кинф, блуждающие звезды. книга вторая 8

Дракон помолчал.
- И эта же вещь наверное, была нужна и Монку, - сказал он наконец. – Или Монк по какой-то причине не мог её взять. Не имел права. Боялся. Но желал её, страстно желал, если это желание помогло ему располосовать собственную ногу до костей и спрятать этот Ключ! Думаю, для него это было все равно, что обладать ею. Знать, что никто до неё не доберется, знать, что  для любого смертного путь до неё закрыт, и взять её теперь никто, кроме него, не может.
- Что это может быть? – поразился Черный. – Из-за чего разгораются такие страсти?
- Не знаю, сын мой, - Дракон покачал головой. – Право, не знаю. Но, думаю, ты поймешь это, если увидишь. Наорг наверняка попытается ослепить тебя, расстроить твое внимание, показав тебе сокровищницу, и поэтому ты должен будешь быть очень внимательным. Торн, – Дракон посмотрел на меня, - ты должен будешь ему помочь. Я верю в твою проницательность.
- Тогда сделаем хитрее, - снова оживился я. – Давайте составим контракт так…

                ******************************
- «…положено будет исполнять роль охранника, проводника, и честно исполнять свой долг перед принцем. В противном случае, если принц погибнет в дороге, Дракон не будет помогать наоргу добывать его сокровища и настоящий контракт будет расторгнут…» Да это же скотство какое-то!
Маленький наорг, мелькая своими полосатыми чулками и красочным пледом через плечо, забегал по комнате. Черный неторопливо полировал ногти.
- Как я могу поручиться за твою жизнь, - брюзжал наорг, багровея всем своим желчным лицом, - если ты пренебрег всеми моими наставлениями?! Я сказал – никаких лошадей! Только мул способен выдержать такую дорогу – а ты как нарочно являешься верхом на лошади! Когда она падет, ты пешком пойдешь, да?! Я велел всячески прятать свою принадлежность к дому Дракона – а ты нацепляешь свой обруч на голову, да еще и отполировав его настолько, что его блеск видят, наверное, даже забытые всеми боги в своих далеких чертогах! И, кроме того, как это я должен выполнять для тебя работу охранника?! Об этом уговора не было!
- Ты получишь целую пещеру золота, - парировал Черный, - а за такое вознаграждение можно бы и поработать, не находишь? Но если ты находишь, что эта работа для тебя непосильна, я смею тебе указать на небольшой пунктик там, в самом низу, где указано, что ты можешь выбирать: или ты мой охранник, или я могу претендовать на какую-то часть сокровищ. Скажем, на одну безделушку. Корону какую-то или еще что. 
- Какую еще корону?! – взвился наорг. Черный пожал плечами:
- Например, королевскую. Ты же говорил, что есть такая корона, в локоть  высотой, что-то там шириной…
Наорг смотрел на меня ненавидящим взглядом, будто это я надоумил Черного начать торговаться.
- Хорошо, - тяжко произнес он. – Хорошо. Ты получишь часть… Очень маленькую часть.
- Но это не отменяет главного, - напомнил Черный. – Ты не будешь меня охранять, но если ты как бы нечаянно заведешь меня в разбойничье гнездо, Дракон не только не откроет твою пещеру, но еще и поджарит тебя, если найдет.
Наорг чуть не засвистел, как закипающий чайник. Я с надеждой смотрел на него – откажется? Не поведет нас?
- Хорошо, - прорычал наорг, -  согласен!
Мы с Черным многозначительно переглянулись.
«Значит, эта вещь существует», - сказали глаза Черного.
«Интересно, что это за вещь?» - так же безмолвно вопрошали мои глаза. Все сомнения отпали – наорг, хоть и умирал от жадности, хоть и получил сокрушительный удар в самое больное место его алчного сердца, отпускать свою вожделенную цель не собирался.
 
 
 
- Так каким путем мы поедем? – непринужденно спросил Черный, не прерывая своего занятия, будто сидел он не в маленькой комнатке тюремного дома милости, а в великосветском салоне. Наорг, все еще злясь, промчался  к столу, выдернул ящик – так, что все его содержимое вылетело и шлепнулось на пол, - и торопливо извлеку карту. То была красочная картинка, нарисованная искусным рисовальщиком, и на ней не особенно точно были указаны масштабы, но все же это была довольно достоверная карта.
- Смотри, - сухо произнес он, тыча толстым пальцем. - Вот он, замок госпожи невесты Алкиноста Натх Ченского. От него идет дорога до другого замка, тоже… э-э… разоренного людоедом. От него через Светлый Лес мы проделали путь через Скалы Разделения  прямо в эту мертвую долину.
- А это что такое? – Черный ткнул пальцем в место на карте, где был нарисован замысловатый городок.
- Это наш город, - ответил наорг. – Неподалеку от него располагается угольная шахта и тайная кузня.
- Тайная? – переспросил Черный. – И ты так легко мне о ней рассказываешь? 
- Это уже не для кого не тайна, - ворчливо ответил наорг. – Раньше там наши мастера тайно ковали там золото, то немногое, что удавалось раздобыть. Потом, когда мы нашли эту пещеру, золота стало очень много, так много, что негде было его обрабатывать. Караваны шли и шли из  мертвой долины, все кузни были завалены тем, что предстояло переплавить и превратить в кубки и короны, и тогда не стало смысла скрывать эту кузню, где выделывались какие-то жалкие крохи, - наорг мечтательно растянул рот до ушей, важно одернул свой пояс. - Да-а, это были времена! Мы так усердно работали, что от жара наших плавильных печей озеро нагрелось, и даже ручьи, что впадают в него, потеплели. Мы почти выработали угольную шахту, и пришлось рубить лес. Лес, когда-то такой густой, стал светлым, почти прозрачным – наши дровосеки тоже поработали на славу! 
- А это тоже ваш город? – спросил Черный, ткнув пальцем в другой значок на карте. Наорг скосил глаз:
- Да, да, - небрежно ответил он.
- И что же он, брошенный?
Наорг насмешливо хымкнул.
- Никогда наорги не бросали своих городов! – ответил он. – Тем более, таких, рядом с которыми закопаны неисчислимые сокровища! Вот эта гряда Скал Разделения просто нашпигована ими. Каждая скала – это маленький рудник, там есть и железо, и серебро, и даже драгоценные камни!
- Ага, - произнес Черный, внимательно разглядывая карту. Мне показалось, что он что-то видит, о чем –то догадался, глядя на эту карту, но я , как ни старался, никакого подвоха не замечал. – А что это за значок такой? Очень красиво…
Черный указывал на изображение ящерицы, синей маленькой гибкой твари, настолько реалистичное, что я машинально попытался смахнуть её с листа. Наорг небрежно глянул и пожал плечами безразлично:
- Право, не знаю. Эта карта досталась мне случайно, уж и не помню, от кого и когда. Верно, это особый знак, коими рисовальщик помечает свои работы – а работа слишком хороша, не находишь? Не многие смогут нарисовать такое!
Пока мы разговаривали, доктор, которого нанял Черный наоргам – кстати, а где остальные?! -  торопливо собирал свои склянки. Он потрудился на славу – мало того, что наорг почти не кривился и ходил ровно, так он и разговаривал более внятно. Язык он,что ли , пришило этому наоргу?
- Кстати, наш малорослый друг, - оживился Черный, - а где остальные твои соплеменники? Помнится мне, вас было больше. Или они не вынесли побоев и умерли?
- Да что вы такое говорите?! – в ужасе воскликнул доктор, и даже уронил от негодования какую-то свою склянку. – Не далее, чем вчера вечером, я навещал их, и они были живы и здоровы!
- Так почему же я не вижу их здесь сегодня?
- Они отказались ехать с нами, - буркнул наорг. – Мы даже рассорились с ними. Они посчитали, что я зря рассказал тебе о пещере, и сказали, что ты непременно меня по дороге убьешь, чтобы завладеть сокровищами. А раз так, то они не желают подвергать свою жизнь опасности. Они еще задержатся в городе, может, найдут себе какую работу…
Черный безразлично пожал плечами, но по лицу его я понял, что он ни на грош не верит хитрому наоргу. Не поверил и я – где это видано, чтобы наорг, знающий, что затевается некая кампания, от которой зависит, откроется ли их драгоценная пещера или нет, просто остался бы в городе и никуда не поехал?! Это значит… это значит, что скорее всего они-то как раз и поехали. Вперед нас. Только вот куда? В свой город, к королю, предупредить его, что мы идем похищать их золото, или..?
Какие сложности! И отгадки нет…
- Тем лучше, - покладисто согласился Черный. – Тем меньше я выслушаю упреков и жадных замечаний от вашего племени. Так мы едем?
- Когда пожелаешь, - сухо ответил наорг, слегка поклонившись.
Лекарь, прижав свой мешочек с лекарствами с груди, стоял навытяжку у двери.
- Надо рассчитаться с этим человеком, – бросил Черный. – Помоги господину Екро Безъязыкому собрать вещи, которые он пожелает взять с собой в дорогу, Торн, а я вознагражу этого умелого человека.
Они вышли. Наорг, довольно про себя усмехаясь, набивал свой походный мешок какими-то ненужными мелочами – мне даже показалось, что он нарочно тянет время, и даже доволен, что принц не торопит его отправиться  путь. Значит, двое остальных наоргов, Имп и Пална, во весь дух несутся на своих мулах впереди нас… ага.
Вернулся довольный Черный.
- Что это вы тут возитесь?! – воскликнул он, радостно потирая руки. – А ну-ка, живее! Я хотел бы выехать из города раньше, чем наступит ночь!
Но, несмотря на его настойчивые просьбы, наорг копался со своими вещами еще очень долго. Черный шумно негодовал и вообще пребывал в весьма возбужденном состоянии. Он вообще казался мне авантюристом, затеявшим какое-то приключение, но совершенно при том не представляющим, чем это может обернуться на самом деле. У меня ныло сердце; воображение мое ярко рисовало мне несущихся впереди нас наоргов, которые были дальше и дальше от нас с каждой секундой, и я очень хотел сказать о том Черному, который, на мой взгляд, торопил наорга не так, как следовало бы. Зная Черного, я думал, что он просто даст маленькому мерзавцу пинка, и тот покатится впереди нас безо всяких своих чулок, но Черный упрямо этого не делал.
Покуда наорг складывал свои теплые вещи, Черный внимательно рассматривал карту.
- Добрых четыре дня пути до этой вашей долины? – спросил он. Наорг утвердительно кивнул:
- Да, это так. И еще день до самой пещеры.
- И нет другого пути, покороче?
- Может, и есть, - ответил наорг. – Только мне он не известен.
На том их разговор окончился.
Выехали мы, как я и предполагал, поздно вечером. Было очень тепло для поздней осени в этой части материка, небо было серо-розового цвета  и воздух был пропитан влагой. Кажется, даже дождик моросил, или это просто капельки тумана оседали на моем лице – точнее сказать невозможно. Мул наорга бодро семенил впереди нас – конечно, что теперь волноваться этому мошеннику, зачем тормозить нас, если мы дали его сообщникам форы в целый день! Целый день! Интересно, далеко ли сможет уехать наорг на муле? Наверное, да… Я очень хотел сказать об этом Черному, но он, кажется, и слышать не желал ни о каких подводных камнях. Он по-прежнему был возбужден и болтал без умолку. Даже наш несловоохотливый проводник расслабился и начал улыбаться, слушая те глупости, которые нес Черный.
- А вот еще одна легенда, - нес неутомимый Черный, вылавливая откуда-то из кармана фляжку и пригубляя её. – Наверное, ты слышал её? Но я все равно расскажу. Мне интересно твое мнение, может ли быть это правдой, или же это просто красивая древняя сказка. Так вот, дело в том, что некогда жила женщина, простая, и, кажется, даже бедная. Говорят, она была красива, но не то, чтобы очень, но что-то в ней было, особенное; говорят, иногда она была счастлива просто так, оттого, что сочиняла сказки, и они оживали в её голове и веселили её, - Черный наклонился и дал фляжку наоргу, минуя меня. Так… А он, оказывается, не так уж беспечен, как мне казалось в самом начале! – Говорят, она была угнетена своей несчастной долей настолько, что даже не знала, что попросить у Слепого Пророка – а он бы непременно выполнил её просьбу, если бы она попросила того, чего бы ей искренне хотелось.
Наорг, хлебнув, закачал головой и вернул фляжку Черному.
- Я слышал эту легенду, - ответил он. – И даже могу сказать тебе больше – это не просто красивая сказка, это быль. Ты ведь о госпоже Суккуб?
- О ней, - подтвердил Черный. – Но… то есть, ты утверждаешь, что эта женщина существовала?!
- Существует, мой господин! Кто сказал тебе, что она умерла? Да, прошло много времени, но она жива до сих пор. Простая женщина, которая долгое время не могла договориться с богом… Её беда была в том, что она была слишком умна, и слишком многое замечала. Замечала, что муж относится к ней как к прислуге – а как иначе мог относиться мужчина к жене, если оба они были бедны, и она вела его хозяйство? Замечала, что сын её вырастет и тоже станет таким же, как и её муж – хозяином своей жены. Замечала то, что люди вокруг неё в большинстве своем нечестны, тупы и жадны – а она не желала становиться такой же, и оттого была бедна! Она знала, как нужно поступать, чтобы добиваться своего, но не могла заставить себя опуститься до такой жестокости подлости, каковых от неё требовали эти знания. Долгое время она просила бога дать ей денег – она думала, что разбогатев и поднявшись над теми людьми, что окружают её, которые вынуждены лгать, изворачиваться, обманывать, чтобы выжить, она сможет тем оградиться от грязного мира, чтобы он не ранил её и не марал своей скверной. Но бог был глух к её просьбе. Это было не то, что могло бы помочь ей… И вот однажды, в такую же призрачную прекрасную осеннюю ночь она вдруг почувствовала в себе силу. Странное её счастье наполнило её, и она, подчинившись ему, вдруг поняла, что ей нужно, - наорг вдруг мучительно зевнул, раззявив свою безъязыкую пасть. Значит, вот зачем Черный вышел с лекарем! – Она поверила, что счастье ждет её впереди. Просто поверила. Она не могла объяснить, как она это узнала, но оно уже было рядом.
- И что же с ней случилось? – встрял я, заинтересовавшись. Наорг, чьи глаза внезапно помутнели, пожал плечами.
- Она поняла, что делает её несчастной. Видишь ли, у неё было на самом деле все – любящий её муж, сын, дом, где жить, и скот, чтобы прокормить её семью… все. Но не было самого главного – отваги и смелости что-то делать по-своему. Она жила так, как того требовали обычаи и чья-то воля, устои и правила, порядок и традиции. В устоявшейся её жизни не было места тому, что наполняло её душу. Это очень тонкая материя, смею тебя заверить, это трудно понять! У неё был дом – но то был дом родителей её мужа, где свои порядки и устои. У неё был огород – а ей хотелось иметь лужайку с солнечными цветами, у неё был хлев, а ей хотелось забыть о скотине и просто наслаждаться жизнью!
И тогда она твердо попросила одного – дать ей шанс попробовать начать все с начала! Всю жизнь с самого начала! Свою жизнь – ибо она твердо уверовала в то, что если у неё будет свой дом, она сможет наполнить его солнцем, и тогда ей не нужны будут деньги, и не нужно будет прятаться от злых людей, и мир станет чуточку лучше – хотя бы в её глазах… Возможно, думала она, я не права, считая, что есть счастье иное, и желаю не того, отчего люди становятся счастливы. Высший свет, не знающий нужды? Но смогу ли я там быть счастлива? Уже теперь мне непереносимы шумные застолья и вечеринки, а ведь высший свет только и живет ими! Возможно, права не я, такая умная, так тонко чувствующая, а они, так нудно и скучно копающиеся на грядках и пасущие овец. К этой мысли ты вел меня, о мой небесный отец? Так я пришла к ней. Наверное, я стану одной из них и потом не погибну, но я хочу попробовать начать эту свою жизнь. Хочу свить свое гнездо вместе с тем человеком, которого называю мужем – можно бесконечно искать другого человека, который не ранил бы мое сердце, но я хочу остаться с ним, и сделать нечто общее, что бы нас объединяло. Может, все наши беды оттого, что вместе мы ничего не сделали? А будь у нас свое гнездо, выстроенное, выстраданное, то и мы были бы ближе друг другу? Я хочу с этим человеком построить это гнездо и наполнить его своими традициями и правилами, подчиняться которым я была бы рада. Хочу сотворить пространство, которое было бы мне родным и уютным. Если же нет – чтож, наказанием мне тогда стал бы такой же мрачный пустой темный дом, в каком до тех пор протекала моя жизнь, и вечная мука.
Наорг еще раз отчаянно зевнул, раздирая челюсти.
- И что же, - не отставал я, - ей удалось? Удалось начать жизнь с начала?
- Бог услышал эту её молитву, - как эхо произнес Черный. – Именно её он ждал! Начать с начала – и неважно, к чему бы она пришла! Может, вместо лужайки она построила бы тот же хлев, а вместо прекрасных вишен и яблонь посадила бы репу… Но это были бы уже её хлев и огород, и к ним она бы стремилась, и работа в них не утруждала её, а была бы в радость, и стремиться больше было бы не к чему, да и незачем – все было бы на своих местах, и покой поселился бы в душе… Это великое счастье – понять, чего же хочется на самом деле и начать свою жизнь, а не продолжать чью-то чужую, пусть даже самую удобную и налаженную! И она поняла это; и бог дал ей ровно столько, чтобы она смогла её начать… И она наполнила свой дом светом, а на это нужно было немалое мужество, упрямство и труд – чтобы твой кусочек мира стал прекрасным.
Наорг оглушительно храпел, упав в гриву своего мула лицом. Черный задумчиво смотрел на него, словно эта легенда была чем-то близка ему.
- И что же далее? – спросил я, завороженный.
- А вот что, - Черный, став внезапно сосредоточенным, оживился и спрыгнул с седла. Всю его разухабистость и веселье как рукой сняло, и я наконец-то прозрел: Черный с самого начала знал о планах наоргов, не мог не знать! – Посмотрим-ка, что он тут от нас прячет…
Вмиг он выпотрошил мешок наорга – тот спал, как младенец, даже когда Черный перетащил его в свое седло и привязал покрепче, чтоб не свалился.
- Что ты ищешь? – недоумевал я.
- Подтверждение тому, в чем и так уверен! – ответил он. – Ты знаешь, откуда я узнал об этой легенде?
- Понятия не имею, - пожал плечами я. – Да и что такого особенного в этой легенде? Конечно с точки зрения философии…
- К черту философию! Это легенда о госпоже Суккуб – забыл? После того, как она попросила начать все с начала, она и начала, и стала потом великой королевой, повелительницей душ, но это уже не было важно для неё. Важно было не то, что ей открылось и что потом она смогла делать, а само восхождение. Это не рядовая сказка о том, как кто-то давно добился успеха, это легенда из великой книги древности, о тех, кто велик настолько, что о нем знал весь континент! Легенды из этой книги не пересказывают из уст в уста, потому что нет в них ни приключений, ни страстей, как ты справедливо заметил. Они философские, а в этих местах мало кто увлекается тайнами души! И тем более – жадный наорг. А наорг читал её; он практически дословно пересказал её, и при этом он заявляет, что не знает, что это за знак..!
Черный, наконец, нашел то, что искал – ощупав спящего, он сдернул с его шеи какой-то медальон, он протянул его мне, и я с опаской посмотрел на его раскрытую ладонь.
То был маленький медальон, изображение ящерицы, так испугавшей меня недавно.
- И что он означает? – ничего не понимая, произнес я. Черный победно усмехнулся:
- Это – решение всей загадки! Видишь ли, когда-то давно, только решив стать принцем, я, обуреваемый амбициями, прочел эту книгу, книгу о великих. Я хотел вычитать там рецепт, как стать одним из них… Конечно, ничерта я там не понял, но кое-какие персонажи мне хорошо запомнились. Эта госпожа, например, умеющая правильно просить, и еще зловещий Орден Синей Ядовитой Ящерицы. Это не просто побрякушка, друг мой. Это знак принадлежности этому Ордену. Наорг к нему принадлежит.
- И о чем это говорит?
- Это говорит о том, что у наорга есть хозяин, тот, кто этот Орден основал, и зовется он Королем Проклятых. Этот Король  был великим потомком всех самых знатных и родовитых королевских линий. Но что-то произошло, и он вдруг стал темным королем, сердце которого радовали лишь невероятная всеобъемлющая власть и ужас, что гнездился в сердцах его подданных. Его слуги, поклоняясь ему, творили такие ужасные дела, что земля содрогалась от страха. И однажды нашелся герой – или несколько героев, - которые низвергли этого короля, а имя его велели всем забыть. То есть его сделали Чи, человеком без имени. Величайшего из королей! Подумать только! Я думал, что никогда даже не прикоснусь к тайнам этой страны, а оказался втянут в самое их сердце! Король  Проклятых…Он жил так давно, что никто не помнит, кто спихнул его с трона, и как он пал. Только это был не просто человек; подобно госпоже Суккуб, он ищет свое место в жизни, и если она просила о равновесии души, то он жаждал лишь власти! Король  пал, но он жаждет вернуться на трон. Он выжидает; его верные слуги рыщут по континенту. И этот наорг, и те двое, что обогнали нас на целый день – я видел эту мучительную мысль в твоих глазах! – стремятся в пещеру вовсе не из жадности. Они едут туда за определенной целью.
- И ты знаешь, за какой?
- Да; кажется, знаю. В той книге говорилось, что у Короля Проклятых было три вещи, которые неким образом помогали ему править, и одной из них был Ключ, словно свитый из вьюна, любимого цветка жестокого демона.
- Твой Ключ!
- Именно. Наорг наврал нам, что двери в пещеру построили они, и Дракон был прав – коли бы они их построили, то нашелся бы умелец, тот, что изготовил бы еще один Ключ. Но такового не нашлось. Потом был еще скипетр, Лесная Дева, вьюнковое дерево – думаю, его наорг должен был найти в пещере. Третья вещь – это Венец    Короля. И он, возможно, тоже там. Теперь дело вот в чем: нужно хорошенько подумать, зачем бы эта парочка поехала вперед нас. Что они собираются делать там без Ключа?
- Возможно, Ключ им не нужен, - предположил я. – Может, они наврали, что пещера закрыта.
Черный потряс головой:
- Не-ет, пещера закрыта! Иначе зачем заманивать туда Дракона?
- Тогда, возможно, они едут туда, чтобы подготовить кого-то к нашему приезду, - осенило меня. – Конечно! Помнишь, как наорг возмутился, когда ты заявил, что он должен тебя охранять? Они явно хотят напасть на нас!
- Именно, - сияя, подтвердил Черный.
- А это означает, - продолжил я, воодушевленный, - что… подожди-ка! Это означает, что некто, напавший на нас, должен был бы убедиться, что Ключа у нас нет. Или есть – тогда его отняли бы и нас убили… Дракон в ярости пожег бы города наоргов, и наорги с Ключом могли бы считаться погибшими… Исчезли, скрылись, затаились!
- Точно, - подтвердил Черный. – Тем, кто принадлежит Ордену, плевать на все, кроме их Короля, даже на своих соплеменников и их города, набитые золотом. Им не жаль и пещеры, которую взял бы себе Дракон. У них есть цель, и они выполнили бы её любой ценой. Думаю, и людоеда они встретили не случайно. Может, людоед был сторонником Короля Проклятых, и предал его. И Король  подослал к нему своих верных слуг, да еще и обставил дело так, что людоед доверился им, и не заподозрил, что они ищут Ключ…Да, наверное, так и было.
- Постой… но тогда людоед должен наверняка знать, что таится в пещере. И Ключ он так тщательно спрятал, чтобы…
- Чтобы он не достался Королю. Людоед хотел создать свою империю, и Венец    ему нужен был потом, в знак доказательства того, что он истинный Король.
- И что же нам тогда делать? – спросил я. Черный довольно улыбнулся:
- Перехитрим наоргов!  - он раскатал передо мной карту. – Смотри: наорг обещал, что мы поедем вот так – через разоренные замки, через постоялый двор и скалы. Дорога длинная – наорг говорил об этом. И именно там нас поджидают наши убийцы. Или воры – думаю, они напали бы на нас ночью, когда мы спали бы мирным сном, который нам обеспечил бы травяной настой доброго лекаря, - Черный хитро улыбнулся, помахав у меня перед носом бутылочкой, - коим тот потчевал несчастных наоргов, чтобы они лучше спали и не мучились от болей. Но есть и короткая дорога.
- Где же?
- А вот где! Через Горячее озеро.
- Откуда ты знаешь? Наорг ничего не говорил о ней!
- Конечно, не говорил. Но подумай сам: если верить карте наорга, из его заветной пещеры в город ведет одна дорога, та самая, на развилке у которой стоит наш подозрительный постоялый двор. Так? Так! Но она такая длинная, такая длинная! Гораздо ближе было бы возить сокровища вот в этот город. Смотри, тут и дорога есть, прямо из Мертвого леса, половину которого вырубили наорги. Но наорг сам сказал, что там золото не обрабатывается. Это может означать лишь одно – из того города, куда ехать так далеко, на самом деле есть дорога покороче, напрямую прорытая под скалами. И её никто не стал указывать. Эта карта предназначена для нас с тобой, может, для купцов, но не как не для посвященных наоргов! Значит, мы должны ехать не там, где нас ожидают, а напрямую в город, откуда до пещеры рукой подать.
- Но как мы поедем? Мы пути не знаем, а наш проводник, я думаю, вырубился надолго… Да если он и придет в себя, то не станет нам помогать.
- И не надо, - отрезал Черный. – Сами доедем, не маленькие! Смотри сюда, эта карта изобилует подсказками. Вот, например, Горячие ручьи – откуда наорги знают, что они тут протекают? Дороги рядом нет,  сплошной лес. А я тебе скажу – оттуда, что лес так редок, что заблудиться невозможно. Нам только дойти до озера, а там сообразим. Может, просто обогнем его по западному берегу. В любом случае, когда доедем до второго ручья, найдем надежную дорогу. Вот и все. А те, кто нас поджидает в кустах, могут и дальше там сидеть!
Итак, мы наконец-то двинулись в путь! Заговаривая зубы наоргу, Черный не торопился, и отъехать мы успели совсем недалеко, даже разоренного замка не достигли. Теперь же нужно было спешить; освободив мула наорга, Черный прогнал его (надеюсь, тот, кто нашел это животное, был счастлив), и мы пришпорили своих лошадей, и те помчали нас в теплую слякотную ночь, навстречу странному розовато-серому небу, полному первого снега.
Нужно несколько слов сказать о наших лошадках – о, это были не простые лошади, нет! С виду ничего особенного, этакие крепенькие и невысокие, с челкой, падающей на глаза… Но стоило лишь тронуть крутой бок животного пяткой, как уши его вставали торчком, и оно неслось, задрав хвост и раздувая красные ноздри, и мимо, как призраки, проносились в мути тумана серо-синие призрачные деревья, каменные разрушенные мосты на пути к замку Драконих и поляны, залитые ночным странным светом, ощетинившиеся поздней сухой травой… Словом, к полуночи, когда сырой ветер кое-как разогнал тучи, мы миновали последнюю башню в крепостной стене замка и галопом влетели в прозрачный Светлый лес и немного притормозили там.
Туман окутывал и лес; я оглянулся – все было словно накрыто тончайшей кисеей или батистом. Где-то вдалеке поднимался столбом свет – то пламя костров в поселке на востоке отражалось в мелкой водяной взвеси в воздухе, и свечение взлетало до небес. Голые деревья размахивали на ветру мокрыми ветвями, с ели шел настоящий дождь.
- Едем на запад, - распорядился Черный. Его лошадь нетерпеливо била копытом, так и норовя ринуться вскачь. – Тем более, что я был прав: смотри, туда уходит какая-то дорога.
То была не дорога, а, скорее, лесная тропинка, но я бы не сказал, что она нехоженая. Напротив – она была очень чиста, и копыто лошади ни разу не наступило ни на камень, ни на корень дерева. Даже трухлявые пеньки, коих тут было в изобилии, черными бугорками выступающие из туманной ваты, словно сторонились этой лесной дорожки. Наш незадачливый проводник, так наивно позволивший нам нарушить его планы, беспечно спал, уткнувшись лицом в гриву лошади Черного, и счастливо пускал слюни во сне.
Мы мчались почти всю ночь, и лошади наши пожирали милю за милей, несясь сквозь прозрачное кружево ночных теней. И я мысленно смеялся, представляя себе спешащих на запад наоргов, которым не суждено было дождаться нас в своем разбойничьем притоне. Мы неслись так быстро, что скоро обогнали снеговую тучу, и небо немного прояснилось – сквозь прекрасный туман начал пробиваться серый жемчужный свет, растворяя в себе черные тонкие веточки деревьев, а потом красным блином выскользнуло солнце. Запахло влагой, послышались несмелые переговоры просыпающихся птиц, и мы, остановившись после ночной дикой скачки, поняли, что вышли на берег озера, и солнце появилось так внезапно оттого, что его больше не заслоняют вершины деревьев, а впереди лишь спокойная зеркальная гладь.
- Передохнем тут, - предложил Черный. Место, куда мы выехали, было просто идеальным – пологий бережок, на котором все еще зеленела трава, почти полностью прикрытый ветвями старой ветвистой ивы, чьи узкие желтоватые листья усыпали все вокруг, словно конфетти. Волшебное местечко. Забравшись под эту иву, мы обнаружили, что тут еще и невероятно уютно. Её могучие корни, выступающие из земли, обнимали небольшую ложбинку, кусочек земли, густо поросшую травой, и в этом импровизированном ложе, укрытом свисающими ветвями, было сухо и тепло. Мы бросили туда спящего наорга и свалили на него все теплые тряпки, что он так предусмотрительно захватил с собой, а сами развели костер около дерева.
- И что дальше?
Черный, шмыгая красным носом, неопределенно пожал плечами, ломая хворост для нашего костерка.
- А что дальше? Мы приедем в долину, откроем пещеру и найдем то, зачем были посланы наорги. Найдем и заберем. И снова закроем пещеру – пусть они еще сотню лет поищут Венец    для своего короля!
Я задумчиво покачал головой.
- И ты в самом деле думаешь, что это тот самый Король ? Что он прожил сотни лет, чего-то выжидая, а теперь решил вдруг вернуть свою мощь?
Черный пожал плечами:
- Ну, не тот самый, - ответил он, - так его наследник, у которого такие же непомерные амбиции и такая же безумная голова. А насчет всего остального… Что мы знаем об этом мире? Может, что-то произошло, что показалось ему удачным началом к его восхождению.
- А если ты оставишь Венец    себе? Ну, предположим, тебе он понравится, и ты захочешь надеть его?
- Стать Королем Проклятых? Или выдавать себя за него?
- И тебе поверят?
Черный в который раз пожал плечами. У него не было ответа и на этот вопрос.
- Возможно, - задумчиво произнес он, - когда мы увидим эти вещи – если мы увидим эти вещи, - мы поймем что-нибудь. Возможно, это больше, чем просто старые регалии. Я не знаю. Но все же что-то помешало людоеду  примерить этот Венец, хотя он и страстно желал этого.
Скоро костер наш разгорелся, берег, на котором мы примостились, наполнился теплом. Мы согрели на костре лепешки и слегка перекусили. Усталые лохматые лошадки сопели где-то в кустах, обдирая ветки.
- Давай ляжем, отдохнем немного, - предложил я. -  Завтра предстоит еще больший путь.
Наутро было светло и тихо. Ночью выпал снег, выбелив все и засыпав остатки нашего костерка. Ива, засыпанная  снегом, превратилась в темную теплую пещеру, и с её ветвей обрушился целый сугроб белоснежного снега, когда поутру я высунулся из-под её склоненных до земли ветвей. Прибрежная вода была серой снеговой кашей… и на ней отчетливо был виден довольно большой девственно-белый прямоугольник. Если бы не этот снег, нипочем бы мы его не нашли, подумал я, и рев наорга подтвердил мои предположения.
Выбравшись наружу из нашего теплого ночлега, хлопая заспанными глазами, он долго смотрел, ничего не понимая, на серое озеро, простирающееся до самого горизонта, на согнувшуюся заснеженную иву, на наших лошадей, мордами взрывающих снег в поисках травы, а потом упал на землю и в дикой ярости катался, зашедшись в крике. Злые слезы фонтаном брызнули из его глаз, и он ругался на наоргском языке, сходным с лаем собаки.
- Ну, ну, - добродушно произнес Черный, появляясь из-под ивы и весьма нелюбезно, что не вязалось с его ласковым тоном, встряхивая наорга за ворот, - не надо так расстраиваться. Да, решили немного сократить наш путь. Что тут такого? Это, конечно, сводит на нет все твои качества как проводника,  но это вовсе не означает, что мы откажемся от твоей компании.
Приговаривая какие-то ненастоящие, слишком бодрые утешения, Черный ловко перевернул сопротивляющегося наорга на живот и мастерски скрутил ему за спиной руки. Наорг выл.
- Ну, крысеныш, - как  только дело было сделано, любезность с Черного как ветром сдуло, и он весьма неласково встряхнул наорга. – Признавайся! Где твои дружки поджидают нас? И что пообещал сделать с вами ваш Король, если вы не привезете ему его побрякушки?
Наорг в изумлении затих, вытаращив злые глаза на Черного.
- Хитрый, демон, - произнес он наконец с такой ненавистью, что странно было, как вся она помещается в таком маленьком существе. – Хитрый… ты не просто угадал, что есть короткая дорога – в конце концов, есть на этом свете такие люди, которых не обмануть уловками наорга, - ты с самого начала знал, кто мы и куда едем, да?
Черный коротко кивнул:
- Как только увидел твою карту. И убедился в своих догадках, когда ты процитировал мне одну легенду практически дословно. Ладно, хватит речей. Торн, присмотри за ним, а я посмотрю, что это за штука такая плавает у берега. Сдается мне, что это паром. Может, с него я попытаюсь поймать немного рыбы нам на завтрак? И это было бы нам на руку.
Наорг осклабился. Смотреть на его лицо стало нехорошо – так он был отвратителен в своей злобной радости.
- А! Какие умные и образованные пошли принцы у господ Драконов! – замечание Черного о пароме он пропустил мимо ушей. -  Ты читал эту книгу! Значит, ты должен хотя бы догадываться, кто мы такие, - вкрадчиво произнес он. – И не чинить препятствий нам в наших поисках. По меньшей мере, ты должен просто напугаться.
Черный сделал заинтересованное лицо. Притом выражение его было столь железобетонным, что он него и лом отскочил бы, погнувшись.
- Кого я должен напугаться, наорг? Вашего Ордена?
- Нас много, - продолжил наорг, мерзко ухмыляясь. – Ты, может, и читал эту старую книжонку, но ты ничего не знаешь о нашем Ордене кроме расплывчатых угроз. Если б ты знал что-нибудь конкретное, то ты бы не был так смел. Ты бы не посмел связать мне руки, ты бы на коленях вымаливал себе прощения и униженно просил стать моим слугой.
Черный уважительно покачал головой.
- Да, видно, вы серьезная организация, раз даже принц Дракона должен хотеть стать слугой какого-то наорга!
Наорг расхохотался своим отвратительным лающим смехом.
- Что такое – принц Дракона? Кто такой сам Дракон? Ничто и никто! Твой Дракон смертен. А мой господин – нет. Ему тысячи и тысячи лет, а он все живет. И никто не знает, что может его убить.
- Живет! Ой-ой! А ты в том уверен? Можно подумать, ты сам прожил с ним эти все тысячи лет бок о бок, раз так уверен, что это именно тот человек, о котором ты говоришь, а не его далекий потомок!
Наорг позеленел от злости.
- Наивный и глупый мальчишка. – прошипел он, - проси пощады, пока не поздно! Не то…
- Не то – что? Вот сейчас подвешу тебя здесь за ноги, и ты мне мигом выложишь все о твоих сообщниках! И посмотрим, как тебе в этот миг поможет твой таинственный Орден! Ладно, хватит болтать. Нам нужно немного поесть и продолжать свой путь,– Черный, больше не обращая внимания на плененного наорга, развернулся и двинулся к воде. Наорг проводил его странным взглядом -  в нем словно погасла всякая человеческая ярость, и осталась лишь странная и жуткая угроза на самом дне.
- Даже если ты станешь меня пытать, - бесстрастно ответил наорг, хотя Черный был уже далеко и не мог его слышать, - ты ничего не узнаешь. Потому что мы не знаем друг друга в лицо. Я тоже не знал ни Импа, Ни Палну до тех пор, пока нам не приказали…
Наорг вдруг замолк, и я не вынес – расхохотался:
- А ты молодец! Умудряешься выбалтывать тайны даже с отрезанным языком! Ну, так кто тебе приказал преследовать людоеда и отнять у него Ключ?
- Что ты можешь знать о тайнах, мальчишка? – надменно произнес наорг, презрительно глядя на меня своими вытаращенными белесыми глазами.  – Ты вообще настолько ничтожен, что Орден не обратил бы на тебя никакого внимания и даже не попытался бы тебя убить, чтобы обезопасить себя. Твой друг по меньшей мере может вмешаться, что-то сделать, а ты всего лишь его бледная тень, которая следует за ним с пером и книгой, и всего лишь отражает его жизнь. Ты просто слуга.
Я беспечно усмехнулся:
- Наверное, ты прав. Только сам посуди, какая выгодная у меня позиция: ты, такой грозный, даже не стал бы меня убивать. А я вот в своей книге могу записать все твои тайны и потом растрезвонить их на весь свет, - я демонстративно раскрыл свою книгу и ткнул пером в страницу. – Ну, вот например: наорг Екро Безъязыкий, притворяясь просто жадным коротышкой, повел в тайную долину принца Зеда, чтобы тот открыл ему пещеру, где Король Проклятых спрятал таинственные вещи, знак королевской власти – как думаешь, если я всем об этом расскажу, не появится ли много желающий посмотреть, а то и присвоить их?  Заодно я расскажу, что Король  Проклятых жив до сих пор, и именно он отдал приказ нерадивому болтуну наоргу (интересно, тебя за это не исключат из Ордена? Я бы даже из пионеров исключил…) преследовать людоеда, который мастерски заныкал Ключ – кстати, хотя бы намекни, зачем тебе Ключ, если можно было просто попросить Дракона прожечь двери? А, понимаю: он тоже важен королю. Может, он просто часть тех вещей, что тебе велено найти? Ну, не знаю. Может, вместе они составляют некую единую конструк… - лицо наорга пошло пунцовыми пятнами, и я ошеломленно замолк на полуслове, поняв, что попал в точку. Невероятно! – Ладно, ладно, не злись. Подумаешь тоже, секрет! Так делали все подряд, даже самые заурядные монархи. А твой Король  ведь был велик, не так ли? – я снова уткнулся в свою тетрадь, увлеченно записывая всю ту болтовню, что только что придумал сам. Меня разобрал азарт – а что, если как следует разозлить наорга?! Тогда он выложит все тайны как на тарелочке, его и пытать не нужно будет… Черный казался мне занятым – кажется, его удовлетворило состояние парома, и он, покопавшись в снегу на нем, нашел рыболовные снасти. Весьма кстати, можно наловить рыбки на уху! Думаю, он не стал бы против, если б я немного поговорил с нашим проводником.
- Ну так расскажи мне о своем короле – это ведь не тайна? О нем все знают. А я вот слышу в первый раз. Не хочешь? Что же ты молчишь? Прикусил свой обрезанный язык? Или все-таки это тайна? Ладно, тогда мне придется самому – ты ведь не против, что я напишу несколько строк от твоего имени? Не бойся, я не сочиню ничего похабного и смешного, все будет очень грозно и даже страшно, чтоб потомки содрогались. А то они совершенно позабыли о том, кто воистину велик!  А узнать, небось, не откуда – все о нем записано в какой-нибудь тайной книге, которая еще помнит его истинное имя, и читают её посвященные, – я беззаботно поднял глаза к небу, выдумывая этакое жуткое начало к своей страшной сказке. – А это несправедливо. Итак: жил да был монарх. Некий очень гордый, прекрасный, смелый и наделенный всеми мыслимыми и немыслимыми качествами Король, перед которым благоговели и преклонялись. Он был богат – несомненно, он был богат! Драконы считали его своим другом, нет, лучше – они считали его ровней себе. Богат, сколь и мудр, и мудр, сколь и прекрасен. Страна его процветала – разве возможно найти правителя лучше?! Слушай, а правда – его замки, наверное, располагались в той самой долине, куда мы идем?! – я даже подскочил от восторга. На меня снизошло вдохновение. Я не поленился, сбегал под нашу иву и принес карту – да, странное местечко, довольно большая долина, окруженная со всех сторон скалами, словно кто-то нарочно понаставил их, ограждая внешний мир то того, кто остался внутри, взаперти. Наорг, насмешливо блестя глазами, молча сидел там, где я его оставил. Пока что мои догадки не впечатляли его.
- Вот смотри, - я шлепнулся на зад рядом с наоргом и ткнул его носом в карту. – Достаточно большой кнент, да еще и богатый подземными кладами, серебряной рудой, например, – ты сам говорил, что теперь твой народ растаскивает те сокровища, что когда-то принадлежали Королю Проклятых . Что еще нужно для счастья?
Наорг насмешливо закатил глаза.
Тем временем Черный поймал рыбку и пришел поставить на огонь походный котелок. Пока он возился с костром, я записывал свои домыслы, громко их озвучивая, и Черный краем уха прислушивался к ним.
- Итак, - продолжил я, записав все, что наговорил, - продолжим. Подумаем о грехопадении твоего короля – что могло произойти, чтоб этот великий монарх, которого уважали Драконы и которому поклонялись все люди – и даже короли соседних государств! -  который был мудр и поистине считался первым среди всего рода человеческого, в чьем государстве всегда царили мир и покой, за чьим столом люди договаривались о перемирии, где расцветала наука и искусство, и всякий человек ценил красоту и солнце, вдруг в одночасье, стал нелюдем?!
- Средоточение всех рас и кровей, жемчужина рода, что его привело к гибели? – пробормотал Черный, подкладывая хрупкий хворост в несмелый, слабый огонек. Наорг напрягся, навострил уши. Близко…
- А я скажу тебе, что, - с готовностью отозвался я. – Я долго думал, что могло заставить такого великого человека – такого же великого, как солнце! – вдруг стать чернее самой непроглядной ночи? Я не нашел ни единой достоверной причины. Если б жестокий рок отнял у него близких и тем ожесточил его сердце, то он скоро бы умер, так и не найдя утешения в том зле, что он стал творить. Если бы его предали друзья или Драконы вдруг о нем позабыли и отвернулись, он замкнулся бы в гордом одиночестве. Нет; это все не то. Он сам убил своих близких, не доверяя больше им, и Драконы разрушили его кнент уже после того, как он сошел с ума. Ты же говорил, наорг, что долина мертва от дыхания Драконов? Они рождались там, и каждый из них своим долгом считал вытравить, выжечь тот росток жизни, что начинал пробиваться сквозь прогоревшую почву. Они уничтожали этот кнент несколько лет, может, столетий, чтобы вытравить даже память о том, кто правил там когда-то.
Наорг напряженно молчал.