Сказка

«Голые ветки берез тихо раскачиваются под слабым ветром. Лес разделится на голые деревья, чьи ветви вырисовываются на сером небе как скелеты и зеленые ели, темнеющие далеко в лесу. В лесу, хранящем тайны многих лет, помнящем события, давно всеми забытые,  видящем как появляется жизнь и как она умирает, в этом лесу папоротник цветет в ночь на Ивана Купало, в этом лесу живет Леший, здесь есть болото, появляющиеся только два раза в год, чтобы заманить в себя людей. В самой глуши течет небольшой с виду ручей, но глубок он на самом деле, так что дна не видно, и, провалившись в него, не выплывешь никогда.  Этот лес, обходи стороной, если не хочешь столкнуться со злом, справиться с которым никому не под силу.
 Иди по полям, по сухой траве, иди ночью, иди днем, и тогда ты придешь в деревню, где живут те, кого ты ищешь, но не думай, что они покажут тебе то, что ты ищешь. Будь готов бежать, будь готов врать, но не говори, зачем ты пришел к ним на самом деле. Возьми с собой распятие, но и оно не поможет. Не выходи ночью из дома, но они могут войти сами, запри все двери и окна, но их это не остановит. Держись за жизнь, но не надейся выжить. Будь готов ко всему. И только если ты уверен в своей цели, ступай на путь, с которого нет возврата. Благослови тебя Господь, но врядли он сможет помочь тебе».
 Слова старухи не шли из головы. Только она знает, что на самом деле там, куда он держит путь. Старуха знает, что бывает с теми, кто хочет побывать там, особенно, если это нужно для собственного блага.  Но ведь и он не так прост, как кажется сначала. Знай, старуха, кто он, она бы никогда не показала нужную дорогу.
 Что ж, пусть им руководит жадность, в конце концов, это такая же причина, как и все другие, возможна даже еще более веская, чем другие.
 Он шел медленно, торопиться было некуда. Ему не давали сроков, просили лишь достать и отправить. Дело очень хорошо оплачивалось, неважно кем и неважно, зачем это, главное деньги.
Через три дня пути не стало птиц и зверей. В тишине и пустоте только оборванный путник, непонятно как забредший в эту глушь. Ночью становится так темно, будто никого и ничего в этом мире не осталось, но и с восходом неяркого, высокого солнца, кажется, что умерло все и никогда больше не возродится.
 Путник боится останавливаться на ночлег, ему кажется, что стоит заснуть, и он тоже исчезнет из этого пустого мира, высохших полей. Не из чего разжечь костер, да и разжигать его страшно, ведь вся эта высокая сухая трава вспыхнет, и тогда тебе не спастись от огня.
 На десятый день пути вдалеке показались макушки леса на бескрайнем сером небе. Они для путника, что земля, для экипажа, сбившегося с курса и несколько месяцев блуждавшего в море.
 К небольшой темной деревне путник подобрался на тринадцатую ночь.  Как и сказала старуха: «Как бы быстро ты ни шел, но деревня покажется тебе только на тринадцатую ночь».
 Старые деревянные дома появились, будто из неоткуда. Еще на закате не было видно никаких построек, но стоило ночи вступить в свои права, как вдалеке забрезжил неяркий свет. 
 Путник не пошел в деревню, он помнил слова старухи, что деревня ночью куда опаснее, чем днем. Всю ночь, не сомкнув глаз, он сидел на жухлой траве и ждал, пока наступит день.
 Утром он вошел в деревню, с виду она ничем не отличалась от сотни  тех деревень, мимо которых он проходил. Более- менее аккуратные дома, огороды. Небольшая харчевня в центре, красивые клумбы вокруг нее.
Путник вошел в пустую харчевню. Через несколько минут, плывущей походкой вышла хозяйка. Он окинул взглядом ее худосочную фигуру и тяжелые густые волосы. Давненько у него не было женщин…
  - Странник? - удивилась женщина.
 - Доброе утро, хозяйка, - он поздоровался со всей любезностью, - тринадцать дней в пути. Уж думал пропаду.
 - Вот как…
Путника веселило удивление женщины.
 - Есть ли у вас комната свободная да завтрак сытный?
 - Конечно! - весело расхохоталась хозяйка, тряхнув темными волосами, - садитесь куда угодно, а завтрак через полчаса подам. Не ждала гостей.
 - Что же так? Неужели у вас путники - редкость?
 - Редкость, странник, слишком далеко мы.
Женщина быстро ушла от всяких вопросов на кухню.
Он почти покончил с завтраком, когда в харчевню вошел высокий седой мужчина.
 - Доброе утро, странник!
 - Доброе.
 - Могу ли я побеседовать с вами.
 - Конечно! Присаживайтесь.
Человек сел по правую руку путника и спокойно оглядел его.
 - Принеси нам пива, хозяйка, я угощаю.
Путник же рассматривал человека из-под тешка. Сложно ему было скрыть  насмешливую улыбку, как весело смотреть на человека, считающего себя хозяином положения.
 - Как же ты очутился в нашей деревне, путник?
Мужчина глотнул пива, путник так же попробовал свое и едва не расхохотался. Нет, это уже слишком смешно. Зелье правды! Прошлый век, честное слово. Ну что ж, подыграем. Обмануть обманщика, как известно, двойное удовольствие.
 - Я направлялся на ярмарку магов, но заблудился и почти две недели шел по пустой местности. К счастью, я набрел на вашу деревеньку, а то и припасы подходили к концу.
 - А что же, позволь спросить, тебе потребовалось на ярмарке магов? - насторожился мужчина.
 - Я точно могу вам доверять? - он наклонился поближе к мужчине и перешел на шепот.
 - Да, естественно, - заинтересовался мужчина.
 - Тогда… вы точно никому не скажите?
 - Точно-точно, - с нетерпением воскликнул мужчина.
 - Тише вы! Ну так вот… несколько лет назад я услышал о замечательном порошке, после натирания которым не отказывают женщины и, только никому не говорите, его привезли на ярмарку магов.
Мужчина, который к тому моменту носом почти доставал до макушки собеседника, разочарованно откинулся на спинку деревянного стула и еще раз внимательно изучил путешественника.
 - Вы объясните, как мне добраться до ярмарки? А то чувствую, опять заплутаю.
 - Ярмарка закончилась две ночи назад, - не моргнув соврал мужчина, - боюсь, придется тебе у нас задержаться.
Путешественник изобразил огорчение и задумчивость. Несколько минут он сосредоточенно боролся с наступающим хохотом, при этом лицо его кривилось и менялось, все вместе же походило на усиленные раздумья.
 - Как же я могу задержаться? Ни денег достаточных нет, ни цели.
 - Деньги - не проблема. Мы подберем тебе работу и со временем ты даже сможешь получить свой дом.
Подозрительно быстро предлагают.
 - Думаю, нет. Я не уверен, что хочу жить тут.
 - Твой выбор, - мужчина встал и улыбнулся, - но ты не можешь отказаться пожить у нас пару недель.
 - С большим удовольствием.
Положив небольшой мешок с вещами в свою комнату, путник вышел на улицу. В деревне было всего две улицы и три десятка домов. С одной стороны деревня слишком большая, для того что в ней храниться, но с другой так проще запутать. Попробуй пойми в каком из тридцати оно хранится. Но чем задача сложнее, тем больше удовольствия от ее решения.
 Странник медленно прогуливался, приглядываясь к каждому дому. Столь разные, сколь одинаковые. Типичная деревня в захолустье. По дороге бегали дети, несчастные, обреченные всю жизнь прожить без выбора в этой деревне. И только одно дело, о котором многие из них даже знать не будут - сторожить это.
 Из небольшого обвитого цветами дома вышла молодая девушка. Путник не обратил на нее внимания, но девушка сама окликнула:
 - Эй, странник!
Он вздрогнул и обернулся. Перед ним стояло маленькая крепкая девушка с длинными золотисто-белыми волосами в косе. Такие никогда ему не нравились.
 - Доброе утро, красавица!
Девушка повела плечом, прогоняя смущение и лучезарно улыбнулась.
 - Вы только прибыли?
 - На рассвете. Уже успел обосноваться в харчевне.
 - Как замечательно! Добро пожаловать.
 - Спасибо, красавица! А ты торопишься?
 - Да, нет. Куда тут торопиться?
 - Тогда, может быть, покажешь деревню?
Девушка дернулась и с сомнением оглядела путника.
 - Ну…ладно, идемте.
Теплый осенний играл золотом листвы, то и дело увлекаясь и обрывая украшение деревьев. Путник внимательно слушал девушку, но ничего любопытного она не говорила.
 - В этом доме живет староста. Здесь швея. Тут лекарь животных осматривает…
 - А в том доме кто живет? - странник указал на старый серый дом в небольшом отдалении.
 - Ведьма, - с неприязнью ответила девушка.
 - У вас даже своя ведьма есть! И чем же она занимается?
Странник насторожился. Конечно, чтобы раскрыть его нужна сильная и опытная ведьма, но он вообще их племя не любил. Не раз ведьмы все ему портили. Вроде живут особняком, никто их не любит, а все равно своих людишек защищают.
 - Мыло варит. И пакостит время от времени.
 - Вот оно как…
В любом случае, стоит от нее подальше держаться.
На первый день страннику хватило информации, он вернулся в харчевню и, прихватив несколько яблок, поднялся в свою скудно обставленную комнату. Старое покрывало на дряхлой кровати и шаткий столик - лучше, чем ничего. Ни от одного дома, кроме дома ведьмы не исходило магической энергии или же она была столь скудной, что вполне могла исходить от мыла, сваренного с использованием магического загустителя. С другой стороны, может стоять перехватчик энергии, но и его почувствовать можно. Следовательно, придется идти к ведьме, а если она это хранит, ей не составит труда раскрыть его.
Путник швырнул яблоко в стену, оно развалилось на три части и большого червяка. А деваться в любом случае некуда. Он заранее знал что его ждет. Нужно отоспаться и действовать на свежую голову.
Странник отвернулся к стене и попытался заснуть. Сон пришел только к полуночи, но не смог надолго овладеть путником. На улице послышался звон бубна и пение. Мгновенно проснувшись, он выглянул в окно. Ничего. Темно и пусто. Странник уже хотел выскочить на улицу, но ясно вспомнились слова старухи: «Не выходи ночью из дома, но они могут войти сами». По его коже стройными рядами пробежали мурашки, но путник быстро отогнал страх, на мгновение охвативший сердце. Проблемы нужно решать по мере их поступления.
До рассвета на улице продолжались пляски, хотя путник ничего не видел, но под такие ритмы обычно пляшут в первый день последнего месяца осени, призывая снег.  Сейчас была еще середина первого месяца осени…
 За долгие годы путешествий странник привык не спать неделями и одна ночь ничего не меняла, но в таком месте лучше быть выспавшимся и бодрым, а потому нужно было как-то узнать часто ли такое бывает.
Спустившись вниз, путник обнаружил на одном из столов миску, накрытию полотенцем и записку: «ушла за мылом, это ваш завтрак. Приятного аппетита!».
 - Как заботливо, - чуть слышно фыркнул странник и принялся за еду.
За мылом, значит, ушла. Всяко к ведьме. То ли все события развиваются очень для него удачно, то ли это изощренный способ подведения к нужному им решению.
Путник дожевал безвкусную кашу и отправился на улицу. Тянуть смысла нет. Перед маленьким магазинчиком тканей он встретил хозяйку харчевни, нагруженную большим свертком пахучего мыла. Совсем немного магической энергии исходило от него.
 - Доброе утро, хозяйка!
 Она резко обернулась и пробежала по нему темными глазами. Что-то изменилось в ее взгляде. Ведьма в этом виновата?
 - Доброе, странник.
 - Ох, и хорошо же у вас спать!
Хозяйка не смогла скрыть своего удивления.
- Да?
- Еще бы! Я две недели глаз не смыкал, а тут дом, теплая перина…
- Ну, это очень хорошо, - женщина весело расхохоталась.
 - Только  вот старая рана разболелась. К кому у вас можно обратиться за помощью?
 - К ведьме, - не подумав ответила хозяйка и тут же пошла на попятную, - хотя врядли она чем-то действительно сможет помочь…
 - Я все же схожу, вдруг поможет, - путник услышал что хотел и с трудом смог скрыть улыбку, - серый дом в отдалении?
 - Он самый.
Чем ближе к ведьминому дому подходил странник тем больше он убеждался в том, что это храниться у нее и тем меньше хотелось к ведьме идти. Поравнявшись с грядками каких-то непонятных овощей, путник уже хотел уйти и вернуться как-нибудь в другой раз, но его окликнула женщина, вышедшая из дома.
 - Она ждет тебя!
Странник разглядел темно-зеленые волосы в хвосте и длинное платье. Теперь путь назад закрыт. Из длинного темного коридора он прошел в большую кухню, половину которой занимали разные котлы и стоял стойкий запах мыла. За столом сидела та же женщина.
 - Где она?
 - Перед тобой, - ответила такая же зеленоволосая женщина у него за спиной.
Третья женщина вышла из комнаты.
 - Двойники?
 - Всего лишь кошки, - усмехнулась сидящая ведьма, путник, наконец, понял как легко он попался.
 Она убила его внимание старым фокусом магов высшего уровня. Издревле маги не любили показывать свою силу, но легко узнавали друг друга, заколдовывая каких-то животных. Только очень сильный маг мог увидеть в животном колдуна-хозяина, а тот у кого не хватало в этом деле опыта вполне мог принять животное за хозяина и тем самым выдать себя.
 Удивительная неосмотрительность…
 - Ты не многим сильнее, чем твои предшественники, - разочарованно вздохнула ведьма, - им всегда в лучшем случае не хватало опыта…
Путник никак не понимал, почему она говорит это с такой горечью.
 - Вы приходите сюда в надежде заполучить это, но ни у кого не хватило ума и смелости.
 - Я заполучу это, - угрожающе зашипел странник, - я пришел на смерть, я не боюсь ее, но куда интереснее будет ускользнуть и в этот раз. Ты сама дашь мне это или я отниму….
 - А почему ты думаешь что это у меня? - бесцветным голосом спросила ведьма.
 - У тебя одной сильная магическая энергия от дома исходит.
 - Это не излучает магическую энергию.
 - То есть как?
Все представления странника мгновенно рухнули. Конечно, ведьма могла врать, но путник сразу поверил. Почему она откровенна - другой вопрос. Но все поиски упирались в магическую энергию, которую это излучало. Как это искать теперь он представлял с трудом.
 - Как же это может не излучать энергию?!
 - Это не магический предмет. Без второй части он вообще ничего не представляет.
 - А где вторая часть?
 - Это не наше дело, - отрезала ведьма.
Странник попытался унять трясущиеся руки. Все его планы сыпались и оставляли его один на один в этой деревне. И выхода нет. Путнику впервые за это путешествие  стало страшно.
 - Чего же ты так испугался, странник, - развеселилась ведьма, - говорил, будто не боишься смерти…
 - Я боюсь проиграть.
 - В твоем случае смерть и проигрыш равносильны. Но знаешь, - она встала и подошла очень близко к путнику, ее черные глаза, как один большой зрачок, смотрели в бесцветные глаза собеседника, - ты достаточно лживый и хитрый, чтобы украсть ее.
Странник опешил.
 - А тебе-то какая с этого выгода, ведьма?
 - Ты еще спрашиваешь? - она отскочила к двери в комнату, - я неизвестно сколько сотен лет прикована к этому месту! Я должна следить за этими когда-то людишками, помогать им и оберегать от посягательств! А мне надоело! Я свободы хочу, - прорычала она.
 - Значит, ты поможешь мне? - с подозрением спросил путник.
 - Я буду помогать тебе во всем, я стану твоим первым и лучшим советником, но как только ты оступишься и они всерьез заподозрят тебя, мгновенно и без жалости убью.
  - Идеальное предложение, ведьма.
 - Я найду способы сообщать тебе новости, но ты сам не должен часто появляться у меня.
 - Хорошо. Ты знаешь у кого храниться это?
 - Конечно.
 - Отлично. И еще. эти пляски они устраивают каждую ночь?
 - Каждую. Мой тебе совет - не спи с полуночи и до рассвета, если хочешь остаться в своем уме.
К страннику вернулась привычная уверенность в победе. По дороге в харчевню он встретил вчерашнюю светловолосую девушку. Настроение было отличным, а потому он окликнул светловолосую:
 - Добрый день, красавица!
 - Здравствуйте, путник, - смущенно улыбнулась девушка, - как первая ночь?
 - Замечательно!
 - Ну, это хорошо. А вы никак у ведьмы были?
 - Точно! К ней самой ходил. Старые раны болят.
 - Раны? А как вы их получили?
 - О, это долгая, но интересная история! Предлагаю прогуляться.
Нет, она не нравилась страннику, он даже не видел в ней выгоду, но очень давно у него не было женщин, а получить хозяйку харчевни было бы слишком просто.
Полдня путник придумывал истории шрамов, полученных при воровстве разных диковинок. Рассказывать правду было бы глупо и не так интересно.
Вечером в харчевне было людно. Собрались люди, которых странник до этого или не видел вообще или видел только мельком. Хотя больше всего ему хотелось уйти в свою комнату, подумать, а может быть и поспать до полуночи, нужно было остаться и начать знакомиться, ведь у каждого из них могло храниться это.
 Едва переступив порог своей комнаты он сменил доброжелательную и немного глуповатую улыбку на откровенную ненависть. Большое количество людей несколько часов подряд выводили путника из себя куда быстрее, нежели несколько недель одиночества.
Эти когда-то люди были по меньшей мере скучны, а некоторые вообще безжизненны - тела, бормочущие что-то в ответ.
Сейчас эйфория от договора с ведьмой прошла и проснулись сомнения. С одной стороны, желание ведьмы сбежать из этого места вполне понятно, но с другой это может быть расчетливая игра с известным заранее победителем. И в любом случае этот победитель он.
 На рассвете подтвердилось его вчерашнее подозрение: у них нет петухов. Это может ему чем-то помочь? А даже если  и может, петуха теперь не найти.
За две прошедшие недели путник получил только одно указание от ведьмы: проси работу до весны.
Никакого желания напрягаться лишний раз у странника не было, но раз решил играть по правилам ведьмы, придется работать.
О том, где найти мужчину, проверявшего его в первый день, он поговорил со светловолосой девушкой.
Мужчина долго задавал вопросы, бессмысленные вопросы без надобности. Ответы, такие же бессмысленные он слушал внимательно, но решение было принято как только странник впервые появился в деревне, и от ответов не зависело.
  - Что ж, путник, твоей работой будет собирать дрова для наших домов.
Путник едва не взвыл. Рубить дрова для этих когда-то людей! Заниматься тупым физическим трудом!
Странник всегда старался не перетруждаться. В юности он очень много трудился и до сих пор вспоминал об этом с содроганием.
В тот же день путник пошел к ведьме.
 - Здравствуй, ведьма.
 - Ну, здравствуй, путник.
Зеленые волосы склонившейся к земле ведьмы лежали на худых плечах.
 - Как долго мне еще тут оставаться?
 - Может неделю, - ведьма вырвала какой-то корень из земли, - а может и девять недель.
Странник прогнал гнев и попытался трезво оценить ситуацию. Только одно стучало в голове: бежать некуда.
 - У кого это храниться?
 - Тебе еще рано знать. Можешь все испортить.
 - Не зная, я трачу время зря, тогда как мог бы искать возможности заполучить это раньше.
 Ведьма подошла близко к путнику и схватила его за шиворот.
 - Глупый, путник! К чему торопиться, когда жизнь одна и времени много! Одно неосторожное слово, взгляд, движение и ты умрешь! А я буду еще много лет ждать нового вора!
 - Ты считаешь меня вором?
 - Как же иначе? - ведьма обнажила острые зубки, - ты пришел забрать то, что тебе не принадлежит у тех, кто это охраняет.
Странник усмехнулся.
 - Только одно мне скажи, ты хорошо знаешь, что я делаю?
 - Все просчитано, путник, если ты ничего не испортишь, мы сбежим отсюда с этим не позже второго месяца весны.
 - Вот и сроки появились, ведьма.

Первый месяц зимы наступил неожиданно для путника и в первый же свой день показал какой суровой будет зима. Мороз покрыл тонким налетом стекла, ночью пошел снег. Невесомые хлопья первой ночи не заглушали плясок на улице, но уже следующей ночью ничего кроме рева снежной бури не было слышно. Путник с трудом противостоял сну. Каждый день он выматывался и с трудом доходил до харчевни из соседнего леса. Раньше спать мешали пляски, теперь только убаюкивающая буря. Странник пытался уйти из деревни через лес. Долго он шел вперед и пришел обратно в деревню, даже не почувствовав магического барьера.
 Путник доел сытный ужин хозяйки харчевни и как раз успел согреться. Хотя светловолосая девушка принесла ему в первый день зимы теплую одежду, морозы были невероятной силы и одежда не защищала долго. Потом он согревался от работы, но на обратном пути снова замерзал.
Хозяйка подошла забрать пустые миски и внимательно посмотрела на него.
 - Мерзнешь?
 - Уже согрелся.
 - Почему же наша светловолосая красавица не согревает тебя?
 - А почему она должна это делать?
 - Знаешь, путник, в нашей деревне все решает ведьма, - больше хозяйка не сказала ничего, а странник ушел в свою комнату.
Что она имела ввиду? Если ведьма решает все, зачем ей он?
До полуночи оставалось несколько часов, уже больше месяца он спит по два-три часа. До полуночи можно поспать. Он всегда просыпался за несколько минут до начала плясок, но сегодня скопилась слишком большая усталость.
Путник очнулся в своей комнате, вокруг него столпились люди. Маски были одеты на их лица. Маски, изображающие красивые и счастливые лица. Странник не мог разглядеть их одежду. Они схватили его и поволокли на улицу.
Теперь звон бубна был так и близок и сладок, хотелось танцевать, не осталось усталости. Они подошли к площади, женщины сзади  запели  на каком-то отдаленно знакомом языке. Посреди площади вместе со снегом кружила женщина. Ее ноги в танце высоко отрывались от замерзших камней и несколько минут плясали в воздухе. С удивительным безразличием путник отметил, что пляшет ведьма, узнал ее пышные зеленые волосы, смешавшиеся со снегом. Она единственная была без маски. Сейчас он заметил, как красива ведьма.
Счастье заполнило сердце путника. Такое неподдельное счастье он испытывал только в далеком детстве.
Как удивительно! Как хорошо и спокойно! Танцевать! Кружить в такт бубну! Смотреть на танец ведьмы! Только бы ночь никогда не заканчивалась! Вечная ночь! Вечная ночь…
 Утро наступило слишком рано. Путник очнулся в своей комнате, все тело болело, в ушах звенело, руки тряслись. Это напоминало похмелье. Только было гораздо сильнее и настойкой на морской воде от него не избавишься. Да и нет этой настойки все равно.
Стараясь отвлечь свою квадратную голову, странник вспоминал море. Синие и безбрежное. Долгие годы странствий не помогли полюбить море, но научили уважать и прислушиваться к нему. Надо будет потом добраться до него. В этой деревне он вдруг начал скучать по морю. Сказал бы кто о таком раньше…
 - Сегодня у тебя выходной, путник, - сказала хозяйка, поставив перед ним тарелку с кашей.
Странник не опоздал ни на минуту и сидел со вполне жизнерадостной маской, потому такое он никак не ожидал услышать.
 - Почему же?
 - Ты собрал достаточно дров на какое-то время, потом продолжишь.
 - Что ж. Отлично, - путник съел ложку каши и постарался не думать о ее вкусе, - отдохну денек-два.   
Выйдя на площадь путник содрогнулся. Ночные события напоминали очень реальный по ощущениям сон, только боль тела, говорила, что это был не совсем сон…или совсем не сон.
Избушку ведьмы совсем занесло снегом, из трубы валил черный дым. Однажды он видел похожую картину в доме коллекционера, для которого нужно было украсть одно очень редкое полотно.
 - А ведь говорила, чтобы ты не спал после полуночи! - ведьма возникла у него за спиной.
 - Я не смог вовремя проснуться, - обернулся странник.
Он внимательно вгляделся в лицо ведьмы. Вчера она казалась очень красивой. Раньше он этого не замечал и сейчас она казалась вполне обычной женщиной. Скорее даже некрасивой. 
 - К чему оправдания? Теперь ты должен жениться.
 - Чего?! Это тут  при чем?!
 - Сядь и послушай, - развеселилась ведьма.
Путник сел на шаткий стул и не сводил глаз с ведьмы.
 - Это храниться у твоей светловолосой красавицы, - спокойно сказала ведьма.
 - Не может быть!
 - Почему?
 - У нее же нет силы.
 - А она ей и не нужна. Все очень просто. Моя главная задача - усыпить на несколько часов всех местных. Твоя главная задача - заполучить это. Свадьба с хранителем - самый лучший вариант для достижения обеих целей.
Путник начал понемногу представлять, что за игру решила вести ведьма.
 - Я  сварю сильное снотворное и добавлю в выпивку, ты проследишь, чтобы невеста сразу не пила. Вас домой я отправлю как можно раньше. Там ты дашь ей выпить и попросишь показать, что она охраняет. Убрать это она не успеет - заснет. Ты это хватаешь и убегаешь. Я буду ждать тебя перед ее домом.
 - Хорошая игра, ведьма, но два вопроса у меня все же есть. Разве во сне они не пляшут на площади?
 - Нет. Сон это сон. А они находятся в трансе. В сне они не нуждаются. В этом состоянии они находятся в эйфории. Ты сам чувствовал. Ради этого они и волокут свое существование. Зависимые люди…
 - А каждое утро их так ломает?
 - Их нет. Тебя из-за сильного магического потенциала.
 - А как же ты, ведьма?
 - На мне это и держится.
 - Тогда почему ты не перестанешь?
 - Потому что тогда они уничтожат меня. Моя магия не защитит против них.
 - А забрать это и уйти сама не можешь?
 - Я не могу забрать это. И тем более уйти с этим в руках.
 - Со мной можешь?
 - Когда это унесет другой, получится, что я всего лишь ушла. Если повезет, нас не догонят. Они могут гнаться только тринадцать дней, а после этого им придется вернуться туда, где ничего не останется для поддержания их существования, так как этим под страхом смерти занимаюсь я. И они исчезнут через некоторое время.
 - Сама-то не исчезнешь?
 - Нет. Я еще жива и относительно молода.
 - Что ж, меня все устраивает. Когда начинаешь?
 - Сегодня. Где-то через неделю будет свадьба. Ты ведь хотел еще что-то спросить?
Путник задумался. Про второй свой вопрос он успел забыть и несколько секунд просто смотрел на ведьму.
 - Ты так уверена, что она согласиться выйти за меня замуж? - наконец вспомнил странник.
 - Уверена. Ты со своего появления здесь с ней общаешься. Никто не заметит ничего странного.

Когда-то давно одна красивая девушка из портового городка сильно влюбилась в странника. Ему девушка тоже нравилась и они несколько лет жили вместе. А потом деньги у путника кончились и ему нужно было искать новую работу. Девушка не хотела отпускать его и просила найти обычную работу в городе. Просила жениться на ней. Странник долго кричал и доказывал, что никогда не жениться и в таком скучном месте не останется. За всю его жизнь, она так и осталась единственной женщиной, на которой можно было бы жениться даже сейчас. И все таки он жениться. Пусть и для дела, но жениться. Не сказать, что странник сильно об этом задумывался, все равно мужем он пробудет несколько часов, но странно было смотреть на светловолосую девушку, сияющую от радости приготовлений к свадьбе.
День свадьбы был солнечный и бесснежный, хотя с востока ползли большие и тяжелые снежные тучи. Ведьма, впервые на памяти путника вышедшая в центр деревни с беспокойством смотрела на эти тучи. Странник и сам понимал, что метель должна начаться ближе к ночи и это сильно усложнит побег, но менять что-то было поздно.
Церемонию проводила ведьма. Происходящее не сильно волновало путника и все что надо он говорил не задумываясь. Мысли же целиком занял побег. Если все удастся, он будет первым, кто смог отсюда выбраться, а если нет…об этом лучше не думать.
Все шло по намеченному ведьмой и вот молодожены вошли в дом светловолосой девушки.
 Она сняла полушубок и коснулась путника. Тот мгновенно велел себе придерживаться правил этой игры и только легко поцеловал жену.
 - Ведьма говорила, что у тебя есть что-то, что ты должна мне показать.
 - Ты хочешь увидеть это прямо сейчас? - удивилась девушка.
 - Да.
 - Тогда подожди.
Она ушла в соседнюю комнату, а у странника появилось время налить в ее бокал приготовленное ведьмой зелье.
 Через несколько минут девушка вернулась. Путник замер. Сейчас перед ним будет то, за чем гонялись многие и никто не смог заполучить.
 - Выпей. - он протянул жене бокал и заворожено уставился на небольшой мешок, расшитый блестящими нитками, лежащий перед ним.
Вот оно. Способное вернуть на эту землю величайшую и страшнейшую из всех ведьм. Ту, что может исполнить любую прихоть. Ведьму, что море считает своей. Повелительницу, ни дня не жившую на этой земле. Призываемую, после своей смерти, после того, как морской дьявол дал ее матери и тут же брошенную обратно в море. Ведьму, что может проводить на край света и вывести оттуда, ту, для которой открыт вход в страну мертвых королей.
Перед ним, в этом мешке, лежала материя, впитавшая в себя мощную магию и даже не излучавшая ее. Ткань над которой колдовали величайшие из ведьм и сам морской дьявол. Вторая половина тринадцатого чуда этого мира.
Молодая жена заснула и рухнула на пол, а путник, схватив мешок выбежал на улицу.
Мелкий до того снег усиливался, перед домом копытом била разгоряченная лошадь. Из ноздрей вырывался темный пар, зеленая грива развивалась на ветру, черные, почти без радужки смотрели на путника.
 - Ведьма?
Лошадь присела перед странником.
Без лишних раздумий путник вскочил на черную спину кобылы и она сорвалась с места, с диким цокотом копыт о замершие камни.
Ночь сменилась днем, кобыла не сбавляла ход, хотя путник просил, не видя опасности в дороге. Они же уже оторвались, теперь их не догнать. Но на второе утро на севере, откуда они бежали, послышались крики, с ужасом путник осознал, что преследователи куда быстрее, чем можно было представить. Снег не прекращался и дорогу не было видно на вытянутую руку. Крики догоняющих то были  слышны совсем близко, то вдалеке, то рев метели заглушал их. Иногда он слышал проклятия этих людей, они кричали о том, что сделают, когда поймают его и путник старался не представлять о мучениях, которые он испытает, если ведьма остановиться. А гибкое ее тело кобылы, казалось, не уставало, мышцы на спине равномерно двигались, копыта стучали о замерзшую землю и только пена изо рта выдавала усталость. На десятую ночь ведьма стала бежать медленнее, голоса послышались ближе. Снега становилось все больше, а наста из-за постоянных и сильных морозов не было. Кобыла увязала в сугробах, отчаянно ржала и вставала на дыбы, едва ли не сбрасывая путника с разгоряченной спины. Иногда страннику казалось, что побег их закончен, вот сейчас их догонят и преследователей даже становилось видно, но тогда ведьма убыстряла бег с новой силой и они отрывались ненадолго.
 Путник привязал мешок к груди еще в деревне и теперь это грело ему тело, не давая замерзать. Никогда еще страннику не было так страшно, никогда он не бывал в такой опасности, а едва ли ни хуже всего было то, что на этот раз жизнь зависела не от него самого, а от ведьмы, от племени, которое он всегда не любим. И сам ничем не мог себе помочь, кроме как надеяться на кого-то другого, на того, кому он даже не доверяет. 
 Оставалось продержаться до ночи. Последний день, но ведьма совсем выдохлась, люди преследователи были в нескольких метрах от них, а кобыла уже не могла снова набирать скорость. Из последних сил, она вылезала из сугробов и на закате упала, кровавая пена изо рта окрасила снег. Путник ринулся бежать, бросив ее, но из последних сил ведьма крикнула:
 - Без меня тебе не открыть выход!
Страннику пришлось вернуться, и теперь самому тащить мокрую и исхудалую ведьму. Преследователи хватали его, пытались остановить, но с небывалым остервенением он вырывался и бежал вперед. И вот они, кажется смогли его схватить, попытались вырвать ведьму из рук, а солнце садиться слишком медленно, путник уже не может бежать, ползет, глотая снег и держа ведьму, а они тянут его назад, кричат, звенит бубен. И вдруг все прекратилось. Солнце ушло и только тяжелое дыхание ведьмы и путника нарушало тишину.
 Не может быть. Он убежал! Он украл это и смог убежать!
Несколько часов он лежал на снегу, плевался кровью и пытался отдышаться и успокоиться. Все тело ныло. Но эйфория от победы не давала думать о мелких неприятностях. Каждая частичка тела кричала от изнеможения и счастья.
Наконец он вспомнил про ведьму и повернулся к ней. Жалкая, тощая, заледеневшая женщина лежала перед ним, лицо было в следах крови, свалявшиеся волосы. Ее трясло мелкой дрожью, а в глазах почти не было жизни.
 - Унеси меня отсюда, путник, прошу тебя.
 - Не вижу смысла, - путник встал и отряхнулся, - мне придется тебя тащить, а ты все равно умрешь через несколько часов или дней.
 - Но я тащила тебя дюжину дней! Я помогла тебе добыть это! Благодаря мне ты жив и свободен! - ведьма пыталась встать, но сил у нее не было.
  - За все что было говорю большое и искреннее спасибо, но теперь началась новая история  в ней тебе нет места. Прощай.
Странник быстро пошел прочь.
 - Проклинаю тебя, путник! Проклинаю сотней проклятий бессмертной ведьмы! Ты умрешь, в муках и нищете, ты не успеешь насладиться победой! - кричала вслед ведьма, но странник уже не слушал ее.
Путник не услышал своей судьбы.