Телефон - такое ли полезное изобретение? Эту коробочку можно сравнить с ящиком Пандоры. Порой, звонят не тебе, но, по какому-то стечению обстоятельств, приходится ответить на звонок, и всё сразу летит кувырком. Звонок дарует прозрение, а голос на другом конце провода рушит призрачные надежды, с головой окунает в реальность. Воды её обжигающе - холодны, но, если препарат принимать регулярно, он закаляет характер. Сколько историй начиналось в тот момент, когда «оживал» электро - аккустический прибор, преобразующий электрическое колебание в звуковое, а, попросту, телефон?
Случается, звонят именно тебе. Звонят на работу, но ты делаешь вид, что уже ушла, хотя, звонок застаёт тебя в дверях. Некоторое время спустя этот кто-то пытается дозвониться домой, но наталкивается на приветливый голос автоответчика, который сообщает, что ты ещё не вернулась и просит оставить своё сообщение после сигнала. Но, настырный абонент всё же находит тебя в пути и твой мобильный «просыпается». Звонок прерывает твои размышления, беседу, или ещё какое-то более важное занятие. Взглянув на экран, ты точно знаешь, кому понадобилась в этот момент, что тот час ставит тебя перед выбором - ответить, или игнорировать звонящего.
- Только не говори, что ты ещё на работе, моя обожаемая подруга, - вырвался из динамика торопливый женский голос, хозяйка которого даже не удосужилась дождаться протокольного «алло».
- Хорошо, промолчу, - дослушав до конца, подала голос владелица телефона, находясь в комнате, освещенной лишь монитором компьютера. - Ты позвонила для того, чтобы прочесть мне очередную мораль? Напрасно, я вняла. Через пол часа выезжаю и на все выходные я в твоем распоряжении. Хочешь, даже мобильник выключу?
- Ловлю на слове. Может, прямо сейчас выключишь? - подхватила подруга. - Ладно, я не об этом. Никуль, ты прогноз погоды слышала?
- Какой ещё прогноз? Работы полно. Чего там наобещали синоптики?
- Дождь с лягушками.
- Очень смешно.
- Не обижайся, но ты же до сих пор сохнешь по своему шефу, и все выходные собираешься услужливо выполнять его поручения.
- С чего это он мой? Ты хочешь испортить мне настроение? Меньше трёпа - больше дел. Приеду и поговорим…
Повесив трубку, Ника начала собираться, но возник тот самый звонок, настигший в дверях. Каждый раз, когда звонил этот человек, она не могла не ответить, за что потом всегда себя корила.
- Ника, ты ещё там? - спросил взволнованный мужской голос.
- Нет, Егор, это мой призрак. Где мне ещё находиться, раз мы говорим по рабочему?
- Верно, я набрал единственный номер, который смог вспомнить. Посмотри, нет ли в кабинете моего мобильника? Ума не приложу, где оставил, а без него, как без рук.
Вероника нажала кнопку громкой связи. Зажгла свет. Окинула взором кабинет. Взгляд её остановился на столе начальника.
- Здесь твоя труба, - улыбнулась она, услышав, как тот облегчённо вздохнул.
- Ты – гений! Я буду минут через двадцать, дождись меня. Нужно кое-что обсудить.
- Это кое-что не подождёт до понедельника? Я должна находиться на пол пути к Ксюхе.
- Извини, придется дождаться следующих выходных. Хочешь, я сам ей позвоню и объясню ситуацию, - не удивил начальник.
- Нет, без тебя разберусь со своей подругой. На неё твои методы не действуют. Если честно, она тебя недолюбливает.
- Какой кошмар! Я расстроен. – усмехнулся тот, но тут же сменил тон. - Это действительно важно, Ника. Заказчик изменил условия и сжал сроки. Я буду должен.
- За тобой куча долгов. Если я потребую их вернуть, в этой жизни ты не расплатишься, - сдалась Вероника, собрав волосы в хвост, а затем снова их распустив.
- Верну в следующей.
- Не надейся, в следующей жизни я тебя терпеть не стану.
- В этой дождись.
- Жду, - вздохнула протеже.
Вероника вернулась за свой стол и принялась вертеть в руках мобильный, пытаясь придумать оправдание тому, что она вот уже третий месяц пренебрегает встречей с подругой. За этими размышлениями она провела минут десять и практически решилась на звонок, как, вдруг, телефон зазвонил сам. Ника вздрогнула. Она не сразу поняла, что звонит мобильный Егора. Первые секунды она решила игнорировать этот звонок, но, стоило увидеть имя звонившего, вернее звонившей, устоять не удалось. Ника ответила. Ей уже стоило бы понять - сегодня телефонные звонки не сулили ничего хорошего, однако, она продолжала отвечать.
- Приветик, милый, соскучился? - кокетливо спросила звонившая дама, не позволив произнести ни слова.
- Привет, милая… - ответила Вероника, с трудом сдерживая всплеск эмоций. - Нет, нам не до тебя.
- А ты, собственно, кто такая? Где Егор? - после недолгого молчания манерно спросила та.
- Можешь не устраивать сцен, я его ассистентка. Через пол часа перезвони, его величество обещали вернуться.
- Сделаем так, ассистентка, - поставив ударение на последнее слово, протараторила незнакомка. - Перезванивать я не стану. Передай ему, что вечером я свободна.
- Ты не поняла? Я не секретарша! - Удачно скопировав интонацию собеседницы, сказала Ника. - Если хочешь оставить ему сообщение, потрудись сделать это сама!
Внутри всё закипело от ревности, а к горлу подкатила обида. Она не могла оставаться в кабинете, ровно, как и продолжать разговор. О том, чтобы дождаться начальника не было и речи. Встреться он сейчас на пути, ассистентка непременно закатила бы ему небывалую сцену, чем выдала бы чувства, чего допустить не могла. Ника понимала, что выставляет себя на посмешище, следуя за Егором по пятам. В его присутствии она теряла силу воли. Наверное, она являлась единственной женщиной, за которой он и не помышлял волочиться. Знала она и то, что влюблённость не приведёт ни к чему хорошему. Ей оставалось надеяться, что это пройдёт, как только на горизонте появиться достойный человек. Но кто мог сравниться с тем, кого боготворишь?
Через несколько минут блестящий синий Фольксваген - Жук мчал ассистентку по мокрой полупустой трассе и мысли убегали далеко за горизонт. Небесную синеву заполонила плотная пелена грозовых туч. Мелкие капли щекотали стела авто. «Жук» мчался почти бесшумно, оставляя за собой только облако мороси, поднимающейся с асфальта. В салоне "орала" какая-то музыка. Размышляя о чём-то своём, Ника перестала её замечать.
Хотя взгляд ее был устремлен вперёд, дороги она не видела. Перед глазами возникали разные образы из прошлого и фантазии о будущем. Ника знала, что будущее никогда не окажется таким, каким она его представляла. Разыгравшиеся фантазии наглым образом прервал надоедливый телефон. Мобильный помощник заерзал на панели не в силах перекричать музыку. Первые пару секунд она потратила на сожаление о том, что не выключила трубку. Затем, решила не обманывать себя и признать, что ждала его звонка. Ассистентка хотела услышать его голос. Ему всегда удавалось подобрать правильные слова, возвращающие ее назад. Ника мирилась с его очередным флиртом, зная, что через неделю шеф снова пустится в свободное плавание и они снова будут вместе. Сейчас её больше всего волновало, чье общество предпочтет Егор? шеф. - Я весь офис на уши поставил, пока охранник не рассказал, что ты пронеслась мимо него, как ураган. У тебя, что-то случилось?
- Ровным счётом ничего. Ни-че-го из того, что тебе следует знать, - выделила последнюю фразу девушка. - Меня все достало! Я еду на вечеринку, где планирую напиться и оторваться на полную катушку.
- Подожди, я что-то не догоняю, разве мы не договаривались поработать этим вечером?
- А как же твоя подружка? Звонила некая Алла и сообщила, что принимает приглашение. Ты еще не передумал работать?
- Что ещё за Алла? - изобразил недоумение Егор.
- С твоей стороны не совсем корректно задавать мне этот вопрос. Не хватало мне ещё знать по именам всех твоих баб! Ты планировал свалить всю работу на меня?
- Ты меня совсем не знаешь, раз подумала об этом. Если бы я не знал тебя, то решил, что ты ревнуешь.
-Чёрт!.. - прервав предположения шефа, выругалась Ника, причём явно не по поводу того, что он, не подозревая, попал в яблочко.
- Что там у тебя?
- Дождь влил так, что дороги не видно. Давай вернёмся к этой теме, когда я приеду в офис. Если ты не перестанешь меня отвлекать, я точно не доберусь до места.
- Так ты возвращаешься?
- Буду через пол часа, - сбросив скорость, с искуственной неохотой ответила девушка, намереваясь развернуть автомобиль.
Не успела она включить поворотник, как из-за плотной стены дождя навстречу вылетело огромное тёмное пятно, которое через мгновение приобрело очертания черного внедорожника. Ника снова вскрикнула, выронив из рук телефон. Её пальцы вцепились в руль, который она резко вывернула, уводя машину из-под удара. Избежать столкновения не удалось. Маленький Жук завертелся волчком на мокрой дороге и едва не улетел в кювет. Ей удалось справиться с управлением и остановить машину у самого края, хотя, одно колесо повисло в воздухе. Некоторое время оно ещё вращалось, цепляя высокую траву, растущую по всему склону. Освободившись от ремня безопасности, девушка устало навалилась на руль. Голова стала чугунной, а тело ватным. Сквозь установившуюся звенящую тишину, ей в слух врезался чей-то приглушённый крик. Ника не сразу поняла, что кричал Егор, который до сих пор оставался на связи.
- Ты ещё здесь? - тихим, с несвойственной ей хрипотцой, голосом спросила она, подняв трубку с пола.
- Куда ты опять пропала?.. Я слышал визг тормозов, - завалил вопросами он. - Что стряслось?
- Успокойся уже всё нормально. Без помощницы этим вечером ты не останешься.
- Причём здесь это? Я переживаю за тебя, а не за какую-то там помощницу! Где ты? Оставайся на месте! Я еду!
- А вот это совсем ни к чему. Всё, Егор, я вешаю трубку. Позже всё объясню.
Бросив телефон на пассажирское сидение, Вероника поспешила выйти из машины. Последний звонок шефа моментально привёл её в чувства. Тем временем, виновник аварии направлялся к ней. Тот ливень, который являлся истинным виновником всего, для них перестал существовать.
- Вы в порядке? - спросил водитель.
- Да, если не брать в расчет появление новых седых волос. А вот моей машине повезло меньше. Вы давно права получили? Они у вас вообще есть? - набросилась Ника, вымещая на незнакомце злость.
- Я возмещу ущерб. У меня хороший механик, он всё исправит. - Начал оправдываться тот, вытирая со лба дождевые капли.
- Не мешало бы для начала объясниться.
- С правами у меня всё в порядке. За рулём я не первый день. Мне под колёса бросилась здоровенная псина. Я по тормозам вдарил, но дорога слишком скользкая. Машину вынесло на встречную. Фару разбила, зараза, а ей хоть бы что. Нырнула в овраг и ищи её...
- Собака, - с явным недоверием повторила Вероника. - Уж не Баскервили своего питомца погулять выпустили?
Вместо ответа она услышала громкий лай, доносившийся издалека. Он даровал водителю алиби, а ей чувство неловкости.
- Мне начинает казаться, что это действительно не простая собака, - улыбнулся водитель, будто пытаясь избавить её от неприятного ощущения.
Он был не старше Ники. Хорошо одет и гладко выбрит, стрижка такая, словно он только что от парикмахера. Вёл себя сдержано и даже в подобной ситуации оставался вежливым и рассудительным. Молодой человек полностью признавал свою вину. Куча возникших упрёков в голове Ники сошла на "нет". Она сама почувствовала себя виноватой.
- У вас кровь, - Заметив на лбу водителя ссадину, сказала ассистентка.
- Пустяки…
Именно это протеже ожидала услышать в ответ, наперёд зная, как должен вести себя такой тип парней. Незнакомец казался безупречным и каким-то шаблонным, словно только что сошёл со страниц дамского романа.
- Голова не кружится? - решив оставить наблюдения при себе, проявила заботу Ника.
- Есть немного, но вовсе не из-за удара, а из-за нашей встречи.
Такой ответ сбил с ног и Ника растерялась. Пауза, возникшая в результате этого, немного затянулась. Ассистентка рассчитывала, что незнакомец разорвет ее, но он лишь улыбался, глядя ей в глаза. Авария и буйство стихии отступили на второй план, уступив место делам сердечным. Ника хотела что-то сказать и даже подобрала для этого какие-то слова, но голос никак не желал вырываться из горла, встретив препятствие в виде нерешительности. Подобного с ней не случалось давно. Это она заставляла парней нервничать и болтать что-то бессвязное.
- Сейчас нам с вами придется расстаться, но лишь потому, что я опаздываю на важную встречу. Обычно, это не в моих правилах. Я могу рассчитывать на то, что мы продолжим нашу беседу за ужином?
- Сегодня не получится. Не вы один спешите на работу, - с неподдельным сожалением в голосе, сказала она, - Я поздно освобожусь.
- Не вижу в этом проблемы. Я не привык ужинать поздно. Вы облегчили мне задачу, - не желал уступать водитель. - Ко всему прочему, у нас с вами образовалось общее дело. Откладывать дела на потом я так же не привык.
- Пожалуй, я приму ваше приглашение, - согласилась ассистентка, понимая, что её новый знакомый свёл свидание к деловому ужину для того, чтобы она избавилась от чувства неловкости. Ника манерно вручила ему свою визитку, вернулась в машину и умчалась прочь.
Телефон Ники снова дал о себе знать, стоило ей только сесть за руль. На сей раз звонила подруга. Ассистентка знала наизусть сценарий предстоящего разговора.
- Прежде чем обижаться и кричать, выслушай причину, по которой я не приеду, - не дав вставить ни слова, опередила она. - По дороге я попала в небольшую, но очень приятную аварию…
- Ты не пострадала? Он сел за руль пьяным? Постой, мне показалось, или ты действительно сказала «приятная авария»? - засуетилась та.
- Ты не ослышалась, это я произнесла этот каламбур. Успокойся, все целы и абсолютно трезвы, - уверила Ника. - Произошло недоразумение, которое организовало мне свидание с потрясающим парнем.
- Свидание? - удивилась подруга. - Ты явно ударилась головой.
- Голова в полном порядке. Вечером я иду на свидание. Это сойдёт за отмазку?
- О, да!.. Но потом сразу звони мне и только попробуй упустить хоть малейшую деталь!
- Расскажу всё до мельчайших подробностей. Всё, отключаюсь, пока не нарвалась на второе свидание. Моя машина этого не переживёт.
Дождь преследовал за Никой по пятам. Шалости непогоды затрудняли движение. На обратную дорогу она потратила вдвое больше времени. Несмотря на трудности, возникшие на пути, Ника улыбалась. Она витала в облаках, но на сей раз мысли её занимал новый знакомый. Лишь спустя какое-то время Ника поняла, что не знала даже его имени. Оставалось надеяться, что он позвонит. Она намеревалась встретиться с незнакомцем, даже если шеф завалит сверхурочной работой. Ника действительно хотела увидеть его ещё раз.
Когда Вероника добралась до офиса, к великому удивлению, на стоянке её уже дожидался начальник. На днях ему исполнилось сорок, но он выглядел моложе своих лет. Его тёмные курчавые волосы из-за дождя стали виться ещё сильнее, а на лице проступила лёгкая щетина. Егор выглядел обеспокоенным.
- Теперь ты не сможешь отвертеться и расскажешь, что там произошло, - прямо с порога начал он, стоило выйти из машины.
- Я всё сказала, Егор. Не стоило беспокоиться из-за пустяковой аварии. Мы решили договориться полюбовно, - широко улыбнулась та.
- Поэтому ты такая радостная? - взяв ассистентку под руку, не унимался шеф. - Ты точно не пострадала? Странно выглядишь.
- Если на моём лице появилась улыбка, это не означает, что у меня поехала крыша. Не беспокойся, мозги ценных кадров не пострадали - у меня просто хорошее настроение.
- Причём здесь «мозги ценных кадров»? Я беспокоюсь за тебя, а не за какие-то там мозги.
- Ну-ну… - высвободив руку, кивнула Ника.
- Понимаю, что у тебя есть все основания ненавидеть меня за сорванные планы. Может, предложение поужинать хоть немного загладит мою вину?
- Останешься должен, впрочем, как всегда. К тому же, этот вечер у меня уже занят, - с невероятным удовольствием отказала ассистентка, хотя, ещё час назад прыгала бы от счастья, получив подобное приглашение. На сей раз радость была вызвана скорее тем, что она нашла в себе силы сказать «нет», а не самим приглашением. Она сама не понимала, чему так радовалась. Но, это было приятное чувство.
- Ну и, кто этот счастливчик? - поинтересовался шеф.
- Мы здесь для того, чтобы мою личную жизнь обсуждать? - спросила она, заранее зная, что после этого тема будет закрыта.
Уже через минуту они шли по длинному светлому коридору с множеством закрытых дверей. Лишь звук шагов и едва уловимый гул мерцающей лампы нарушали повисшую тишину.
- Твои заказчики совсем совесть потеряли? - возмущённо бурчала себе под нос Ника.- Они думают, что мы тут в бирюльки играем…
- Наши заказчики, Никуль, - поправил шеф, - У них есть то, что нам нужно - деньги, а у нас есть мозги и только поэтому мы не сидим без работы, как некоторые наши конкуренты. Пока заказчик уверен, что мы можем всё, он вкладывает в нас бабки. Никто и не говорил, что будет легко, - приобняв ассистентку, попытался взбодрить Егор.
- Нужно взять с них дополнительную плату за штаны, протёртые в офисе бессонными ночами.
- Не бурчи, тебе это не идёт.
- Вот возьму и обижусь. - Отстранилась Ника.
- Ты же не бросишь меня здесь одного? Мы же одна команда?
Ассистентка кивнула, вернув его руку себе на плечо. Только благодаря её чувствам они находили общий язык. В любом споре она всегда шла на уступки.
Егор с гордостью носил звание закоренелого холостяка. Они знали друг друга очень долго. Его многочисленным мимолётным романам Вероника давно потеряла счёт, но они, как и прежде, «обжигали» ей сердце. За долгие годы он ни разу не взглянул на неё взглядом, которого удостаивались другие женщины. Видимо для него Ника оставалась той десятилетней девочкой, которой являлась в день их знакомства. Любимый ученик её отца, ставший для него едва ли не сыном, проводил в их доме много времени. Когда отец Ники внезапно умер, заботу о девочке взял на себя имен Егор. Порой, его опека раздражала, ведь она ждала другого. Шло время, но в их отношениях ничего не менялось. Ассистентка каждый день пыталась убедить себя в том, что перемены никогда и не наступят. Вот только надежда никак не желала покидать сердце.
Через пару часов Вероника уже забыла о предстоящем свидании. К счастью, незнакомец оказался настойчивым и напомнил о себе телефонным звонком.
- Да, - отвлечённо ответила она, прижав трубку плечом, продолжив стучать пальцами по клавиатуре.
- Привет, это тот недотёпа, который помял крыло твоей машины. Ещё не забыла? - послышалось в трубке.
- Очень приятно, теперь я знаю, как к тебе обращаться, - улыбнулась она, оторвавшись от работы, чтобы ничего не мешало ей кокетничать. - А нормальное имя у тебя есть, недотёпа?
- Михаил, - перешёл к стандартной процедуре знакомства парень.
- Ника… Да, я уже практически свободна, - взглянув на часы, продолжала она. - Если твоё приглашение ещё в силе, то я с радостью его приму.
- Замечательно, тогда встретимся через пол часа. В центре открылся неплохой клуб - «Бахус». Может, слышала о таком?
- Да, все собиралась туда сходить.
- Вот и повод нашелся. Жду тебя у входа.
- Договорились, - кивнула ассистентка, после чего повесила трубку и случайно взглянула на Егора. Он тоже отвлёкся от работы, но на его лице застыло выражение безразличия. Ника никак не прокомментировала минувший разговор с Михаилом, стараясь как можно быстрее закончить работу. Через десять минут она начала спешно собираться и, несмотря на то, что встреча являлась деловой, достала свою косметичку.
- Не торопись. Если ты ему нравишься он дождётся, - дал совет Егор. - Заставь его немного понервничать.
- Это не свидание, поэтому я не могу позволить себе опаздывать, папочка, - накрасив губы, ответила та.
- Разумеется, - усмехнулся шеф. - Самое время для деловых встреч. Только макияж получился отнюдь не деловой.
- Тебе виднее, ты ведь у нас спец по этой части.
Ника всё же последовала совету Егора, заставив Михаила подождать. Он стоял у входа в клуб и посматривал на часы, вертя в руках мобильник. Встретив его взгляд, она ощутила неловкость за то, что намеренно заставила себя ждать.
- Я начал думать, что меня продинамили.
- Извини, едва улизнула от шефа.
- А я до понедельника абсолютно свободен. Час назад заключил выгодную сделку и теперь планирую это отметить. Составишь компанию?
- Такое принято праздновать с близкими людьми, например со своей девушкой…
- Девушки нет - сбежала. Не пожелала делить меня с работой.
- А я к близкой подруге больше трёх месяцев выбраться не могу. Сегодня, вообще, на пол пути к ней пришлось на работу вернуться…
Михаил оказался приятным собеседником с хорошим чувством юмора. В его обществе Ника чувствовала себя комфортно. То, что в какой-то момент она выключила мобильный, говорило о том, что зерно их отношений попало в благоприятную почву. Дело было вовсе не в Михаиле, а в том, что Вероника, наконец, открылась для новых чувств, но и роли её нового знакомого приуменьшать не следовало.
После ужина Ника получила огромный букет роз. Подарок оказался весьма приятным, хотя, ассистентка не любила подобные преподношения, считая это напрасной тратой денег. Но дело было не в цветах, а в том, кто их дарит. После того, как они договорились о новой встрече, Ника дала понять, что не нуждается в провожатых. Горе-водитель пообещал не провожать, но обещания не выполнил, проследовав за ней до самого дома. Он уехал только тогда, когда девушка вошла в подъезд.
Заряда хорошего настроения хватило и на следующий день. Ника проснулась с улыбкой на лице и, напевая какую-то мелодию, принялась готовить себе завтрак. На окне, в самой лучшей вазе, стоял роскошный букет цветов, которым она не переставала любоваться. За окном светило солнце, и его яркие лучи играли в полупрозрачной пожелтевшей листве, наполняя всё вокруг золотистым светом. От этого на душе становилось невероятно тепло, хотя, и немного грустно из-за ушедшего лета. Лёгкий прохладный ветерок, проникавший через приоткрытое окно, играл с занавеской, наполняя кухню запахами осени, которые приятно сочетались с ароматом кофе и тостов. И хотя, в этот час все куда-то спешили, в воздухе витало умиротворение. С этим настроением Ника присела за стол, собираясь позавтракать, но не успела она сделать и глотка кофе, как в дверь позвонили. Пребывая в умилении от сегодняшнего утра, девушка открыла дверь, даже не взглянув в глазок. На пороге возник седовласый старик в оливковом плаще и коричневой шляпе, который держал в руках трость и газету. Вид у него был рассеянный и виноватый.
- Здравствуй, дочка, извини за столь ранний визит, - начал он, встретившись с Никой взглядом. - Не поможешь старику открыть дверь. Руки совсем перестали слушаться. Вышел за газетой, а назад никак.
- Да, конечно, - кивнула, она, представ перед ним в тоненькой пижаме. - Только халат накину.
Она попыталась вспомнить из какой он квартиры, но на ум ничего не приходило. Ника видела его впервые.
- А что это за посылочка у тебя на пороге лежит? - окликнул старик. - Прибери, сейчас не то время, чтобы оставлять её здесь без присмотра.
Вероника обернулась, посмотрев вниз, и, действительно, обнаружила на своём пороге странный маленький свёрток, перевязанный золотистой лентой. Она накинула на плечи плащ, висевший на вешалке в коридоре, после чего подняла посылку. Положила её на полку в прихожей и отправилась помогать старику.
- Сейчас ты, наверняка, думаешь - откуда взялся этот старый перечник? - словно читая её мысли, спросил тот, остановившись возле соседней двери.
- Если честно, я не так давно сюда переехала, поэтому практически никого не знаю.
- Что ж, тогда будем знакомы. Я живу вот в этой квартире. - Вручив ключи, улыбнулся новоявленный сосед. - Правильнее будет сказать - здесь живёт мой сын. С некоторого времени он решил, что с моим здоровьем мне следует перебраться к нему. Сам он постоянно в разъездах, а от меня ему одна польза - есть, кому за квартирой присматривать.
- Вы ещё очень даже ничего. - Улыбнулась Ника, простым движением руки открыв дверной замок.
- Вот спасибо, детонька, подсобила старику. Когда сын вернётся из командировки, я должен непременно вас познакомить.
- Спасибо, но не обязаны себя утруждать… - смутилась она.
- Какие такие трудности? - не унимался тот. - Мне это будет очень приятно.
- Хорошо. - Согласилась Ника, чтобы угодить старику.
- Вот и славно. А звать то тебя как, дочка? - продолжал беседу он.
- Вероника.
- Я - Кирилл Матвеевич. Неплохо бы выпить за наше знакомство…по чашечке чая, но я понимаю, что ты, наверняка, уже опаздываешь из-за того, что провозилась со мной.
- Мне совсем не трудно помочь, но вы абсолютно правы - я немного тороплюсь. Обещаю, что в ближайшее время мы обязательно с вами по чаёвничаем.
- Всего доброго. - Кивнул старик, которого явно удовлетворил её ответ.
Оказавшись в своей квартире, Ника остановилась возле странной посылки, на которой не был указан ни адрес, ни имя того, кому она предназначалась, ни имя отправителя. Первым, что сделала девушка, снова взяв её в руки, - прислонила коробку к уху, но ничего не услышала.
- Не «тикает». - Усмехнулась она, а затем спешно открыла посылку, ясно понимая, что благодаря современным достижениям уже давно может и не «тикать».
В чём-то она оказалась права. Внутри находились электронные часы с кучей кнопочек и различных прибамбасов. Точно такие же носил Егор, только больше. Ника давно мечтала о таких, но нигде не могла найти ничего похожего.
- Привет, - она тут же набрала его номер и широко улыбнулась. - Спасибо за презент! Где ты их достал?
- Что ты сейчас пила? - совершенно не в тему спросил в ответ начальник.
- Я?.. Сделала глотка два-три кофе, - не поняла вопроса протеже. - А ты?
- А в кофе что добавляла?.. О каком презенте идёт речь?
- Ты прикалываешься? Кто ещё мог прислать мне такие часы?
- Какие часы, Ника? - продолжал изображать недоумение Егор.
- Точно такие же, как у тебя. Я открыла дверь и на пороге увидела посылку. Внутри лежали они. - торопливо сказала она, не понимая, почему шеф так упорно отпирается.
- Ты у себя? - резко изменился в голосе он.
- Да...
- Никуда не уходи, я сейчас приеду. Да, и дверь никому кроме меня не открывай.
После этого разговора Ника впала в некий ступор. Егор позвонил в дверь всего через десять минут после странной беседы, что вызвало беспокойство.
- Ты что такой помятый? - открыв ему дверь, улыбнулась она, пытаясь скрыть своё настроение.
- Где они? - без каких-либо объяснений набросился тот.
Ника протянула ему часы.
- Кто их принёс?
- Я же сказала, не имею понятия. Полагала, что ты. В дверь позвонил сосед - Кирилл Матвеевич и обратил моё внимание на странную коробочку, лежавшую на пороге.
- Что за сосед?
- Любезный старичок. Живёт у сына, с которым очень жаждет меня познакомить.
Егор явно не слышал последних слов протеже. Он сжал часы в руке. Прислонился спиной к стене и начал медленно сползать вниз.
- Тебе плохо? - испугалась Ника. - Что происходит? Не молчи!
- Призрак прошлого вернулся, - отрешённо ответил он.
- Чьего прошлого? Причём здесь я?
- Нас было трое: я, Макс и его девушка - Лена. - спустя мгновение начал начальник. - Мы в институте на третьем курсе учились. Они собирались пожениться. Максим подрабатывал на съёмочной площадке - трюки помогал ставить. У него по этой части котелок варил. Он и меня к себе пристроил. Я тоже всем этим увлёкся. Для одного из трюков нам понадобилась девушка, но все каскадёры были заняты на других проектах. Лена загорелась идеей, что сможет выполнить этот трюк. Она была в отличной форме, в детстве занималась гимнастикой. В институте её выбрали капитаном женской волейбольной команды. Максу эта идея с самого начала не понравилась, но я помог Лене его уломать. Она сказала, что полностью нам доверяет, но, как оказалось, зря. Произошла ошибка. Она пострадала.
- А твой друг?
- Обвинил во всём меня, причём не безосновательно. Я не мог дать ответы на его многочисленные вопросы потому, что дал слово Лене.
- Слово? Что ты от него скрыл?
- Мне кажется, нет, я точно уверен, что она намеренно подписалась на этот трюк. Она запросто могла бы его выполнить и на репетициях не раз это доказывала. Вот только... за пару дней до съёмок я случайно узнал, что она неизлечимо больна. Скрывая боль за улыбкой, Лена боялась признаться в этом Максу.
- Полагаешь, она покончила с собой твоими руками? - решила Ника.
- Это уже не имеет значения.
- Для жениха, похоже, имеет. Часы принадлежали ей?
- Да.
- Тем более важно, раз они всплыли спустя столько лет. Странно одно - почему он прислал их мне, а не тебе? Ещё более важным является то, что у тебя здесь? - положив руку на грудь шефа, спросила девушка.
- Возможно, я её любил...
После такого ответа Ника решила, что больше не станет добровольно поднимать эту тему, испытывая жуткую ревность к покойнице, но её не перестали терзать многочисленные вопросы. Вопросы мешали сосредоточиться на работе. Егор тоже казался рассеянным.
- Как вчерашнее свидание? - словно очнувшись от странного оцепенения, спросил начальник.
- Хорошо.
- Просто хорошо, или?
- Скажем, я не прочь повторить.
- А он?
- Отвечу иначе, сегодня мне нужно уйти пораньше, - загадочно улыбнулась протеже.
- К нему?
На этот глупый вопрос она не стала отвечать.
- Ты сегодня вернёшься? Завтра совещание. Нужно кое-что доделать.
- Постараюсь, - задумчиво ответила Ника. - Что с тобой делать?
Сейчас ей перехотелось, куда-то уходить. Она осталась бы, попроси он об этом.
- Да, чуть не забыла, - перед уходом вспомнила она, - Звонил Садницкий. Собирался приехать за камерой.
Сказав всё это, протеже умчалась, оставив шефа в комнате, походившей на подвал. Единственное окно, располагавшееся напротив входной двери, всегда было наглухо зашторено и скрыто от глаз высоким стеллажом. Казалось, о его существовании никто не помнил. Стеллажи, который имелось в избытке, ломились от коробок. Егор использовал кабинет ещё и в качестве мастерской.
Когда Вероника добралась до назначенного места, Михаил взволнованно смотрел по сторонам. Он то и дело мозолил взглядом стрелки часов.
- Это я пришёл раньше, - сказал парень, встав из-за стола. - Можно я начну с вопроса?
- Спрашивай, - пожала плечами протеже.
- У тебя кто-нибудь есть? - сбил с ног Михаил, хотя, она ожидала нечто подобное.
- У меня есть работа, - присев за столик, ответила Ника.
- И у меня работа, - Вздохнул парень. - Так, что у нас с машиной?
- Утром приходил механик и отогнал её в автосервис…
Свидание продлилось не так долго, как планировалось. Егор нарушил их идиллию очередным звонком невероятной важности. Он практически потребовал возвращения ассистентки. Михаил отнёсся к тому с пониманием. Ника почувствовала себя виноватой за испорченный вечер. Она всю дорогу извинялась. В итоге, они решили, что, когда Михаил окажется в подобной ситуации, они будут в расчёте. Их прощание состоялось до появления Егора. Патрон вызвался встретить Нику в подземном гараже. Когда Михаил уехал, ей впервые стало страшно. Она посмотрела по сторонам. Вокруг не оказалось ни единой "живой души". Даже охранник, который постоянно находился неподалеку, и тот куда-то исчез. Ассистентка придумала этому тысячи причин, но по спине всё равно забегали мурашки. Машина Егора стояла в самом углу. По законам жанра, именно над ней перегорела лампочка. Приблизившись к автомобилю, Ника услышала хруст стекла под ногами. Она не верила в совпадения. Размышления прервал звук приближающихся шагов. Протеже обернулась, но никого не увидела. Шаги прекратились.
- Егор? - спросила она, но и ответа не последовало. - Это глупая шутка!
Сказав это, Ника поняла, что сморозила глупость. Шеф никогда бы не стал так глупо шутить. Скрипнула дверь подсобки, располагавшейся немного в стороне. Нике показалось, что в неё проскользнула чья-то тень. Она направилась к этой двери, пытаясь совладать с собственным страхом. Чья-то рука закрыла за собой дверь. Запястье этой руки украшали необычные часы. Сомнений в том, что этим шутником оказался Егор, не осталось. Это неопровержимое доказательство невероятно разозлило Нику. Она ускорила шаг и уже коснулась ручки, намереваясь открыть дверь, когда, в самый последний момент, её остановил голос Егора.
- Ника, ты чем там занимаешься? - спросил он.
Та отпрянула от двери, сглотнув липкий горьковатый комок, застрявший в горле. Желание разоблачить того, кто прошмыгнул в подсобку, тот час же улетучилось. Ассистентка решила, что это дело рук её богатого воображения, поэтому предпочла не выставлять себя на посмешище, а просто промолчала. Она поспешила к машине Егора, в которую он уже успел сесть за время её помешательства, где молча удостоверилась, что его часы на месте.
- Ты какая-то бледная, - заметил мужчина.
- Всё нормально, просто немного устала.
- Ты ничего от меня не скрываешь? Поссорилась со своим кавалером?
- Нет. Мы разве куда-то едем? - решила сменить тему Ника.
- Есть пара незаконченных дел.
- Тогда заводи машину.
Всю дорогу девушка молчала, размышляя о чём-то явно ей неприятном, что отражалось на выражении её лица. Она даже не заметила, как Егор приехал на окраину города, ведь в голове по-прежнему слышался звук приближавшихся шагов. Ника очнулась от своего забытья лишь когда шеф остановил машину, тогда же она поняла, что они приехали на кладбище. По обе стороны узенькой дорожки, на которой он припарковался, виднелись многочисленные кресты и памятники.
- Зачем мы здесь? - спросила ассистентка.
- Нужно вернуть эти часы истинной хозяйке и поставить точку. - пояснил шеф, выходя из машины.
- Мне пойти с тобой? - предложила Ника, заранее зная, что получит отказ. Ей оставалось лишь проводить его взглядом и снова остаться одной, пытаясь справиться с ревностью к умершей. Она давно поняла, что для него она никогда не будет на первом месте, хотя он и опекал её. Вот только причина, по которой Егор взял её с собой, оставалась для неё загадкой. Наверное, потому, что в его жизни ей отводилась роль сестры, но именно эту роль ассистентка хотела получить меньше всего.
- Может мне умереть, чтобы ты начал относиться ко мне хотя бы на половину так же, как относишься к ней? - Спросила у тишины Ника, после чего решила прогнать подобные мысли прочь, для чего включила музыку. Музыки она не услышала, вместо неё машину наполнил громкий смех, причём, нездоровый и пошлый. От этого смеха на душе стало тошно и мерзко. Ника хотела, было выключить эту запись, но смех прервался монологом: «Здравствуй, Егор, дружок мой закадычный! Не забыл? Полагаю, что нет. Поджилки не трясутся? Струхнул, небось, вот и правильно, ведь я за долгом вернулся. Ты сейчас, наверное, думаешь, что у тебя ничего нет, но глубоко ошибаешься. Я заберу самое ценное, что у тебя имеется. Догадываешься о чём я? Часики остановятся в то же время и …Бум!». Голос снова залился своим фирменным смехом. Ника вздрогнула, поняв, что речь шла о ней, но испуг сменил ужас от осознания того, что часы сейчас находились в руках Егора. Не раздумывая, она бросилась на его поиски. Памятники, которые были повсюду, словно вырастали из земли, скрывая шефа из вида. Ассистентка не могла позволить себе сдаться, продолжая метаться средь могил, пока её старания и упорство не получили вознаграждение и она не увидела знакомый силуэт. Не замечая препятствий, Ника ринулась к нему.
- Егор!
- Что ты здесь делаешь? - обернувшись, с недовольством спросил тот. - Я же просил остаться в машине.
Ассистентка ничего не ответила, не желая тратить драгоценное время на пустые разговоры, вместо чего яростно вырвала злосчастные часы у него из рук, а затем и вовсе бросилась с ними прочь. Не понимая ничего из происходящего, Егор замер на месте. Ника же, оказавшись от него на безопасном расстоянии, швырнула часы как можно дальше в сторону. Наступила абсолютная тишина, сопровождавшаяся бездействием, которая продлилась около минуты. Егор сделал несколько шагов по направлению к своей протеже, едва сдерживая ярость. Она повернулась к нему с недоумением, возникшим на лице, но в этот самый момент раздался взрыв, который расставил всё по своим местам. Взрывная волна сбила Нику с ног. Вверх поднялся огненный шар, а вместе с ним частицы земли и осколки мрамора, облако из которых спустя мгновение накрыло ассистентку. Затем всё снова стихло. Егор не сразу пришёл в себя и осознал случившееся. Как только «мозги встали на место», он тут же бросился к своей подопечной. Она уже приподнялась, сев на землю, и неуклюже пыталась стряхнуть с себя пыль.
- Цела? - склонившись над ней, спросил шеф, окинув её взором.
«Вот оно - долгожданное беспокойство», - подумала она, после чего закашляла. Когда Ника принялась вытрясать землю из волос, Егор заметил глубокий порез на её запястье. Ей же было не до этого, пока тот не указал на рану.
- С этим я как-нибудь справлюсь сама, - ответила протеже, бросив на порез мимолётный и небрежный взгляд.
- Тебя следует отвезти в больницу, - трезво оценил ситуацию мужчина. Он достал из кармана платок. Сделал из него некое подобие повязки. Обмотал им запястье протеже, а затем отвёл её в машину. Убедившись, что ей ничего больше не угрожает, шеф набрал номер лучшего друга, который работал в милиции.
- Глупо так рисковать собой! - в ожидании кареты скорой помощи, отчитывал ассистентку Егор.
- Простого человеческого «спасибо» более, чем достаточно, - отвернулась Ника, облокотив голову на боковое стекло. - В другой раз отправлю тебе факс.
- Извини, но и меня можно понять. Я перенервничал. Как ты узнала?
Вместо ответа протеже включила запись и салон наполнился смехом, но слова, последовавшие после, дали Егору понять, что целью его приятеля являлся не он. Цель, в которую метил Макс, сидела рядом.
- Пообещай, что больше не станешь рисковать собой из-за меня, чтобы не произошло в будущем, - попросил невозможного он.
- Ты же знаешь, что я не стану этого обещать. Если придется, я не раздумывая повторю всё это и даже больше, - ответила Вероника, наконец, посмотрев ему в глаза со всей той нежностью, что так долго таила в себе.
- Постой, ты же не хочешь сказать, что… - осознав истинную причину такой самоотверженности, встрепенулся Егор.
- Мне не следовало давать этой слабины. Я не хотела тебя напрягать. Забудь. Сделай вид, что ничего не произошло! Ничего не изменилось, по крайней мере, для меня.
Это признание оказало куда более ошеломляющий эффект, нежели появление Макса. Егор просто молчал, хлопая глазами. Она же, несмотря ни на что, ощутила невероятное облегчение оттого, что её тайна наконец-то открылась и пропала всякая необходимость притворяться. Пропала необходимость строить предположения и терзать себя домыслами. В какой-то момент Нике захотелось убежать, или спрятаться под одеяло, как поступают маленькие дети, но она не сделала ни того, ни другого. Вместо этого, ассистентка упорно слушала молчание Егора, которое окончательно убедило её в том, что он абсолютно к ней равнодушен. И чем дольше длилось его молчание, тем больше Ника думала о Михаиле. Поначалу она принуждала себя думать о нём, но теперь мысли рождались сами, что стало для неё приятным занятием. Его внезапное возникновение в её жизни с каждой минутой приобретало всё больше и больше смысла, меняя статус случайного на прочную позицию спасительного. Сам того не подозревая, Михаил помогал смягчить нынешний удар судьбы.
- Почему ты молчишь? Может, скажешь хоть что-нибудь? - не выдержала столь долгой паузы Ника. - Перестань обращаться со мной, как с фарфоровой куклой, я не рассыплюсь!
Ответа не прозвучало. Вместо слов последовал обеспокоенный взгляд на её руку, а точнее на кровавое пятно, проступившее сквозь платок.
Скорая приехала чуть раньше Садницкого, поэтому, когда тот, вместе со своими коллегами, прибыл на место взрыва, врачи уже собирались увезти Нику в больницу. Встретив его взгляд, Вероника почувствовала себя защищённой. Садницкий уже давно разменял шестой десяток. Жена, дети, внуки. Несмотря на полный житейский набор и седину, на висках, Ника никогда не чувствовала разницы в возрасте, существовавшей между ними. В конце каждой недели они втроём захаживали в один и тот же бар и пропускали не по одному бокалу пива за дружеской беседой.
Отправив её вместе с медиками в больницу, они с Егором остались на кладбище, пообещав приехать к ней как можно быстрее. Мужчинам было о чём поговорить. Егор не стал ничего скрывать от своего друга, надеясь получить у него совет, поэтому беседа выдалась откровенной и весьма напряжённой. Прежде Роману казалось, что он прекрасно знает девушку и поэтому мог бы побиться об заклад, что она даже не глянет в сторону такого, как Егор. Новость об обратном сильно его удивила и доказала, что в Веронике пропадает потрясающая актриса. Егор согласился, но добавил, что все женщины, которых он когда-либо встречал, являлись актрисами, а сейчас он осознал ещё и то, что исключений, как оказалось, среди них нет.
- И что ты собираешься делать? - выслушав исповедь, спросил Садницкий.
- Ума не приложу, думал, ты подскажешь.
- Твоя главная проблема в том, что она уже не та, что раньше. Девочка по имени Ника выросла и вопрос в том, как теперь поступишь ты.
- Сейчас я напрочь лишён возможности трезво мыслить.
- А, что говорит она?
- Утверждает, что ничего не изменилось. У меня же такое чувство, что я перед ней в чём-то виноват. Даже в глаза ей посмотреть не могу.
- Похоже, что один ты не замечаешь, что Ника стала весьма привлекательной девушкой. Эх, мне бы годков десять скинуть, я бы её не упустил! - улыбнулся Садницкий. - Успокойся ты, всё само устаканится, вот увидишь. В любом случае, у тебя есть друзья, которым ты всегда можешь поплакаться в жилетку. Встретит она какого-нибудь форсуна и думать о тебе забудет! А ты потом локти себе кусать будешь.
- И на том спасибо. - Улыбнулся Егор. - Кажется, твоё пророчество начало сбываться ещё до того, как ты его озвучил.
- Ты бы её отблагодарил, ведь она, как-никак, жизнь тебе спасла.
- Если быть откровенным, я снова всё испортил…
В больницу мужчины приехали примерно через час после того, как туда доставили Веронику. К тому времени за окном стемнело, а все посещения закончились и, лишь удостоверение Садницкого, позволило им добиться кратковременной аудиенции к подруге.
- Как она? - спросил у врача Егор.
- Руку мы ей подлатали, но меня больше беспокоит, что при падении она ударилась головой и теперь жалуется на шум в ушах и сильное головокружение. Девушка-то ваша? - в конце поинтересовался врач, в ответ, получив лишь утвердительный кивок. - Что ж ты её не бережёшь?
- Бережёт, ещё как бережёт! - вмешался Садницкий, хлопнув друга по плечу.
- Ну-ну, - посмотрел с недоверием тот.
Когда мужчины вошли в палату к Веронике, она сидела на подоконнике, обхватив поджатые колени руками, и смотрела в окно, провожая взглядом огни проезжающих мимо машин.
- Разве мы не договаривались, леди, что вы будете соблюдать постельный режим? - начал ворчать доктор.
- Садницкий, умоляю, хоть ты то ему объясни, что мне здесь не место... - простонала она, с неохотой слезая с подоконника.
- Это, милая моя, решать не нам. Если будешь себя хорошо вести, то уже завтра наш добрый доктор отпустит тебя домой. Я прав, доктор? - не поддержал её тот.
Хотя, его слова не вызвали у Ники восторга, она всё же прислушалась к совету Садницкого, став более покладистой. Ещё она увидела страх в глазах Егора, что говорило о том, что сейчас было не время глупых капризов и выяснения отношений. Сам факт того, что шеф боялся, говорил об очень многом. Протеже не стала возражать и против того, чтобы у её палаты установили охрану, поняв, что помешанный приятель Егора точно был сегодня в гараже. Об этом она незамедлительно рассказала Садницкому, уверившись, что её воображение здесь вовсе не причём. Слушая свою протеже, Егор, сам того не желая, начал сравнивать её с погибшей подругой, пытаясь начать мыслить так же, как Макс. Это открыло ему глаза на то, как сильно они с Никой похожи, поэтому он сильно удивился тому, как мог не замечать этого раньше. В какой-то момент ему даже показалось, что с глаз спала некая пелена.
Оставив Веронику под надёжной охраной, мужчины отправились в гараж компании, хотя, каждый из них был уверен в том, что там они не обнаружат никаких следов Макса. По дороге Егор попытался вспомнить всё, что знал о своём друге, ставшем его злейшим врагом.
Ночью Ника не сомкнула глаз. Она не выпила ни одной таблетки из тех, что прописал врач, предпочитая оставаться в трезвом уме, пусть даже в комплекте с болью и тревогой. Рука ныла, а голова болела так, словно была готова взорваться в любой момент. Ассистентке хотелось снять бинты, но необходимость в них заставляла её мириться с неудобной повязкой. Для того чтобы хоть немного унять эту боль, она постоянно потирала свою руку. К тому же, ближе к полуночи Нику начала мучить ломота во всём теле. От взрыва один из мраморных памятников разнесло на куски, которые оставили на ней множество синяков. Она ворочалась на неудобной больничной кровати, мечтая о горячей ванне с бокалом белого вина, вместо чего ей пришлось послушно дожидаться утра. На следующий день Ника мастерски изобразила прекрасное самочувствие, после чего её неохотно выписали домой. За ней приехал Садницкий. Он предложил пожить у него, но Вероника настояла на том, что хочет вернуться домой.
- Егор уже сообщил тебе о том, какая же я идиотка? - по дороге спросила протеже.
- Никто тебя таковой не считает. Если честно, это Егор у нас идиот. Ты только ему об этом не говори, - попытался взбодрить её мужчина, по-отцовски погладив по плечу.
- Он меня избегает?
- Нет, он просто запутался. Дай ему немного времени.
- Я хочу помочь найти этого психа, - проявила инициативу Ника, сменив тему.
- Вот об этом и речи быть не может! - строгим тоном ответил Садницкий.
- У вас на него ничего нет. Скажи, ведь он не оставляет следов, или я ошибаюсь? Этот человек ничего уже не боится и любыми способами добьётся своего. Раз дело касается меня, то я предпочитаю действовать, а не прятаться, как подвальная крыса, опасаясь малейшего шороха.
Садницкий обещал подумать над её предложением, но в его голосе слышался отказ. Остаток пути они оба молчали.
Словно провоцируя Макса, после обеда Вероника явилась на работу. Этот опрометчивый поступок вывел Егора из себя и он, во - второй раз за долгие годы, накричал на неё, считая, что всё это она делает исключительно ему назло. Ника успела понять, что те редкие моменты, во время которых шеф срывался на крик, повествовали лишь о том, что он находится в полном отчаянии. Нечто подобное с ним случилось после смерти её отца. Тогда она стала абсолютно неуправляемой и Егор в первый и, как ей казалось, в последний раз перешёл на тупой крик.
- Итак, что ты всё-таки здесь делаешь? - немного успокоившись, спросил мужчина, закрывшись с Никой в кабинете.
- Собираюсь поработать, - сев за стол, спокойно ответила она, что снова разозлило шефа. - Не ты ли постоянно твердил, что у нас завал?
- Пойми, что сейчас работа не главное! - склонившись над ней, сказал он. - Разве Роман не должен был отвезти тебя к себе?
- Я приняла решение остаться дома. Так мне будет спокойнее и комфортнее. Ты сам себе противоречишь, Егор. То неустанно твердишь, что нам нужно, как можно больше, работать, то взашей гонишь из офиса. Ты уж определись, чего от меня хочешь.
- Может, перестанешь изображать из себя идиотку?! Хочешь, чтобы к тебе относились по взрослому - веди себя соответственно!
- Давай, каждый из нас будет заниматься своим делом! Ты, к примеру, перестанешь изображать из себя мою няньку, Садницкий займётся поимкой преступников, мы останемся здесь и попытаемся закончить проект. Нам ведь за это платят? - отодвинулась от начальника Вероника, указав ему взглядом на его место, чем обозначила пропасть, возникшую в их отношениях.
В кабинете возросло напряжение, что не самым лучшим образом отразилось на работе Егора. Он стал рассеянным и крайне раздражительным.
- Хорошо, - спустя час громко произнёс начальник, стараясь привлечь внимание протеже, которая, в отличии от него, нашла успокоение в работе. - Вечером поедем к тебе и я лично установлю там систему безопасности.
- Делай так, как сочтёшь нужным. - С явным безразличием в голосе ответила она.
- Полагаю, нам всё же стоит серьёзно поговорить.
- Мы уже говорим.
- Поговорить о том, что ты сказала на кладбище. - Озвучил очевидное Егор и, оставаясь сидеть в своём кресле на колёсиках, придвинулся ближе к ней.
- Лучше закрыть эту тему. Я уже сказала, что ничего не изменилось…
- Изменилось! Ты разве не замечаешь, что мы стали вести себя, как кошка с собакой?
Всего за несколько часов он успел соскучиться по прежней Веронике, по её непринужденным улыбкам и остротам. Его бесила необходимость это признавать, а ещё не покидало ощущение того, что она навсегда останется чужой. Было больно осознавать, что Ника намеренно пытается его игнорировать. При малейшей попытке вступить с ней в контакт, она просто отводила взгляд. В какой-то момент мужчина понял, что тот взрыв всё же отнял у него какую-то важную часть её. В панике он начал обращаться к ней по всяким пустякам, пытаясь привлечь к себе внимание, что со стороны выглядело крайне смешно.
- Ника, - в очередной раз оторвал её от работы Егор. - Взгляни, мне необходимо знать твоё мнение.
- Что там ещё? Ты не даёшь мне сосредоточиться. - Без особого рвения подошла к нему она, потерев виски, и склонилась к монитору.
Его же внимание привлекло то, что от неё приятно и ненавязчиво пахло духами, на что раньше Егор не обращал никакого внимания. Взгляд невольно скользнул в сторону и остановился на её груди, а затем поднялся чуть выше, остановившись на тонкой длинной шее. Ему показалось, что он заметил, как на ней пульсирует вена, после чего Егор заставил себя отвести этот непозволительный взгляд.
- Можно занять твоё место? - спросила протеже, словно почувствовав, какими глазами он на неё посмотрел.
В данный момент подобное поведение не вызвало у неё восторга, наоборот, заставило ощутить себя одной из его многочисленных девиц. Она совершенно запуталась в том, какого отношения к себе теперь жаждет от этого человека.
- Угу... - Выполнил просьбу шеф, встав за её спиной, при этом облокотившись о высокую спинку кресла обеими руками.
В это самое время пальчики его протеже принялись бегать по клавиатуре. Она что-то говорила, стараясь казаться увлечённой работой. Идеи так и фонтанировали из неё. Егор подумал, что стресс шёл ей на пользу, в то время, когда его он буквально парализовал, лишив способности сосредоточиваться.
- Эй, ты там уснул?.. - поняв, что шеф не обращает на её слова никакого внимания, окликнула его Вероника.
- Ты о чём-то меня спросила? - очнулся он.
- Я сказала, что решать тебе, ты ведь патрон.
- Я во всём тебе доверяю. Делай так, как сочтёшь нужным. Да, пока ты ещё здесь, взгляни ещё кое на что...
Оставаясь за её спиной, мужчина дотянулся до мышки и, кабы случайно, коснулся плеча протеже. Она замерла. Изо всех сил Ника пыталась скрыть участившееся дыхание. В висках застучало. Казалось, что лицо залилось краской. Хотелось убежать.Накалившуюся до предела ситуацию спас очередной телефонный звонок.
- Привет, - сняв трубку, улыбнулась Ника. - Как хорошо, что ты позвонил!.. Нет, ты всегда вовремя... Конечно... Я тоже соскучилась... Отличная мысль. Заезжай через пол часика.
- Твой новый приятель? - дождавшись окончания разговора, поинтересовался патрон.
- Я отлучусь на часок? - отвлечённо кивнула Ника.
- Будь осторожна.
- Михаил сумеет меня защитить.
- Ну-ну... Не он ли едва не угробил тебя на дороге?
- Учитывая сложившуюся ситуацию, с ним я в большей безопасности.
- Как скажешь. Могу я проявлять простое беспокойство, или эта роль тоже досталась ему?
- Давай кое-что проясним в наших отношениях. Ты выполнил обещание, данное моему отцу. Теперь я сама могу о себе позаботиться. Ты свободен, папуля, нас-лаж-дай-ся жизнью! Если мне понадобится опекун - я выйду замуж.
- Что с твоей рукой? - увидев Нику, первым делом спросил Михаил.
- Порезалась ножом для бумаги, - солгала та, понимая, что версия с маньяком, нацелившимся на неё из-за шефа, окажется выше его понимания.
- Если не хочешь отвечать - промолчи, - раскрыл он обман. - Только не лги.
То, как Михаил отнёсся к её тайне, произвело Нику большое впечатление. Ей захотелось поделиться с ним происходящим. Здравый смысл оказался сильнее. Она сдержалась, но поставила очередной «плюсик» в колонке с надписью «Михаил». Этот молодой человек фонтанировал положительными качествами, что немного расстраивало Нику, ведь, как она не старалась, освободить для него место в своём сердце у неё не получалось. Несмотря на неудачи, преследующие в этом деле, протеже не спешила отчаиваться, ведь ей так хотелось не только любить, но и быть любимой.
Устроив в кабинете невероятный погром, Егор всё же нашёл то, ради чего затеял весь этот беспорядок. Как оказалось, всё это время Макс слышал каждое слово, произнесённое в этой комнате, умудрившись установить здесь несколько прослушивающих устройств. Сложив находки на стол, Егор незамедлительно позвонил Садницкому.
- Нашёл хоть что-нибудь о нашем неуловимом мстителе? - спросил он.
- Пока голяк. Я воспользовался своими связями, но придется немного подождать.
- А у меня кое-что нарисовалось.
- Выкладывай.
- Ты должен сам это видеть. Я решил немного прибраться в кабинете и нашёл кучу «жучков».
- Я приехать не могу. Вышлю к вам своего человечка. Он грамотно всё оформит.
- Не стоит афишировать. Я сам всё упакую, а ты заберёшь, когда сможешь.
- Хорошо, но без меня ни во что не ввязывайся, - согласился Роман. - Вместе обмозгуем.
Вернувшись в офис, Вероника не ожидала увидеть там кавардак. От удивления она раскрыла рот и выронила рюкзак. Шеф со спокойным видом сидел на столе и выглядел довольным.
- Что за ураган здесь пронёсся?
- Успокойся, это моих рук дело…
- Если тебя окружают одни дураки, значит ты центральный, монотонно сказала протеже. – У тебя с головой всё в порядке?
- Прежде чем делать поспешные выводы, посмотри, что я нашёл, - показав протеже находки, ответил Егор. - Макс слушал все наши разговоры.
- Нормально! Я ощущаю себя подопытной крысой, которая находится под постоянным наблюдением злого гения. - Поняв причину его помешательства, тяжело вздохнула Ника, осев в кресло.
- Ты как? - приблизился Егор.
- Мозги закипают, - закивала она, закрыв глаза. - Отвези меня домой.
Шеф не стал возражать. Ника больше не могла и не хотела изображать безразличие. Она захотела опереться на чьё-то плечо. Роль железной леди оказалась не по зубам.
Перед отъездом Егор доложил Садницкому об их перемещениях. Тот пообещал присоединиться к ним в ближайшее время. По дороге домой Ника продолжила играть в молчанку. Прежние же темы, которыми изобиловало их общение, куда-то исчезли, а новые не возникли. В подъезде дома, в котором жила протеже, их встретил услужливый консьерж. Увидев Веронику, он приветливо кивнул и улыбнулся. Зато на её гостя покосился с явным недоверием, что сразу бросилось в глаза. На площадке, где располагалась её квартира, оказалось темно, что насторожило и хозяйку. Выяснять причину они конечно же не стали, но для верности Егор шёл первым, освещая путь светом мобильника и держа Нику за руку. Когда они уже добрались до нужной двери - свет появился, что вызвало ещё большее беспокойство.
- Где у вас распределительный щит? - тихо спросил шеф.
- По коридору до конца и направо.
- Жди меня здесь, а я проверю, кто там прикалывается.
Ника прижалась к двери спиной и принялась вслушиваться в происходящее, провожая Егора взглядом. Он замер возле самого поворота, а затем резко ринулся туда. Раздался грохот. Кто-то начал громко и отборно материться. Шеф не уступал, осыпая противника крепким словцом.
- Ты кто такой? - после короткой перебранки спросил он.
- Санта Клаус, мать вашу, не похож? - послышалось в ответ.
- Что ты здесь делаешь?
- Елку наряжаю… Мужик, ты с луны свалился, что может делать электрик в рабочее время? А вот кто ты такой, это мы ещё выясним, но в отделении милиции!
- Оставь его, - подоспела Ника. - Это правда наш электрик.
- Я разве не говорил оставаться на месте? - грубо спросил Егор, но электрика отпустил.
- Психи! - отшатнулся тот.
После этого происшествия Веронике почему-то окончательно расхотелось разговаривать с шефом. Попав в квартиру, она немедленно ушла на кухню, оставив в его распоряжении всю гостиную. Долго дуться она не смогла и вскоре вернулась с двумя чашками кофе. Егор сделал несколько нервных глотков, после чего не выдержал и принялся обыскивать её квартиру. Протеже устроилась на диване и продолжила играть роль немого наблюдателя. Роман приехал рано. Он сразу же присоединился к другу. Видя, как в квартире рождается хаос, ассистентка из последних сил сохраняла спокойствие.
- Здесь всё чисто. - вернувшись из кухни, заключил Садницкий.
- Уверен, что мы что-то упустили, - не желал успокаиваться Егор. - Он намеренно отвлекает и запутывает нас.
- Именно поэтому нам сейчас нужно успокоиться, - ответил Роман.
- Тебя злит то, что этот псих ещё не добрался до моей квартиры и не рылся в моих вещах? - не выдержала Ника.
- Что ты несёшь?
- Вижу, у вас здесь жарковато, ребята. - покачал головой Садницкий.
- Тебе кажется, - ответила девушка. - Не знаю как вам, мальчики, а мне надоело играть по чужим правилам. Я устала и хочу побыть одна. Продолжите громить мою обитель завтра. Да, вот ещё что, Ромочка, человек, которого ты приставил ко мне может отправляться домой. Торжественно клянусь, что до самого утра я останусь здесь и не стану открывать дверь незнакомым дяденькам.
Садницкий и Егор переглянулись.
- Я заметила его почти сразу, но парнишку не наказывай, ты же знаешь, какая я глазастая.
- Я могу остаться? - вдруг спросил Роман. - Обещаю стать менее заметным, чем этот олух.
- Не желаю слышать этот бред! У тебя - жена и дети, которые и без того не часто тебя видят. Езжай-ка ты к ним…
- У меня нет ни семьи, ни детей, поэтому я смело могу остаться, - подал голос Егор. - Возражения не принимаются.
Ника и не пыталась возразить. Она знала, что переубедить Романа ей ещё удавалось. С шефом этот номер никогда не проходил. Да и вся её былая храбрость куда-то подевалась. Оставаться одной стало страшно.
Садницкий ушёл. Оставшись с Егором наедине, Ника тут же придумала себе бесполезное занятие, чтобы избежать необходимости о чём-то беседовать. Переоделась в домашний халат, о чём в последствии пожалела. Халат начал казаться чересчур коротким. Беспокоила не длинна наряда. Покоя не давали мысли о том, что шеф может не правильно это истолковать.
- Есть хочешь? - устав от глупых предположений, спросила Ника.
- Пожалуй, съел бы что-нибудь, пока не сожрал кого - нибудь, - в своей обычной манере ответил шеф.
Ассистентка прогнала из головы очередную порцию глупых мыслей на этот счёт.
- Еда в холодильнике. Я тебя не узнаю. Раньше ты бы не стал церемониться.
- Времена меняются. У тебя есть что - нибудь покрепче кофе?
- Пиво, коньяк, водка, вино… - начала перечислять Ника.
- Богатый выбор. Водка в самый раз.
Протеже поспешила за беленькой, вернувшись через несколько секунд.
- Сегодня банкую только я? - увидев тару на одну персону, спросил Егор.
- У меня и так голова кругом идёт. Подожди, сейчас принесу бутерброды, - отказалась составить компанию она.
- Без закуски обойдусь, - остановил шеф, накатив полную рюмку водки.
- Ты никак напиться собираешься, братишка? - выхватив бутылку, с укором спросила ассистентка. - Какая мне польза от пьяного охранника? Разве только морока…
- Неужели я тебе настолько опостылел, что видеть меня больше не хочешь?
Егор неожиданно схватил Нику за руку, в которой она держала бутылку, и вынудил её приблизиться. Она не стала отвечать. Вырвала руку. Поставила водку на столик и спешно ушла в соседнюю комнату, при этом демонстративно хлопнув дверью.
- Можешь хоть весь бар опустошить, придурок, мне плевать!
- Вот и ответ на мой вопрос, - отодвинув бутылку в сторону, громко сказал мужчина. - Ей плевать…
Очередное появление Вероники в гостиной состоялось только тогда, когда Егор уже уснул. Она посмотрела на бутылку и то, что она по-прежнему оставалась полной, принесло ей огромное облегчение. Она достала из шкафа плед и осторожно укрыла охранника, разместившегося на диване. Склонившись над шефом, Ника не устояла и поцеловала его в губы, которых едва коснулась, исполнив, тем самым, своё давнее желание. После резко отшатнулась, опасаясь разоблачения. Не желая больше искушать себя и судьбу, протеже решила больше не приближаться к шефу. Сейчас, зная, что он находится за дверью, она действительно почувствовала себя в безопасности. Стоило голове коснуться подушки, Ника тотчас провалилась в царство сна. Груз навалившихся проблем остался в реальном мире. За всю ночь она не увидела ни одного сна, а утреннее пробуждение даровало ей ощущение отдыха. Нежиться в кровати долго не пришлось. Выбраться из неё вынудил грохот, донёсшийся из кухни. Прежде чем отправиться на разведку, она прихватила с собой тяжёлую бронзовую статуэтку. Оружие не пригодилось. Инициатором шума оказался Егор. Он во всю хозяйничал на кухне.
- Помощь не требуется? - спросила Вероника, спрятав статуэтку за спину.
- Будешь штурманом. Где у тебя стакан?
- Третья дверца слева, - улыбнулась она, почти забыв, каким взъерошенным и помятым выглядит шеф в это время суток, становясь рассеянным и неуклюжим.
Обычно, Егор лишь к обеду приходил в себя, а ближе к вечеру, когда большинство людей чувствовали себя выжатыми лимонами, его активность достигала пика.
- Ты чего там прячешь? - отыскав стакан, спросил он.
Ника молча показала средство защиты, что рассмешило шефа.
- Кофе?
- Угу, - кивнула она.
- Мне - как обычно, без сахара. - напомнил он, дав понять, что готовить напиток предстоит ей.
- В ванной есть бритва и запасная щётка. Загляни, тебе не помешает...
После завтрака Егор со подопечной отправились на работу, где их ждал всё тот же беспорядок, оставленный вчера. По дороге мужчина попытался ненавязчиво выяснить, чей бритвой он брился и для кого у Ники припасена зубная щётка. Она лихо сменила тему. Егор не стал настаивать.
-… Если ты считаешь, что я буду принимать участие в уборке - ты глубоко ошибаешься, - остановившись возле двери кабинета, заявила протеже.
- Как скажешь, - не стал спорить тот. - Из меня уборщик никакой, поэтому оставим всё, как есть и начнём работать. Тебе известно, что после твоего отъезда у меня дома такой же кавардак.
- Не знаю. Сто лет к тебе не заглядывала. Меня не проймёшь.С этим разбирайся сам. Алле позвони, или одной из своих дам, - съязвила Вероника.
- Я действительно не знаю, о какой Алле идёт речь. Сейчас я в свободном полёте.
- Мой тебе совет: ищи очередную подружку в сфере обслуживания. Тогда дома будет полный порядок.
- Может небольшой презент изменит твой настрой?
- Что ещё за презент? - удивилась Вероника.
Подобный вопрос сбил её с ног.
- Хотел вручить вчера, но так случай не представился, - достав из кармана пиджака коробочку, улыбнулся шеф.
Ника с недоверием посмотрела на подарок. Осторожно взяла его в руки, а затем открыла. Внутри оказался миленький серебряный кулон на тоненькой цепочке.
- Кому на самом деле полагалась эта симпатичная вещица? Мог бы просто вернуть в магазин, - сказала протеже, заподозрив неладное.
- Я выбирал его специально для тебя. Сзади твои инициалы.
Обнаружив их в указанном месте, Ника испытала чувство неловкости и почти начала извиняться, но последующие слова Егора вернули её на землю.
- Это непростой кулон, - добавил он. - Внутрь я вмонтировал чип, который всегда подскажет мне, где тебя искать.
- Спасибо, - изменилась в лице она, всё же позволив шефу надеть подарок себе на шею.
В какой-то момент протеже действительно поверила в искренность этого подарка и едва не размякла, но правда «шмякнула» её о землю, от чего стало больно дышать.
- Тебе не нравится? - заметив кислое выражение лица, спросил Егор.
- Нравится. Швы на руке ноют, - солгала она.
Несмотря на разочарование, Веронике пришлось принять подарок. Изображая благодарность, она помогла шефу с уборкой. После этого они отправились на самый последний этаж здания, где "большие шишки" ждали их отчёта за проделанную работу. Пока поднимались на лифте, Ника показалось, что сослуживцы бросали странные взгляды в их сторону. Коллеги входили и выходили на разных этажах, а взгляды оставались прежними. Это вызвало у неё странные чувства. В какой-то момент она начала искать изъян в своей внешности, но ничего необычного не обнаружила. «Помада не размазалась. Тушь не потекла. С причёской всё нормально. Одежда не на изнанку…» - про себя отмечала она, глядя на своё отражение в зеркале лифта.
- Ты тоже заметила? - шёпотом спросил Егор.
- Надеюсь, мы ничего не успели натворить за время своего отсутствия?
- Полагаю, причина в другом, - усмехнулся тот. - Кто-то пустил слух, что я добрался и до тебя.
Ника вопросительно вздёрнула брови.
- Они думают, что у нас роман.
- Хотела бы я знать, кто распускает подобные слухи.
Она нахмурилась, от чего с лица Егора тоже исчезла улыбка.
- Опасаешься за свою репутацию? Агентура сплетников этого славного учреждения даст фору команде Садницкого. Вдобавок, который день мы вместе приезжаем и уезжаем на моей машине.
- Это ничего не значит! Раньше мы вообще жили вместе, но ни у кого даже мысли не возникло, что мы спим в одной постели. Вчера, в разгар рабочего дня, за мной Миша приезжал.
- Вывод - в глазах общественности я рогоносец, - снова перевёл всё в шутку Егор. - Успокойся, уверяю, совсем скоро этим пересудам настанет конец и народ найдёт себе новую жертву.
Судя интонации, шефа забавляла сложившаяся ситуация.
В кабинете начальства начальников оказалось больше, чем подчинённых. За большим овальным столом из тёмного стекла собралось человек десять. Все они что-то бурно обсуждали. Егор громко кашлянул. В кабинете воцарилась тишина.
- Добрый день, господа! - чуть кивнул он. Ника поражалась умению шефа чувствовать себя комфортно на подобных мероприятиях.
Она же предпочитала тишину в застенках их каморки.
- Надеюсь, что вести, которые вы принесли, столь же добрые, - кивнул один из боссов.
- Разумеется, - ответил Егор.
Протеже положила на стол папку и дискету.
- Эта наша часть, - сообщила она. - Дело за вами.
- До нас дошли слухи о том, что у вас неприятности, господа. Мы всерьёз опасались, что это могло отразиться на вашей работе, - взяв папку, сказал всё тоже.
- С каких пор такие люди, как вы стали доверять слухам? - усмехнулся Егор.
И, хотя, ответа на вопрос он не получил, его слова сделали своё дело.
Около двух часов Егор и Ника провели в компании этих людей, представляя свой проект. Они опровергли кучу сомнений, доказывая свою правоту. Привели такую же кучу доводов, пока боссы не отпустили их восвояси.
- Только уверенность в том, что мы лучшие, помогает мне пережить подобные собрания, - выйдя из кабинета, облегчённо вздохнула Вероника. - Но, всякий раз, когда мы вырываемся из этой комнаты пыток, моя самооценка падает ниже плинтуса.
- Они просто пытаются казаться более полезными, чем являются на самом деле, - приобняв протеже, улыбнулся мужчина.
Раньше это приободряло, но сейчас она просто отстранилась.
- Ты чего сникла? Перестань об этом думать и всё наладится.
- На душе неспокойно. Такое неприятное ощущение, как в день взрыва, - пожала плечами протеже.
Чутьё её не подвело. На двери их кабинета Ника увидела белый лист бумаги с надписью: «Бум!». Егор замешкался возле лифта поэтому она первой увидела послание, начав пятиться назад. Егор успел поймать её прежде, чем она врезалась в дверь напротив. На сей раз, Ника не стала возражать против его объятий.
- Он опять побывал здесь, - уткнувшись в его плечо, тихо сказала она. - Ходит где и когда вздумается, но никто его не видит. Может, мы имеем дело с призраком?
После этих слов Ника ринулась к двери. Сделала она это настолько внезапно, что Егор не сразу понял, что произошло. Она сорвала листок с двери и не раздумывая открыла её. Угроза оказалась не воплотилась в реальность. Обещанного взрыва не произошло. Однако, в кабинете вновь воцарился хаос. Разгром, который предстал их взору, оказался куда масштабнее, чем тот, что устроил Егор. Всюду валялись поломанные диски, опрокинутые стеллажи. На стене, вдоль которой они стояли, красовалось ещё одно послание для ассистентки, написанное краской: «Ты принадлежишь мне, Вероника!».
- Тебе необходимо уехать из города, - настоял шеф. - Поезжай к подруге. Отдохнёшь, развеешься… Мы с Садницким сами со всем разберёмся.
- Наверное, ты прав. Делать вид, что мне не страшно - глупо и опасно, - задумалась она.
- Я отвезу тебя.
- Не нужно. Для этого есть Миша.
- Что рот раскрыл! - внезапно закричал Егор, что напугало его протеже.
Она обернулась и увидела за спиной зеваку из соседнего кабинета, который застыл перед дверью.
- Дел своих нет? - добавил шеф.
Когда Роман Садницкий снова приехал в исследовательский центр, "парочка" молча сидела по разным углам кабинета, созерцая разгром.
- Снова здорово! - переступив через порог, сказал он. - Как вы тут? Не переубивали ещё друг друга?
- Ещё живы, - вздохнула Ника. - Пока это угодно нашему психу.
- Это мы ещё посмотрим! - усмехнулся Роман. - Я кое-что выяснил: несколько лет назад наш шалун проходил курс лечения в психиатрической клинике. Попал он туда после того, как набросился на начальника и пытался захватить главенство в фирме, где проработал пару лет. Причём, знали его там, как мы и предполагали, под вымышленным именем.
- Почему его выпустили? - спросила Ника.
- Причина - недостаточное финансирование подобных заведений. Психиатрические клиники в плачевном состоянии. Персонала не хватает, по этому там держат только буйных. Шизофреники спокойно разгуливают по улицам. Их лечат только по настоянию родственников, да и то после того, как те выложат энную сумму денег. Сейчас в психушках больше здоровых, от которых эти самые родственники решили избавиться, сделав щедрое пожертвование. Нашего же психа выпустили за примерное поведение, чтобы освободить койка - место.
- Выходит, в нашей стране выгодно прикидываться психом? - заключила протеже. - Делай, что хочешь, а с тебя, как с гуся вода!
- Это ещё не всё, - продолжил Садницкий, оставив вопрос без ответа. - После того, как Макс вышел из лечебницы, он был замечен в рядах известной террористической группировки. Там он нашёл себя, а его готовность на любые безумства оказалась весьма востребована. Совсем скоро это дело у меня заберут люди из столичного ведомства. Сформирована специальная группа, которая направляется к нам.
- Я уеду этим же вечером, - приняла решение Ника. - Сейчас мне нужно домой. Соберу вещи и...
- Позволь мне, хотя бы, проводить тебя, - спросил позволения Егор.
- Ты никак за ум взялась? - удивился Роман.
Ника отправилась домой в компании двух телохранителей. В их присутствии она уже не чувствовала себя в безопасности. По дороге позвонила подруге, предупредив о своём приезде. Ника не вдавалась в подробности. Разговор получился коротким.
У самого подъезда протеже взбрело в голову подняться в квартиру без сопровождения. Егор начал возмущаться, спросив о причине подобного недоверия. Ответов он не получил. Ассистентка всё равно поступила по-своему.
Оказавшись в подъезде, Ника набрала номер Михаила и попросила его приехать. В отличии от шефа, он не стал устраивать допроса. То, что в трудный момент Вероника обратилась за помощью к нему, о многом говорило. Доверяясь Мише, она вычёркивала из жизни не менее важного человека - Егора.
После разговора с новым другом, протеже поднялась на этаж, намереваясь незамеченной прошмыгнуть в свою квартиру. Болтовня с соседями, в частности с одним милым старичком, совершенно не входила в список дел. Возле своей двери, когда ассистентка уже повернула ключ, она услышала неторопливое шарканье.
- Вот так встреча! - улыбнулся старик, направляясь к ней.
- Здравствуйте, Кирилл Матвеевич! - кивнула Ника.
- Я чувствовал, что встречу тебя. Ты подумала на счёт знакомства с моим сыном?
- Извините за бестактность, но я очень спешу.
- Не буду тебя задерживать. Я тоже тороплюсь. Может, заглянешь вечером к нам на ужин? Сын приезжает.
- Сегодня не получится. Я уезжаю в командировку, - открыв дверь, улыбнулась Вероника.
- Молодым, нонче, не сидится на месте. Всё в разъездах...
- Обещаю, что по возвращении загляну в гости. С меня торт.
- Небось, обманешь старика?
- Честное слово! До свидания, Кирилл Матвеевич…
- По-моему, ты нуждаешься в её обществе больше, чем она в твоём. - улыбнулся Роман. оставшись наедине с приятелем. - Вопрос в том, когда ты это поймёшь.
- Может, ты и прав, - пожал плечами Егор.
- Так скажи ей об этом, пока не поздно. Появится молодой, настойчивый, заботливый и пиши пропало.
- Не дави на меня. Голова без того кругом идёт.
- Причём здесь твоя голова? Если она тебе не нужна - отпусти.
- Я её не держу.
- Ошибаешься. Тебе известно о её чувствах. Ника ждёт ответа.
- Не дави хотя бы ты, - отвернулся Егор.
Садницкому оставалось лишь развести руками по поводу того, что ему не удалось достучаться до друга.
Ника собрала вещи. Полила цветок. Поставила сумку по среди комнаты и присела на дорожку. Квартиру наполнила тишина. Протеже посмотрела на часы, намереваясь встать. В этот момент раздался телефонный звонок. Она вздрогнула. Пугала любая неожиданность. Ассистентка остановилась у телефона и замерла, принимая решение. В самой себе она увидела маленького пугливого зверька, которому всюду грозит опасность. Зверёк ей не понравился. Ника ответила.
- Ну, здравствуй, красавица, - услышала она. - Не стоит так вздрагивать от каждого звонка.
- Макс? - нерешительно спросила протеже.
- В яблочко! Знаешь, ты с каждой минутой нравишься мне ещё больше, - постепенно приглушая тон, сказал он.
- Так пригласи меня на свидание.
- Скажи, что такие девушки находят в этом слюнтяе и бабнике? Почему ты до сих пор с ним? - игнорируя её слова, спросил мужчина.
- Твоя подружка тоже предпочла его тебе? - задала опасный вопрос Ника.
- Закрой свой очаровательный ротик, если планируешь ещё немного потоптать землю ножками! - рявкнул он.
- Значит я права, раз ты так реагируешь, - Расхрабрилась Ника, встав на тонкий лёд. - Скажи, ты знал, что твоя невеста была неизлечимо больна?
Она решила, что находится в полной безопасности до тех пор, пока этот человек «висит» на другом конце провода.
- Что за бред ты несёшь? Лена была абсолютно здорова, иначе я бы узнал первым!
- Но не узнал. Ты видел её медицинскую карту?
- ...
- Теперь подумай, могла ли она решиться на самоубийство из-за страха стать тебе обузой?
- Ты не имеешь права называть её трусихой!
- Ты игрок? - спокойно спросила протеже. - Неужели ты играешь лишь в те игры, результат которых известен заранее?
- Почему же? Я не прочь проиграть тебе, - рассмеялся мужчина.
- Я вешаю трубку...
- Ты куда-то собралась? - вдруг спросил он. - Сумочка не тяжеловата? Может помочь?
Осознав, что Макс не только слышит, но и видит происходящее в этой квартире, Нику охватила новая волна страха. Ужас растёкся по жилам и отдал тупой болью в пятках. Голос, отделившийся от тела во время разговора, приобрёл конкретные очертания человека, способного причинить боль. Оказалось, что расстояние между двумя телефонными трубками не могло защитить.
- Молчишь? Интересно, что ты предпочтёшь: постоянно преследующий леденящий ужас, или пулю? Только её ты должна выпустить сама.
Отвечать на этот вопрос Вероника не стала. Она бросила трубку и поспешила прочь из квартиры. Возле лифта протеже столкнулась с шефом и едва не сбила его с ног.
- Что произошло? - схватив её за плечи, спросил он.
- Макс где-то рядом, - дрожащим голосом ответила она.
- Успокойся. С чего ты взяла?
- Он звонил минуту назад и дал понять, что видит меня, - задыхаясь от волнения, пояснила Ника.
- Роман ещё раз всё проверит. Ты не видела ничего необычного? Может, встретила кого-нибудь постороннего? - попытался отвлечь её вопросами Егор.
- Нет, постой! Перед тем, как войти в квартиру я встретила соседа - Кирилла Матвеевича, - вспомнила она. - Он куда-то уходил.
- Уходил? - удивился шеф. - Из подъезда точно никто не выходил.
- Может вы просто его не заметили или он назад вернулся?
- Мы это сейчас проверим. В какой квартире живёт этот фокусник?
Егор подошёл к соседней двери, после чего Ника одобрительно кивнула. Он нажал кнопку звонка и принялся ждать. Ответа не последовало. Повторный звонок так же не дал положительного результата.
- Может, помер ненароком? - усмехнулся Егор.
- Что ты несёшь? - возмутилась протеже, встав на защиту старика, - Наверняка, вы с Садницким на какую-нибудь кралю загляделись и не заметили его.
Она вручила начальнику ключи от своей квартиры и направилась вниз.
- Подожди, - последовал за ней шеф. - Я возьму твою сумку.
- Сама справлюсь - не при смерти. Да, чуть не забыла, здесь мы распрощаемся. За мной Миша приехал. Я еду с ним, а вам здесь есть чем заняться, мальчики. Позвоню, как только доберусь до места...
- ... Что за гусь - этот Михаил? - немного погодя, когда Ника уже уехала, спросил у Садницкого Егор. - Михаил то, Михаил сё... Она знает его пару дней, но доверяет больше, чем нам.
- Тебя это задевает, - улыбнулся Роман. - Не ревнуешь ли ты часом?
- Дело не в этом, Садницкий. Меня бесит, что Ника доверяет жизнь первому встречному!
- Я тебя предупреждал. Ты радоваться должен, что она нашла тебе альтернативу.
- Заткнись, Ромыч, и без того тошно. Обидно, когда в тебе перестают нуждаться. Я, наверное, эгоист.
Когда Вероника спустилась вниз, Михаил уже ждал в холле. Он, консьерж и Садницкий о чём-то мило беседовали.
- Где Егор? Разве он не должен тебя отвезти? - тихо спросил Садницкий, отведя Нику в сторону.
- У меня другой водитель, - посмотрев в сторону Михаила, сообщила она.
- Ты какая-то бледная. Всё нормально?
- Егор введёт в курс дел, а мне пора. Надеюсь, ещё свидимся, - улыбнулась Ника, с грустью посмотрев ему в глаза.
- Ты брось свои упаднические настроения! Конечно свидимся, - приобняв протеже, ответил Роман.
После этих слов она направилась к Михаилу. Он поспешил взять её сумку.
- Подожди меня в машине, я скоро.
Тот безропотно подчинился, не задав ни единого вопроса.
- В отпуск? - поинтересовался консьерж.
- Удалось вырваться на пару недель. Мои архаровцы похозяйничают тут пока меня не будет. Вы уж приглядите за ними.
- Какие-то проблемы?
- Пустяки. Кирилл Матвеевич вышел на прогулку?
- Кто, простите? - переспросил консьерж.
- Старичок, который присматривает за квартирой сына, - пояснила Ника.
- Что-то не припомню. Из какой он квартиры?
- Не важно, - улыбнулась она. - Пожалуй, уже пойду. Меня заждались.
- Удачи!
- Желать удачи - накликать неудачу.
- Тогда, не пуха…
- К лешему! - уходя, кивнула Ника.
Сейчас у неё в сердце воцарилось спокойствие. Ника бежала, но трусихой себя не чувствовала. Напротив, это решение оказалось самым правильным. Её отъезд мог убить сразу двух зайцев. Первым зайцем, естественно, являлся Макс, а вторым - Егор. Протеже не удивляло то, что две причины её головной боли связывала одна нить. Она рассчитывала на то, что расстояние, поможет разобраться в чувствах и избавит от наваждения. Ника не знала, каким словом обозначить её чувства к Егору. В любом случае, вернуться она планировала совершенно другим человеком.
- Спасибо за то, что помогаешь мне и ни о чём не спрашиваешь, - сев в машину Михаила, улыбнулась Вероника.
- Я делаю это из корыстных побуждений, - удивил тот. - Ты мне очень нравишься, и я беспокоюсь за тебя.
- Некоторое время мы не сможем видеться. Я должна уехать и о месте моего пребывания не должен знать никто. Поверь, что это ради твоей же безопасности...
- Выходит, ты опять мне солгала.
- Не заставляй меня рассказать тебе то, чего я не могу. Я не сделала ничего противозаконного. Закон всецело на моей стороне, но сейчас он бессилен мне помочь.
- Может, у меня есть возможность тебе помочь? От кого ты бежишь?
- Ты поможешь, если перестанешь мучить расспросами, - ответила ассистентка.
- Хорошо, - глядя ей в глаза, согласился он. - Но один вопрос я всё же тебе задам - куда мы едем? Тебе есть, где перекантоваться?
- Да, с этим мне повезло. Но, сейчас мы поедем в автосервис. Заберу машину и...
Михаил, как и обещал, больше не задал ни единого вопроса. Он молча доставил Нику до места. К их приезду машину практически полностью отремонтировали. Забрав своего Жука, Ника пообещала Михаилу вернуться сразу, как только это станет возможным. Получив ключи, она не стала тянуть с отъездом. На прощание она наградила Мишу мимолётным поцелуем.
Сев за руль, протеже, наконец-то, почувствовала себя в безопасности. Когда ей становилось грустно, или невыносимо оттого, что Егор «подцепил» очередную девицу, Ника часами могла колесить по ночному городу. Это стало лучшим лекарством от хандры.
Покинув бокс автомастерской, Вероника включила радио и поймала случайную волну. Из динамиков вырвалась торопливая болтовня ди-джея, которая совсем скоро сменилась очередным музыкальным треком, ставшим для неё приятным попутчиком в пути. На сей раз, дорога не помогла убежать от проблем. Тревога и сомнения не желали покидать душу, поэтому ожидаемого облегчения не настало. Ника понимала, что для того, чтобы ощутить результат подобной терапии, необходимо запастись терпением. Подумать об этом оказалось легче, чем сделать. Терпение быстро лопнуло, а напряжение так же не уменьшилось, поэтому через какое-то время Ника остановилась на обочине. Она открыла дверь, пологая, что свежий воздух поможет собраться. Откинула голову назад, пытаясь выровнить дыхание, а заодно попробовала убедить себя в том, что поступает правильно. В итоге, стоянка отняла у неё минут двадцать, по прошествии которых Ника сняла с шеи медальон, подаренный шефом, и швырнула его на дорогу. После этого ей стало легче и она повернула ключ в замке зажигания. Мимо пронёсся чёрный Мерседес, который невольно привлёк внимание Вероники. Ей стало интересно с какой скоростью он мчался. Автомобиль стремительно исчез за линией горизонта. Этот вопрос вертелся в голове пару минут, после чего умчался вслед за Мерседесом. Возможно, Ника больше не вспомнила бы о нём, если бы не увидела это авто через пару километров. Мерседес стоял на обочине с поднятым капотом. В глубине души протеже сочла эту поломку справедливым наказанием за подобное лихачество. «Тише едешь, дальше будешь», - подумала она, но из любопытства всё же притормозила. Хозяин Мерседеса вышел ей на встречу, вытирая руки о промасленную тряпку, при этом небрежно пнув ногой колесо. Им оказался высокий мужчина лет сорока в потрёпанных джинсах и в кожаном пиджаке. Его длинные волосы были собраны в хвост, а на висках преступала едва заметная седина. Внимание Ники привлекли его тяжёлые армейские ботинки. В целом, ему бы больше подошёл байк. Несмотря на устрашающий вид, улыбка этого мужчины оказалась приятной. Нике даже показалось, что они уже были знакомы, но она не смогла вспомнить, где и когда состоялось их знакомство, поэтому решила, что обозналась. Протеже опустила стекло.
- Не подбросите до ближайшей заправки? - спросил незнакомец, склонившись к ней.
- Запросто, - легко согласилась она, хотя, совсем недавно отказалась от всех, кто набивался ей в попутчики.
Мужчина обогнул её машину и сел на пассажирское сидение. Жук тронулся с места. Ника хотела завязать непринуждённую беседу, но не успела. Помешало дуло пистолета, уткнувшееся ей в лицо. От неожиданности она едва не бросила руль. В этот момент, в памяти всплыл момент их знакомства.
- Макс? - узнав его голос, спросила ассистентка.
- Вот и встретились, красавица. Что же ты такая предсказуемая? - вновь улыбнулся он, но на сей раз совсем не дружелюбно. - Останови машину, приехали!
Вероника подчинилась. Мужчина приказал выйти из машины, чему она так же не стала противиться. Максу невероятно везло - поблизости не оказалось ни души.
- Может, сделаешь мне одолжение? - направляясь к его машине, попросила Ника.
- Может, сделаю.
- Избавь меня от участия в твоём спектакле. Пристрели прямо сейчас.
- Не спеши умирать, девочка. Игра только начинается. Если будешь хорошо себя вести, сможешь даже насладиться финалом, - проводя дулом пистолета по шее жертвы, сказал Макс.
- И ты полагаешь, что моя смерть причинит Егору хотя бы половину той боли, что испытал ты? - вздрогнув от холодного прикосновения, спросила Ника. - Ему параллельно.
- Ты глубоко ошибаешься.
Сказав это, мужчина ударил её рукояткой пистолета по голове. Она начала оседать, почувствовав, как её подхватили сильные руки. Ника погрузилась во мрак, не успев осознать произошедшего. Какие-то невнятные звуки попеременно врезались в слух, причиняя боль. Гул дороги, какая-то музыка и что-то ещё... Всё будто прокручивалось назад. Протеже лежала на заднем сидении авто и не могла пошевелиться. Силы и желание, что-либо делать покинули её тело.
Очнулась она в мрачном пыльном каземате. В висках стучало. Голова стала свинцовой. Ника сидела в кресле. Её руки были пристёгнуты к поручням этого «трона».
- Макс! - крикнула она, но ответа не получила.
Попытка понять, где она находится не увенчалась успехом. От постоянного верчения по сторонам наручники врезались в швы на руке, окрасив белоснежный, бинт в ярко алый цвет. Малейшее движение начало причинять сильную боль. Ей хотелось захныкать и превратиться в ту маленькую девчонку, которой её считал Егор. Протеже не могла себе этого позволить.
- Макс! - повторила она попытку привлечь внимание. - Лучше убей меня сразу, ублюдок! Будь мужиком!
Её слова громким эхом разлетелись по помещению, а затем затерялись где-то во мраке. Пыль, летавшая в каземате, вызвала у Ники кашель. Сил для напрасных попыток освободиться не нашлось. Она решила закрыть глаза и успокоиться.
Команда Садницко отыскала место, где скрывался Макс слишком поздно. Оказалось, он находился гораздо ближе, чем можно было вообразить. Настороженный тем, что Макс оставил своё логово, Егор поспешил позвонить протеже. Звонок оказался адресован в никуда и монотонный женский голос сообщил, что абонент не доступен или находится вне зоны действия сети, а затем предложил перезвонить позже. Услышав это, мужчина насторожился, но у него ещё оставался главный козырь - медальон на шее Вероники. Но и здесь его подстерегала неудача, так как сигнал с маячка исчез сразу после того, как та избавилась от подарка с подвохом и через мгновение колёса автомобиля превратили его в «пыль». Не привыкший к подобным совпадениям, Егор заметался из угла в угол, пытаясь придумать всему этому логическое объяснение. На ум ничего не приходило, поэтому он всё больше выходил из себя. Ему оставалось только надеяться, что протеже решила его наказать, выбрав для этого самый жестокий способ.
В течении некоторого времени Ника то приходила в себя, то снова отключалась, хотя и тратила последние силы на то, чтобы оставаться в сознании. В какой-то момент появился Макс, держа в руках большую коробку. Ассистентка увидела его силуэт, вышедший из темноты. Стоило ему приблизиться, Ника едва не вскрикнула от неожиданности. Перед ней стоял тот самый милый старик, который пытался познакомить её со своим сыном. Подойдя ближе, старик залился истерическим смехом. Этот смех Ника слышала в машине. Старик, вернее тот, кто его изображал, сбросил маску. Ника увидела перед собой Макса с куском латекса в руке. Она поняла, почему его взгляд казался знакомым. Долгое время враг находился ближе, чем кто-либо мог предположить.
- К чему весь этот маскарад? - спокойным тоном спросила Вероника, как только Макс замолчал
- По-моему, вышло забавно.
- Ослабь наручники, мне больно.
- Боль - это хороший знак. Она доказывает, что ты ещё жива. Наслаждайся ею, ведь скоро боль пройдёт...
- Как это банально, - усмехнулась протеже.
Ника поняла, что начинает замерзать. Сознание путалось. Перед глазами то темнело, то просветлялось. Уверенности в том, что удастся выбраться не осталось. К горлу подкатила тошнота. Остатками разума овладел панический страх. Протеже опустила голову. Она не могла больше её держать. Её стошнило. До очередного прояснения сознания она ничего не помнила. Очнулась протеже от того, что её окатили ледяной водой. К тому времени перед ней стояла камера, а чуть в стороне, на деревянном ящике, - ноутбук.
- Пора начинать, красавица, просыпайся! - сказал Макс, держа в руке её мобильник. Телефон разрывался.
- Ну вот и пересеклись. Здравствуй, приятель, а мы тебя заждались, - ответил на звонок Макс. - Ты один? Советую сделать так, чтобы нас никто не слышал, особенно твой дружок - мент.
Понимая, что тот не блефует, Егор поспешил уединиться, для чего поднялся на этаж выше.
- Ты ведь понимаешь, что это наше с тобой дело. Зачем втягивать в это девушку? - стараясь сохранять спокойствие и говорить как можно тише, сказал шеф.
- Ты совсем не изменился. До сих пор строишь из себя благородного рыцаря. Но нам-то известно, что это напускное. Твоя девчонка отлично проводит время в моём обществе. Ей даже начинает нравиться, - провоцировал Макс. - Не обижайся, но из нас двоих только я всегда знал, как доставить женщине удовольствие. Скажу по секрету: она, кажется, уже не прочь остаться.
- Тронешь её, обещаю, что голыми руками кишки тебе выпущу! - поддался на провокацию Егор.
- Слова, одни слова. А я уже тронул, - ответил тот, проводя ладонью по мокрой щеке Ники. - Сейчас трогаю. Знаешь, в чём между нами разница? Ты убил мою женщину из ревности, а я твою из мести. Хочешь на это посмотреть?
- Что ты задумал?
- В багажнике Запорожца, припаркованного в соседнем дворе, ты найдёшь то, что поможет тебе в последний раз её увидеть. Поторопись, хозяин колымаги через десять минут уедет на дачу. Он излишне пунктуален, но, как известно, и на старуху бывает...
Не дождавшись окончания разговора Егор бросился вниз.
Макс шваркнул телефон об пол и тот разлетелся на множество частей. Садницкий, которого едва не сбили с ног, поспешил за другом.
Когда они нашли тот двор, о котором говорил Макс, Запорожец уже отъезжал от подъезда.
- Не дай этой развалине уехать! - крикнул Егор, направляясь к машине, набирающей скорость.
- Попробую в обход! - кивнул Садницкий, направившись в другую сторону.
Он лихо преодолел препятствие в виде невысокого заборчика, окружающего детскую площадку. Егор бросился к арке, которая расположилась меж двух соседних домов, рассчитывая перехватить Запорожец у выезда на главную дорогу, но возле этой самой арки он едва не угодил под колёса грузовика. Эта махина с надписью «Мебель» как раз въезжала во двор, когда на её пути возник он. Водитель «мебелевозки» принялся что-то орать, срывая глотку, но Егор не мог позволить себе вслушиваться в его слова. Едва не упав, он обрёл равновесие и продолжил путь, через пару мгновений оказавшись на главном проспекте. Там было полно нерасторопных прохожих. Даже при обычной ходьбе они вызывали у него раздражение тем, что хаотично метались по тротуару из стороны в сторону. Иные, напротив, шли по прямой, но при этом неторопливо семенили ногами, вынуждая других замедлить шаг.
- С дороги! - крикнул Егор, твёрдо решив, что собьёт с ног любое препятствие, которое возникнет на пути. - В сторону!..
Большинство из прохожих обернулись и поспешили посторониться. Другие не восприняли предупреждения и, не меняя траектории, продолжали двигаться вперёд по проспекту. Несколько таких упрямцев Егор успел обойти, но очень скоро это ему надоело и она превратился в несущийся монолит, сбивающий всё на своём пути. В итоге каждый упрямец, или упрямица получил по сильнейшему удару в плечо. Кто-то начинал громко материться. Кто-то, напротив, терялся от подобного хамства. Чужое мнение сейчас совершенно не волновало Егора. Он мчался к своей цели. Наконец, шеф заметил Садницкого. Он бежал по проезжей части, при этом размахивая ксивой. Запорожец исчез из поля зрения. Егор последовал примеру друга и выбежал на дорогу. Обогнув автобус, он чудом оказался в аккурат перед «иномаркой», бросившись на её капот. Прохожие остановились, с интересом наблюдая за странной парочкой. За рулём Запорожца действительно оказался старик, который вдарил по тормозам, округлив глаза. Старик открыл рот, очевидно, собираясь колоритно выругаться, но подоспевший Садницкий отбил у него к этому всякое желание, ткнув в лицо удостоверение.
- Ты оглох, пень старый? - выпалил Роман. - Мы за тобой от самого твоего дома бежим!
Старик недоумевающе хлопал глазами и при этом раздражающе молчал. Он достал из кармана наушник от слухового аппарата и вставил в ухо, после чего вопросительно кивнул.
- Ну ты, блин, даёшь, отец!
- В чём дело! - словно издеваясь, спросил он.
- Багажник, говорю, открой! - повысил тон Садницкий.
Тот внимательно изучил его удостоверение, после чего принялся вглядываться в лицо Романа.
- Ты, дед, совсем страх потерял! Может, и очки надеть забыл? - разозлился он, принявшись кому-то звонить.
- Скорее, папаша! - попросил Егор.
Старик выполнил приказ. В багажнике его машины действительно находилось послание от Макса в виде ноутбука.
- Чьи вещи? - строго спросил Садницкий.
Егор не стал слушать их разговор. Вместо этого он принялся читать записку, оставленную его сумасшедшим другом, которую тот приклеил к крышке компьютера. Всё действие происходило прямо на проезжей части, из-за чего на дороге образовалась огромная пробка. Интерес прохожих возрос, поэтому на обочине собралась толпа зевак. Гвалт, который они издавали, удачно дополняли нервные водители, начавшие сигналить. Не заставил себя ждать и сотрудник дорожной инспекции, с грозным выражением лица направлявшийся в эпицентр происходящего. Без лишних слов Садницкий протянул ему ксиву, продолжая общаться со стариком.
Подоспели люди Романа, которым он и поручил разбираться со всем этим хаосом. После этого они с Егором поспешили к машине инспектора, припаркованной неподалёку. Там Егор получил картинку с камеры Макса и все трое увидели Нику. Мокрая и бледная, как полотно, с темными кругами под глазами, она смотрела куда-то в пустоту.
- Ещё раз здравствуйте! - появился в объективе Макс. - Приятно знать, что успели. А мы заждались. Неплохое начало спектакля, да? Понимаю, костюмы и декорации - дерьмо, но будут ещё и спецэффекты. Егор, ты уже обратил внимание на цифры в левом верхнем углу? Если да, то ты понял, что они означают... Три, два, один...Бум!!!
Ника вздрогнула и умоляюще посмотрела в объектив, понимая, что сейчас шеф её видит. Меньше всего она хотела предстать перед ним в столь жалком виде и вызвать жалость. Однако, именно это давало шанс выбраться из передряги. Размышляя обо всём этом, протеже поняла, что вновь теряет сознание.
- Не спать! - гаркнул Макс. - Я хочу, чтобы он видел твои глаза в момент кульминации.
Протеже получила удар по лицу. От этого у неё пошла носом кровь. Макс прильнул к объективу камеры, но тут же куда-то удалился.
Инспектор выругался. Остальные молчали, не имея права расходовать драгоценное время на эмоции. Им оставалось проявлять выдержку и сохранять хладнокровие.
- Ищите знаки. - Собравшись с духом, отдал приказ Егор, пытаясь упорядочить хаос в голове.
Садницкий с необычайным каменным лицом ещё какое-то время смотрел на монитор. Егор впервые видел его таким.
- Очнись ты, наконец! - почти на ухо крикнул он. - Ищи зацепку! Мне не справиться одному!
- Вы меня, конечно, извините, но, - вмешался инспектор. - Что там за надпись на ящике?
Спросив, он ткнул пальцем в монитор, от чего на нём появились разводы. Там и вправду виднелась какая-то мелкая надпись.
- Можно увеличить? - присоединился Роман.
Вместо ответа Егор принялся выполнять. Надпись оказалась каким-то логотипом. Краска настолько облупилась, что различима оказалась лишь малая часть.
- Никому ничего не напоминает? Принимаются любые версии, - признал своё бессилие шеф.
- Что-то знакомое, но не могу вспомнить, - поморщил лоб инспектор.
- Думай, коллега! Девчонка совсем молодая, жизни не видела. У неё сейчас только на тебя одна надежда, -попытался стимулировать процесс воспоминания Садницкий.
Время шло иначе. Жизнь стала измеряться не месяцами, неделями или днями, а короткими вспышками в просветлении сознания. Протеже пыталась думать о чём-то важном, но в голову приходили лишь глупые мысли. В памяти всплывали, казалось, уже давно забытые моменты и образы. Ника до самых мельчайших подробностей вспомнила день смерти отца. Тогда её охватила ярость на весь мир, но больше всего она злилась на саму себя. После похорон протеже стала неуправляемой. Она оказалась в шаге от того, чтобы не перейти от мелкого хулиганства к серьезному преступлению. Сорваться не позволил Егор. Ему стоило огромных усилий доказать ей, что остались ещё люди, которым она не безразлична. Он оказался упорнее и она сдалась.
Ника боялась вовсе не смерти, а того, что больше не увидит Егора. В голове возникло множество важных и нужных слов. Она вспомнила и о Михаиле, которого невольно обманула, пообещав вернуться. Протеже обманула сама - себя, пологая, что изменится. Она поняла, что не смогла бы заставить себя чувствовать по-другому.
Макс молча сидел в стороне. Ника слышала, как он тяжело и часто дышит.
- Скажи, а что потом? - совершенно неожиданно спросила она. - Каково это - жить только ради мести и вот-вот получить желаемое? Что потом - пустота? Знаешь, ведь и твоя жизнь подходит к концу. Мы умрём вместе. Твоя смерть мучительнее, ведь ты останешься здесь.
- Неужели в последние минуты жизни ты не можешь думать ни о чём другом? - удивился Максим.
- Тем для размышления полно, но смысла в них нет. Они важны лишь до тех пор, пока я жива. Раз уж я всё равно умру и причина кроется именно в этом, утоли мою жажду.
- Наверное, ты права. Если тебя это так интересует, отвечу на твой вопрос - моя жизнь только начинается. Сперва, я буду наблюдать за тем, как твой приятель опустится на самое дно, терзаясь чувством вины. Он сам лишит себя всего, что имеет.
- Допустим, а дальше?
- Потом я вложу в его руку пистолет, ибо он будет молить о смерти, ведь лишь она сможет принести избавление от страдания, - продолжил мужчина.
- И это всё? - усмехнулась Ника. - Значит моя смерть будет напрасной. Егор погорюет недельку, а затем найдёт утешение в объятиях очередной мадам...
- Что-то ты больно разговорилась, красавица.
- Ты придумал этот план, находясь в психушке? - не унималась она, игнорируя его раздражённый тон.
- Ты либо дура, либо такая же безумная, как и я, - оскалился Макс.
- Просто, мне нечего терять. Скажи, как там, среди психов, таких же, как и ты?
- Егору понравиться.
Нике показалось, словно чья-то тень промелькнула за его спиной и укрылась в темноте. Она Едва не вскрикнула, но в последний момент сдержала порыв эмоций. Протеже не знала реальна ли эта тень, но у неё появилась надежда. Вероника представить не могла насколько ей хочется жить. Раньше, в моменты отчаяния, или когда у неё случались какие-нибудь неприятности, она частенько думала о смерти, как об избавлении от проблем. Подобное настроение быстро проходило. Ника никогда не допускала даже мысли о самоубийстве. Теперь все былые проблемы казались смехотворными. Для каждой нашлось решение. Распалённое искрой надежды сердце встрепенулось, хотя, ещё секунду назад его отравляло отчаяние.
- Вспомнил! - вскрикнул через несколько долгих минут инспектор. - Этот логотип принадлежит старому кирпичному заводу. До того, как этот завод закрыли, его грузовики часто мелькали на улицах города.
- Что стало с помещением?
- Там сейчас собирают бытовую технику, но территория надёжно охраняется.
- У завода были дочерние предприятия? Может склад какой-нибудь? - не желал сдаваться Егор.
- Да откуда же мне знать? Хотя, постой… Что-то было. Мой тесть дачку отстраивал и по дешёвке кирпич на их складе брал. Это в получасе езды от города.
- Тогда чего мы ещё копаемся? Давай, родимый, вези нас на тот склад! С таким сопровождением мы туда вдвое быстрее домчимся. - загорелся Садницкий.
- Нужно тестю позвонить и точное место узнать…
- Всё по дороге узнаем, заводи!
Ника всё не умолкала, стараясь на всякий случай отвлечь внимание психа. Она пыталась вывести его из себя, рассчитывая на то, что он потеряет бдительность, хотя, все её старания запросто могли оказаться напрасными. Наконец, Макс встал со своего места. Взглянул на часы. Размял ноги ноги.
Ника закрыла глаза. Стоило ей это сделать, раздался шлепок и что-то упало. Несколько секунд она боялась открыть глаза, но протеже заставила себя взглянуть страху в глаза. Взору предстал потрёпанный бродяга. Он склонился над телом её обидчика. Рядом лежал кусок арматуры. Бродяга принялся снимать с Макса куртку. Проверив карманы его джинс, он присвоил себе всё содержимое, пока не нашёл пистолет. Он вёл себя так, словно не замечает Веронику.
- Эй, - умоляюще крикнула она. - Помогите мне освободиться! Ключи от наручников в его, то есть в вашей куртке. Просто дайте мне их и я забуду о том, что видела вас.
Бродяга посмотрел на неё пустыми глазами. Перевёл взгляд на таймер. Снова на неё.
- Пожалуйста, - взмолилась Ника. - Я не хочу умирать.
Её опять стошнило. Звон в ушах стал невыносимым. Всё происходящее после заволокло пеленой. Бродяга подошёл к ней, освободив от наручников. Ника встала. Сделала пару пьяных шагов. Ноги подкосились и она рухнула на пол. Незнакомец переключился на Макса. Пока тот не пришёл в себя, посадил его на место протеже. Пристегнул наручниками и бросил ключ во мрак. Ника всё ещё лежала на полу. Она боялась даже дышать. Бродяга лихо поднял её, взвалив на плечо, а затем куда-то понёс.
По дороге к складу, Егор встретил машину Вероники, брошенную возле обочины. Это говорило о том, что они движутся в правильном направлении. Тратить время на осмотр Жука мужчины не стали. Через какое-то время им всё же пришлось сделать вынужденную остановку. Совсем ещё "зелёный" постовой, сообщил, что дорога закрыта и им придется ехать в объезд.
- Далеко в объезд? - после недолгих пререканий, спросил инспектор.
- Километров на тридцать больше.
- А короче? Дело срочное. Думай, парень! - попросил Садницкий.
- Есть просёлочная дорога, но там столько поворотов и развилок, что даже местные путаются. Если дело и впрямь срочное, то не советую рисковать, - не оставил выбора постовой.
Машина шла на предельной скорости. Время, отведённое Максом, практически истекло. Егор молчал, кусая губы. Ещё в городе Роман направил к складу пожарных и скорую, но всё это теряло смысл из-за отсутствия времени.
Не хватило нескольких минут. Картинка с монитора пропала гораздо раньше. Перед этим Ника подняла глаза и куда-то посмотрела. До самого склада Егор пытался восстановить изображение. Он отказался от этой попытки лишь после того, как на горизонте появился большой ангар. Мужчина схватился за дверную ручку и практически выпрыгнул из машины на полном ходу, но мощный взрыв, разметавший по сторонам кучу обломков, остановил его перед самым прыжком. Ввысь взметнулись чёрные клубы дыма. Языки пламени принялись лизать стены склада. Садницкий изо всех сил вцепился в друга, втащив его обратно в машину.
- Пусти! - чужим голосом взмолился тот.
- Мы ничего не можем сделать! - заломив ему руки, закричал Роман.
- Мы ничерта не сделали для того, чтобы ей помочь! Это я во всём виноват... - всё повторял Егор.
Его голос становился всё тише и тише, приобретая хрипоту. Склад сгорел невероятно быстро. К прибытию пожарных на месте остались практически одни угли.
Нику не интересовало, кто и куда её тащит. Её устраивало то, что она вырвалась из лап Макса. Протеже не могла думать ни о чём. Остатки сил иссякли вместе с исчезнувшей опасностью. Ею овладело безразличие. Она надеялась, что когда вновь откроет глаза, кошмарный сон закончится.
Взяв машину Макса, бродяга привёз незнакомку в заброшенный дом, располагавшийся в получасе езды от места взрыва. Бродяга понимал, что ему не следовало вмешиваться в это дело, но теперь он не мог оставить девицу на произвол судьбы.
- Зачем ты приволок сюда эту девчонку? - увидев незваную гостью, спросил его сосед. - Она жива или может ты её?
- Закрой рот, - положив незнакомку на старый рваный матрац, буркнул тот.
- Где ты её нашёл? Она похожа на наркоманку. Наверняка, её менты ищут. Избавься от неё, пока у нас не начались неприятности! - не унимался сосед.
- Она останется здесь до тех пор, пока сама не сможет уйти! Если тебе что-то не нравится, можешь проваливать сам.
- Ей нужен врач, - сменил тон сосед, почесав неряшливую бороду. - Чем ты ей можешь помочь, Борис? Я же за тебя беспокоюсь. Если девчонка отдаст Богу душу, кого в этом обвинят?
- Я знаю, что нужно делать. В этом доме никто не умрёт, ясно?
- Решай сам, но потом не говори, что я не предупреждал, - махнул рукой ворчун.
- Вместо того чтобы попусту языком трепать, лучше бинтов раздобудь.
- Где я тебе их возьму? Здесь не полевой госпиталь.
- В куртке есть деньги. Пожрать заодно купи.
Ночь выдалась долгой и холодной. Бродяга не сомкнул глаз, сидя у постели девушки. Он снял куртку и накрыл ею незнакомку. Несмотря на заботу, ей не становилось лучше. Ему казалось, что она не желала бороться за жизнь. Незнакомка ворочалась и бормотала, что-то бессвязное.
Егор понятия не имел, куда ему идти и, как жить дальше. Впервые он ощутил всю тяжесть одиночества. Он не страдал от недостатка женщин, но сейчас ни у одной из них не мог найти утешения. Осознать, что Ника никогда не войдёт в дверь кабинета, не улыбнётся, не ответит на очередную шуточку, или просто не поворчит, оказалось невозможно. Запах её духов до сих пор витал в кабинете. Казалось, ею пропахло всё вокруг, даже он сам. Егор решил, что легче думать, будто она отлучилась не на долго и вот-вот вернётся. Когда это произойдёт, всё вернётся на круги своя. В какой-то момент мужчина начал придумывать, что Нике всё же удалось спастись, но она не может сообщить об этом. Он набил бы морду любому, кто попытался бы его в этом разуверить, будь то даже Садницкий.
Егор долго бродил по городу, наведываясь в места, в которых он бывал с Вероникой. Слонялся по паркам и аллеям, исследуя тропинки по которым она бегала по утрам. Мужчина понял, что они уже очень давно не прогуливались после работы вместе, не беседовали о чём-то постороннем. Этого не случалось с того самого момента, как она начала жить отдельно, и им стало «не по пути». Вечная спешка, дела, встречи, но встречи не с теми, с кем хотелось и ни минуты для души. Егор всё пытался понять, как не сумел заметить чувств, которые протеже испытывала к нему. Выходило, что он совсем её не знал. Куча вопросов возникала в голове и столько неясного осталось между ними. Много осталось недосказанного.
Перед смертью, отец Ники попросил Егора позаботиться о ней. На тот момент шеф не представлял насколько это окажется важным для него. Он дословно вспомнил слова, которые говорил умирающему, но в клятве патрон не упоминал о том, что Ника погибнет именно из-за его опеки. Егора тошнило от себя самого. Он решил напиться.
Изрядно заправившись алкоголем, шеф отправился на квартиру протеже. Его шатало из стороны в сторону, но он упрямо двигался вперёд, шаркая ногами по влажному асвальту. На горизонте, освещённый вереницей уличных фонарей, показался дом Ники. Егор шёл на этот свет на автопилоте. Меньше всего он ожидал встретить у подъезда Садницкого. Роман сидел на скамейке с сигаретой в руке, при этом поглядывая то на часы, то по сторонам.
- Малышев, чёрт тебя дери! - увидев друга, закричал он. - Я с ног сбился разыскивая тебя!
- Убирайся! Я не желаю никого видеть! Меня тошнит от вашей жалости, - отмахнувшись рукой, ответил он.
- Да ты в стельку. Нажрался, как свинья, поэтому тебя и тошнит. Садись в машину, есть разговор.
- О чём тебе говорить со свиньёй? Мне абсолютно наплевать на то, что ты мне скажешь!
- Даже если разговор пойдёт о Веронике?
- Тем более! Ты явился за тем, чтобы сообщить мне подробности?
- За тем, чтобы сообщить, что в момент взрыва её там не было! - перешёл на крик Садницкий.
Егор выпустил из рук бутылку пива и практически протрезвел. Звон разбившегося стекла обоих привел в чувства.
- Повтори, - совершенно иным тоном сказал шеф.
- Ты правильно меня понял. Ники там не-бы-ло.
- Тогда чьи останки вы нашли?
- Судьба преподносит те ещё сюрпризы, - улыбнулся Роман. - В тот момент, когда произошёл взрыв, Макс оказался мёртв. Кто-то проломил ему череп, и этот кто-то, явно, не Вероника. Как думаешь, кого она могла увидеть перед тем, как мы потеряли картинку?
- Это всё меняет, приятель! Ника жива - это сейчас самое главное! - ожил Егор. - Меня больше беспокоит, что этот неизвестный задумал и почему она до сих пор у него?
- Не торопись с выводами. Я меньше всего хочу тебя обнадёживать…
- Уже.
- Эй, вы там! - послышалось чьё-то гневное замечание из окна. - Если сейчас же не заткнётесь, я вызову ментов! На часы смотрели? Два часа ночи между прочим! Приличным людям утром на работу!
Егор и Роман действительно не заметили, как перешли на крик. Они ничего не стали объяснять тому, кто торчал из окна, предпочтя просто удалиться.
- Вы проверили больницы? - уже в машине Садницкого спросил Егор.
- Обижаешь. Ориентировки разосланы и ребята плотно работают над этим. - ответил тот, демонстрируя, что он всё это время занимался делом, пока его приятель слонялся по разным питейным заведениям и пытался жалеть себя. - Сейчас мы можем лишь ждать новостей.
- Ты предлагаешь всё это время штаны протирать? Что если новостей так и не будет?
- И не надейся, нам с тобой работы хватит. Для начала, ещё раз осмотрим место взрыва...
Егор молча слушал план действий, составленный Садницким, и понимал, что сейчас ему следует подчиняться, ведь только он являлся последней ниточкой, связывающей с Никой. К тому же, только под чётким руководством Романа он сможет держать себя в руках и не наделает очередных глупостей.
- Знаешь, - спустя какое-то время вновь начал разговор Егор. - А я ведь только сейчас стал осознавать, что она больше не та малолетняя бунтарка с косичками, которая раскрашивала баллончиками стены и ночами пропадала невесть где. Я тогда с ума сходил, понятия не имея, где она и с какими отморозками связалась на сей раз.
- Дети быстро взрослеют. Сегодня ты качаешь их на руках и их жизнь целиком зависит от тебя, а на другой день понимаешь, что они перестали в тебе нуждаться. И вот, не ты, а они учат тебя жизни. Ты, Малышев, когда умер её отец, был совсем ещё зелёным. Неужели не помнишь? - не сводя глаз с дороги, усмехнулся Садницкий.
- Давно ты со мной не фамильярничал.
- Теперь понимаю, что зря. С тобой так и нужно, как со студентом, иначе ты начинаешь забываться.
Огни большого города остались далеко позади. Впереди виднелись лишь однотонные неровные силуэты и звёздное небо. Казалось, дорога, по которой мчалась машина Садницкого, бесконечна и живёт своей жизнью.
- ...В обществе Ники я всегда чувствую себя лет на десять моложе. - продолжил развивать тему Егор, ни сразу заметив, что улыбаеться. - Мне казалось, что не я её, а она меня опекала. Для тебя не новость, что с одной женщиной я не могу уживаться больше недели. То ли со мной, что-то не так, то ли женщин я не тех выбираю.
Роман ничего не ответил. Его молчание значило больше, чем какие-либо слова. Егору не ждал ответа. Он просто удовлетворял необходимость выговориться. Садницкий великолепно справлялся с ролью слушателя.
Добравшись до места, Роман вручил другу фонарь и они принялись бродить среди обломков. Два ярких луча мелькали на вызженном полотне, нарушая тишину. Пахло гарью. Под ногами мешались обуглившиеся обломки досок, куски фанеры. Ночи стали холодными. Осколки стёкол и шифера цеплялись за одежду. Никто не знал, что они ищут, но сидеть на месте без дела хотелось меньше всего.
- Что можно найти среди этого хлама? Разве твои ребята не облазили здесь каждый сантиметр? - выключив фонарь, внезапно спросил Егор, глядя на светлеющий горизонт.
- Верно говоришь, но нам важен каждый миллиметр. Вдруг кто-нибудь из ребят подумал так же, как и ты? Молодые нетерпеливы, когда речь идёт о рутинной работе. Им подавай погоню, да со стрельбой, - начал ворчать Садницкий.
- Чёрт тебя дери! Ничего здесь нет. Одни гнилые доски, да ржавые гвозди. На один я уже наступил.
- Не надоело ныть, Малышев?
- Есть продолжить поиск, - отдав честь, спаясничал Егор.
Упрямый Садницкий неустанно всматривался в обломки, не отвлекаясь ни на минуту. Он был похож на заводной волчок, который ничего кроме вращения вокруг своей оси делать не умеет, поэтому с особой яростью выполняет своё единственное предназначение, лишь бы только быть полезным. Немного постояв в полумраке, Егор снова включил свой фонарь и принялся пинать пострадавшей ногой обломки, прейдя в ярость от бесполезного упорства друга. Затем опять его выключил и какое-то вслушивался в относительную тишину. Едва различались осторожные шаги его единомышленника. Совсем рядом стрекотали сверчки. Изредка вскрикивала какая-то птица. Малышев решил, что она спряталась в зарослях кустарника. Он бросил в ту сторону мимолётный взгляд, собираясь продолжить поиск, но задержал взгляд. Ему показалось, что в траве, что-то блеснуло, отражая утреннее зарево. Сердце ёкнуло, и Малышев бросился на блеск.
- Что там у тебя? Опять с ума сходишь? - спросил Садницкий.
Егор не ответил. Он бросил фонарь и принялся шарить в траве рукой. Это действие длилось не долго и, почти сразу, он нащупал то, что блеснуло.
- Малышев, зараза! - чуть громче крикнул Роман. - Что у тебя там?
- Армейский жетон, - подняв находку вверх, сообщил таки Егор. - Надеюсь, что цепочка оборвалась совсем недавно.
- Выводы делать рано, но осмелюсь предположить, что находка эта принадлежит нашему мистеру Х. Это многое бы объяснило, в том числе и то, как он лихо справился с Максом. Бил он грамотно, чтоб наверняка. - выстроил цепочку предполагаемых событий Садницкий.
Надёжно спрятав находку, они поспешили вернуться в город, направившись прямиком в отделение милиции.
Утром незнакомке стало немного лучше. Она перестала метаться и бредить, и, наконец, уснула. Сон являлся лучшим лекарством. В сознание она так и не приходила, но Борис знал, что кризис миновал. Понимая, что его подопечная проспит ещё долгое время, бродяга решил ненадолго отлучиться. Он отправился в аптеку, находившуюся на автостанции, примерно в часе ходьбы от убежища.
Сосед занимал вторую половину дома и в нарушении условных границ не был замечен. Однако, стоило Борису уйти, он тут же поспешил к его гостье. Вчера он мог бы побиться об заклад, что девчонке осталось недолго и до утра она вряд ли дотянет. Особа оказалась цепкой до жизни, причём всё говорило о том, что ей стало гораздо лучше.
Поначалу сосед держался в стороне, прислушиваясь к ровному дыханию незнакомки, но через некоторое время осмелел и приблизился к её постели. Бродяга принялся рассматривать лицо девушки. Сейчас она показалась даже симпатичной. Он давно не находился в обществе таких, как она, поэтому решил просто посидеть рядом и помолчать. Молчание оказалось тоскливым занятием. Бродяга принялся изучать черты её лица. Ему нравились золотистые волосы незнакомки, разметавшиеся по подушке.
- Кто же ты и откуда взялась, девочка? Где этот тип тебя нашёл? - тихо спросил сосед, не рассчитывая получить от неё ответ.
Она казалась такой чистой и невинной, а её кожа так приятно пахла, что напомнила ему шёлк. Сосед не устоял и прикоснулся пальцами к щеке девушки, убедившись в том, что она ещё нежнее, чем кажется. В этот момент за спиной возник Борис и холодное дуло его пистолета прикоснулось к уху соседа.
- Ещё одна подобная выходка и я оторву руку, которой ты её коснешься. - тихо сказал он.
Бродяга осторожно поднял обе руки и отошёл в сторону.
- Успокойся, я всего лишь проверил жива ли она.
- Чтобы я больше не видел тебя на моей половине!
- Решил оставить себе этот «лакомый кусочек»? - направляясь к двери, еле слышно буркнул сосед.
- Повтори последние слова. От тебя дерьмом разит за версту! - бросив в сторону пакет из аптеки, ринулся к нему Борис.
- Пушку убери и поговорим, как мужик с мужиком, - сжал кулаки сосед.
Борис остановился и положил пистолет на пол, после чего сделал последний шаг, разделявший их. Сосед явно не понял, в какой момент он обрушил на него сильный удар в лицо. Хлынула кровь.
- Ответишь, или как? - спросил бродяга, но ответа так и не получил.
Сосед закрыл лицо рукой и поспешил удалиться. Борис поднял оружие, положил его в карман и принялся разбирать пакет с покупками.
- Ни одна мразь не посмеет тебя обидеть, пока я рядом, - посмотрев на незнакомку, добавил он.
Лишь ближе к полудню Садницкому удалось кое-что узнать о хозяине найденного жетона. Им оказался Борис Анатольевич Лапин, прошедший Афганистан и участвовавший в первой чеченской компании. До того, ка началась его военная карьера, Борис три года проучился в медицинском и все прочили ему красный диплом, однако, был отчислен за драку с преподавателем. После этого его призвали в армию, где он и нашёл своё место, решив продолжить службу. Прослужив много лет, внезапно, без объяснения каких - либо причин, Борис уволился в запас, после чего так же внезапно исчез. Всё это подтверждало теорию Романа о том, что Лапин не просто мог находиться на складе в момент взрыва, но и объясняло таинственное исчезновение заложницы. Копия личного дела Бориса лежала на столе Садницкого и давала реальную надежду на то, что Ника действительно жива. Вопрос состоял в другом, почему всё это время он держался в тени, ведь пару лет назад Лапин был представлен к награде и его давно разыскивали родственники. Егора больше интересовало по какой причине этот человек до сих пор ещё не доставил Веронику в больницу, предпочитая удерживать её у себя? В любом случае ответ на все возникавшие вопросы мог дать лишь сам Лапин, которого только предстояло найти. И снова всё упиралось во время, которого катастрофически не хватало.
- Где я? - тихо спросила девушка, не в силах оторвать голову от подушки.
Голос её сейчас был невероятно хриплым из-за жуткой сухости во рту.
- В безопасности. - улыбнулся спаситель. - Разве это не самое главное в данный момент?
- Мне нужно позвонить. - всё же попыталась приподняться она, но тут же поняла, что это плохая затея.
- Телефона нет. Успокойся и отдыхай. Тебе нужно набираться сил.
- Что это за место? - не унималась Ника.
- Заброшенный дом. Некоторое время я незаконно занимаю эту жилплощадь.
- Ты бродяга?
- Если угодно, можешь называть меня так. - согласился Борис.
- А Макс - тот псих, который пытался меня убить? - вдруг встрепенулась девушка.
- Остался там. Я думаю, что ты не станешь его оплакивать.
- Скажешь тоже. - впервые улыбнулась Ника.
Борис отметил, что ей это очень даже идёт. Он протянул ей железную кружку, в которую был налит какой-то отвар, настояв на том, чтобы она выпила всё ей содержимое.
- Что это? - недоверчиво посмотрев ему в глаза, спросила девушка.
- Не беспокойся, я предлагаю лишь травяной чай. Ты задаёшь чрезмерно много вопросов. Меня это раздражает.
- Я всё же должна позвонить. Можешь достать мобильник? Сколько я уже здесь нахожусь?
- Три дня, за которые тебя никто не искал. Если я захотел тебя найти, то уже непременно бы это сделал, ведь мы находимся вблизи от места взрыва. Хочешь ли ты сама, чтобы тебя нашли?
Ника предпочла не отвечать на этот вопрос, но ей стало совершенно ясно, что она действительно не готова к тому, чтобы её сейчас нашли. Меньше всего ей хотелось встретиться с шефом и увидеть в его глазах чувство вины. Уезжая, девушка пообещала себе вернуться лишь после того, как она расставит по местам все свои мысли и приведёт в порядок чувства. А пока в жизни Ники был полнейший кавардак.
- Мне кажется, или ты решила повременить со звонком? - заметив перемены в её настроении, спросил бродяга.
Погружённая в себя, Вероника будто бы и не слышала этого вопроса. Ответа так же не требовалось. Он читался в выражении её лица. Ника понятия не имела, что её ждёт после возвращения, да, собственно, не очень-то и хотела знать. Он была уверена только в том, что больше не хочет, да и не сможет притворяться, делая вид, что после того, как Егору открылись её чувства, ничего не изменилось. Девушка поняла, что устала бросать в его сторону мимолётные взгляды, вслушиваться в телефонные разговоры с очередной пассией и делать вид, что ей совершенно это безразлично. Устала быть его постоянной тенью и задыхаться от собственных чувств. Ей надоело спешить на работу только лишь для того, чтобы провести в обществе Егора как можно больше времени. Раньше Вероника любила то, чем занимается, но теперь ей начало казаться, что она возненавидела свою работу. И теперь, спустя долгое время пребывания в замкнутом круге, у неё впервые появился реальный шанс освободиться. Казалось, некая высшая сила намеренно разыграла столь сложную и опасную комбинацию только для того, чтобы Ника обрела долгожданный покой.
- Выпей чаю, - прервал размышления Борис. - Скоро станет легче.
- Этот напиток способен унять душевную боль? - одарив его пронзительным взглядом, спросила девушка.
- Кто знает, на что он ещё способен. Мне помогает. Может, скажешь, как тебя зовут?
- Ника.
- А Егор, если я правильно понял, и есть причина твоих душевных переживаний? - ошарашил вопросом бродяга. - Ты к нему передумала возвращаться?.. Можешь не отвечать. Извини за моё излишнее любопытство, просто, находясь безсознания, ТВ постоянно произносила это имя.
Этот человек оказался весьма проницателен и умён. Нике стало интересно по какой причине он подался в отшельники. В каком-то смысле ответ на этот вопрос был уже готов, ведь сейчас она сама шла по тому же пути, решая бросить ли всё, или вернуться к прежней жизни. В чём-то они с Борисом были похожи, но его взгляд говорил о том, что у этого человека проблемы иного характера.
- Я могу ещё какое-то время оставаться здесь? - внезапно для себя спросила девушка.
- Сколько пожелаешь, - кивнул бродяга. - Я пригнал твою машину. Она припаркована за домом.
- Какую машину?
- Мерседес, что стоял у того склада.
- Это его машина.
- Но ему она больше не понадобиться.
- Можно спросить, как ты нас нашёл?
- Я искал нечто другое. На том складе было полно железяк, которые можно было сдать в скупку. Там я зарабатывал на обед. - пояснил Борис. - Обычно, я предпочитаю не вмешиваться в такие дела. Тебе повезло. Ты родилась в рубахе.
- В кармане моей куртки есть кое-какие сбережения. Возьми их. Я, как ни как, стала невольной виновницей того, что ты потерял источник доходов.
- Простого «спасибо» более чем достаточно.
- Тогда, спасибо. Может мой спаситель скажет мне своё имя?
- С рождения меня Борисом кличут.
- Спасибо, Борис. Я очень рада знакомству.
- Ещё бы.- Усмехнулся тот.
За те дни, что длились поиски, Егор успел пережить невероятное множество взлётов и падения. Порой ему казалось, что он проживает не одну, а десяток разных жизней. Впервые за долгие годы мужчина совсем забросил работу. Он потерял аппетит, подсев на кофейно-никотиновую диету, и ничто, кроме поисков протеже, его не интересовало. Воображение рисовало самые ужасные картины, а отсутствие результатов доводило его до бешенства. Егор окончательно перебрался в квартиру Ники, рассчитывая тем самым быть хоть немного ближе к ней, хотя, от этого ему становилось ещё хуже. Он всё ждал, что она вот-вот войдёт в квартиру, словно ничего и не произошло. Войдёт и начнёт ворчать по поводу беспорядка, устроенного шефом. Этот долгожданный стук и нарушил его мимолётную дремоту, в которую Егор, сидя в кресле, погрузился минут десять назад. Полный надежд, он бросился к двери, но, открыв, заметно помрачнел.
- На массу давишь? - ввалившись в квартиру, с издёвкой спросил Садницкий. - Собирайся. Поехали. Есть кое-какая информация о нашем оловянном солдатике.
- А здесь поговорить нельзя? - с неохотой спросил Егор, устав от постоянных тупиков.
- Поехали, говорю. Прежде чем рассказать, эту информацию необходимо добыть, чем мы с тобой и займёмся. - усмехнулся Роман.
- Умеешь ты выбирать моменты. Я лишь на минуту глаза закрыл.
- Да я минут пять в дверь барабанил! Наверняка всю ночь за своим компьютером просидел?
- Ладно, не скули. Я умываюсь, а ты выкладывай. - окончательно пришёл в себя Егор, направляясь к умывальнику.
- В отделение позвонил какой-то мудак, который не представился, но сообщил любопытную историю о том, как его сосед притащил в дом раненную девчонку.
- Почему мудак? - набрав в сомкнутые ладони холодной воды, спросил Малышев, после чего опустил в них лицо.
- Да потому, что бесплатно он отказался выдавать нам подробности. Назначил встречу в ночлежке для бомжей и не забыл упомянуть о вознаграждении. - пояснил Садницкий.
- Я ему все зубы пересчитаю в качестве вознаграждения! - разгорячился тот.
- Успокойся. Сперва послушаем, что он нам расскажет, а там видно будет.
Место, именуемое «Домом ночного пребывания», располагалось в стороне от спального района. Повсюду были лишь гаражные кооперативы, различные базы и прочие организации, разместившиеся на отшибе. Ночлежка представляла собой длинную изогнутую одноэтажную постройку барачного типа, которая, если на неё взглянуть сверху, напоминало бумеранг. Его кирпичные стены совсем недавно были выбелены. Следы от побелки ещё виднелись на траве. На окнах были решётки, собравшие многолетнюю паутину и пыль. Внутри было тихо, а все постояльцы этого заведения сейчас находились в столовой, жадно поедая свои пайки. Чужаки, которые своим внешним видом явно не тянули на представителей местного контингента, сразу же привлекли внимание бомжей. Некоторые из них перестали жевать и даже отложили в сторону ложки, не скрывая своего интереса к этим двоим.
- Господа, попрошу минуточку внимания! - достав из кармана фотографию Бориса, громким басом сказал Роман. Он поднял фото вверх, приложив к ней пятисотенную купюру, а затем добавил: - Пятихатка тому, кто поможет его найти.
В столовой установился гул голосов. Многие сейчас были готовы навраить с три короба, лишь бы заполучить обещанную награду.
- А что у вас за интерес к нему? - первым выделился худощавый бродяга с пластырем на переносице.
- Это ты нам звонил? - догадался Садницкий, приблизившись к его столику.
Худощавый сидел за ним совершенно один и для человека непричастного к этому делу слишком сильно нервничал, покусывая губы. Он встал из-за стола, опираясь на крышку пальцами, а затем пристально посмотрел на фотографию. На ней был человек в военной форме, в котором было непросто узнать Бориса. Здесь он был гладко выбрит и начищен до лоска, а в глазах ещё не виднелась его нынешняя тоска.
- Вы ведь девчонку ищите, а не его?
- Это зависит от многих обстоятельств. Так ты видел её, или нет? - ответил Егор.
- Сперва я хочу получить свои деньги. - посмотрев на Романа, поставил условие сосед.
- Отдай ему обещанное. - Кивнул Малышев.
Получив гонорар, бродяга немедленно спрятал деньги в карман и ещё раз посмотрел на фотографию.
- Между тем местом, где был взрыв и заправкой, что находиться чуть дальше по трассе, в стороне от дороги есть заброшенный дом. Пару месяцев мы жили там. В тот день, когда кирпичный склад взлетел на воздух, Борис притащил эту куколку… - начал рассказ сосед.
- Можешь показать то место? - перебил Егор.
- Я больше не хочу встречаться с этим психом! Если он узнает, что это я сдал его вам, мне крышка настанет.
- Это он тебе харизму подрихтовал? - усмехнулся Садницкий, имея подобные намерения.
- А с девушкой что? Он удерживает её силой? - задал главный вопрос Егор.
- Какой к чёрту силой? Ей совсем худо. Когда Борис её только принёс, у меня было мнение, что до утра она не дотянет. Ан нет, живучая оказалась курва. Утром ей даже полегчало. Борька, хоть и нервнобольной придурок, но дело своё отлично знает. Возле койки ейной так всю ночь вахту и нёс. Так военным он был, или лекарем?
Больше сосед ничего интересного не сказал, хотя, наговорил ещё кучу всякой ерунды. Не видя больше смысла в продолжении этой беседы, мужчины поспешили уйти, но пообещали где угодно найти худощавого, если информация окажется ложной. Роман подчеркнул, что в таком случае разговор будет иным и в случае обмана сосед заплатит гораздо больше.
Почувствовав себя лучше, Ника решила не задерживаться в гостях у Бориса. Встав на ноги, она поблагодарила спасителя за заботу и незамедлительно умчалась на машине Макса в неизвестном направлении. У неё были кое-какие сбережения, которых вполне бы хватило на некоторое время, что давало возможность ещё немного поотсутствовать и поразмыслить над смыслом жизни. Как Борис и сказал, кроме словесной благодарности он ничего не взял, уверяя, что имеет всё необходимое для жизни. Ника не стала возражать и настаивать. Остался при своём мнении и бродяга, который считал, что девушке ещё рановато садиться за руль. Тогда он не понимал причин подобной спешки, но они открылись ему уже через несколько часов, когда в заброшенный дом ворвались люди в масках. Борис сразу всё стало ясно и он не оказал сопротивления. Они скрутили его, как последнего преступника, и запихнули в милицейский «бобик», а он вёл себя так, словно его не волновало то, что с ним будет дальше.
- Где она?! - спросил у Бориса небритый и потрёпанный Егор.
- Кто? - спокойным тихим голосом переспросил тот.
- Девушка, которую ты держал в этом доме! - вытащив задержанного из машины, сорвался Малышев.
- Ты, как я уже понял, тот самый Егор, - снисходительно улыбнулся бродяга. - Уехала твоя девушка.
- Как уехала? Куда уехала?
- Как только на ноги её поднял, так сразу и уехала.
- И ты так, запросто, её отпустил?
- Конечно, отпустил, она же не девочка маленькая, а вполне самостоятельная личность. Мне, по-вашему, её силой удерживать нужно было?
- Когда именно она уехала? - вмешался Роман, который вёл себя более уравновешенно.
- Часа три назад. Может больше. Я времени не засекал. Куда, не спрашивайте, она не сказала. Уверен в одном - не домой. Вы уж меня извините, мужики, но вы её явно достали. Она сказала, что собирается начать жизнь с начала. Оно и правильно. Не даром ей второй шанс выпал…
- Это ты ей своей философией мозги запудрил! Что ты ей наговорил? - взорвался Егор. - Ты ни черта о наших делах не знаешь!
- Может, и не знаю, только Вероника сказала, что бежит именно от тебя. Выходит, ты сам в своей жизни не очень-то смыслишь.
Эти слова плотно засели в голове Малышева и, словно рой диких пчёл, «ужалили» прямо в душу. Видя потрясение друга, Садницкий приказал увести задержанного, причём, опасаясь не за Егора, а за того, кто это сказал. Зная характер друга, он предвидел, что тот в любой момент может наброситься на бродягу.
- Не слушай его, - похлопав Малышева по плечу, попытался взбодрить Роман. - Этот человек бред несёт. Ника так с тобой не поступит.
- Не нужно меня опекать. - буркнул тот. - Он прав. Интересно, насколько встреча со смертью может изменить человека? Боюсь, что теперь нам придется узнавать её заново.
В отделении Борис охотно сотрудничал с Садницким, в подробностях рассказав о том, что произошло. Ему нечего было скрывать, да и виноватым в чём-либо он себя не считал. А все последующие попытки разыскать Нику среди её многочисленных друзей и знакомых оказались напрасными. Она словно испарилась, не желая давать о себе знать. Одна только мысль об этом приводила Малышева в ярость. Как он не пытался, но понять подобного поступка не мог. Егор то злился на свою протеже, то отчаивался. Бесцельно бродил по улицам города, всматриваясь в лица прохожих, не в силах принять то, что Ника на самом деле могла так с ним поступить. В глубине души мужчина надеялся на то, что она молчит не по своей прихоти.
- Наконец-то вы удостоили нас своим появлением, Малышев. - С выразительной нотой сарказма сказал начальник, после долгого отсутствия увидев Егора на работе.
- Ваш тон говорит о том, что я уволен и сейчас вы с удовольствием сообщите мне эту новость. - С безразличием в голосе сказал тот.
- Ну, зачем же сразу так категорично? Пока об этом речи не было. Мы не можем себе позволить разбрасываться столь ценными кадрами. Мне весьма жаль, что с вашей напарницей случилось это несчастье. Новостей по-прежнему нет?
- Нет, но она обязательно найдётся.
- Мы искренне на это надеемся, но работа есть работа и мы не можем бездействовать и ждать её возвращения. Вы ведь здесь для того, чтобы приступить к выполнению своих непосредственных обязанностей?
- Да.
- Эмоции не повлияют на качество?
- Я в норме.
- Вот и славно! Однако, выглядите вы, сказать честно, не очень. - помотал головой начальник, выражая беспокойство, вызванное его внешним видом.
Егор не стал спорить, ведь он и впрямь утратил былой лоск. Он несколько дней не брился. Под глазами виднелись тёмные круги. Ботинки были пыльными. Рубашка и брюки измяты, словно он не снимал их во время сна.
- Я учту все замечания. - посмотрев на своё отражение в зеркальной поверхности двери, кивнул мужчина, намереваясь удалиться.
- Попрошу ещё минуту внимания. - остановил его шеф. - Я понимаю, что тороплю события, но время не наш союзник, поэтому, на время отсутствие Вероники, руководство назначило вам новую помощницу.
Егор задержал дыхание и добела сжал кулаки, рассчитывая отразить удар действительности. Защита подкачала и удар пришёлся прямо в цель.
- Она не умерла. Она обязательно вернётся. Я не собираюсь работать ни с кем другим.
- Пойми, Малышев, - встав из-за стола, изменился в голосе начальник. - Ты сейчас не в том положении, чтобы диктовать условия. Я итак едва отстоял тебя на совете. Будь добр, не делай глупостей. Обещаю, как только твоя протеже вернётся, тут же займёт своё законное место.
- Ваша замена вряд ли сможет работать так же, как Ника. Я не привык тянуть за собой кого-то. Если она не сможет идти со мной в ногу, пусть убирается.
- Поработаете вместе пару дней, а там решим. Запомни, незаменимых людей нет.
Егору ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Он всерьез начал подумывать об увольнении. К его возвращению в кабинете был наведён идеальный порядок. Все вещи были разложены по полочкам, но при этом Малышев ничего не мог найти. В кабинете слышался тонкий цветочный аромат, что ещё больше раздражало, ведь этот запах являлся чужим и полностью вытеснил запах Ники. Среди этого порядка Егор чувствовал, что находится в абсолютном хаосе. Невозможность найти какую-либо вещь на своём прежнем месте бесила и он, как умалишённый, принялся всё переставлять, пытаясь восстановить тот порядок, который был здесь при Веронике.
В какой-то момент дверь кабинета открылась и в неё вошла женщина лет тридцати. Егор резко обернулся, почувствовав, что цветочный запах усилился, и по взгляду незнакомки понял, что именно с ней ему придется работать. Назначив ему в помощницы весьма привлекательную особу, начальник сделал ставку на то, что тот увлечётся своей новой протеже, как это обычно бывало, и сможет забыть о прежней. Подуспокоится и начнёт работать в прежнем темпе. Однако, сейчас привлекательность этой женщины почему-то раздражала Малышева. Хотя он её совсем и не знал, но уже заведомо был настроен против. Такое отношение заслужил бы любой, будь то женщина, или мужчина, кто оказался бы на её месте.
- Рада знакомству с вами, Егор Дмитриевич. - Увидев его, широко улыбнулась женщина, стараясь произвести наилучшее впечатление.
Она робко подошла к столу Ники и положила на него папку с какими-то документами, после чего поправила свои очочки в чёрной оправе, придававшие ей некую деловитость. Малышев бросил взгляд на чашку с кофе, стоявшую там же, а затем окинул взором все остальные посторонние вещи, не принадлежавшие его протеже.
- Меня зовут Ирина. Некоторое время мы будем работать вместе. - словно ничего не замечая, продолжила женщина. - Работа с вами откроет для меня массу дверей…
- На вашем месте я бы не торопился разбрасываться словами вроде «рада». - вдруг подал голос Егор. - Вы ещё попросите перевести вас подальше от меня. Я не говорю, что намерен всячески этому способствовать, но и облегчать вам жизнь так же не собираюсь. Это всецело ваша задача. Буду честен, у меня отвратительный характер, причём, за последнее время он жутко испортился. Работаю я много. Порой, в этом кабинете засиживаюсь до утра. От своей помощницы требую той же самоотверженности.
- Работа по ночам меня не пугает - каким-то загадочным тоном ответила Ирина.
Егору показалось, что с ним пытаются заигрывать, а в подобных делах он никогда не ошибался. Ещё месяц назад такое поведение пришлось бы Малышеву по вкусу и он бы непременно воспользовался ситуацией, но сейчас флирт только раздражал.
- Да. - на всякий случай добавил мужчина, особо выделив последнюю часть. - И ни-ка-ких интрижек на работе.
Сказав это, она сам себе удивился, но говорить «нет» в некоторых случаях оказалось весьма даже приятно.
Пока шеф разбирался с новой помощницей, Вероника вовсю наслаждалась внезапными каникулами, сидя в скромном номере придорожного мотеля, расположенного у чёрта на куличиках. Ей было нужно лишь уединение. Однако, деньги, что у неё имелись и обеспечивали это уединение, подходили к концу, но возвращаться она пока ещё не собиралась, всерьез подумывая о том, чтобы найти себе временную работу. Ника понятия не имела, чем именно хочет заняться, придерживаясь только одного условия - новая работа не должна была быть похожа на предыдущую. Она понимала, что любое напоминание о прошлой жизни способно повлиять на её дальнейший выбор, что было недопустимо. Вечерами Вероника просто сидела в придорожном кафе, расположенном рядом с мотелем, и молча наблюдала за случайными посетителями, сменявшими друг друга. В основном ими являлись совершенно случайные люди, проезжавшие мимо. Они останавливались для того, чтобы заправить машину и перекусить. Реже задерживались на ночь, но непременно уезжали. Ника стала исключением, возвращаясь в кафе снова и снова. Эту необычную посетительницу тут же заметили официантки, начав гадать над тем, кто она и по какой причине задержалась. Кто-то даже пошутил, что эта особа никто иная, как беглая преступница. Версий было полно, но правильной назвать никто не сумел. Не было сомнений лишь в том, что в данный момент эта таинственная незнакомка пыталась принять какое-то важное решение.
- Ещё что-нибудь желаете? - поставив перед Никой очередную чашку кофе, спросила одна из официанток.
- Спасибо, пока ничего, - благодарственно улыбнулась та, читая свежую газету. - Хотя… Вы не могли бы узнать у вашего босса - есть ли у вас вакансия?
Этот вопрос сильно удивил девушку с подносом, поэтому она позволила себе присесть напротив, положив рабочий инструмент на столик. По её взгляду стало ясно, что она рассчитывает на развитие беседы.
- Мне позарез нужна работа, - оправдала ожидание Ника, но и выбалтывать всю историю жизни тоже не стала. - Да и друзья не помешают. Если повезёт, здесь я смогу обрести и то и другое.
- Хорошо, я узнаю, - кивнула официантка, поправив воротничок бледно-розовой униформы. - Мне кажется, что ты обратилась по адресу. Месяц назад моя напарница уволилась. Если быть честной, укатила с одним дальнобойщиком из Прибалтики.
- Спасибо за помощь. - Намекая на окончание разговора, сказала Вероника.
- Если не секрет, что привело тебя в нашу дыру? - не унималась та. - Все мы только и мечтаем о том, чтобы вырваться отсюда. У тебя очень деловой вид, да и тачка крутая…
- Не секрет, но говорить об этом сейчас у меня желания нет. - изменилась в лице таинственная незнакомка.
- Поняла, не дура. - понимающе кивнула официантка, остановив свой взор на свежем шраме на её запястье.
- Ты не о том подумала. Это не попытка самоубийства…
Уже на следующий день после разговора Ника ходила по залу кафе в таком же бледно-розовом платьице, принимая у посетителей заказы. Её напарницей стала та самая девушка, что помогла с работой, и она неплохо поладили. Ника даже решила, что они могут стать подругами, но торопить события не спешила. Торопить ничего и не пришлось. Уже через пару дней она сама рассказала о том, каким ветром её сюда занесло на самом деле. Лиза, как собственно и звали новоиспечённую подругу, слушала исповедь Вероники с открытым ртом. Затем настал её черёд для собственной истории жизни. Год назад она познакомилась с одним байкером, который вместе со своими друзьями колесил по стране в поисках чего-то нового. Жила Лиза в небольшом провинциальном городке, где всё про всех было известно. Училась в педагогическом на четвёртом курсе, проводя долгие вечера за книгами. Её будущее было просчитано наперёд и ничего захватывающего в нём не намечалось, наверное, поэтому такой необычный парень сразу очаровал примерную «ботаничку». Его красочные рассказы о приключениях и романтике моментально вскружили голову провинциалки. Не долго думая, она решилась на безумный поступок и, в один прекрасный день по-тихому собрав свои вещи, укатила со своим новым приятелем в неизвестном направлении. Так , сидя на заднем сидении его байка, Лиза объехала пол России. Поначалу она была увлечена путешествием, а новые впечатления так и переполняли её через край, но через какое-то время девушка поняла, что начинает уставать от кочевой и праздной жизни. Глаза начали тускнеть, а на лице всё реже и реже появлялась искренняя восторженная улыбка. Лиза всё чаще задумывалась над тем, чтобы вернуться, пока, однажды, не проснулась совершенно одна и без единого гроша за душой в номере мотеля. Её приятель нашёл себе очередную восхищённую девочку с горящими глазами, а Лизу к тому времени уже отчислили из института. К родителям она вернуться не смогла, не зная, как после этого смотреть им в глаза.
- … Вот так я и оказалась здесь. - подвела итог подруга, держа в руках наполовину истлевшую сигарету. - Поначалу наивно полагала, что смогу заработать денег и тогда переберусь в какой-нибудь большой город. Мечтала всё начать с начала и хоть чего-то добиться в жизни. С родителями не общалась уже год. Боюсь признаться, что ничего не значу. Я ведь детишек учить должна была, а вместо этого столы протираю. Тот парень явно обладал даром убеждения, раз я смогла всё бросить. Теперь то мне стало ясно, чего я лишилась, но тогда всё это казалось мне скучным и незначащим ничего. Представляешь, Ника, я теперь даже лица его почти не помню, а тогда искренне верила, что это навсегда.
- Глупая, ты не делаешь ничего постыдного. Оступилась - это верно. Кто в жизни не ошибается? - выслушав ответную исповедь, ответила Вероника, сидя на стойке бара.
Была поздняя ночь. В кафе не осталось ни единого посетителя. Девушки приглушили свет, оставив гореть лишь одну настольную лампу, и мило беседовали.
- Спасибо за поддержку. - улыбнулась напарница. - Ты заметила, что наш механик весьма тобой заинтересовался? А он ничего. И мордашка, и фигура…
- Не мой тип. Может, ты его в оборот возьмёшь?
- А какой твой тип?
- Не знаю. - пожала плечами Ника. - Чётких представлений нет, но этот слишком уж «зелёный».
- Ты у нас предпочитаешь зрелых и искушённых жизнью мужчин. Твой бывший именно такой?
Девушка задумалась над этими словами, ясно увидев перед глазами лицо Егора. На мгновение ей даже показалось, что она услышала его голос, от чего по спине пробежали мурашки.
- А у тебя глазки заблестели, подруга, - заметила Лиза. - Ты о нём подумала? Это и впрямь настоящая любовь…
- Настоящая и глупая.
- Любовь не бывает глупой. Глупыми бывают те, кто любит. - Поправила Лиза.
- Тогда глупая я, раз смогла влюбиться в того, кто никогда не ответит взаимностью. Представляешь, поначалу я даже рассчитывала на хэппиэнд. - вздохнула Ника.
- А я, если уж быть совсем откровенной, ни о чём не жалею. - задумчиво ответила официантка.
- Я забыла упомянуть о третьем в своей истории. Он возник совсем недавно. Его Мишей зовут. Он очень милый и добрый, причём весьма обеспечен. У него серьёзные намерения.
- Ты описала мне сказочного принца? Неужели такие ещё остались? - усмехнулась подруга.
- Выходит, что да. Только, как оказалось на практике, им тоже не везёт в любви. Меня привлекают отрицательные персонажи. Каюсь, я использовала его для того, чтобы вызвать у шефа ревность.
- Ты, как я погляжу, в женихах, как в сору роешься. Может, мне одного запылившегося подаришь?
- Зря иронизируешь. Я уже подумала о тебе и Михаиле. Мне кажется, вы бы нашли общий язык.
- И где ты их только берёшь? - задумалась Лиза.
- С Мишей мы в аварию попали…
- Слушай, прямо как в кино! Может, позвоним ему прямо сейчас?
- Сейчас не могу. Стоит только позвонить одному, сразу возникнет непреодолимое желание набрать номер другого.
- Разве это желание не овладевает тобой сейчас? - спросила подруга, но ответа дожидаться не стала. - Подумать только, ты сбежала от такой насыщенной жизни. Неужели тебе приятнее в этой дыре находиться и устраивать дефиле с подносом?
- Это лишь временная и необходимая терапия.
- Ну-ну, смотри не привыкни к препарату. Я тоже расчитывала слинять через пару месяцев, но, теперь понимаю, что буквально приросла к этому полу. - привела личный пример Лиза, сдув со лба прядь рыжих курчавых волос.
Во многом она была права, особенно в том, что Нике действительно было здесь не место. В прошлой жизни у неё имелось всё, ну или почти всё то, о чём девушки её возраста могли только мечтать, но ни машина, ни квартира, ни перспективная работа не могли сделать Нику по-настоящему счастливой. Егор стал её прихотью, на фоне которой померкли все краски. На самом деле он не был тем человеком, которым она себе его вообразила, но, даже сейчас, понимая это, девушка продолжала грезить. Появление Михаила не смогло заставить её отказаться от этой прихоти. Пытаясь насолить шефу, Ника лишила себя всего того, к чему так долго шла, но обида была чересчур сильна, поэтому затмила ей глаза. Порой Ника была совершенно уверена в том, что Егор ей вовсе не нужен и она поймёт это сразу, как только получит эту игрушку. Вот только проверить гипотезу не было возможности. Жалея себя, девушка совершенно забыла о тех людях, которым была дорога и, которым её молчание причиняло боль. Все они страдали не заслуженно.
За этой увлечённой беседой девушки совершенно не обратили внимание на чёрный джип, заехавший на заправку, на которую выходили окна кафе. Они натирали чистую посуду, маясь из-за отсутствия посетителей. В тот момент, когда водитель вошёл в забегаловку, Ника как раз отправилась в подсобку за очередной порцией тарелок.
- Здесь есть кто-нибудь? - озирая по сторонам, спросил он.
Водитель не сразу заметил Лизу. Зато она к тому времени неплохо изучила столь видного мужчину.
- А я не в счёт? - с кокетством в голосе поинтересовалась официантка.
- Очень даже в счёт. Я вас на долго не задержу…
- Можете не торопиться. Я, как вы уже успели заметить, совершенно свободна. - включив всё своё женское обаяние, направилась к нему девушка. - Кофе?
Ника сразу же узнала этот голос. Услышав его, она едва не выронила из рук внушительную гору посуды, едва успев остановиться в шаге от двери, ведущей в зал. От нахлынувших эмоций девушке стало трудно дышать и она попятилась назад. Руки, державшие тарелки затряслись из-за страха быть обнаруженной. Ей стало невероятно страшно от того, то Лиза, сама того не желая, выдаст её присутствие. Страшно от того, что снова придется смотреть Егору в глаза, хотя, сейчас она не была к этому готова. Вероника осторожно поставила тарелки на стол и попыталась успокоиться. Затем она прильнула к двери, стараясь расслышать происходящее. При этом её всю трясло.
- На сей раз от кофе я откажусь, но, если вы ответите всего на один вопрос, чаевые оставлю щедрые, - достав фотографию Ники, сказал мужчина.
- Вы меня пугаете. - Внимательно наблюдая за его действиями, ответила официантка.
- Всё очень даже безобидно. Вы не встречали здесь эту девушку? - протянув фотографию, поинтересовался Егор.
- Нет, - тут же ответила та.
- Посмотрите повнимательнее. Это очень важно. - не торопился убирать фотографию Малышев.
Девушка изобразила интерес, мысленно досчитав до десяти, а затем пожала плечами и подтвердила первоначальный ответ. После этого Лиза сразу же поняла, что перед ней стоял тот самый Егор, о котором они говорили всего пару минут назад.
- Она что-то натворила? - с любопытством спросила официантка.
- Украла у меня кое-что жизненно-важное. - Опустил глаза мужчина, после чего положил на стол сто рублей.
- Это лишнее.
- Оставьте себе. Кое в чём вы мне всё-таки помогли. - Напарился к выходу он.
- Может, выпьете кофе перед дорогой? - с сочувствием предложила Лиза.
Ника едва не вскрикнула.
- Кофе с меня уже хватит. - попытался улыбнуться Егор, после чего вышел на улицу.
После того, как джип умчал его в неизвестном направлении, Ника покинула убежище и, присев за один из столиков, закрыла лицо руками.
- Чего теперь реветь, дура? - приобняв подругу, спросила Лиза. - Всё совсем не так, как ты думаешь. Он всюду ищет тебя, а ты прячешься, делая вид, что ненавидишь.
Та молча уткнулась ей в плечо, сама не понимая, чего желает.
Утром, после окончания рабочей смены, Ника легла спать с чувством полного бессилия. Лёжа в чужой комнате и в чужой постели, некоторое время она ещё пыталась анализировать то, что произошло этой ночью, но, в какой-то момент, её сознание отключилось. Девушке не стало легче от знания того, что шеф всё таки ищет её, не жалея на это даже ночи. Она полагала, что не нужна этому человеку, поэтому чётко решила, как будет жить дальше. Жить без него. Ей казалось, что бегство - единственно - правильное решение, которое обоих избавляло от массы проблем, но этой ночью теория Вероники рухнула и она опять пребывала в полной растерянности.
Девушке приснилось, что она возвращается домой, сидя за рулём своего Жука. Чувства долгожданного облегчения и счастья, которые она испытала в этот момент, оказались настолько реальными, что Ника проснулась с мокрыми глазами. Спала она не больше получаса и больше уснуть так и не смогла. После этого сна девушка долго мерила шагами свою комнатушку, не в силах найти себе место. В какой-то момент она выбежала прочь и как сумасшедшая бросилась в автосервис, где всё это время стоял Мерседес Макса, и, никому не сказав ни слова, умчалась в неизвестном направлении. Её прогулка длилась около десяти часов, а вернулась Ника уже после заката. Всё это время Лиза сходила с ума от неведения. Хотя они были знакомы короткий срок, девушка всерьёз переживала за новоиспечённую подругу, поняв, наконец, что испытали её родители в тот момент, когда она укатила с тем байкером. Эти чувства показались пыткой.
Вероника и предположить не могла, что Лиза способна так разозлиться. Она едва не набросилась на неё, стоило той только припарковать автомобиль возле кафе. Лиза даже не обратила внимание на то, что подруга обрезала свои длинные волосы, перекрасив их в другой цвет. Одета она была тоже иначе - чёрный кожаный пиджак с рукавом в три четверти и сильно облегающие штаны в тон, с заклёпками снизу доверху, и тёмные короткие волосы, торчавшие по сторонам. Этот её новый имидж в большей мере соответствовал нынешнему душевному состоянию. Такой Ника была до того, как Егор взялся за её воспитание. К этому она и вернулась теперь. Проработка, которую ей устроила Лиза, была ей безразлична. За время своего отсутствия она, вдруг, поняла, что долгое время позволяла другим, в частности Егору, принимать за себя решения. Именно поэтому он до сих пор не понял, что его протеже давно повзрослела, как не понимала этого и сама Вероника.
- Ты закончила меня воспитывать? - спокойно спросила девушка, облокотившись о капот авто.
К тому времени у той уже закончился весь словарный запас и она начала повторяться.
- Да я чуть с ума не сошла, когда мне сказали, что ты молча умчалась с красными глазами!
- Я часто так делаю, когда мне нужно проветрить мозги и разрядить обстановку.
- Мне кажется, что дни твоего пребывания здесь на исходе, - с грустью в голосе сказала Лиза. - Ты уедешь, а моя жизнь снова зарастет травой.
- С чего ты взяла? Я вовсе не…
- Собираешься, только повода никак найти не можешь. - перебила она. - Ну, скажи теперь, что я не права. Я ещё вчера, до визита твоего шефа, заметила, как ты на дорогу всё смотришь. А сейчас и вовсе. Ждёшь, что он вернётся? Забудь! Теперь твой ход. Смотри не опоздай.
Лиза с невероятной точностью выразила нынешние чувста Вероники. Наверное, все, кроме неё самой, видели что-то такое, что давало им полную уверенность в том, что она должна сделать ещё одну попытку. Борис говорил тоже самое. Ника медлила. Ещё пару долгих дней она принимала, нет, вымучивала, важное решение, понимая, что время перестало быть её союзником. Девушка злилась на себя за свою нерешительность, всячески пытаясь переломить это недостаток. Она не могла уснуть. Пропал аппетит. Настроение упало на ноль. Ника могла только думать, думать и ещё раз думать, пока ей, наконец, не надоело мучить себя и окружающих. Прозрение наступило внезапно и, пока оно не покинуло голову, Вероника поспешила сообщить о своём решении подруге. Было около двух ночи и Лиза дрыхла без задних ног. С полуоткрытыми глазами она отворила дверь, поспешив вернуться в кровать, и сиплым голосом спросила : - У тебя пожар? Наводнение? Цунами?..
- Проснись ты, наконец! У меня всё вместе! Я понимаю, что момент не самый подходящий, но к утру меня здесь может и не быть, - затороторила Ника. - У меня есть отличный друг. У него своё интернет - кафе…
- Подожди. Я что-то не соображу, ты сейчас о чём?
- Поработаешь там, пока мы не подыщем тебе что-нибудь поприличнее. Это весьма приличное кафе.
- А мы разве куда-то собираемся? У нас утром смена, если ты забыла.
- Решать нужно прямо сейчас, Лиза. Я прошу тебя поехать со мной. Ты познакомишься с массой интересных людей, но самое главное - выберешься из этой дыры!
- У меня, кажется, дежа-вю. Тот парень, с которым я уехла, говорил мне именно эти слова, - потянулась девушка. - Тебе я верю. Вопрос в другом - где я буду жить?
- Поживёшь пока у меня. В моей квартире две комнаты. Оплата пополам. - Нашла решение Ника.
- Так, когда мы едем?
- На Рождество… Сейчас, разумеется! Немедленно! Сиюминутно!
Лиза понимала, что подруга дала ей долгожданный шанс круто изменить жизнь. Она была ей благодарна, но страх снова ошибиться никак не желал отступать, омрачая картину. В тоже время девушка отлично понимала, что сейчас она уже ничего не теряет и таких закусочных, как эта, полно. Устроиться на работу на одну из них она могла всегда, а вот осмелиться на нечто грандиозное без постороннего влияния - вряд ли. Лиза решила рискнуть. Нике она действительно доверяла, а когда решила, что та уехала без неё и даже не сказала ни слова, то по-настоящему огорчилась.
Садницкий был вынужден держать Бориса под арестом. На всех допросах он спокойно и уверенно повторял одно и тоже. Был весьма сдержан и уверен в своей правоте. Заключение ничуть его не тяготило. Порой Садницкому казалось, что именно этому человеку действительно удалось понять Нику. Бродяга вёл себя так, словно знал её лучше всех. Он был единственным, кто принимал выбор девушки и защищал её. Остальные думали лишь о своих чувствах, совершенно забыв о том, что бегство далось ей очень не легко. Борис был не из тех, кто попусту разменивается на слова. Он не пытался оправдываться. На все вопросы отвечал прямо. Садницкий понял, что договориться с ним невозможно, ибо он не пойдёт против совести, а о методах запугивания и вовсе следовало забыть. Как ни пытался Роман понять, что же сломало этого солдата, имевшего столько заслуженных боевых наград, у него ничего не получалось. Возможно, именно это и тяготило израненную душу. Садницкий относился к Борису с огромным уважением, отлично понимая, что Веронике очень повезло встретить такого человека. Если бы это было в его власти, Роман удостоил бы этого бродягу очередных почестей за спасение человека. Вместо наград и похвалы Борис сидел в камере следственного изолятора.
Собрав свои немногочисленные вещи, девушки запрыгнули в Мерседес и двинулись в путь. Ни одна из них в этот момент не испытывала ни малейшего сожаления. Лиза была невероятно взволнована происходящим, поэтому тороторила без умолку. Она родилась в крохотном городке и вся её жизнь была связана с ним. О том, чтобы выбраться из родных пенатов, девушка и не помышляла, но судьба распорядилась иначе. Если бы в жизни Лизы не появился «тайфун» по имени Вероника, она так бы и осталась на этой заправке, опасаясь новых неудач. Наверняка, по пришествию некоторого времени, девушка последовала бы примеру остальных официанток и связалась бы с каким-нибудь заезжим дальнобойщиком. Но и это не принесло бы ей счастья.
Проезжая мимо того склада, где произошёл взрыв, Ника притормозила. От нахлынувших воспоминаний она даже побледнела, явно увидев всё то, что произошло в тот день. До этого момента ей казалось, что многие вещи навсегда затерялись в лабиринте памяти, но теперь Ника поняла, что она лишь тешила себя надеждами забыть. В памяти всплыл образ Макса и девушка невольно подумала о том, какой сильной должна была быть его любовь к Елене, раз свела его с ума. Немного поразмышляв на эту тему, она поняла, что не любовь свела Макса с ума, а одиночество, обида и зависть. Он был зол на весь мир за то, что не смог найти себе в нём место, в то время, как Егор неплохо здесь обстроился.
Лиза молча наблюдала со стороны за тем, как подруга бродит среди обломков, понимая, что этот момент весьма важен для Ники. Понимала она и то, что на этом отрезке жизненного пути они обе были нужны друг другу. Девушка не знала как долго продлиться их совместное путешествие, но заранее была благодарна за такую попутчицу. На протяжении всей жизни человек встречает множество самых разных людей. С одними ему какое-то время по пути. Другие пытаются чинить препятствия, «подрезают» и сталкивают с дороги, чтобы за счёт тебя продолжить свой путь. Третьи, порой совершенно не знакомые, жертвуют собой ради того, чтобы другие смогли двигаться дальше. А с кем-то случаются мимолётные встречи на перекрёстке…
Рано утром девушки въехали в город. К тому времени Лиза, сидевшая на заднем сидении, задремала, но Ника решила её разбудить, чтобы та ничего не пропустила.
- Дамы и господа! - громко и торжественно сказала она. - Наш авиалайнер заходит на посадку. Просьба не покидать своих мест и пристегнуть ремни.
Открыв глаза, подруга не сразу поняла смысла этих слов, но уже через пару мгновений, когда ей удалось отогнать дремоту, она принялась смотреть по сторонам. Вероника намеренно сбросила скорость, рассказывая подруге о пейзаже за окном. На улицах было немноголюдно. Самые первые прохожие спешили на работу, следуя по привычному маршруту. Многие, едва проснувшиеся, ещё дремали на ходу, не глядя себе под ноги.
- Вот на этой улице я в детстве жила с отцом. - проезжая мимо мрачных обветшалых двухэтажек, сообщила Ника.
- Понятно, почему ты такая бойкая. Ответила Лиза.
- Разве? - удивилась она. - Не замечала. Мне казалось, что я трусиха.
- Нарываешься на очередной комплимент? Тебя трудности закаляют, а я от них раскисаю. Ты страдаешь от излишней скрытности, а я болтливостью. Но, знаешь, порой проще выговориться, чем всё держать в себе. Проверено на практике - помогает. Эмоциям необходим выход, иначе они сожрут тебя изнутри.
- Может ты и права, но я не могу вести себя иначе. Я привыкла, что мои проблемы - только мои. У каждого полно своих неприятностей. Меня воспитывал отец, который никогда не жаловался. Потом его не стало… - попыталась говорить ровным и спокойным голосом Ника. - Потом эти самые дома стали моими воспитателями. Какое-то время я слонялась по этим улицам с местной шайкой и за многие поступки мне теперь стыдно. Потом за меня взялся Егор. Молодой, видный, умный… девчонки в таком возрасте постоянно влюбляются в таких, как он. К примеру в друзей старшего брата. Я не стала исключением.
Лиза с огромным интересом слушала всё то, что говорила подруга. Её жизнь она сравнивала с историей, описанной в одной из книжек про любовь, что девушка читала по выходным. До появления байкера она наивно полагала, что знает о своём будущем всё и оно представлялось ей тихим и однообразным. Как ей сейчас, порой, не хватало этой тишины. Лиза сравнивала своего приятеля со вспышкой, которая в мгновение ока сожгла все мосты, ведущие в это прошлое, и едва не спалила её саму. Сейчас воспоминания о прошлом вызывали у неё ностальгию. Где-то далеко в нём остались родители, друзья, институт и ещё многое другое, без чего она конечно же скучала, но вернуться не хотела. Сперва Лиза должна была добиться чего-то сама, вот только строить новые мосты на пустом месте оказалось весьма не простой задачей. И она, и Вероника прекрасно усвоили жизненный урок о том, что возвращаться куда-либо после долгой полосы неудач нелегко, ведь при этом страдает самолюбие. Бегство представлялось самым простым, но и самым бездумным способом уйти от проблем, которые рано или поздно всё равно находят беглеца.
Спустя какое-то время низкие домишки сменились более новыми и более высокими. Затем начались новостройки, прячущие за своими спинами хрущёвки. Вдоль дорог простирались многочисленные скверы, которые летом утопали в цветах и зелени, а сейчас были погребены под ворохом пожухлой осенней листвы, припорошенной первым ноябрьским снегом. Это утро было весьма морозным, а воздух его прозрачным и чистым. Дорога приятно похрустывала под колёсами автомобиля. Из-за серых облаков пробивалось солнце. Ника остановилась у одной из новеньких высоток персикового цвета с узорчатыми карнизами и башенками на крыше. Тротуар возле дома был вымощен плиткой. Возле входа девушек встретил тот самый консьерж, который даже поперхнулся увидев хозяйку одной из квартир. Он побледнел, а на лице у него так и застыло недоумение.
- Что-то не так? - словно ничего и не произошло, спросила его Ника.
- Нет, просто давненько вас не было. - натянул улыбку тот, но глаз с неё не сводил.
- Что это с ним? - шепотом спросила Лиза, когда они уже заходили в лифт.
- Приведение увидел - нажав нужную кнопку, усмехнулась подруга.
- Здесь у вас, как в музее. - покачала головой девушка, любуясь собственным отражением в зеркале лифта. - Неужели занюханная комнатка в нашем мотеле нравилась тебе больше?
Ника ничего не ответила. Открылись двери лифта и они оказались в уютном светлом коридоре, украшенном горшками с цветами. Лиза держалась позади, озирая по сторонам.
- Подожди меня здесь. - поставив сумку на один из порогов, попросила Вероника, после чего направилась дальше по коридору.
Преодолев несколько метров, девушка вышла на лестницу, располагавшуюся на другом конце от лифта. Послышались торопливые шажки по ступеням, после чего она вернулась, но уже с ключом в руке.
- Запасной. - пояснила Ника, отвечая на немой вопрос подруги.
- Где ты его взяла?
- Есть одно местечко. Всегда знала, что однажды пригодится.
Хозяйка квартиры осторожно вставила ключ в замочную скважину, словно была вором, проникающим в чужой дом. Щёлкнул механизм замка и дверь отворилась. Ника уверенно вошла внутрь и включила в коридоре свет. Она, как истинная хозяйка, точно знала расположение всех выключателей в этой квартире.
- Ну и долго ты собираешься на пороге жаться? - обратилась она к подруге. - Проходи и чувствуй себя здесь как дома.
Ещё с порога обе почувствовали, что в квартире ужасно накурено. В гостиной они увидели множество пустых бутылок и банок из под пива, стоявших на полу возле дивана. На журнальном столике красовалась переполненная пепельница.
- А ты говорила, что живёшь здесь одна. - удивилась такому беспорядку Лиза. - Складывается впечатление, что этой ночью у тебя зависал целый клуб футбольных болельщиков.
- Знаешь, я тоже думала, что это моя квартира. - нахмурилась Ника. - Причиной этого бедлама является всего лишь один человек. Поверь мне, он один хуже целого стадиона болельщиков. Ну, Малышев, мы ещё поговорим…
Девушка расшторила окно, намереваясь его открыть.
- Ты не говорила, что вы с ним вместе живёте…
- Жили. - уточнила она. - Пока мне не надоело быть горничной. Тогда я и переехала сюда. В отместку за моё бегство он решил превратить квартиру в помойку.
Ника суетилась, наводя в комнате порядок, но, стоило ей увидеть ноутбук, оставленный шефом, она тут же обо всём забыла, переключив всё своё внимание на компьютер. И снова Лиза превратилась в немого наблюдателя. Она сразу же сделала вывод, что управляться с компьютером у её подруги получается лучше, нежели бегать с подносом в придорожном кафе. Через какое-то время ей наскучило наблюдать и она принялась изучать фотографии Ники, стоявшие на полочках.
- А это кто? - взяв в руки снимок Садницкого, поинтересовалась Лиза.
- В форме? Это Роман, - на миг обернулась та. - Мой лучший друг. У него мировая жена и дети - сорванцы. Нужно непременно ему позвонить, но не сейчас. Сейчас я с ног валюсь.
Ника отложила ноутбук в сторону, понимая, что ведёт себя не как гостеприимная хозяйка. Ей до сих пор казалось, что всё произошедшее за последние месяцы - долгий затяжной сон. Лиза же была самым главным опровержением этого. Уложив её спать, Ника ещё долго размышляла над тем, что скажет Егору при их неминуемой скорой встрече, а её глаза слипались от усталости. Прежде чем уснуть, эту встречу девушка прокрутила в голове не один десяток раз, но так ничего и не придумала. В итоге она решила пустить всё на самотёк и перестать считать себя вечно виноватой.
Когда Вероника проснулась, на часах было около двух. Лиза уже вовсю хозяйничала на кухне, успев убрать утренний беспорядок. В квартире витал приятный аромат кофе и омлета. Ника ощутила невероятный голод, который и заставил её подняться.
- Добрый день! - улыбнулась Лиза, увидев сонную подругу, шлёпающую по полу босыми ногами.
- И давно ты на ногах, Золушка? - поинтересовалась та, присев на подоконник.
- С пол часа будет. За окном зима настоящая. Снега вон сколько намело. Ты бы обулась, простудишься.
- Я люблю ходить босиком. - обернувшись, посмотрела на улицу Ника. - Почему не разбудила?
- Знаешь, от привычки кормить других так сразу и не избавишься.
- Запомни, мне нужна подруга, а не горничная. Если не сможешь это осознать, то нам не по пути.
Эти слова избавили Лизу от чувства неловкости, которое мучило её всё утро, поэтому она делала всё, чтобы быть полезной.
- Хорошо, тогда завтра готовишь ты, - улыбнулась она.
- Вот и славно. Раз уж сегодня за хозяйку ты - накрывай на стол, а я в душ.
Сказав это, Ника направилась в ванную. Долгое время, с того самого дня, как перебралась в эту квартиру, она привыкала жить одна. Ей казалось, что у неё неплохо получалось справляться с одиночеством, но сейчас Ника поняла, что так к этому и не привыкла. Раньше спасала лучшая подруга. Ксения частенько оставаясь у неё, пока не вышла замуж, а через пол года и вовсе переехала в другой город.
Егор открыл дверь и вошёл в квартиру протеже. Он сразу понял, что здесь кто-то есть, поэтому замер. Пахло кофе. Кто-то хозяйничал на кухне. По голосу, доносившемуся оттуда, стало ясно - это женщина. Она что-то напевала себе под нос.
- Кто ты такая? - подкравшись к незнакомке, резко спросил Егор.
От неожиданности та выронила из рук чашку. Пролетев пол метра, она со звоном упала на пол. Прокатилась метр и замерла, чудом оставшись цела. Незнакомка молча обернулась.
- Где-то я тебя уже видел, - прищурился патрон. - Постой! Так ты же та официантка... Каким образом ты здесь оказалась?
- Я... я подруга Вероники, - запинаясь, ответила она.
- Какая, к чертям собачьим, подруга? Её подруг я знаю в лицо. Я звоню в милицию...
- Ты не понял, что она сказала? - внезапно послышалось за спиной. - Нужно доверять людям, папуля. Она моя подруга.
Этот голос Малышев узнал с первого произнесённого звука. Теперь он не мог сказать ничего вразумительного. Ника нахмурилась, сложив руки на груди в замок. Она наспех обернулась полотенцем. Короткие, тёмные волосы, с которых стекали капельки воды, протеже зачесала назад.
- Это я должна спросить, какого лешего ты здесь делаешь? Кто дал тебе право устраивать помойку в моей квартире? - строго спросила она.
- Я… - словно под копирку, начал Егор. - Это правда ты?
Ника была сбита с толку не меньше, но у неё отлично получалось казаться невозмутимой. Она забыла все слова, что приготовила на этот случай, хотя, утром потратила на это столько усилий. Они молча смотрели друг на друга. Никто не решался первым начать разговор.
- Пожалуй, я немного прогуляюсь, - нарушила тишину Лиза. - Здесь становиться жарко.
- Я везде тебя искал. Места не находил, - спустя какое-то время начал Егор. - Ни письма, ни звонка...
- Ты собираешься мне по трусам надавать, папуля?
- Ты отлично научилась делать больно. В какой-то момент я решил, что мы больше не увидимся.
- Я дала тебе возможность отдохнуть от меня. Знаешь, я надеялась, что ты меня найдёшь, но, стоило тебе появиться в той забегаловке, испугалась и не смогла выйти.
- У меня закралось подозрение, что эта девица темнит. Садницкий задержал бродягу...
- Бориса? За что? Если бы не этот милейший человек, меня бы сейчас здесь не стояло, - возмутилась протеже. - Его благодарить надо, а они его в камеру!
- Вот сама и поблагодаришь. Где тебя носило всё это время? - не сводя с неё глаз, вздохнул Малышев.
- Приводила мысли в порядок. В последнее время я с катушек слетела. Тебе ли не знать.
- Ну и как, привела? - улыбнулся он.
- Иначе бы не вернулась.
- Я тоже о многом успел подумать и многое понять.
- Каков вердикт? - поинтересовалась Ника, надеясь, что сейчас они, наконец, расставят все точки в их отношениях.
- Успел понять, как я на самом деле к тебе отношусь и как ты мне дорога.
Эти слова стали для неё полной неожиданностью. Протеже окунулась в мир давних грёз, но через миг испытала страх. Она боялась обмануться в своих предположениях.
- Ты оказался прав, говоря, что всё изменилось, - кивнула Ника. - Я глубоко ошибалась, думая, что это не так. Теперь я понимаю, что мне нельзя было демонстрировать свои чувства. Из-за моей слабости никто из нас больше не станет прежним.
- Ты снова ошибаешься. Я рад, что узнал, - продолжил удивлять шеф.
Он с осторожностью приблизился к ней, словно опасаясь, что протеже исчезнет, словно мираж.
- Что ты хочешь этим сказать? - посмотрев куда-то в сторону, спросила она.
- Мои слова прозвучат ужасно, но я рад всему тому, что с нами произошло. Если бы не Макс, я бы не понял, что могу тебя потерять.
- Впервые вижу неуверенность в твоих глазах, - посмотрев на него, поморщила лоб ассистентка. Она не ожидала, что в этот момент он окажется так близко. Нике снова захотелось сбежать.
- Если бы ты не исчезла, - продолжил Малышев, - Я так бы и не понял, что ты нужна мне, как друг, как напарница, как воздух. Ты мой спасательный круг. На работе полный кавардак. Начальство навязало мне новую помощницу. Если ты снова меня бросишь, то лучше сразу добей, чтобы не мучился!
- Бросить? - не смогла сдержать истерического смешка Ника. - Бросить можно то, что имеешь.
Она хотела лично обозначить границу их отношений, но Егор не позволил этого сделать. Он коснулся ладонью её губ.
- Ты ведь не пошлёшь меня ко всем чертям из-за своего нового желторотого обожателя?
Протеже не верила ушам, но ревность в глазах шефа выглядела убедительно. Она столько раз мечтала оказаться в подобной ситуации, но дальше этого момента в мечтах никогда не заходила. Дальше правила предполагали финальный поцелуй.
Разговор затянулся. Это раздражало. Ника решила взять ситуацию в свои руки, словно всё действительно происходило в мечтах. Протеже поцеловала Егора и реальность оказалась ярче грёз. У неё подкосились ноги. В голове не осталось мыслей. Только глупый страх. Пугало не то, что он её оттолкнет, а того, что свет зари и пронзительный писк дешёвого китайского будильника заставят проснуться в номере мотеля. Она испугалась того, что ей вновь пройдется надеть блёклую униформу и стать такой же нерешительной.
- Я хочу попросить тебя лишь об одном, - внезапно отстранился Малышев. - Пообещай, если у нас что-то не заладиться, мы постараемся остаться друзьями.
- Как скажешь, босс, - как и прежде улыбнулась Вероника.
Внешний вид его говорил о том, что она нужна ему больше, чем он ей. Егор смотрел на неё взглядом, которого Ника никогда не видела. Она не знала, как долго продляться их отношения - долгие ли годы или часы, которые истлеют на ветру перемен, словно зажжённая спичка. Знала она одно, что ни за что не откажется пройти этот путь.
Твоя-моя жизнь
© Copyright: Мария Бова, 2010
Свидетельство о публикации №210013101281
Свидетельство о публикации №210013101281
Рецензии