кинф, блуждающие звезды. книга вторая 9

- Я скажу тебе, что привело его к краху, - торжественно повторил я. – Он сам убил в себе короля-солнце. Кстати, не Одином ли его звали, наорг? Ты должен знать. Вы же храните память о том, кого велено было забыть? Ведь если потеряется память о нем, означать это будет лишь одно – смерть. Забвенье.
Наорг сидел бледный, как полотно.
- Кто вы? – прошептал он в страхе. – Кто вы?! – глаза его метались с одного лица на другое. – Откуда ты знаешь это?! Ты читал это? Ты – один из нас?! Но тогда почему вы связали меня? Орден велел вам казнить меня ?
- Никогда мы не были да и не станем одними из вашей шайки, - отрезал Черный, с удовольствием мешая уху. – Продолжай, Торн. У тебя неплохо получается.
- Итак, Король-солнце однажды перестал существовать, - жестоко продолжил я. – Это произошло в тот момент, когда он возгордился и решил, что он может быть выше Драконов. Драконы посмотрели на то сквозь пальцы – мало ли людей подвержены гордыне! Они думали, что несметные сокровища и поклонения, словно полубогу, вскружили Одину голову. Когда он отверг их дружбу, они решили, что пройдет некоторое время, и он поймет, что истинное величие не в той дороге, что он выбрал для себя отныне, а как раз в той, которую он покинул. Они ждали, что он покается.
Но он не покаялся. То, что Драконы так равнодушно отнеслись к нему, взбесило его. Он, думается мне, пошел войной – возможно, это была и славная война, полная геройства, - на соседей, завоевывая их земли, но это не принесло ему той славы и поклонения, которые обычно окружают великих полководцев. Соседи отвернулись от него, и против него ощетинились копья их стражи. Солнце ушло из его кнента, пере6стала играть музыка, и храмы науки стояли безмолвные и пустые.
Черный согласно кивал головой. Верно, эта история была написана в той книге, которую в свое время читал он. Может, я её тоже читал, да не придал должного значения написанному? Скорее всего это так и было.
- Итак, по Мирным Королевствам прошла война. Король оказался талантливым полководцем – он без труда завоевывал все новые и новые земли, и уже Драконы вынуждены были выступать против него самолично. Наверное, безуспешно, а, наорг? Король  к тому времени умел летать, ведь так? Примерно так же, как и покойный Монк – на неком аппарате? Уж не из старинных ли королевских запасов был тот аппарат, что разбился в вашей долине? Или он там вовсе не разбивался, а Монк был всего лишь потомком тех солдат, что Кроль Проклятых вел в бой? Старый, всеми позабытый солдат, который сидел все эти столетия в запертой наглухо пещере… Твои соплеменники, начавшие грабить пещеру Короля, устроившие адский грохот и звон своими подземными кузнями, просто побудили его ото сна, и он напал на них. Так ведь это было?
Наорга била крупная дрожь. Черный, бросив ложку в кипящий ключом котелок, сидел, не мигая глядя на меня. Я же не мог остановиться; в меня словно вселился некий дух, злой ли, добрый ли – не знаю. Только он велел мне продолжать, и говорил, что я должен сказать наоргу.
- Наверное, я прав, - сказал я. – Монк был одним из воинов Короля Проклятых. Где взял их Король – одному Слепому Пророку известно. Только это были существа, скол ужасные, столь и могучие, непобедимые. Они могли плавать часами под водой, обладали неимоверной силой, хитростью и коварством. С такой армией легко было завоевать весь мир! Что такое, наорг? Неужели все так и было?
Один завоевал весь мир?! И ни один человек не смог его остановить?! О, тогда это был действительно великий Король !
Только вот все-таки что-то его остановило. Это был не человек и не Дракон – думаю, Драконы спохватились слишком поздно, когда в кненте Короля Проклятых не осталось ни единого человека. Одни лишь монстры, подобные Монку, которые летали на своих зловещих аппаратах и убивали самих Драконов. Да Монк – лишь их бледная копия, жалкий вырожденец! Они-то были умны и умели не только управлять своими летающими машинами, но и придумали их вообще… Теперь такая знать населяла дворцы и замки; теперь они разгуливали по улицам  прекрасных городов. И знаешь что, наорг? Думаю, я знаю, отчего твой Орден считается таким уж зловещим. Я думаю, что это именно ваш Орден сотворил этих чудовищ. Интересно, как? Уродуя людей? Думаю даже, что твой народец сыграл в этом не последнюю роль. Ты ведь так ловко умеешь проникать в чужие жилища и вытаскивать перепуганных хозяев за ноги! Ты ведь потомственный член Ордена, не так ли?
Но это еще не все. Не забывай, наорг – Король  был красив! И тщеславен; а это означало, что он не женился бы никогда на существе, сотворенном вашими гадкими руками таким безобразным. И на простом создании, на смертной женщине, он тоже не женился бы. Он не видел среди них равных себе! И тогда он велел вам, наоргам, специально для него создать такую расу, которая была бы разумом подобна людоедам – так же хитра и умна, - а телами подобна богам. Да, наорг?
И вы создали. Ты подумал ведь, что принц Зед – один из них? Потому ты не удивился, да? Ты думал – раз остался жив хоть один солдат, то должен уцелеть и генерал?
Генералы, должно быть, были прекрасны. Умны, хитры, коварны, смелы и могучи – не сильны, как людоеды, а могучи, так же, как Зед был сильнее Монка. Именно они стали истинным проклятьем для мира!
Только вы допустили промах, наорги. Вместе со всем тем злом, что вы влили в жилы этим существам, по какой-то ошибке вы добавили туда и жалость. Даже ваша история не сохранила имени того, кто первый содрогнулся от омерзения и ужаса, глядя на то, что творит Король, и ежедневно слыша в подземельях королевского замка вопли тех, кого вы перекраивали по велению его? Может, это была и не жалость; может, в безупречном сердце высшего существа просто не было места тщеславию и желанию крови, насилия, ужаса, словом, всего того, чем теперь наслаждался распавшийся на части некогда великий разум? Помнишь, как ты испугался Зеда, когда он на твоих глазах отрубил голову людоедке? Тогда ты снова подумал, что это один из ваших творений вернулся, чтобы мстить. Или просто  - уничтожить то, что не было уничтожено тогда, много лет назад. И тебе стало страшно – ты никак не мог понять, как руки твоего Ордена могли сотворить создание, которое неподвластно ему? Как в голове, возникшей по заказу, слепленной и набитой той начинкой, которой хотелось бы, оказался совершенно загадочный и чуждый разум, который не разделяет тех взглядов, которые вам привычны, и который мыслит в прямо противоположную сторону? Ты испугался не силы Зеда; ты испугался того, что не властен над ним, и того, что власть может оказаться всего лишь иллюзией. И что Зед знает об Ордене все, и что он начнет уничтожать именно Орден, чудом уцелевший тогда, в пожаре, охватившем долину…
Как он, тот, сотворенный во славу Короля Проклятых, предал своего Короля? Думаю, он просто тем самым загадочным Ключом закрыл пещеру – а пещеру ли, наорг? Пещеру или все-таки замок?! - куда отступал его Король, теснимый Драконами. Это была обычная битва; Король  Проклятых так спасался много раз – просто отступал в пещеру (ладно, не бесись, я так буду называть это место – пещера. Хотя мы оба знаем, что это все-таки его замок…), преследуемый разъяренными Драконами, и отсиживался там, пока они не улетали. Или просто выпускал своих верных летучих людоедов. Но не на этот раз.
Верные людоеды оказались перебиты. Ворота заперты раз и навсегда. И Король вынужден был стать лицом к лицу с Драконами, один, без тех, кто до этого помогал ему побеждать, и проиграл. Вся его армия была уничтожена, земли выжжены дотла,  а те, среди которых он хотел искать себе жену, ушли, и след их затерялся… Не было  героев, свергших жестокого правителя. Ничего этого не было. Король  уничтожил себя сам.
Наорг трясся всем телом. Глаза его стали черны от ужаса.
- Кто ты?! – еще раз прошептал он побелевшими губами еле внятно. – Кто ты? Мститель? Один из тех, кто ушел много веков назад, предав Короля? Откуда ты все это знаешь? Кто ты?!
На лице Черного изобразилось вполне нормальное человеческое изумление. Думаю, из всех нас троих он наиболее прочих сохранил вполне нормальный вид – а я, с трудом отходя от того, что только что рассказывал, ощущал себя наполовину безумным, и наорг, глядящий в мои глаза, был не менее сумасшедшим, чем я.
- У меня всего лишь богатая фантазия, друг мой, - сухо ответил я. – Я все это придумал. А ты лишь подтвердил мои догадки.
- Этого не может быть, - прошептал наорг одними губами. – Ты не мог угадать так точно одну из самых великих судеб! Не мог! Ты не человек, о, нет! Вы оба не люди! Вы хитрые демоны…
- Да-да, - легкомысленно согласился отошедший от удивления Черный, вспоминая о своей ухе. – И по ночам у меня вырастет хвост.
Наорг с ненавистью впился в него взглядом.
- Я был прав, - прошипел он. – Твой Дракон дурак, если не видит этого сам! Ты из одного гнезда с Монком! А он должен был бы помнить предания о Короле и сделать выводы, глядя на людоеда и тебя… Ты прав, мальчишка – те, кого сотворил Орден и кто предал Короля, ушли, уничтожив Орден настолько, насколько смогли, и о них потеряны всякие знания и память не сохранила имени, которое присвоило себе это племя. Регейцы? Нет! Эти люди уже тогда жили на этой земле. А вот вы… вы похожи на регейцев, но вы – не они… Вы – одни из Проклятых, и худо вам придется, когда вернется Король !
- Ну, без своих побрякушек он не сможет вновь вскарабкаться на свой трон, не так ли? – бесстрастно ответил Черный. – Это во-первых. Во-вторых, мы – не Проклятые. В-третьих – даже если бы мы ими были, то кто бы рассказал Королю о существовании таких Зеда и Торна? Неужели ты, наорг Екро Безъязыкий? Неужели ты думаешь, что после всего того, что мы узнали о тебе, мы просто дадим тебе куда-то пойти и кому-то что-то рассказать? Неужели ты думаешь, что ты когда-либо будешь свободным, наорг?
Наорг хитро прищурился:
- Ты забываешь, юный принц, - сладко произнес он, - что у нас договор! И скреплен он Драконом, а значит, если ты его нарушишь, ты запятнаешь его честь!
- Да ну? И чем же он помешает мне?
- Ты и вправду позабыл, - наорг ухмылялся, - но там  есть запись, которая обязывает тебя содействовать мне кое в чем.
- Не понимаю, - нахмурился Черный. – Я лишь обещал тебе открыть твою пещеру, и только. Не морочь мне голову, наорг! Сокровищница, открытая или закрытая, не гарантирует тебе свободы.
- Зато её гарантирует Дракон, - безжалостно отрубил наорг. – В контракте четко прописано, что я должен проводить тебя туда – и обратно, друг мой! Ты должен отвести меня обратно! Только в этом случае Дракон прожжет двери пещеры. В противном случае он поинтересуется у тебя – а отчего это ты не позвал его выполнить свою часть сделки? И куда это пропали наорги, с которыми непобедимый принц Зед поехал путешествовать? И что ты ответишь ему? Как разъяснишь наше отсутствие? Можно, конечно, наврать – ты станешь врать своему Дракону, принц?!  - что мы потерялись или погибли…
- И что? – насмешливо протянул Черный. – Ты решил, что я повезу тебя обратно? А там ты начнешь орать на всю площадь, требуя защиты?
Наорг сиял.
- Так вот, друг мой, - едко произнес Черный, приблизив свое лицо к лицу наорга, - никакого Дракона тебе не будет! Никто не поинтересуется, отчего это его не зовут исполнять свою часть сделки, и никто не прилетит в долину, где похоронены останки империи Короля Проклятых. Никто не станет прожигать ваши двери – думаю, это какая-то хитрость, ведь тогда, много лет назад, атакующие Драконы не смогли её прожечь?
- Они просто не знали, где можно выжечь дыру и палили зря самое непробиваемое место! – отрезал зло наорг. - Так как же вы исполните ваши обещания? Или контракт уже нельзя заключить даже с благородным Драконом?
- Можно, наорг, - ответил Черный. – Только вот и Дракон далеко не так глуп, как ты думаешь. В контракте написано – «посодействует тому, чтобы наорг мог открыть свою пещеру».  Там не написано, что Дракон полетит сам лично и начнет трудиться ради того, чтобы какой-то жадный коротышка набил себе золотом карманы. Он просто велит лучшему мастеру нашего кнента поехать и осмотреть замочную скважину, а потом просто изготовить Ключ, если это возможно. Если невозможно – чтож, тебе же хуже.  Ладно, хватит болтать! Едем!
Мы погрузили на плот наши вещи – в основном, вещи наорга, – и завели наших лошадей. Я насобирал еще немного хвороста – на плоту был специальное место, обитое железом, где кто-то разводил огонь. Черный перенес свой котелок, и мы отчалили, оттолкнувшись от берега шестом.
Верно, на озере было подводное течение – когда я попытался немного порулить, плот все равно сносило в сторону, немного не в ту, что мне хотелось бы но все же нас устраивавшую и скоро я бросил свои неумелые попытки.
Мы наконец-то позавтракали и накормили наорга – несмотря на явную к нам ненависть, он сожрал все, что ему предложили. Кормил его Черный с ложки, руки развязать ему мы не рискнули. После завтрака наорг снова начал мучительно зевать – теперь, думаю, у него не было сомнений, отчего это происходит, - и, с ненавистью глядя на нас, он мужественно боролся со сном сколько мог. Наша уха еще не успела остыть, как он снова оглушительно храпел, завалившись на бок и раскрыв свой безъязыкий рот.
- Ну? – произнес Черный, разглядывая неясные очертания берегов по левую руку. – Что ты обо всем этом думаешь?
Сами он светился от энтузиазма. Древняя легенда, казалось, очаровала его, и её близость будоражила и волновала кровь. Признаюсь, я сам был пленен ею. Тайные общества, движущиеся за нами по пятам, Король, наблюдающий за нашим плотом из мрака времен – это было настолько интересно, что у меня не осталось никаких сомнений в том, стоит ли нам вообще ввязываться во все это. За нами никто не гнался, и берега были пустынны, но ощущение погони не оставляло меня, и мир будто бы вращался быстрее, и только вокруг нас. Я чувствовал себя центром мира!
- Это верно, - согласился Черный, когда я все это ему выложил.  – Теперь мы находимся в центре главных событий. И за нами будет охота – о, она уже идет! Эти наорги, которые нас поджидают, сам Король … Что будем делать?
- Заберем все себе! – алчно предложил я. – Тайно. Откроем пещеру, чтобы никто не знал, что мы там были, все заберем и удерем! А потом поедем тем путем, на котором нас поджидают.
Черный оживился:
- А это мысль!
И всю дальнейшую дорогу мы строили с ним наш коварный план.
К вечеру поднялся туман; резко похолодало, небо снова налилось зловещим розовым цветом, и от теплой воды столбы пара поднимались к небесам. Изогнутая береговая линия стала не видна, и даже неясные очертания деревьев, которые еще днем можно было разглядеть, сейчас, в этой молочной мути, стали неясны. Зато яснее стало видно движение – я с замиранием сердца и даже с ужасом увидел, как у выступающего далеко в озеро мыска, клочья тумана, медленно шевелясь и истекая, срастались после того, как чье-то быстрое тело разорвало их. Напрягая зрение, я тщетно старался увидеть того, кто это был – можно было представить, конечно, как некто несется во весь дух по лесной узенькой тропинке, и его плащ цепляется за острые колючки кустов…
- Кто-то преследует нас, - сказал я подошедшему Черному. Тот прислушался. – Вон там только что кто-то был.
- Включи защиту, - посоветовал он мне тихо-тихо. – Да, мы недооценили Орден! Кто же мог подумать, что за каждым из них следят?! И, думаю, наверняка уже кто-то мчится к тем, кто поджидает нас на дороге, чтобы те подтянулись поближе к тому месту, где причалит плот. Что делать будем?
- Думаю, нам не стоит отступать от намеченного нами ранее плана, - ответил я. – План хорош; нам только нужно немного изменить его.
- А эти, которые нас преследуют?
- Думаю, они идут к Екро. Наверное, ему что-то будет приказано, с чем он завтра обратится к нам. Нас либо попытаются принять в Орден – либо использовать так, как выгодно будет Королю. Не смотри на то, что наорг болтлив! Он действительно предан своему Королю, и эта преданность граничит с фанатизмом. Оттого у него выходит так ловко врать – а он нам, без сомнения, врет. Врет, что ему нужен Дракон, чтобы открыть пещеру. Врет, что ему нужно вернуться с нами назад, в столицу. Он не просто болтливый наорг, лишившийся за свой порок языка – он говорит ровно столько, сколько нужно для того, чтобы к нему не относились серьезно. Думаю, он очень важная фигура. Такая важная, что именно он сам отправился с нами,  с теми, у кого может находиться Ключ.
- Но если он врет, - медленно произнес Черный, - то зачем ему Дракон?
- Может, затем, что там его поджидает ловушка? – предположил я. – Сам подумай – тогда, много лет назад, Драконы много раз атаковали замок Короля, и всегда он там успешно укрывался от их атак. Они били, думаю, в разные места, и у них были армии, люди-следопыты, которые наверняка могли найти слабое место в обороне и сказать об этом своему Дракону. Отчего же этого не произошло? Да оттого, что его просто не было. А теперь вдруг появилось…
- Но Дракон подписал наш контракт, - напомнил я. – Почему? Он решил, что ему ничто не угрожает?
- Он подписал его потому, что  у нас есть Ключ. Он знал, что ему не придется ничего прожигать.
Черный взъерошил волосы, напрягая все свое воображение, чтобы хоть что-то понять.
- Одни загадки! Подумай сам – Дракон не мог не знать, что это за Ключ! – сказал наконец он.  – И он отдал его нам с тем, чтобы мы отдали его наоргам. Ключ Короля Проклятых!
- Значит, он хотел, чтобы тот попал к Королю…- начал я.
- И чтобы Король отпер им свою пещеру и достал то, что даст ему власть, - продолжил ошарашено Черный.
- И, когда Король  выйдет из своего укрытия, Дракон может уничтожить его, и именно его, со всеми его символами власти! – закончил я. – Дракон уже там. Он поджидает нас – и вступится, в случае чего.
И оба мы замолкли, потрясенные.
Черный еще раз с силой взъерошил волосы и тихо ругнулся. Его глаза покраснели от злости и бегали, словно его с поличным поймали на краже яблок в саду.
- С ума сошел! – ругнулся он. – А если наоргам только того и надо?! Если они задумали его поймать?! Нужно скорее…
- Нельзя, - отрезал я. – Тот, кто нас преследует, следит за нами. Если мы заторопимся, они поймут, что мы что-то задумали. Нет; наш план хорош. Завтра обсудим его с учетом новых обстоятельств. Не рвись так рьяно в бой, принц Зед! Именно сейчас ты изменить ничего не сможешь – только навредить. Давай сегодня постараемся не спать. Сдается мне, что сегодня кто-то навестит нас, - я оглянулся на проплывающие в тумане берега. – Слышишь, как тревожно в лесу? Кто-то вспугнул птиц. За нами следят. Как только они убедятся, что мы не спим, они подплывут поближе.
- Тогда сделаем вид, что мы спим, - ответил Черный. – И защиту включи!
Мы затушили наш костерок, расстелили плащи и завалились на них, накрывшись сверху пледами наорга. Самого его, беднягу, мы завернули в меховой плащ, как в кокон, и его лысина торчала из клочков шерсти, похожая на бильярдный шар. Стало тихо, и слышался только плеск воды за бортом.
Спать совершенно не хотелось; мы лежали лицо к лицу, лупая глазами, и каждый из нас прислушивался. Заметно похолодало, прекратился ветер, донимавший меня, и пошел снег. Крупные снежинки вились над лицом, висли на ресницах. Черный недовольно крутил носом, когда по его лицу текли растаявшие на щеках дорожки воды. Признаться, я уже начал скучать, и мне ужасно хотелось перевернуться на другой бок. Тихо; ничего абсолютно. Даже не слышен был храп наорга… Не слышен?!
«Да он уже не спит!» - просигналил мне глазами Черный. Даже в темноте можно было увидеть, как его лицо покраснело, словно его сейчас хватит удар, и тело напряглось, словно он тотчас же хочет подпрыгнуть и бежать. Я закрыл глаза в знак согласия, да так и замер. Какая-то тень на миг закрыла мне ночной скудный свет. Кто-то ходил по нашему плоту.
Сквозь опущенные ресницы я видел, как некто, осторожно ступая, мечется позади Черного (тот тоже услышал это движение, добросовестно закрыл глаза и попытался захрапеть). Одному господу Богу известно, скольких сил ему стоило не подскочить и не обернуться, чтобы увидеть, кто там копошится. Мне же налетчик был виден хорошо. Это был наш верный Екро; интересно, как он освободился? Впрочем, вот и ответ – вторая тень металась в противоположной стороне от него. Сообщник, вот что… И тоже, похоже, наорг – незнакомец был в просторном балахоне с капюшоном, надвинутом на глаза, и лица его не было видно, но по росту я мог заключить, что он относится к тому же подлому племени, что и наорг. Фигура его была маленькой и щуплой, но почему-то мне стало жутко, и на миг показалось, что где-то поблизости зашипели змеи, гремя своими шишковатыми хвостами. Когда он подплыл – это осталось для меня загадкой.
Оба наорга торопливо обыскивали наши вещи. Они распотрошили мешок с одеждой, зазвякало серебро в кошельке Черного, они даже вскрыли шкатулку с тайным секретным замком, где я хранил чернильницу и перо – а я думал, что тайный механизм этой вещицы не сможет раскусить никто! Все наши вещи они внимательно осматривали и очень аккуратно складывали снова на свои места, так, что если бы мы не знали, что ночью нас обыскивали, то утром мы ничего не заметили бы.
 - Нет, - тихо произнес Екро. – Тут пусто. Да и глупо это - держать такую вещь в походном мешке. Если Ключ у них, то наверняка он где-нибудь в кармане.
- Посмотри, - властно велел незнакомец. Екро чуть заметно поклонился и смело направился к нам. Без колебаний его рука легла на плечо храпящего Черного, - тот на миг перестал храпеть и зачмокал, словно его сон был потревожен. Екро замер и терпеливо переждал, когда Черный перестанет возиться – а любопытный Черный нагло перевернулся лицом у происходящему. Затем наорг продолжил свои поиски, и сердце мое замерло. Интересно, Черный схватит его за руку, когда тот найдет Ключ?
Но к моему немалому удивлению, наорг его не нашел. Раз за разом он терпеливо, видимо, не веря сам себе, проверял карманы Черного, каждую складку на его плаще – я мог бы поклясться, что он ощупывает своими чувствительными пальцами каждый сантиметр ткани! – но ничего не находил. Черный захрюкал (наверное, не смог сдержать издевательский смех) и Екро отпрянул от него.
- Осторожнее, - зло прошипел второй. – Ты его разбудишь! Посмотри у второго!
И пальцы наорга противно полезли копошиться по моим карманам.
Нужно ли говорить, что и у меня он ничего не нашел?
- Ничего, - с отчаяньем произнес Екро. – У них в самом деле его нет! Демон… Впрочем, если б он у них был… Кому потом докажешь, что он – не Король? Да, так. Думаю, Дракон не отдал бы Ключ людям так опрометчиво. Ведь тогда он своими руками отдал бы человеку всю Пакефиду, все Мирные Королевства! Кто смог бы устоять, и не примерить на себя корону Короля? Он бы уже трубил во все концы о том, что он – владыка…
- Ни один из людей не знает, что означает это Ключ, - ответил неизвестный. – А, коли кто и узнает, у многих ли достанет смелости присвоить себе имя Короля Проклятых?
- Вот этот, раб принца, откуда-то знает о Короле все. Только о Королевских сокровищах он не знает ничего. Но, возможно, он врет. Может, убить его?
Второй молчал. Ясно было видно, что он в ярости стискивает кулаки.
- Король  будет недоволен, - произнес он. – Думаешь, Ключ у Дракона?
- Нет, - ответил Екро. – Если бы Дракон увидел этот Ключ, он не позволил бы своему принцу сунуться в долину. Думаю,  у него нет этого Ключа и он не видел его вообще; он даже не подозревает, куда мы идем. Для него это лишь Ключ от нашей сокровищницы.
- М-м… а как он собирается помочь вам ?
- Пошлет мастера, и тот изготовит Ключ.
Неизвестный помолчал.
- Но это будет не тот Ключ, - заключил он. – Король  будет недоволен…
Наорги молчали.
- Остается еще Венец    и скипетр, - напомнил Екро. Незнакомец пожал плечами:
- Что с того? Нет Ключа – а значит, нет Пакефиды. Драконам плевать и на Венец, и на скипетр. Они присягали Ключу. А его нет.
- Может, они не отличат подделку от настоящего?  Прошло много времени; они помнят о Ключе, они слышали о нем, но никогда не видели. Если Алкиност Натх поможет открыть пещеру, то можно будет просто выдать подделку за настоящий…
- Ты осел, - резко зашипел неизвестный. – Алкиност Натх – один из тех, у кого Король потребует повиновения! И что, думаешь, он не узнает вещи, которую изготовил бы его мастер?! Нет; думай, Екро Безъязыкий! Тебе же лишь язык урезали, но не голову! Думай! Куда этот Монк мог спрятать этот Ключ? Что он говорил, когда обещал его отдать вам?
- Я сотни раз вспоминал его слова! Ты думаешь, я не пытался разгадать его загадку?! – вскипел Екро. – Я каждый день думаю об этом! Но ничего не приходит на ум.
- Так что он говорил? – настойчиво переспросил неизвестный. – Я передам твои слова Королю. Возможно, он разгадает, где спрятан Ключ.
Екро дернулся, словно ему стало обидно до боли, но смолчал. Видимо, его посетитель был рангом настолько выше Екро, что спорить с ним было просто опасно для жизни.
- Он сказал: «Если ты меня убьешь, ты никогда не найдешь Ключа. А отдать его для меня больнее всего на свете; так что тебе стоит постараться, чтобы я смог сделать для тебя такой подарок и оторвать его от сердца». Он издевался, когда говорил это!
- Ты уверен, что при нем не было Ключа, когда его унес Дракон?
- Уверен. Дракон терзал его когтями, он разорвал на нем одежду в клочья и унес его совершенно голым. Не сожрал же он его, в самом деле!
Незнакомец насторожился.
- Как ты сказал? Сожрал?!
- Это невозможно! – взвился наорг. – Ключ тяжел и огромен. Он застрял бы у него в глотке!
Незнакомец покачал головой, но видно было, что он сомневается.
- Да, - произнес он, – ты прав… но ладно! Мне пора. Ложись обратно на свое место, и я свяжу тебя.
- Что мне теперь делать с принцем?
- Ничего. Впрочем… поговори с ним.
- Как мне обмануть его?
- Не обманывай. Скажи ему правду – она заманчивей, чем всякая ложь! Обещай ему трон Короля – вдруг юный дурак обзарится на него? А в обмен попытайся вызнать, не было ли все-таки у людоеда Ключа? Если он у Алкиноста Натх, то принц мог его видеть. И тогда – если ты хорошенько пообещаешь ему трон Короля! – юнец может захотеть завладеть этим Ключом. Он вынесет его из дворца Дракона сам. А уж отнять его у мальчишки мы всегда сумеем…
- Не сумеем, - ответил Екро. – Разве Имп и Пална не говорили вам, что…
- Что принц Зед неуязвим? Говорили. Только никто с ним не собирается драться. Он сам его нам отдаст – на это на дана голова, чтобы придумать, как отнять у мальчишки леденец.
Незнакомец ухмыльнулся;  Екро торопливо поклонился – он словно скрывал от неизвестного свое лицо за этими поклонами, - и завалился на меховой плащ. Минута – и он был аккуратно упакован, как и до того, как его освободил наш ночной гость, и незнакомец неторопливо ступил с нашего парома на воду. Не было слышно ни всплеска, ни шума. Я уже не видел, на чем он отплыл от нас, только его силуэт растворился в тумане, и мы остались одни. Жуть; мне показалось, что нас покинуло приведение, и я содрогнулся от страха.
Черный снова развернулся ко мне; на его физиономии были красноречиво написаны два чувства – злость и решимость. Думаю, неизвестный зря назвал его мальчишкой, у которого так легко отнять леденец… А снег все падал и падал, и наваливался теплой тяжелой периной поверх моего одеяла, и мне было тепло и хотелось спать…
Утро было такое же светлое и чистое, как и прошлое. Берег был совсем рядом – если бы было тепло, до него можно было бы доплыть в два взмаха, и на наш паром опадали невесомые пышные клочья снега со склоненных над водой ветвей. Заснеженная трава была похожа на округлые кочки, а изогнутое дерево над быстрой блескучей водой было угольно-черным. Красиво.
Черный уже не спал. Он стоял у перил парома, глядя на проплывающую мимо землю, и что-то обдумывал. Наверняка коварное и гадкое.
Думаю, он вообще не уснул в эту ночь, и на его лице было огромными буквами написано, что он готов подложить наоргу и всему его Ордену вообще довольно крупную свинью. Да он и подложил её уже! Едва увидев его лицо, судя по выражению которого он был в прекрасном расположении духа, я подскочил, расшвыряв нагретые плащи и груды снега:
- Где ты его спрятал?!
Он обернулся ко мне. Глаза его смеялись.
Наверное, ему и самому очень хотелось посмотреть поутру на мое восхищение его гением, а потому до моего пробуждения он не стал доставать Ключ из своего тайника. Теперь же он готов был раскрыть все карты. Он шагнул к нашему котелку и, повозив в нем ложкой, выудил из замерзшей снеговой каши Ключ. Глядя, как с драгоценных камней капает уха и сползают обратно в котел куски разваренной рыбы, я расхохотался во все горло. Черный сделал многозначительный знак бровями и пошел полоскать свое сокровище в воде – как кстати озеро горячее!
От моего хохота проснулся наорг. Зашевелился, завозился и высунул свою лысую голову наружу. Я помог ему избавиться от плаща, а вернувшийся Черный великодушно разрешил развязать его. Наорг с удовольствием потер занемевшие кисти рук.
- Сегодня есть нечего, - сказал Черный, выплескивая в воду остатки ухи, - только хлеб. Впрочем, мы уже к вечеру будем в городе, не так ли, Екро?
Наорг молчал, хлопая вытаращенными глазами. Ему было наплевать на еду – он обдумывал, с чего бы начать разговор, как бы вывести Черного на тему о Ключе.
- Мы приедем в город и ты проводишь нас в ваш лаз, по которому вы так ловко ползаете в эту долину – ведь должен же ты хоть немного помочь нам? Впрочем, можешь и не помогать. Если я просто приду к вашему Королю и скажу, что за умеренную плату могу открыть вашу сокровищницу, он проводит меня сам. Как думаешь, а? Слушай, а твой Король  не обидится – я о Короле Проклятых, - что ты раздаешь налево и направо его сокровища? Подумай, зачем ему будут нужны два маленьких символа власти, если  вы, наорги, растащите всю его сокровищницу? Он тогда будет королем нищих!
Наорг заскрипел зубами. Думаю, от радости, что так легко вышел на интересующую его тему.
- Ты не понимаешь, мальчишка! – зашипел он. – Ты ничего не понимаешь! Хорошо, я расскажу тебе то, о чем твой друг не сказал, о чем он не знает – да и никто не знает! Это сокровенные знания наоргов!
Черный, щедро ломая хлеб и деля его меж нами троими, сделал заинтересованное лицо.
- Королем может стать кто угодно! – соблазнительно зашептал наорг, ловко придвигаясь к Черному поближе. – Даже ты – а это не просто титул, о, нет! Король  Проклятых ничего не сможет поделать и никак не сможет доказать своей правоты, если у него не будет хотя бы двух из трех этих вещей. 
- Теперь ты решил соблазнить меня, - усмехнулся Черный. – Хорошенькое дело – быть Королем Проклятых, если даже те слуги, которым ты доверяешь и которых ты посылаешь раздобыть тебе твои королевские регалии, предают тебя и доверяют твою тайну первому встречному! А тебе что за выгода – чтобы я стал Королем?
Наорг придвинулся еще ближе к нему и зашептал ему прямо на ухо, глядя на меня подлыми глазенками. Кажется, он претендовал на первое место подле трона нового монарха.
- Ты прав, господин, - горячо зашептал он. –  Ты правильно сказал в прошлый раз - я не гожусь в Короли! И, какие бы доказательства я не приводил, мне не поверят. Король Проклятых не был наоргом, это знают все. Но ты..! Тебе поверили бы все. А я мог бы верно служить тебе. Я мог бы подсказать тебе, как следует вести себя, чтобы ни у кого не осталось сомнений в том, что ты истинный Король .
- Ты – верно служить?! Это что-то новое! Ты уже дважды предал своего Короля, сначала когда сам захотел вскарабкаться на трон, а потом когда предложил этот самый трон мне.
- Не думай об этом! Ну, кого не искусит такое величие?! А наорги слабы к волшебному зову золота… Так что? Что ты решил?
- Расскажи мне, зачем Королю эти вещи? – спросил Черный.
Наорг пакостливо захихикал. В глазах его зажегся странный огонек.
- Все просто, мой юный господин, - ответил он сладко. – Все так просто! Поверь мне, ты ни единого часа не пожалеешь, если возьмешь эти вещи себе! Я все расскажу, и ты поверишь мне! Я ничего не стану скрывать от тебя, я расскажу все тайны!
Король  слаб; недавно, я знаю, ты задавал вопрос о том, почему настало время, почему Король  решил вернуться – так все очень просто. Наорги открыли его пещеру. В мертвой долине случайно был найден Ключ, когда наши лесорубы вырубали лес для своих кузниц. Наорги всегда знали, что это за вещица! Среди нас много тех, кто мог бы подсказать – я говорю о послушниках Ордена. И оттого они оставили его себе. Много лет пещера была открыта, много лет мы добывали там золото – Король  Проклятых собрал великие сокровища в своем замке! Слух о том долетел до него, и он сию же минуту пустился в путь, чтобы забрать свои реликвии. Он мог не беспокоиться об их сохранности. Во-первых, потому что именно наорги открыли эту пещеру. Если они и нашли его реликвии, они не переплавят их и не распилят – ни один наорг не сможет уничтожить такую красоту! Во-вторых – эти вещи, хоть и не наделены никакой волшебной силой, все же словно магические. Любой, кто обладает ими, даже в тайне, погибает – ибо нет такого сердца, что лишено тщеславия, и любой их наоргов, хоть раз, да вынул бы их из тайника, полюбоваться, а другой, хоть раз увидев, позавидовал бы и убил, и забрал себе. Венец    и скипетр Короля звали бы его своими кровавыми следами! Пещера оставалась открытой долго – до тех пор, пока не появился этот проклятый Монк! Этот мерзкий мешок жадных, голодных кишок! Думаю, он был потомком тех, кого предатели тогда, давно, заперли в подземельях замка и не дали выйти им на помощь Королю… Последний, одинокий и ничтожный. Он долго таился там, в подземелье. Он не знал, кто это пришел и зачем. Господин? Враги? Он выжидал; и вот однажды, когда мы открыли очередной зал, где было слишком много золота, мы решили не плавить его все в пещере. Там не было ни места, ни достаточно угля и древесины, чтобы все это переработать… мы решили отправить все это в город, не с караваном, как мы это делали обычно, а отвезти сами, каждый на своем муле. Мы погрузили сколько каждый мог и поехали; в пещере оставались лишь несколько мастеров, те, кто стоял у печи и плавил золото. Монк напал на них. Думаю, смерть их была ужасна, потому что Монк порядком оголодал! Когда мы вернулись, он уже закрыл пещеру. Он встретил нас во флигеле – есть там такой полуразвалившийся старый обломок замка… Да, да, мы идем в замок Короля, это правда! И нечего делать таких глаз! Ты угадал правильно, летописец…
Он издевался и говорил, что отдаст Ключ лишь тогда, когда издохнет, обожравшись человечины.
«Знал бы ты, как он был честен тогда,» - подумал я.
- Я был один из тех, кто вел с ним переговоры, – продолжал Екро. – Все то, что он говорил, я передавал в Орден, а Орден затем Королю. Я думал – это скоро кончится! Я думал, Король  придет и вытрясет из него правду! Я думал, Монк испугается Короля. Но Король испугался Монка. Ты знаешь, Монк не ведал боли, это правда, и пытать его было бесполезно. Кроме того – он был силен, так силен, что вызвать его на поединок мог только очень храбрый человек вроде тебя, принц. Король  не стал этого делать! Он испугался этого жирного ублюдка, этого калеку – кстати, Монк был ранен, сильно хромал. Видно, один из наших мастеров все-таки достал его своей пикой перед смертью… А Король  все равно испугался его!  Даже на раненного он побоялся напасть… И тогда я понял – Король  слаб! Его никто не поддерживает, и он таится. Из Ордена мало кто видело его лицо – только те, кто стоит рядом с ним, самые высшие чины! Он всегда прячет лицо, чтобы никто ненароком не выдал его – а знаешь, почему? Потому что его никто не защит. У него нет союзников; никто не встанет на его защиту, потому что, скорее всего, все последнее время, скрывая от мира правду, он был чьим – нибудь рабом… Вот позор! Позор!
А ты молод и горяч; ты не побоишься сам взять то, что тебе могло бы принадлежать, у кого бы то ни было. Ты отнял корону принца у этого несчастного Чи – почему бы тебе не взять королевскую корону?! Не нравится тебе имя Короля Проклятых? Так замени его на другое! Но и это имя может прийтись тебе по вкусу, если ты как следует распробуешь всю его силу и мощь!
- Ну, это я понял, - обрывая горячечную речь Екро, произнес Черный. – Ты ближе к делу – причем тут те побрякушки, из-за которых столько шума?
- Да как же! – всплеснул руками Екро. – Ты же знаешь, что Король  завоевал в свое время весь мир? И не только Мирные Королевства – это лишь малая часть его! Он воевал и за горами, в странах Карии и Эшебии, которые теперь, слитые воедино, зовутся  Эшебией, и в южной неведомой стране. Он покорил своей воле Драконов – они вынуждены были сдаться и присягнуть ему, когда он пригрозил, что уничтожит тысячи и тысячи заложников, запертых в его замке. Он велел отлить этот самый Ключ, Ключ от его замка, от сердца Мирных Королевств, и каждый из Драконов клялся на нем в верности Королю. Понимаешь? Если ты сейчас принесешь это Ключ к любому из ныне правящих, и потребуешь повиновения, он покорится! И человек, и Дракон. Это дело чести; два других предмета послужили предметом клятвы для других стран. Теперь тебе не нужно будет воевать, достаточно просто показать эту вещь правителю, и он сам положит свою корону к твоим ногам!
- Ты сказал, что Драконы ему присягнули, - насторожился я, - но как же те, что напали на него и разогнали его армию?
Наорг покосился на меня.
- Они предали его, - елейным голосом сказал он. – Они предали его, как только он выпустил заложников, а уничтожив его армию, свершили самоубийство, ибо не хотели жить с таким позором на душе. Да, Драконы тоже умеют предавать, но после этого они умирают.
Мы с Черным переглянулись.
- Он не мог не узнать этого Ключа, - произнес Черный ошарашено. – Он должен был бы ему подчиниться, он не мог не узнать..!
- Он решился на предательство, - подытожил я.
Наорг хлопал злыми глазенками. Думаю, он тут же понял, о чем идет речь, и без слов рванул к воде. Черный в прыжке поймал его за ногу в последний момент – руки наорга уже цапнули воду.
- Куда, - пропыхтел Черный, втаскивая визжащего Екро на плот. – Нет уж, погоди-ка немного…
Снова скрутив наорга, Черный бесцеремонно заткнул ему рот, торопливо осматривая берега – нет ли кого. Наорг бился и извивался у наших ног.
- Я вытащу кляп только в том случае, если ты пообещаешь мне ответить на один вопрос, - жестоко произнес Черный. – Если ты вновь начнешь орать и попытаешься сбежать, я просто тебя утоплю. Ну?
Екро что-то замычал, тряся головой.
- Так-то лучше, - сказал Черный, вытаскивая кляп из пасти Екро. – Говори, наорг! Ты стал бы подчиняться обладателю Ключа? Признал бы Королем того, кто владеет им?
- Тоесть, - наорг насилу откашлялся, выплюнул изо рта все нитки, – если бы твой Дракон показал мне этот Ключ и велел признать его королем?
- Хотя бы так, - хладнокровно ответил Черный. Наорг повесил голову.
- Да, - глухо ответил он. – Это дело чести, и клятва скреплена кровью. Ключ – символ власти.
- Тогда, - Черный достал Ключ из кармана и сунул его под нос наоргу, - признай Короля во мне!
Екро взвыл, задрав лицо к небу, словно волк, воющий на луну. Из глаз его брызнули слезы.
- Ты был прав, Екро – я могу взять все, что пожелаю, - жестоко сказал Черный. – И я не боюсь мести вашего Короля. И для тебя, пока в моих руках эта вещица, Королем Проклятых буду я. Но я все еще принц моего господина. А мой господин решился на предательство. И я должен спасти его. А ты мне в этом поможешь. Не то я просто тебя убью. И ни одна душа на свете не должна знать, почему ты мне помогаешь! Даже твой Орден – а он, по большому счету, теперь должен подчиняться мне.
- Король  вернулся, - тихо ответил наорг. – Да здравствует Король …
- Твоя задача, - не обращая внимания на здравницу наорга, произнес Черный, - как можно скорее привести нас в Долину. Надеюсь, ты понимаешь, что мы должны поспеть туда быстрее Алкиноста Натх и тех, кто поджидал нас на том постоялом дворе, куда ты изначально хотел нас привести?
- Да, господин, - смиренно ответил наорг. – Доверьтесь мне.
Наорг встал к веслу, которым я до этого так бесталанно попробовал грести и править, и в его маленьких руках весло стало послушным. Паром наш отошел дальше от берега, наорг правил скорее на север, чем на запад.
- У устья Горячего ручья, впадающего в озеро на севере, пролегает тропа, - объяснил он. – Она выведет нас прямо в город… Так мы опередим всех, кто гонится за тобой. Только там мы должны быть очень осторожны, Король. Тебе теперь следует опасаться не Ордена -  в конце концов, Орден подчиняется тому, в чьих руках символ власти. Тебе следует опасаться самих Проклятых, ибо им плевать на Ключ. Они знают Короля Проклятых в лицо; они не приносили клятв ничему и никому, кроме него. Они предадут тебя и отнимут Ключ.
Черный мрачно кивнул, глядя, как все дальше отходит от плота кромка воды.
- И что, ты еще не передумал носить эту корону?  - поинтересовался я. Он не ответил.
Умелыми действиями наорга мы достигли назначенного места куда раньше, чем того сами ожидали. Солнце еще не успело пройти даже половины своего обычного пути по небу, а мы уже видели берег, к которому нам предстояло пристать. Устье Горячего ручья было широкое, и кипящие воды, вливаясь в озеро, не давали настыть льду, который потихоньку сковывал водную гладь. Весло наорга, до того покрытое хрупкими ледяными пластинками, оттаяло и  стало черным и блестящим, и он, ловко им орудуя, привел наш плот к берегу.
- Если поторопимся, - сказал он, - то уже сегодня вечером будем в городе, и, может быть, даже выйдем на путь к долине. Тех, кто преследует нас, мы обгоним в любом случае: сегодня ночью ко мне приходил брат из Ордена. Он поехал на постоялый двор, за теми, кто нас там ожидал. Это день пути. Возможно, он еще не прибыл на место. Да, скорее всего. Он двигается медленно, потому что устал, и его мул уступает вашим лошадям по скорости.  Затем они двинут в долину, и, какой бы путь они ни выбрали, ехать им придется не менее двух дней. Нам – один.
- А Дракон? – спросил Черный. – Что грозит ему? Ловушка?
Наорг покачал головой:
- У входа в пещеру есть ловушка, но она не страшна Дракону. Я настаивал на том, чтобы он прожег двери лишь потому, что хотел убедиться, что Ключа у вас нет… Я ошибся. Но, мой господин, скажи – где ты прятал его?! Я…
- У тебя не хватает фантазии, друг мой, - весело ответил Черный. – И давай это так и оставим.

5. КЛЮЧ, Венец    И ЛЕСНАЯ ДЕВА ( ПРОДОЛЖЕНИЕ).
К городу наоргов мы подъехали еще засветло.
Это было место величественное и тяжкое одновременно. Город располагался в низине у подножия Скал Разделения, на ничьей земле – наорги презрительно отвергали всяческую опеку со стороны Драконов, и, хотя и никогда не имели Императора из Летающих, однако ж всегда располагали золотишком, - и словно бы состоял из единого куба отполированного темного камня. Словно целый монолит однажды упал на землю, да так и остался там. Вес его был так огромен, что земля, не выдержав такой громадной тяжести, прогнулась – оттого город стоял в чаше. От жара подземных многочисленных кузниц снег, которым небеса так щедро укрыли землю ночью, здесь растаял, и все кругом было черно.
На темном вечернем небе ползли черные облака, полные гари и угольной пыли, с алыми тяжкими брюхами – то тысячи костров поднимали к небу свои дымные черные шлейфы и пламенем отражались в них. И тысячи звонких неутомимых молотков, не  замолкая ни на миг, веселой дробью перекликались в опускающейся ночи.
- Наорги работают и по ночам? – спросил Черный.
- Наорги работают всегда, - с гордостью ответил Екро. Он сидел впереди Черного, вцепившись в гриву его лошади, и с любовью разглядывал родной город. – Стоит наоргу увидать хороший кусок металла, и легкую бабочку на цветке, он не будет знать ни сна, ни покоя, покуда точно такая же бабочка не родится в его руках. И ничто не может порадовать наорга больше, чем свет расплавленного в горниле металла!
- Надо же, - с уважением пробормотал я.
Чем ближе мы подъезжали к воротам, тем сильнее нарастал звон молотков о наковальню, и тем сильнее ощущалось биение земли, словно где-то в её недрах, прятались сотни нетерпеливых сердец.