами – они могут пребывать в разных состояниях. Твердом, жидком, газообразном… а также живом, мертвом и нейтральном. Но кое-что вы забыли: из некоторых веществ можно получить эссенции, которые при соединении с другим веществом меняют его свойства в определенную сторону. Только вот получить их не каждый сможет, а если про эссенцию жизни говорить, то…»
Я слушал, боясь пропустить хоть малейшую подробность. Как ни странно, эти сведения, похожие на урок, но только не пойму точно, по какому предмету, неплохо запоминались, как-то сами укладывались в голове. Мы встречались еще один раз, и еще…На четвертый вечер нашего знакомства Болт, придя за мной как обычно, выглядел взволнованным и несколько расстроенным.
- Пора нам…Раньше, чем я думал, наши вернулись. Все готово.
На этот раз я увидел, что в помещении мы не одни. Там нас ждали еще трое гоблинов – два очень похожих на Болта, а один покрупнее и постарше.
- Это еще наши: мои товарищи, называй их Винт и Шуруп, и главный в нашей «команде» - Шестерня. Тут главный гоблин поклонился и сказал:
- Приветствую тебя, представитель Одинокой расы. Не думал я, что найдется среди ваших такой, кто умудрится нас обнаружить. Ты действительно мог бы… Но нельзя – понимаешь? Это – давний запрет. Неприятности будут большие у нас, если выяснится, что мы с тобой говорили. Тебе тоже лучше будет все забыть. Ну, ты подумай: останешься нормальным или сумасшедшим, который разговаривал в подвале с зелеными человечками? Мы могли бы и так все сделать, но лучше – и для нас, и для тебя – если прежде, чем стереть из твоих мозгов память об этом, ты сам согласие подтвердишь. Ну, как?» - все замерли в ожидании моего ответа.
- Прости… – и Болт посмотрел на меня.
«Что…совсем никакого следа не останется? – огорчился я,- но, подумав, сказал: « Да, вы правы…Сумасшедшим считаться – в глазах остальных – не лучший конец…и все-таки – жаль. Но – я согласен…»
«Мы возьмем с собой кошек – они ведь многим не по нраву, а нам – отличные компаньоны,- проговорил Болт,- А тебе…он протянул что-то, вроде маленькой игрушки с экраном и кнопочками, сказал «Прощай» и …
Сегодня я почему-то проснулся поздно. Побаливала слегка голова – что вчера такое было? Засиделся за компом или огорчился – но почему…Плохой сон – нет, не помню. А что это за игра, откуда?
«С добрым утром»,- сказал папа. Что, плохо спалось?
« С добрым утром, пап…Представляешь, куда-то пропали все черные кошки, которые в подвале жили…А еще я не помню – откуда эта игра взялась: то ли выменял на машинку у Вовы, то ли нашел просто…»
« Да не обращай ты внимания на такие мелочи! Нашел из-за чего переживать…В последнее время ты какой-то сам не свой. Давай вот для поднятия настроения в кино сходим, или в зоопарк!» - улыбнулся папа.
«Ладно», – я пошел умываться.
И все-таки – откуда у меня эта игрушка? Я взял предмет в руки. Нажал на маленькую кнопочку. Послышался странный механический звук, а на «стекле» появился непонятный символ…
Чудилка-вредилка.
Моя школьная жизнь текла своим чередом – от выходных до выходных, контрольные, ожидание каникул…Времени свободного мало, иногда и погулять некогда, да и погода не радует – похолодало не по-детски. Игры на компе – и те наскучили, и когда отец работает - занимает комп надолго, я не сильно огорчаюсь.
Если честно – есть у меня одно дело, кому скажи – не поверят…Игра-то эта детская, не помню, как появившаяся – не поддается! Сначала я думал: простенькая головоломка для маленьких – за 5-10 минут выиграю. Нажимаешь кнопочку – какая-то абракадабра из символов разных появляется. Думаю – повторить ее надо - только и всего. Не тут-то было. Сперва я попробовал запомнить, какой значок каждая кнопочка на мелком экранчике высвечивает, потому что ни на кнопках, ни под ними нет никаких символов. Запомнил, нажимаю так же на следующий день – совсем не то, что вчера было. Игра еще мигает и пищит при этом как-то недовольно - что, мол, тупишь-то. Чудеса… Вот я и назвал для себя эту штуку «чудилкой».
Правда, события, последовавшие через некоторое время, заставили меня пересмотреть название. Зашел ко мне в гости один школьный приятель. Поболтали о том – о сем, ну я и рассказал ему о «чудилке». Он рассмеялся: «Давай сюда эту штуку, через 5 минут разгадаю ее «секрет»». Я протянул игрушку. Он потыкал – потыкал кнопки (она при этом издавала неприятный громкий скрип) и говорит: «Нет, лучше дай мне ее домой на денек – там подумаю, а то что-то голова разболелась – от звуков этих противных, что ли?». «Хорошо, забирай, раз ты такой умный», - отвечаю. Он подошел к двери, да вдруг ни с того ни с сего как стукнется лбом о косяк! «Что с тобой»,- испугался я,- «тебе плохо? Может, приляжешь?». « Да ну тебя»,- с внезапной злостью отозвался приятель – «пожалел этой ерундовины, что ли, что я ее вынести не могу?» Я обиделся: « И нисколечко не пожалел. Давай я тебя провожу до дома и сам ее к тебе донесу». Я быстро натянул теплые штаны, сунул игру в карман, накинул куртку и уже хотел выйти – как вдруг с ужасом почувствовал, что штаны как будто кто-то тянет вниз. Я попытался подтянуть их повыше, но тут пуговица с треском оторвалась, молния раскрылась, при этом сломавшись, и штаны свалились с меня под хохот приятеля. Что было делать? «Извини, похоже, не судьба» - сказал я. «Да ладно»,- увидев мой конфуз, подобрел товарищ,- «но ты будь поаккуратней с этой штуковиной – видишь, что вытворяет! Не чудилка, а вредилка какая-то!» Вот так и стала она у меня «чудилкой-вредилкой».
После этого случая я никому о ней не рассказывал, да и сам на время забросил – обиделся, разозлился. Когда опять взял в руки (скучно стало, да и выиграть хотелось) – понял, что все значки-кнопочки позабыл начисто. Просто так, как пальцы пожелают, стал нажимать кнопки. И вот тогда случилось то, что можно было назвать если не прорывом, то первой победой – точно: символы наконец-то установились в некоей, похоже верной, последовательности. Звуки перестали быть неприятными а стали даже радостными, как будто механизм, после неправильной эксплуатации и ремонта, наконец- то заработал как надо. Экранчик засветился ярче, и на нем смутно проступило какое-то изображение… Но это длилось лишь секунду, и все исчезло.
Это навело меня на мысль, что все, что я пытался сделать ранее с этой штукой – неправильно в корне. Обычной логике игра не поддается, ее нужно не «запоминать», а «чувствовать». Когда я брал в руки устройство, то сначала «прислушивался» к нему, стараясь установить некий «контакт». Это было похоже на обучение езде на велике и разговору на незнакомом языке, только вместо чувства равновесия и узнавания букв я развивал способность интуитивно выбрать кнопку, чтобы появился нужный символ.. Что-то я понимал умом, но в основном работало то необъяснимое чувство, что «так получится».
И вот однажды, взяв в очередной раз в руки механизм, я понял, что могу сделать нечто особенное. Пальцы побежали по кнопкам, символы на экране сложились в замысловатую фигуру, напоминающую пентаграмму… Потом она стала увеличиваться – и вдруг «вышла» за пределы экранчика, а символы, ярко засветившись, поплыли прямо в воздухе! От неожиданности я выпустил устройство из рук, и оно с грохотом упало на стол. Значки же, продолжая двигаться, «нарисовали» некий контур, который…ожил! Передо мной, как живая, возникла фигурка зеленого человечка с крупными и острыми чертами лица. На плече у него сидел черный котенок. « Привет»,- сказало существо. «Наконец-то…долго же ты соображал!.»
« Долго?...что соображал? Кто ты??» - я с трудом вышел из ступора. «Откуда ты меня знаешь? Ты – игрушка или…кто говорит?»
«М-да…хорошо мы свое дело делаем, даже если не хотим»,- пропищал человечек,- «ничего не помнишь? Совсем? А ведь мы встречались, и обучалку эту тебе я дал. И попрошу ее не ронять – хоть и есть у нее защита от ударов и повреждений, а все-таки…не самая дешевая вещь, и, надеюсь, тебе еще пригодится».
« Кто же ты, и когда это было? Ты смеешься? Я на память не жалуюсь, не дед еще»,- возмутился я, «да и разве такое забудешь?!» « Придется снова представиться – меня зовут Болт, я гоблин»,- сказало существо. «А когда встречались… трудно сказать, да и время мы по-разному считаем. Но вот про них – и тут он указал на котенка – ты должен помнить. Черные кошки. Когда они исчезли из подвала вашего дома – тогда и закончилось наше знакомство».
Черные кошки…Да, я отлично помню. Но откуда ОН знает это? Значит, не врет?... И все-таки…
«Прости, но верится в это, как говорится, с трудом, если не сказать хуже. По-моему либо это дурацкий прикол тех, кто эту штуковину чертову придумал, либо я свихнулся. А может, не хотят признать, что я все-таки выиграл и мне приз от ихней кампании полагается?»
Мне показалось, что взгляд гоблина стал одновременно и довольным, и еще более хитрым.
«Может, и полагается,- сказал он,- но это мы проверим. Давай сначала все-таки поздороваемся. Должен же я запомнить, кому приз-то вручать. Болт, к вашим услугам», – и он протянул вперед свою правую руку. Я заметил, какая у него несоразмерно крупная кисть для такого мелкого существа.
«Максим», - просто сказал я и, протянув руку, хотел уже пожать его зеленую «лапищу», как вдруг увидел, что на ней проступила некая фигурка, или верее, половинка фигурки из символов, которых я в игре еще не видел. По мере приближения на моей руке тоже что-то засветилось. Сначала я решил, что фигурка с руки Болта каким-то образом «переползла» на мою. Но потом, посмотрев на его руку, я понял: у меня вторая половина того, что светится у гоблина! «Может, время заканчивается, надо быстрее,- подумал я и, хлопнув по его широкой ладони, решительно сжал ее.
Ответного рукопожатия не последовало. Но, посмотрев на свою руку после этого, я обнаружил, что на ней горит знак из символов – уже весь, целиком! Я перевел взгляд на руку гоблина. У него – то же самое. «Что это? Может, объяснишь, что за значки такие на мне нарисовались? – я попытался задать вопрос, но тут мне стало не до размышлений – руку пронзила острая боль, затем поднялась выше, распространилась по всему телу, застучала в голове так, что даже сознание помутилось, я грохнулся на пол. Когда я очнулся, то подумал, что прошло уже несколько часов. Знаков на руке не было. Ничего не болело. И – я все помнил! Слежку за кошками, существо под кроватью, ночные встречи и…уроки Болта. То немногое, что он успел мне рассказать, чему научить.
Поднимаясь с пола, я лихорадочно искал глазами устройство, в одночасье ставшее для меня дороже новенького сотового телефона – подарка родителей. Когда я увидел, что оно как ни в чем не бывало лежит на столе, то вздохнул с облегчением. «Болт, пожалуйста, появись еще раз»,- умолял я, набирая «номер»,- и дрожал от нетерпения. К счастью, все получилось, и от моего радостного крика Болт даже уши зажал, но по его довольной ухмылке я понял, что чувства взаимны.
«Ну что, вспомнил? – спросил он, когда я наконец угомонился. «Знаешь, что это за знаки у нас на руках? Но даже это не помогло бы, не будь твое желание увидеть меня и учиться снова достаточно сильным».
Рассказ Болта обо всем… почти.
«Как у тебя со временем? Никто нас не увидит? – Болт опасливо покосился на дверь.
«Нет, родители в гостях, это надолго. Можно, наконец-то, поговорить…» - я не мог нарадоваться вернувшейся в мою жизнь сказке.
«Тогда слушай. Мне надо для начала рассказать тебе по порядку – о моем мире, о себе. Возможно, кое-что из наших прошлых бесед ты вспомнил, но все-таки послушай внимательно и не перебивай. Это может быть очень важным, хотя я пока не знаю, почему и зачем.
Итак, о магическом мире. Как ты, я думаю, понимаешь, существа у нас более разнообразны, чем у вас. Разумных рас в нашем мире много, а вершину расовой иерархии занимают маги – немногочисленный народ, как ни странно, внешне весьма похожий на вас, людей. Они очень сильны в магии, некоторые из нас даже считают, что они каким-то образом причастны к созданию самого нашего мира. Как бы то ни было, о них очень мало что известно другим расам, даже эльфам, с которыми маги общались теснее всего. Сейчас маги почти не посещают «большой мир» и не вмешиваются в дела других рас, укрывшись в своем «Небесном городе». Город, надо сказать, и впрямь «небесный» - он не стоит на земле, а при помощи магических сил парит над ней, и попасть туда «не магу» без их желания и помощи почти невозможно.
Эльфы – следующая ступень в иерархической лестнице, и еще совсем недавно (по нашим меркам) они были если не самой многочисленной, то по крайней мере самой процветающей народностью мира. Они чрезвычайно искусны в магии, и не только. Науки, искусства, ремесла – все у них на высоте. Они прекрасны и сильны духом и телом, живут вечно, если только не погибнут в сражении, не болеют и не стареют. Эльфы умеют ценить жизнь и не забывают ей радоваться – праздники, пиры, поэтические конкурсы и чествования героев – приятные моменты наполняют их дни.
Детей, правда, у них рождается мало – да и то сказать: зачем дети бессмертным? Зато появление каждого ребенка - событие для всего народа. Детей они любят и берегут пуще глаза. Но вот напасть на них навалилась – некоторые дети стали рождаться «не такими» - не похожими на эльфов. У красавцев – родителей вдруг рождается странное существо, совсем не напоминающее эльфийского младенца, а иногда даже сочетающее в себе признаки разных рас! Эльфы прозвали таких детей «искривленными». Не в силах понять причину, в отчаянии уносят они этих детей в лес и оставляют в особом месте – в «Круге слез». На самом деле это деревья звездолистника, почему-то образующие небольшой кружок. Думаешь, как же родители обрекают их на смерть? Я тоже об этом думал. И однажды, услышав тихий плач, не смог пройти мимо. Ребенок лежал на подстилке из мягкой сухой травы. Я взял его на руки, и тут же серое животное средних размеров шарахнулось в сторону – к легкой добыче уже подбирался лесной кусер. Получается, я спас дитя от съедения. Но что с ним делать дальше? Я стоял в растерянности, а ребенок успокаивался, и вскоре мне как будто передалось его умиротворение. Вдруг я увидел перед собой эльфа. Он совершенно бесшумно подошел к нам и протянул к ребенку руки. Я машинально отдал теплый сверток. Эльф глянул на меня, и я отшатнулся – его глаза были «не эльфийскими»! Мутные, как будто подернутые туманом, темные. Обычно у них глаза яркие, искрящиеся мягким светом.
- Спасибо за наше спасение, гоблин, - произнес странный эльф. – Эринн тоже тебя благодарит (он показал на ребенка). Думаешь, я сумасшедший? Да, но лишь отчасти. Сегодня ты узнал две тайные беды эльфов. Искривленные – одна. А еще некоторые из нас, проживших много счастливых лет среди своих лесов, начинают…терять вкус к жизни. Наши сородичи уже не понимают нас, называя «угасшими». И правда – прежняя жизнь уже не радует нас, мы не знаем покоя. Приходится уходить от своих, бесцельно блуждая по лесу. А потом…они (он покачал сверток) начинают звать нас. Но в лесу всякое может случиться, и я чуть не утратил «своего» подопечного, поздновато пришел на зов. Если бы не ты…
Его глаза еще больше потемнели, и даже голос слегка изменился. –« За спасение я хочу предупредить тебя о будущих событиях. От них, может быть, зависит не только твоя судьба, но и многое другое. Так вот. Тебе не следует больше брать учеников. Если же все-таки возьмешь – поставишь жизнь ученика под серьезную угрозу. Пройдет время, и ты задумаешься о «клятвенном» ученике, кому мог бы передать все знания без остатка, что есть главное для любого гоблина. Его ты найдешь, но там, где меньше всего ожидаешь найти, и много сомнений будет одолевать тебя… но ты не сможешь устоять перед его желанием учиться. Этого не произойдет, пока не свершится то, чего не случалось со времен Великого Разделения и не пройдут Запретным путем черные существа. Прощай.»
Я стоял, отходя от удивления, а эльф скрылся так же бесшумно, как и появился. Я не понял, в каком направлении он унес того ребенка, но надеюсь, что с ними все нормально…насколько это возможно для них.
Вот так-то…Если честно – с учениками, особенно «клятвенными» сейчас у многих из нас проблема. Молодежь учится вроде бы охотно, но только до тех пор, пока не получит необходимую базу знаний. Затем они работают по найму в самых разных местах – наши умения везде ценят и платой не обижают. Но…Знания – не просто набор формул и законов, таблиц и схем. Это то, что должно развиваться. А где те, кто способен их развивать? Где вдохновенный полет мысли, упоение от процесса познания, неподдельный интерес, живой ум? Знаю, по мне не скажешь, но я – один из старейших представителей своего народа. Я помню те времена, когда все расы были еще молоды и неразумны, каждый хотел укрепить свои позиции, даже войны случались. А теперь вот моя специализация никому не нужна, на ней не заработать…
О чем это я? Извини, задумался. Итак, о расах. После эльфов я рассказал бы о полуводном народе. Единого названия у них нет, уж больно женщины не похожи на мужчин. Сначала мы даже не поняли, что это – представители разных полов одной и той же расы. Города у них имеют водную и наземную части – на берегу начинаются строения, а затем улицы уходят под воду, насколько далеко и глубоко – никто, кроме самих хозяев, не знает. Их дети рождаются и развиваются в воде. Когда же приходит время взросления, начинают выходить на сушу. Мальчики – гораздо чаще девочек. Кожа девушек остается мягкой, чуть влажноватой. Может, поэтому женщин называют «влажнами». Красотой они могут поспорить с любой эльфийкой – огромные, бездонные, как водная пучина, глаза, стройный стан, небольшие перепонки между длинными пальцами, роскошные зеленоватые волосы, которые по неизвестной причине никогда не спутываются. Но знамениты влажны не этим, а своим бесподобным пением, послушать которое все съезжаются из самых разных мест. Сами влажны практически не покидают пределов города, наводят там порядок и заботятся о детях. Другое дело – мужчины. Кожа мальчиков – подростков быстро грубеет, затвердевает. Они вырастают крепкими, высокими и сильными и подолгу путешествуют, предлагая услуги по созданию водных сооружений – устроить фонтан, провести оросительные каналы. Они непревзойденные лозоходцы, причем безо всякой лозы – найти подземные воды, вырыть колодец, обнаружить целебный источник – их любимое дело. Наверное за это их прозвали «мастерами воды». Мы частенько сотрудничаем с мастерами воды при работе над водными проектами. Мне тоже довелось видеть их в деле, когда принимал участие в создании системы фонтанов для знаменитого эльфийского Парка Вечных Сумерек. Прекрасный «Водный Лаурелин» - в том числе и моя работа! ( в голосе Болта звучала откровенная гордость). Правда, еще тогда один из мастеров воды рассказал мне, что в последнее время вода все хуже их слушается, а иногда даже становится агрессивной, неуправляемой. Все больше сил они тратят на приведение ее в «порядок». Почему – тоже неизвестно…
А еще есть те, кто, как и мы занимается магической механикой. Это гномы – низкорослый народ, наши вечные конкуренты. Эльфы им доверяли больше и поэтому часто предпочитали гномью работу нашей, хотя мы не уступаем в мастерстве этим мелким пронырам. Они несколько по-иному сочетают материалы и силы нашего мира, но не упустят случая стащить у нас планы и идеи. Однажды мы чуть не потеряли отличную разработку незатратного жизнеобеспечения с помощью круговорота энергий дома, замка или крепости. Но мы быстро вернули свое (кстати, я участвовал в операции). Не знаю, было ли это возмездием или случайностью, но вскоре у гномов произошло ЧП – взорвался энергоконденсатор в самом центре столицы! Из-за смертоносного излучения многие гномы погибли, город пришлось бросить. Выжившие рассеялись по разным местам, некоторые даже к нам попросились…
Вот, собственно, и все о населении моего мира.
- Послушай, Болт…а какая же у тебя специализация, и почему она стала «ненужной»? – я терялся в догадках.
- Я мастер военной механики и боевых трансформаций, старейший и…единственный, - с сожалением ответил гоблин, – Войны у нас так давно отошли в прошлое, что все считают такое направление бесполезным, бесперспективным и даже глупым. Ну и…сам понимаешь – молодежь не горит желанием обучаться у меня. Но предсказание Искривленного – это большая удача и редкость. Я получил его, и считаю, что момент настал. Ты – мой «клятвенный ученик». И теперь, даже если я ошибся, для нас нет обратного пути. Так начнем же учебу, и да помогут нам силы Мироздания!
- Нерушима верность клятвы,- сам не зная почему, произнес я.
Учеба: пробы, ошибки и первый опыт.
С того разговора моя жизнь как бы «разделилась» на две части. Одна из них была моей прежней, обычной жизнью. Я ходил в школу, делал уроки, радовался и огорчался, участвуя в мелких школьных заварушках. Но была и другая часть, которая протекала незаметно для всех на территории заброшенного заводского здания. Мы с Болтом начали активно заниматься. Чтобы как то объяснить свои регулярные отсутствия родителям, я сказал, что записался в кружок технического творчества. И это было почти правдой – только ученик был один и уж очень необычный учитель.
Прежде всего Болт объяснил мне, как перенастроить устройство (теперь я называл его обучалкой) так, чтобы я мог его вынести из дома. Еще я запасся старыми железками, проводками и кое-каким инструментом. Отец охотно помогал мне, думая, что это для технического кружка. «Хорошо, что ты увлекся»,- радовался он, и строил планы- «в любом случае в жизни пригодится, а может и станет любимым делом…»
Первое занятие стало и первой (с момента возвращения моей памяти) нашей «настоящей» встречей. Я пришел на место и активировал устройство. «Жди здесь»,- сказало изображение, и исчезло. Правда, ждать пришлось недолго - не успел я построить хоть одну догадку о том, чего же мне ожидать, как в воздухе прямо передо мной закрутился вихрик из светящихся рун, потом они обрисовали очертания гоблина – и вот он собственной персоной – стоит, то ли довольно, то ли насмешливо улыбается, сжимая в руках еще одно «чудо техники» - мини-телепортер, рассчитанный на одного. «Привет»,- я радостно протянул руку. Болт пожал ее, и символы на наших руках опять «ожили», соединившись в целую фигурку. «Знаешь, вообще-то у нас так не здороваются»,- сказал в обычном своем полуехидном тоне гоблин. «Но учитель и кровный ученик могут узнать друг друга именно так. А помнишь, я светящийся шарик подвесил в подвале при нашем знакомстве? Это я от твоей магической энергетики его зажег – хотел посмотреть, есть у тебя способности или нет. У нас-то считается, что в людях магии меньше, чем в болотной коряге. А у тебя оказался потенциал, превышающий средний гоблинский уровень. А когда ты сказал, что тебя наша механика интересует…мысль об ученике и пришла мне в голову. Ну, обезопасим себя от незваных гостей и начнем. Болт достал из кармана своих простых, очень напоминающих наши рабочие, штанов еще одну штуковину и «включил», проскрипев ей чего-то на своем скрежещущем языке. «Защитный барьер,- пояснил он. Теперь в радиусе двухсот метров к зданию никто не приблизится. Не бойся, это не опасно. Я задал режим, при котором люди сами не захотят сюда идти – испугаются, вспомнят о других местах, почувствуют неуютную атмосферу… А теперь возьми вот это – он протянул мне что-то, похожее на подвеску. «Спасибо, мне не надо украшений,- запротестовал я,- я же не девчонка!» « А это и не украшение.» Болт нажал на «камень», он открылся, и за ним оказалось крошечное устройство, оплетенное проводками разного цвета. «Ты должен научиться нашему языку. Но пока ты человек, это просто невозможно. Конечно, в нашем мире есть и «всеобщий» язык, но все книги и схемы, чертежи и их описания сделаны на гоблинском. Так что хочешь учиться – надевай трансформатор внешности!» Я нацепил его, и увидел, что кожа у меня на руках позеленела, а сам я значительно уменьшился в росте. «Ну, вот. Теперь – слушай».
В общем, в первые уроки нам пришлось заниматься не магической механикой, а элементарной грамотой. Вообще-то язык гоблинов не назовешь элементарным. Чтобы я быстрее его освоил, Болт научил меня, как включать «обучалку» на ночь, чтобы часть информации запоминалась мной во сне. «Всеобщий» язык я тоже изучал, правда не настолько тщательно. «На всякий случай, мало ли…»,- говорил Болт.
Конечно, при этом я попутно узнавал еще много интересного о том мире, но все таки с нетерпением ждал, когда же мы приступим к «настоящим» занятиям. И вот настал тот день, когда учитель счел, что я уже могу хоть как-то изъясняться на гоблинском. «Занятия языком продолжай самостоятельно,- подытожил он. Теперь начнем». Он разложил передо мной кусочки разного металла. «Выбери свой!»
Я уже знал, как это примерно сделать. Я подходил к каждому, произносил название по-гоблински и пытался слиться своей энергией с ним. Некоторые металлы при этом «отторгали» мое предложение, некоторые оставались равнодушными, и лишь один, «рванулся», как мне показалось, ко мне всей своей сущностью. «Вот он!- радостно объявил я. «Да уж, губа не дура,- проворчал Болт,- Арканит, видите ли… Его сейчас непросто достать, ну да что-нибудь придумаю. Знаешь, что ты выбрал? Материал для своего боевого снаряжения. Мы, мастера боевых трансформаций, кроме различных мелочей вроде взрывчатки, должны изготовить себе экзо-скелет, оружие и транспорт. У каждого все это получается по-своему, и по мере роста мастерства растут и возможности комплекта. Высшая же ступень – получение так называемой «боевой формы», а иногда и нескольких. А какими они будут, и будут ли вообще – сначала никто не знает».
Этого небольшого слитка арканита хватило мне на браслеты. Ну и повозиться же с ними пришлось! Зная, что металл редкий, я старался вовсю и, к счастью, ничего не испортил. Но получить необходимые для зарядки металла субстанции, нанести руны, сбалансировать влияния…По-моему, ничего более сложного я в жизни не делал. Время от времени, устав от возни с браслетами, мы устраивали уроки на другие темы – как сделать разрывную бомбочку, охранную систему, универсальный открыватель дверей, тот же трансформатор внешности и размеров…Кстати, тогда я придумал свое первое «усовершенствование» - для быстроты подготовки к урокам сделал возможной мини-трансформацию – чтобы не полностью превращаться в гоблина, а лишь изменять речевой аппарат. Болт очень обрадовался – значит, сказал, не просто слушаешь да делаешь, а еще и думаешь.
Как известно, дорогу осилит идущий, а дело – делающий. Наконец-то браслеты готовы! Я гордо нацепил их, включил… и ничего не почувствовал. Интересно, как проявятся их свойства? Гоблин с чем-то возился, и, казалось, отвлекся от меня. Что, если ударить в стену? Может, они защитят мою руку, или выпустят электрический разряд, или…Я размахнулся и с силой шибанул стену рукой. Пальцы хрустнули, я чуть не завопил от боли. Болт удивленно глянул на меня. «Они не работают! – простонал я. «Просто включить - не всегда достаточно,- спокойно прокомментировал он, и тут я увидел, что на руках у гоблина тоже браслеты. «Нападай на меня! – скомандовал он. Я замялся в нерешительности. Понимал, конечно, что учитель наверняка защититься сумеет, и все-таки…И вот тогда Болт…изменился. Обычно неторопливый, он неуловимо быстро приблизился ко мне. Из его рук вырвались светящиеся шарики, очень уж напоминающие шаровые молнии, и, зловеще потрескивая, полетели прямо на меня. Я, растерявшись, попытался глупо закрыться от них руками. Но руки, казалось, перестали меня слушаться – вместо того, чтобы защитить мою голову, они описали в воздухе несколько резких движений – и шарики куда-то подевались, я не успел понять куда. Посмотрев на браслеты я увидел, что это уже и не браслеты, а металлические когти, повторяющие движения моих пальцев. «Вот это да! – гоблин, казалось, приплясывал от удивления и радости,- посмотри на эту красотищу! Ты отбил когтями электроболты! Кто бы мог подумать – твоя идея частичной трансформации и здесь сработала! Раньше я ничего подобного не видел. А теперь – атакуй!» Я неуверенно замахнулся и попытался ударить учителя в плечо, но он легко, даже шутя уклонился. Я попробовал еще. И еще. Мной овладела…не злость, конечно, а досада и непонимание – почему старый гоблин так легко уворачивается от моих ударов? Я старался двигаться быстро, но это выглядело безнадежно – Болт был несопоставимо быстрее! «Сейчас или никогда!» - подумал я, бросаясь, как мне казалось, в стремительную атаку. На этот раз гоблин не увернулся, а блокировал мой удар. Тут движения учителя на секунду замедлились, и он…исчез. Я тупо пялился на пустое место.
Вдруг сзади раздался голос: «Неплохо для первого раза, не дуйся! У меня-то браслеты Уклонения, Ловкости и Скорости, не говоря уже о мини-телепортации и электроболтах…А твои, похоже, замедляют противника, а уж сила атаки…мой защитный барьер еле выдержал!» «Значит, ты и в этот раз мог уклониться?» – понуро спросил я. «Мог. Просто хотел посмотреть, чем это ты до меня пытаешься дотянуться. Но не огорчайся – для первого раза действительно хорошо, а уж мини-трансформа – так вообще загляденье!» (Он с удовольствием и гордостью рассматривал когти). И все равно я был несколько расстроен. Проделано столько работы с этими браслетами – и я не могу ими нормально пользоваться. «Болт, это же техника. Ты говорил, что она сама подскажет, что делать. Что здесь нужны Знания, Ум и Магия». «Вот именно. А еще – опыт, который, если ты забыл, необходим в любом деле. Понимаю, живете вы, люди, маловато, и все-таки наберись терпения. Со временем свойства твоих браслетов проявятся ярче, и ты научишься их использовать. А завтра пояс начнем мастерить».
«Ладно»,- согласился я, но огорчение не прошло. И, бредя по темной улице домой я придумал план, который решил осуществить без ведома учителя. «Зачем я учусь, если никак не использую все это? А вот и испробую, посмотрим, может Болт как раз этого и ждет…» - думалось мне. Подойдя к двери, я не стал открывать ее ключом и не нажал на звонок, а, достав универсальный открыватель дверей, активировал его. Хорошо, что хоть отошел в сторону… Тяжелая металлическая дверь выпала наружу с оглушительным грохотом, как будто невообразимый силач вышиб ее прямо на меня! «Нет, назад, назад!» - я лихорадочно включал обратный режим, когда на первом этаже зажегся свет. К счастью, когда соседка выглянула из окна, дверь уже была на месте. «Здравствуйте, тетя Руфа!»,- вежливо поздоровался я. «Здравствуй, Максимка,- ответила она,- это ты здесь шумишь, что ли?» « Извините, случайно хлопнул»,- я сделал невинное лицо. «Поаккуратнее все-таки с дверью, а то смотри – родителям платить придется»,- пригрозила она. «Постараюсь»,- пообещал я, одновременно радуясь, что отделался легким испугом, и огорчаясь, что «опять не то». «Ну ладно, хоть так, но все-таки открылась дверь»,- думал я,- потом попробую что-нибудь посущественнее». На следующий день, собираясь в школу, я надел браслеты. Под рубашкой и пиджаком их было совсем не видно, так что никаких подозрений мой внешний вид не вызывал. «Может, подвернется случай – будет мне самозащита, постараюсь правда когти не выпускать», - планировал я. Случай не подворачивался долго, и я уж думал - зря надел, но когда все уроки уже закончились, в раздевалке столкнулся с Ромой – известным школьным задирой и хулиганом. Мы были одни. «Что, домой спешишь, к мамочке?» - его издевки всегда одинаковы. «Да, домой,- а ты не пойдешь, пока не насобираешь себе бычков покурить?» – в свою очередь поинтересовался я. Рома побагровел и бросился на меня с кулаками. Я выставил руки вперед. Он натолкнулся на них, как на невидимую стену, а потом стал как вкопанный и, побелев, медленно осел на пол. Так я еще никогда в жизни не пугался. Я потащил его в медкабинет, не чувствуя тяжести, хотя он почти не двигал ногами. Медсестра дотронулась до него и отпрянула: «Почему он такой холодный, он что – на улице лежал?» «Нет, он на меня драться побежал, и вдруг…» - ответил я. К счастью, Рома начал приходить в себя. «Ты как? Что с тобой?» - в жизни не думал, что буду за него беспокоиться, но теперь… «Ничего, спасибо, сам не знаю – что…», - он тоже, видимо, не ожидал от меня особой заботы. Не поверите – я проводил его до дома. Он оправился, но смотрел на меня с удивлением и опаской. Его куртка оказалась слегка порванной в одном месте – но он думал, что потерял сознание и, падая, зацепился за крючок. На самом деле у меня все-таки вылез один коготь…
На следующем занятии я не выдержал. Рассказал и про дверь, и про драку. Болт неодобрительно покачал головой: «М - да, я-то считал тебя более рассудительным и ответственным. Пойми, ты еще не умеешь как следует управлять техникой. Не сравнивай наши устройства и ваши…То есть сравнить – то можно, но то-то и оно, что различия огромны. Наша техника не «сама по себе» работает, а вместе с тобой, то есть с хозяином. Просто кнопку нажать – недостаточно, надо направить, необходимые условия и задачи обозначить…Чувствовать ее надо, чтобы она и ты - как одна система были. Это не сразу приходит, не надо торопиться. Ладно хоть все обошлось… Да, и еще. То, что дверь вылетела – результат неумелого управления открывателем, и только. В драке похоже у тебя на браслетах еще и заморозка подключилась – вот почему заледенел твой недруг-то. А вот коготь…я верю, что ты только защититься хотел. Но при этом каким-то образом все равно чуть не угробил противника – страх вызвал агрессию, агрессия – желание нападать…думаю, это свойственно всей вашей расе (тут Болт состроил свою характерную кривую ухмылку). Обещай не использовать механику в жизни, пока я не разрешу – жаль запрещать, но придется…» «Как, совсем не использовать? Я понимаю, что поспешил, но вдруг от этого чья-нибудь жизнь зависеть будет?» « Ну, если в таком крайнем случае – то можно,- смягчился гоблин,- но только в самом крайнем! Возможно, буду разрешать постепенно – по мере роста твоего уровня владения механизмами. Что ж, продолжим».
Сделать пояс оказалось…и труднее и легче, чем наручни. По конструкции он оказался сложнее, но опыт сыграл свою роль – вторая вещь далась легче первой. Пояс получился сборным из нескольких сегментов с уникальными свойствами, соединяя которые в разных последовательностях я мог получать новые свойства вещи в целом. После работы над поясом я учился владеть браслетами и мелкой механикой, изготавливавшейся из подручных материалов – тех, которыми снабжал меня отец. Однажды он спросил меня, что я уже успел смастерить. Я предполагал, что вопрос возникнет, и договорился с учителем, как мне действовать тогда. «Летающую тарелку»,- гордо ответил я, и запустил в воздух шарик, светящийся и летающий на окружающей магической энергии – почти такой же, как у Болта. Отец был доволен.
С того момента, как я осознал, что «две половинки» моей жизни пока что не пересекаются, я успокоился и моя тайная учеба «механике» пошла быстрее. В школе, как ни странно, дела тоже улучшились, я с удовольствием понял, что многие предметы мне интересны и уже планировал поступать в технический ВУЗ.
Экзамены удалось сдать неплохо, я прошел по конкурсу. Правда, институт, в котором мне предстояло учиться, находился в другом городе, и к началу учебного года я переехал туда, сняв небольшую квартирку на окраине, где самые низкие расценки. Это было дремучее захолустье, но я и тому обрадовался – меньше помех для моих занятий (причем как институтских, так и с Болтом). Теперь мы могли заниматься прямо у меня на съемной квартирке. Но вот добираться до института из моей «дыры» было долго и муторно. Дорога отнимала много времени и сил, и я решил посоветоваться с моим «тайным учителем». Он разрешил мне использовать мини-телепортер, настроенный на транспортировку меня в один из подъездов ближайшего к институту дома с предварительной проверкой на наличие в обозримом пространстве живых объектов.
К тому времени мы уже изготовили наплечники, поножи и легкий обруч на голову, сделанный примерно так же, как и пояс – из нескольких фрагментов. В результате мой экзо-скелет получился очень трудным для освоения – даже сам Болт это признал. Пока перепробуешь все возможные комбинации сегментов пояса и обруча, поймешь, что за возможности они дают… Но я не жаловался – ведь мое мастерство росло, и многие новые умения приводили меня в совершенно детский восторг – взять хотя бы наложение «ледяных оков» на противника или появившиеся после присоединения наплечников «механические руки» сзади, защищавшие меня от ударов в спину! Дело осталось за оружием и транспортом. Здесь вышла некоторая заминка. «Знаешь, Максим, на эти вещи нам много дорогих материалов потребуется»,- несколько смущенно заявил гоблин,- а моих запасов на это не хватает». Я очень хотел поскорее закончить комплект, и попробовал найти выход: «Может, используем наше знание двух миров для пользы дела? Что-то, чего у нас много, продадим у вас, или наоборот…» Болт задумался. И вдруг вздохнул: «Эх, металлу бы вашего да нашим техникам показать! Они бы за него столько выложили…Гномы тоже бы деньжат не пожалели – особенно за тот, похожий на серебро, но легкий…» Я вспомнил:«Слушай, в том заброшенном цехе, где мы раньше занимались – я же там все облазил – были остатки металла – кажется, сталь в прокате и дюралюминий в слитках…Но вот сейчас – то вряд ли это сохранилось». Учитель повеселел: «А вот проверю, может и сохранилось. Я ведь защитный механизм не все время включал – сначала – да, а потом местность, кажется, сама стала эти волны отпугивающие транслировать, понравились видно. Вот я и не стал технику напрягать. Так что подожди меня недельку – попробую что-нибудь предпринять».
Действительно, Болт одну неделю отсутствовал, а после – заявился довольный, с целым багажом всякой всячины. «Теперь на все хватит»,- заверил он,- так что за дело!»
Оружие – им оказалась пара странного вида то ли мечей, то ли кинжалов – мы делали долго, и я вообще не особенно понимал, зачем оно мне нужно – ведь я уже могу трансформировать наручни в когти. Но когда я попробовал использовать клинки – понял, что они работают лучше когтей, а потом открыл новую возможность. Оказывается, браслеты вместе с клинками могут превращаться в боевые молоты, которыми хоть стену пробивай! Болт смеялся: «С тобой можно без всякой осадной машины штурмовать крепость – ты молотками разобьешь ворота!»
И вот мы приступили к заключительной части комплекта. У нас начал собираться какой-то недо-мопед, очень маленький и, на мой взгляд, смешной. Конструкция была сложнейшая, дело продвигалось медленно. Да и институтские хлопоты не позволяли ускорить работу над транспортом. Вообще-то я старался не запускать учебу, чтобы хвостов не было и прочее. А когда сдавал экзамены – совсем не виделся с Болтом. Я, конечно, предупредил гоблина о сессии, объяснил ситуацию. Мы договорились, что я свяжусь с учителем, как только все сдам. Сдал я хорошо, но на связь вышел не сразу – сначала отметил с однокурсниками, потом – отдыхал от отмечания…Прошло две недели после сессии, прежде чем я опять взялся за «обучалку». Приготовился, набрал «номер»…и ничего. «Может, слегка разучился?» - подумал я – бывает. Попробовал опять, несколько раз. Тот же результат. «А вдруг Болт обиделся, что я долго его не зову? Может, он как-то узнал, что сессия закончилась раньше»,- строил догадки я. Надо только понастойчивее вызывать его – и ответит. Не может же он вот так все бросить, когда уже и конец близок. Но дни шли за днями, я вечерами до одури набирал номер и вызывал учителя – ответа не было, хоть разбейся…Время шло, и небольшое волнение из-за отсутствия связи с Болтом стало стремительно расти. Я думал, не стало ли известным то, что он учит человека? Ведь контакты с нашим миром у них запрещены…А если какие-нибудь маги схватили гоблина? Он называл себя «низшей расой», значит, если что не так - с ним особенно церемониться не будут. А что если ему сейчас выносят смертный приговор? Я думал об этом и уже не мог остановиться. Учеба в институте, вся моя остальная жизнь – отошла теперь на второй план. Я просто не мог дольше ждать, и решил действовать. Что там Болт говорил насчет крайнего случая, если чья-то жизнь в опасности? Теперь, думал я, в опасности именно его жизнь, жизнь моего учителя…и не только. Вспоминая наше знакомство, я вдруг понял, что он для меня и лучший друг, и кто-то вроде старшего брата. Я всей душой привязался к нему, и эта часть моей жизни была, возможно, лучшей частью.
Приняв решение, я успокоился. Методично, аккуратно собрал свои механизмы, сложил боекомплект. Сам не знаю зачем, взял даже недоделанный транспорт, предварительно уменьшив его «уменьшалкой». Инструмент, материалы, немного еды – и я готов. Телепортер у меня в руках ожидает команды. И тут я понял – я не знаю, что скомандовать. Болта обнаружить невозможно, а значит к нему мне не попасть. А его мира я не знаю. Отступить? Нет, надо думать еще. Должен быть выход! Так, спокойно. Кого там спас гоблин в лесу? Ребенок, искривленный эльф. Имя, он же назвал имя. Необычное, конечно, я же специально решил запомнить – мол вот какие имена у них. Ну да! Эринн – вот как! Попробую. И еще одно. Стану ка я гоблином – и удобно, и подозрений не вызову. Трансформатор внешности сделал свое дело – и я обратился к телепортеру, старательно представляя некий лес и произнося: Эринн, Эринн…Сначала машина меня не понимала, но я помнил о Болте и пробовал, пока не упал от напряжения прямо на механизм своей зеленой головой. Очнулся я в лесу.
В магическом мире.
То есть я подумал, что в лесу: в напоенном древесно-цветочными ароматами воздухе сгущались поздние летние сумерки. Конечно, гоблины видят в темноте, но при трансформе внешности свойства полученного существа срабатывают не сразу. Потом я различил темные силуэты уходящих ввысь стволов деревьев, потом понял, что в «лесу» совсем не темень – от самих деревьев струился мягкий свет, вокруг них во множестве роились светлячки, а еще в воздухе плавали странные сгустки какого-то зеленого сияющего вещества. Прямо передо мной находилось огромное дерево с невероятно толстым стволом. Заросшее мхом и лишайником, оно казалось древнее всего, что я только успел повидать в жизни. Я обошел вокруг. Один сучок торчал как-то странно, как будто приглашая взяться за него рукой. «Это же дверь,- подсказало мне чутье, - наверное, Эринн с наставником здесь, вот меня сюда и телепортнуло». Я постучал. Ответа не было. Попробовал открыть – не поддается. «Ну, есть последнее средство»,- думал я, доставая универсальный открыватель дверей. Помня свой печальный опыт с дверью, я очень постарался настроить механизм именно на открывание, но на всякий случай отошел в сторонку. Дверь бесшумно открылась, пора зайти внутрь. Но как меня встретят? На всякий случай надену ка я наручни – умение мое, как только что показало удачное использование открывателя, выросло, а зашита потребоваться может. Мое «гоблинское зрение» уже наладилось, и, несмотря на полную темноту в доме, я видел, куда идти. Комната за дверью напоминала прихожую – на сучках, как на крючочках, висела диковинная одежда, а внизу были полочки с обувью, тоже необычного вида. Из этой прихожей витая лесенка уходила наверх, дальше. «Эй, есть кто-нибудь дома?»- крикнул я на всеобщем. Опять тишина. Я решил подняться. Довольно долго пришлось идти до следующего «этажа» - и там оказалась небольшая, очень аккуратная и ухоженная комнатка: пол выстлан плетеным ковриком, маленькое окошко блестит чистотой, кроватка с балдахином украшена цветами. В ней лежит куколка из соломы, наряженная в яркое платьице. Интересно, здесь живет ребенок? Я не успел развить эту мысль, как услыхал голоса. Тут меня охватила паника. Что подумают хозяева, застав меня здесь? Что я вор, конечно. Постараюсь поговорить по-хорошему, другого выхода не осталось. Надеюсь, это Эринн?.. Я стал прислушиваться, проклиная недостаточное знание всеобщего. «Ну зачем ты строила рожицы верховной наставнице Тар-Ириэнн?» – с легкой укоризной произнес приятный мужской голос. «Прости, папа, я просто хотела ее развеселить»,- отвечал девичий голос необычайной чистоты и звонкости. «Она такая красивая, но всегда печальная». «Я тоже всегда печальный, Эринн, и не называй меня папой. Я же тебе много раз говорил, я – всего лишь твой наставник, мое имя Линдор – если ты забыла». « Красивое имя, как и ты, пап»,- засмеялся в ответ девичий голос, но пусть другие тебя так зовут, а я – папа, ладно?» « Спокойной ночи, моя прекрасная» «Смеешься, пап? В кои-то веки? Эх, нет…Спокойной ночи, папа!» ( и снова с укором)«Эринн!» «Папа, папа, папа!!» - дразнящий, но задорный и какой-то завораживающий голос приближался, и я, заслушавшись, даже не заметил, как девушка вбежала в комнату. И тут я пожалел, что теперь «стал гоблином». Уши у гоблинов больше и чувствительнее, чем наши. Крик «Папа-а-а-а-а-а-а!» разодрал их, как мне показалось, до мозгов. Я непроизвольно выставил правую руку вперед, подняв два пальца вверх. Девушку отшвырнуло к противоположной стенке, а крик почему-то прекратился. В проходе уже показался Линдор, и я почувствовал, что мои ноги захватили гибкие, но крепкие корни, выросшие прямо из пола. Из рук эльфа полетели большие и прочные листья, облепляя меня точно мумию и лишая подвижности. «Позвольте мне все объяснить», - быстро проговорил я, стараясь успеть, пока листья и рот не залепили. «Отпусти ее, немедленно!» - в мягком голосе эльфа послышались железные нотки, а темные глаза гневно сверкнули. «Хорошо, хорошо, сейчас! Только пожалуйста, Эринн, не кричи! Я же хотел просто спросить, не тебя ли спас гоблин когда-то давно?» Я «выключил» действие наручней, корни, оплетавшие мои ноги, ослабли, листья пропали, как и не было. «Да, это так. Эринн спас гоблин. Но это был не ты,- сказал Линдор – и это не дает тебе права беззастенчиво проникать в наш дом». «Справедливо, благородный эльф! Прошу простить мое скудоумие, я похоже совсем мозги потерял. Дело в том, что этим гоблином был Болт, а я – его ученик. Мы должны были продолжать занятия, но теперь он пропал! Я не могу с ним связаться, и я подумал…» « Зря ты так подумал. С тех пор мы его не видели. Мы вообще живем уединенно, и надеялись, что о поселении «отверженных» никто не знает». «Может, и не знает. Я тоже не знал, просто искал Эринн, и мой телепортер забросил меня сюда. Я не выдам вашу тайну, честно!» «Эти гоблины со своими механизмами…Ладно, поверю – ведь мы у Болта в долгу. Но теперь – уходи скорее!» Я растерялся – и хотел уже топать к выходу. « Пап, вот это да! Я и не знала, что ты так умеешь!» - подала голос Эринн,- и кажется, я что-то такое вспомнила!» Я поднял на нее глаза и впервые как следует рассмотрел, что она за существо. Над моей «гоблинской» формой она возвышалась, как человек среднего роста. Светло-зеленая кожа, крупные, почти грубые черты лица в то же время имели слегка детское выражение, а на голове два острых ушка смешно топорщились из гривы темно-зеленых волос. Ее не самая изящная, но пропорционально правильная фигура была подчеркнута приталенным платьем, прихотливо вышитым цветами и листьями, как и рубашка на эльфе. «Так вот как выглядят искривленные»,- пронеслось у меня в голове, а Эринн продолжала: «Я была маленькой и ждала тебя, лежа в траве. Вдруг – опасность, я кричу, но ты еще далеко. И – неожиданная, но надежная защита. Это был Болт, да?» « Точно так и он мне рассказывал, а еще – о твоем предсказании»,- вставил я. «Предсказании? Не помню. Но пап, мы должны помочь, это неправильно – просто его выгнать!» - Эринн умоляюще посмотрела на Линдора. «И чем мы, по-твоему, можем помочь? Мы не знаем, где Болт. Мы – изгои, мы ничего не можем, кроме как жить вдали от остального мира»,- задумчиво проговорил эльф. « Я думаю, он у магов!» - выпалил я,- только они могли заблокировать сигнал моей «обучалки», чтобы учителя нельзя было найти. «А зачем он им понадобился? Какой-то гоблин…» - недоумевал Линдор. « Точно не знаю, но возможно дело в том, что Болт – последний мастер боевых трансформаций. Может, маги не хотят, чтобы эта специализация продолжала существовать – вот и сцапали его, пока я еще мастером не стал». «Странно как-то ты говоришь…,- заметил эльф,- маги – и «сцапали»? Они же мудрейшие из всех существ нашего мира!» «Ладно, я сам к магам отправлюсь – и все выясню. Только подскажите, как к ним попасть?» - я решил узнать хоть что-то. «Папа, ты знаешь?» – обрадовалась новой идее Эринн. « Я – нет. Но наши старейшины когда-то наведывались к магам, и знали пути. У них надо и спрашивать». « Ну так я пойду! Как пройти к эльфам?» - не отступал я. « Тебе не пройти к эльфам, они гоблинов не слишком жалуют…» « А давай пойдем с ним, а пап? Тебя-то они пустят?» - глаза Эринн загорелись, а эльф, похоже, серьезно задумался. «Не знаю. Я сам ушел, как и другие «угасшие». Думал, что назад дороги нет». « Но если от этого зависит чья-то жизнь?» - не унимался я. « Папа, ты же сам говорил, что мир меняется. Что толку нам отсиживаться здесь? Мы ведь живые, и в нашей жизни тоже должен быть какой-то смысл. Давай попробуем хоть кому-то помочь»,- Эринн, похоже, не хотелось отказываться от этой идеи. « Ну ладно»,- вздохнул, сдавшись, Линдор. «Пока, гоблин, переночуешь у нас, а завтра отправляемся в путь». «Ура!» - Эринн бросилась к нему с объятиями.
Мы покинули поселение еще до рассвета, в тот предутренний час, когда вся жизнь замирает в сонном забвении. Ночные обитатели уже закончили бодрствовать, а дневные еще не проснулись. «Видно, Линдор не хочет, чтобы наше выдвижение кто-нибудь заметил»,- подумал я. Да, глядя со стороны, странной мы были троицей. Деловито шагает работяга-гоблин, вокруг него носится, пританцовывая, девушка непонятной расы. Эльфа же вообще никто бы не заметил, несмотря на высокий рост. Его расшитую рубашку сменила зеленовато-коричневая куртка. Тропы он избегал, и крался где-то в траве так бесшумно, что мы иногда даже волновались – где же он?. Но вот он возникает рядом с нами, как будто соткавшись из листьев и веток, и мы с Эринн вздыхаем с облегчением. Первый привал сделали далеко за полдень на небольшой полянке – когда отошли подальше от поселения. У меня еще остались запасы еды, прихваченные с собой из дома. Я даже предложил спутникам бутерброды с колбасой, но они отказались и в свою очередь хотели угостить меня пирогом с какими-то ягодами. Я решил попробовать – оказалось очень даже вкусно, хотя и несколько необычно на вкус. «Я сама пекла», - хвасталась Эринн. Она вообще, похоже, получала большое удовольствие от самого факта похода и была в отличном настроении. Но вдруг, когда мы уже заканчивали трапезу, насторожилась. «Пап, там опасность»,- она повела рукой вокруг себя. «Я чувствую…как тогда в лесу». Линдор, приподнявшись, замер в настороженной позе. «Как хищник, высматривающий добычу»,- подумалось мне. Потом он зачем-то обошел место нашей стоянки, что-то шепча на неизвестном мне языке. «Наверное, эльфийский»,- решил я. И вот показались серые существа, с лаем и подвыванием бегущие к нам. Они были небольшие, но ведь известно, что число тоже имеет значение, а стая-то приличная – штук 50. Я уже пожалел, что на мне только браслеты, и хотел их использовать, но тут лес вокруг животных как будто ожил – на них набросились с земли травяные плети, ветви кустарника хлестали по бокам, а эльф кидал в них какие-то круглые семена, которые взрывались, выпуская странную пыльцу. Звери от нее чихали, фыркали, с недовольным ворчанием поворачивая назад, в чащу леса. «Всего лишь стая кусеров»,- сказал, закончив бой, Линдор. «Слушайте, благородный эльф, а вы неплохо деретесь»,- я не мог не восхититься таким умением. По-своему, конечно, но…» Мой проводник вздохнул, подняв на меня свои темные печальные глаза. «Знаешь, а я ведь тоже что-то вроде твоего Болта. Мастер оборонительных и боевых заклятий, а также стрелок из лука. Но у нас давно нет врагов. Иногда я даже думаю – может, поэтому такое случилось именно со мной? Я постоянно думал о том, что делать мне, зачем я нужен? И вот я «угас», не найдя ответа на эти вопросы. Потом ушел и бесцельно бродил по лесу, пока не «услышал» зов Эринн. Теперь у меня есть новый смысл. Но как отнесутся к нам эльфы – точно не знаю». Это признание дало всем новую пищу для размышлений, и следующую часть пути мы прошли молча. Даже Эринн задумалась, и уже не прыгала по дороге, как шаловливая девчонка. Меня же одолевали сомнения. «Значит, Линдор – тоже «пережиток прошлого». А не подвергаю ли я и его в таком случае опасности, вынуждая вернуться к своим? Вдруг маги на всех таких теперь охотятся?»
Следующие два дня пути прошли без приключений, но по мере нашего продвижения мои сомнения все росли. Когда Линдор объявил, что еще через день мы подойдем близко к эльфийскому городу, я твердо решил отговорить его показываться там. «Будь что будет,- думал я,- надену экзо-скелет, возьму клинки…Зато точно буду знать, что Линдор с Эринн спокойно вернутся домой». Мы заночевали под раскидистым деревом, похожим на дуб. Эринн вскоре после ужина уснула, Линдор исчез где-то в ветвях, «взлетев» на дерево с необычайной легкостью. А я занялся надеванием экзо-скелета. Чтобы не тратить время днем, да и на вопросы типа: Что это? – тоже не хотелось отвечать. Внезапно Эринн проснулась. «Хорошо, что успел закончить»,- обрадовался я, но она опять встревожилась: «Я чувствую опасность»,- как и тогда, заявила девушка. «Что, кусеры?» - спросил я, а Линдор, видимо услыхав наш разговор, мигом «слетел» к нам. «Что случилось?» « Там не кусеры…это…что-то более злое, более опасное и … я не знаю, что это!» Линдор снова насторожился, прислушался к ночным звукам. На его лице отразилось недоумение. «Не может быть»! – воскликнул эльф. «Они же сгинули несколько тысячелетий назад!» «В чем дело?» - одновременно вырвалось у меня и Эринн, но эльф только отмахнулся. «Некогда объяснять! Эринн, спрячься на дереве! Гоблин – тоже!» Эринн, к моему удивлению, довольно проворно вскарабкалась вверх и исчезла в ветвях. Сам же я стоял, как вкопанный, наблюдая за приготовлениями Линдора. Мне почему-то не хотелось следовать его совету, хотя и было страшно. А когда я увидел, кто нам угрожает на этот раз, так и вовсе окаменел. На нас надвигались существа, до ужаса напоминающие оборотней из страшилок. Что-то вроде гигантских двуногих волков с огромными оскаленными клыками, их желтые глаза горели испепеляющей злобой, но страшнее всего было то, что они переговаривались друг с другом на каком-то немыслимом рявкающем языке! Их было около 30-ти, и они окружали нас плотным кольцом. Первыми их встретили подготовленные эльфом «лесные ловушки», и на этот раз они были более «серьезными» - тварей хватали и душили толстые ветки и корни, растения кололи их ядовитыми шипами, а листья – резали, как ножи. Линдор и сам ринулся в бой, достав откуда-то из-под куртки неведомо как умещавшийся там лук и колчан с легкими, тонкими стрелами. Он бил без промаха, носился по кругу зеленой молнией, переворачивался в воздухе, показывая чудеса ловкости, но враги все-таки приближались к нам. Их почему-то не останавливали как незначительные, так и довольно серьезные раны. К своему стыду, я тупо пялился на все это, как завороженный. И вот один из волков добрался-таки и до меня… но был неприятно удивлен, оказавшись в ледяной глыбе. Это мой экзо-скелет «ожил», похоже я непроизвольно задействовал защитный механизм. Это вывело меня из ступора. «Надо действовать» - пронеслось в голове. «Полная боевая готовность!» - скомандовал я своему боекомплекту. Он сработал мгновенно, как будто ждал этой команды: за моей спиной развернулись механические «руки», клинки и наручни слились в тяжелые «молоты». Тварь, подобравшаяся ко мне, была еще во льду. Я ударил по ней, и существо рассыпалось вместе со льдом на мелкие кусочки, а после разморозки от нее остались лишь жалкие ошметки. Теперь уже я сам пошел в атаку, и еще два огромных двуногих волка, попытавшихся напасть на меня, странно замедлили свои движения и были тут же расплющены ударами молотков. Один подбирался ко мне сзади, но механические руки схватили его, а заметивший это Линдор пристрелил тварь из лука. Я тоже посмотрел на эльфа – и его положение показалось мне безвыходным – волки окружили его, отрезав от деревьев. «И он еще нашел возможность мне помогать!» - восхитился я. «Эй вы, вонючие псы!» - громко крикнул я. Вряд ли они меня поняли, но цели я добился – часть врагов побежала ко мне. «Идите сюда, я покажу вам, как нападать на мастера боевых трансформаций! – я орал во все горло и размахивал молотками, одновременно уводя погнавшуюся за мной толпу подальше от Эринн и Линдора. Когда я решил, что отошел достаточно, то запустил свой «сюрприз» - «боевую раскрутку», умение, при котором я как волчок кручусь на месте, гарантированно «укладывая» всех врагов в радиусе размаха молотков. Вот только размах мог быть недостаточно большим…Я в последний момент попробовал что-нибудь переключить для увеличения радиуса – и умение сработало. Ну, вот и все. Я остановился и осмотрелся. Вокруг валялись трупы волков, поваленные деревья… Мои руки вместо молотков теперь украшали увесистые булавы на длинных цепях. «Еще одна форма – вот это да! Мой боекомплект и правда супер!» - обрадовался я. Но что-то еще было не так. Что? Да вот что: такие длинные цепи на гоблине волочились бы по земле. Ну, все ясно: во время боевых трансформаций я принял свой человеческий облик...
Прикончив последних оставшихся тварей, ко мне подошел Линдор, Его куртка была разорвана, на лице и правой руке – кровь. Того, что он обо мне подумает и в чем упрекнет, я испугался не меньше, чем оборотней. Но сначала он не обратил на меня внимания. Эльф молча гладил упавшие стволы, горестно вздыхал, разглядывая торчащие из земли неровные обрубки. Потом, оторвавшись от всего этого, с явным усилием проговорил: «Пойдем. Нам нужно поговорить». Эринн тем временем уже спустилась с дерева и потерянно бродила, отойдя подальше от уродливых окровавленных тел. Мы втроем уселись прямо на землю, в воздухе повисла напряженная тишина. «Простите…я просто хотел помочь Линдору вырваться из окружения», - я ощутил всю нелепость своего положения. «Может, зря я не сказал вам, что пришел из другого мира, что я человек…но ведь я человек тоже не совсем обычный. Я в каком-то смысле «искривленный» - всегда чувствовал, что «не похож» на всех, испытывал какое-то внутреннее отчуждение. Может, именно поэтому так привязался к гоблину…Но все остальное – правда! Клянусь, что я ученик Болта и хочу найти его! Эринн, ну неужели ты совсем не помнишь то пророчество об ученике, найденном в самом неожиданном месте»,- я умоляюще посмотрел на девушку. Но она лишь молча отрицательно покачала головой. Наконец заговорил Линдор: «Человек…даже я думал, что это не более чем легенда. Существа из другого мира, у которых совсем нет магии…Кстати, как же ты тогда, как ты говоришь, учился у Болта? Конечно, гоблины не самые одаренные магической силой существа, но все-таки она у них есть…Ну да мне все равно. Только твое незнание нашего мира и может хоть частично оправдать тебя. То, что ты сделал – ни один эльф не простил бы никому. Даже воргены, хотя и могут «испортить» лес, не убивают деревья совсем. И, если постараться, то после них природу можно «вылечить». А этим (он кивнул головой в сторону устроенного мной побоища) уже не поможешь. Лучше бы ты не вмешивался, и возможно я бы справился сам, а даже если и нет – то все равно». «Но кто они?» - не выдержав, спросил я - они намного опаснее, чем кусеры, я просто испугался за вас…» «Да, не знал, что они снова появились. Это странно, удивительно! Все считали, что воргены побеждены и сгинули из наших лесов много тысячелетий назад. Раньше, давным-давно, эта злобная полуразумная раса часто устраивала нападения на наши города. Тогда мои умения были еще нужны…» «Ну вот видишь, пап, твои умения и сейчас еще нужны», - встряла в разговор Эринн, которая в силу своего живого нрава просто не могла грустить долго. Как ни странно, эльф согласился: «А ведь и правда. Мне известно, что в Винлэне практически не осталось тех, кто умеет драться – многие «угасли», а некоторые вообще пропали без следа. Я должен предупредить жителей, известить старейшину Дор – Эрелиуса!» С надеждой уговорить Линдора, чтобы он не показывался в городе, пришлось расстаться.
Ночью я спал плохо, мне чудилась угроза в любом шорохе и звуке. Эльф, как всегда, скрылся в ветвях ближайшего дерева. Когда Эринн подняла голову, я чуть не вскрикнул – думал, опять опасность чувствует. Но на этот раз было другое. Она медленно подошла ко мне, ее глаза были закрыты. «Ты пришел, и это все изменит,- проговорила она отрешено, «не своим» голосом. «Собери всех, уравновесь чашу весов – и то, что ищещь, само найдет тебя. Мир перевернется, но к чему это приведет?..» И она так же осторожно легла на свое место. Я опять забылся беспокойным сном.
А когда проснулся, Линдор, похоже, уже успел переделать кучу дел – не было видно ни трупов воргенов, ни поваленных стволов. «Я прибрался, как мог»,- прокомментировал он. Вызвал «лесное очищение», хоть и не совсем идеально. Пойдем, осталось недалеко. И знаешь – лучше пока опять включи свое устройство для изменения внешности – гоблин и то вызовет меньше подозрений у эльфов, чем пришелец из какого-то другого мира». Мы отправились. Заметив, что эльф несет за плечами непонятно откуда взявшийся большой тяжелый мешок, я долго решался и наконец предложил свою помощь – с возможностями экзо-скелета мне нести было бы легче, чем ему. Но обиженный лесной житель лишь отмахнулся. Правда, несмотря на груз, он даже прибавил скорости, так что мы за ним едва успевали. И вот перед нами показался город. То есть, я сначала и не понял, что это город. Просто деревья стали все толще, могучее, они напомнили мне то, « в котором» жили Линдор и Эринн, только свет от них был более радостным, как будто они лучились от тихого счастья. Мне послышалась негромкая, но прекрасная музыка, которая, казалось, пронизывает здесь весь воздух. «Стойте,- Линдор поднял руку – пусть они выйдут к нам». Мы подождали. Никого. Тогда «угасший» вынул из-за пазухи нечто, напоминающее свисток, и издал звук – вылитую птичью трель. Музыка стихла. «Наш сигнал об опасности,- пояснил Линдор - но не знаю, помнит ли его здесь кто-нибудь». Вдруг перед нами так же неслышно, как и он раньше, появились пятеро «обычных» эльфов. Я это понял по их глазам – не темным, как у «нашего» эльфа, а золотисто – блестящими или голубовато – серебряными. « Илвэн – эреноме, - приветствовал их Линдор,- У меня есть сообщение для Дор – Эрелиуса. Мой спутник гоблин тоже имеет к нему дело». Эльфы переглянулись. Один из них выступил вперед и произнес: «Винэльс маланорэ, незнакомец. Провести вас к старейшине просишь? Я бы попросил тебя сначала объяснить нам вот что. Зачем нарушил ты наше пение этим звуком? Услышав его, мы почувствовали тревогу - так не зло ли несешь ты и твои спутники (тут он покосился на меня и Эринн) к нам? Мы думали, что такие как ты уходят и «угасают» совсем. Какие силы помогли тебе остаться в живых – не темные ли, как твои глаза? А гоблинам мы вообще никогда не доверяли. И что это за (тут он запнулся) дама с вами?» Я подумал, что нас точно не пустят, но Линдор, как ни странно, даже немного повеселел.
«Хорошо что вы не совсем утратили подозрительность,- сказал он. «Да, я несу к вам зло, и покажу его прямо сейчас!» С этими словами он раскрыл мешок и вывалил оттуда уродливый окровавленный труп воргена – прямо эльфам под ноги. Они отшатнулись со вздохом удивления и страха. «Вот о чем я хочу рассказать старейшине – воргены вернулись! По пути сюда мы подверглись их нападению, и еле отбились. Так что выставляйте стражу, и на всякий случай сформируйте несколько боевых отрядов. А это (он протянул свисток эльфу) – когда-то служило тревожным сигналом в нашем городе. Пусть послужит еще, возьмите!» Эльфы смешались, но, к их чести, быстро пришли в себя. «Благодарим, незнакомец. Теперь мы видим, что ты – не зло, хотя и принес злую весть. Можешь другие вопросы оставить без ответа – мы пропустим вас. Только назови свое имя и имена своих спутников». Тут я понял одну вещь – я так и не представился Линдору и Эринн, а если бы представился – человеческое имя не подходит гоблину! Как же он выйдет из положения? «Линдор, Эринн и Ломентир»,- без тени смущения поименовал нас «угасший», изящно поклонившись. «Алэрис,- в свою очередь представился эльф. Следуйте за мной». Мы прошли по улице, освещенной, кроме света деревьев, еще и странными то ли фонарями, похожими на цветы, то ли наоборот. Вокруг - все то же: толстенные деревья, кое-где – бьющие из-под земли фонтанчики. «Работа мастеров воды?» - строил догадки я. Но вот перед нами показалось нечто большое – такое впечатление, что там несколько деревьев стоят вплотную, а их кроны срослись, образовав один гигантский свод. «Ждите меня здесь», – сказал Алэрис, и, открыв дверь, исчез в этом древесном «чуде». Через некоторое время он вышел с приглашением: «Проходите, старейшина ожидает вас». Внутри оказался довольно большой и очень красивый зал, весь в цветах и зелени. На резном деревянном троне восседал величественный эльф в зеленых одеждах и венке из цветов, которые казались живыми, несмотря на то, что были явно сорваны. Увидев нас, он поднялся. «Линдор! Неужели – ты!» « Силь-аэлмар, Эрелиус»,- поклонился старейшине Линдор. «Садитесь, расскажите мне все,- правитель указал на легкие стулья рядом с троном. Пока Линдор рассказывал, я думал: «Похоже, они были знакомы. Кем, интересно, был Линдор до того, как «угас»? Наверное, не простым воином, раз старейшина знает его в лицо». Наконец правитель произнес: «Много вестей принес ты, «угасший». Одни из них порадовали меня, другие огорчили, а к некоторым и не знаю, как относиться. Но в любом случае спасибо тебе за все. Твое предупреждение не забудем и охрану усилим. Видно, мир и вправду меняется, а мы слишком долго пребывали в покое и не хотели ничего замечать. Значит, поселились вы на другом конце леса? Что ж, попробуем наладить с вами связь - союзники сейчас не помешают. А что привело сюда гоблина?» - обратился он ко мне. Я рассказал свою историю (Разумеется, в «гоблинском» варианте). Старейшина нахмурился и посмотрел на меня так пристально, что я испугался – казалось, он «видит насквозь». «Попасть к магам, говоришь? Да, давно такого не было, и сейчас это не просто. Когда-то маги часто посещали нас, и мы могли попадать к ним – через портал из четырех магических камней. Тогда маги учили нас и помогали устанавливать мир и порядок. Но однажды они объявили, что наше обучение закончено и мир, воцарившийся во всем мире, больше не требует их вмешательства. Тогда мы раздали эти камни всем народам – водным, гномам, гоблинам, а у нас остался лишь один. Так мы провозгласили, что портал больше не будет открыт, пока все народы вместе не решат, что это необходимо. Тогда камни снова будут собраны, и портал откроется». «Но разве не настало такое время?»,- стал доказывать я,- У всех народов мира возникли большие проблемы, с которыми не получается справиться самим. В мире происходят изменения, объяснить которые никто не может, равно как и предугадать их последствия. Разве этого недостаточно?» «Может, и так, - произнес Дор – Эрелиус. Но знай, тебе придется убедить всех других в необходимости отдать свои камни. Не думаю, что это возможно. А если твой учитель не у магов?». «Я очень постараюсь, старейшина! И даже если Болта там нет – может быть, маги мне помогут его найти или хоть узнать, что с ним…Обязуюсь вернуть вам камень в сохранности!» - я умоляюще посмотрел на старейшину. «Ладно, я отдам камень, но если кто-нибудь из эльфов согласится идти с тобой,- гоблин не понесет эльфийскую святыню». Я покосился на Линдора. Эринн теребила его за рукав куртки. «Я пойду! – вызвался Линдор. Дор – Эрелиус, доверяете ли вы мне?» Правитель вздохнул. «Как себе я тебе доверял…и больше, чем себе. Уж хотел попросить тебя снова возглавить наши оборонительные отряды…Тяжело расставаться с тобой, но видно этот путь – твоя судьба. Подойди!» Линдор подошел к трону. Дор – Эрелиус протянул руку, и в ней, прямо из ниоткуда, оказался светло – зеленый камень, сияющий все тем же мягким эльфийским светом. Старейшина передал камень Линдору. «В надежные руки отдаю его,- и буду ждать тебя. Но не согласитесь ли вы хотя бы на день задержаться?» – обратился правитель уже ко всем. Линдор поможет караульным с ловушками и системой боевого оповещения – мы уже это совсем забыли…» Ну, как было не согласиться? Через день мы снова были в пути.
К нашему удовольствию, погода стояла отличная – легкий ветерок весело шелестел зеленой листвой, в теплом воздухе плавали лесные ароматы. Когда мы отошли от города, Эринн, приутихшая среди эльфов, снова стала веселой и любознательной. Она так настойчиво расспрашивала Линдора о его «прошлой» жизни в Винлэне, что он уже почти нам не показывался, предпочитая красться бесшумным невидимкой где-то в зарослях поблизости. А я лишь очередной раз высказал ему свое восхищение: «И как ты так ловко вышел из положения с моим именем? Я сам не смог бы придумать себе настоящее «гоблинское» имя, а ты – запросто, глазом не моргнул. Так что благодарю еще раз – ведь никто ничего и не заметил, и это – твоя заслуга». Но эльф не разделил моей радости: «Да, я придумал тебе имя, ведь я все-таки в этом мире дольше твоего. А еще я, как ты уже понял, привык быстро действовать по обстановке – тем, кто специализируется на военных умениях, иначе нельзя. Но вот в том, что никто ничего не заподозрил, я бы не был так уверен. Возможно, старейшина просто не стал разоблачать тебя, поняв, что в главном - в своих намерениях - ты честен. Но любой обман – это обман…И я тоже участвовал в нем». Я опять почувствовал себя глупо, и начал не к месту бормотать неуклюжие извинения.
На первом привале мы устроили некий маленький совет. Говорил эльф. «Сейчас у нас есть возможность попасть к «водным». Если хотите быстро – то придется идти через горы. Там будет холодно – но мои сородичи подарили нам теплые плащи. Можно также пойти в обход – но это займет намного больше времени. А насчет безопасности…Раньше я бы сказал, что сейчас везде безопасно. Но теперь – кто его знает…Если откуда ни возьмись появились воргены – всего можно ожидать. Что скажете?» Я задумался. « Конечно, я без колебаний выбрал бы горный путь. Если бы не тот факт, что Эринн идет с нами. Эринн, почему ты не осталась у эльфов?» - почти с досадой спросил я. «Потому что потому»,- с еще большей досадой воскликнула девушка.- «Тебе легко говорить – вам, мужчинам, все равно, где быть – лишь бы кормили хорошо (я с аппетитом уплетал эльфийсие пироги и фрукты). А мне каково было среди этих красавиц – эльфиек! Я чувствовала себя монстром, детей пугать можно!» «М - да, извини. Я об этом не подумал»,- признался я. «Хотя, знаешь, почему ты именно эльфов считаешь эталоном красоты? По-моему это глупо». (Эринн покраснела). Я посмотрел на Линдора: «Ну, что решим?» «Идем через горы!» – Эринн влезла раньше, чем эльф успел открыть рот. Он только пожал плечами: «Ладно, идем. Может, у водных тебе понравится больше, и ты согласишься подождать меня там?» « Ни за что, пап! Я – с тобой!» – девушка явно не хотела дать от себя «отделаться».
И вот начались предгорья. Местность изменилась, дорога пошла вверх. Лес уменьшился, поредел, стало прохладно. Мы накинули плащи. Они оказались замечательные – легкие, удобные и теплые, сшитые из незнакомой мне ткани. «Отменная эльфийская работа», - похвалил я. «Мы не хуже умеем»,- тут же вскинулась Эринн. «Верю, верю – взять хоть твой пирог»,- не стал спорить я. Эринн надулась. Мне показалось, что Линдор вообще с каждым днем мрачнеет. На вопросы отвечает уклончиво, почти не разговаривает. Я забеспокоился. Множество причин приходили мне в голову, но что же с ним на самом деле?.. Вскоре лес совсем закончился, стало так холодно, что даже наши плащи перестали быть надежной защитой. По ночам мы старались поддерживать костерок, но все труднее было находить, из чего бы его разжечь. Но вот что странно – нам стали попадаться ледяные статуи – и известных, и неизвестных никому из нас существ. Кто же мог сделать здесь такое…Они были красивы – но, к сожалению, тепла не прибавляли. В одну холодную ночь я понял, что не смогу заснуть. «Линдор, может, поищем укрытие? Должна же быть какая-нибудь пещера, что ли…» - я со стыдом понял, что начинаю ныть. «Давай, попробуем»,- отозвался эльф, тоже не привыкший к таким температурам. Мы начали обходить склон, высматривая какое ни на есть углубление. Первым, конечно же, что-то заметил Линдор. «Вон там – какой-то вход, а по бокам – ледяные статуи». Наша маленькая группа устремилась туда. Пещера и правда нашлась – относительно небольшая, хорошо защищенная от ветра. Правда, внутри было темно, но все мы (даже я, благодаря «гоблинской форме» отлично видели в темноте. Мы сели, закутались в плащи, разложили совсем крошечный костер из наших последних запасов. Я, согревшись, начал дремать. Вдруг Линдор вскочил. Навострил уши, затем, почти слившись со стеной, стал красться к выходу. Вдруг он резко вытянул руки вперед – и в них оказалось облепленное листьями небольшое существо. «Убери эти штуки с меня»,- услыхали мы совсем детский голосок, говоривший на «всеобщем», - они запачкали мою беленькую кожу!» Эльф отозвал свою «лиственную» ловушку, и перед нами действительно оказался ребенок, но только…снежный! Затем из темноты к пещерке вышли еще несколько. «Да, и впрямь странные дела творятся в нашем мире»,- произнес Линдор. «Приветствую вас, Дети Снегов! Простите, что называю вас так – но ведь я не знаю, кто вы на самом деле…Мы совершаем переход из Винлэна к «водным». Я – «угасший» эльф Линдор, это – «искривленная» Эринн, моя подопечная, и с нами гоблин Ломентир. Не возражаете, если мы переночуем в этой пещере?» «Нет, ночуйте!» - сказало одно из этих странных созданий - «Только не разводите слишком много этих…рыжих язычков – мы их боимся.» «Но вы нам понравились, и мы все равно решили посмотреть поближе»,- продолжил второй. « Но кто вы, откуда? И кто создал эти статуи?» - спросил эльф. «А мы и сами не знаем, кто мы и откуда»,- заговорили «дети» наперебой,- «Дети снегов» - будем называться так, очень красиво. А статуи как раз мы и делаем – просто играем, лепим что-то, а потом - собираемся в Большой комнате». «Это в вашем доме?» - влезла любопытная Эринн. «Это и есть наш дом, он здесь везде …» - ответили «дети». «И эта пещера – тоже?» - удивились мы. «Конечно. Хотите посмотреть Большую комнату?» - пригласили существа. «А там у нас кое-что особенное есть»,- проговорил самый маленький из них, точь в точь младенец, лишь недавно начавший ходить. «Хотим»,- Эринн не ждала, пока мы скажем свое слово. Мы загасили костер, маленькие белые фигурки прошли внутрь, встали у противоположной стены и нажали своими пухленькими ручонками на камни. В стене открылся довольно широкий проход, а когда все зашли в зал, он опять закрылся – как не бывало. Я в тайне порадовался, что открыватель дверей – у меня в кармане (на всякий случай).
Зал, куда мы попали, был весьма внушительных размеров. Посередине на каменном постаменте возвышался огромный прозрачный кристалл. «Дети» встали вокруг него. «Вот он, Вечный Кристалл Живого Льда!» - с гордостью сказал все тот же мелкий,- «Он красивый, правда? Мы считаем, что это – волшебный камень, давший нам жизнь, и все мы - от него. Мы еще мало что понимаем, но…чувствуем, что у каждого из вас сейчас свой груз на душе. Постойте рядом с камнем, вглядитесь. Может быть, он и вам поможет чем – нибудь». И «дети» вдруг все разом тихонько запели странную песенку. Она была простой, напоминала детскую, но эта незатейливая мелодия и их голоски почему – то вызывали дрожь и мурашки по телу. Я посмотрел на своих спутников. Эринн и Линдор напряженно вглядывались в кристалл. Я заметил, что у Линдора в глазах бегут серебряные искорки. Что ж, посмотрю и я. Вдруг смогу увидеть, где Болт, что с ним… Сначала глубина кристалла оставалась для меня прозрачной. Потом стал вырисовываться некий силуэт. Сперва смутно, затем – все отчетливей…Но это был вовсе не Болт. Я увидел громадную птицу, парящую в небе. Она была такой же прозрачно – ледяной, как и кристалл, из ее клюва вырывалась струя какого-то «жидкого льда», замораживающая все, на что она попадала. Затем я с удивлением почувствовал какой-то слабый «сигнал» от своего боекомплекта. Как во сне, с эффектом замедления, от кристалла отделился крошечный кусочек, подлетел ко мне и «растворился» в сумке, где лежал мой так и не завершенный «уменьшенный» транспорт. Когда я отвел глаза и «очнулся», то не был уверен, было это или показалось. Дети уже беззаботно носились вокруг нас, ни о чем не спрашивая. Эринн выглядела задумчивой, Линдор же – каким – то «посветлевшим», даже его глаза, прежде темные, серебрились в темноте. «Хотите к «водным» попасть?»- заговорил один из тех, кто «постарше». «Мы покажем, как пройти быстро. Но только о нас не рассказывайте пока. Еще не время». Они повели нас по подгорным переходам дальше. Мы последовали за ними без вопросов – в том, что они – не враги, уверен был даже Линдор. Как ни странно, мы не чувствовали ни усталости, ни холода. Как будто по желанию «детей» горы пропускали нас и помогали нам. Сколько времени занял этот путь – точно не знаю, но все были рады такому способу быстро пройти под горными холодными склонами. Оказавшись наконец у выхода, «дети» остановились. «Выйдите – и совсем скоро увидите «много воды», а где вода, там и «водные»,- сказал на прощанье один из них. «Благодарим вас, Дети снегов!» - сказал за всех Линдор,- Мы будем хранить вашу тайну!» «А мы – память о Вас!» - ответили Дети. «Верьте Кристаллу!» - успел выговорить самый мелкий, и каменная «дверь» захлопнулась, оставив нас одних по другую сторону гор.
Местность «по ту сторону гор» оказалась приятной. Тянулось редколесье, душисто пахло разнотравьем. Как приятно снова оказаться в лете, в тепле! Мы остановились на отдых и ночлег. После ужина разговор все время вертелся вокруг событий в горах. «Что это за раса?» - недоумевал я. «Я не слышал о такой»,- признался Линдор, «Но мне приятно знать, что что-то новое появилось в нашем старом мире. Давайте поклянемся хранить эту тайну, пока не придет ее время». «Клянемся!» - сказали я и Эринн. «Я рад за тебя, Линдор», ты в последнее время был мрачен, неразговорчив, а теперь – как будто посветлел! Тебе правда помог Кристалл?» - я не сдержался и спросил. «Я видел…»,- мечтательно произнес эльф,- «Не знаю, может, из прошлого…Я был с отрядом стрелков и трапперов ночной стражи. Вдруг – наши ловушки засекли врага, нападение, рев, визг, лай…Мы успешно отбиваем атаку, город в безопасности…» « Ну что ж, поздравляю. А я вот совсем нелепицу видел – птицу какую – то огромную, да всю изо льда, а потом – кусочек кристалла, залетевший мне в сумку.» «Не знаю, может смысл этого видения станет яснее позже»,- попытался ободрить меня Линдор. «А я вот вообще ничего не видела»,- грустно сказала Эринн. «У вас хоть какая-то память останется, а я – все глаза проглядела, но внутри кристалла – все как будто пургой запорошило, ни зги не видать…» «Не грусти, Эринн!»,- Линдор, отойдя от тоски, казалось, готов был всех утешать. «Дети снегов у всех нас останутся в памяти, и это не из-за кристалла. Мы просто успели их полюбить и они нас – тоже. Вероятно, не так уж и плохо то, что ты увидела. Ты сама сотворишь свою жизнь, не опираясь ни на какие видения и предсказания».
Спал я крепко. Проснувшись, почувствовал себя полным сил. Эринн еще спала. Я пошел искать Линдора – он спал всегда мало, в основном бродил где-нибудь поблизости, охраняя нас. И вдруг я услышал…пение. Приятный мужской голос напевал ту мелодию, которую я запомнил в Винлэне. Никогда не слышал раньше, чтобы Линдор пел. Он стоял, залитый утренним светом и негромко, но чисто и выразительно выводил древнюю эльфийскую песню. Услышав мои шаги, он обернулся. Его глаза…изменились. «Линдор, да ты теперь не «угасший!» - я искренне радовался за эльфа, к которому успел проникнуться глубокой симпатией. Он же…рассмеялся! «Да, это правда! Я снова стал собой. Надеюсь, вскоре и другие наши это смогут». На голоса пришла Эринн. «Папа! Ты смеялся?» - удивилась она, и тут же осеклась,- «Твои глаза!» «Да, Эринн. Я больше не буду вечно-грустным. Мы будем петь и смеяться вместе!» Но Эринн (ох уж эти девчонки) капризно насупилась: «Смеяться вместе – это здорово, но вот петь твои эльфийские песенки о прекрасном – нет уж. Без меня!» Линдор только руками развел. «Не бери в голову – она просто вредничает», - мне очень хотелось, чтобы Линдор «выздоровел» окончательно, и я попробовал поддержать его. «Ладно, посмотрим»,- эльфу и самому, как видно, не хотелось «терять себя» снова. А пока продолжим путь.
Местность продолжала постепенно понижаться. Наша группа все больше отдалялась от гор, и вскоре в воздухе начало все сильнее ощущаться присутствие, как говорили Дети Снегов, «большой воды» - он наполнился влажностью и свежими морскими ароматами. «Мы идем к морю? Далеко ли еще до города водных?» - интересовался я. «Да, впереди Море Предвечности»,- отвечал Линдор,- А на его берегу и в нем, в его глубинах, расположен город Октиллериум, анклав расы водных. Кстати, будь готов на всякий случай ко всему. Вообще-то водные всегда были в хороших отношениях со всеми, но вода – изменчивая стихия…» «Ладно» (я проверил работоспособность своего экзо-скелета, положил поближе универсальный открыватель дверей, а на привале смастерил несколько «бомбочек»). Роли Эринн и Линдора странным образом поменялись: на привалах эльф часто шутил, смеялся и пел свои непостижимо – прекрасные песни. Девушка же, напротив, становилась день ото дня задумчивей и тише. Я же решил не вмешиваться в их жизнь, и думал больше о том, успею ли спасти Болта от «ужасных злобных магов».
«Когда же город?»,- торопился я. «Не беспокойся, мимо не пройдешь»,- заверял эльф. Вскоре стало понятно, что он имел ввиду. Октиллериум трудно было не заметить: издалека его стены (если это стены) возвышались над землей, как панцирь гигантской раковины. Подойдя к этому сооружению мы убедились, что оно и вблизи – вылитая раковина исполинских размеров, даже на ощупь. Как же они такое построили, и, самое главное, где же вход? Я уж хотел было предложить свой универсальный открыватель, но Линдор воспротивился: «Никому не нравится, когда без спроса входят в его дом. Со мной – обошлось, но я не хочу настраивать водных против нас». Эльф постучал по стене каким – то замысловатым ритмом. Ему ответил тоже довольно мудреный стук, идущий изнутри. «Они говорят, чтобы мы подошли к Границе и ждали»,- понял Линдор. «А что это за граница?» - не врубился я. «Они называют так место, где суша соприкасается с водой»,- поделился знаниями эльф. Мы подошли к берегу. Стена там уходила под воду, насколько можно разглядеть. И вдруг поблизости вода вспучилась, лопнула и как будто вынесла на поверхность и поставила рядом с нами одно незнакомое существо. Я сразу догадался, что это – «мастер воды»: Это был высокий, мощный, покрытый твердой кожей гуманоид с небольшим трезубцем в правой руке. «Приветствую вас, чужестранцы,- я Волногон, страж Октиллериума. Что привело вас в наш город?» «Приветствую тебя от всех нас, Волногон»,- поклонился в ответ Линдор. У нас срочное дело к Архмастеру Гидросу. Я вижу, он поистине мудр, раз сумел сохранить настоящую стражу». « Да я только называюсь стражем»,- смутился Волногон. В мои обязанности в последнее время входило лишь приветствовать гостей и проводить их в город…так что настоящим стражником я себя бы не назвал». «Ладно, тогда не проводишь ли в город нас?» «Это вопрос жизни моего учителя, Болта. Он пропал, помогите, пожалуйста!» - «Хорошо, идемте». И он пошел обратно в воду как ни в чем не бывало. «Что же вы?» - он оглянулся, видя, что мы в нерешительности топчемся на берегу. Мы шагнули в вслед. Я, как самый низкий по росту, первый погрузился. С удивлением я понял, что нахожусь в некоем «воздушном пузыре». Там было можно дышать, хотя вокруг была вода. Мы пошли (или поплыли?) вдоль подводной части стены, и стала видна дверь, распахнутая в ожидании нас. Наша группа последовала туда за Волногоном и уже внутри стала медленно подниматься на поверхность. Надземная часть Октиллериума оказалась скоплением небольших домиков, соединенных каналами с водой и между собой. По суше тоже можно было пройти, но похоже это – в основном для гостей города. Посередине располагалось что-то вроде еще одной крупной и красивой раковины – Дворец Архмастера. Вокруг Дворца били разнообразные фонтаны, необычайная красота которых сама по себе делала их чудом. Но это еще не все – некоторые из них как бы «двигались», видоизменялись, изображая то дерево, то невиданное животное, то сцену сражения. Пока Волногон докладывал о нас, я не переставая пялился на них, и мне вспомнился «Водный Лаурелин» из Парка Вечных Сумерек, о котором рассказывал Болт. Интересно, есть ли в городе кто-нибудь из тех, кто работал вместе с Болтом…Но вот нас пригласили. « У Архмастера много дел, но он согласился вас выслушать. Будьте предельно кратки»,- попросил Волногон. В просторном зале на известковом троне, украшенном кораллами, восседал спокойный и величавый Мастер воды. Его массивную голову увенчивала грива сине-зеленых волос, перехваченная жемчужным обручем. На его мощном, как и у всех мастеров воды, теле практически не было одежды – лишь набедренная повязка из какой-то эластичной ткани. Рядом на столе стояла красивая чаша, наполненная водой. Мы поздоровались, представились и Линдор как можно короче изложил суть нашего дела. Архмастер внимательно посмотрел на каждого из нас по очереди и почему-то обратился ко мне. «Так это ты затеял все? Интересно получается – чтобы найти своего учителя ты считаешь возможным все расы на уши поднять. И о камнях разузнал, и разные проблемы приплел, и воргены так кстати подвернулись…Но то, что проблемы есть - глупо отрицать. Я вот тоже не пойму, что с водой в последнее время творится. Но прямо сейчас я ничего не решу – вам придется погостить у нас денек, соберу Большой Совет, там и решим. Пока же Волногон приглашает вас подкрепиться и отдохнуть в его доме, а затем вечером мы устроим концерт в вашу честь. О решении вам станет известно завтра утром». С этими словами Архмастер взял со стола чашу и склонился над ней, как будто пытаясь разглядеть что-то на ее дне. Мы вышли вслед за Волногоном. Его дом оказался обычным для этого города маленьким домишкой, но внутри было уютно: на полу плетеные из водорослей коврики, ажурные занавески на круглых окошках, легкая, но прочная мебель. Комнат было всего две. «Струйя, иди сюда!»,- позвал мастер воды. «Смотри, у нас гости! Накрывай на стол, они проделали долгий путь». «Я уже иду, не шуми»,- от этого женского голоса меня пробила дрожь. Из второй комнаты вышла – нет, выплыла! – влажна. Познакомьтесь, Струйя, моя жена,- представил даму он. В том, что это влажна, у меня не было никаких сомнений: ее стройное тело, облаченное в обтягивающее короткое платьице, блестело от влажности, струились роскошные зеленые волосы, огромные глаза, как два бездонных колодца, одновременно и притягивали и пугали. «Располагайтесь, гости дорогие. Давно уж не захаживали к нам странники других народов»,- речь влажны завораживала, заставляя дрожать от неизъяснимого счастья слышать этот голос. Еда, предложенная нам, оказалась отменной. Просто не верилось, что все сделано в основном из морепродуктов. Я честно похвалил мастерство хозяйки дома. «Мы же все домохозяйки»,- улыбнулась она. «Для нас готовка, уборка, уход за детьми – и есть дело всей жизни. Так что неудивительно, что готовить мы умеем. Кстати, я пойду посмотрю Плеска – что-то он заигрался, давно не показывается». Струйя вышла, и сразу послышалось: «Плеск, плеск! Ты где? Плыви сюда, сынок!» Мы уже закончили трапезу и вышли вслед за Струйей. По каналу, ведущему от моря к дому Волногона, что-то быстро двигалось. Никаких взмахов рук, никаких брызг. Но вот существо остановилось перед влажной. Из воды высунулась задорная головка с зелеными волосенками, и ручонка с перепонками между пальчиками весело помахала нам. «Это Плеск, наш сын»,- сказала Струйя. «Ну, выйди, поздоровайся с гостями»,- это уже мальчику. Ребенок некоторое время молча, как бы в нерешительности пялился на нас, и вдруг буквально вылетел из воды, подняв целую тучу брызг и намочив нас всех и при этом весело хохоча. «Плеск, так нехорошо себя вести»,- возмутилась мать, а я заметил: «Да уж не даром его так назвали!» « Он еще ребенок, но начал подрастать,- сложный возраст!» - Струйя вела себя, как и все на свете матери. «Эй, дядя гоблин, а это что?» - вдруг спросил Плеск, показывая на мой обруч. «Это часть экзо – скелета, механизма для защиты и боя», - попробовал объяснить я. «Вот, смотри: еще есть пояс, наручни, наплечники…» Мальчик с любопытством разглядывал приспособления. «А как ты все это сделал?» - он явно заинтересовался. «Меня научил другой гоблин, Болт. Он настоящий Мастер боевых трансформаций, а я – всего лишь его ученик. Ты вот тоже, наверное, будешь учиться у Мастеров воды искусству создания каналов и фонтанов». «А я могу учиться у гоблина?» - вопрос Плеска застал меня врасплох. «Не знаю…А почему бы и нет? Думаю, вполне можешь, если у тебя будет такое желание». «Научи меня!» - попросил мальчик. «Вот найду своего учителя, закончу свое обучение – и обязательно приду к тебе, тогда поговорим»,- пообещал я. «Ладно, я буду ждать – смотри без обмана!» - обрадовался ребенок и прыгнул с шумом в воду, обрызгав нас повторно. Пока мы отдыхали, я опять сидел с «обучалкой» и пытался связаться с Болтом. Напрасно я ждал хоть какого – то сигнала – она молчала, как выдернутый из сети телевизор. Наконец, бесплодные усилия утомили меня, и я задремал. Когда я проснулся, был, похоже, уже вечер. Над морем тихим светом сиял красивейший закат. Волногон разговаривал с Линдором. «И как это вы, эльфы, живете в лесах? Неужели вам не хочется на простор, увидеть прекрасные полотна моря и неба, развернутые друг напротив друга…» « Каждому – свое»,- философски отвечал Линдор. «В лесах тоже прекрасного много. Некоторые из наших даже говорят, что для эльфов красота моря может быть губительной – узнав ее, они больше не могут жить в лесах, но и в море им дороги нет – мы ведь не мастера воды…Но я в это не верю»,- добавил оптимистично Линдор. «Да, мы вот когда Водный Лаурелин строили, слышали легенду, что в стародавние времена и правда такое дерево было – прекраснейшее создание, чудо из чудес. Но оно погибло в какой-то войне»,- Сказал Волногон. Я выскочил из дома. «Так ты знал Болта?» - выпалил я. «Ну, знал. Думаешь, почему я для вас так расстарался?» «Спасибо, Волногон. Теперь я в долгу и у тебя тоже, правда, не знаю, как смогу отблагодарить»,- смутился я. «А на концерт-то пойдете?» - сменил тему водный. «Да, я с удовольствием послушаю ваш концерт, ведь пение влажн давно на весь мир славится». «Тогда пойдем! Зови остальных». Эринн и Струйя вышли из дома. Волногон повел нас куда-то к «границе», и я вспомнил, что уже на пути ко дворцу видел странное сооружение. Часть моря у берега была отгорожена и превращена таким образом в некий «бассейн». Рядом на берегу стояли длинные скамейки. «Это наш концертный зал»,- сказал Волногон, когда мы пришли на это место. Располагайтесь, сейчас концерт начнется. На скамейках уже сидели мастера воды, влажны, а неподалеку в двух маленьких бассейнчиках толкались и плескались дети. На «сцену» вышла одна из старейших влажн. Их возраст абсолютно не угадывался, так что понял я это по уважительному шепоту, пробежавшему по «залу». «Сегодня в честь наших гостей лучшие певицы будут состязаться в своем искусстве. Правда не знаю, сможем ли мы определить победительницу…Слушайте и наслаждайтесь!» - произнесла она. На «сцену» вышла следующая влажна И только тут я понял, что меня смущает. Они…ходят по воде! По тому бассейну прохаживаются, как по суше. Но когда влажна «запела», я и об этом думать забыл. Это не было песней в нашем понимании. Эти звуки, казалось, могут перевернуть не только душу, но и весь мир. Через некоторое время вода за певицей начинала подниматься стеной, окрашиваться в разные цвета, принимать причудливые формы. Все это вместе делало действо почти непереносимо – прекрасным, на грани безумия. Перед нами по очереди выступили пятеро певиц. Номер каждой был неповторимо своеобразен, и к концу мы просто почти впали в «блаженный экстаз». Но вот отзвучала последняя мелодия. И в наступившей тишине раздался звонкий голосок: «А можно и мне попробовать?» Я не сразу понял, что говорит …Эринн! По рядам сидящих водных пробежал шепот. Но та влажна, что объявляла выступления, сказала: «Гостье согласие даем. Подойди сюда и порадуй нас пением!» Эринн подошла к бассейну, но на воду не ступила. Она запела рядом, неожиданно изящно пританцовывая. Шепот стих. Ее пение было…странно, необычно, но не менее прекрасно, чем у влажн. То тихое и печальное, то нарастающее – трагичное, то буйно-веселое, то нежное, как весенний цветок. В момент кульминации Эринн проворно вскочила на воду бассейна. Нет, она не плюхнулась туда и не пошла по воде. Она пошла…по льду! Да, вода покрылась льдом, достаточно прочным, чтобы ее удержать. Пение и танец ускорялись. Из ледяной глади стали подниматься горы, покрытые лесами, по ним гуляли снежные вихри. Потом мелодия изменилась, горы превратились в цветы, между которыми сиял кристалл, по форме очень напоминающий тот, из пещеры Детей Снегов…Вдруг, не закончив тему, она пошатнулась, послышался треск ломающегося льда…Я сам потом не мог вспомнить, как оказался в тот же миг у бассейна, как подхватил ее, уже лишившуюся чувств, на руки…Кое-как извинившись, мы с Линдором, Волногоном и Струйей поспешили обратно. Эринн мертвым сном спала до утра, а утром с трудом восстановила в памяти вчерашние события. Волногон спозаранку отправился во дворец и вернулся с доброй вестью: Архмастер Гидрос отдал ему Камень Водных, поручив хранить его, сопровождая нас в дальнейшем путешествии. А когда мы доберемся до магов, быть представителем интересов Водных: спросить, почему вода слушается их все хуже. Так наш отряд увеличился еще на одного. О концерте никто не вспоминал. Но мне его трудно было забыть: когда Эринн пела, я посмотрел на нее…по-иному. «Ты была восхитительна! Лучше всех! И как это у тебя вышло?» - я говорил глупые комплименты, но она лишь отмахивалась – мол, ей и так неприятно, а тут еще я со своими плоскими шутками. Но я правда так думал. В тот момент она раскрылась, и красота ее, обычно скрытая, стала явной. Правда, она в это упорно не верила.
Но пора было планировать дальнейший путь. «Гномы и гоблины сейчас – можно сказать один город»,- рассказал Волногон. «Но можно сказать, что и два. Когда город гномов погиб из-за взрыва, уцелевшие попросились к гоблинам. Гоблины предоставили им часть города, но эти две мелких расы – извечные конкуренты. В результате они так отгородились друг от друга, что город разделился считай на два отдельных государства. Но добираться зато – в одну сторону. Идти по суше будет очень долго и неудобно – придется преодолеть пустыню и горы, которые намного выше и опаснее, чем Снеговые. Если честно – у нас есть подземный тоннель, наш водный тракт, по которому туда можно быстро попасть. Но если бы вы могли плавать…» Я задумался над этими его словами. Плавать как мастера воды мы, конечно, не умеем - у них ведь это врожденное. Не уверен, что Линдор, и тем более Эринн, вообще это умеют (сам-то я мог проплыть некоторое расстояние, но и то мне до Волногона – как черепахе до гепарда). Но ведь я и в темноте не мог видеть, не используй я трансформатор внешности. Эта хитрая штука не только вид снаружи меняет – она и изнутри «перестраивает», делая тебя действительно «как-бы» другим существом, передавая, в большой степени, его врожденные умения. А если…Я вышел в другую комнату, взял в руки трансформатор, перенастроил его… «Эй, друзья! Внимание! Знаете, что можно сделать?» Я опять вошел в комнату, где сидели все. Но объяснить свой план не смог: сидящие, особенно «водные», таращились на меня округлившимися глазами, а Струйя взвизгнула так, что у всех еще и уши заложило. «Хорошо, что Плеск на улице»,- подумал я – «похоже, появиться в облике мастера воды без предупреждения – не самая лучшая идея». «Ладно, ладно, успокойтесь! Это всего лишь трансформатор внешности, а сейчас я снова стану «собой»»,- я хотел быстренько перенастроить механизм обратно, но тут вышла промашка (может, меня подвела фраза «стану собой»). Вместо того чтобы снова превратиться в гоблина, я действительно вернул свой настоящий облик! Влажна уже не выдержала и упала на руки подхватившему ее Волногону. Он сам тоже был в крайнем смятении, но изо всех сил старался держаться. Линдор наклонился над бесчувственной, шепча что-то по-эльфийски и прикладывая к ее вискам невесть откуда взявшиеся у него ароматные травки. Эринн же набросилась на меня: «Да ты что, совсем рехнулся? Так ведь и угробить можно – не все же знают об этих гоблинских трюках!» Я дрожащими пальцами еще раз перенастроил трансформатор, но то, что произошло, было уже не исправить. Струйя постепенно приходила в себя. Волногон смотрел на меня с упреком, я же готов был сам под землю провалиться из-за собственной глупости. “Объяснить надо было все прежде, чем превращаться»,- Эринн не унималась. «Так это делает механизм? Трансформатор какой-то?» - выговорил наконец Волногон, когда его жена успокоилась. «Да, гоблины умеют мастерить трансформатор внешности»,- я тоже с трудом подбирал слова. «Он делает существо одного типа существом другого – пока не выключишь или не перенастроишь. При этом свойства тоже в большинстве передаются. Правда, я всего лишь ученик, а не мастер, поэтому не всегда у меня все правильно и четко получается. Я думал, ты знаешь о таких штуковинах, раз с Болтом работал…» «Нет, не знал. Ему, наверное, не было нужды их использовать – если только он ее все время не держал включенной. Но тогда я не знаю, как же он выглядит на самом деле. А ты – то как выглядишь? Гоблин, которого я увидел при первой встрече с вами – твой настоящий облик?» - этого вопроса я и боялся, но решил не врать больше. «Нет. Я не гоблин». Неожиданно Волногон вскочил, его мощные кулаки ударили по столу: «Так ты маг! Ах ты, подлый обманщик! Придумал слезливую историю – и хочешь камни у всех народов отнять?» Он угрожающе надвинулся на меня. «Нет, нет! Я человек, а не маг, я вообще не отсюда! В нашем мире вовсе магии нет, но Болт все равно меня учил, мы встретились, когда его телепортер сломался, и он оказался у нас, на Земле…» Я понимал, как глупо все это звучит, но не мог в тот момент говорить более складно. Тут неожиданно заговорил Линдор: «Волногон, послушай. Я тоже не сразу узнал, что он из другого мира. Это выяснилось случайно, в бою с воргенами. Тогда он…помог нам, но одновременно безвозвратно погубил несколько прекраснейших листосветов из нашего священного леса, что на подходе к Винлэну. Ты представляешь, что я чувствовал - любой эльф знает эти деревья наперечет, ведь мы ими так дорожим…Но я все-таки понял, что нужно продолжать то, что начато. Он не знает этого мира, и нельзя осуждать его за некоторые ошибки. Ведь вся история с Болтом – правда, а возможно, за этим стоит еще что-то большее, судьба, что ли... Так что давай лучше послушаем его план». К этому времени я уже собрался с мыслями. «Итак, как я уже сказал, трансформатор внешности превращает одно существо в другое. Если я сделаю еще два трансформатора, то Линдор и Эринн тоже смогут на время «стать водными», и мы все вместе отправимся в путь по подземному тоннелю, и не отстанем от тебя!» Здесь в разговор вступила Струйя: «А что? Идея сама по себе очень неплоха. Но скажи-ка вот что: как быстро ты сможешь сделать два таких трансформатора, и что для этого нужно?» «Спасибо за мудрые слова, уважаемая влажна»,- сказал я – «сделать – то можно быстро, если все компоненты в наличии будут. А вот откуда их взять…Несколько микро – субстанций земли, воздуха, воды и огня, несколько проводящих элементов, смоченных в эликсире трансформации – это можно в любом ларьке купить, как Болт говорил. Но один компонент – Капля Изменчивой Жизни – вроде бы очень редкий. Добыть его сложно, и в продаже почти не бывает – все сдается в городские сокровищницы и выдается только по разрешению правителей на дела государственной важности. Так что план мой, к сожалению, трещит по швам». «У Архмастера есть Капли»,- сказала Струйя- «Не знаю точно, сколько. Единственный выход – обратиться к нему и попросить. Предлагаю пойти всем вместе». Мне стало очень не по себе. «Что-то я сильно сомневаюсь в том, что Архмастер сочтет это наше путешествие «делом государственной важности», особенно если узнает, что я все это время как бы…не был с ним до конца честен. Камень-то он отдал, это правда, но не потому ли, что он все равно никак иначе не использовался – разве что красивый, сияющий чистейшей синевой. Но ведь он и вернется обратно. А вот Капли невозможно будет «вынуть» из готовых трансформаторов и вернуть в хранилище. Так что…» «Нечего гадать»,- отрезала Струйя. «Раз решили – так надо пойти и спросить». По дороге я еле плелся. Думал: если все обернется в худшую сторону – могу не только Капли не получить, но и Камень потерять. И черт меня дернул болтать про трансформатор… Архмастер Гидрос принял нас не сразу. Наконец несколько мастеров воды вышли от него, и нас пригласили. Я заметил, что правитель помрачнел, высокий лоб прорезали морщины. «Недобрые вести принесли работники Окраин»,- начал он. «Вода, наша стихия жизни, опять обернулась против нас. Группа выплывшей на прогулку молодежи была атакована стаей хищных зубохватов. Наши вызвали Водных Защитников, те отогнали хищников, но сами набросились на молодежь! К счастью, поблизости работала команда взрослых, и подростки не пострадали – их вовремя эвакуировали. Но даже взрослым пришлось приложить все усилия, чтобы «усмирить» воду. Так что я попросил бы вас не задерживаться и скорее выступать. Надеюсь, маги как-то помогут всем нам. Но для чего вы просили о встрече? Неужели передумали? Я очень надеялся на вас…» «Нет, конечно не передумали!» - заверил я. «Дело в том, что мы хотим побыстрее собрать камни. Я могу сделать трансформаторы внешности для Эринн и Линдора, и мы быстро преодолеем путь по вашему «водному тоннелю». Но для каждого такого механизма нужна Капля Изменчивой Жизни. Две капли – и мы помчимся в путь». «А почему не три?» - прищурился Архмастер. «Я должен еще кое-что сказать. Простите мой обман, я всегда был под действием трансформатора. Я…(тут я отключил механизм) человек, я из другого мира, в котором нет магии». Брови Архмастера еще сильнее нахмурились, но потом разошлись. «Я чувствовал, что что-то у тебя не совсем так, как ты говоришь, но очень мало, неуловимо. Хорошо, что хватило чести признаться. Причина тоже понятна – в своем обычном виде ты был бы слишком заметен. Ладно, можете получить две Капли в моей сокровищнице».
На создание трансформаторов ушло два дня. Я старался как мог, но быстрее не получалось – ведь я был один, помочь и подсказать – некому…Еще сильнее пробудилось желание снова увидеть Болта, услышать и его добродушный смех, и даже ехидные замечания…От беспокойства, как ни странно, немного отвлекал Плеск. Когда я работал, он внимательно наблюдал за мной, и мне становилось приятно. А после, когда я уставал и прерывался на небольшой отдых, уже я любовался, как весело он плещется в каналах и водоемчиках со странным своим «домашним любимцем» - небольшим полуводным зверьком с кругленьким туловищем, покрытым короткой гладкой шерстью, толстенькими перепончатыми лапками и умением прижимать свои острые ушки, когда плавает и ныряет. Его звали Бульк. Я подумал, что это что-то вроде полуводного домашнего кота. Наконец все было готово. Я надел трансформаторы на Линдора и Эринн, включил. Все работает: передо мной вместо них стояли еще один мастер воды и влажна. Эринн была в восторге: ура, наконец-то избавилась от «искривленной» внешности. Линдор же покачал головой – мол, лучше «искать себя» в своем собственном виде, чем всю жизнь обманывать себя и других, постоянно трансформируя внешность. Но философствовать было некогда. Волногон повел нас ко входу в тоннель. Струйя и Плеск с Бульком на плече провожали нас. «Вот и вход»,- сказал мастер воды. «Где? Ничего нет», - удивились мы разом. Но Волногон проговорил что-то на языке водных, и перед нами откуда-то из-под земли стала проступать вода. Она очертила достаточный для входа круг, и земля вдруг «провалилась» внутрь, открыв нам путь вниз. Струйя прильнула к Волногону. «Будь осторожен» - напутствовала она. «Возвращайся», - Плеск посмотрел на меня своими сине-зелеными глазами. «Обязательно, обещаю»,- сказал я.
В тоннель я шагнул не без страха – темный спуск под землю как – то пугал меня. Но оказалось, что он только «снаружи»,- с поверхности казался темным. Даже гоблинское зрение не понадобилось бы: водой он был заполнен лишь наполовину, а вверху на стенах ярко горели светильники, в которых я узнал работу гоблинов. «Да, верно»,- подтвердил Волногон. Эти светильники сделаны в Шестекруте, городе гоблинов. Работают они необычайно долго, почти не требуя ухода. «А как ты закроешь проход?» - интересовался я. «Он сам закроется, вернее, вода его закроет»,- объяснил водный. «А гоблины знают о тоннеле?» - продолжал любопытствовать я. «Нет, он только для наших»,- уточнил Волногон. Я, Линдор и Эринн хмыкнули. Сначала мы все-таки немного отставали от Волногона – расовые умения передаются не совсем сразу после трансформации. Но когда все наладилось, мы так понеслись, что аж дух захватило. «Интересно, какая скорость?» - подумал я. Наверно, километров 100 в час, если не больше…Счет времени я, правда, тоже потерял. Поэтому точно не знал, сколько мы были в пути. Вдруг тоннель закончился, показался подъем наверх. Приплыли, в прямом смысле – усмехнулся я. Вода по слову Волногона открыла для нас проход. Но мы увидели лишь звездное небо – наступила ночь. «Я бы переночевал здесь, вы как?» - спросил водный. «Конечно я понимаю, что так безопаснее»,- осторожно начал Линдор,- «но я недолюбливаю подземные тоннели. Хочется наконец выбраться на поверхность, звездное небо посмотреть…» Пришлось голосовать. Я был за подъем только потому, что скорее хотелось заполучить камни. «Мне все равно»,- капризно сказала Эринн. Пришлось Волногону подняться с нами. Звездное небо развернулось во всей красе. Но только это и могло обрадовать эльфа – деревьев поблизости не наблюдалось, вокруг простиралась каменисто – степная местность. Линдор и Эринн вернулись в свой прежний вид (девушка с явной неохотой), я же снова сделал себя гоблином. Мы разложили небольшой костерок из сухих травинок и веточек кустарников. «Хорошо, что Волногон быстренько высушил нас, у такого костра сильно не обсушишся»,- думал я и спрашивал: «А где же город?» «Вон там»,- Волногон махнул рукой в сторону, там виднелись смутные очертания. «Он не такой уж и большой, гоблины все-таки… Но мы можем сходить вначале в Гноминг. Это квартал, заселенный гномами – беженцами после аварии в их прошлой столице Гномбурге. Гномы вроде как попроще и подобродушнее гоблинов, которых, как ты ни удивишься, уж извини, я опасаюсь больше всех».
Волногон и Эринн после ужина быстро заснули. Я, немного подумав, присоединился к ним. Линдор по своей старой привычке обошел лагерь вокруг. Леса здесь нет, и умения эльфийского воителя не так сильны, и все-таки кое-какие меры по нашей охране он принял. Потом лег на спину и, глядя на звезды, стал тихонько напевать какую-то медленную нежную мелодию. Долго все было тихо. Вдруг Линдор широко открыл глаза и насторожился. Он остался неподвижен, но внимательно вслушивался в звуки и всматривался в окружившую нас тьму. Но заметил он кое-что лишь тогда, когда моя сумка почти исчезла из круга света, образованного нашим маленьким костерком. «Лом, твоя сумка! Держи!» - крикнул он, одновременно сам срываясь с места и бросаясь вслед «убегающему» предмету. «Ожили» его ловушки, одна из них явно кого-то захватила. Послышался какой-то тонкий пищащий звук, и «травяная петля» упала, как будто мгновенно распиленная на части. Но взамен вокруг невидимого вора обвились другие, еще и Линдор добавил своих «липких листьев». Вскоре он притащил на свет какое-то мелкое попискивающее существо. «Кто это? Неужели опять ребенок?» - удивился я. «Да, похоже, мое дело теперь – отлавливать всякую проказливую мелочь»,- усмехнулся эльф, и частично освободил существо, оставив лишь «травяные петли» на руках и ногах. Перед нами предстала, на мой взгляд, девочка с глазастым милым личиком, ее головка украшалась двумя забавными хвостиками. «Да это не только мелочь, но и девчонка!» - еще больше изумился я. «Девчонка, вот еще! Ты что, совсем сдурел, идиот зеленый! Гномов никогда, что ли, не видел!! – в противовес внешности, речь и манеры незнакомки были не так трогательны, хотя голосок тоже без сомнения я приписал бы ребенку. «Гномов? Да уж…я точно идиот»,- мелькнуло в голове. Но я решил вести себя твердо. «А почему это гном пытается стащить мою сумку? Уж не вор ли этот гном тогда, осмелюсь спросить?» «Я не гном, а гномка, еще раз идиот»,- отрезала она,- «всем известно, что мы воруем у вас технику, материалы, разработки, идеи. А вы – то же самое у нас. Ну разве не попытался бы ты стащить чертежик-другой у гнома, если он бы попался случайно на твоем пути?» «Не знаю…» - честно признался я,- «Но я слышал что вы, гномы, не только случайно, но и специально не побрезгуете своровать, особенно если это что-то ценное, типа разработки незатратного жизнеобеспечения с помощью круговорота энергий дома, замка или крепости». Гномка потупилась: «Да, было дело…Ну и что? Все равно она нам не досталась – ваши быстренько прискакали и вернули все себе…» «Уж не ты ли и своровала?» - догадался я. «Ну да…» - гномка как будто покраснела. « А вот мой учитель Болт был среди тех, кто вернул!» - мой «боевой» настрой уже сменился любопытством. «Болт? Интересно, не он ли чуть нам все не разнес своими лайтнинговыми шарами? Мы уж боялись – опять весь квартал взорвется, где жить-то будем?.. Но он точно профессионал был – действовал прицельно. Сейф раскурочил, чтобы свое вернуть, да наши хранилища информации спалил – чтобы не осталось, если бы мы уже себе копию переписали!» При слове «был» у меня сжалось сердце. «Почему «был»? Ты о нем что-то знаешь?» «Нет, а почему ты спрашиваешь? Ученик-то его ты, а не я. Да, я сказала «был», потому что его давненько не видно. Но он часто подолгу где-то шатается, то работу, то ученика ищет…Вот, тебя значит нашел – и опять потерялся?» - гномка тоже успокоилась, и Линдор совсем убрал с нее «петли». «Да, потерялся. И я хочу его найти. Для этого нам к вашему главному надо – проводишь к нему, прощу попытку воровства». Гномка задумалась…и вдруг рассмеялась своим тоненьким девчоночьим смехом. «Да ладно, я и так вижу, что вы здесь добрые собрались и ничего мне не сделаете. Меня зовут Пиклик, между прочим. Ну, не спалось мне сегодня, и вышла я на звезды поглядеть – да, не только вы, эльфы, это любите! (она покосилась на Линдора). Заметила огонек, подкралась потихоньку…Подпустила к сумке свою механо – руку – здорово работает, если ловушки на «живое» расставлены. Но увидел эльф – полуночник, я засуетилась, и…попалась. А теперь про главного. Наш главный Инженер Отвертинкинс вряд ли вас хорошо примет. Странную компанию ты, Лом, собрал. Это друзья Болта?» «В какой-то мере – да»,- ответил я. По крайней мере, знакомые». «И что же вам от главного Инженера надо, спрошу, если можно?» Я решил рассказать, как есть. Выслушав меня, Пиклик покачала головой. « Значит, вы не только Болта найти хотите, но и с магами поговорить? Так я тоже с вами. Должен же и у гномов в этом походе быть «свой парень»?» - подбоченилась Пиклик. «Я думаю, ваш Главный инженер сам выберет представителя», - предположил Волногон – но если ты знала Болта, шансы у тебя, безусловно, есть, хоть ты и не парень (закончил он с улыбкой)». «Может, и есть»,- продолжила гномка,- «а может…Не думаю, что главный отдаст вам камень так просто, и что вообще отдаст – очень не уверена». «Что ж, пока не попробуем – не узнаем», - заключил я. «Давайте же отдохнем, а завтра отправимся вместе к Главному Инженеру».
Рассвет неожиданно встретил нас серой пеленой туч на небе. Пока мы шли, я попытался порасспросить Пиклик о жизни гномов и гоблинов – интересно же посмотреть на их взаимоотношения с «обратной» стороны. Пиклик отвечала осторожно – видно было, что она думает, прежде чем что-то сказать. В конце концов она выдала: «Скоро сам все увидишь – и говорить станет незачем!» - и замолчала. Тогда я стал смотреть, к чему же мы, собственно, приближаемся. Но увидел только…ровную, практически гладкую стену! Когда мы подошли совсем близко, я стал высматривать – где вход. Но, не найдя его, не особо удивился после Октиллериума – у водных вход в воде, кто сказал, что гномы не придумают свою хитрость? Но, все-таки, где же у них-то? Пиклик тем временем подвела нас к одному участку, на вид ничем не отличающемуся от остальной выровненной стены. Достала ключик замысловатой формы, и, хоть на поверхности не наблюдалось ничего, похожего на замочную скважину, ловко вставила его, повернула, и довольно значительный участок стены отошел внутрь, открыв широкий проход. Мы зашли. Дверь тут же закрылась, и наш отряд оказался в небольшом коридоре, хорошо освещенном резными фонариками. «Мы, гномы, тоже неплохо видим в темноте, хотя похуже, чем эльфы и гоблины»,- комментировала Пиклик,- «но свет любим, и красоту ценим. Ни один эльф не откажется от украшений гномьей работы (она покосилась на Линдора), и не будет ничего такого заказывать гоблинам – они ведь вечно пропахшие машинным маслом грубые механики! (она покосилась на меня). Я не удержался: «Я – то думал, что все недолюбливают гномов за их упорно – бородатых мужчин, а оказывается – за не в меру языкастых женщин!» Сказал – и тут же пожалел об этом : вдруг она обидится, а ведь могла бы ценной поддержкой стать.…Но Пиклик опять рассмеялась детским тоненьким смехом: «Да по твоему юмору тебе и маскировка не нужна – гоблин он и есть гоблин – вылитый! А как тебе дверь? Ни за что, поди, не догадался бы, где она, и не открыл бы?» «Да, славно сработано!» - поспешно согласился я (про «универсальный открыватель дверей» решил пока что промолчать). Коридор закончился еще одной дверью, но уже вполне обнаруживаемой всеми, а не только гномами. На ней были искусно выгравированы кирка и лопата. Инструменты были обрамлены вставленными прямо в дверь камнями, под каждым – рунная надпись на незнакомом мне (наверняка гномьем) языке, а сверху – большие руны на всеобщем – « Добро пожаловать в Гноминг!». Замочная скважина тоже была видна сразу, и ключик у Пиклик имелся, а открылась эта щегольская дверь с тихим мелодичным звуком. Наконец-то мы внутри. Дорога – гладкая, как асфальт, каменная мостовая. Маленькие аккуратные домики.… Да, маленькие, но мне показалось, что это мы вдруг уменьшились и попали в игрушечное королевство, созданное каким-то невообразимым мастером ювелиром. Каждое строение как будто старалось «перещеголять» соседей в прихотливости чеканки, отделки резьбой, цветной мозаикой, лепниной…Пиклик, похоже, заметила наши восхищенные взгляды и расцвела: «Да, мы умеем красоту наводить. Но, если честно, это – всего лишь жалкое подобие того великолепия, которое вы могли бы увидеть в нашей погибшей столице – Гномбурге. На земле так неудобно строить.… Однако нам и здесь есть чем удивить. Приготовьтесь, впереди – дворец!» Действительно, было к чему готовиться. На «обычные» домики гномов мы уже налюбовались, но дворец отличался от них кардинально. Во-первых, он был большой. Даже по меркам «больших» рас. Его массивные каменные стены украшали барельефы, изображающие разные события, как видно, ключевые для истории гномов. Дворцовые ворота охраняли два гнома – стражника, так потешно выглядевшие в полном вооружении и доспехах. Но я удержался от усмешки и решил похвалить их боевую готовность. «Да это всего лишь традиция»,- отмахнулась Пиклик. «Думаешь, они правда драться умеют? Откуда у нас теперь армия? Но о вашем приходе они доложат по всей форме. Так что придется подождать - можете пока походить вокруг, все посмотреть…» Я принялся изучать барельефы. Одно из событий было мне знакомо – это взрыв, повлекший за собой трагическую гибель Гномбурга. На некоторых изображались сражения – с неизвестными мне существами, похожими на корявых дикарей. «Это грайлы, злобные жители гор»,- пояснила Пиклик, - «но их давно уже нет в мире». Но особенно меня заинтересовало изображение, на котором был…человек! Благообразный мужчина с бородкой стоял в окружении почтительно расступившихся гномов. Его руки были воздеты вверх, вокруг фигуры разливалось сияние. «А это что?» - удивился я. «Как что? Этот барельеф повествует о времени, когда нам являлся наш великий наставник Феодоросий». «Он…маг?»,- спросил я. «Ну, конечно! Неужели непонятно?» - Пиклик никак не могла усвоить, что я-то не представляю, как именно выглядят маги. «И зачем он являлся к вам, почему теперь не приходит?» - интересовался я. «Ну…рассказывал о многом, учил… Говорил о мире, как его сохранить, не ссориться с другими расами. А потом все реже, реже…теперь и вовсе перестал у нас бывать. Странно, самое время бы появиться. Вот я и решила, что правильное дело вы затеяли, да и Болт тоже…Хоть и гоблин – но не пропадать же ему зря!» Я опять забеспокоился: «Да скоро ли они там нас-то пригласят?» «Прости, но мы, гномы, тщательно соблюдаем все традиции и церемонии, я же предупредила! Подожди, думаю, скоро уже!» Наконец, когда мое терпение было уже на исходе и я потихоньку прикидывал, сколько мне потребуется времени, чтобы разнести этот дворец на мелкие кусочки, стражник вернулся. «Проходите, Главный Инженер ожидает вас!» - напыщенно объявил он. Внутри дверец оказался еще роскошнее, чем снаружи: к высокому потолку устремились каменные колонны, на стенах – композиции из разноцветных камней и металла. Нам пришлось пройти несколько залов, прежде чем мы попали в «тронный» зал, где на вызолоченном троне сидел неимоверно важный гном. В его изящной короне сверкали драгоценные камни, а седая пышная борода почти касалась пола. Мы поклонились, представились и я, как мог, в наиболее почтительном тоне, рассказал свою историю (все-таки без «земной» ее части) и изложил наши соображения по поводу необходимости визита к магам. «Да, долго же он, наверное, думать будет»,- сокрушался я про себя. «Совет соберет, а совещаться гномы могут и неделю, и больше, судя по их церемонности». Но вышло по-другому. Вот уж действительно никогда не знаешь, что может оказаться худшим вариантом… Главный инженер подумал всего лишь минуту – другую, и вот что мы услышали: «В визите к магам я лично для гномов смысла не вижу. Мало того, что после катастрофы нашему народу пришлось унизить себя, прося убежища и помощи у гоблинов, так еще и перед магами на коленках ползать? Нет, гномы и сами смогут на ноги встать. Поэтому я наш кристалл не отдам. А вам советую – не тратьте на это время, займитесь-ка лучше нормальными делами. В наших проблемах маги если бы хотели помочь – уже помогли бы, а нет – и суда нет. Ну а Болт…или и так найдется, или…я просто поражаюсь, как другие народы легкомысленно относятся к своему достоянию. Ради одного гоблина я бы не стал рисковать гномьей реликвией. А ты, Пиклик, сумасшедшая девчонка. Никто другой, кроме тебя, даже и не осмелился бы привести ко мне эту компанию». Пиклик покраснела и надула губки. Мы повернулись, несолоно хлебавши. Я просто отказывался верить, что гномы нам отказали, после того как согласились эльфы и водные. Ведь что ни говори – гномы и гоблины все равно ближе друг к другу. А вот поди ж ты… Пиклик тянула меня за рукав: «Пошли пока что ко мне. Отдохнете с дороги, отойдете от огорчения – и, глядишь, что-нибудь придет в голову». Я и правда после такого провала плохо соображал, и просто брел, куда вела нас гномка, бормоча: «Что можно придумать? Нет другого способа, просто нет…» Ее домик стоял на окраине, то есть ближе всего к крепостной стене. Один из самых маленьких, он приютился почти у выхода. Но внутри было достаточно уютно. Мы еле разместились за круглым столиком, а хозяйка живо расставила еду: жареный хлеб, сыр, зелень, какое-то мясо, сладкие кексы и чай, заваренный ароматными травами. Все это было так просто, по-домашнему, так спокойно было сидеть с чашечкой этого чая, что я начал клевать носом, несмотря на мои грустные мысли. А кровать – гляди-ка, как раз готова: пока мы перекусывали, Пиклик набросала подушек, матрацев и одеял прямо на пол, уже устланный мягким теплым ковриком. «Извиняйте, но на нашу мебель лежа вы не поместитесь, так что извольте отдыхать на полу. Меня не теряйте, скоро буду, только одно дело сделаю», - сказала гномка и шмыгнула за дверь. Мы поели, разговор после неудачи не клеился. Потихоньку стали ложиться спать. Я заснул, но спал беспокойно. Даже во сне отсутствие плана дальнейших действий угнетало меня, ведь впервые наша затея была в тупике. Разбудил меня взволнованный шепот гномки: «Вставай, буди всех! Он у меня, пора сваливать!» Спросонья я ничего не понял: «Кто у тебя? Что случилось?» Вместо ответа Пиклик вытащила из кармана какой-то сверток, но когда развернула – свет от камня, золотистого, переливающегося всеми гранями, чуть не ослепил меня. «Ого, ты с ума сошла?» - зашипел я. «Ты, ты…. Украла гномий кристалл?» «Главный Инженер сказал же, что я сумасшедшая – вот и надо оправдывать репутацию», - хихикнула гномка, - «Но разговаривать некогда – скорее уходим!»
Я весьма смутно помню это наше бегство посреди ночи. Выскочив из домика, полусонный отряд бросился к «входу в стену». Внутреннюю дверь Пиклик без труда и шума открыла своим ключом. Потом бег по коридору, мельканье факелов…. И вот мы уже у «внешней» двери. Пиклик пробует открыть, и тут свет вдруг гаснет, громкий трубный звук оглашает квартал. «Ох, я и позабыла»,- Пиклик сокрушенно отходит. Если подойти к внешней двери с кристаллом – включается тревога, дверь блокируется. Нам не выйти. Ключ бессилен, может помочь лишь секретный код, но его один Главный Инженер и знает». «Отойдите»,- попросил я. К счастью, мой «универсальный открыватель дверей» в исправности. Несколько простых настроек – и дверь чуть подается, и…закрывается вновь! Хорошо, что никто не успел ринуться наружу. Еще попытка – тот же результат. Приоткрывается на миг, слишком краткий, чтобы проскочить. «Сделай что-нибудь! Попробуй еще!» - вцепились в меня Пиклик и Эринн. «Отойдите, сказал!» - я и не знал, что могу так рявкнуть. Они отскочили, а я «включил» экзо – скелет. Настроил концентрацию максимальной мощности на наручни. Когда они стали «когтями», с размаху «запустил» их в стену. Стена заледенела, по ней поползли трещины, рывок – и кусок стены с грохотом разлетелся. Проход был открыт! Мы как ошпаренные выскочили из квартала, за нами несся тревожный гудок, топот и шум голосов. “Они быстро будут здесь»,- подумал я, - «надо бы как-то задержать погоню». «Бегите, я догоню вас!» - крикнул я и, вернувшись ко входу, лихорадочно думал о способе «закрыть» для гномов этот путь хотя бы на время. Вдруг мои «когти», скрипнув, «срослись», образовав подобие мини-ковшей экскаватора. Я заработал ими, круша стены «коридора» и по мере их обрушения отходя назад. Теперь чтобы выйти, гномам надо было разобрать завал, и это позволит нам скрыться. Отряд, не послушав меня, ожидал в отдалении. Сначала мы долго неслись без всякого направления. Голоса и шум стихли, город отдалился, став из серой громады серым гладким камнем. Потом я вдруг понял, что направление у нашего движения есть, и задает его – Эринн! Она мчалась впереди, уверенно ведя за собой других членов отряда, за которыми я-то мог угнаться только благодаря помощи «экзо-скелета», его повышению силы и выносливости. Пиклик не отставала, видимо, тоже за счет своих гномьих «прибамбасов». «Куда мы бежим? Ты что, бывала здесь?» - я решил прояснить ситуацию. «Нет»,- откликнулась Эринн,- «но нам надо туда, я уверена. Там нас ждет… не знаю точно, кто или что, но нам это надо! Поверьте!» - с жаром заключила она. «Ладно, поверим»,- ответил я,- «ты уже доказала, что твои предчувствия имеют обыкновение сбываться». Эринн благодарно улыбнулась. Положение наше усугублялось тем, что в окрестностях городка почти негде было укрыться – скудная редкая растительность, низкие холмики. Даже отбежав подальше от города, мы были заметны, очень заметны. А ведь нам еще предстояло попытаться договориться с гоблинами… «Далеко еще, Эринн?» - я опять не выдержал, - «нам уже и отдохнуть где-нибудь в безопасном месте не помешает». «Уже почти все, сейчас, подождите…» - Эринн остановилась, задумалась… «Вон там! Вот оно, это место!» - уверенно произнесла она, показывая на ничем не примечательный холмик, один из многих в этой местности. Мы подошли. «Ну и? Что здесь такого особенного?» - разочарованно протянул я. «Я же говорю – не знаю точно, что»,- смутилась Эринн, - «Но это здесь». «Где – здесь? Ты о чем?» - я начал терять терпение. «Здесь»,- она показала на холмик, - «и здесь», - обошла кругом ближайший участок самой обычной голой земли. Я задумался. Что бы это значило? Остальные тоже молча пожимали плечами. Ну что ж, единственное место, где это «что-то» может быть – так под землей. А значит, должен быть и вход туда. Но его не видно. Однако…Я достал свой «открыватель дверей», настроил наудачу, включил. Холмик дрогнул, на земляной поверхности обозначились очертания квадрата, затем он открылся и оказался прочной металлической дверью, покрытой сверху слоем земли. Более того, эта дверь напоминала квадратный «цветочный горшок», в котором росли такие же чахлые травки, как и на остальной территории. «Да, неплохо кто-то замаскировался»,- усмехнулся я. «Ну что, спустимся? Даже если там никого и нет, этот бункер как раз то, что нам сейчас надо. Посидим спокойно, отдохнем, решим, как быть дальше». Все согласились. Дверь за нами быстро и бесшумно закрылась, но я теперь не боялся, что мы не выйдем – если что, «открою» сам. Внутри было темно, Пиклик засветила маленький фонарик. Однако сделано все как видно на славу – удобные широкие ступени, облицованные гладко обработанными каменными плитками стены…Небольшой спуск, за ним – идеально прямой коридор, в конце которого – негромкое гудение и слабый свет. Что-то это мне напоминает – подумал я. А, понял! Тогда, давно, встреча с Болтом в подвале моего дома.… Но что же это? Стойкое ощущение, что «так уже было» перешло в страх, что я схожу с ума! В конце коридора мы увидели комнату, заставленную механизмами, приборами, заваленную деталями, инструментом и вообще всяким хламом, и среди всего этого копошился гоблин. Нет, я не верил…Я подошел, протянул руку. «Болт? Болт, это…ты?» Гоблин поднял голову. Внимательно посмотрел на меня, потом приблизил свою руку к моей. Как и тогда у меня дома, когда мне в первый раз удалось «вызвать» Болта, половинки фигурок на наших руках засветились и, совместившись, остались гореть яркими, уже целыми, фигурами. Только теперь я уже знал, что это - знак, который включает в себя символ военных механиков и личный, Болта, талисман – символ крылатой змеи. «Болт, ну куда же ты пропал?» - произнес я наконец чуть ли не со слезами, наплевав на гордость. «Неужели я так тебя обидел…. Или ты во мне разочарован и не хочешь больше учить? Я – то думал, что тебя маги схватили, все ваши расы на уши поднял, а ты все время здесь был? Не мог хоть на один вызов ответить?» - я показал свою «обучалку» с гладкими и даже несколько стершимися от моих бесконечных «наборов» кнопками. Болт как-то странно заморгал, глаза (или мне показалось?) влажно блеснули…. Но очень быстро опять ухмыльнулся, приходя в свое обычное состояние. «Привет, Макс! Да, время сейчас такое – доверяй да проверяй! Но наши знаки – лучшая проверка, это уж не подделать. А ведь ты правильно догадался – я у магов и был. Но вот не смогли они уследить, может, уверены в себе шибко. В общем, сбежал я. Но это отдельная история. А ты, я вижу, тоже времени даром не терял. Только одно я не понимаю – как это ты меня – то нашел, причем раньше, чем я сам смог с тобой на связь выйти». «Это она помогла, Эринн», - я показал на мявшуюся рядом с Линдором «искривленную». И только сейчас заметил, что Болт, как и я, практически при полном «вооружении». Экзо – скелет на нем, оружие (у Болта – пара кинжалов) – на поясе. «Да, много нам друг другу рассказать нужно, давайте по – очереди (гоблин показал на стоявший в единственном свободном углу стол с низкими скамеечками). Садитесь, ну что вы застыли, как вкопанные? Или ученик мой вас всех заморозил?» - Болт не изменился не только внешне, но и его манера насмешливо – ехидного разговора никуда не делась. Вся остальная наша «команда» и впрямь замерла на месте в отдалении, вовсю пялясь на нас.
Расселись. Болт поставил перед нами простые металлические кружки и тарелки, принес немудреную еду – хлеб, сыр, копченое мясо, вскипятил чайник, а у Линдора нашлась заварка из ароматных листочков и сушеных ягод. «Со съестными припасами у меня здесь не густо, так что извиняйте»,- гоблин явно не привык принимать у себя гостей, а тем более – такую странную компанию. Но после неприятного разговора с гномьим властителем и утомительного полуночного бегства, эта захламленная мастерская казалась просто воплощением уюта. Ведь главное – мы здесь в безопасности! Все представились, начался разговор. Правда, о Линдоре и Эринн Болт, похоже, и сам догадался – слишком уж запоминающаяся парочка, хотя и Эринн уже стала взрослой. По помещению поплыл успокаивающий ягодно – лесной запах. Я же вообще подумал, что мое участие в этом деле подошло к концу. Болт нашелся, он жив - здоров и моя задача выполнилась сама собой. Другие, если хотят, пусть идут дальше, к гоблинам, к магам, или вообще обратно по домам… Я же надеюсь продолжить обучение. Вот отдохну, Болт поможет транспортное средство мое закончить…. Я думал, думал, и не заметил, как задремал прямо за столом. Проснулся же оттого, что неудачно повернулся во сне, задел рукой кружку, и она со звоном закувыркалась по полу. Все повернули головы ко мне, Пиклик и Эринн захихикали. «Извините, я что-то задремал»,- зевая, пробубнил я, - «Болт, ты о чем-то рассказывал? Я прослушал, прости. Разморило, переволновался у гномов. Слава богу, все позади!» «Да нет, я ничего не рассказывал, так что тебе повезло», - гоблин как будто напряженно думал о чем-то, даже разговаривая со мной. «А вот приятели твои мне много чего порассказали, пока ты сны смотрел. Закончено все, говоришь? Сначала как раз послушай, что я расскажу, а потом решай – что закончено, а что нет». Тон Болта был настолько серьезным, что всю мою сонливость как рукой сняло. Я сел поудобнее и приготовился слушать. Остальные тоже затихли, и вот что мы узнали….
«Прокололся я вот на чем, - начал Болт. «Помнишь ту нашу аферу с продажей металла из вашего мира в нашем? Так вот, не знаю, как, но маги за это и зацепились – то ли доносчики нашлись, то ли они сами подсмотрели. Короче, следили они за мной, а я это и не заметил – и как только сюда не пошел, вот повезло! Иначе и это место не было бы надежным убежищем. А это, кстати, не что иное, как старая заброшенная и забытая всеми, кроме меня, военная база гоблинов. Небольшая, просто пункт на подступах к городу, но мне хватит». «И что же они сделали?» - не выдержал я. «Огласки и шума маги не хотели», - продолжил гоблин. «Пока я в городе был – ничего. Но однажды, когда отправился в горы один – поискать кое-чего, как всегда, вдруг смотрю – несется что-то по небу, да не одно, а три таких. Большие летающие существа, ни дать ни взять – драконы!» «А у вас есть драконы?» - опять встрял я, - «у нас то они – главные герои мифов и легенд, но только их. Нет в нашем мире драконов, и не было…» «Да не перебивай ты», - возмутился Болт, - «драконы – и у нас редкость, и, может быть, это просто особая форма магов для полета. А может, наоборот – их настоящий вид. Я точно не понял. Но ясно видел – приземлившись, драконы эти магами обернулись, кем-то вроде тебя, но то ли старше, то ли свет от них идет и сила чувствуется. В общем, отличия есть, не пойму только, какие. Они не напали, просто сказали, причем спокойно так: «Ты нарушил древний закон. Полетишь с нами, разговор будет». Я не стал отпираться. Подумал, что ничего особенного не случится, если поговорю с ними – ты ведь все равно занят….» Я потупился, подумав: «Все-таки Болт на меня обиделся, я так и знал». «Боекомплект мой при мне был, и еще несколько вещичек – бомбочки, уменьшитель, открыватель дверей, коммуникатор… Они даже любезно «довезли» меня на своих спинах по очереди. Город оказался расположенным далеко и высоко – просто так точно не попасть. Но красиво там, на летающем – то острове. Правда, я не так много увидеть успел – принесли во дворец Архимага и долго допрашивали, причем не только о том, как я попадаю в твой мир и зачем. О многом другом им было не менее интересно знать – о том, кто я и что умею, о событиях в мире, о моих механизмах…. Вот тогда – то коммуникатор у меня забрали, вместе с некоторыми другими вещами, что в сумке были. Но то, что было надето на мне – не трогали, на мое счастье. Сказали, что вскоре все вернут, но затягивали время. Отвели мне большую комнату, неплохо кормили (правда, я к их еде не привык), не причиняли никакого вреда. Но вот странно – из дворца не выпускали, окно в моей комнате было зарешечено, и с каждым разом их вопросы становились все настойчивее, все подробнее просили они описывать события, все мрачнее выглядели их лица. Растерянность, испуг и враждебность читались на них. И вот однажды я узнал, что у магов большой совет будет. «Это мой шанс», - подумал я. И когда все ушли, включил боекомплект, «разрезал» решетку и, преобразовавшись в свою летающую форму, был таков…. Побега они не ожидали, и погоня, если и была – то безнадежно опоздала. Здесь, в бункере, вряд ли нас найдут. Но теперь я думаю, они знают уже и о вашем походе, и о том, что единственный оставшийся не полученным камень – у гоблинов. О тебе я постарался вообще не упоминать, но если они усилили слежку за миром – кто знает. Так что думаю, нас может ожидать «теплая» встреча». «Ты что, хочешь, чтобы мы продолжили собирать камни?» - удивился я. Идти к гоблинам? «Зачем они нам, если ты – здесь!» «А затем, что ваша главная цель – не я, а маги! Ты что, не понял? Эти сильные и плохо известные нам существа чем-то явно встревожены, они не могут придумать, что делать. При таком положении вещей может произойти все, что угодно – как хорошее, так и плохое. Они могли бы неплохо помочь, но то ли потеряли связь с миром, то ли уверенность в своих решениях. А без этого они сгоряча запросто прихлопнут город – другой, если не весь мир. А что? Начнут все с «нуля», раз здесь их постигла неудача….» «Да почему неудача – то?» - разозлился я, - «У вас же все так тихо – прекрасно – замечательно! Ни врагов, ни войн, ни опасностей – живи да радуйся!» «Ну как так можно тупить!» - вмешалась Эринн., - «Ты же сам говорил раньше, убеждал всех – время пришло! А я по-твоему – тоже прекрасная и замечательная? (Ну об этом можно в другой раз – смущенно пробормотал я) А Воргены? А «бунт воды» у Водных? А катастрофа у гномов? Отсутствие учеников у гоблинов? Разве не понятно – мир как будто разваливается, гниет изнутри…. При этом абсолютно нет воинов, нет тех, кто умеет рисковать, придумывать, необычно мыслить. Все тогда согласились с тобой, а ты…» Я совершенно смутился, все внутри перевернулось. «Если честно, я не думал, что все это так серьезно. Болта я знал, угроза его жизни, исходившая, как я тогда думал, от магов, была для меня реальной и серьезной. А вот остальные проблемы…их, возможно, я просто так, для убедительности примешивал. Я ведь все-таки не из вашего мира (вздохнул я), но раз так, то…Конечно, я постараюсь сделать все, что только смогу, чтобы помочь. Для начала – навестим гоблинов». «Нет, для начала, по-моему, следует кое-что другое сделать», - отозвался Болт. «Например, пока все отдыхают, ты покажешь мне, что у тебя нового с трансформациями получается – и закончим, наконец – то, твой транспорт. Кто знает, что ожидает нас у гоблинов, а главное, у самих магов! Спутники твои, нет слов, замечательные личности, (Пиклик смущенно заерзала), но нам может понадобиться вся сила каждого из членов отряда. Как я понял из рассказа, у тебя появились новые способности, но ты ими еще не вполне владеешь, а без транспорта твой боекомплект не полон. Так что, готовься к завтрашней работенке». Вот так и вышло, что мой транспорт мы с Болтом доделывали уже в «его» мире. Вставали рано утром – и плотно работали до самого вечера, иногда разбавляя копание в этом «недоделанном мопеде» небольшими тренировками. Болт был доволен моими новшествами – булавами и ковшами, но все время бухтел, что освоение их идет у меня слишком медленно. Правда, другие члены нашего небольшого отряда тоже не сидели, сложа руки. Линдор приводил себя в полную боевую готовность. Он рассовывал какие – то засушенные веточки, плоды неизвестных деревьев и травяные веревки по карманам своей «маскировочной куртки», и в отдельном углу тренировался в метании кинжалов, стрельбе из лука и проделывал бесконечные упражнения на ловкость, которая, на мой взгляд, у него и так развита в совершенстве. Пиклик тоже не терялась – мастерила свои хитрые устройства из выделенного Болтом (правда, с недовольным ворчанием) материала.
«Да чтобы я этой воровке что-то дал! А придется – она неплохо умеет кое-что, надо признать…» - вздыхал гоблин. Пиклик лишь смущенно хихикала в ответ. Смешно было наблюдать, как ревниво - завистливо гномка наблюдает за «боевыми механизмами» Болта, а потом хвастается своими поделками. Гоблин же за своим вечным насмешливым видом тоже не всегда мог скрыть восхищение гномьими изобретениями. Волногон, не имея особых боевых навыков, не нашел ничего лучше, как посоветоваться с Линдором о том, чем ему лучше заняться. «Вспомни все, что может быть пригодно в бою» - просто сказал эльф. «Водные струи большого напора, стена воды, призыв помощников – элементалей….» Теперь Мастеру воды было, о чем подумать. Эринн тоже сначала потерянно бродила, наблюдая за нашими приготовлениями. Она не могла ничего предложить в качестве боевого подспорья и чувствовала себя лишней. Я очень хотел поддержать ее и однажды, после ужина, подошел к ней и сказал: «Не переживай, ведь ты уже много сделала для этой миссии. Да если бы не ты – все вообще могло закончиться, не начавшись. Я попал сюда, разыскивая тебя. Ты уговорила Линдора согласиться мне помочь. Ты стала связующим звеном, без которого эта сложная цепь событий могла не состояться. Ты нашла Болта. И кто знает, что еще ты сможешь…. Твои способности, как я понял, раскрываются еще неожиданнее, чем мои». Эринн задумалась, лицо ее приняло удивленное выражение. Я даже не понял, смог ли ее хоть немного утешить, но видно было, что мои слова произвели некое впечатление. На следующее утро мы проснулись от восторженного крика Эринн: «Внимание, внимание! Я кое-что придумала!» Все, (кроме Линдора) недовольные и сонные, повернулись к ней. Она же, не замечая нашего неудовольствия, вдохновенно продолжала: «Да, я не умею драться, и никаких способностей для этого у меня нет. Но я могу все-таки помочь вам! Я соединю ваши чувства, и вы станете видеть то же, что и другие! Слышать друг друга, предупреждать об опасности или позвать на помощь, даже если голос не сработает. Действовать слаженно даже в меняющейся обстановке. Вы как бы станете «единым целым» на время боя. Ну, как?» - замерла она в ожидании. «Звучит неплохо», - сказали Болт и Линдор практически одновременно. Но как опробовать это предложение? Одну попытку мы все-таки совершили. Собрались в комнате, дали время Эринн. Первое, что меня удивило – я «вижу» свою спину. При этом то, что впереди – вижу тоже. Зрение как бы «расширилось», давая некую панораму событий. Но это было непривычно, и к тому же не в «боевой обстановке». А что, если все начнут суетиться и бегать, драться и взрывать бомбочки? Один Линдор с его кувырками и прыжками чего стоит – может, у меня голова закружится.… Все были тоже в сомнениях. «Это вы просто с непривычки», - обьясняла Эринн, - «И вообще некоторые из вас не хотят «единство» с другими расами принимать – вот и чувствуете себя неважно. Надо раскрыться навстречу другим, поверить в них, как в себя – и все наладится». «Тебе легко говорить», - пробурчали остальные, - «Нам на это уйма времени нужна, это так на раз не получится,…а может, и вообще не получится». В конце концов, договорились, что будем использовать это ее умение только в случае крайней необходимости. Я понял, что Эринн сильно расстроил наш отказ от ее помощи. Мне казалось, что ее огорчение почти физически ощущаю и я, и эта подавленность даже не дает мне спокойно работать. Я не знал, чем еще ей помочь. Но почему-то не сильно удивился, когда в другой вечер уже она подошла ко мне. «Знаешь, я хотела поблагодарить тебя за поддержку»,- смущенно произнесла девушка. «Я ведь и придумала все это «единение чувств» из-за твоей фразы о «связующем звене». Жаль, что из этого ничего так и не вышло…» Я был тронут и ответил: «На самом деле это удивительная способность и хорошая идея, Эринн. Тут все дело лишь во времени – его просто слишком мало на то, чтобы все могли привыкнуть к такому единству. Ты ведь и сама понимаешь». «Да, конечно, - вздохнула она. Но могу ли я попросить тебя еще об одном одолжении? Давай еще раз это попробуем – хотя бы вдвоем. Я «соединюсь» с тобой ненадолго, а если станет неприятно – сразу скажи. Я ведь могу почувствовать что-то, чего вы не почувствуете, и «передать» эту информацию тебе. Ну, согласен?» - и она заискивающе заглянула мне в глаза. Я впервые подумал: «Интересно, каким кажусь ей я? Она считает себя некрасивой, завидует эльфам, но не любит из них никого, кроме Линдора. Она видела много разных рас, диковинных существ. По земным меркам я – нормальный парень, не красавец, но и вовсе не урод. Но для этого мира, пожалуй, самое диковинное создание. Почти что маг в обличье гоблина, с гоблинскими умениями, а уж повадки и вовсе несусветные. Кто я для нее – забавный чудак, или….» От ее взгляда стало не по себе. За шутливо – задорным выражением проглядывала пугающая глубина. «Уж не читает ли она мысли?» - пронеслось в голове. «Да, согласен»,- сказал я как мог бодро. Мы отошли в один из закоулков. В этот раз неприятные ощущение были минимальны, однако обзор – тоже меньше. Зато я быстро освоился с «новым видением» и без труда спугнул какое-то маленькое животное вроде мыши, подползавшее ко мне сзади. Я увидел его «глазами Эринн». «Да, есть результат», - засмеялся я. Ладно, если что – «соединяйся» со мной без предупреждения – я справлюсь». «Отлично, спасибо!» - обрадовалась Эринн и неожиданно крепко поцеловала меня своими пухлыми губками. Я, кажется, покраснел, а Эринн залилась громким смехом. «Я такой смешной?» - обиделся я. «Нет, что ты, прости», - сразу посерьезнела она, - «Ты…. Понимаешь, мне все равно, как ты выглядишь – гоблин, маг или вообще неизвестно кто. С моей внешностью очень быстро научаешься ценить других не за красоту, а за то, что внутри. Поэтому для меня ты очень интересный, замечательный, и…. Знаешь, я не буду продолжать пока, ладно? Я ведь и сама – то.…В общем, спасибо еще раз, Макс!»
Но вот, наконец, настал день, когда мы с Болтом прикрепили к моему транспорту последнюю деталь. «К сожалению, на освоение нет времени, да и возможностей тоже»,- прокомментировал Болт. «Это, конечно, плохо. Никогда не знаешь, что может произойти с не опробованным механизмом, тем более что это часть боекомплекта, также не до конца тобой освоенного. Будем надеяться, что крайние меры вообще не понадобятся, и все решится мирно. Готовьтесь, завтра отправляемся». Я вспомнил свой первый опыт с открывателем дверей и поежился. Как-то теперь получится…. Утром следующего дня мы завтракали, как обычно. Внешне все были спокойны, но внутреннее напряжение ощущалось постоянно и, казалось, висело над нами в воздухе. «Все к выходу, строимся и ждем. Потом я открываю, проворно, но без суеты выходим. Двигаемся, слегка рассредоточившись, но так, чтобы можно было быстро прийти на помощь», - распоряжался Болт. С того момента, как мы встретились с моим «учителем», руководство как-то само собой перешло к нему. Однако, как ни странно, все восприняли это как само собой разумеющийся факт, даже Линдор и Пиклик. «Оседлав» свой транспорт, я понял, что ехать мне вполне комфортно, по крайней мере, в «гоблинском» обличье. Я как будто сросся с ним, и сам удивлялся, почему не падал – ведь мы двигались не по дороге, а по неровной холмистой местности. Правда, ехали – то только мы с Болтом, да Пиклик, которую посадил сзади себя Болт. Я предложил место сзади меня Эринн, но она возмущенно отказалась. «Не хочешь – топай, как хочешь», - обиделся в свою очередь я. Волногон и Линдор шли очень быстро, но все равно, чтобы не слишком отрываться, и частично из-за Эринн, мы ехали медленно. На подступах к городу гоблинов нам пришлось заночевать, еле выбрав для этого место, защищенное очередным холмиком. Мы не стали разводить костер, скромно поужинали и начали готовиться к ночному отдыху. Все, кто мог, приняли охранные меры. Но все равно спокойствия не было. Волногон повернулся в сторону города, протянул руки, втянул в себя воздух. «Я чувствую воду, много воды»,- сказал он, - Но если придет нужда – воззвать к ней будет непросто, мне потребуется время». «Хорошо, мы будем иметь в виду и прикроем тебя, если что», - отозвался Линдор. «А давайте я украду камень – и дело с концом», - предложила Пиклик. «А ты уверена, что сможешь?» - проговорил, ухмыляясь, Болт. «Если нас ждут, у тебя при всем твоем опыте нет шансов. А если нет – зачем красть то, что можно еще попытаться взять по – хорошему?» - сказал свое мнение Болт. «Спите пока, завтра – важный и может быть трудный день».
Город гоблинов Шестекрут встретил нас наглухо закрытыми воротами. В отличие от гномьей части, здесь их вполне можно было увидеть, но от этого они не становились более легкодоступными. Я всем существом ощутил, что и ворота, и стены Шестекрута напичканы механикой до предела. Казалось, что город, подобно гигантскому механическому монстру, зло уставился на нас, ощетинившись кранами, рычагами и винтами. «Ничего себе», - подмигнул я Болту, - «мрачноватый вид». «А зачем нам незваные гости? Мы, гоблины, стараемся избегать лишнего беспокойства. Пусть если и приходят – то только по делу»,- отрезал Болт. Пиклик презрительно фыркнула и прошептала что-то вроде «Я же говорила – грубые, неотесанные…». Но вот Болт постучал в ворота – и все замерли в ожидании. «А сам не можешь открыть?» - опять же удивился я. «Могу», - ответил учитель, - «Но пусть лучше они откроют нам…если откроют. Не будем выделываться, гоблины и так не слишком гостеприимны». К нашему удивлению, вскоре в воротах открылось маленькое окошко. Видимо, оно было сделано так, чтобы нас можно было рассмотреть, но мы не видели ровно ничего. «Кто вы и зачем пожаловали?» - спросил скрипучий гоблинский голос. Болт представил нас. О цели визита сказал кратко – надеемся получить разрешение на аудиенцию с Верховным гоблином Крюкохватом. «Проходите»,- проскрежетал тот же голос, и ворота медленно открылись.
Внутри Шестекрут выглядел так же неприветливо, как и снаружи. Конечно, сделано все было качественно – ровно вымощенные дороги, добротные дома. Но обстановка очень строгая, ни украшений, ни клумб, ни скверов. Механизмы царили везде, все крутилось, гудело, по улице с грохотом проносились невообразимые машины, поселение окутывала тонкая пелена дыма. «Слушай, что ж вы так живете?» - отметил- таки я, неприятно удивленный этим сухим урбанистическим видом. После поселений эльфов, водных и гномов город гоблинов производил тягостное впечатление. Но Болт, однако, не смутился: «Да потом все объясню, коли интересно, потом…» - и замолчал, напряженно вглядываясь в лица наших провожатых. А они с каменным выражением все вели наш отряд куда-то вглубь города, не разговаривая и не глядя на нас. И вот перед нами возникло здание, не только самое большое, но и самое уродливое из всех, что мы успели увидеть в городе: тяжелая дверь, узенькие редкие окна, толстые серые стены, а по бокам – неизвестно зачем приделанные два крана, похожие на гигантские руки – захваты. Входя туда, я с опаской думал: Такую дверь, наверное, никакой «открыватель» не возьмет. Внутри здания, как это ни странно, обстановка оказалась более приятной: строгой, но подчеркнуто – роскошной. Облицовка стен однотонным, но дорогим материалом, тончайшие шторы и теплые ковры, тяжелые золотые светильники – все говорило о строгом вкусе, но в то же время свидетельствовало о любви к роскоши и о несомненном богатстве обладателя. Верховный гоблин приветствовал нас, сидя на самом что ни на есть золотом троне, устланном коврами. Под ногами у него была пушистая шкура какого-то животного. Сразу было видно, что он уже далеко не молод. Несмотря на это по его надменно – высокомерному виду было ясно: никакой мягкости возраст ему не придал – скорее, наоборот. Я немного удивился, что нас так быстро пустили к нему на прием. Даже не «доложили» предварительно. Но, возможно, у них так принято? Болт произнес необходимые приветствия и представил нас по очереди. Мы старались быть вежливыми и кланялись, изо всех сил стремясь к «хорошему» впечатлению. Только поможет ли?.. Наконец заговорил Верховный гоблин. Правда, обратился он только к Болту, на нас же не обращая внимания. Даже по «гоблинским» меркам голос Крюкохвата звучал пренеприятно. «Ну что, Болт, опять за свое?» - сказал он, зло сощурившись, - «Не мог себе ученика подыскать, так и обиделся на весь свет, так, что ли? Хватит уже мне гайки подкручивать – то тебе постоянный патрульный отряд воссоздай, то завод военной техники открой! Нет денег на эти глупости! А выглядишь – то совсем неплохо. По твоему виду судить – так и еще триста – пятьсот лет искать можешь – глядишь, и нашел бы кого» (Болт передернулся, но сдержался). «У меня уже есть ученик, о Верховный», - проговорил учитель, - «И дело наше, и просьба состоит совсем в другом. Да будет тебе известно, я недавно побывал у магов (Крюкохват и бровью не повел). Они что-то замышляют, и, вполне вероятно, это опасно для всего мира. Зная тревожную обстановку, представители всех рас решили нанести магам визит и собрали все Камни, кроме нашего, чтобы открыть Портал в Небесный город. Просим рассмотреть наше предложение и присоединить камень гоблинов к остальным трем, чтобы визит состоялся». Верховный гоблин изобразил раздумья, но почему-то казалось, что решение он принял уже давно. Наконец он произнес: «Ну что ж. Я думаю, ваше желание исполнится, и в Небесный город вы попадете. Но сначала….(он сделал знак гоблинам, стоявшим у двери) вам придется задержаться у нас!» С этими словами гоблины захлопнули дверь, а Крюкохвата отделила от нас энергостена – почти невидимая, но ощущаемая как мощное силовое поле. «Болт, это ловушка!» - прокричал я. «Всем приготовиться!» - скомандовал учитель, - А потом ко мне: «Я это сразу знал, но надо же было как – то подобраться к камню». Вдруг из стен и потолка к нам ринулись цепкие механические руки. Я крушил их булавами, Болт посылал электроразряды, замыкая механизмы, Линдор ловко уворачивался, опутывая железки прочными сетями. «Надо найти камень», - крикнул Болт, - «Но я не знаю, где он!» «Может, под троном?» - предположил я, - «Но как пройти через энергобарьер?» На нас тем временем с потолка летели металлические сети, снабженные грузиками. Я легко избавился от них, разрезав когтями, Болт и Линдор – увернулись, но Волногон, во время схватки пока никак себя не проявивший, а просто застывший на месте, запутался по полной. Он стоял сзади – и вдруг я увидел его в сетях! Я кинулся на помощь, не успев удивиться. Это Эринн объединила наши чувства. Затем я «услышал» ее: «Я чувствую камень, он там, за барьером. Пробейте его, пробейте его!» Я попробовал ударить булавами – но меня отбросило так, что пришлось влепиться в противоположную стенку. «Болт, как его убрать?» - попытался я «связаться» с учителем. «Знаешь, никак! – появился в голове ответ. Это мощнейший энергобарьер, на который мы только способны». «Я попытаюсь, прикройте - предупредил я. Линдор и Болт самоотверженно отбивали атакующие меня «руки» и сети. Я же на этот раз попробовал другую «тактику»: прикрепившись к барьеру когтями, стал «высасывать» энергию. «Стена» покрылась слоем льда, я ощутил, что по ней ползут «трещины», но стена тут же «заделывает» их. Посылая на «ослабевшие» участки большие потоки энергии, стена держалась. Вдруг мне под ноги бросилась Пиклик: «Через секунду – отбеги!» - пропищала она, с невероятной ловкостью и быстротой прилаживая к «стене» нечто вроде маленьких коробочек. Я отпрянул и последнее, что успел рассмотреть – перекосившееся, потерявшее надменность лицо убегающего с трона Крюкохвата. Помещение потряс взрыв. Благо, сделано строение было на совесть – ни потолок, ни стены сильно не обрушились. Зато путь к трону был свободен – энергобарьер исчез! «Воровство энергии – тоже дело! – усмехнулась мне Пиклик – Но у этой стенки защита, вот и взорвалась, почувствовав в себе «слабинку». Самоубийца, что возьмешь?..» К моему удивлению, Крюкохват не сбежал, а снова вышел к нам навстречу, вернув свой самоуверенно – надменный вид. «Ну и что? Вы не найдете камень, а если и найдете – не сможете его взять! Ваша затея обречена, сражаться глупо. Решили развлечься напоследок? Сейчас сюда прибудут маги, и лучше бы вам сдаться добровольно», - произнес Верховный гоблин с презрением. «А пока, чтобы не скучно было, познакомьтесь. Мой личный отряд для обороны трона и меня, как лица первостепенной важности». Он нажал на кнопку мини – устройства, которое держал в руках. В зал вбежали гоблины, числом около двадцати, и они были…при полном боевом вооружении! «Да, вот так-то, Болт! Я подумал и решил, что твоя идея не так уж плоха. По крайней мере мне, как главе гоблинов, личная охрана не повредит. Ну а экзо – скелеты да оружие и по книгам изготовить можно, дело нехитрое. Обезвредить эту компанию!» «Ну что ж…» - Болт ухмыльнулся и призвал свой транспорт. Я не успел подумать, зачем ему в зале мопед, как произошло неожиданное: мгновенная вспышка – и на месте Болта угрожающе шипит какой-то жуткий змей с плавниковым гребнем и четырьмя «руками». В двух из них он сжимал кинжалы, а другие две уже вовсю выпускали электрические разряды в новых противников. «Пиклик, сюда!» - крикнуло чудище голосом Болта. Пиклик, не растерявшись, ловко запрыгнула змею на спину, рассыпая вокруг себя миниатюрные бомбочки, которые, взрываясь, окутывали все густым дымом. Охрана тем временем шла в наступление. В нас тоже летели бомбочки, метательные дротики и сети. А ну-ка… - подумал я и, в свою очередь, уселся на свое еще толком не освоенное средство передвижения. «Эринн, сюда!» - позвал я, подражая Болту и желая защитить ее от надвигающихся бойцов. «Искривленная» на этот раз все-таки уселась позади меня. Я преобразовал оружие в ковши, закрыв ее от летящей опасности. Но она удивленно спросила: «И что мы будем делать? Так и стоять, закрывшись твоими ковшами? Может быть, хоть трансформируешься?» Мне было трудно признаться, но пришлось: «Я не могу, потому что…не умею!» «Надо как-то помочь остальным», - настаивала девушка, - «Если ты думаешь, что я буду вот так сидеть под защитой, то ошибаешься! Не можешь сражаться со мной – я ухожу!» «Подожди минутку, и «отключись» от меня, дай попробую хоть раз трансформироваться», - взмолился я, лихорадочно ища чувство «единства» с транспортом, – «Это не так то просто в первый раз сделать, тем более в боевой обстановке!» «Некогда, некогда!» - завизжала Эринн, - «Волногон в опасности!» Я оглянулся, ища Волногона, и… не нашел его! «Он там, в яме!» - Эринн показала на участок пола, отличавшийся от других. Я завел мопед и рванулся прямо туда. Подъехав ближе, я понял, почему участок «не такой»: вместо обычных плиток он был покрыт сеткой, а внизу находился Волногон! «Держись, я тебя вытащу!» - крикнул я и ударил по сетке, но мои ковши не причинили ей вреда. «Надо бы острое», - подумал я, решив попробовать когти. Но ковши, начав заостряться, вдруг остановились. «Отлично, клешни – то, что надо, давай!» - комментировала Эринн. «Клешни?» - удивился я, «раскусывая» этим новым оружием решетку. Пришлось сделать изрядное отверстие прежде, чем удалось вытащить мастера воды из этой ловушки. Но и это было не все. То здесь, то там в полу вдруг стали «открываться» такие отверстия. Благо, Болт с Пиклик на спине не проваливался в них из-за длины своего «тела», Линдор же теперь больше «летал», цепляясь за свои травяные плети, чем бегал, и многие гоблины уже выбыли на время из строя, с трудом «выдираясь» из лиственных коконов. «Волногон, давай тоже садись сзади!» - скомандовал я, пытаясь «увеличить» и «расширить» свой транспорт. «Повезло же, что моя ставка в бою – на силу!» - подумал я, когда не маленький водный уселся сзади, но его вес вовсе не мешал мне. Мне показалось, что транспорт и правда расширился, даже колеса как-то разошлись в стороны. Ямы продолжали открываться, но когда одна из них открылась прямо подо мной, мы не свалились туда, потому что…я стал шире! «Смотри, Макс, вот и форма!» - шепнула Эринн, - «А видел бы ты свой «хвост»! Хочешь, покажу?» «Не сейчас», - отрезал я, - «Давай лучше займемся камнем!» Насколько я понял, моя новая «форма» очень сильно напоминала гигантского металлического скорпиона, Волногон и Эринн с легкостью уместились на моей длинной и плоской спине. Я посмотрел на своих. Болт сцепился с группой гоблинов: бойцом с топорами, мечником и метателем огненных шаров. Они окружили учителя, но были не в состоянии не только трансформироваться, но и «нормально», по моим понятиям, воевать в своем обычном виде. Даже мне, всего лишь ученику, бросалась в глаза неуклюжесть их движений, отсутствие чувства своих экзо-скелетов и оружия – а ведь этому учил меня Болт в самом начале! М - да, не повезло этим троим – подумал я. В подтверждение моему мнению Болт попал в мечника элетроразрядом. Последовала краткая вспышка, и тот беспомощно задергался, пытаясь выбраться из застывшего, вдруг ставшего ловушкой экзо-скелета. «Старая, слабая конструкция», - хохотнул Болт, - «Думаете мы сдавали в архив свои самые удачные разработки?» А Линдор запрыгнул куда-то наверх и, похоже, обезвредил- таки оператора ловушек в полу, сидевшего в, как он думал, недоступном месте. «Ну, я пошел»,- сказал я, но на самом деле – пополз к трону. Крюкохват немного отошел, потихоньку включив защиту вокруг себя.
Я размахнулся и ударил по трону, так что он покосился. Ничего. Под ним ничего не было! Эринн, где же камень? – в отчаянии мысленно спросил я. «Я чувствую… и ты – тоже чувствуй» - раздалось в голове. Я стал обходить зал, и вдруг под одной из плиток пола ощутил…камень! Нет, в нем не было особой силы, но он был тем, чего нам так недоставало! Я ударил по этому месту. Открылась пустота, в которой просматривался сундук. «Вам все равно его не взять! – взвизгнул Верховный гоблин. «Никто из этого мира, кроме властителя гоблинов, не может его взять!» «А кто сказал, что все мы – из этого мира?» - ехидно произнес я, – и, достав сундук, взял камень. Верховный гоблин уставился на меня, но быстро опомнившись, заорал: «Не выпускать! Задержать любым способом!» Ожили механические руки, сети с удвоенной скоростью падали с потолка, и пробиваться к выходу было трудно – мы уже начали уставать. Вдруг нам показалось, что кто-то со страшной силой ломится в дверь. Гоблины тоже недоуменно переглянулись. Похоже, никто не знал, что происходит. Никто, кроме Волногона, и еще Эринн. Дверь, такую прочную, закрытую на несколько «ничем – не открываемых» замков, буквально вынесло…мощным водным тараном! Затекая внутрь, вода «разделилась» и приняла форму нескольких элементалей, которые стали крушить и мять механические руки, а местных гоблинов задержали, закружив в водоворотах. «Ну ты даешь!» - восхищенно сказал Болт Волногону. И крикнул всем: «Бежим, бежим быстрее!» Выйдя наружу, мы поняли, что и не представляли масштаб водного буйства, устроенного Волногоном. На улице, ведущей от дворца к выходу из города, образовалась целая водная дорожка, по которой сновали мелкие элементали. Мы были бы вынуждены буквально плыть по ней, но тут послышались звуки, которых никто не ожидал. Это было пение, каким знамениты влажны, но не совсем оно. Это пела Эринн. Водный путь от него замерз, мы скользили по гладкому льду, но зато были в безопасности. Любого, кто пытался подступить к нам, элементали, тоже ставшие ледяными, отбрасывали. О возросшем могуществе этих созданий страшно было и подумать. Погоня пока отстала.
«Куда теперь? Валим из города в твой бункер?» - спросил я Болта, пока мы ехали по ледяной глади. «Нет! Сейчас скажу. Эринн, соедини!» - попросил учитель. «Наконец – то понадобилась», - обрадовалась искривленная. «Нам лучше отправиться ко мне домой», - «передал» всем Болт и, предвидя вопросы, добавил: «Оттуда мы сможем быстро и безопасно попасть в одно нужное место. Но как сделать, чтобы за нами сразу не увязалась погоня?..» «Поручите это мне», - попросил я. «Болт, есть у тебя трансформатор внешности для Пиклик?» «Да, есть, но только свой». «Мы заметны из-за «инорасовых» членов отряда. Если мы все «переделаемся» на время в гоблинов, то на нас не обратят особого внимания». «Отлично!» - поддержала меня Пиклик, - «А для пущей убедительности…» Она достала из своей сумочки какое – то смешное устройство на маленьких колесиках, подняла, щелкнула, подкрутила…. Потом опустила его вниз – и вот уже не оно едет по льду, а мы! «Вон они, уже удирают! Пробежали в ворота, в погоню!» - послышались крики. Тем временем наш ставший на вид гоблинским отряд побежал, изображая панику от элементалей, совсем в другую сторону – туда, куда показывал Болт. Мы все удалялись от центра и наконец свернули в отдаленный тихий проулок. Домик Болта оказался на вид маленьким, как и все дома без украшений, но и без особых механических дополнений. Мы прошли в чистую, прибранную гостиную. Я удивился такому порядку и только хотел спросить об этом Болта, как «причина» показалась сама: из смежной комнаты на шум вышла молодая гоблинка, которую по их меркам, думаю, можно считать очень даже миловидной. Она, как видно, знала своей привлекательности и ухаживала за собой не менее тщательно, чем за домом. Ее огненно – рыжие волосы шикарно обрамляли зеленоватое лицо с крупными, но приятными чертами, а вокруг изящной шеи сверкало колье такой тонкой работы, что даже Пиклик округлила глаза. «Познакомьтесь, это моя очаровательная домоправительница Шестеренка», - представил ее Болт. Затем мы по очереди представились. «Шестереночка, принеси чай, дорогая»,- попросил Болт, и гоблинка вышла. «Домоправительница?», - хмыкнул я, присвистнув. Эринн, до этого уставившаяся на «очаровательную» гоблинку с удивлением (оказывается гоблинки тоже могут быть красивыми?), покосилась на меня, а Болт продолжал без тени смущения: «Да, я, правда, здесь редко бываю. Все больше в разъездах, по делам. Пиклик, и долго эта твоя игрушка будет двигаться?» «Да пока батарейка не сядет, или не наткнется на что-то непреодолимое», - пискнула гномка, - «Но думаю, погоня раньше «раскусит» подделку, так что решаем, что делать быстро». «Спешка нужна, но не настолько, чтобы мы не могли выпить чаю и немного передохнуть», - сказал Болт, - «Тем более что мне нужно объяснить вам кое-что важное, может, другого случая уже не будет». Шестеренка ловко сновала вокруг стола, разливала чай, раскладывала еду. «Но прежде, чем рассказать эту историю, я попрошу вас всех поклясться никогда и никому не упоминать об этом. Это серьезно. Иначе – я не буду действовать дальше, поступайте, как знаете». Все поклялись, ведь выбора – то не было. «Так вот», - продолжал Болт, - «Из моего дома есть и другой выход. И ведет он в наш город, но нет, не в Шестекрут». «А что, есть и другой город гоблинов?» - спросил я. «Не перебивай, Макс!» - шикнул Болт, - «Раз говорю, значит есть. Но другой – не только по названию. Мы, кстати, зовем его Релайнис – город отдыха. Я же называю его по-другому – Квэлдис–Талла, Прекрасная Мечта по – древнеэльфийски. Когда-то в долину, расположенную неподалеку от Шестекрута, отправилась группа исследователей. Оттуда шло очень сильное излучение самых разных волн – и магических, и радиационных, и магнитных. Меня тоже попросили присоединиться, ведь мало ли какие опасности могли встретиться специалистам. Это укромная долина в кольце гор, и добраться туда было очень непросто – даже нам со всей нашей техникой. Однако, очутившись на месте, мы были сто крат вознаграждены – такие красоты предстали нашим изумленным взорам. Прекрасные деревья, цветы, чистые ручейки. Одно странно – ни животных, ни птиц не было. Мы разбрелись, разглядывая диковинные ландшафты. Вдруг один из наших крикнул: «Я нашел пещеру, здесь какие – то кристаллы. Кажется, именно они давали это излучение!» «Подождите меня, никому не входить!» - крикнул я, как на грех оказавшийся в самой дали от этой пещеры. Но все уже полезли внутрь, и… никто не вернулся. Я бросился туда, выжимая все из транспорта, но навстречу мне никто из отряда не вышел. Я зашел в пещеру. Тела убитых товарищей лежали у входа. Вдруг из глубины выскочило существо, похожее на змея с четырьмя руками. Тело его переливалось разными цветами, и так же переливались кристаллы в той пещере. Оно без промедления ринулось в бой, но я, разозленный гибелью отряда, дрался отчаянно. Наконец мне удалось, применив всю свою скорость и ловкость, нанести ему глубокую рану кинжалом, которая оказалась смертельной. Существо умирало. Но на последнем вздохе открыло глаза и в моей голове зазвучали слова: «Теперь ты владей этим местом. Оставайся здесь и оставь все как есть, охраняй эту долину – и в свой черед упокоишься с миром. А если не останешься, не сохранишь это место нетронутым и приведешь сюда незваных гостей – то не будет тебе ни смерти, ни покоя, и я с вечным укором пребуду с тобою». И с этими словами тело существа исчезло, превратившись в маленький кристалл, который поднялся в воздух и «растворился» в моем экзо – скелете! Опечаленный, вернулся я в город и рассказал о случившемся. Конечно, гибель отряда не прибавила мне хорошей репутации, но мне на нее давно наплевать. Главного уже не исправишь – мои товарищи по этому злополучному походу мертвы. Да, я нарушил все запреты того монстра, чтобы хоть как-то искупить свою вину. Мы прорыли туда тоннель, и основали в той долине город, равного которому по красоте мало, что в мире найдется. (Пиклик с сомнением покачала головой). Там много времени проводят наши женщины и дети, а также туда приходят те, кто очень сильно устал. Кристаллы из пещеры мы «обезвредили», и теперь они дают достаточно энергии, чтобы поддерживать жизнедеятельность города, и мы нигде их больше не используем. Также с помощью них мы создали над этим местом защитно-маскировочный барьер, благодаря которому долина с виду кажется всем голой каменистой пустыней. А в пещере как раз есть то, что нас сейчас особенно интересует – площадка для открытия портала в Небесный город. Вот туда – то я и хочу вас повести. Но предупреждаю – там дети, постарайтесь быть похожими на гоблинов не только внешне и никого не взбудоражить. Ведь знание об этом месте для других рас под строжайшим запретом. Сделаем вид, что мы – просто новая группа отдыхающих. Так что сильно по сторонам не глазейте и слишком громко не удивляйтесь. Все ясно?» Вопрос поначалу «повис в воздухе», так как всем требовалось время, чтобы обдумать только что услышанное. «Так вот почему ты «молодо выглядишь!» И твоя «форма» для боя….» - тихо произнес, наконец, я. Болт же только вздохнул: «Честно говоря, я мог бы перекинуться в нее и без экзо-скелета. Он только придает ей дополнительные свойства». Тогда во мне возникло возмущение: «Да знает ли хоть кто-нибудь, какую жертву ты принес ради народа гоблинов? И ты же еще вынужден скрываться, работать на подсобных работах, на самых вредных начальников…» «Я не спас их, понимаешь? Я не выполнил свою работу, проиграл…. Талантливые, смелые и отлично знающие свое дело гоблины погибли – из-за меня», - сказал учитель твердо. «И ты никому не сказал о проклятии?» - не унимался я. «Сказал….ей», - Болт кивнул в сторону Шестеренки, - «Когда я познакомился с ней в приюте, она была ребенком, но потом…. Надо же было как- то объяснить повзрослевшей девочке свой бесконечный «средний возраст». Но она будет молчать об этом, и о нашем деле – тоже, так что не беспокойтесь. Я хорошо ей плачу, не мешаю жить своей жизнью, помогаю, чем только могу, правда, милая? «Да», - согласилась она, но при этом странно грустно вздохнула, а Болт продолжал: «В общем, в Шестеренке я на сто процентов уверен. Итак, если все согласны – в путь. Кстати, я сюда, скорее всего, не вернусь – домик твой, дорогая». «Спасибо», - ответила она. «Ну, так прощай и будь счастлива!» - попрощался гоблин, но Шестеренка вдруг тихо сказала: «Послушай…. Может, я тоже пойду с тобой?» «Вот еще выдумала!» - Болт как видно не ожидал такой просьбы. «С нами тебе делать нечего – и одного меня там за глаза хватит. Так что живи спокойно». «Хорошо!», - согласилась гоблинка, но, помедлив, добавила: «И все-таки я на всякий случай буду ждать». И быстро ушла в соседнюю комнату. «Не знаю, зачем ты ей сдался, но, по-моему, она не шутит», - отметил я, - «И чего это ты вдруг решил не возвращаться? Как-то некрасиво заставлять ее ждать тебя всю жизнь». « А кто заставляет»? – огрызнулся Болт, - «Ну, хватит разговоров, после разберемся» - буркнул гоблин, и, без лишних промедлений, открыл проход прямо в полу.
Тоннель был выполнен на совесть, как и все, сделанное гоблинами - идеально ровный, стены и пол обшиты гладкими каменными плитами. «Свет нужен?» - спросил Болт. «Да, нам так привычнее», - сказали я, Пиклик и Волногон. Учитель чем-то щелкнул – и на стенах загорелись маленькие светильники, так похожие на те, что мы уже видели в тоннеле водных. «Добро пожаловать в мой подземномобиль, отправляющийся по маршруту «Домик Болта – Релайнис!» - шутливо пригласил гоблин. Мы подошли к странного вида транспорту, напоминающему тележку. Даже не столько тележку, сколько гигантскую «мыльницу на колесах», только спереди у нее было несколько приборов и рычагов. «Как же это поедет?» - удивился я. «Поедет? Это не поедет, нет. Забирайтесь внутрь да держитесь крепче!» Не успели мы усесться, как колымага рванулась с места и так понеслась, что у меня перехватило дыхание. Болт же, управляя этим «чудом» на такой скорости, еще и разговаривал: «Обычно все попадают в город отдыха через большой широкий тоннель, начинающийся в Шестекруте из здания городского торгового центра. Я же сделал для себя отдельный вход – времени то у меня было много. Но о нем никто не знает, так что когда выйдем – старательно изображаем спокойно прогуливающихся отдыхающих». К счастью, поездка заняла не так уж много времени. У нас, на Земле, я считал себя любителем быстро, «с ветерком», проехаться, но и то был в шоке от «бешеного такси» (как я про себя окрестил эту штуку) Болта. И когда мы, наконец, остановились, я выдохнул: «Знаешь, ты прав, оно не едет, а летит, но в следующий раз я лучше пешком пройдусь». Гоблин только хмыкнул и выключил освещение. Потом мы собрались у выхода, и слушали последние напутствия Болта: «Опыт у вас уже есть, действуем быстро, но спокойно. Выходим по одному, прогулочным шагом направляемся к пещере, я – чуть впереди, так как знаю дорогу. Кстати, в Релайнисе принято говорить только по – гоблински, так что кто не знает язык – лучше молчите». Он открыл выход, и мы оказались в зарослях какого – то густого кустарника. А, осторожно выбравшись из них, я сначала подумал, что в голове у меня помутилось от этой поездки, и вот теперь привиделся сказочный мираж. Но потом я увидел рядом остальной отряд с выражением блаженного восторга на лицах, и понял, что они видят то же самое. Действительно, здесь каждому было, чем восхищаться. Деревья и цветы не уступали красотой тем, что мы видели у эльфов, а некоторых и там не росло. Но, присмотревшись к ним повнимательнее, мы заметили, что не все они живые! Некоторые – настолько искусно сделанные из металла и камней произведения, что не казались жалким подобием, а вызывали удивление и оттеняли красоту живых растений. Пиклик даже рот прикрыла, чтобы не завизжать от зависти и еле плелась за нами, вздыхая. По всей долине густой сетью протекали ручейки, речушки, иногда образуя мини – водопады. Воды были чистыми и невероятно прозрачными, в них мелькали мелкие рыбки. Домики гоблинов мы сразу и не заметили – так гармонично они были вписаны в пейзаж долины. Каждый – не похож на другой: то ни дать ни взять травянистый холмик, то композиция из цветных камней, то гигантский пень старого дерева…. «Умеете, когда хотите», - заметил Линдор, который немного знал язык гоблинов. Все пока что шло хорошо: гоблины, чинно прогуливающиеся по дорожкам, не обращали на нас никакого внимания, наслаждаясь отдыхом в этом чудесном месте. Но когда мы проходили мимо дома, похожего на гигантский гриб, нас неожиданно атаковали. Из дверей нам навстречу выбежала…. орава гоблинят! «Дядя Болт, дядя Болт! Привет, дядя Болт! Ты принес нам игрушки? Ты покажешь нам, как у тебя вырастает хвост? Мы скучали по тебе, и они – тоже!» - затараторила ребятня, и тут я понял, кто это еще «они»: у некоторых на руках или на плече были черные кошки! «Да, это потомки тех самых зверей, которых мы тогда увезли сюда», - шепнул мне Болт. «Дети тебя просто обожают», - еле-еле выговорил я на гоблинском, и почесал за ушками одному котенку. «Смотрите, он тоже знает, как их гладить!» - удивился кто-то из ватаги. «Некогда, ребята!» - отделывался от них Болт, - «Я к вам потом еще загляну, если смогу. Пока, и ведите себя хорошо!» Удаляясь от домика, мы долго еще слышали прощания пискливых голосков. Но вот домики кончились. Эта часть долины почему-то оставалась необжитой и неизмененной. Она и без того была красива, но здесь ощущалось какое – то зловещее наследие. «Приближаемся к пещере» - сказал Болт. Не знаю, чем объяснить, но вид этого входа, вроде бы ничем не угрожающий, вызвал у меня сильнейшее желание убежать подальше. Я посмотрел на остальных. Все, как видно, тоже боролись с подступающим страхом. В пещере с потолка и стен свисают разноцветные кристаллы – как и рассказывал учитель, и сам свет, исходящий от них, кажется, испускает волны ужаса. Вот мы делаем шаг, второй, третий, и застываем, не в силах бороться с охватывающей нас паникой. Все, кроме Болта, который неожиданно принял боевую форму! Мне показалось, что его тело стало переливаться такими же цветами – или это отсветы от кристаллов? Затем он что-то прошипел, как змея – и свечение смягчилось, страх отступил. «За мной, и поскорее!» - скомандовал он нам. Мы заторопились вперед, и вскоре я уже потерял счет поворотам. «А ведь пещера казалась маленькой» - удивился я. Наконец Болт остановился. На тяжелом постаменте мы увидели большой камень. На нем было высечено изображение змея, но не такого, каким был Болт в боевой форме, а больше похожего на «дракона с четырьмя глазами», и в каждом из них была выемка. «Доставайте камни», - скомандовал Болт. Я вынул свой и положил в один из «глаз» монстра. Остальные последовали моему примеру. Вдруг изображение вспыхнуло ярким светом, его пасть открылась и выпустила сверкающий шар, который, расширившись, превратился в огненный проход. «Скорее, закроется!» - крикнул Линдор, и мы шагнули в круг огня.
Вообще-то я думал, что проходить через портал – это примерно то же самое, что путешествовать с помощью телепортера – раз, два, и ты на месте. Никаких неприятных ощущений, разве что на мгновение в глазах потемнеет. Но этот «путь в ад» чуть мне все мозги не расплавил – показалось, что мы действительно через огонь идем. Тем неприятнее было, начав отходить от огненного кошмара, понять, что здесь нас уже ждут – и на этот раз не скрывают враждебности. Я увидел, что мы находимся на площади. Вокруг – дома, больше напоминающие наши, кстати, земные дворцы. Но как видно спокойно осмотреть местность не удастся – ведь пятачок, где мы оказались, окружили….. драконы! Да, самые настоящие драконы, каких мы часто встречаем в мифах. Правда, размеры их были не такие уж гигантские, но все равно вид этих существ внушал большое уважение, и нежелание с ними «связываться». Их чешуя и когти отливали металлическим блеском, хвост заканчивался острым наконечником, глаза горели злым желтым огнем. Если бы не Эринн, на этом бы все и закончилось. Хозяева этого мира не хотели того, на что мы все так надеялись – беседовать с нами и помогать нам. Но раньше, чем они смогли что-либо предпринять, я (и, как видно, остальные тоже) услышал тихий голос в голове: «Осторожно, сейчас нас сожгут!» Болту, уже находившемуся в «боевой форме», понадобилось меньше мгновения, чтобы «отрастить крылья» и взмыть в воздух. Линдор так же моментально подпрыгнул, и, выхватив веревку и обмотав ей шею одного из драконов, оказался…на нем верхом! Пиклик, выпустив облачко дыма, как будто растворилась в воздухе – так быстро она умела «убираться». Я же не смог ничего придумать, кроме как трансформироваться в «боевую форму» и удирать со всех лап, подхватив на спину Волногона и Эринн. Драконы дохнули огнем – и место, на котором мы только что стояли, превратилось в огненный водоворот. Может, они хотели закончить все за один удар, но это не вышло. Тем не менее, наши противники быстро сориентировались и продолжили схватку. Мы же, понимая, что обречены, не хотели сдаваться без боя. Но таким врагам трудно было что-либо противопоставить. Линдор мог увернуться от ударов только благодаря своей невероятной ловкости. Он прыгал между драконами – и по драконам, связывая их лапы и хвосты прочными веревками, залепляя им глаза листвой. Пиклик же, приделав к ногам какие – то мелкие устройства и запутывая драконов дымными бомбочками, взрывающимися то здесь, то там, тоже казалась просто неуловимой. Несколько раз драконы, пытаясь «достать» Линдора и Пиклик, промахивались и ударяли друг друга. Самой уязвимой мишенью был я с Волногоном и Эринн на спине. Но, к счастью, мастеру воды удалось быстро «призвать» поток из ближайшего фонтана и он образовал вокруг нас такой «водный барьер», что даже драконий огонь не мог через него пройти. Поняв, что на земле бой как-то не заладился, маги один за другим взлетели в воздух. Болт, «зависнув» над местом сражения, давно посылал в них свои электроразряды. Они рычали и пыхали огнем вверх, но крылатый змей успевал телепортнуться на мгновение раньше, чем его настигла бы огненная волна. Когда драконы оказались в воздухе, гоблин развернулся по полной: в драконов полетели цепи молний, электрические шары и какие-то желтые вспышки. Он телепортировался через доли секунды: Вот он за спиной у одного, вот – в центре, над ними, под ними…. Время от времени он метал в противников свои когти, как дротики – и они тут же отрастали снова. «Что же он задумал?» - со страхом соображал я, - «Он же выкладывается на все сто. Как долго он протянет?» Я боялся его отвлечь – ведь он дрался на пределе, и все же сказал: «Болт, один ты с ними не справишься. Иди к нам!» Но в ответ услышал: «Мы все тоже с ними не справимся. Если сможете – уходите отсюда!» Я не знал, что и делать. «Эринн!» - обратился я к искривленной, - «Болт хочет, чтобы мы ушли. Как быть?» Она ответила: «Портал все равно не откроется. И вообще – ты как хочешь, но я не брошу его!» «И что же ты сделаешь?» - поинтересовался я. «Я…. Не знаю!» - ответила Эринн, и…...потеряла сознание! Вот три дракона, получив несколько электрических разрядов и дымясь, тяжело опустились на землю. К тому же у одного из них в носу застрял острый шип, у двоих были мелкие раны, сочащиеся слизью. «Он пробил их броню, вот это да!» - успел восхититься я. Но тут произошло следующее: наш водный барьер, так хорошо защищавший всех троих от огня, пропал! «Волногон, в чем дело?» - спросил я в отчаянии. «Они глушат магию», - ответил водный. Не всю, но почти всю – так что я не могу больше его поддерживать. Линдор и Пиклик не потеряли быстроты и проворства, но природные умения эльфа значительно ослабли – его веревки, травяные ловушки и лиственные коконы стали непрочными. «Волногон, уноси Эринн!» - скомандовал я, - «А я вступлю в бой!» «Тебя сразу убьют!» - предупредил водный. «Посмотрим…» - сказал я и, когда Волногон с Эринн на руках спрыгнул и побежал с поля битвы, с размаху ударил хвостом в чешуйчатый драконий бок. Маг повернулся ко мне, как к назойливому насекомому, и его ответный удар отбросил меня прямо под ноги другого монстра. Он не замедлил дыхнуть огнем, но моя защита сработала, и огонь лишь облизал ледяную сферу. Я старался изо всех сил, но не успевал. Мое «замедление» на магов не действовало, и хотя мне удалось один раз пробить своей клешней драконий бок, дела становились все хуже: драконы решили раздавить надоедливую букашку. И правда, на что я рассчитывал? – ругал себя я, пытаясь спастись от драконьих лап, хвостов и огней. Ну, вот от этого увернусь, пробегу здесь, но сейчас – то мне точно некуда деваться – этот удар меня расплющит или проткнет, я…. Но что это? Какая – то волна энергии отбрасывает меня в сторону. Нет, я не хочу этого видеть, так….так не должно быть! Это я должен лежать там, пронзенный драконьими когтями. Но я здесь. А лежит там, окровавленный, умирающий….Болт! Не может быть, не может быть…. Но так есть. Я не знаю, была бы моя боль сильнее, если бы меня и правда пронзили когтями. Я закричал так, что сам не узнал свой голос. Мне было все равно, что со мной будет. Я рванулся к Болту, стараясь яростно ударить все, что только попадалось мне на пути. Даже драконы расступились, видя такое неистовство. И лишь тело Болта неподвижно лежало на земле. «Болт, Болт! Ты ведь не умрешь!» - орал я как сумасшедший, обливаясь слезами. «Зачем ты это сделал?» Он раскрыл глаза, но видно было, что взгляд его гаснет. «Лети…. спасайся…. Научи кого – нибудь….» - с трудом проговорил учитель. «Я.....я не смогу без тебя, я не умею!» - рыдал я. «Лети, научи…..обещай» - попросил гоблин тихо, но твердо. «Обещаю. Клянусь!» - сказал я, и его глаза навсегда закрылись. Я с трудом вспомню, что было потом. Мне показалось, что и сам я умер от боли и отчаяния. Я не знаю, атаковали ли меня, и насколько трудно моим спутникам было меня защищать. Я просто держал широкую руку Болта, никак не желая осознавать, что уже никогда не засветится на ней половинка знака, соединяясь с моей, и ничего он больше не смастерит, и ничему, совсем ничему меня больше не научит. Но вдруг я ощутил, что кто-то потихоньку шепчет мне: «Достань наш кусочек кристалла, достань его. Он там, в твоей сумке». Вряд ли я в тот момент был в состоянии послушать кого-нибудь. Но этот тихий, вкрадчивый голос, похожий на лепет ребенка, какой-то гипнотической силой заставил меня машинально запустить руку в сумку и вытащить тот самый осколок кристалла, который я носил в ней еще со встречи с Детьми Снегов. Осколок ярко засветился, отбрасывая синие блики на землю. И там, где были блики, через мгновение появлялись они – Дети, то есть маленькие белые существа, помогавшие нам в горах. Вот их уже трое, пятеро, семеро…. Они окружили меня и бездыханного Болта, в их глазах, неожиданно мудрых, читалось сочувствие. «Ты искал его?» - больше не услышал, а почувствовал я вопрос. «Да, он был моим учителем», - ответил я. «Нам тоже жаль», - продолжали Дети, - «Не бойся, мы поможем». Во мне опять пробудилась слабая надежда: «Неужели…. Вы можете оживить его?» - спросил я с замиранием сердца, но услышал жестокую правду: «Нет, мы не в силах вернуть его к жизни. Но мы можем помочь тебе сделать то, что ты ему обещал. Лети, спасайся, научи кого-нибудь», - зазвучало в моей голове печальным отзвуком последнего напутствия Болта. Я посмотрел на себя. Экзо – скелет помят, транспорт поврежден – исковеркана моя последняя память о Болте. Мне не выбраться отсюда. Сознание снова затопила вязкая, бездонная боль. Я закричал, раскинул руки и тупо бил ими по земле. И лишь упорное зрение посылало в мозг образы Детей, сливающиеся в светящийся круг, центром которого были я и мертвый Болт. Но вдруг я ощутил себя, уже летящим в воздухе. Я был большой и скользил на сильных серебристо - синих крыльях. Я понял, кем я стал. То видение в Камне Детей – Ледяной Феникс – и есть теперь моя новая боевая форма. Драконы окружили меня, однако застыли в нерешительности. С приливом силы во мне закипела жажда мести. Но маги оправились от замешательства. И резко опять все разом ударили огнем. Но вокруг меня образовалась такая мощная ледяная защита, что драконы выдохлись прежде, чем она начала слабеть. Затем я «расколол» этот лед и направил его, в того врага, который нанес Болту смертельный удар…. Тысячи ледяных кинжалов закружились в гибельном танце. Некоторые драконы все-таки увернулись, двум пробило крылья, а убийца учителя, кувыркаясь, падал, пронзенный в шею. «Этому конец» - подумал я. Мой безучастный взгляд следил за тем, как падает тяжелое тело, как остальные драконы слетаются к нему, складывая крылья на чешуйчатые спины. Но, коснувшись земли, мертвое драконье тело превратилось в человеческое! И вот уже это мужчина средних лет, атлетического телосложения, разодетый в богатые одежды. Остальные маги тоже вышли из своих «драконьих форм». Выглядели они по – разному: благообразные старцы, либо приятной наружности мужчины и женщины неопределенных лет. Но общим было то, что от всех них исходило ощущение огромной силы, идущей из самого их существа. Они возложили руки на тело мужчины – и оно исчезло, как будто растворившись в воздухе. Затем подошли к моим товарищам по отряду. Не знаю, о чем был разговор, и долго ли он продолжался. Если бы раньше, на земле, мне сказали, что я побываю в мире, наполненном магией, увижу столько разных существ, даже драконов…. Я подумал бы, что это – невероятная мечта, желание всей жизни. Теперь же этот мир тяготил меня, его краски со смертью Болта только еще больше терзали мою душу. Я потерял счет времени, мечтая теперь лишь об одном – остаться один. Чтобы попробовать как-то пережить случившееся. Чтобы все-таки выполнить то, что я обещал Болту. Его последнюю просьбу. Сидя рядом с его телом, я видел как бы со стороны, как открылся портал, и оттуда появилась Шестеренка. С каменным лицом она присела рядом со мной, взяв в свои руки другую руку гоблина. Потом гоблинка отошла, меня же пришлось отрывать от трупа Эринн и Линдору. Неожиданно тело Болта вспыхнуло, и оставшийся пепел, закружившись в воздухе, аккуратно ссыпался в красивую урну с изображением летучей змеи. Урна поплыла по воздуху прямо в руки замершей Шестеренке. Затем вся процессия двинулась в сторону самого внушительного дворца. Один я остался стоять, упрямо уставившись в землю, на которой только что лежало тело Болта. Вдруг со мной «связалась», как она это умеет, Эринн: «Идем. Ведь именно за этим Болт вел нас сюда. Так пусть же его замысел исполнится, так эта гибель не будет напрасной». Я еле заставил себя передвигать ноги. Мне вдруг стали безразличны какие угодно тайны и проблемы всех миров. Только бы побыть одному.
Мне казалось, что я уже свихнулся от горя. Так странно знакомыми выглядят эти величественные здания, скверы с фонтанами и скульптурами. Такое вполне могло быть на земле, и я бы нисколько не удивился, если бы вдруг мне сказали, что все «сказочные» существа, идущие рядом – просто хорошо загримированные актеры. Если бы не одно «но»: урна в руках Шестеренки неопровержимо подтверждала страшную реальность происходящего. Вот и зал, в котором мы расселись на мягкие кресла – как будто взят из интерьера какой-нибудь королевской приемной. Минуту царило молчание, потом маг – «старец» заговорил. На этот раз он обращался не к кому-то, а лично ко мне. «Не в добрый час нам довелось встретиться, Максим. Этот мир, который мы любовно «растили», как малого ребенка, категорически отказывается нас слушаться, выходит из–под контроля. Возможно, мы погорячились. И вот теперь ты рыдаешь над телом Болта, какого-то гоблина, век которого и так уже давно окончен, и, стремясь отомстить за него, убиваешь Мельорсара, который на самом деле такой же, как ты, и нисколько об этом не жалеешь. Да, конечно, я и не говорил, что мы – люди», - добавил он быстро, видя, мое сомнение и нарастающий гнев, - «Но знаешь ли ты, кто такие люди? Чтобы понять, что я имею в виду, придется тебе кое-что объяснить. С первых дней сотворения этого мира мы, маги, были его хранителями. С помощью наших сил мы обустраивали его, обучали новые расы и помогали установлению мира и спокойствия. Сначала все шло хорошо. Нам удалось практически искоренить все зло, примирить все враждующие стороны. Все почитали нас как своих заступников и мудрых наставников. Но никто не знает, что на самом деле так сильно отличает нас от всех других рас мира. Мы – только бесплотные сущности, духи. Очень могущественные, сильные и практически бессмертные, но по - настоящему не живые. И с появлением в мире разных рас у некоторых из нас пробудилось странное желание. Им захотелось тоже иметь тело из плоти и крови, чувствовать так же, радоваться и страдать, любить, иметь детей…. Это желание, эта зависть становилась сильней с каждым днем. Они уже были готовы пожертвовать своей силой и бессмертием ради «настоящего воплощения». В конце концов, на Большом Совете было принято решение, последствия которого оказались непредсказуемы. Мы сотворили новый мир. Те, кто жаждал стать живой расой, отправились туда, навсегда покинув эту землю. Но там, в том мире, они были одни, лишились всех своих магических способностей, бессмертия и права появляться здесь. Так возник ваш мир, Земля. Поэтому вы – по сути, маги, то есть далекие потомки магов, ушедших от нас когда-то. Да, вы полностью забыли, как это случилось. И только ваши легенды и предания содержат намеки на то, кем вы были когда-то. Эльфы, гномы, магия, драконы…. Вы храните эти мифы, не зная, как и почему они возникли. На самом деле это лишь смутное воспоминание о вашем прошлом. А пока у вас менялось поколение за поколением, мы пребывали здесь, становясь все сильнее и, как мы думали, мудрее. Тем труднее нам теперь, при встрече с тобой, признавать свою неправоту. И мы ее признаем. Оказывается, мы в своем стремлении обеспечить жителям нашего мира спокойную жизнь не учли один важный закон: в любом мире обязательно должны быть два полюса, чтобы сохранялось равновесие сил. Иначе рано или поздно этот мир обречен на катастрофу. Во-первых, он как бы «застаивается», порождая всяческие проблемы, казалось бы, из ниоткуда, а на самом деле – из своего подгнивающего нутра. Во-вторых, произошло следующее: наши два мира, являясь искусственно разделенными, и к тому же оба однополюсными, начали притягиваться друг к другу, и это вполне могло закончиться гибелью для них обоих. Но, как стало ясно сегодня, не все свои качества вы потеряли. И доказательство тому – смерть одного из наших. Только маг мог убить мага. Поэтому, как бы ни был опытен Болт, у него не было шансов нанести нам серьезный вред. И это еще не все. Честно говоря, мы и раньше знали, что с миром что-то не так. Думали, искали причину. Но не могли ее найти. А, узнав о том, что Болт наведывается на Землю, решили, что вот она! Думали, что неприятности, возможно, возникли как последствия нарушения запрета. Хотели опять уладить все мирно, но когда гоблин сбежал…. мы рассердились. А когда Крюкохват доложил о камнях и о битве – и вовсе озлобились, вот такая неприятная встреча у нас с вами и вышла». Я сидел, сам толком не понимая, чего же мне больше хочется – то ли провалиться сквозь землю, то ли снова принять форму и добить остальных. Но я просто сидел, пассивно выслушивая эти странные откровения. А маг продолжал: «Да, а знаешь ли, что нам совсем непонятно – и неприятно? Это то, что тебе помогли даже нам неизвестные силы – эти, как ты придумал, Дети Снегов. И еще – самое обидное. Ты каким – то образом сделал то, что мы не смогли. Ты побывал в городах разных рас, сражался с воргенами, встретился с Детьми Снегов, добрался до нас. Не знаю, почему, но катастрофичное сближение миров прекратилось. И это точно связано с тобой, хотя очень подробно объяснить, как ты это сделал, мы пока не сможем. Вероятно, ты «смягчил» их «раздельность», познакомившись с каждой расой. Или дело в том, что ты вызвал к жизни давно «спящие» силы – боевых эльфов, гоблинов. Но это лишь догадки. Так или иначе, но именно ты это сделал. Так что теперь сразу два мира – твой и наш – должны быть благодарны тебе за спасение». Я упорно молчал. Не знаю, может это и глупо, но все эти сведения тоже не приносили мне никакого удовольствия. Я – спаситель двух миров? Но я вовсе не чувствовал себя таковым. Когда – то я обрадовался бы, а может, и возгордился. Сейчас же я предпочел бы стать спасителем одного-единственного существа. Но это-то как раз и не получилось. И теперь его уже не спасти. Маг же, видя мое явное нежелание говорить, опять продолжил: «Я вижу, ты не хочешь быть героем. Это – твое дело», - и, уже обращаясь ко всем, заключил: «Теперь о том, что вы хотели у нас попросить. К сожалению, мы не можем уладить все эти проблемы. Возможно, часть из них уйдет из-за вмешательства Макса. Другие же останутся, но это необходимо, чтобы мир жил, дышал, развивался. Вам придется справляться самим. А мы….(тут он сделал паузу) Мы уходим. Мы должны обдумать свои ошибки, покаяться, поразмыслить. После, наверное, вернемся. На этом расходятся наши пути. Мы перенесем вас обратно в мир, а сами отправимся туда, куда нет входа смертным. Прощайте!» С этими словами Маги встали, поклонились и открыли большой светящийся портал. Они шагнули туда. Мне показалось, что земля уходит у меня из-под ног. Это как мираж растворился в небе летающий остров. Мы оказались на земле, и я узнал подступы к городу гоблинов. Все стали прощаться. Я взял себе коммуникатор Болта. Свой же протянул Волногону: «Передай это Плеску», - попросил я мастера воды, - «Скажи, игрушка – головоломка от Макса». Линдор с Эринн отправились к искривленным, а потом – в Винлэн. Волногон, само собой, возвращался домой. Пиклик тоже, подумав, подалась к своим: «Мне много им рассказать надо. Только жаль, нельзя говорить о Релайнисе. Без этого в то, что гоблины – не такие замарашки и грубияны, никто не поверит». Я же сначала составил компанию Шестеренке, чтобы доставить камень гоблинов на место. Не знаю, понадобятся ли эти артефакты им еще, но пусть будут на всякий случай.
Потом я телепортнулся к себе. Да да, на Землю. Мне проще быть здесь, так меньше терзает грусть. Единственное, что напоминает мне о магическом мире – коммуникатор Болта. Я и его спрятал бы. Но, боясь пропустить момент, когда Плеск сможет связаться со мной, смотрю на него часто. Если это случится, то буду «приходить» туда. Ведь у меня обязательно должен быть ученик.
Ученик гоблина
© Copyright: Пушшш, 2010
Свидетельство о публикации №210011700675
Свидетельство о публикации №210011700675
Рецензии