***

    В деревне Шишово играли свадьбу, староста сельсовета выдавал замуж свою красавицу - племянницу замуж за сына лучшего друга. Гуляла вся деревня, свадебный стол протянулся через все село. Смущенная Настя сидя рядом со своим мужем чувствовала себя наконец - то счастливой. После смерти отца девушка осиротела окончательно, ведь матери она не знала и вовсе. А потом, когда Насте исполнилось полгода отец привел в дом новую жену с маленькой дочкой. Галина, так звали мачеху Насти почти не нянчила дочку мужа, ей хватало забот со своей Катюшей а через год после свадьбы в колыбели причал ее сынок. Настеной занималась бабушка, а отец в ней души не чаял. После потери любимой Машеньки он как будто жил в своем собственном мире, пускал в который он лишь только обожаемую Настеньку. Он часами мог возиться с ней, учил девочку всему что знал сам. Выучил Настю читать и писать, научил любить и ухаживать за животными. Маленькая Настя жила в мире где был добрый и любимый папа, а больше никого и не надо было. Часто отец и дочь садились на одну лошадь и гуляли по лесу, Степан бережно прижимая дочурку к груди открывал для нее удивительный лесной мир. И позже, уже когда Настя станет взрослой она будет без всякой опаски гулять одна в самой чаще леса...
 Прошли годы, отца не стало а взрослая Настя теперь начинала новую жизнь...
   На следующее утро Настя проснулась от нежного поцелуя мужа.
- Доброе утро, жена.
- Доброе утро, муж. - Настя ласково потерлась щекой о плечо любимого, так не хотелось вставать! Но надо было, стоял жаркий июль и нужно было приниматься за работу. Взяв с собой хлеба с домашним сыром Федор вместе с братьями и отцом отправился на покос. А Настя принялась приводить себя в порядок, умылась заплела свои темные волнистые волосы в тугую длинную косу и уложила ее как подобает замужней женщине, короной вокруг головы. Время распущенных кудрей и девичьих венков осталось позади, только девушка ни капли не сожалела об этом. Она была очень счастлива. Из сундука что стоял в изножье кровати Настя выбрала простое домашнее платье и повязав поверх белый фартук отправилась на кухню.
   Там, за большим столом три женщины занимались привычными делами. Самая старшая Лидия, женщина с обычной внешностью но такими добрыми глазами замешивала тесто для хлеба. Две другие, невестки Лидии Анна и Екатерина чистили картошку. А самая младшая, девочка лет 14 сидела в уголке у окошка и с мечтательным видом вышивала полотенце, Настя знала ее, это была Наташа, младшая сестренка ее Федора. Повязав передник Настя улыбнулась.
- Доброе утро, давайте мама я вам помогу?
- И тебе доброе дочка, - улыбнулась ласково Лидия. - давай. Женские руки на кухне никогда не помешают. Перебери грибы что мужики давеча с лесу принесли, сделаем начинку для пирогов.
Без лишних слов новая хозяйка большого дома принялась за работу, глядя на молодую невестку Лидия похвалила ее.
- Какие ловкие у тебя руки Настюша, повезло моему Федьке с тобой.
   Так они и зажили большой, дружной семьей. Трудились на своей земле, растили хлеб, разводили скот. В доме Григорьевых царил мир и лад. В начале лета 1941 у Насти и Федора уже подрастало трое детишек, шестилетняя Люда, четырехлетняя Наташа и годовалая Сашенька.
  И тут вдруг как гром среди ясного неба - война...
Сердце Насти замирало от тоски и боли когда она стоя на перроне провожала мужа на фронт... Откуда - то пришла и так и засела в голове мысль что он больше не вернеться,не в силах даже плакать девушка не выпускала долго Фкдора из объятий, пытаясь хоть так удержать. Но вот прозвучал резкий, требовательный гудок паровоза и Федор мягко отстранив от себя жену, потеребил как раньше бывало ее за подбородок и нежно - нежно, будто прощаясь навеки улыбнулся ей.
- Ну чего ты Настена? Вернусь я, обещаю вернусь. Нас еще вон дел сколько впереди ждут. - он сгреб о охапку своих дочек и крепко расцеловал каждую. - Надо девченок поднять, и на свадьбе их погулять. Обещай без меня их замуж не отдавать.
- Обещаю... - улыбнулась сквозь слезы Настя, а Люда вынула из кармашика платьица вырванный из школьной тетрадки листок и положила ее на могучую ладонь отца.
- Это тебе папа, я сама нарисовала.
 Уже в вагоне Федор развернул помятый лист и у него вдруг перехватило дыхание, детской нетвердой рукой была нарисована семья... Его большая семья... А внизу подпись - "мы любим и ждем тебя домой папа!".
На всю жизнь Федор запомнит стоящую на пероне Настю, его любимую заплаканную Настеньку в окружении их детей. Он так хотел поскорее к ним вернуться и снова обнять...
        В то лето Лидия вместе с невестками и внуками осталась без мужской поддержки, вскоре и муж ее и два вторых сына тоже ушли на войну. Женщины как могли поддерживали большое хозяйство в порядке, Лидия стряпала на кухне, присматривала за неугомоными внуками, ухаживала за большим огородом. А Настя вместе с Анной, Катериной и Дашей ходили на покос ворошить сено, доили и пасли коров. А вскоре в их селе создали колхоз и когда Лидия отказалась в него вступать у семьи силой отобрали весь скот, Григорьевы остались ни с чем. Со слезами на глазах Настя и остальные женщины бессильно наблюдали как люди еще вчера казавшиеся друзьями разоряют ни в чем не повинную семью. Наконец Настя не выдержала и с криком преградила расхитителям дорогу, с укором посмотрела в глаза одному из них.
- Что же ты делаешь, Иван? Как у тебя только совести хватает? Ты же у меня на свадьбе гулял, счастья мне желал. А теперь что? Так - то ты держишь слово данное Федору оберегать его семью пока он родину нашу защищает?! Он на фронте, а ты тут в тепле, сыт. Да еще и такими делами занимаешься... Где твоя совесть Иван?!
Престыженный плечистый парень опустил голову и выпустил из рук веревку на которой вел из сарая пеструю корову, но его тут же оттолкнул другой мужик и снова потащил за собой упирающуюся, протяжно мычащую буренку. Женщины растерянно смотрели как их двор пустеет, не тронули разве что кур...
Уже в доме Лидия решила поговорить с невестками за семейным столом.
- Я подумала, и вот что решила - нужно искать работу. Без скота мы долго не протянем, не поднимем семью. Унас восемь маленьких детей. Ты Катерина - Лидия взглянула на старшую невестку. - пойдешь на ферму дояркой, ничего не поделаешь. - затем женщина обратилась к Анне качавшей на руках годовалого сына. - Тебе надо наниматься в какой - нибудь дом кухаркой. А ты Настя пока поможешь мне с детьми, домом.
Девушка без слов согласно кивнула.
      На следующее утро Настя проснулась от непонятного шума, у их дома собрались люди и шумно что - то обсуждали, слышался даже протяжный женский плачь. Не понимая что случилось Настя спешно накинула что - то на себя и отворила дверь, в дом тут же набились люди, все смотрели на нее с какой - то непонятной жалостью. Боясь самого страшного Настя кинулась к морщинистой старушке.
- Что случилось бабушка Шура? Ну скажите же, не молчите!
- Вот... - старушка понуро опустив голову подала девушке письмо сложенное треугольником, сердце Насти оборвалось. Слова - "Федор Григорьев пропал без вести" поглотили дневной свет... Не помня себя она ухватилась за палати и пронзительно закричала, Настя уже не слышала и не замечала ничего. Не заметила как разошлись сочувствующие соседи, не слышала как плакали ее дети... Очнулась Настя уже под вечер в кровати от голоса свекрови, та гладила ее по волосам и говорила.
- Ничего Настенька, все хорошо будет. Ничего еще не ясно, он ведь просто пропал. Вон у Аксиньи тоже мужа схоронили а он вернулся живой и невредимый. И наш Феденька вернеться... Вернеться! Иначе и быть не может, ведь его ждут. - Лидия взяла на руки маленькую внучку, Сашенька радостно заулыбалась и обняла бабушку за шею, своими васильковыми глазкими она так напоминала Федора что сердца женщин болезненно сжались глядя на девчушку. Настя прижала к своей груди остальных дочек и ответила наконец свекрови.
- Вернеться федор, я верю. А пока нам надо жить надо дальше, детей растить.
- Конечно, конечно... - как - то уж очень поспешно согласилась Лидия, на этом разговор закончился.
  Вскоре старшие невестки вместе с детьми уехали обратно в родительские дома и Лидия осталась вместе с Настей, помыкавшись в поисках работы Настя стала вместе с остальными женщинами соседками валять валенки, работа была тяжелая, совсем не женская. Но выбора не было. Настя понимала что должна бороться за себя и своих детей, что сдаваться нельзя не смотря ни на что! Потеря младшей Сашеньки больно ранило ее сердце, но Настя не позволяла себе плакать. Неся боль утраты она жила дальше. Ведь скоро... Совсем скоро вернеться ее Федор и все будет как прежде. Как было до войны. Каждый день рано утром Настя уходила на работу, прежде обязательно приготовив для своих девочек и свекрови завтрак, целовала спящих дочек и укутавшись в полушубок мужа и валенки тихонько выходила из дома. За окном трещал январский мороз, но Настя не обращала на него внимания и упрямо шла вперед. Ведь дома ее ждут любимые голодные дети.
        По дому потянулся аппетитный запах овсянной каши, учуяв еготри девчушки спавшие на русской печи сонно завозились, засопели. Заметив это бабушка хлопотавшая у плиты нежно улыбнулась и вокруг ее ласковых глаз появились милые морщинки.
- А ну засони поднимайтесь, вон уже солнышко высоко - высоко а вы все спите.
- Бабушка, а мама скоро вернеться?
- Не знаю Людочка, как закончит работу так и вернеться.
Люда и Наташа слезли с печки и стали надевать платьица на столе их уже ждала горячая каша. Позавтракав девочки принялись за повседневные дела, носили с улицы запорошенные снегом дрова а потом укладывали их сушиться на печку. Жизнь продолжалась пока в одну из морозных ночей все не изменилось... Настя спешно подняла детей, закутала потеплее. Напуганная Наташа вцепилась в руку матери.
- Мамуля, мы куда?
- Уезжаем милая, так надо. - ответила срывающимся голосом Настя спешно кутая дочку в теплый пуховый платок.
       Сидя в санях запряженных соседской кобылкой Зорькой Наташа со страхом вглядывалась в мерцающие неярким светом керосинки окна родного дома, только многим позже она поймет что вернуться ей уже сюда не придеться никогда... Сестренка ее прижавшись к Наташе тихо спала, подошедшая мать укутала их потеплее ватным одеялом нежно их поцеловала и сев на козлы саней легко хлестнула задремавшую лошадь поводьями. Сани со скипом  тронулись а Наташа видя как ее дом с оставшейся там любимой бабушкой скрываеться в кольчей темноте тихо заплакала. Стало страшно того, что будет дальше...
    Наутро, едва рассвело, сани запряженные заиндевелой лошадкой въехали в Никитинку, деревеньку что находилась в пять верстах от Шилово. Люди здесь занимались заготовкой леса. Здесь Настя