кинф, блуждающие звезды. книга вторая 11

Так ты согласен, принц Зед? Я даю слово, что в долине к тебе присоединится множество людей, которым надоело служить безумному призраку, но ты со своей стороны должен обещать, что пойдешь с нами туда, где мог бы находиться Король, и уничтожить его.
- Это я тебе обещаю, - твердо ответил Черный. – Теперь даже Дракон не в силах меня остановить. Да, думаю, он и не станет меня останавливать. Только, князь зачем вам я? Неужели среди вас нет достойного, кто мог бы вас возглавить?
- Может, и есть. Да только кто поверит одному из нас? Кто из нас, заполучив в свои руки Ключ, не почувствует в своем сердце искушения? Нет; а ты – ты уже не чувствуешь того, чего каждый из нас боится увидеть в своей душе. Ты чище нас, и тверже любого. Ты должен вести нас!
Словом, хотел ли того Черный или нет, да только когда мы выехали из города, князь Гедиминас сопровождал нас уже как верный слуга.
Мы выехали из его тайного убежища и поехали в сторону Богатого Города через улочки, по спирали наворачивающиеся вокруг центральной Площади. Чем дальше мы отъезжали от Горячего Города, тем выше становились дома и светлее улицы. Здесь уже не так явно ощущалось дыхание подземных кузниц, и снег на тротуарах не таял, лежал чистый и белый.
- Мы выйдем через Западные ворота, - тихо произнес князь, - и вы просто поедете по дороге прямо. Через два часа вы уже будете в долине… Только, думаю, вам нужно будет быть очень осторожными с пещерой. Там вас поджидают ловушки – и Господина Дракона не стоит сбрасывать со счетов! Драконы умеют прятаться. Ты можешь пройти мимо него, ты можешь пройти по нему, и даже не поймешь, что у тебя перед глазами не каменистая земля. А он может не узнать тебя и просто схватить первого, кто выйдет потом из пещеры… А если и узнает – не все ли ему будет равно? Если он захочет уничтожить королевские регалии, он может просто проглотить тебя вместе с ними.
- Он не станет убивать меня, пока не узнает точно, что я собираюсь делать с этими вещами, - твердо отрезал Черный. Гедиминас смолчал, но на лице его красноречиво было написано, что он сомневается.
Город кончился; перед нами лежало сплошное белое поле, на котором лишь слегка угадывалась дорога, неглубокая колея на чистом покрывале.
- Езжайте вперед, – велел Гедиминас. – Эта дорога выведет вас прямо в долину. Но не думайте, что долина пуста и мертва; там много глаз и ушей, которые следят и подслушивают. Будьте осторожны; завтра на рассвете я приду к вам. До того времени вам нужно отыскать вашего Дракона.
Гедиминас развернулся и поехал обратно в город, а мы медленно двинулись по дороге, ведущей в долину.
Дорога, широкая и ухоженная (если не считать того, что ночной буран щедро засыпал её снегом) вела куда-то к темнеющим вдалеке скалам и там терялась. На дорогу мы затратили времени больше, чем предсказал нам князь – видно, он не учел, что снег помешает нам двигаться. Но зато когда мы подъехали к скалам, снеговая каша исчезла; здесь, под надежной каменной стеной, ветер гонял лишь немного сухого колючего снега по обледеневшим камням. Лаз в долину был прорублен прямо в скалах, и на стенах вдоль всего пути висели и светили приветливые красные нарядные фонарики.
- Ну, - Черный остановился на миг перед входом, глаза его сияли. – Это последний шаг! Скоро мы разгадаем такую большую загадку этого мира! Едем?!
Наорг – ах, забыл! Его мы так и таскали вместе с собой, как обоз, за спиной у Черного, - усмехнулся, но смолчал. 
- А едем, - бесшабашно ответил я, ощущая, как накатывает уже знакомое мне чувство пророчества. Я точно знал, что сейчас ляпну то, отчего наорг перестанет так отвратительно и самоуверенно ухмыляться. – Для них, наоргов, это святая святых, а для нас всего лишь что-то любопытное. Для них это смысл жизни и самая жизнь, а мы просто влезем и все сломаем! Они кичатся своим непобедимым и зловещим Орденом, а мы разобьем его, и пыль от него рассеем по всему свету.
Екро зарычал от злобы, но на сей раз воздержался от комментариев.
Через час мы были в долине.
Проход, вырубленный в скале, шел прямо, и потому мы еще издалека увидели веселенькую зелень, покрывающую камни, и в лица нам пахнул теплый и сухой воздух.
Мы выехали на пригорок в северной части долины, и она распахнулась перед нами вся, видная от края и до края, похожая на чашу.
- Странно, - произнес Черный. – Там словно весна…
В долине и правда, словно только наступила весна, и можно было не опасаться за Дракона – тут он не мог бы замерзнуть при всем его желании.
Тропинка, по которой мы ехали, словно огибала неприступные скалы, гладко обтесанные ветрами и временем, и чтобы попасть в ту пещеру, о которой толковал наорг, нам следовало просто обогнуть их.  Жаль, на карте не указывалось, по какой именно тропинке нам следует ехать – а тропинок тут было превеликое множество, они вились и переплетались, словно змеи, и каждая заманчиво блестела зеленью. Это было странно и чудно одновременно. Стояли мертвые деревья, земля кругом была черной и голой; но на земле, среди обломков камней, веселой яркой крошкой, а кое-где и просто огромными кусками, лежало золото. То, что ценилось именно здесь – золото Драконов.
Проезжая мимо валунов, когда-то оплавленных страшным жаром, мы видели, как эти блестящие зеленые капли, словно нежная молодая поросль, окружали мертвый камень, взбирались по его отполированной ветрами и дождями поверхности.
- Странная долина, - произнес Черный, ежась – ему было очень неуютно здесь, в этой искусственно зеленой долине. – Как декорация… и я здесь как марионетка. Страшно…
Я позволил себе с ним не согласиться. С точки зрения живописца – если бы я таковым являлся, - здесь было красиво. Долина была словно заключена в каменные ладони земли, которые сплошь состояли из прекрасных крапчатых гранитов, и каменные дорожки разбегались в разные стороны, радуя глаз своими веселенькими зелеными и красными оттенками, а мертвые деревья выглядели почти синими на фоне красноватой земли… Мне показалось, что долина когда-то образовалась при падении огромного метеорита, который врезался в землю на юге и, поднимая огромные скальные породы, вспахивая гранитную твердь, взорвался там, у северных скал. Там долина была наиболее глубока и в самой её глубокой точке было сухое мертвое озеро, и от него тянулись страшные, словно шрамы или трещины, умершие реки; там падшая звезда, наверное, еще долго горела, плавя гранит и золото Драконов. Как его здесь было много!  Такого богатства я никогда не видывал! За тот слиток, на который наступил мой конь, любой из людей отдал бы все, а если просеять песок на крошечном отрезке дорожки, вьющейся меж камней, можно разбогатеть и уподобиться какому-нибудь барону… Долина выглядела величественно и страшно в своей разрухе – а я угадывал и руины храмов на берегах рек, некогда величественных, наверное, и останки дворцов, - но богато в своей зелени. И… обитаемо. То тут, то там я видел сколоченные наскоро из выбеленных временем досок домики, скорее похожие на свалку. Может, маскировка такая? Может, старатели, жадные до золота, опасаясь, что страшный Монк отыщет их в этой каменистой песчаной пустыне, нарочно сколачивали их так, чтобы они походили просто на груду досок?
Большей защиты от холода и не требовалось – земля была странно горячей, словно сердце этой долины жило и билось. Мы ехали молча, разглядывая то, что осталось от империи самого великого из королей. Только обгорелые обломки… И потому очень странно смотрелся мост из камня, внезапно появившийся на нашем пути, почти целый, ухоженный, ведущий – о нет, не к скалам, и не к пещере, нет! Сразу за ним угадывалась отвесная скала, стена, обтесанная людьми, а не силами природы, и над этой стеной как козырек, нависал огромный балкон. Королевский балкон. И огромные стрельчатые окна смотрели ажурными решетчатыми проемами в небо, и острые крыши были увенчаны шпилями и флюгерами… И опаленный  давно дворец возвышался над сгоревшей долиной как устремленная в небо стрела.
- Приехали, - сказал Черный, едва мы увидели каменный шпиль, искусно высеченный в скале, и мы встали, пораженные величаем. – Три раза подумай, а потом – может быть! – поверь наоргу. Это,что ли , твоя пещера с дверью? Что-то слишком похожа на замок. Дай угадаю, чей он?
Где-то наверху, непостижимо высоко, мы увидели громадную террасу, окруженную изящной балюстрадой. Наверное, там когда-то устраивали балы и любовались на прекрасное королевство. Двери в королевские покои, высокий и узкий проход, просто щель в гранитной стоне, были без створок – тот Король, которого любили Драконы, не запирал дверей! Вниз от этих дверей шел желоб – верно, он пересекал когда-то террасу и спускался вниз по отполированной гранитной стене, и по нем текла прекрасная чистая струя воды, ручей. Верно, он серебряной струной низвергался вниз, и было это красиво. Теперь этот желоб был мертв, и засорен сгоревшими когда-то листьями.
Над чистыми водами этого серебряного ручья и был выстроен тот мост, который мы только что пересекли. Только теперь русло его было сухо, и несмелая чахлая трава кое-как прикрывала израненное дно, а деревья, когда-то росшие на его берегах и полощущие свои гибкие ветви в его водах, теперь стояли бледные и сухие, как приведения. Наверх, к дверям в замок, вела красивая узкая лестница. Только подняться по ней не представлялось никакой возможности – ровно посередине, там, откуда не решился бы спрыгнуть и смельчак и там, докуда уже не долетит и кошка с привязанным к ней канатом, лестница была обрушена, и вниз спускалась лишь голая скала.
Внизу, у подножия этой красивой скалы, той, на которой Король воздвиг свой замок, была маленькая невзрачная дверь. Я бы и не отличил её от монолита, если бы она не была красивого серого цвета с красными вкраплениями. Явно не от этой скалы камешек.
- Видно, даже ему было стыдно возвращаться через неё домой, - констатировал Черный. -  Это был ход для пораженных, для тех, кто устыдился.
Пещера открылась просто, с четвертым поворотом Ключа, как и говорил наорг. Каменная дверь просто отошла от косяка, как простая дверь, которую усталый хозяин открывает своим ключом вечером, и за ней была таинственная темнота и запах, знакомый до боли запах Драконов.
- Странно, наорг Екро, - произнес Черный, когда перед ним поднялись четвертые двери. - Отчего я не вижу вашего Ордена? Ни единого послушника! Ты не боишься, что сию секунду я стану Королем? Я займу его замок, я найду его потерянные регалии, и тогда…
- Сколько бы ты не старался, - грубо ответил наорг, - тебе не стать Королем! Это намного больше, чем ты думаешь.
- Не беспокойся. – ехидно заметил я, - принц Зед немного больше, чем думаешь ты!
С первым же шагом я понял, что ни единый человек в этом мире не мог стать королем. Он просто умер бы на месте, сойдя с ума от обилия золота в этой пещере – теперь пещере, а когда-то красивом зале, где были мраморные полы и колонны. Он был велик настолько, что вполне мог бы быть площадью какого-нибудь города, а арки и лестницы были огромны, как дома. Но здесь теперь царил хаос, высокий потолок был закопчен дочерна и красивую плитку на полу засыпала зеленая крошка вперемешку с камешками, лежащая кучами до самого потолка, а по углам были понастроены квадратные уродливые плавильные печи – не знаю, может, плавление этого металла подразумевает, что его надобно плавить маленькими количествами, да только печи показались мне не особенно большими.
Сроду я не видывал столько золота!
Оно скрипело под нашими сапогами, ноги наши увязали в нем по самые колени, и сверкало, как оно сверкало! Прав был наорг – есть разница меж этим, чистым и нетронутым золотом, и тем, в загаженном замке. И пребольшая.
Только – вот странное дело! – проходя мимо этого богатства, я ничуть не возбуждался, как любой уважающий себя золотоискатель. Я понимал, что это - богатство, но почему-то эти полные зеленых слитков кучи не раздражали моего воображения. Как и Черного.
Если я еще разинул рот, разглядывая нагромождение до самых небес драгоценного металла, то Черный тут же приступил к поискам. Безо всякого почтения он раскидывал кучи металлической крошки, специально подробленной до размера горошины для переплавки, и ничего не находил.
- Подожди! – кричал я, бегая за ним. – Что ты ищешь? Я помогу тебе!
- Поможешь? – отвечал он, словно не в себе. – Найди Венец! Попробуй. Вот в этом!
И я встал, обескураженный.
В самом деле, в этих драгоценных грудах найти что-то было невозможно. Золотое в золотом, среди обломков искореженных старинных подсвечников, разломанных безделушек…
- Да, - протянул я, вытаскивая из кучи какой-то перекрученный, как велосипедное колесо, побывавшее в аварии, обруч. – Трудненько будет…
- Это невозможно, - со смехом произнес Черный, вертясь на месте. – Невозможно тут что-то найти! Посуди сам – как можно перекопать все это золото?! На это уйдут недели, если не месяцы!
Екро, привязанный в мешке за его спиной зловеще заклекотал.
- Не торопись с выводами, - ответил я, недобро глядя на злорадствующего наорга. – Давай размышлять логически: где неглупый Король мог спрятать свои сокровища да еще и так, чтобы их было удобно взять? Ведь если он пришел бы сюда сам, то он не стал бы, подобно тебе, копаться в этих грудах. Он просто прошел бы к тайнику и взял бы то, что ему нужно. С другой стороны, он не стал бы выкладывать то, что ему всего дороже, у всех на виду. Он наверняка позаботился о сохранности своих вещей. Ну, и где же он мог это спрятать?
- Умненький мальчик! – издеваясь, прокаркал наорг. – Если бы все было так просто! Когда был найден Ключ и когда пещера была открыта, ты думаешь, мы не искали?! Думаешь, среди нас мало разумных людей? Мы ломали головы над этой загадкой очень и очень долго. А ты хочешь решить её в один миг! Ха!
- И решу, будь спокоен… как, как ты сказал? Ключ был просто найден?! Самое большое сокровище Пакефиды – просто найден?!
Екро пожал плечами.
- Теперь нет смысла скрывать это. Да, Ключ нашли случайно, и этот человек даже к Ордену не принадлежал. Он собирал у восточного склона скал камни и золотой песок, и нашел Ключ в обломках скал, выброшенный, как мусор. Видно те, кто закрыли замок, избавились от него, чтобы не ввести себя в искушение. Они были велики духом, - гордо сказал наорг. - Так велики, что мировое господство не трогало их безупречных душ! А такие вещи, как  этот Ключ – они не теряются! Они будут лежать, поджидая своего часа, и они его обязательно дождутся!
- Все равно, - настырно продолжил я, - здесь что-то не так. Сдается мне, что есть еще кое-что, в сравнении с чем Ключ – так, красивая безделушка. Не хочешь ли мне чего рассказать?
Но наорг предпочел промолчать.
Черный тем не менее развернул бурную деятельность. Он скинул плащ, поплевал на руки и начал разгребать золото. Я не очень верил в успех его раскопок и предпочел и дальше предаваться размышлениям, тем более, что им можно было предаваться совершенно не напрягаясь. Я свалил связанного наорга в угол почище, там, где неподалеку стояла плавильная печь, и сам устроился на куче золота усевшись в него, как в кресло.
Черный варварски раскидал все, что было приготовлено к переплавке, и, конечно, ничего не нашел. Наорг наблюдал за его действиями, скрежеща зубами. Долг долгом, но такое варварское поведение по отношению к сокровищам его злило.
- Пойду пройдусь по замку, - сказал я, когда мне надоело любоваться теми отвратительными рожами, которые корчил жадный Екро. – Не факт, что сокровища Короля находятся тут. Поищу наверху, там, где этот зал с балюстрадой. Думаешь, эта лестница  ведет наверх?
- Угу, - ответил неутомимый Черный, продолжая свою разрушительную деятельность.
И я пошел по замку.
Это было странное и величественное строение. С одной стороны, здесь были невероятно высокие потолки, просто чудовищно – колоны, уходящие куда-то ввысь, терялись в темноте, и вокруг них разбегались искры. То в свете моего факела сверкали драгоценные камни, которыми был украшен потолок. Словом, все здесь было устроено так, чтобы в гости мог прийти Дракон, и не один. Но, несмотря на то, что замок был огромен, он не производил впечатление воздушности и прозрачности. Напротив – он словно давил своей тяжестью на плечи, и мне невольно хотелось голову в плечи втянуть и пригнуться, чтобы ненароком не задеть за что-нибудь головой.
Может, в том повинны наорги, чьи плавильные печи – а они встречались и в других залах, и в изобилии, - закоптили стены, превратив их в синевато-бурые, а может, в том повинны древние архитекторы, которые изваяли величественные колонны из грубых прямоугольных каменных глыб, нисколько не озаботившись тем, чтобы украсить их какой-нибудь резьбой или как-нибудь поизящнее выточить подножие, и зал походил не на дворец регейского короля, а на тяжеловесный наоржий город.
Из этого зала, наверное, когда-то игравшего роль гостиной, выходили в разные стороны маленькие дверки, сквозь которые и я-то с трудом протиснулся – верно, уже тогда Королю прислуживали наорги. Лишь одна дверь, такая же, какую мы видели на верхней площадке, вела в соседнее помещение. Я из любопытства заглянул туда – там было все так же пустынно, темно, и грубые колонны поддерживали мрачный потолок. Для гостей здесь было предназначено лишь скромное однообразие, и теперь по мозаичному полу ветер гонял сухие черные листья и какие-то серые чешуйки – почему-то мне подумалось, что это пепел, пепел от сгоревших людей, так тоскливо и страшно выглядела эта серая пыль, устилающая пол под моими ногами и золотые обломки. Здесь они лежали еще не разбитые на части, большим кусками, черепками и осколками, но эта тоскливая пыль присыпала их, и они выглядели скучными и серыми, как останки старых глиняных горшков. Я поднял один из них. Серая пыль струйкой высыпалась из него, но под нею золото было каким-то мутным, неживым. И я, сам не знаю почему, осторожно, стараясь не шуметь, положил осколок на место, словно не хотел ни единым звуком тревожить тени прошлого. Приведения…
Зато за маленькой наоржьей дверью!!! Интересно, Королю не было стыдно пролазить в свои покои, согнувшись в три погибели?
А здесь располагались именно его покои. И двери он велел сделать такими маленькими нарочно для того, чтобы ни один из Драконов даже не заподозрил, что через них Король ходит, чтобы они думали, что это ходы лишь для слуг, и что за ними не может быть ничего интересного…
- Да!-  только и смог протянуть я, очутившись в комнатке за этими таинственными дверями.
Комнаты здесь были не в пример залам для гостей маленькими, но далеко не так скучны. Даже простояв заброшенными много веков, они не утратили ни шика, ни роскоши, ни изящества.
Они были полны вещей, мебели, например – и скамеечки, удобные и изящные, и массивные блестящие столы были выточены из полированного гранита, а на них лежали потускневшие красные бархатные подушки с кистями и прекрасные скатерти, порядком уже истлевшие, но сквозь тлен все еще угадывалась и тонкая вышивка, и золотые кружева. Трон Короля, тоже из гранита, был инкрустирован золотом и драгоценными камнями – даже Драконы не позволяли себе такого шика! Окна, небольшие такие человеческие окошечки, куда Дракону неудобно было бы смотреть и одним глазом, занавешивали плотные льняные шторы – а в зале за ними, скрытыми от глаз нечаянных зрителей, которые могли бы заглядывать в окна снаружи, из сада, висели тонкие драгоценные ткани, которые и шторами-то назвать было совестно. На стенах картины – о, как прекрасны были они, несмотря на то, что на всех на них был изображен один и тот же человек… Я подошел поближе, и свет от моего факела заиграл на гладкой поверхности полотен, написанных маслом.
На коне в пылу битвы или на великом празднике во главе стола, в райском саду над водами серебряного ручья или на палубе корабля – все один и тот же. И большой его портрет висел над троном…
Я сделал шаг вперед, рассматривая картину. Я знал, кто это – это был Король Проклятых. Как мог я ошибиться?! Эта маленькая комнатка, наверняка одна из многих, была не просто залом – она была его святилищем.
Это был красивый молодой человек, с золотыми кудрями, подобными львиной гриве, и темными синими глазами. Искусный художник изобразил его на темном фоне, но так, словно сам человек светился изнутри. Наверное, так оно и было. У него было тонкое и странное лицо. В глазах словно застыла мысль о невероятной высшей мечте, нечто возвышенное и даже фанатичное. А на устах, еле заметная, расцветала улыбка. Недобрая такая улыбка под тонкой полоской светлых ухоженных усов…
Это было лицо человека познавшего неимоверную власть и отмеченного всеми страстями и пороками мира. В его страдающих глазах, полных застывших слез, обращенных к небу со своей фанатичной мечтой и немым мучительным вопросом, отразилась вся земная боль и сострадание, а губы, цинично ухмыляясь, выдавали то, что было спрятано за лживыми глазами. Глаза пророка и уста Иуды…
Думаю, не был он никогда добрым. Человек, построивший замок с такими вот тайными комнатками, не мог быть честен. С самого начала он притворялся, врал, искал дружбы Драконов – но был так тщеславен, что ставил себя выше всех.
- Да-а, - протянул я, осматриваясь.
Здесь ничто не напоминало о плавильных печах наоргов. Наверное, они, такие тонкие ценители красоты, не посмели осквернить этой комнаты и не растащили ничего, не тронули ни позолоты, ни инкрустации… ни статуи, которая стояла в небольшой нише и которую я не заметил сразу же лишь потому, что там было темно. Когда же я подошел поближе, свет моего факела заиграл на прекрасном розовом мраморе, и ниша в стене, выполненная в виде огромной морской раковины, словно засветилась изнутри. И в ней, на прозрачном, словно выполненном из легкого розоватого фарфора пьедестале стояла золотая статуя Короля в человеческий рост высотой. Я не мог ошибиться – это были те же глаза, полные горя и лжи, те же роскошные кудри и мантия до самого пола. В руках статуи была толстая книга, какой-нибудь свод законов Короля-солнца или что-то в этом роде, а на голове…
- Черный! – заорал я, багровея. – Черный, я нашел!
Топоча сапогами, прибежал Черный, сея за собой золотую пыль. И припрыгал в мешке наорг, забытый им в соседнем зале, сходящий с ума от горя.
- Ну? – произнес Черный, оглядывая мою находку. Екро, задыхаясь от усилий, перевел дух.
- Где? – переспросил Черный. Я кивнул на статую:
- Внимательно посмотри.
Статуя, на первый взгляд выполненная из цельного куска золота, на самом деле была словно собрана из отдельных частей, как мозаика или головоломка. Это я молча указал Черному, освещая факелом еле заметные швы, просто трещины на золоте. На голове статуи и был надет тот самый Венец, и было видно, что он именно надет, а не вылит вместе с головой, а в руке, в сжатых пальцах, был зажат скипетр.
И то, и другое, ни с чем спутать было невозможно. Они были выполнены так же как и ключ – в виде переплетенных ветвей священного вьюна. Прекрасная Лесная Дева, похожая на лозу, доверчиво и нежно прижимала лицо из черного непроглядного камня к зеленому плечу поднятой руки, и руки её сплетались над головой с волосами в сплошной букет из бутонов и цветов; Венец же был просто обручем, венком, сплетенным из все той же лозы – только цветов на ней уже не было, одни отцветшие завязи, твердые блестящие шарики. И на этой лозе, на самом лбу, две ядовитых ящерицы свили себе гнездо.
Все эти вещи были выполнены очень искусно, так, что можно было пересчитать каждую чешуйку на спинках ящериц, каждый коготок, и меж каждой веточкой в сплетении был зазор, словно они действительно были сплетены, а не вылиты мастером из металла.
- Вот же они, - сказал я. Екро насмешливо фыркнул:
- Наивный мальчишка! Ты думаешь, мы не видели этой статуи?! Ты думаешь, мы не пытались их снять с неё? Говорю тебе – это невозможно! Они – часть статуи.
- Как же не так! – горячо вступился я. – Посмотри сам, глупец: статуя явно отлита из более молодого металла, в нем больше искр. А Венец  почти полностью зеленый.
- Так вынь его! – издевательски ответил наорг. – Попробуй!
Черный внимательно оглядывал тем временем Венец.
- Он крепится так, словно в нем есть штырь, который проходит насквозь через голову, - сказал он наконец. – Но даже если это не штырь, а всего лишь крохотный стерженек длиной с ноготь, нам не снять этого венца. Драконий металл - самый прочный металл в этом мире.
Екро зашелся в злорадном клекоте.
- Но, кажется, я знаю, в чем тут дело, - продолжил Черный, сдувая с книги в руках Короля пыль. Екро поперхнулся своим хохотом. -  Ты прав, Торн, это те самые Венец и скипетр. И Ключ – Король ведь велел вам принести ему Ключ, ведь так? И именно для того чтобы самому взять свои вещи, - Черный вытащил из кармана Ключ, и я услышал как еле слышно гудит его защита. – Отойдите!!
Я поспешно ухватил наорга за шиворот и прыснул пол стол; Черный, еще раз внимательно оглядел руки короля – и воткнул Ключ куда-то в золотую книгу в руках Короля.
Раздался щелчок – так отмыкается замок, когда в него входит родной Ключ. Наорг нетерпеливо возился, свисающий лоскут скатерти мешал ему как следует разглядеть, что там делает Черный.
Черный тем временем повернул Ключ – я видел, что он воткнул его корешками в круг солнца посередине книги, - и статуя вздрогнула. Один из пальцев, удерживающих книгу, от поворота Ключа ушел внутрь руки, и статуя начала меняться, словно конструктор, складываясь заново.
- Шоррлд, - отчетливо послышалось мне в жутком механическом гудении этой статуи, и голова её, в свою очередь задвигавшись, вдруг раскрылась, развалилась пополам и изрыгнула пламя. Я вскрикнул от ужаса и закрыл голову руками, накрепко зажмурившись.
Наорг, торжествуя, завыл и захохотал, колотясь в радостном припадке. Скатерть над моей головой пылала, а проклятущая статуя все плевалась огнем, рассыпая желтые искры по каменному полированному полу.
- Ну что?! – орал наорг, вытаращив злые глаза.- Стал он Королем, да?! Ха-ха-ха!
- Прекрати орать, - мрачно ответил из пламени Черный, - или я тебя сейчас самого сюда поставлю.
Наорг даже закашлялся, подавившись своим проклятым смехом. Пламя перестало бить из головы Короля, угасло. Черный, перепуганный, стоял в центре закопченного круга, и ни едина складочка его плаща даже не посерела. Хорошая защита, крепкая!
Надо ли говорить, что наорг просто лишился дара речи, и теперь просто беззвучно разевал свою пасть.
- Ты тоже слышал это имя? – спросил Черный. Я боязливо высунул голову из-под стола и кивнул.
- И ты слышал, наорг Екро Безъязыкий?
Проклятущая статуя молчала; только теперь её голова, странным образом собравшись заново, больше напоминала какого-то ярмарочного уродца.
Черный усмехнулся и переведя дух, снова взялся за Ключ.
- Готов? – спросил он меня, наверняка ожидая нового потока пламени. Я пискнул что-то невразумительное, и Черный снова повернул Ключ, даже зажмурившись. Еще один палец ушел вглубь руки, сложился в суставе и уродливо скрючился, но пламени не было - вместо него с металлическим лязгом из живота статуи вылетел длинный клинок и ударил Черному прямо в сердце. Будь Черный без защиты, клинок прошил бы его насквозь.
- Тваппал, - торжественно и жутко прогудела статуя, и её брюхо, выпустившее убийственную сталь, тоже стало переворачиваться каждой составляющей его частичкой наизнанку, выкладывая какое-то новое изображение.
От удара же о защиту клинок не выдержал, сломался. Черный, по-моему, даже присел от ужаса.
- Твою мать! – ругнулся он. – Я либо поседею на всю голову, либо заикой останусь… штаны я уже обмочил.
Он обломал остатки лезвия, торчащего перед его лицом – металл прямо-таки крошился в его руке.
- Сдается мне, - мрачно произнес он, рассматривая клинок, - что несчастный Тваппал умер бы даже не от раны, а от яда, и притом в страшных корчах и пучах … Если учесть, что я немного повыше среднего роста, то Тваппал был бы ниже меня настолько, что меч проколол бы ему плечо… Лезвие отравлено. Смотрите, как изъеден металл!
Перед третьим поворотом Ключа он не стал спрашивать, готов ли я – к этому чудовищу невозможно быть готовым! – и проверил свою защиту.
- Ну, с богом, - пробормотал он и положил руку на Ключ.
Статуя щелкнула в последний раз своим хитрым замком и миг молчала, но за этот миг никто не успел бы не убежать, ни просто сместиться в сторону, чтобы страшный топор – некое подобие крыла, в который с хрустом и звоном сложились складки плаща, -  не отрубил ему голову. От удара Черный полетел на пол, а топор раскололся и осколки посыпались на поверженного Черного. Золотое чудовище застыло над делом рук своих с нелепым видом – с гордо распростертыми крыльями, одно из которых было вдребезги разбито, а второе топорщилось воинственно и зло.
- Пралн, - прогудела статуя в последний раз, и, в последний раз распавшись на составляющие части  в тех местах, что еще не подверглись изменению, вывернувшись наизнанку и снова сложившись, превратилась в Дракона, этакого маленького уродливого монстрика. Он скалил зубы, глупо вывалив язык, и с его головы Черный без труда снял Венец, а его раскрытая лапа словно сама отдавала скипетр.
- Дело сделано, - прогудел Дракон торжественно и зловеще, и его лапа, последнее, что осталось в нем человеческого, поднялась на ходу превращаясь в лапу Дракона, и та книга, которую из руки человека вынуть не было ни малейшей возможности, осталась совершенно свободна. Издевательский и символичный жест – мол, то, чего у Короля не отнять, Дракон-идиотик отдаст вам сам. 
- Ну, Екро, - произнес Черный, когда все предметы, которыми так жаждал завладеть Король Проклятых, оказались в его руках. – Видно, князь Гедиминас не так уж и глуп. Ты слышал, что говорила проклятущая  статуя? Она называла, если не ошибаюсь, имена, и первым она назвала имя князя  Гедиминаса. Это ему предназначался огонь.
- Но зачем? – прошептал Екро, совершенно потрясенный. – Зачем?! Они ведь бесконечно преданы ему!
- Затем, чтобы вынуть из их мертвых рук свои реликвии. Он не верил им, не верил в их преданность.  Он думал, что завладев его сокровищами, хоть один из них, да соблазнится властью, и потому он не дал им возможности изменить ему. Он готов был уничтожить даже самых верных своих слуг. Так-то, наорг Екро Безъязыкий.
Я тем временем  с интересом рассматривал книгу, в которой торчал Ключ. Самое интересное, что он намертво был зажат в замке, и как бы я ни тянул его, он не подавался. Этого не могло быть, Ключ же должен был как-то выниматься! Я потянул чуть сильнее, и внезапно Ключ повернулся в замке еще раз, так оглушительно щелкнув, что Екро в истерике заверещал, а мы с Черным присели от испуга.
Но ничего не произошло, разумеется. Просто открылась крышка этой золотой книги, и я, когда осмелился открыть глаза, увидел, что там белеет какой-то кусочек бумаги, порядком обтрепанный по краям. И Ключ, словно наконец-то довершив свое дело, просто выпал из пазов и остался в моей руке.
- Это что еще за напасть? – произнес Черный, отходя от испуга. – Бумага?
- Что там? – нетерпеливо переспросил наорг, вытянув шею. Черный осторожно протянул руку и вынул бумагу – это был маленький свиток, - из этого ларца.
- «Я, Король всех земель, от Западного Теплого моря и до Гор Мокоа, от гор Мокоа и до Бескрайнего Океана, заверяю и говорю прямо – тот, кто предъявит любому правителю в любом из городов в этих землях, и есть Король, потому что только я могу добыть эту грамоту. Если же одного моего слова мало, то в знак доказательства может быть приведен знак Девы, Венца  и Ключа на руке подателя сего».
Черный, словно ошпаренный, выронил бумагу и уставился на свою руку. На ладони, красиво переплетаясь и извиваясь, словно живые, прорисовывались загадочные знаки. Черный попытался потереть ладонь, но это не помогло – знаки проступали все яснее и яснее, наливаясь темным синим цветом.
- Не смываются, - покаянно произнес Черный. – Нет, правда – они не смываются!
Наорг благоговейно наблюдал за усилиями Черного, вытянув шею.
- Они и не смоются, юный принц, - сказал, наконец, Екро. – Это яд, но он не смертелен. Он был на завещании Короля, и от него не помогает никакая защита. Король так и задумывал – именно этот знак был бесспорным доказательством того, что он – законный Король. Можешь спросить об этом у своего Дракона. Увидев этот знак, он должен будет признать в тебе Короля и без Ключа.
- Он не увидит его! – раздраженно бросил Черный, оставив свое занятие. – Ладно! Мы нашли то, что искали. Машина Монка мне без интереса, коль скоро я уже знаю что он просто дремал тут же, в пещерах. Пора искать Дракона, не то…
Все реликвии и само завещание Черный запихал в ларец и застегнул застежку – без Ключа он превратился в банальную шкатулку.
- Положи это в свой мешок, - распорядился он. – Если на нас нападут, то будут думать, что все это у меня, и у тебя будет время увезти все это подальше – а это необходимо спрятать так далеко, чтобы Король никогда не нашел! Или же уничтожить. Скорее! Нам еще нужно найти Дракона и встретить князя Гедиминаса!
С трудом мы протиснулись сквозь тесные наоржьи двери и рванули через темный мрачный зал к выходу. Сердце мое бешено колотилось; свет, мечущийся по стенам и разбегающийся миллионами блесток по далекому потолку, пугали меня, мне казалось, что я какой-то расхититель гробниц, осквернивший покой страшного духа, и что дух этот не преминет мне отомстить.
Ах, когда же я научусь прислушиваться к своим страшным догадкам!
Когда мы выскочили в главный зал, тот, что с балюстрадой, мои страхи обрели плоть и кровь. В глаза нам ударил яркий свет – оказывается, когда стоишь лицом к мертвой долине, она ослепительно сверкает на солнце, - дохнул ветер, колючий и жаркий, и недалеко, у подножия замка, я увидел тех, кто называл себя таинственным Орденом.   
Даже странно было, что всего против двоих маленьких людей выстроилась такая армия! Медленно тащились обозы, запряженные тяжеловозами, с какими-то снарядами – в ужасе подумалось мне, что сейчас это полетит в нас, - и шагали солдаты, сплошь маленькие наорги с пиками, с закрытыми шлемами лицами и с маниакально горящими в прорезях этих шлемов глазами. Верхом ехали генералы (или Патриархи этого Ордена, что, думаю, одно и то же), и на сворах псари еле сдерживали рвущихся в бой страшных тварей с оскаленными пастями, лишь немного напоминающих собак. И, разумеется, тут же выступали те, кто теперь назывался Проклятыми. Их было немного, может, всего с десяток, но то были рыцари, на породистых скакунах, в латах, начищенных до блеска, с устрашающими черными узорами, и с острыми мечами… Ужас.
- Дверь! – проорал Черный, скинув с плеча мешок с наоргом.
Наорг выпал из мешка, как камень и неторопливо поднялся, кряхтя. Он перенес падение практически молча; глаза его неподвижно уставились в потолок, он беззвучно шевелил губами, словно молился перед смертью своим богам.
- Рано, рано молишься, Екро! – прокричал я, и на меня накатило бесшабашное веселье. Нет, в самом деле – такая армия против нас двоих! Да они нас просто боятся! Это же смешно! – Мы еще разобьем их в пух и прах! Вот только погеройствуем – должен же я увековечит подвиг принца Зеда?! – и разгоним их! Поверь мне, мы успеем славно повеселиться до прихода князя Гедиминаса!
- Правильно, - поддержал меня Черный напористо.
С грохотом мы скатились по каменной лестнице вниз, в каменную пещеру. Даже сквозь её толстые непробиваемые стены я слышал, как марширует уже совсем близко армия наоргов, как топочут железными подковами их кони! Еще немного, и они ступят на мост.
Чуть не падая, мы неслись во весь дух к заветной гранитной глыбе, которую так опрометчиво оставили открытой – а в щель меж ней и косяком я уже видел фигуры, застилающие свет…
- Ключ! – проорал Черный, со всего размаху навалившись плечом на дверь, и та медленно пошла, двинулась, прилегая к косяку. Черный, багровый, как переспевший помидор, толкал, напирал, и каменная глыба все больше прикрывала свет - и тени, приближающиеся к нам.
Я с разбега упал на колени, поспешно потроша свой мешок. Отскочила застежка, и на пол вывалились все королевские регалии, и Черный, выхватив из моих неловких рук Ключ, всадил его в скважину, и повернул. С грохотом дверь плотно подошла к косяку, и я с облегчением услышал, как на той стороне с лязгом и громом врезались в каменную глыбу латники, и кричали в бессильной злобе.
Черный на том не остановился; поворачивая Ключ раз за разом, он опустил все четыре двери – я слышал, как гудит земля, на которую опускаются каменные блоки, и в ужасе бегут наоржьи войска, чтобы не быть раздавленными этими падающими каменными плитами. И что-то мне говорило, что не все, далеко не все успели убежать…
Черный вырвал Ключ из скважины, задыхаясь; все это произошло так быстро, что мы даже не успели отойти от  бешеного бега. Екро бесстрастно взирал на нашу возню. Губы его были стиснуты, и никакая сила не смогла бы вырвать из них и слова.
- Кончено, - произнес Черный, сползая без сил по стене. – Ох, и упарился же я! Скажу, не таясь – я испугался. А ты?
- И я, - признался я, собирая барахло, вывалившееся из моего мешка. – Только ничего еще не кончено. Все только начинается.
Черный с энтузиазмом кивнул.
- Это точно, - ответил он. – Айда наверх, посмотрим, что они там задумали!
Мы снова вернулись в верхний зал с балюстрадой; вот черт, я теперь что, до конца своей жизни буду бегать туда-сюда по этому чертовому замку?! Еще понастроили таких высоких лестниц…
Сверху нам открылся чудный вид. Замок был очень высок, и с верхней его площадки хорошо была видна практически вся долина – и уж тем более, вся армия Ордена.
У самого замка располагалось маленькое озерко, наполненное водой – думаю, его налили дожди или что-то в этом роде, а может, это был сток от ручья, благо, что совсем рядом начинался мост. Там-то армия наоргов и развернула свой лагерь.
Снег, что немного укрывал подход к замку, был обагрен кровью, и на нем наорги выкладывали тех, кого частично извлекли из-под замковой двери. Тут же, неподалеку, весело плескался разноцветный флажок палатки лекаря. И некие недобрые личности устанавливали деловито катапульту и еще какие-то метательные машины. То, что я принял за обоз, на самом деле оказалось машинами войны, и уродливый обслуживающий персонал, содрав с них грубую промасленную помятую ткань, теперь деловито приводил их в боевую готовность.
- Это дурно, - определил Черный, - если они смогут закинуть сюда нечто горящее… например, шар из смолы. Вон поджигают.
Черный покопался в своем мешке и достал подзорную трубу.
- Ага, - произнес он, наводя её на неприятеля. – Вот человек из рода князя Гедиминаса! Я почти уверен в этом, у него не щите изображен огонь. Вот откуда такая изуверская казнь… Интересно, как сам Гедиминас объяснил свое отсутствие?
- Сказал, что прибудет позже, - ответил я. – Делов-то! Что ты еще видишь?
- Ну, например, Тваппалов, - продолжил Черный, - они все разукрашены клинками! И Пралны -  на их щитах так красиво смотрятся скрещенные боевые топоры! Пралны, к слову сказать, налаживают баллисту, будут стрелять копьями жуткого вида…
- Они не докинут, - бесстрастно произнес Екро наконец-то. Странный был у него голос. Словно и не его вовсе. – Замок Короля неприступен! Еще никто не мог победить его, взяв штурмом. Эти машины скорее нужны для устрашения вас, а не для атаки.
- Спасибо на добром слове, - насмешливо ответил Черный, - но сдается мне, что ты врешь! Орден знает это замок, как свои пять пальцев. Неужели же они потащили бы сюда бесполезные громоздкие машины? Нет; они далеко не так глупы! Значит, что-то они замышляют…
Тем временем некто конный, отделившись от основной группы, выдвинулся вперед. Это был не Проклятый: на его щите не было герба, и флага над головой тоже не наблюдалось.
Зато он был облачен в синюю зловеще-ядовитую мантию. Патриарх Ордена, вот оно что…
Конь его неторопливо пересек мост, наш своеобразный Рубикон. Лицо всадника было скрыто в тени капюшона, над головой развевался кусок какой-то белой тряпки.
- Парламентер, - определил я. – Будет говорить. Спустимся к нему?
- Много чести для такого ничтожного существа, - насмешливо бросил Черный, внимательно разглядывая его в свою подзорную трубу, - чтобы Король бегал к нему навстречу. Обойдется.
Тем временем Патриарх пересек мост и конь его остановился перед гранитной дверью. Человек не спешился; даже не попытался изобразить какое-то почтение или уважение, и боязни он тоже не выказал. Треснув посохом-палкой в каменную дверь, словно желая еще раз убедиться, что она надежно закрыта, он задрал голову и весьма непочтительно прокричал:
- Эй, там, наверху! Я пришел поговорить с вами! Откройте! Или такой смелый принц Зед убоится одного маленького человека и не пустит его в свою крепость?
- Много чести для тебя, - крикнул Черный сверху, - чтобы я спускался и открывал тебе двери! Тем более – я теперь не просто принц Зед, я Король. И у меня есть все доказательства того.
Патриарх мерзко рассмеялся, и его армия вторила ему. Эти противные карлики издевались, хохотали, растянув свои мясистые губы и хитро переглядываясь. Интересно, что их так порадовало?
Тем временем Патриарх еще раз стукнул своей палкой в дверь.
- А дверь-то закрыта. И выйти ты можешь только через неё – или никогда не выйдешь отсюда. Ну что, Король, - прокричал он, и в его скрипучем голосе я услышал издевательскую насмешку. – Попался? Что будешь делать теперь? Ключ тебе не поможет. Мы подчинились бы ему, не знай мы того, что он в руках самозванца. Теперь же эта вещь не имеет над нами власти.
Черный усмехнулся.
- Не зря Проклятый Король так не доверял своим подданным, - ехидно заметил он. – Они только и жаждут того, чтобы спихнуть его с торна и усомниться. А знак на моей ладони вас убедит в том, что я все-таки не самозванец?!
- Знак?! – прокричал в смятении Патриарх. – Какой знак?!
- Такой, какой появляется после того, как прочтешь завещание Короля! – весело ответил Черный.
- Ты не мог его прочесть, - ответил Патриарх, - потому что только главы родов Проклятых могли помочь истинному Королю.
- Я знаю! – весело прокричал Черный. – Шоррлды должны были сгореть в огне, который украшает их щит, Тваппала поразил бы отравленный клинок, а Пралн лишился бы головы! Так? Или и этот ритуал для вас тайна?
В рядах наступающих возникло смятение; рыцари, до того красиво и важно гарцующие на спокойных лошадях, вдруг заговорили разом, вдруг забеспокоились, и их лошади, нервно заплясавшие под своими всадниками, заржали, порываясь встать на дыбы.
- В точку! – с удовольствием произнес я. – Эй, Екро, отчего это они так забеспокоились? Не могли же они знать, что их ожидало в покоях Короля?
- Не могли, - бесстрастно согласился Екро, - но и ты не мог знать о грехе каждого из них. Я потом расскажу, в чем суть.
Патриарх тем временем что-то кричал им властным голосом; сдается мне, что он с трудом успокоил не на шутку перепуганных Проклятых и вернулся к переговорам.
- Сдается мне, что ты ловкий расхититель чужих дворцов, - прокричал он нам, - если и  в самом деле смог найти и открыть тайник… Но тебе это не поможет. Мы не верим, что ты Король .
- И правильно делаете! Не хотел бы я родиться таким ублюдком, как он!
Наорги внизу пришли в неописуемую ярость; они орали тысячами глоток, брызжа яростной слюной, а Черный потешался над ними, хохоча во все горло.
- Так значит, вот ты как, - произнес Патриарх с неимоверной злостью в голосе. – Вот ты как… ну, хорошо. Сначала я хотел предложить тебе просто разойтись мирно, но теперь это невозможно.
- Обиделся, - определил я.
- Тогда будем воевать, - крикнул Черный сверху.
- Будем, - зло ответил Патриарх.

6.ОСАДА
Черный еще раз проверил дверь – нет, даже дыхание Дракона не смогло бы прожечь её! Она была неприступна.
- Значит, и помощь Дракона – это тоже враки, - заключил он, неодобрительно посмотрев на наорга. – Он нужен был для чего-то другого, ведь так?
Наорг нехотя пожал плечами.
- Твой Дракон молод, -  ответил он. – Такого древнего и мудрого Дракона, как Хёгуната Лекх, мы бы и не попытались одурачить. Но ключ попал в руки к юному принцу совсем юного Дракона, а юности присущи легкомыслие. И мы надеялись, он не догадается, в какое место мы его поведем. Его должно было привести к присяге, чтобы он повиновался и помогал Королю. Только и всего. Мы же думали, что у него нет этого ключа.