Ночи Неморы. Освобождение. Ночь десятая

Ночь миновала, за ней миновал и день, а Эль-Малик и путешественники, в недобрый час посетившие Немору, томились в подземелье городской тюрьмы. Несколько раз прорицатель молил стражей позволить ему увидеться с правителем, но те оставались глухи к его мольбам, и Эль-Малик погрузился в отчаяние. Завтра на рассвете их должны казнить, а он так и не смог спасти принцессу. Он с тоской смотрел на последние лучи заходящего солнца, окрасившие в розовый цвет камни темницы. Сотоварищи его, помещённые с ним в одну камеру, тихо переговаривались. Заир и Халим держались за руки. Мегован обнял Дионель, и она прикорнула на его груди. Маркус сидел на соломенной подстилке, с тоской глядя на стену. Постепенно в камере становилось всё темнее. И вот, солнце село, и в темнице наступила непроглядная тьма. Эль-Малик сел рядом с Маркусом и, опустив голову на скрещённые руки, в который уже раз принялся обдумывать, как они  освободили бы принцессу от заклятья. Кругом царила тишина, не нарушаемая ни единым звуком, как вдруг земля содрогнулась, и ужасающий рёв сотряс воздух. Стражи, безмолвно несшие караул у дальней двери, переполошились. Один из них выглянул в дверь, а затем выбежал из подземелья. Второй остался на месте, но то и дело выглядывал в соседний коридор. Наконец, первый страж вернулся и что-то прокричал, затем оба они покинули подземелье, прихватив с собой факелы. Заключенные, повскакавшие с мест при толчке, остались в полной темноте.
- Как вы думаете, что случилось? – спросила Дионель. Голос девушки дрожал.
- Видимо, произошло что-то, чего не предусмотрел Мархал, - прошептал Эль-Малик.
Заключённые почувствовали ещё несколько толчков, и снова услышали рёв. Затем им показалось, что стены их темницы зашатались, словно в них снаружи ударили чем-то тяжёлым.
- Что это? – закричала Дионель.
В дальнем конце коридора мелькнул свет, и они увидели, что к камере кто-то приближается. В тусклом свете фонаря они рассмотрели Джавдета. В руках юноши были ключи. Он быстро отпер решётчатые двери темницы и негромко приказал:
- Выходите!
- Джавдет, что делаешь ты здесь? – спросил его Эль-Малик.
- Меня выпустили сегодня утром, и я узнал, что Мархал уговорил правителя запереть вас в темнице. Он каким-то образом смог добиться освобождения, и, воспользовавшись отчаянием повелителя, полностью подчинил его своим замыслам.
- И что же задумал Мархал? – обеспокоено спросил Эль-Малик.
- Он намерен осуществить свой первоначальный план. Хочет выманить принцессу и убить её.
Пленники переглянулись. Во взгляде прорицателя было отчаяние.
- Всё кончено, - прошептал он. – Принцесса погибнет… - он закрыл лицо руками.
- Мархалу не так-то просто будет проделать это, - с лёгкой усмешкой возразил юноша. – Никто не соглашается открыть Синюю башню, да и кинжал, которым он намеревался убить принцессу, исчез.
- Как исчез? – воскликнули вразнобой пленники.
- Я выкрал его и всё, что вы приготовили, прямо из-под носа Мархала, и он показал на небольшой узелок, который держал в руке.
- Так что же ты молчал?! – закричал Эль-Малик, выхватил узелок и дрожащими руками развязал его. В узелке оказались и два кинжала, и чаши, и флакон с эликсиром.
- Поспешим, - негромко проговорил Мегован, - пока стража не явилась, и не заперла нас вновь.
В этот миг пол под их ногами вздрогнул от мощного толчка, а с потолка посыпались камешки.
- Что это? – выдавил Заир. Он крепко держал за руку Халима.
- Похоже, они всё-таки открыли Синюю башню, - пояснил Джавдет. Снаружи послышался страшный шум, крики, топот множества ног. Пленники, не теряя более ни минуты, кинулись к выходу из темницы.
Когда они выбрались наружу, то в Неморе уже воцарилась ночь, но повсюду мелькали факелы. В свете их мелькали бегущие люди. С воплями они пробегали мимо Эль-Малика и его спутников. То тут, то там мелькали ужасающие чудовища. Они гнались за горожанами и стражами, хватали их, и несчастные погибали ужасной смертью.
- Они открыли ворота дворца! – закричал Джавдет, указывая на противоположную сторону, где, распахнутые настежь, стояли дворцовые ворота.  За воротами видна была  мощёная камнем площадка, за которой высилась огромная башня, нависающая чёрной громадой на фоне звёздного неба.
- Вот она, синяя башня, - указал рукой Эль-Малик.
- Похоже, у Мархала ничего не вышло, - удовлетворённо проговорил Джавдет. – Он открыл башню, но выманить принцессу не смог.
Тут  раздался такой ужасный рёв, что весь город содрогнулся. Двери Синей башни распахнулись, и из них вывалилась огромная туша. Толстые когтистые лапы несли неуклюжее тело, уродливую голову венчали многочисленные выросты. Злые жёлтые глазки, прикрытые морщинистыми веками, оглядели площадь, широкая пасть, усеянная мелкими, но очень острыми зубами, раскрылась, и окрестности башни снова огласил рёв.
- О. Боги Света! – прошептала Дионель, - Неужели это принцесса?
- Да, - ответил Эль-Малик. – И если мы сейчас не заманим её в храм богини Вечной жизни, она убежит, и тогда Неморе конец. Маркус, - напомнил он юноше, - ты обещал, что попытаешься приманить её.
Тот лишь кивнул, с ужасом глядя на чудовище, которое, вдоволь нарычавшись, направилось к воротам дворца, волоча за собой длинный хвост.
- Я помогу, - подал голос Джавдет. Маркус бросил ему благодарный взгляд, а Эль-Малик торопливо проговорил:
- Вы должны её любыми способами завести в храм. Мы поспешим туда и будем вас ждать.
Он вместе с Мегованом, Дионель, Заиром и Халимом бросились прочь, и, минуя многочисленные улицы и переулки, устремилась к полуразрушенному зданию храма. По дороге им несколько раз попадались чудовища, но им удалось улизнуть. И вот храм перед ними. Крыша его провалилась в нескольких местах, статуи подрастеряли отдельные части, но вход был открыт, и они вошли внутрь, минуя створки дверей, выкованные из меди.  На стенах ещё сохранились факелы, и Мегован поспешил зажечь их с помощью огнива. Слабый свет едва рассеивал тьму, но всё же путники смогли рассмотреть алтарь, располагающийся посреди храма. У дальней стены стояла статуя богини, хорошо сохранившаяся, и на лице её можно было рассмотреть большие глаза и рот с чувственными губами. Богиня стыдливо куталась в покрывало, которое, тем не менее, не скрывало её пышных форм, а лишь подчёркивало их. Эль-Малик быстро зажёг расставленные вокруг алтаря треножники и разложил на алтаре кинжалы, чаши и флакон с эликсиром.
- Так, Дионель, что нужно делать? - спросил он жрицу.
- Налей эликсир в чаши, - велела она. Эль-Малик разлил по чашам эликсир и вопросительно взглянул на девушку.
- Что дальше?
- Возьми белую чашу и кинжал с камнем, а Мегован возьмёт тёмную и серебряный кинжал жреца. Как только принцесса войдёт в храм и достигнет алтаря, ты, Мегован, - тут она обернулась к возлюбленному, - плеснёшь в неё из чаши и вонзишь кинжал.
- В какое место? – хрипло спросил он.
- Старайся попасть в грудь, - твёрдо сказала девушка. – А ты, Эль-Малик, после плеснёшь из своей чаши и пронзишь принцессу своим кинжалом.
- Но ведь так вы убьёте её! – вскричал Халим.
- Другого выхода нет, - отозвалась жрица и прислушалась. С улицы послышались шаги и громкий топот тяжёлых лап, затем какой-то шум.- Как только принцесса войдёт в храм, ты, Заир, - она взглянула на юношу, - должен будешь закрыть двери.
Шум на улице становился всё громче, и вот в двери храма буквально ввалились Маркус и Джавдет. Следом за ними, буквально по пятам, следовало чудовище, ужасающий монстр, в которого превратилась  принцесса Берениса. Задыхающиеся молодые люди тут же нырнули в темноту, затаившуюся в углах храма. Чудовище, привлечённое светом, испускаемым треножниками, проковыляло к алтарю и остановилось перед ним, издавая негромкие скрежещущие звуки. Глаза его блеснули жёлтым отражённым светом, и оно разинуло пасть, из которой на алтарь шлёпнулась густая слизь. В этот момент Мегован приблизился с правого бока к чудовищу и плеснул на него эликсиром из чёрной чаши. Жидкость растеклась по морде и груди монстра, раздалось шипение, шкура запузырилась и чудовище, поднявшись на задние лапы, разразилось оглушительным рёвом, переходящим в жуткий визг. Оно попыталось передними лапами стереть жгущую его субстанцию.
- Бей прямо в грудь! – закричала Дионель, и Мегован, размахнувшись, вонзил кинжал прямо посреди груди. Шкура чудовища затрещала и начала слезать клочьями, обнажая кровоточащую плоть. Монстр отпрянул от алтаря, издавая режущий слух визг, и ринулся к входу в храм, усеивая пол крупными каплями крови, но Заир уже успел закрыть двери. Тяжёлая полуослепшая туша врезалась в медные створки, и серебряный кинжал выпал, звякнув о каменные плиты, но двери не поддались. Чудовище принялось биться, пытаясь вырваться из уготованной ему ловушки.
- Нужно отвлечь её! – крикнул Халим, и Заир, Маркус и Джавдет забегали вокруг чудовища, размахивая руками и выкрикивая что-то нечленораздельное. Обезумевшее чудовище, разъярившись ещё больше, погналось за Заиром, и юноша кинулся к алтарю, где наготове уже стоял Эль-Малик. Едва монстр оказался в паре шагов от прорицателя, как тот плеснул на него из белой чаши. От вопля, который издало чудовище, казалось, готовы были рассыпаться стены храма. Плоть его обуглилась и принялась отваливаться кусками, обнажая кости, которые, падая на пол храма, тут же расползались в полужидкие зловонные лужи. Эль-Малик, подскочив поближе, вонзил в грудь чудовища. Чудовище замерло, и начало медленно заваливаться набок.
- Я убил её! – в ужасе вскричал Эль-Малик. Все присутствующие столпились вокруг прорицателя. Он упал на колени перед быстро разлагающейся грудой костей и плоти и с ужасом следил, как тело монстра буквально тает. Наконец, среди липкой густой жижи можно было различить обнажённое человеческое тело.
- Это она? Это принцесса? – еле слышно выдохнул Маркус.
- Она жива! – Дионель указала на шевельнувшуюся руку. Эль-Малик, словно обезумев, схватил лежащую перед ним девушку и прижал к своей груди. Он вглядывался в её лицо, ощущая, как бьётся в груди её сердце, и вот, спустя несколько минут, принцесса открыла глаза и обвела присутствующих потерянным взглядом.
- Спасена! – прошептал Эль-Малик и поднял к сотоварищам залитое слезами лицо.

***

Посреди площади Неморы стояли пять человек, а вокруг них бурлила толпа. Проходила люди, проезжали повозки, торговцы разносили товары в лотках, выкрикивая их названия на разные лады, шныряли дети. Но эти пятеро не замечали ничего вокруг. Они прощались.
После чудесного спасения принцессы все эти люди стали самыми почитаемыми людьми в Неморе, и правитель Семараг продержал их во дворце три недели, давая в их честь роскошные пиры. Принцесса, быстро пришедшая в себя после страшного испытания, оказалась очень красивой девушкой с большими выразительными глазами и нежными чертами лица. Она искренне полюбила Дионель, и привязалась к старику Халиму. Эль-Малик же почти не расставался с Мегованом и Заиром. Маркус проводил много времени в саду с фонтанами, в один из которых выпустили Мереллу. И вот теперь, спустя три недели, наши путешественники стояли на городской площади, готовясь проститься навсегда. Нам больше не придётся встретиться с ними, поэтому мы можем заглянуть в будущее и узнать, чем закончилось для них это приключение.
Маркус вернулся в родной город и выпустил Мореллу в море. Он стал снова рыбачить, купив большое рыболовное судно на деньги, полученные в дар от правителя Неморы, и в сетях его всегда было полно рыбы. В лунные ночи он часто поднимался на скалу, стоящую у самой кромки моря, а Морелла приплывала туда и пела ему свои русалочьи песни.
Халим м и Заир отправились в Трелис, и там Заир, как и его отец, занялся торговлей, и через несколько лет сделался одним из самых богатых и уважаемых торговцев. В лавках его можно было найти товары со всего света, но каждый год к нему прибывал караван из далёкой Неморы с невиданными товарами.
Дионель, получив в подарок бесценные рукописи, добралась до Великого леса, и снова стала жрицей в храме. Она сильно тосковала без Мегована, но старалась выполнять свои обязанности, к радости соплеменников.
Мегован, вернувшись домой, обнаружил, что отец его умер, а сородичи его, потеряв надежду увидеть Мегована в живых, выбрали нового вождя. Мегован не стал развязывать братоубийственную войну и пытаться вернуть себе звание вождя, Принадлежащее ему по праву рождения, а покинул свою родину, и спустя год достиг Великого леса, где и разыскал Дионель. Там он и остался, рядом с любимой, а Дионель стала первой жрицей, презревшей старинный обычай, и вступившей в брак с мужчиной. Соплеменники её поначалу возмутились, но потом примирились с происходящим, и, когда Дионель воспитала себе преемницу, отпустили бывшую жрицу с её избранником. Она и Мегован покинули Великий лес и поселились в небольшом городе Окаре, где Дионель занялась врачеванием, а Мегован открыл школу воинского мастерства.
Правитель Семараг царил в Неморе ещё много лет. По приказу его пророчество было полностью выбито на всех пяти городских воротах, в память о чудесном избавлении его дочери Беренисы и всей Неморы от страшного проклятия. Храм Повелителя Неведомых Сил потерял своего жреца и заглох, храм же богини Вечной жизни восстановили, и первая церемония, состоявшаяся в его стенах, была свадьба прорицателя Эль-Малика и принцессы Беренисы.
Со временем подробности этой истории позабылись, и жители Неморы рассказывали изумлённым путешественникам легенду о чудесном избавлении города от проклятия с такими преувеличениями и приукрашиваниями, какими обрастает каждое событие по прошествии многих лет.