Считать избы

Посвящается Василисе


СЧИТАТЬ ИЗБЫ


Повесть по сказке


I.


Было раннее утро. Пасмурно. Денис с косой на плече шёл по зелёному лесу, наступая на мхи, хвощи и папоротники, мокрые от чистой росы. Вой-травы, про которую уже несколько дней говорила вся деревня Снежинка, он так и не нашёл. Срезать заветную траву можно только косой и только ночью. Денис проходил всю ночь и теперь возвращался домой, весь истрёпанный и усталый. Он был хмур: коса цеплялась за ветки и мешала идти, чёрный плащ промок до нитки, сапоги чавкали. «Может, этой травы совсем нет? – думал он. – И она ли выла, вообще, - волков тьма?! Ну ладно…»

Лес кончился. Вот каменный колодец, а за ним начинается деревня Снежинка. Туман стелился по земле, здесь было прохладнее, чем в лесу. Денис ступил на центральную дорогу…

 - Раз… Два… Три… Четыре… - он медленно шёл по улице, - Пять… Шесть… - он показывал рукой то вправо, то влево, - Семь… Восемь… - шуршали мокрые камушки на дороге, - Девять… Десять… - туман беззвучно стелился, - Одиннадцать… Двенадцать… - тишь, шаги и голос, - Тринадцать… Четырнадцать… - молча стояли серые избы, - Пятнадцать… Шестнадцать… - он считал избы, - Семнадцать… Восемнадцать… Девятнадцать…

Избы кончились. Всё было правильно.


II.


Дело было сделано. Денис повернулся, пошёл назад и зашёл в одну из изб. Внутри было тепло и светло. Что-то булькало и дымило, распространяло резкий запах. Денис поставил косу у двери и вошёл в комнату. Печь горела красноватым пламенем, на стене тикали часы в виде лупоглазой серой совы, всё помещение было заставлено стеклянными приборами и колбами с разными жидкостями. За столом, заваленным жёлтыми  бумагами, сидел паренёк такого же возраста, как и Денис.

 - Опять считал? – спросил он лениво у Дениса.

 - Да, а ты опять химичишь?

 - Ещё магичу… - паренёк повернулся и улыбнулся. – Привет. Траву нашёл?

 - Нет, всю ночь проболтался, а ничего не нашёл.

 - Хм, плохо, а выл кто?

 - Волки.

 - Может быть, может быть. Давай чай пить.

Паренёк поставил чайник в печь.

 - А теперь скажи, зачем ты считаешь избы?

 - А ты не знаешь? Ой, понимаешь, Никит, это надо делать. Есть поверье, традиция такая.

 - Ну, традиция – не традиция…

 - Нет, это очень важно. Хранитель деревни должен считать избы каждое утро.

 - Но ты не Хранитель, - перебил Дениса Никита.

 - Я исполняю его должность, но скоро им буду и, может быть, сразу стану Хранителем, вообще, всех деревень. Если не считать избы, придёт, по поверью, зло. Нечисть поселится в деревне, и не будет спокойствия… Вот я и считаю избы.

 - Это проклятие?

 - Не знаю. Может быть, и нет.

 - Хм, интересно, интересно… А я и не знал, что в нашей дыре ещё есть тайны. А с волками нужно разобраться или вой-траву найти…


III.


Жизнь в деревне Снежинка постепенно стала пробуждаться. Послышалось кукареканье  петухов, кудахтанье кур, гуси с гоготанием пошли к реке, залаяли собаки, заходили люди, кто куда.

Чайник в печке вскипел и вдруг взорвался, разбрызгав кипяток по всем колбам. Никита воскликнул и бросился наводить порядок.

 - Никит, сколько тебе раз говорил, не используй взрывные дрова, а ты что? – насмешливо сказал Денис.

 - Ну, кто ж знал-то…

 - Ты должен был знать. Ладно, не буду тебе мешать, я пошёл. Пока!

 - Пока.

Денис взял косу и вышел на дорогу. Из избы послышались крики Никиты, который, вероятно, ошпарился, убирая воду. Денис вздохнул и пошёл к другой избе. Постучался, зашёл.

 - Доброе утро, Пётр Николаевич! – сказал он пожилому человеку, сидевшему в прихожей на лавке и чинившему сапог.

 - Утро доброе, Денис! – ответил тот. – Считал?

 - Считал.

 - Всё правильно?

 - Всё правильно.

 - Молодец, - похвалил Пётр Николаевич. – А я вот обувь латаю, будет как новая. Ты чего такой… растрёпанный, будто всю ночь в болоте плавал? Заходи…

Денис разулся, снял плащ и зашёл вслед за Петром Николаевичем в комнату.

 - Вой-траву искал я, не нашёл.

 - Да… - протянул Пётр Николаевич, задумчиво. – Это дело не простое, ещё одна загадка. Может быть, трава эта значит многое в судьбе нашей деревни, а может, совсем ничего. Но так или иначе, нужно докопаться до истины… Считать, главное, избы надо, не переставать… Анечка! Принеси самовар, пожалуйста! – крикнул он.

В комнату вошла светловолосая девушка такого же возраста, как и Денис в бело-голубом простом платье.

 - Привет, Денис, - сказала приветливо она. – Сейчас принесу.

 - Привет, - улыбнулся тот.

Через несколько секунд Аня принесла небольшой самовар и поставила стаканы. Начали пить чай.

 - А я колечко своё никак с утра не могу найти, - сказала девушка.

 - Это неудивительно, ты в прошлый раз серёжку потеряла, - засмеялся Пётр Николаевич, - где нашла? На дворе, в траве. Вот и сейчас…

 - Неправда, неправда, папа, - смутилась Аня. – Всё было не так, серёжка - это одно дело… А с колечком, вообще непонятно – я всегда его носила, а вдруг нет.

 - Искать лучше надо и не терять! – сказал Пётр Николаевич. – Найдётся.

 - Хотелось бы.

Попили чай. Аня пошла в погреб, чтобы набрать картошку и сделать суп к обеду. Денис вышел во двор. Туман рассеялся, но небо не было видно из-за серых облаков, окутавших его и неподвижно, холодно, молчаливо стоящих, не двигаясь.

Второй день солнце не выглядывало из-за них. Вдруг из погреба донёсся крик Ани. Денис быстро побежал к ней, спустился, перепрыгивая через несколько ступенек. Аня неподвижно стояла внизу.

 - Что случилось?!

Девушка молча показала рукой вниз. В свете колеблющегося пламени свечи, которую держала дочка Петра Николаевича, было видно, как картофелины, лежащие на земле, окутывала тонкая зелёная трака.

 - Это невозможно… естественно… но… возможно… волшебно… - сказал с расстановкой Денис и поражённо  посмотрел на Аню.

 - К плохому это… - испуганно пробормотала та.

 - Что-то в этом году какой-то бурный взрыв растительности… Каждую неделю что-то новое.

 - Это ужасно… Ничего доброго…

 - Смотри, - воскликнул вдруг Денис. – А вот и твоё колечко!

Действительно, в мягкой траве лежало тонкое золотое колечко с маленьким янтарным камушком. Денис поднял его.

 - Когда ты была последний раз в погребе? – спросил он.

 - Пять или шесть дней назад, - неуверенно ответила Аня. – А…

 - А… потеряла колечко вчера?..

 - Д-да…

 - У-у-у-у…  Магией здесь всё пахнет, всё провоняло ей.

 - Да, - сказал Денис, когда они уже стояли во дворе. – Всё это не случайно. Смотри в оба и скажи Петру Николаевичу, а я пойду подумаю.


IV.


За работой всегда хорошо думается. Звук молота, ударяющегося об красный металл, жёлтые искры, разлетающиеся во все стороны, треск пламени и шипение воды, в которую опускается будущее орудие, пот, катящийся градом, вдохновляют. Работа, а вернее труд, ибо каждая работа с душой – это труд, расслабляет, наводит на мысль, и мысль льётся свободно, не затрудняемая житейскими проблемами. Денис всегда любил трудиться и думать.

 - Это неспроста…

 - БОМ!.. – говорил молот, подтверждая его слова.

 - Это не к добру…

 - БОМ!.. – согласился молот.

 - Трава и исчезновение…

 - БОМ!.. – вторил молот.

 - Украл…

 - БОМ!.. – насторожился молот.

 - …ла…

 - Бом!.. – не молчал металл.

 - … трава…

 - Щ-щ-щ!.. -  засмеялись искорки.

 - Считать избы…

 - БОМ!.. - похвалил молот.

 - Пока что всё…

 - Бом!.. – подумал металл, искры промолчали.

 - Плыть по течению жизни…

 - БОМ!.. – завершил мысль молот.

 - Ш-ш-ш!.. – закончила вода.


V.


Неспокойно стало в деревне Снежинка, ой, неспокойно. Вся атмосфера была напряжена до предела. Беспокойство охватывало всех. Оно незаметно заползало в избы, проникало в души людей, заставляло их волноваться непонятно из-за чего. Всё было, как всегда: серые облака бывали часто, лес бывал нередко настороженно свежим, так же клевали зерно куры, так же дремали собаки в будках – но беспокойство охватывало всех.

Денис выбежал из  своей кузницы и побежал к избе Никиты. Она так же стояла на своём месте, так же выглядывали жёлтые огоньки из окон. Денис вбежал в комнату, Никита увидел его:

 - Денис, я что-то плохо… - начал он.

 - Я тоже хотел ска…

Денис встал как вкопанный.

 - Что с тобой? – спросил его, удивившись, Никита.

 - А… где твои часы?

 - Какие часы?

 - С совой.

Никита взглянул на стену - там ничего не было. Как-то очень тихо стало в комнате без часов. Но всё же кроме треска огня в печи было слышно, да-да, слышно слабое тиканье:

 - Тик. Так. Тик. Так. Тик. Так.

 - Внизу! – вскрикнул Денис и открыл дверцу в  подпольный погреб. Со свечой они спустились вниз. Тиканье стало слышнее:

 - Тик. Так. Тик. Так. Тик. Так.

 - Ищи!

Но их нигде не было, только:

 - Тик. Так. Тик. Так. Тик. Так.

 - Ещё ниже!

Никита принёс молоток. Они начали вынимать гвозди и разбирать доски пола.

 - Тик! Так! Тик! Так! Тик! Так!

И вот она заветная доска.

 - Тик! Так! Тик!..

Денис поднял доску и вынул часы, они перестали ходить. Казалось, сова ещё больше поседела, а её глаза стали шире и желтее.

 - А под ней трава… - пробормотал Денис.

 - Какая трава? – пригляделся Никита.

Под часами росла зеленая тоненькая травка, такая же, как и в погребе Петра Николаевича и Ани. Денис сорвал пучок, он сразу же засох, скрючился и рассыпался чёрным пеплом.

 - Ну и дела… - протянул Никита. – Да прибудет зло…

Поднявшись, Денис рассказал ему происшествие у Ани. Вдруг в лесу послышался далёкий вой.

 - Волки! – воскликнул Денис.


VI.


Денис и Никита вышли на улицу, снаружи столпился народ вокруг Арсения – большого бородатого мужика. Он  был силён, но глуп; из-за его грозного вида его все уважали: высокий, с широкими плечами, мускулистый, с чёрной кудрявой бородой – он производил сильное впечатление на окружающих.

 - …волки совсем обнаглели, - услышали Денис и Никита речь Арсения, - и угрожают спокойной жизни жителей нашей деревни. Так проведём же облаву и наведём порядок. Я предлагаю сделать это прямо сейчас, не медля. Каждая минута дорога.

Одобрение толпы.

 - Добровольцы, берите ружья и вперёд!

 - А вой-трава? – крик из толпы.

 - Не доказано, что она есть и была. Есть только факт – воют волки.

 - Ну, что? – спросил Денис у Никиты.

 - Пойдём, что ж?.. Разузнать надо же, что как.

 - Встречаемся здесь же, через несколько минут, - крикнул Арсений. – Подготовьтесь к длинному походу, возьмите всё, что нужно, - и пошёл в свою избу, толстую, мощную, чёрную, такую же, как и он сам.

 - Пошли! – сказал Никита Денису.

Они прошли несколько шагов.

 - Чёрт! Где моё любимое ружьё?! Куда оно делось?! Кто его взял?! – послышался крик Арсения из его избы.

Денис и Никита переглянулись…


VII.


А вот и изба Дениса рядом с кузницей. Обычная, сухая, серенькая – она не выделялась среди других. Денис зашёл внутрь – тихо и спокойно, чисто. Ружьё, патроны, еда. Мешочек… мешочек около косы. А коса… а где коса, где коса?!.. Её нигде не было. Денис точно помнил, что принёс её и поставил около лавки, чтобы потом убрать в сарай, но, около лавки косы не было, и в сарае, и во дворе… Ещё одна пропажа.

Послышался вой.

Кольцо в погребе, часы под полом.

Ещё один вой.

Достали волки, правда. Нет, косу надо найти.

Вой.

С ума сошли волки, что ли? Нестандартное место. Где может быть коса? Денис стал обшаривать каждый угол: стол, лавки, кровать, печь…

Вой, где-то недалеко.

А на печи… лежит коса, целая, невредимая. И лежит на тоненькой зелёненькой травке… Трава росла прям сквозь кирпичи печи. Денис закрыл глаза, в его избе растёт дьявольская трава. И рвать начал, рвать её, выдирать из кирпичей; прах сыпался, прах, повалил дым клубами. Денис схватил веник и совок, сгрёб пепел и выкинул в печь. Тот вспыхнул красным пламенем, быстро исчезнувшим…


VIII.


- «Ночное Око» взял? – спросил Никита Дениса, когда тот вышел из избы.

- Нет, а мы идём в ночь?

- Конечно, что ты такой грустный?

  - Косу я нашёл на печи в траве…

- В траве… И у тебя тоже?.. И всё так сразу!

- Придётся взять другое ружьё, - проворчал Арсений, выходя из избы.

- Я «Ночным Оком» так и не обзавёлся, - проговорил Денис туманно.

- Тебе повезло, весело сказал Никита. – У меня есть два.

Небольшая группа людей отделилась от деревни и погрузилась в лес, их окружил шёпот деревьев. А вы когда-нибудь слышали, как говорят деревья? Первой заговорила хитрая рябина:

- Смотрите, смотрите, братья и сёстры, люди куда-то собрались идти. Интересно, куда?

- На волков они пошли с ружьями, - пояснил тополь.

- Ой, какие они шумные, - сонно проговорила ива у ручья.

- Фу, как грубо! Этот человек задел меня ружьём! – воскликнула липа.

- Вечно ты со своею нежностью! – укоризненно сказала берёза.

- Вся такая мягкая и липкая! – засмеялась другая берёза.

- Ну что вы там раскричались? – грозно сказал мудрый дуб. – Тихо. Пусть люди идут, им, наверное, нужно. Ель! Не надо закрывать им дорогу колючими ветвями, они не просто так идут!

- Простите, пожалуйста, - извинилась та.

Становилось темнее и темнее. Изредка впереди слышался протяжный вой. Идти было всё труднее, приходилось перешагивать через могучие корни. Старые тёмные ели теперь окружали их. Из-за них не сразу можно было догадаться, что уже вечер.

- Такое ощущение, что волки везде и их много. Но мы идём и идём, но не видим ни одного, - пробормотал Арсений.

- А куда ведёт эта тропа? – спросил Никита.

- Ну, если идти по ней прямо и прямо, как мы идём, то можно выйти к другой деревне. Но тропинка пролегает через болото и ей давно никто не пользуется. Уходить с неё далеко не следует – можешь заблудиться.

- А волков мы как найдём? – спросил Никита.

  - Э-э-э… Ну найдём как-нибудь. Волки – животные как-никак глупые…

Денис тихо засмеялся.

- Наденьте «Ночные Очи»! – грозно сказал Арсений. – Стало темно.

Все натянули на свои головы упругие ремешки с круглыми серыми стёклышками. Мир вокруг сразу стал светло-серого цвета, тёмные участки можно было чётко рассмотреть. Даже в кромешной тьме теперь нельзя было заблудиться.

Вой продолжался. С каждым резким звуком страх пробирал людей. Казалось, волки очень близко – пройдёшь три метра вбок и наткнёшься на них. Ночью, вообще, удобнее охотиться, ведь с помощью «Ока» лучше видишь, и звери не прячутся.

Арсений шёл впереди, за ним Денис, Никита и все остальные. Ни одного зверя не видно!

- Эта охота особенная, - зашептал Арсений, - Ничего не понимаю. Стойте!
Перед ними был овраг, земля уходила глубоко вниз.

 - Я не помню здесь оврага. Тропинка шла прямо до болота. Такое ощущение, что он образовался недавно.

 - Смотрите, волк! – Никита указал вперёд.

Рядом с обрывом на другой стороне сидел волк и выл, подняв голову вверх. Группа собралась на склоне оврага, вглядываясь в серые очертания, показываемые «Ночными Очами». Волк был не один. Склон от тяжести людей не выдержал и обвалился, группа упала вниз. Последнее, что увидел Денис в пыли и хвое, - это тоненькую светлую травку.


IX.


Мир начал светлеть и становиться чётче. Ели и сосны верхушками упираются в серое облачное небо, вечное, молчаливое небо. Как много оно повидало и остаётся до сих пор равнодушным к людским заботам. А люди всё суетятся и ищут что-то. Они появились недавно, а небо было всегда. Оно всегда было и будет разным, но оно постоянно и будет вечно. А людям только решать, будет оно с ними или без них.

Денис неподвижно лежал на спине и смотрел в недалёкое плывущее небо. Какое оно красивое! Сон ещё тянул – сонный овраг… Денис повернулся на бок. Трава. Живая трава. Красивая, тоненькая, ярко-зелёная. Живая. Как хорошо, когда рядом жизнь! Денис провёл по ней рукой – мягкая, с капельками росы. Беззащитная, а всё таки сильная. Хорошая трава! Хорошенькая травка! Со склона в овраг начал падать туман и застилать траву. Туман?.. Трава?.. Трава!..

 Денис опомнился и рывком сел. Они же в овраге! Вой-трава! Рядом лежали остальные, вся группа была здесь и постепенно пробуждалась. Страх овладел Денисом. «К плохому это» - вспомнил он слова Ани.

 - Скорее, скорее просыпайтесь! – закричал Денис.

Туман стелился с левого склона. Правый, с которого они свалились, был чист.

 - Поднимайтесь!

 - Что случилось? – спросил очухавшийся Никита, озираясь.

 - Туман! – Денис показал на белую пелену, подступавшую к ним.

 - О, ужас! – воскликнул Никита, вскочил и стал будить остальных.

Вот все на ногах…

 - Давайте выбираться!- воскликнул Денис.

Где склон ниже?.. Вот здесь… Но ближе к туману. Всё равно!..

 - Быстро! – Денис прыгнул, зацепился за корень и поднялся из оврага. За ним стали карабкаться остальные. Вот и Никита рядом с обрывом.

 - Все?!.. – Денис оглянулся.

 - Помогите! – закричал внизу Арсений.

 - О, нет! Туман близко… Помогите! Давай руки, Арсений!

Не лёгкая это работа – тащить из болота бегемота…Туман уже подступал к ногам Арсения. Вот туман опутывает его ноги, ветвится вверх.

 - Скорей!

Ребята подтягивают толстого Арсения.

 - Нет!

Арсений соскользнул вниз и упал на спину, погрузился в туман, придавленная травка превратилась в чёрный прах. Денис прыгнул за ним, кое-как поднял. Арсений шатался. Его во второй раз подтянули на обрыв. Денис забежал за ним. Туман как будто его схватил и не отпускал, не давал карабкаться, на Дениса нашла усталость. Не хотелось никуда идти, только остаться, остаться здесь и уснуть… Мир стал мутиться.

Ребята взяли его за руки и затащили наверх.

 - Пошли! – закричал Никита.

Туман поднимался, он не хотел отпускать добычу. Он заполнил весь овраг и теперь гнался за группой по тропинке. Дениса и Арсения еле тащили, они постепенно приходили в себя. Туман нагонял, у всех была усталость. Вот поворот, корень и… болото…

 - Откуда?.. – оборвался голос у Никиты.

 - Мы туда идём?! – воскликнул один из группы.

 - Да, всё правильно.

Туман крался сзади. Один не сдержался и начал палить из ружья по туману.

 - Хорошо, что ружья не забыли…

 - Идём! – Никита залез в болото первым.

Из воды росла тоненькая зелёная травка… Справа и слева в нескольких десятках метров вода забурлила и начала выделять туман. Есть только один выход – впереди продолжалась тропинка. Люди вязли в травяной воде, но продолжали двигаться. Туман полетел по воде. У Никиты выпало из рук ружьё. Быстрей! Быстрей! Вой! Неужели воет трава?!..

Болото кончается, чистая тропинка. Люди выбирались, и снова бег, и корни деревьев мешают, замедляют. Туман за ними. Денис постепенно приходил в себя и не нуждался в помощи.

Как долго они бегут, а туман быстро движется следом! Ветви, ветви, корни, корни. Вой! Сколько уже они бегут? Уже мало осталось! Люди задыхались. Стук ног и биение сердец… Тропинка пошла вверх. Ещё немного… Как тяжело! Вот дуб и берёзы, ива, перепрыгивают через ручей… Нет сил!

Туман начал отставать, замедлять движение. Все упали на землю. Туман спустился в воду, зашипел, забулькал, остановился и пошёл обратно, утекая вниз под горку. Он потерпел поражение…

Стало очень тихо и спокойно. Лишь шелест листьев и шуршание травы, обычной травы. Как хорошо! Всё кончено! И только утро, большой день впереди. Отдохнуть и пойти. Как хорошо!.. Усталость отпускала, сердце стало спокойно биться:

 - Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук…

 - Ничего себе охота… - пробормотал Арсений, поднимаясь. – Кстати, поздравляю вас с первым ноября.

 - И правда, - сказал Никита. – Только где снег?

 - Что? – спросил Денис.

 - Снег. Каждый год ведь у нас первого ноября выпадает снег. Его почему-то нет.

 - Точно… - Денис поднял вверх голову.

За ветвями серое небо молчало. «К плохому это», - звучали всё те же слова. Утро, первое ноября, а снега нет. Странно. Утро… Утро… Избы!.. Денис вскочил:

 - Который час?!

 - Ну, где-то ближе к двенадцати, - подумав, сказал Арсений.

Денис растерялся:

 - Я не посчитал…

И побежал к деревне, забыв про усталость. Лес кончился. Вот каменный колодец. Денис выбежал на центральную дорогу. Народ давно проснулся, дети были грустными и недоумевали, почему нет снега…

 - Раз, два, три, четыре, - он быстро бежал по улице, - пять, шесть, - он показывал рукой то вправо, то влево, - семь, восемь, - шуршали сухие камушки на дороге, - девять, десять, - всё сухо и равнодушно, - одиннадцать, двенадцать, -быстрые шаги и голос, - тринадцать, четырнадцать, - молча стояли серые избы, - пятнадцать, шестнадцать, - он считал избы, - семнадцать, восемнадцать, девятнадцать… Двадцатая изба…

 В конце стояла изба, такая же чёрная – она не отличалась от всех, как будто всегда стояла здесь, но это не так.

Дениса догнал Никита и, открыв рот от удивления, уставился на появившуюся избу:

 - Вот это да!..

Денис взял себя в руки:

 - Уверен, утром её не было. С этой охотой я забыл посчитать. Я виноват и должен всё исправить.

 - Да не ты. Мы просто в овраге… - пытался успокоить его Никита.

 - Нет, я! – отрезал Денис. – Я за это ответственный, и я совершил ошибку.

 - Что делать-то?

Денис покусал губу:

 - Позови Петра Николаевича и Аню.

 - Хорошо, - Никита убежал.

Денис обошёл избу – обычная, но голая изба, без забора и сарая; через окна нельзя ничего разглядеть, что внутри, - они были грязные.

Пришли Пётр Николаевич, Аня и Никита.

 - Удивительно! – сказал Пётр Николаевич.

Денис взглянул на Аню. «К плохому это», - всё так же говорили её испуганные глаза.
Все зашли в избу. Внутри  было темно и пусто. Грязные полы, стены и потолок. Ни скамеек, ни стола, ни каких-нибудь вещей – ничего не было в ней. Только белела печь справа. Аня заглянула в печь:

 - Давно её, вроде бы, не топили… - и вдруг отпрянула, - там!..

Денис и Никита тоже посмотрели внутрь. Там сидел чёрный чёрт, он скорчил рожицу и вдруг исчез. И изба тоже исчезла, они оказались на земле…


X.


 - Всё это очень странно, из-за чего и к чему бы это? – сказал Пётр Николаевич.

Они все сидели в избе Дениса за столом и пили чай. «К плохому это», - стучало в голове.

 - И трава в лесу, про которую вы мне рассказывали, и новая изба, - продолжал он. – Эх! Надо мне было догадаться, что ты же на охоте, и считать некому, посчитал бы сам. Исчезнувшие вещи находились в траве, так вы говорите?..

Послышался шум во дворе, хлопнула дверь, и в избу вошёл Арсений.

 - О, нет! – пробормотал Денис.

 - Так! – сказал Арсений, увидев, что ему не рады. – Меня не интересует ничего, кроме безопасности нашей деревни. Выла не трава, а волки.

 - Вой-трава, - сказал Денис.

 - Э-э, да! Не вой-трава, а волки. Но это ещё полбеды. Волки не причиняют зла, а вся беда от гадкого злобного тумана. Он может напасть в любую минуту, так что решайте, как от неё избавиться. У меня всё! – сказал он грубо, повернулся, но остановился. – И тебе спасибо, - прибавил он, обратившись Денису, задумался и вышел.

Денис покачал головой.

 - Я очень устал, - пробормотал он.

 - Конечно, ночь не спали, - подхватил Никита. Время, проведённое в овраге, никто не считал.

 - И нам пора, - сказал Пётр Николаевич. – Пойдём.

Каждый чувствовал, что именно он виноват. Гости вышли. Денис еле дошёл до кровати, не раздеваясь, упал на неё и заснул.


XI.


Утро. Солнце ещё не взошло. Денис открыл глаза и пошевелился.

 - Чего я так рано проснулся? По привычке, наверное. Чего?.. Вчера там много было… - пробормотал он.

Тело ныло и чесалось, голова кружилась.

«Давай ещё посплю, - подумал он, разминая шею. – Чего мне не спится? Я должен поспать – вчера я очень устал и заслуживаю отдых».

Денис снова лёг, но не смог уснуть.

«Что-то я должен сделать. Только, что – не помню. Ну и ну… Ой! Избы!»

Он встал и вышел на улицу. Тишина. Ещё темновато, но можно рассмотреть. Денис прошёл в начало улицы к колодцу, обернулся и пошёл обратно:

 - Раз… Два… Три… Четыре… - он шёл, шатаясь, по улице, - Пять… Шесть… - он показывал рукой то вправо, то влево, - Семь… Восемь… - шуршали тёмные камушки на дороге, - Девять… Десять… - пока властвовала тень, - Одиннадцать… Двенадцать… - тени, тишь, шаги и голос, - Тринадцать… Четырнадцать… - молча стояли чёрные избы, - Пятнадцать… Шестнадцать… - он считал избы, - Семнадцать… Восемнадцать… Девятнадцать…

Как гром среди ясного неба! Денис в растерянности стоял перед двадцатой избой. «Может, сбился со счёта», - возникла счастливая мысль. Он сбегал туда - обратно. «Нет. Точно, двадцатая! Но ведь очень рано, и я честно посчитал, ничего не забыл… За что?!  За что такое наказание?! Это издевательство. Так в счёте ли дело? Нужно ли оно, когда угрожает, как говорит Арсений, туман. А вой-трава?..»

Денис сел на камни. Изба. Нечисть. Что всё это значит?.. Как понять? Денис верил в судьбу, в её намёки, дарования и наказания. Он же исправился и выполнил, что должен выполнить – посчитал избы. Это его ответственность. Он всё сделал правильно, и вдруг, ни с того, ни с сего… Беда…

Изба молча стояла, серея. Темень отходила – закончилось её царствование. Вторая изба, очень похожая на первую. Серая, сухая, с трещинами, рассохшимися брёвнами, тёмными, грязными окнами. Денис встал, подошёл к избе. Потрогал – очень холодная, леденящая. Постучал – глухой низкий звук отозвался откуда-то изнутри. Обошёл – всё так же, как и у первой.

Облака начали светлеть. Из своей избы выбежал Никита, увидел Дениса, обрадовался и побежал к нему, по пути крича:

 - И мне тоже не спится, как ты?..

 - Чего орёшь? Люди спят.

 - Чего?.. – спросил, подбежав, Никита и осёкся, увидев вторую двадцатую избу.

 - Я считал, но вот… - махнул рукой Денис.

 - Но как?!..

 - Не знаю.

Послышался вой из леса, как будто подтверждая его слова.

Так бы они и стояли, смотря на избу, если бы их не окликнул голос:

 - Денис? Никита?

Они обернулись: к ним подходила Аня, а за ней Пётр Николаевич. И им не спалось в это утро.

 - Опять?!

 - Да, - ответили Денис и Никита вместе.

 - Ну и ну… - протянул Пётр Николаевич. – Так много всего в один раз, и ничего непонятно, неясно.

 - Ясно лишь то, что не к добру всё это, - сказал Денис.

 - Ну, что? Войдём?- предложил Никита.

Денис мрачно взглянул на него и переступил порог.

Всё так же, как и в первой появившейся избе: темно, грязно, мебели нет, пыльная печь.

 - Хоть бы убрались, поставив избу, - сказала Аня, протирая окно и соскабливая с него грязь, - Кем бы они ни были!

 - Да, всё точно так же, - удивился Никита.

 - Что же это такое, вроде бы протёрла, с темно, ничего не видно! – воскликнула Аня.
Денис посмотрел в окно: за стёклами было темно.

 - Что это такое  белое в печи? – спросил, прищурившись, Никита.

 - Эй, осторожно! – закричал Денис. – В прошлый раз там был чёрт.

 - Не-е-ет, не похоже, - протянул Никита.

Все заглянули внутрь: действительно, что-то округлое белело у стенки. Вдруг оно оформилось, появились два маленьких чёрных кружочка и щёлка внизу, и это стало привидением. Люди мгновенно отдёрнули головы от печки. Привидение широко открыло рот и исчезло. Изба тоже исчезла; Денис, Аня, Никита и Пётр Николаевич оказались на земле…


XII.


 - Что же это такое?!.. – грустно сказал Денис после долгой паузы озирающимся друзьям.

 - То же самое, но уже не зависящее от нас. Как исправить?! – воскликнул Пётр Николаевич.

 - Пло… - протянула Аня.

 - Какой ужас! – закричал очухавшийся от удивления Никита.

Снова пауза. Все были шокированы последними событиями и не находили слов. Вновь непонимание сменял страх, проникал вместе с ноябрьским холодом и заливал опустевшие человеческие души, приводил в напряжение и без того расшатанные нервы. Разрядкой стали послышавшиеся издали шаги.

 - Идёт кто-то, - сказала Аня.

Действительно, по дороге к деревне шёл человек с сумкой, укутанный в шинель и шарф.

 - Здравствуйте, - сказал он подошедши. – Я почтальон. Мог бы я увидеть Дениса… эм-м-м-м… Дениса, - он достал из сумки конверт, - ему письмо тут…

 - Я! – Денис вырвал из рук почтальона письмо. – От кого?.. – прищурился, - кто?..

Пётр Николаевич заглянул через плечо Дениса:

 - Это же!..

 - Хранители! – докончил Денис.

 - Не уже ли! – удивился Никита.

Вой.

 -А у вас тут волки водятся? – спросил почтальон.

 - Да, - угрюмо ответил Денис.

 - Хм, близко. Опасно.

 - Опаснее волков люди…

 - М-м-м… Ладно, я пошёл, - сказал почтальон и пошёл обратно по дороге.

 - …которые забывают свои обязанности…

 - Можно?.. – Никита взял у неподвижного Дениса письмо, открыл, достал и стал бегло читать. – Так… Уважаемый Денис… приглашаем вас… Общество Хранителей… для… м-м-м… обсуждения возведения вас в должность… Хранителя деревень!.. Вот это да!.. Сразу!..  – Никита дал прочитать другим. – Поздравляю!.. – и осёкся, увидев мрачное лицо Дениса.

 - Обязанности… - повторил тот.

 - Денис, - робко произнесла Аня, - может…

 - Денис, это не твоя вина, что появились избы, - обратился к нему Николай Петрович. – Эта ответственность принадлежит мне, и ты ни в чём не виноват…

 - Виноват! – ответил тот.

Если бы это письмо пришло несколько дней назад, то он, без сомнения,  обрадовался бы. Но сейчас, когда деревне угрожает опасность по его забывчивости, покидать её в беде совершенно никуда не годилось. Но раз зовут…

 - Раз пишут, то надо идти, - твёрдо сказал Денис. – Больше ошибки совершать не станем. Пока меня не будет, пожалуйста, не забывайте считать и будьте осторожны. Надеюсь, я скоро вернусь, и тогда решим, что делать.

 - Короче идти через лес, - понимающе посмотрев, сказал Пётр Николаевич, - через болото и овраг…

 - Ничего, пройдём, не в первой, - улыбнулся Денис и отправился к своей избе, чтобы взять нужные в дороге вещи.

 - Я пойду с тобой, - воскликнул Никита и объяснил, - в селе есть библиотека. Я пороюсь и, может быть, найду что-нибудь важное для нас.

 - Хорошо. Ну, до свидания, скоро будем… Ждите нас, и мы придём с победой! – бодро обратился он к Ане и Петру Николаевичу.


XII.


Шаг, шаг, шаг. Дорога заканчивается, каменный колодец. Шаг, шаг, шаг. Деревья. Шаг, шаг, шаг. Ручей. Теперь ничто не остановит! Денис перешагнул его и быстро пошёл по ставшему опасным лесу. Никита еле поспевал за ним и спотыкался о корни. Шаг, шаг, шаг. Взять себя в руки и делать дело, исправиться. Шаг, шаг, шаг. Противостоять так просто! Шаг, шаг, шаг. Травянистое болото высохло, как будто его и не было. Шаг, шаг,  шаг. Тумана нет. Шаг, шаг, шаг. Он затаился и пропускал сквозь лес людей, не препятствовал им и не гнался. Шаг, шаг, шаг. Вот злой овраг, где чуть не заснули вечным сном отважные люди, бросившие вызов тому, чего не знали. Шаг, шаг, шаг. И волки затаились, испугались, замолкли, почуяв человеческую силу и настрой на борьбу. Шаг, шаг, шаг. Тихо-тихо в лесу. Шаг, шаг, шаг. Денис сбежал с обрыва, давя и превращая в прах тонкую зелёную травку, и сразу забежал на противоположный склон. Никита попытался сделать то же самое, но соскользнул вниз, и его поймала сильная кузнецкая рука, подняла и поставила на землю. Шаг, шаг, шаг. Трава отпускала своих врагов. Шаг, шаг, шаг. Впереди было болото, настоящее, не подвластное вой-траве. Но что за препятствие болото перед настоящим опасным врагом, пока затаившимся, но замыслившим коварное, страшное, смертельное?..
 

XIV.


Обитель Хранителей.

Телеграммы Денису:

«На следующий день появилась третья изба тчк пока спокойно»

«Изба стоит тчк волки воют зпт считаем»

«Пришёл Никита зпт бормочет что-то про зло»

«Ждем тебя»

«Волки взбесились зпт напали тчк отбились»

«Туман прорвался через ручей зпт дошёл до колодца»

«Приезжай скорей»


XV.


Денис бежал, не зная усталости. Оберёг Хранителей, который ему дали в Обители, приятно грел грудь и придавал силы. Пот лился ручьём, но ноги несли вперёд, а дыхание оставалось спокойным. Буквально пробежав по болоту, Денис приближался к оврагу. Тот был полностью наполнен туманом, бурлящим и цепляющимся за деревья. Но кузнец ни на миг не остановился, прыгнул в бурлящую серую субстанцию, испепелил приземлением на дно круг травы и залетел на склон. Туман, недовольно шипя, расступался и не мог докоснуться до Дениса. Травянистое болото кипело и подняло ему навстречу шумящую волну воды и тумана вперемешку, но тот легко пролетел сквозь неё, образовав отверстие с коридором. Трава хотела схватить его за ноги, но тут же загорелась, выпустив искры, рассыпалась прахом и смешалась с зашипевшей водой. Подъём в гору на одном вдохе, и ручей.


XVI.


Вся деревня была несколько дней на ногах. Впервые волки подступили так близко и напали, к счастью, жертв удалось избежать. Мужчины быстро выбежали с ружьями и отогнали взбесившихся зверей, пока женщины с детьми прятались в избах. Хищники рычали, кидались, огрызались, но ушли. Гораздо страшнее стало нападение тумана. Клубясь, он налёг на брызнувший во все стороны ручей, перебрался через него и прорвался к колодцу. Зазевавшийся мальчик, набиравший воду, упал в обморок. Люди открыли огонь, туман остановился, оттащили мальчика. Клубы начали преследовать увильнувшую добычу, но под ударами дроби ослабли и отхлынули обратно через ручей. Днём и ночью ставили дозорных с «Ночными Очами», чтобы всё время следить за лесом.


XVII.


Сейчас они так же стояли и вглядывались в опасный лес. Один из них увидел внизу то-то белое и разглядел туман, а перед ним бегущего человека, окликнул других. Человек оказался Денисом. Он быстро поднялся и перепрыгнул через ручей.

 - Денис?! Наконец-то!.. – закричали все. – Как?.. Что?..

 - Отбивайтесь, - коротко ответил тот, похлопав одного по плечу, и пошёл по дороге.

Дозорные кивнули и прицелились. Под глухие выстрелы выбежал из своей избы Никита, увидел Дениса, суетливо забежал обратно, выскочил опять с огромной старой книгой:

 - Денис!

 - Пошли, - кивнул кузнец и пошёл к своей избе.

Никита, спотыкаясь и цепляясь за забор, побрёл за ним, вошёл в избу под победные крики дозорных:

 - Ура! Отбились! Ушёл!..


XVIII.


 - Рассказывай, - приказал Денис, кинув узелок на лавку.

 - Так, - начал Никита, положив потемневший от времени том на стол. – По избам совсем ничего нет, лишь в «Проклятиях и заклятиях» мельком упоминается, что часто могут появляться и исчезать, как призраки. Ещё в «Нечисти» сказано, что в домах поселяются черти, живут там несколько дней, громят мебель, пьют, играют в карты и всячески насаждают жителям…

 - Это не наш случай, - сказал Денис, опершись на стол.

 - Да, самое важное для нас здесь, в «Волшебных травах». – Никита стал листать книгу. – Так, трын-трава, полынь-трава, лунная трава, змеиная трава… Вот, вой трава… Что срезать ночью косой – это мы знаем… Читаем… Вой-трава – злая проклятая трава, приносящая беды и горести людям, причиняющая боль душевную им. Чувствует она беззащитность людей, прорастает и тем усугубляет положение их, завязывается на многие явления. Активность травы особенно чуют волки и беспокоятся сильно… Дальше плохо видно, ничего не разобрать… а!.. Хранители!.. да… три… точно… три Хранителя… могут спасти… не… стёрто. Всё, а дальше как раз о способе срезания, а применение тоже стёрто.

 - Беззащитность, -  медленно проговорил Денис, думая, - значит, безответственность… завязана на многие явления… - протянул он, хмурясь. – Три Хранителя? – спросил он уже веселее.

 - Да, но только у нас…

 - Один? Так то оно так… Но… - сказал Денис, направляясь к двери.

 - Но… что?!.. – воскликнул Никита, выбегая за ним.

 - Да… - Денис вышел во двор и направился к кузнице.

 - Что?

 - Два… Три… хм…

Вой где-то совсем рядом и крики людей, выстрелы.

Денис зашёл внутрь и взял косу, вышел на улицу, за ним выбежал Никита. Из леса выпрыгнули волки и напали на дозорных, те начали стрелять.

«Люди!.. Люди!.. Они во всём виноваты! Это чувство, щемящее чувство страха. Зелень, зелень в глазах. Всё они, эти двуногие! Вечно придумывают что-нибудь на зло нам. Но мы отомстим, хватит им издеваться над нами. Кровь! Кровь!.. Кровь смоет страх, смоет обиду!..»

На улицу  вышел Пётр Николаевич с ружьём. Один волк с красными от бешенства глазами увидел его, зарычал и бросился. Пётр Николаевич выстрелил, но промахнулся. Волк вцепился ему в ногу и повалил. Денис подбежал и вонзил в зверя лезвие косы, тот взвизгнул, прыгнул, упал и застыл.

 - Изба… - проговорил слабеющий Пётр Николаевич.

 - Знаю, - утешил его Денис, - всё сделаю, - и передал его подбежавшим на подмогу.

Выбежала испуганная Аня.

 - А ты идёшь с нами, - сказал ей серьёзно Денис. – Никит?

Тот кивнул.

Денис выпрямился, вскинул косу на плечо и взглянул на дорогу вдоль деревни.

 - Раз. Два. Три. Четыре, - он бодро шёл по улице. – Пять. Шесть, - он показывал рукой то вправо, то влево. – Семь. Восемь, - шуршали серые камушки на дороге. – Девять. Десять, - медленно слетали с лезвия капли крови и падали, разбиваясь. – Одиннадцать. Двенадцать, - вой, выстрелы и голос. – Тринадцать. Четырнадцать, - тревожно стояли серые избы. – Пятнадцать. Шестнадцать, - он считал избы. – Семнадцать. Восемнадцать. Девятнадцать.

Двадцатая изба, чёрная, трухлявая, гнилая, с проросшей меж брёвен травой, она зловеще возвышалась над землёй, темнея глазницами-окнами. Денис не был удивлён, всё так должно было быть. Вой и выстрелы прекратились. Поверженные волки убегали в лес. Вой. Но возвращался снова туман… Денис вздохнул и вошёл в избу, за ним Никита и Аня. Выстрелы возобновились…


XIX.


Темно и пусто, лишь печь сереет справа. Растёт трава меж сырых, прогибающихся досок, вой-трава, тонкая и коварная.

 - Что делать? – спросил испуганно Никита.

 - Всё то же самое, но с одним но… - сказал, улыбаясь, Денис. Подошёл и притронулся к холодной кирпичной стенке печи. – Что в ней?..

Никита и Аня заглянули внутрь и отпрянули:

 - Там!!!..

 - Знаю! – прервал Денис, подошёл к окну. – Говоришь ночью?.. – спросил он лежащего на полу Никиту. Провёл рукой, протирая пыль, в окне на тёмном фоне стала видна луна. – В избе всегда ночь!..

Вновь подошёл к печке. С лезвия косы сорвалась капля крови, упала на гнилое дерево и зашипела, испаряясь. Денис медленно срезал косой пучок вой-травы, растущей меж кирпичей печки, присел и посмотрел внутрь. Там сидела ведьма. Кузнец не испугался, не удивился, лишь улыбнулся и грозно сказал:

 - И больше никогда не появляйтесь!..

Кинул траву в печку. Ведьма сморщилась и зажглась вместе с травой красным пламенем. Вмиг огонь охватил всю печь, затем стену и пол. Люди выбежали вон. Вой. Пламя вспыхнуло и захватило всю избу. Взрыв. От языков полетела полоса огня вдоль улицы и врезалась в подступающий к избам туман. Тот полыхнул и, ярким светом отбросив людей, исчез.

Тут же с неба полетели белые снежинки, потушили сверкающие искры и начали застилать землю. Стало тихо-тихо. Люди поднимались.


XX.


 - Всё кончено? – спросил Никита.

 - Да, - сказал радостно Денис.

 - Но как? – спросила Аня. – Тебе подсказали Там?..

 - Нет, в Обители лишь назначили меня Хранителем. Догадался я сам. Ты прочитал, Никит, что три Хранителя могут спасти…

 - Но…

 - Ещё два Хранителя – вы… И вас приглашают в Обитель.

 - Как?! – воскликнула Аня.

 - Вот это да! – закричал Никита.

 - Всё, избы больше не появятся, но считать нельзя прекращать. Это ответственность, - сказал Денис.

 - Здорово!

Снег быстро падал и накрыл уже всё своим белым покрывалом. Люди встали и пошли по сверкающей дороге. Начинался новый день…


Закончено в 2006 г.