кинф, блуждающие звезды. книга вторая 10

- Сейчас будет стража, - произнес наорг. -  Не бойся, господин. Наорги привыкли к визитам высокорослых людей. Даю руку, что в городе не менее сотни торговцев из кнента твоего государя. Только постарайся не называть своего имени, здесь наверняка его уже знают и ждут. Любой из стражников может быть из Ордена, и любой горожанин – может оказаться Проклятым.
- Как, однако, много концов оставил после себя Король, - заметил Черный.
- О, да, - согласился Екро. – Нас много.
- Отчего же ваш Король  не смог вернуть себе трона? – спросил я. Наорг скосил на меня глаза, уловив в моем голосе насмешку:
- Это оттого, господин, - смирно ответил он, - что мы не воины. Наша сила не в руках и не в ногах, мы не умеем размахивать мечом так, как, например, господин Зед. Не можем мы и совершать долгие переходы, подобно солдатам. Наша сила в разуме. Мы можем любого человека заставить сделать то, что на надобно.
- Вот собрал бы армию и послали б воевать, - насмешливо произнес Черный.
- Нет такой силы, господин, которая могла бы составить армию, - смиренно ответил наорг, терпеливо снося и эту насмешку. Однако от его смирения у мня мороз по коже пошел. – Коли б было много тех, кто един по крови и недоволен..! Легко таких поставить под одно знамя, как, например, сонков в свое время, гхм… Но не будем об этом.
Тем временем мы подъехали к воротам. Наверное, у меня разыгралось воображение, но мне показалось, что стражник, выглянувший из оконца на воротах, слишком уж подозрительно оглядел наши непримечательные фигуры.
- Кто вы и с какой целью пришли в город? –спросил он.
- Мы странствующие рыцари, Торн и Тристан, - ответил честный Черный. – С нами проводник, наорг Екро Безъязыкий. Мы пришли кое-что приобрести у здешних мастеров для своих невест – Екро сказал, что наорги умеют делать прекрасные вещи.
Стражник осклабился, разинув рот, в котором не хватало многих зубов.
- Гы, - глупо загоготал он. – Безъязыкий – сказал? Он, видно, ловкий парень раз без языка смог убедить вас ехать за подарками для своих невест в такую даль!
- Прекрати-ка зубоскалить и пропусти нас, – резко прервал его радостный гогот Черный. – Или тебя не учили, как следует разговаривать с приличными людьми? Так это легко исправить!
Страж, наверное, очень испугался, когда Айяса через маленькое смотровое окошечко проникла к нему за ворота и нащупала его толстую шею. Но, так или иначе, а ворота он открыл. Очень странный поступок с той точки зрения, что теперь мы наверняка могли его убить.
- Ты поистине королевской крови, господин, - похвалил Черного наорг, когда мы миновали ворота и въехали в темноту улочек. – Ибо только человек крови в силах заставить смертного повиноваться ему даже ценой собственной жизни!
- Оставь при себе свои похвальбы, - ответил Черный. – Лучше расскажи мне о том, кто такие эти Проклятые? Отчего они мне так опасны? Много их? Стони, десятки?
- Проклятые – это были всего лишь трое князей-Наместников, - смирно ответил наорг.- Это те, кто верой и правдой служили Королю и управляли его землями, покуда он завоевывал все новые. Они не оставили его в его падении и последовали за ним.
- Какая преданность!
- Да, господин. И притом она настоящая. Король ничем их не опаивал, не принуждал и не брал в заложники их близких, как это случалось с иными вельможами, чтобы принудить их выполнять его волю. О, эти люди ни в чем не уступали Королю! Они были столь же свирепы и столь же благородны, как и он.
- И что же? Отчего ты говоришь о них так, словно все это – уже в прошлом, хотя только что сказал мне, что они живы?
- Увы, мой господин! Они были просто людьми, и давно почили. Те люди, которые сейчас называют себя Проклятыми, всего лишь их потомки, наследники. Князей было трое, а потомков куда как больше! Я видел лишь старшин их рода, а есть и еще люди. И, если старшина их рода умрет или падет в битве, то всегда отыщется младший брат или племянник, или, на худой конец, сестра, которая сможет родить наследника крови, который с пеленок присягнет Королю и будет продолжать его дело!
- Ты сказал – Проклятые знают Короля в лицо?
- О, да. Давно талантливый рисовальщик увековечил его лик, и он хранится в тайне, в подземельях родовых замков тех, кто ждет своего часа! Ни один из смертных не скажет тебе, как выглядел Король. Даже я этого не знаю. А они знают! И они ждут его пришествия.
- Какая глупость! А если Король  окажется простым человеком и умрет? Если он уже умер? Ну, или хотя бы состарился – как они тогда собираются служить ему? Как они его узнают?
Наорг пожал плечами:
- Этого я не знаю. Кто посвятит в такие тайны маленького служителя?
Тем временем мы выбрались на площадь. Нужно сказать, что городок наоргов был маленький, быть может оттого, что домишки их, темные, тяжеловесные, как кубы цельного гранита, были не в пример меньше любого людского дома, даже самого скромного. Зато улицы города наоргов были широки – видно, специально для торговцев, которые часто наведывались за товаром.
Площадь была круглой, и посередине, на высоком толстом железном столбе, искусно выкованном талантливым мастером в виде могучего и прекрасного ствола дерева с кружевными ветвями, прижимающимися к растрескавшейся коре, был установлен фонарь в виде громадного шара из  разноцветного витражного стекла. Тонкие нити из блестящего металла причудливо оплетали его, как усики чудесной лозы, и разноцветный шар неторопливо вертелся, а по темным стенам близлежащих домов пробегали причудливые тени и разноцветные картинки. Самое забавное, что со стороны никак не удавалось определить, где именно шар крепится к своему столбу – он вертелся во всех направлениях, свободно, словно сам по себе. Летел-летел, но запутался в ветвях, и с тех пор так и остается на месте…
А вокруг него, словно брызги его чудесного света, в ветвях запутались много-много маленьких красивых шариков, в которых пламя мерцало и билось, словно крылышки попавшего в ночник мотылька, и дерево казалось не отлитым из темного тяжкого металла, а живым и теплым. И корни его взрывали землю, и выступали наружу меж уложенных на тротуаре плит. Зрелище было величественное и прекрасное одновременно.
 И, нужно сказать, это было единственным деревом на площади. Единственное дерево – и то не живое… Эта мысль навевала на меня тоску и какую-то жуть.
- Какие чудеса способны творить наорги, - восхитился Черный.
- Это площадь Тысячи Солнц, - пояснил наорг, и почему-то мне показалось, что в его голосе промелькнуло что-то зловещее. Все-таки, что-то он не договаривал…- Эта часть города называется Горячий Город. Немного дальше, за торговыми кварталами, будет Богатый Город – там живут те, кто приезжает по делам  и у кого есть возможность платить за гостеприимство наоргов…
- Хорошо гостеприимство!
- Здесь, в трактирах и гостиницах обычно останавливаются те, кто ждет пришествия Короля-Солнца, - доверительно сообщил наорг таким тоном, словно сделал нам величайшее благо. – Проклятые тоже могут проезжать тут… и разбойники, и наемники, те, кому все равно, кому служить, лишь бы платили доброй монетой. Они тоже ждут пришествия Короля, только, думаю, зря. Он не из тех, кто согласится снова идти в бой после того, как однажды завоевал весь мир и теперь считает, что мир принадлежит ему и так.
- Но это нам на руку, - заметил Черный. – Он, может, и не пошел бы, а вот я не прочь. Кроме того – наемники вполне могут помочь нам отбиться от Проклятых. Идем.
Особо мы не выбирали – просто вошли в первый попавшийся дом, над дверями которого горел приветливый огонек, и под нашими ногами перестал хлюпать раскисший снег.
Вопреки всем моим ожиданиям и представлениям о разбойничьем притоне, встретили нас не омерзительные рожи и не пьяный рык. Горел камин, щедро даря тепло, и на полу лежала чистая солома, чтобы путники могли вытереть ноги. Все было очень пристойно и аккуратно – я поймал себя на мысли, что нашел новое определение этому явлению. По-наоржьи. Да, так; расторопная толстенькая хозяйка с вытаращенными глазенками, лихо зажав в зубах трубку, приняла наши плащи так почтительно, словно это были горностаевые мантии королей, а не порядком промокшие и испачканные плащи путников. Её помощник тщательно протер и без того натертый до блеска стол и накрыл его чистой льняной скатертью с тонкой незатейливой вышивкой, и, прежде чем мы смогли как следует что-то рассмотреть, нам были предложены жаркое и пиво.
- Лихо, - одобрил Черный, усаживаясь за стол. – Наорги всегда так приветливы?
- Только к важным господам, – ответил сладенько Екро.
- Отчего они решили, что мы важные господа? – удивился Черный. – Одеты мы как простолюдины, и лошади у нас не королевские… а мой венец, который ты так ругал, я удачно спрятал под шапкой.
- Зато вы не похожи на торговцев, - ответил Екро беспечно. – И вы не поехали в квартал торговцев, не посетили ни одной лавки – иначе бы с вами были подарки и всякие интересные безделушки, без которых не уезжает ни один чужестранец.
- Чудно! – я разозлился. – Иногда я не понимаю – ты действительно так глуп, как кажешься, или же ты нарочно делаешь все так, чтобы на нас пальцами показывали?! Разве нам надо, чтобы все на нас глазели? Или считали нас важными господами? Нам, кажется, нужно было, чтобы на нас вообще никакого внимания не обращали! Отчего ты не сказал, что не нужно здесь останавливаться?!
- Господин Король, - едко произнес Екро, глядя мне прямо в глаза своими белесыми вытаращенными глазами, - пожелал увидеть наемников. Мне следовало отговаривать Короля или выполнять его приказ?
- Ну-ка, ну-ка, тише! – скомандовал Черный. – Особенно ты, Безъязыкий, поменьше бросайся такими словами, как «Король». Торн прав – нам не нужно излишнее внимание. Однако мы тут, - Черный придвинулся поближе к наоргу и, осматривая  незнакомцев за соседними столами, произнес: - Скажи-ка, может ли кто-то из людей, что здесь сидят, быть, например, братом из твоего Ордена? Или Проклятым?
Екро обернулся. С минуту он изучал зал, и я не менее пристально изучал его физиономию – не дрогнет ли хот один мускул на его лице, не узнает ли он кого? Но наорг остался беспристрастен.
- Нет, господин, - ответил он, наконец. – Я не знаю ни одного из этих людей. Я ни разу не видел ни одного из них. А среди наоргов вообще не может быть Проклятых, так как среди нас нет иерархии. Все мы равны, и выше всех только Король .
Тем временем в дверь вместе с пронзительным холодным ветром ворвался человек – полы его плаща взлетели, надутые теплом, дунувшим на него из нагретого камином зала.
- Ну и погодка! – громко воскликнул он, растирая руками покрасневшие щеки. – Демон меня возьми! Могу поспорить, что похолодало так, словно уже пришла зима!
Хозяйка едва поспела подхватить его плащ – незнакомец просто скинул его, не заботясь о том, куда тот упадет. То был богатый плащ; он не бросался в глаза ни ярким цветом, ни украшениями, но был подбит шикарным блескучим мехом, на котором намерзли тонкие кристаллы льда, и когда хозяйка, пыхтя под его тяжестью, проносила его мимо нас, я уловил аромат духов.
Сам незнакомец тоже ничем не отличался от остальных посетителей этого гостеприимного заведения ни ростом, ни особо богатой одеждой, но что-то этакое в нем было необычное. Я толкнул Черного под столом ногой и взглядом указал на него. «Наемник?» - спросили меня глаза Черного. Я лишь отрицательно покачал головой.
Да, он не был наемником. Вон тот, с красным лицом и быстрыми глазами – он наверняка продаст свои услуги за звонкую монету. И другой, в сером, тоже, но не этот господин. Он слишком прямо держал голову и у него были слишком чистые руки… И думаю, появление его тут было не случайным…
В момент в моей голове словно что-то щелкнуло, и я тотчас увидел все происходящее словно со стороны, как это обычно со мной случалось – и как обычно не вовремя и поздно!
Вокруг нас сидели люди – я словно только что увидел их хитрые ухмылки, их внимательные глаза за плывущим в воздухе табачным дымом… Да они сразу нас увидели, они только на нас и глазели с тех самых пор, как мы вошли сюда! Мы выделялись из толпы, мы всегда выделялись из толпы! И этот незнакомец – он не зря пришел в холод именно в этот трактир, он шел сюда поглазеть на нас, посмотреть – а что же из себя представляют те, кто только что прошел в город через южные ворота? Я в ужасе оглянулся к Черному – думаю, все что я хотел сказать ему, было так красноречиво написано на моем лице, что не было смысла раскрывать рот.
Только и он меня поразил.
Он сидел, чуть откинувшись на спинку стула, неторопливо набивая старенькую трубку, и на его лице было точно такое же выражение, как и на лицах тех, кто следил за нами.
«Попались», - говорили их хитрые глаза нам и его – им.
Он знал, что за нами следят. Он знал, что на нас не могут не обратить внимания. И он добивался именно этого.
Интересно, зачем бы это? Проверить на прочность нашу защиту?
И наорг – интересно, что о нем думает (а точнее, знает) Черный? Он на нашей стороне или все-таки нет?
- Хозяйка, - тем временем человек, на которого я обратил такое пристальное внимание, чуть не залпом выпил целую кружку подогретого вина и так треснул этой самой кружкой о стол, что чуть не расколотил её вдребезги. – Неси-ка сюда самое доброе твое вино, да мяса побольше! Сегодня нам есть что праздновать!
Черный ухмылялся, пуская кольца дыма. Сам он, как я заметил, даже не притронулся к пиву.
- Что я слышал сегодня! – продолжал незнакомец, оборачиваясь как бы нарочно к нам. У него было на удивление добродушное лицо, улыбчивое, с такими веселыми глазами под светлыми ресницами, что даже не верилось, что только что я посчитал его злодеем  - а он был им!
- Что же? – подал голос один из гостей откуда-то из темноты. – Наверное, какую-нибудь чушь, как обычно?
- Да нет же! – с ликованием ответил незнакомец и снова шарахнул кружкой о стол. – Я слышал, как некто – назовем его принцем Зедом, хотя сам он себя называет Тристаном, но, впрочем, это тоже правда, это имя тоже принадлежит ему, - пустился в долгий-долгий путь.
-  И что с того? – лениво поинтересовался некто в углу. – Что в этом?
- А то, - рассказчик, сияя, обернулся  к вопрошающему. Его довольная физиономия просто покоряла своим обаянием, и я невольно улыбнулся, несмотря на то, что считал его своим врагом. – Слышали ли вы такую старую сказку о том, что когда-то – о, боги, когда это было! Наверное, моя пра-пра-пра-бабушка еще даже не родилась или гуляла по улице в кружевных смешных штанишках, - так вот тогда некий Король – вы же понимаете, о ком я говорю? – всю свою власть сосредоточил в некой вещице, - незнакомец, сияя всем своим розовощеким лицом, хитро посмотрел на Черного, -  и эта вещица неким путем попала к этому принцу Зеду.
- Да ну? – буркнул из своего угла безразличный слушатель, выпуская клуб сизого удушливого дыма. – Тогда этот принц уже наверняка стал Королем?
Наш незнакомец весь затрясся от беззвучного смеха, от удовольствия даже прикрыв глаза.
- Думаю, еще нет, - ответил он. – Дело в том, что его Дракон – тот, кто нашел эту вещь, и отдал своему принцу, - не сказал ему, что это за вещь. А сам он не догадался, потому что ничего и никогда не слышал о Короле.
- Вот дела, - легкомысленно заметил Черный, ухмыляясь. – Каков дурак этот принц! А если бы он все-таки знал, что означает этот Ключ? Если бы он все-таки осмелился взять его и вместе с ним – титул Короля Проклятых, то что тогда?
Повисла тишина, такая тонкая и жуткая, что я слышал, как разгорается с шипением табак в трубке Черного.
- Тогда, - весело ответил наш незнакомец, немного отойдя от шока, - с его стороны было бы неуместно являться сюда, в дом, где полно слуг Короля.
- Но он же сам теперь Король, - напомнил Черный, выпуская струйку дыма. – Не так ли?
- Нет! – наш незнакомец даже подпрыгнул, весь светясь от счастья. – Один Ключ ничего не решает!
- А что решает? Венец    и Лесная Дева в придачу?
Теперь уж молчали все; и все смотрели на Черного не таясь – тут почти все были верными слугами Короля.
Проклятыми.
И чертов наорг нарочно привел нас сюда. Он нам врал, присягая.
- Где ты прятал Ключ? – дружелюбно спросил незнакомец, с удовольствием потягивая вино из новой кружки. – Тебя обыскали – они не могли не найти Ключа, если он был при тебе. Так где ты его прятал?
- В супе, - ответил Черный просто, все так же небрежно пуская струи дыма в потолок. Незнакомец внимательно смотрел на него, и в уголках его глаз собирались веселые и добрые морщинки. – Я положил его в уху.
- Откуда ты знаешь о Короле? – так же терпеливо спросил незнакомец. Черный пожал плечами:
- Я умею читать.
Я сидел как на иголках. Мне казалось – еще миг, и под моим задом взорвется стул… или взорвется моя задница!
Незнакомец улыбнулся, обнаружив на щеках обаятельные ямочки, и с силой потер свой светлый ежик волос.
- Хитрый, - весело произнес он, качая головой. – Ну, до чего хитрый!
В следующий миг произошло сразу три вещи.
Тот, кто сидел в темном углу, резко выбросил руку вперед, и метательный нож мелькнул в свете камина.
Черный, мгновенно слетев со стула, сбил меня на пол, и я пребольно встретился макушкой с каменным полом. Полетела опрокинутая мебель, истошно и со вкусом завизжала хозяйка, с любопытством наблюдая из какого-нибудь безопасного угла за разворачивающейся потасовкой.
Незнакомец, так мило улыбавшийся нам все это время, тоже оказался на ногах,  и в руках его была шпага. Все кругом вдруг оказались на ногах, и я знал – они сейчас нападут на нас.
- Прочь! – вскричал я, только оказавшись на ногах. Моя Тэсана смотрела на него, и её красивая поза не обещала ничего хорошего. Где тот, на которого она так смотрела в последний раз?!
Черный ухватил наорга за шиворот и выставил его перед собой, как щит. Екро выл и бился в его руке.
- Я привел их, - выл он, - я исполнил свой долг! Господин, помогите мне, я не хочу умирать!
- Не хочу хвалиться, - процедил сквозь сжатые зубы Черный, - но даже вашему Королю далеко до меня во владении мечом. У вас два пути – либо уйти с моей дороги и больше никогда мне не попадаться, либо стать под мои знамена. Зная вашу преданность Королю, предлагаю просто уйти и сохранить свои жизни.
Ответом ему был страшный гогот. И вой наорга в его руке.
- Если ты так страшен в гневе, - произнес тот, кто прятался в тени, выступая вперед, - так отчего ты прячешься за спиной жалкого наорга?
- Я не прячусь, - весело ответил Черный, - я просто не хочу потерять его… Мне очень хочется поукоротить его язык ровно настолько, чтобы он не смог больше врать! Впрочем, я могу сделать это и потом, когда все кончится! – и Черный отпихнул воющего наорга прочь.
- Скажи мне честно, - задумчиво произнес незнакомец с добрыми глазами, - зачем ты взял Ключ? Ты не похож на человека, который вдруг захотел стать Королем Проклятых.
- То мое дело, и тебе оно не понятно! – дерзко выкрикнул Черный.
Дальше все смешалось. Я с трудом помню, как моя Тэсана удержала сразу три клинка, метящих в мое горло, а Черный, распугивая наоргов своим кровожадным визгом, налетел на нападающих подобно урагану, и некоторые из них убедились на собственной шкуре, что он не хвастал.
- Рубись, Король! – крикнул наш незнакомец, и глаза его смеялись. – Коль тебе дорог Ключ – рубись!
Впрочем, и без его подсказок Черный был настроен решительно.
Проклятые они были или нет, а все же они были людьми из крови и плоти, и плоть та была хрупка. С отчаяньем отбиваясь от наседающих на меня, я ощущал, как металл пронзает живое тело, и каждый раз содрогался и клял Черного почем свет стоит за то, что он так хорошо обучил меня. Куда проще было б получить рану и уже лежать, смотреть на все со стороны!
Черный же не испытывал угрызений совести; он вертелся бешено, как волчок, как ножи в миксере, и так же, как и эти самые ножи, с каждым ударом что-то отсекал, и Проклятые отступали, уходили, расступались перед ним…
Но самое забавное – это то, что незнакомец с добрым лицом, тот, который вызвал у меня симпатию, не дрался против Черного. Он просто отступал, держа свою шпагу перед собой, готовый в любой момент отбить атаку Черного, но сам не нападал. Я заметил это краем глаза, когда глянул на двери – возле них уже был наш неутомимый Екро, намыливающийся смыться. Он на карачках, втянув голову в плечи, подбирался к выходу, и, клянусь, еще миг – и он скользнул бы в спасительную метель.
- Стой, мелкий гад! – заорал я, позабыв обо всем на свете. Заманил нас в ловушку, а сам – деру?! Ну уж нет! Я рванул за ним, позабыв обо всякой бдительности – Черный где-то позади даже завизжал тонким-претонким голосом, - и уже почти у дверей я заметил, как на меня опускается лезвие, такое острое и блестящее, что для моей ничтожной персоны было бы великой честью погибнуть от такого великолепного клинка, наверняка родового – ведь все Проклятые – это потомки князей… Вся эта чушь пролетела в моей голове в один миг, когда я кубарем летел на пол, втянув голову в плечи, а на пути этого замечательного клинка  быстро вырастала шпага улыбчивого незнакомца.
Все смешалось в доме Облонских, как сказал бы великий классик.
- Предатель, - тот, кто раньше сидел в углу, а теперь пытался зарубить меня, но повстречал отпор со стороны, откуда не ожидал, с удивлением смотрел на улыбающееся лицо бывшего соратника и ничего не понимал. – Ты… предатель!
Улыбчивый господин задумчиво покачал головой. Он не притворялся и не врал, в его поступке не было двойного дна. Такому  высокородному господину не к лицу было притворяться и пускаться на какие-то мелочные ухищрения, уловки, чтобы ему поверили мы, например. Он просто предавал.
- Лучше быть предателем, чем Проклятым, - торжественно ответил он и резко крутанул шпагой. Раздался лязг – о, этот страшный звук жестокого оружия! – и его шпага в выпаде кольнула острием нападавшего прямо в грудь. Тот охнул и упал сначала на одно колено потом на другое; в его меркнущих глазах все еще было изумление, такое изумление, которое могло соперничать даже со смертью, не торопясь уступать ей место.
- Уходите! – крикнул убийца нам, обернувшись.
Мгновенно оценив ситуацию, Черный отрицательно помотал головой.
- Только вместе! – ответил он.
- Уходите! – повторил наш внезапный союзник. – Я догоню.
- Зачем ты остаешься?!
- Добить всех.
В ужасе заверещал наорг, о котором я почти забыл, и я вовремя ухватил его за ногу. Едва ли не на четвереньках я вывалился на улицу, на мороз – а и в самом деле, буквально за полчаса наступила такая лютая стужа, что намерз снег на мокрой мостовой, - толкая перед собой безутешного наорга, и следом за мной вывалился Черный, путаясь в каких-то тряпках. В трактире стоял звон и гром, словно там черти справляли поминки по своей чертовой бабушке.
- Быстрее! – крикнул Черный, отворив на миг двери. Еще через мгновение незнакомец, бледный, как полотно, вывалился наружу. От его мокрой головы валил пар, и Черный накинул ему на плечи плащ.
- Едем, - коротко бросил незнакомец, натягивая на голову капюшон. – Я провожу вас… вы же едете в долину?
Ветер бросал в лицо колючий снег, и морозило крепко. Скулящего наорга мы плотно замотали в его пледы  - не из чувства сострадания, а чтобы он не раздражал нас в дальнейшем своими воплями, - и двинули за незнакомцем без каких-либо колебаний. У нас не было повода не доверять ему.
В метели и пурге мы неслись по улицам города наоргов, и копыта наших лошадей скользили по обледеневшему пути.
- Скорее! – кричал нам незнакомец сквозь пургу, обернув к нам свое посеченное ветром лицо. – Метель заметет наши следы! За вами будет погоня, и никому и в голову не придет искать вас у меня! А метель нам поможет! Скорее!
Лошади наши мчались по белым улицам, еще час назад бывшими черными, и случайные прохожие, даже если и обращали на нас внимание, то наверное, лишь с изумлением, принимая нас то ли за совершенных безумцев, то ли за снежных призраков. В любом случае, в этой беснующейся ледяной стихии ни я, ни тот, кто меня видел, при другой встрече не узнали бы друг друга. И это особенно было нам на руку.
Скоро мы подъехали к воротам города, к западным воротам. У самой крепостной стены ветер был не так силен, и наш новый проводник встал, дожидаясь, когда мы догоним его.
- На пути к долине есть небольшой лесной домик, - прокричал он, перекрывая свист метели, - и мы можем добраться туда. Но это не безопасно, в такую метель можно заплутать! Переждем у меня эту ночь?
- А если Проклятые хватятся нас? – прокричал в ответ Черный, стирая с покрасневшего лица налипший снег. – Думаешь, долго еще останется неизвестным наша выходка в том трактире?
- Даже если Проклятые и начнут искать вас – а они непременно начнут! -  и заподозрят измену, то им не придет в голову искать вас у меня, и никто уж точно не заподозрит меня в сговоре с вами, - ответил наш проводник.
- Отчего?
- Оттого, что там, среди убитых, лежит глава нашего рода, брат моей матери. Я сам заколол его.
Наорг, привязанный у Черного за спиной, в очередной раз взвыл, молясь своим богам.
Оказывается, в наоржьем городе с комфортом может устроиться и большой человек. По крайней мере, нам не пришлось нагибаться, когда мы проходили в двери, да и стол, за который мы сели, был не в пример выше наоржьего, и коленки не упирались в столешню.
Убежище нашего внезапного союзника, несомненно тайное, располагалось в башне крепостной стены.
Лошадей мы оставили внизу, среди сваленных в кучи соломы и сена, и по долгой винтовой лестнице поднялись наверх, в единственную пригодную для жилья комнатку.
- Довольно скромно для князя, - заметил Черный, оглядывая обстановку, пока наш новый знакомый торопливо зажигал светильники и подкладывал в очаг новых дров.
- Довольно роскошно для того, кто много раз предавал Проклятых, - парировал он, снимая тяжелый промерзший плащ. – Ну, так-то лучше. Прошу, согрейтесь у моего огня!
Он уселся в кресло, не заботясь более об этикете, с удовольствием потянувшись, и я наконец смог его разглядеть.
Это был мужчина зрелых лет, высокий, широкоплечий, я бы сказал – не особо красивый, но весьма обаятельный. От долгого недосыпания его веки припухли, и, украшенные светлыми короткими ресницами, до смешного походили на поросячьи. Так же его подвижная, комичная физиономия была украшена полоской весьма светлых усов и маленьким клинышком бородки, и с первого взгляда он производил впечатление человека своего в доску, да еще и редкостного мягкого добряка. Н-да… потомственный князь, породистый, как доберман на выставке. Да еще и один из Проклятых… как обманчива внешность.
Зато одет он был добротно, и если неброско – то уж наверняка дорого. Одни сапоги с серебряными пряжками чего стоили! А серый шелковый шейный платок?
Несчастного наорга мы свалили прямо на пол у камина, и едва его рот был освобожден, он тут же начал ругаться:
- Ты! – прошипел он, задыхаясь, как от астмы. – Что ты наделал! Как ты мог предать Короля?! О, бойся! Когда Король  узнает твое имя, твой род прервется, и тогда…
Незнакомец глянул на него через плечо и ничего не ответил.
- В самом деле – почему ты предал Короля? – спросил Черный. – Я вижу, ты все знал – и о том, что у меня есть Ключ, и о том, что я взял корону… Тебе пришлось убить своего родственника, и все для чего? Так ты доказываешь мне свою верность?
Незнакомец усмехнулся.
- Тебе разве она нужна? – спросил он. – Не думаю. Я вообще не пойму, зачем ты взял этот Ключ, но для чего бы ты это не сделал, это лучше, чем если бы им завладел Король  Проклятых. Если хочешь стать Королем – чтож, я присягну тебе и буду служить.
- Даже так? Отчего же? А если я буду ужасным Королем? Если я буду жестоким тираном?
- Каков бы ты ни был, - ответил незнакомец, - ты никогда не станешь тем, кем был Король  Проклятых.
- А он…
- Он был одержимым! Даже в те времена, когда все было хорошо, когда солнце еще светило его королевству, безумие уже отражалось в его глазах. Тогда тоже гибли люди. Никто не говорит о жертвах, которые Король  принес, чтобы воздвигнуть свои храмы науки? Они были подобны чертогам богов! Их возвели в короткий срок, и своей красотой они затмевали самые прекрасные и возвышенные мечты! А изнанка? Сколько рабочих погибли, погребенные сорвавшимися плитами? Сколько еще надорвалось, поднимая на неимоверную высоту колонны? Над каждым из них добрый Король пролил слезы и сказал прекрасные слова, зовущие живых к высотам, и остальные, те, кто уцелел и выжил, забывали об умерших, околдованные его безумной мечтой о небывалом величии духа!
- Да, - едко заметил Екро, смеясь, - Король  был великим оратором! А ты, ничтожный слизняк, ты недостоин даже произносить его имени своим поганым ртом, потому что предал его! Ты ничего не понимаешь! Ты потом раскаешься, но будет поздно! И тебя затопчут твои же родственники, те из твоего рода, что останутся верны Королю! Проклятые не прощают измен!
Незнакомец улыбнулся, и на его небритых щеках заиграли ямочки. Он приоткрыл ставень посмотреть, что делается снаружи, и ледяной поток воздуха зазвенел хрустальными подвесками на люстре на темном потолке.
- Ты ошибаешься, наорг, - ответил он весело и так просто, словно речь шла о чем-то обыденном и простом, о чем и спорить-то не нужно было. – Скоро Проклятых вовсе не будет на этой земле. И то, что сейчас я здесь разговариваю с тем, кто хранит у себя Ключ, есть тому подтверждение.
Наорг от злости зарычал, как дикий звереныш.
- Итак, новоявленный Король , - хозяин жестом пригласил Черного присесть за стол. – Прошу! Садись со мной, и давай поговорим. Думаю, нам есть что обсудить. Может, мы можем быть друг другу полезны.
- Отчего ты так думаешь? – поинтересовался Черный, с достоинством присаживаясь с ним рядом. Он аккуратно снял шапку, которой до сих пор скрывал свой обруч, что подарил ему Алкиност, и незнакомец тонко улыбнулся.
- Хотя бы оттого, что ты сейчас здесь, а не в Мирных Королевствах. Хотя бы оттого, что на тебе этот обруч, от которого ты не отрекся, хотя в руках твоих Ключ от всех Мирных Королевств. Правдами и неправдами, но ты следуешь в долину, где есть некая пещера, и поверь, мне все равно, добудешь ли ты остальные сокровища, что там лежат, и станешь ли ты Королем – но, думаю, ты им не станешь…
- Отчего такая уверенность?
- Оттого, что ты – здесь, - Ответил незнакомец, наклонив голову. – Ты все еще едешь в долину. Даже после того, как ты узнал, от чего этот Ключ, ты не повернул обратно и не потребовал повиновения от Драконов. Не думаю, что тебя привлекает власть надо всем миром – до тех земель, что подвластны этим реликвиям, нужно еще добраться, и никто не обещает, что дорога будет простой. Так что же ведет тебя вперед?
- Мой суверен, - ответил Черный. – Дракон решился на предательство, так же как и ты. А я люблю его, как ни странно это  - даже для меня самого.
Незнакомец поджал губы и покачал головой. Наорг завертелся, завился ужом на полу, тщетно пытаясь высвободиться.
- Он даже не подозревал, что я читал о Короле Проклятых и могу догадаться о том, что это за Ключ. Это ведь тайна Драконов, Ордена и Проклятых, но не людей, не так ли? Я должен был его отдать наоргам, когда мы приедем в долину в обмен на…
- …на то, что они покажут вам машину, - закончил незнакомец, кивая головой. Наорг с ненавистью смотрел на него налитыми черной кровью глазами. – Да, да,  мой пучеглазый дружок, предатели знают и об этой вашей тайне! И что же, - он обернулся к Черному, - зачем же он хотел отдать такую вещь наоргам?
- Затем, чтобы они передали её Королю, - сладко ответил Черный, издевательски улыбаясь наоргу. – Вы сами все усложнили, дружок! Затеяли такую возню! Даже слепой и глухой заметил бы ваш интерес к этой вещице! Не лучше ли было б просто проводить меня до пещеры? Там бы и разобрались.
- Ага, - незнакомец почесал кончик носа, - а зачем бы это Дракону отдавать добровольно кнут в руки, которые потом будут его самого стегать?
- Затем, - ответил Черный, - что Дракон уже поджидает там того, кто откроет пещеру и выйдет оттуда, обличенный всеми символами власти. Он хочет уничтожить Короля Проклятых. Он рискует всем – в том числе и моей жизнью, чтобы осуществить свой план. А это означает лишь одно – Король  где-то близко. Он сам должен открыть пещеру – ну, не доверит же он какому-нибудь наоргу вроде этого жадного коротышки принести ему Венец    и деву? Наорг может и не донести.
Екро на миг даже дышать перестал. Все взгляды переместились на него.
- Ну, свет очей моих, - ласково спросил незнакомец, - так кому ты должен был передать Ключ? Кто послал тебя за ним? Где ты должен был отдать ему Ключ, если б нашел?
- И думать нечего, - ответил Черный. – Это все должно произойти в долине. Так? Так. 
- Может, нет? – встрял я. До сих пор я только записывал, но сейчас умные разговоры кончились, и можно было вставить пару дуратских реплик.  – Мы не можем знать наверняка.
- Может, помучаем его? – кровожадно предложил Черный.
- Давайте! – заверещал зло Екро. – Если я и выдам вам место, где должен встретить меня Король, то перед ним я все равно буду чист, потому что я скажу вам это не по своей воле!
- Слушайте, а чего это он так отвратительно шепелявит? – спросил вдруг незнакомец. – Зачем в Ордене держат таких олухов? Он производит впечатление редкостного идиота.
Словом, когда мы посмеялись, обстановка немного разрядилась и мы наконец-то безо всяких стеснений смогли нормально поужинать нехитрым угощением, которое нам предложил незнакомец – все еще незнакомец, так как имени своего он не называл. Зато он рассказал нам свой план, план тех, кто отрекся от Короля.
- Эх, - сладко потянувшись, наш хлебосольный хозяин протянул к огню ноги и удобно откинулся в кресле. – Разговоры, разговоры! А без них никак в такой войне – ибо это война, и не самая легкая, уж поверьте мне.
Глядя на его довольно добродушное лицо я бы не сказал, что он сильно утомлен боевыми действиями.
- Если бы твой Дракон уничтожил Короля, было бы так удобно! – мечтательно продолжил он. – В рядах Проклятых итак раскол, а смерть Короля и вовсе внесла бы замешательство в их ряды... Поверь мне – я не одинок; и я даже не зачинщик этого бунта. Но это невыносимо, невыносимо, - его веселое лицо помрачнело, меж бровей легла складка, - жить с пустотой в душе. Жить служением Ему. Служить кому? Ради чего? Ради возвращения кого?! И ничего, кроме служения. И ничего не изменится, никогда не изменится! Ты просыпаешься утром – и понимаешь, что и сегодняшний день ты проведешь так же, как и вчерашний – для него и в служении ему. Поверь мне, принц Зед, и среди Проклятых – а они родились, как и все, просто людьми, - есть те, кто готов биться за свободу своего края! Родиться нормальным человеком, много лет радоваться жизни, о чем-то мечтать – и в один день вдруг узнать, что все это должно кончиться! Все мечты и надежды несбыточны, а твой привычный мир однажды перекроит какой-то ненормальный Король, которого боится даже солнце! Не будет веселых свадеб в лугах – знаете, в наших краях такой забавный обычай, накрывать столы прямо в поле, под тентами, и танцевать всю ночь у костров… Не будет дуратских карнавалов. Ничего не будет. Будет каменный замок, тяжелый медальон рода на шее и место при троне Короля. И еще – неограниченная власть. Любой из нас, из проклятых, сможет задавить любого человека, просто шевельнув пальцем. Вот так – раз, и все. И это будет, потому что именно это обещал Король, и именно ради этого из века в век существуют Проклятые и хранят ему верность.
- И чем же ты недоволен? – насмешливо поинтересовался Екро. – Червь! Нет, ты не князь! Ты, скорее всего, полукровка. Или подкидыш. Разве кто-нибудь из смертных мог бы отказаться от такого блага, как власть?! Неограниченная, страшная, такая, что любой безропотно отдал бы тебе свою маленькую жалкую жизнь и даже не заикнулся бы о пощаде?!
- Ты дурак,что ли , наорг Екро? – с удивлением переспросил князь. – Нет, он и вправду дурак. Как таких держат в Ордене – не понимаю? А если я захочу твою поганую жизнь? Просто так. Велю кинуть тебя, например, к голодным собакам или, вот еще вариант, к крысам? А? По-моему, крысы – это интереснее. Что же ты молчишь, Екро? Почему тебе вдруг разонравилось? Вот, ему уже не нравится, - незнакомец махнул рукой, словно приводя железное доказательство. - Сразу поумнел. А среди Проклятых изначально было много умных людей. И негодяев, преданных Королю всей душой – тоже. Когда меня посвятили в Проклятые – о, это было очень почетной миссией, мой отец очень гордился этим! – я начал посещать собрания Проклятых. И там те из старейшин, которые и выбирали из потомков рода пригодных, как им казалось, служителей для Короля, высказывали свои мысли. И они не стеснялись в выражениях своей преданности Королю! И их мечты – у меня по сей день сердце останавливается, когда я вспоминаю одного дряхлого старика с трясущейся головой, который со смаком рассказывал, как будет молодых девушек обескровливать и купаться в их крови, чтобы продлить жизнь в своем дряхлом теле! И глаза его при этом горели радостью – даже не от того, что он сможет таким образом прожить дольше, а оттого, что сможет таким образом причинять боль живым существам… радовался возможности причинять боль… да-а…
Мгновенно я понял, что ожидает наши земли, если вдруг он вернется. Наоргу, конечно, ничто не грозило бы – он вновь забился бы под землю, в свою любимую кузницу, и  ковал бы там металл в свое удовольствие. Но мой отец, мой собственный отец, начал говорить о таких вещах, которые передаются из поколения в поколение, что я устыдился и ужаснулся, что принадлежу к роду Шоррлд.
- Гедиминас Шоррлд! – завизжал Екро. – Я тебя узнал! Предатель! Теперь все ясно! Ясно, отчего вдруг…
- И вовсе не вдруг, - железным голосом перебил его князь Гедиминас. – Да, я недолго пробыл Проклятым.  Когда я убил своего отца, те, кто отрекся от Короля раньше, нашли меня, и я тоже от него отрекся. Нас много, наорг. Очень много. А Проклятых становится все меньше и меньше. И даже те, кого так называют, все чаще обладают душой, а не помойной ямой, полной змей. Проклятыми остались по сути, лишь старики – вроде того, что хотел купаться в крови юных. Проклятые вымирают, пропадают, и скоро их учение сойдет на нет. Но еще рождаются дети в наших семьях; и эти старые прогнившие пни могут наплодить новых чудовищ, заразив своим безумием новые побеги. Так что лучше покончить с ним скорее!
Мы с Черным переглянулись. То, что мы сейчас слышали, было и ужасно, и величественно, и трагично.
- Я пожертвовал всем, - продолжил Гедиминас, - и теперь спрашиваю тебя, юный принц – можешь ли ты пожертвовать одним Драконом ради спасения этой земли? Поверь мне, я не от пустого бахвальства поднял меч на родных. И мне это было нелегко. Но это того стоило. Теперь, с сегодняшнего дня, я – глава нашего рода. Я первый из Шоррлдов, кто займет место у трона Короля, но встану я там не ради того, что он обещает. И, возможно, там я и найду свою гибель. Так неужели я прошу тебя о такой уж большой жертве?
- Князь Гедиминас, - произнес Черный, качая головой, - боюсь, что ты безумнее своего Короля. Молюсь только о том, чтобы безумие твое не обернуло тебя к нему лицом как друга. Я же пока не готов принести ту жертву, о которой ты меня просишь. Ты говоришь, что убил отца – но то был жестокий и порочный старик, коль он сумел так покалечить твою душу. Мой же названный отец добр и не причинил бы мне такого вреда. Нет. Я не позволю ему погибнуть. Но я обещаю тебе, что сделаю все, чтобы помочь тебе справиться с Королем, если таковой вдруг нам встретится.
- Чтож, - задумчиво произнес Гедиминас, - это твой выбор, и он милосерден. Я верю тебе, принц Зед. Я рад, что ты так милосерден. Это вселяет в меня надежду!
К рассвету буря утихла, и мороз ослаб. Я выглянул из окна, всего увитого красивым морозным кружевом – передо мной расстилалась белоснежная ровная долина.  Следы наши будут хорошо видны на ней…
- Не переживай, - утешил меня Гедеминас, неслышно подошедший сзади. – Мы прибудем в долину так скоро, что погоня нас не настигнет.
- Бойся-бойся, - зловеще хрюкнул наорг с каким-то завыванием. – Король  отомстит тебе!
Черный неодобрительно глянул на него.
- Действительно, - вдруг произнес он, - а зачем нам прятаться, светлый князь Гедиминас? Ты говорил, вас много? Отчего же вы таитесь вместо того, чтобы открыто выступить против этого Короля? Кто он – всего лишь человек, который пытается вернуть власть. И при том он не идет воевать вновь, как когда-то, а тайно, как трус, посылает глупых наоргов принести ему то, чему присягали на верность Драконы. Он немощен; так стыдно же нам бояться немощного старика! Выступим открыто.
- Тогда, - с сомнением произнес Гедиминас, - на нас непременно нападут при выходе из города. Да и собрать верных людей для открытого выступления – это все требует времени, а у тебя его нет!
- Отчего же нет? – удивился Черный. – Кто меня ждет в долине? Никто, кроме убийц и Дракона – а он, не дождавшись, может просто улететь домой.
- Он не улетит, - возразил князь. – Если он действительно решился на предательство, он не улетит. Он дождется, сколько бы ему ни пришлось ждать. Сейчас стужа – если мы не поторопимся, он замерзнет насмерть, принц. Он уже решил для себя, что должен умереть, так что он и с места не двинется,  даже если почувствует, что его час близок.
- Вот демон! – ругнулся Черный.
- Но, - продолжил Гедиминас, - я могу указать вам путь а сам останусь и соберу людей сам. Потом, в долине, мы встретимся.
- Это было бы неплохо, - одобрил Черный.- Только…
- Что?
- До сих пор я еще не понял, с кем вы воюете и против кого мне придется выступать?
- Против Ордена, принц, против многочисленного Ордена, который не имеет ни племени, ни расы, который простирается до самых гор и члены которого подобны крысам – они так же трусливы и коварны, они умеют проникать в дома и укрытия, и даже вот этот наорг не знает, как выглядят его Патриархи. Правда, наорг Екро?
- Но ты-то знаешь? – с хитрой улыбкой спросил я, чувствуя, как смеется Черный – его спина содрогалась от беззвучного хохота. Виной всему был Екро – он сидел, с наслаждением слушая эту жуткую оду своему Ордену, и глаза его закатывались от удовольствия.
- Разумеется,- резко ответил князь, и Екро даже подпрыгнул от ужаса. – Да, маленький наорг. Ваша тайна раскрыта, ваша строгая иерархия теперь известна нам, предателям. И знаешь, почему? Потому что в Ордене тоже предатели.
- Не может быть! – взвыл наорг. – Ты лжешь!!!
- Я – лгу?!  - мягко и очень искренне удивился Гедиминас. – Я – лгу, маленький наорг Екро Безъязыкий, старший Послушник Языка Ящерицы? Я лгу, Страж Третьей Ступени?!
- Ты знаешь! – произнес Екро в ужасе. Видно, князь точно назвал  его место в Ордене. – Это значит…
- Это значит, что измена забралась высоко, Екро, - ответил князь. – Наоргам тоже надоело вечное рабство Королю… да и просто стало жаль отдавать потом ему все сокровища, которые вы, наорги, уже привыкли считать своими.