Nervous breakdown

Как же это надоедает! Когда все вокруг пытаются сказать что-то умное, стараются, подбирают слова, а ты заранее знаешь каждую их фразу, и в голове одновременно прокручиваются десятки вариантов ответа… Но нужно поддерживать игру и делать вид, что всё так и должно быть, что внимаешь их речам и искренне согласен со всей услышанной дурью.
Не ставлю себя выше других – просто знаю себе цену. И понимаю, когда человек говорит по делу, а когда несет околесицу и при этом имеет наглость требовать внимания, которого совершенно не заслуживает. Интересно, много людей, таких, как я? Вряд ли я – единственный особенный на всем нашем невеликом земном шаре. С другой стороны, всякое может быть. Но, все же, меня коробит, когда другие не замечают – или делают вид, что не замечают – ошибок и прорех в словесной защите своих собеседников. Почему защите? Потому что разговор – почти поединок. Особенно спор. Как же я люблю спорить… с умным противником, разумеется. Сравнять с землей тех, кто вертится вокруг меня со своими мелкими претензиями – дело несложное. И это уже не приносит мне удовлетворения. Совсем иная ситуация – бой на равных. И хотя мало кто способен долго продержаться под подобным давлением, ощущения просто невероятные.

Так я думал раньше.


Часть I.
1.
Все школы одинаковые. В скольких ни учился – разницы никакой. Везде царит полнейшая разруха – скомканный линолеум на полу, стены с местами обвалившейся штукатуркой и прочие радости жизни. Везде одни и те же недовольные учителя, меняющие гнев на милость лишь тогда, когда ученик начинает расстилаться у них под ногами, как бабушкин коврик. Везде одни и те же ученики, глядящие волком на всякого новенького, пришедшего в их класс. Признаться, никогда не понимал этого – ненависти к человеку, которого совершенно не знаешь, только лишь потому, что он «не из нашей песочницы». С другой стороны, это их дело – любить меня или нет. Но терпеть меня им определенно придется.
Эта школа также ничем не отличалась от других. Двадцать этажей, на каждом – по десять кабинетов… Разумеется, расположена в центре города, так что мимо окон постоянно пролетают айеры. Хотя, нужно отдать должное звукоизоляционной системе – в кабинетах царила тишина.
На перемене я, как и раньше, сидел за своей партой и ждал звонка. О дружеской беседе с одноклассниками и речи быть не могло – все они обходили меня стороной и постоянно о чем-то шептались. Раздражало, конечно, но что-то изменить было не в моей власти. Поэтому приходилось чем-то занимать себя, чтобы хоть немного отвлечься от окружающих.
На этот раз я играл в виртуальные шахматы с самим собой. Виртуальные – потому что обычные принести не было ни возможности, ни желания. К тому же, был в этом и свой плюс. Такие вот мысленные игры здорово развивают не только логику, но и память. А также концентрацию, что немаловажно. Не сказал бы, что я так уж хорошо играю в шахматы – некоторые партии буквально ставили меня в тупик, и приходилось помимо самого поля сражения держать в голове около десяти тактик за себя и еще столько же – за воображаемого противника.
Вот и сейчас возникла подобная ситуация. Фигур на доске осталось всего ничего, но вражеский слон и ферзь серьезно угрожали моей королеве. Отступить же было проблематично, так как путь преграждали. И кто? Пешка! Причем мной же самим туда поставленная. Я размышлял над ситуацией, когда прозвонил звонок.
Отвлекаться не хотелось, но, все же, этот урок был моим первым уроком в новой школе. К тому же, вдруг учитель окажется заслуживающим внимания? Когда открылась дверь, я вышел из-за парты. Через пару секунд рядом со мной оказалась высокая девушка в очках. Она быстро разложила вещи на своей части парты и тоже встала в ожидании учителя.
Я бросил на нее быстрый взгляд. Спокойная, судя по всему. И наверняка гордая – слишком уж твердый взгляд для подростка. Надо будет на досуге узнать ее имя – так, на всякий случай.
Низенький усатый человечек в стареньком костюме и с портфельчиком в руках мелкими шажками преодолел дистанцию от двери до учительского стола и утроился на явно неудобном стуле.
- Садитесь, ребята, - проговорил он, что-то отыскивая в своем портфеле и попутно поправляя большие круглые очки.
Я, как и моя соседка по парте, послушно сел, открыл тетрадку и взял ручку, готовясь записывать что-нибудь под диктовку. Удивительно, как учителя могут верить такой простой уловке – «внимательному» ученику! Тайна приема оставалась неразгаданной и по сей день, что, впрочем, не мешало ему исправно работать.
Учитель извлек из портфельчика журнал и, отложив его на край стола, подошел к доске, чтобы написать число и тему урока. Однако стоило ему взять в руки мел, как дверь распахнулась, и в класс вошел парень. Я недовольно покосился на него. Высокий, широкоплечий, длинные темные волосы собраны в хвост. Он смотрел на всех свысока, словно оценивая каждого находящегося рядом. Мне не понравился его взгляд.
Учитель же вел себя так, словно не произошло ровным счетом ничего особенного – лишь махнул рукой в сторону парт. Садись, мол. Я подпер рукой щеку и искоса продолжил наблюдать за новоявленным одноклассником. Тот, в свою очередь, прошел между рядами, попутно здороваясь с ребятами. Воспользовавшись воцарившимся в классе оживлением, я чуть приблизился к своей соседке по парте и, немного понизив голос, спросил:
- Кто это?
Девушка удивленно взглянула на меня – она явно не ожидала, что «молчаливый новенький» сам заговорит с ней. Однако ей хватило ума не задавать лишних вопросов.
- Первый рыцарь, - ответила девушка, поправив очки и открывая тетрадь.
Приехали. А я-то уж было подумал, что имею дело с серьезным человеком.
- А если без шуток? – я недовольно взглянул на нее.
Похоже, вопрос слегка задел девушку.
- Я и не шучу. – Она спокойно встретила мой взгляд. – Это Первый рыцарь нашей школы.
- И кто же его избрал? – усмехнувшись, осведомился я.
- Король.
Облокотившись на спинку стула, я скрестил руки на груди. Так они еще и в игры играют? Прекрасно! Значит, придется выяснять, что же это за игра, и есть ли необходимость ее поддерживать.
- И какими же он наделен полномочиями? – снова спросил я, боковым зрением наблюдая, как парень что-то рассказывает собравшимся вокруг одноклассникам. Их, кажется, ничуть не беспокоило, что идет урок.
- Ну… - девушка запрокинула голову, устремив взгляд в потолок. – Например, вот так врываться на занятия. Не к каждому учителю, конечно. Но большинству уже давно пришлось смириться.
- И всё?
- Почему же? Он, например, имеет право собственными силами, без вмешательства учителей, разбираться с теми, кто, по мнению Короля, мешает подданным спокойно учиться.
Я едва сдержал смех. Да что за ерунда тут творится?! Однако… Если это – игра, то почему она говорит так серьезно?
- И как же его зовут? – спросил я чисто на всякий случай. Потенциального врага нужно знать в лицо.
- Сенш. Но лучше не обращайся к нему по имени – это непочтительно, - предупредила она.
Хотелось ответить что-нибудь в духе «сам разберусь» или «обойдусь без твоих указаний», но это было бы чересчур грубо, а девушка еще может оказаться полезной.
Весь оставшийся урок я продолжал искоса поглядывать на Сенша. Тот сидел, записывая слова учителя.

2.
Я проходил мимо разговаривавших в коридоре учеников. Изредка пробегали стайки ребят из младших классов, так что приходилось на всякий случай смотреть под ноги, дабы никого не сшибить.
Путь мой пролегал через коридор и два лестничных пролета – в столовую. Воспользовавшись большой переменой, я решил провести сам для себя обзорную экскурсию, так как к третьему уроку стало ясно, что помощи мне в этом никто не окажет – да и сам, если честно, не рвался о чем-то кого-то просить.
Уже за этаж до моего пункта назначения в воздухе повис запах нерафинированного подсолнечного масла и лука. Какая экзотика! Разве в нашей стране кто-то еще так готовит? Или школа решила сэкономить на питании своих учеников? В любом случае, чтобы проверить и то, и другое, пришлось побороть брезгливость и войти в столовую.
Стены и потолок здесь были покрашены одной и той же желтой краской. Смотрелась она весьма плачевно – уже потеряла яркость и некогда присутствовавший глянец. Столы покрывали клеенки. Кажется, новые. А вот на стулья я покосился с нескрываемой опаской: старые табуреточки на четырех тонких ножках выглядели более чем ненадежно.
К моему величайшему удивлению, в столовой находился Сенш. Вот уж никогда бы не подумал, что этот с виду грозный парень снизойдет до обеда в подобном месте. «Однако более удачного случая может и не представиться», - подумал я, вспомнив, какой толпой был окружен Сенш на уроках и переменах.
Я подошел к нему. Парень даже не повернул головы в мою сторону, но, думаю, все равно каким-то образом меня заметил.
- Можно? – спросил я, подходя к табуретке рядом с ним.
Сенш кивнул, не отрываясь от стакана с далеко не горячим чаем. Я сел рядом, уперевшись локтями в столешницу и сплетя пальцы.
- Тебя ведь зовут Сенш, да? – осведомился я. Так, на всякий случай – иногда новые одноклассники называли мне кого-нибудь чужим именем, и я ни в коем случае не хотел снова попадаться на это.
Парень снова кивнул. Значит, будешь молчать?
- Мне тут сказали, что ты – некий Первый рыцарь. – На моем лице была простоватая улыбка, которая полагалась новичку, желающему обзавестись защитником в новой среде. – Что это значит?
Сенш принялся за еще нетронутую картошку. Я ждал. Около минуты спустя он, так и не повернувшись в мою сторону, проговорил:
- Значит, что я поддерживаю порядок. Имей это в виду, если вдруг решишь доставить кому-нибудь неприятности.
Говорил он негромко, но четко, расставляя акценты так, что речь воспринималась как нельзя более убедительно. Что ж, прекрасно.
- У меня ничего такого и в мыслях не было! - заверил его я. – У вас тут какая-то своя иерархия? Девушка, с которой мы сидим за одной партой, кажется, упоминала еще о неком Короле…
Он усмехнулся каким-то своим мыслям.
- Келл тебе не объяснила?
- Келл? – недоуменный взгляд. Результат довольно долгих тренировок.
- Та самая девушка. Раз уж у вас завязался разговор, странно, что она ничего не рассказала.
А этот парень тяжел на подъем. Надо быть с ним поосторожнее.
- Дело было на уроке – там долго не поговоришь.
Мои последние слова заглушил пролетевший за окном айер. Стекла задрожали. Шикарно. Директор, видимо, не пожелал раскошелиться даже на пластик?
- В таком случае, могу дать тебе один совет. – Тут Сенш повернулся ко мне, и наши взгляды встретились. У него были маленькие серые глаза. Очень серьезные. И очень холодные. – Плыви по течению – и с тобой ничего не случится. Тебе незачем знать ни о Рыцарях, ни о Короле, ни о ком другом, если собираешься просто тихо-мирно учиться в этой школе. В противном же случае придется познакомиться с нами намного ближе, чем тебе хочется, поверь на слово.
Он взял поднос с опустевшими тарелками и направился в сторону стола, куда складывали грязную посуду. Что ж, Сенш, ты многое прояснил, хотя наверняка подумал, что оставил меня в полнейшем неведении.
Для начала, вся эта система – ни что иное как попытка организовать школьную «лигу справедливости». Ну, или способ самоутверждения. Но это определенно не простая игра – иначе как объяснить такое серьезное отношение Сенша к подобным вещам?
Кроме того, ты и этот Король – явно не единственные «привилегированные», ты практически сам сказал это – несколько другими словами, разумеется.
Ну, и, конечно, не надо быть вундеркиндом, чтобы понять, что посвящены в эту игру отнюдь не все ученики школы. Или, по крайней мере, не все новички. Забавно. Что ж, стоит узнать побольше обо всей это заварушке – она может оказаться довольно интересной.
Обдумывая полученные сведения, я неспешно направился к лифту. Вокруг лифтов всегда толпился народ – это было самое прохладное место в коридоре, к тому же, здесь наблюдалась пара скамеек. А вот план здания, трехмерная модель которого отображалась на прикрепленном к стене жидкокристаллическом дисплее, мало кто замечал.  Да и к чему, когда и так во время пробежек от кабинета к кабинету можно всё запомнить? Я же решил не ждать, пока схемы этажей сами собой сохранятся в моем мозгу, поэтому внимательно изучил план в течение минуты.
Когда картинка в моей голове стала достаточно четкой, я зашел в лифт и направился на девятнадцатый этаж – туда, где должна была располагаться библиотека. Лифт поднимался достаточно быстро, однако и этого времени вполне хватило на то, чтобы лишний раз прокрутить в голове трехмерный план и подметить кое-какие детали. К примеру, три спортзала вместо двух, как в других школах. Этот третий спортзал был поменьше остальных и располагался на первом этаже. А еще он почему-то был окружен несущими стенами, что никак не соответствовало государственным стандартам. Или в законах опять что-то изменилось?
Кроме того, кабинеты двадцатого этажа были на несколько метров меньше нормы. Странно. Очень странно. Однако, всему свое время – доберемся и до спортзала, и до кабинетов, но чуть позже.
Когда лифт остановился, и двери плавно разъехались в стороны, передо мной предстала внушительная библиотечная дверь. Двустворчатая, со встроенной видеокамерой, панелью с сенсорными кнопками и, кажется, двойной защитой от взлома… Хотя, возможно, кто-то просто для пущей крутости нарисовал дополнительную полоску на штрихкоде панели и изменил первую букву под ним.
В самой библиотеке царила на удивление приятная обстановка. Были тут и столы с компьютерами отнюдь не допотопных моделей, и стеллажи с книгами – старыми и не очень. И тишина, что ценно. А еще на удивление мало народу – лишь пара учеников, ошивавшихся в районе стеллажа с книгами про айеры, и библиотекарь, сидящий за своим столом и разбирающий какие-то древние бумаги.
Этот человек был худой до безобразия, с сухим лицом и неестественно блестящей лысиной. Наверное, он специально натирал ее чем-нибудь, чтобы добиться такого потрясающего эффекта. Смотрелось, кстати, нелепо. Одет он был прилично и даже слегка по моде – видимо, библиотекарям здесь платили не так уж мало.
Напустив на себя вид чуть растерянного школьника-новичка, я подошел к нему и максимально вежливо спросил его имя. Библиотекарь взглянул на меня поверх стопки с бумагами и что-то недовольно пробубнил. А потом, уже разборчиво, прибавил:
- Для тебя я - мастер Тэллу.
- Очень приятно!
Я хотел продолжить разговор, но вовремя сообразил, что не стоит – ни мой тон, ни моя внешность ему явно не понравились. Что ж, подождем, понаблюдаем. А пока можно посмотреть, что предлагают почитать здешним ученикам.
Компьютеры пока мало меня интересовали - полки с книгами, скорее всего, представляли большую ценность. К ним я и направился, минуя аккуратные столики и расставленные вдоль стен высокие вазы с риффлами. Растения, внешне похожие на розовые кусты, но без шипов, прекрасно очищали воздух и вызывали аллергию лишь в одном случае из двухсот тысяч. Кроме того, весьма неприхотливы. Отличный выбор, тем более, для такого места, где собирается большое количество людей. Ну, или будет собираться ближе к концу учебного года, когда нагрянут экзамены…
Однако сейчас пусто было не только за компьютерными столами, но и между стеллажами. Даже странно. Неужели такое количество книг не вызвало ничьего интереса? Я медленно прошел вдоль рядов, внимательно изучая не только книги, но и потолок со стенами. Будет очень неприятно, если скрытые камеры заснимут, какими книгами я интересуюсь. В умелых руках даже подобная ничтожная зацепка может привести к катастрофе, а моя главная задача на данный момент – не наделать ошибок.
Но, как, в принципе, и ожидалось, камер я не обнаружил. Зато в конце одного из рядов увидел ссутулившегося парнишку, глаза которого с маниакальным блеском скользили по строчкам книжки в мягком переплете. Одного взгляда на страницы оказалось достаточно, чтобы понять, о чем была книга.
- Тоже увлекаешься шахматами? – спросил я.
Парень, кажется, до этого момента меня не замечал, потому что тут же подпрыгнул, как ошпаренный, и суетливо огляделся по сторонам. В конце концов, поняв, что перед ним стоит всего лишь ученик из параллельного класса, натянул на лицо улыбку – вполне искреннюю.
- Я?.. А, я да… Увлекаюсь, - ответил парень, почесав затылок, словно это помогало ему собраться с мыслями.
- Здорово! – на этот раз на моем лице возникла маска «простодушного умника». Надо будет нумеровать их, что ли… - Знаешь, это мой первый день в вашей школе. Не так-то просто найти людей, интересующихся шахматами, а не айерами.
Парень понимающе кивнул. Теперь он смотрел на меня прямо, а не боковым зрением, не отрываясь от книжки, как было пару секунд назад. Заинтересовался, значит.
- Да, ты поразительно прав, - подтвердил он. – Как будто эти летающие груды железа могут сравниться с поединком умов, с настоящими армиями, растянувшимися друг напротив друга по разные стороны шахматной доски, с накалом страстей, с пылом битвы, с горечью поражения и опьяняющей сладостью победы!..
- Вот-вот, - я кивнул.
- Что до нашего Короля – тот вообще заядлый гонщик! – сказано это было с явным отвращением. Отлично. – Поверить не могу, что его выбрали. Не азарт должен быть главным критерием…
- Выбрали? – удивленный взгляд. – Я заметил, что у вас тут какая-то странная игра, но никто так и не объяснил ее правила…
Парень недовольно фыркнул.
- Лучше бы тебе не знать и не лезть во все это! Ужасная затея, я был против с самого начала. Соперничество школ – подумать только! Сделали из каждой школы целую страну, да еще и короля выбрали. И ладно бы с умом всё организовали – так нет, надо, чтоб главным был самый бестолковый и безбашенный!
Он уже закрыл книгу и небрежно прижал ее к себе одной рукой. Ну, сейчас-то ты мне всё расскажешь.
- А что это за соперничество школ?
Парень ответил с видом профессора, читающего лекцию:
- Ну, изначально-то соперничали не школы, а отдельные личности… Гонщиками себя называли. Летают на айерах по всему городу – и плевать им на правила дорожного движения! Только вот потом все это переросло в такой ужас, что и рассказывать страшно! Гонщики из одной школы стали объединяться против гонщиков из другой, устраивать поединки, беспорядки… одним словом, выяснять, кто круче. Поначалу, правда, всё казалось довольно интересным. Первый Король нашей школы был действительно человеком с большой буквы. Неглупый, на рожон не лез, дипломатические заварушки распутывал на счет «раз», да и с самообладанием у него всё было в порядке. А потом – выпускной и институт. Разумеется, у него больше не осталось времени на всякие детские игры.
- И теперь в школе избрали другого Короля?
- Ага. Но, знаешь, лучше бы не избирали. Этому только бы погоняться, чтобы все увидели, как он классно летает. Выпендрежник тот еще. Наверное, это как раз тот случай, когда максимум понтов и минимум мозгов…
Но парень так и не успел подробней рассказать, чем же ему не угодил этот Король – прозвенел звонок, и рассказчик резко сорвался с места, все еще не выпуская книгу из рук.
- Извини, потом поговорим! Опаздываю! – кинул он через плечо и побежал к двери.
Однако удача явно ему не сопутствовала – лямка зацепилась за дверную ручку, пластмассовая застежка отскочила, и сумка, которую он не успел закрыть, рухнула на пол, разбросав вокруг тетради и учебники.
Парень выругался и принялся собирать свое добро. Я, подбежав к нему, стал в меру сил помогать. Распластавшийся на полу дневник закрыл, стряхнул с обложки пыль, протянул хозяину. Тетради быстро сложил стопкой…
Когда мы разбегались по коридору в разные стороны, я уже знал имя своего пока что главного информатора. Риан Ким. Именно это имя было на обложках всех тетрадей.

3.
Итак, догадка о «лиге справедливости» не подтвердилась. Выходит, вся эта ерунда с Королями и рыцарями – не более чем способ собрать вокруг себя побольше народу и заткнуть за пояс ребят из других школ. Что ж, если это интересно, да еще и, в какой-то степени, приносит славу… Тот, кто всё это придумал, наверняка был разгильдяем номер один. Однако, довольно неглупым.
Также выяснилось, что к новому Королю особым уважением не прониклись. Это можно будет использовать, но не раньше, чем я лично познакомлюсь с ним.
Обдумывая это и в фоновом режиме играя очередную партию виртуальных шахмат, я шел по аккуратному воздушному тротуару. С тех пор как хлипкие железные перила заменили прозрачным пластиковым куполом, служившим одновременно и стенами, и потолком, ходить на такой высоте стало абсолютно безопасно. Разумеется, если какой-нибудь айер с психованым водителем не врежется в тебя на полной скорости.
Застекленный тротуар соединял школу с главной улицей, с которой можно было без проблем добраться в любую точку города, но не заканчивался на ней. Мой путь лежал через левый коридор, на окраину. Небольшая квартирка, купленная отчимом в том районе пару месяцев назад, конечно, была далека от роскошных апартаментов, в которые многие семьи перебирались после Глобальных Застроек, но я не жаловался. Да и с чего, когда под рукой есть книги и компьютер?
Кстати, нужно будет завести папочку о своих новых школьных знакомых – так, на всякий случай. Мелочи иногда вылетают из головы в самый неподходящий момент, а в письменном виде информация становится более упорядоченной.
Таким макаром, обдумывая и строя планы, я прошел вполне приличное расстояние, пока не оказался, наконец, в Индастриал-зоне. Неприятный промышленный райончик, но через него необходимо было пройти, чтобы добраться до дома. Все здания здесь строились из толстого слоя титана. Даже если бы произошла атомная война, промышленность точно выжила бы.
Однако загрязнение окружающей среды было не единственным грешком этого участка. Индастриал-зона служила настоящей гоночной площадкой для лихачей, желающих похвастаться своими айерами. И плевать им, что движение здесь допустимо только по специальным тоннелям, в которых, кстати, из-за ограниченного пространства скапливались порядочных размеров пробки.
Я часто видел их, айеры, парящие в небе. Некоторые летали откровенно бездарно, однако другие выписывали поистине потрясающие фигуры. Вот и сейчас над моей головой наперегонки неслись два айера. Они были примерно одинакового размера, разве что один казался чуть больше за счет дополнительного аккумулятора. Вид у этого айера был довольно потрепанный – краска на корпусе местами облупилась, кое-где сталь прогибалась внутрь, как будто машина не один раз побывала в аварии. Второй же айер выглядел довольно опрятно, хотя тоже далеко не ново. И летал он на порядок лучше первого.
Очередные гонщики, подумал я и уже хотел было пойти дальше, когда побитый жизнью и судьбой айер внезапно затормозил напротив своего оппонента, а потом резко полетел прямо на него. Таран? Нет, слишком грубо. Скорее всего, какой-то прием.
И я оказался прав. В момент, когда они должны были столкнуться, первый айер резко перевернулся в воздухе, оказавшись над крышей второго, и пролетел над ним. Расстояние было рассчитано почти идеально – лишь железный корпус дополнительного аккумулятора царапнул крышу айера.
Однако маневр был странный. Если они гнались к какой-то одной цели, зачем было разворачиваться – он ведь и так обгонял тот относительно новый айер… Заинтригованный, я решил подняться повыше, чтобы лучше видеть всё происходящее.
Я свернул к лестничной площадке. Поднимаясь по еще не отремонтированной лестнице на крышу самого низкого здания, которое тут было, я старался не упускать из виду айеров. Пилоты оказались на удивление хороши: все эти фигуры, аккуратно выведенные в воздухе, имитированные столкновения и резкие разгоны ясно давали понять, что за пультом управления профессионалы.
На крыше было довольно прохладно, но не настолько, чтобы из-за такой нелепой причины уйти, так и не досмотрев тренировку – а это, по всей видимости, была именно она – до конца. Опершись на ограждение, я наблюдал за айерами и уже почти забыл, о чем думал до этого. Шахматную же доску с фигурами, столь ярко вырисовывавшуюся в моем воображении несколько минут назад, смахнула такая же воображаемая рука.
Возможно, эффект был усилен заходящим солнцем и начавшим включаться освещением Индастриал-зоны, но мне казалось, что вместо айеров передо мной парят сгустки света – до того быстро мелькали блики на корпусах. Тренировка, похоже, все больше и больше раззадоривала пилотов. Теперь они летали раза в три, а то и в четыре быстрее, чем когда я заметил их на воздушном тротуаре, а фигуры в небе становились еще более сложными и опасными. Высота тоже увеличивалась. Если в начале тренировки айеры находились на уровне тридцатого - тридцать пятого этажей (с крыши последнего я как раз и наблюдал), то теперь поднялись настолько, что приходилось запрокидывать голову.
Засмотревшись на это зрелище, я, кажется, ненадолго отключился от мира сего, потому что, когда кто-то положил руку мне на плечо, едва ли не испуганно обернулся, но не успел разглядеть того, кто стоял передо мной – сильный удар в живот заставил меня сложиться пополам и, рухнув на колени, прислониться спиной к ограде.
- Шпионим, да? – раздался насмешливый голос.
Я хотел взглянуть вверх, однако напавший избавил меня от этой необходимости. Он присел рядом, и его лицо оказалось в полосе закатного солнца. Наверное, это из-за его света рыжие растрепанные волосы парня показались похожими на всполохи огня, а зеленые глаза по-кошачьи сверкнули, изучающее оглядывая меня с головы до ног. Он хищно улыбнулся, обнажив белые зубы, чудовищно похожие на клыки.
- За что?.. Мы же из одной школы! – проговорил я, переведя дыхание. Форма на нас была одинаковая. Каким же придурком надо быть, чтобы этого не заметить? Он наверняка принял меня за кого-то другого…
- А мне плевать, - спокойно ответил он, склонив голову набок. – Сколько тебе заплатили, расскажешь потом. Имя?
Хотелось сказать ему «катись к черту» - или что-нибудь похуже, но я сейчас был явно не в том состоянии, чтобы в случае нового удара отразить его, так что пришлось стиснуть зубы и засунуть свою гордость подальше. Я взглянул в его глаза.
- Кай Иста.

4.
За спиной парня на ровной поверхности крыши почти одновременно приземлились айеры, за тренировкой которых я наблюдал. Боковые дверцы отъехали в стороны. Из айера с дополнительным аккумулятором, сложившись в три погибели, вышел невероятно худой и высокий парень. Он был одет в ту же школьную форму, что и я, но в глаза бросилось другое: ослепительно сияющая лысина. Будь ситуация менее серьезной, я бы решил, что парень пародирует нашего библиотекаря, мастера Тэллу – сходство слишком большое, чтобы быть случайностью. Однако сейчас на подобные сопоставления времени не было.
Из второго айера показалась вполне знакомая накачанная фигура Сенша. Выглядел он еще более хмурым, чем в школе, хотя тогда казалось, что такое едва ли возможно. Не потрудившись захлопнуть дверь, он размашистыми шагами направился в мою сторону. Тощий парень, словно спохватившись, последовал за ним, причем с явным намерением обогнать.
- Ребята, я поймал крысу, - с непринужденной улыбкой сообщил рыжий Сеншу и парню с блестящей лысиной.
- Новенький? – удивился Первый рыцарь, подойдя достаточно близко, чтобы разглядеть мое лицо.
Возможно, то, что он меня узнал, окажется спасительной соломинкой. А, быть может, и предательски подпиленной веревкой, которая оборвется, едва за нее ухватишься.
- Ты знаешь его? – спросил рыжий.
Сенш кивнул.
- Из моего класса, - добавил он.
Рыжий парень недоуменно вскинул брови.
- Не тот, случаем, который перевелся в эту школу дня три назад? – мигом вспомнил он. - Учитывая время на оформление всех документов, получается, что сегодня был его первый день в новом классе?
Удивительная осведомленность! Кажется, паренек в курсе последних событий в школе. Обычно ученикам как-то не особо интересно, что творится в параллельном классе, так что остается не так много вариантов… А события развиваются интереснее, чем я мог бы предположить.
- И вряд ли успел бы так быстро наладить контакт с другими школами и начать продавать им сведения, - сообразил Сенш. – А значит…
Рыжий парень, видимо, и так всё понял. Он уверенно взял меня за руку и поставил на ноги. Смахнув с моей формы пару несуществующих пылинок и зачем-то поправив воротник рубашки, он улыбнулся:
- Извини, ошибочка вышла. – Парень протянул руку. Для рукопожатия, запоздало сообразил я. – Син Карад. Приятно познакомиться.
Жест вежливости я проигнорировал. «Приятно познакомиться»… Он что, издевается? Как будто это нормально – сначала без предупреждения нападать, а потом вот с такой по-идиотски дружелюбной улыбкой представляться! Да что он о себе возомнил, этот рыжий придурок?!
Син, кажется, слегка озадаченный моим поведением, убрал руку в карман.
- Понимаешь, тут такое не редкость – народ из нашей школы за приличную сумму сообщает нашим будущим противникам все приемы, всю тактику команды, - все с той же улыбаясь, сообщил Син, словно пытаясь объяснениями загладить свою вину. – Это доставляет определенные неудобства гонщикам… А в последнее время подобные случаи стали происходить все чаще, вот и приходится порой быть пожестче.
Я заставил себя успокоиться, хотя каждое слово, каждое движение этого парня нервировали меня до такой степени, что, дай он хоть малейший повод, я ударил бы его, не раздумывая. Эта ненависть возникла из ниоткуда, а вот уходить назад, в никуда, почему-то не собиралась. Однако гнуть пальцы и строить из себя крутого в подобной ситуации было самым глупым, что я мог сделать.
- А не слишком ли жестко – нападать без предупреждения? – осведомился я без особого напора.
- На войне все средства хороши! – заверил Син, зачем-то – наверное, для пущей убедительности - тряхнув головой, отчего его и без того непокорная рыжая челка совсем закрыла левый глаз. Недовольно дунув на нее, он продолжил: - А ты-то что забыл в Индастриал-зоне, да еще в такое время?
- Шел домой, по пути решил взглянуть на тренировку Сенша и вот этого лы… колоритного товарища, - коротко ответил я, кивком указав за спину Сину.
- Ясно.
Небольшая пауза. Рыжий о чем-то задумался, в то время как Сенш и лысый парень позади него хмурились все сильнее. Я же пытался угадать его мысли. Впрочем, безрезультатно: насколько озадаченным лицо человека может быть только на экзамене по Высшей Технике, когда он внезапно осознает, что вместо повторения билетов вчера весь вечер резался в какую-нибудь аркаду на компьютере и упорно пытается понять, что же именно заставило его поступить столь глупо.
- Знаешь, - наконец, проговорил Син, - я мог бы подбросить тебя домой – в качестве компенсации за удар. Вон мой айер, - он указал на примостившуюся у угла здания красную машину, выглядевшую намного меньше стандартных моделей.
Предложение было вполне дружелюбное. Возможно, я бы даже согласился, если бы не помнил глаза этого парня пару минут назад, когда он сидел рядом со мной на корточках и наблюдал, как я жадно глотал воздух, пытаясь восстановить дыхание после его удара. Нет, определенно не стоит такому человеку раньше времени узнавать, где я живу.
- Спасибо, но я лучше своим ходом.
Я поднял портфель, который поставил рядом с оградой еще когда наблюдал за тренировкой, и направился в сторону воздушного тротуара.
- Я из параллельного класса! Если какие-нибудь уроды будут приставать, скажи мне или Сеншу – мы разберемся! – пообещал Син вдогонку.
О, непременно скажу. Прибегу, поджав хвостик и опустив ушки, и начну жаловаться. Можешь помечтать об этом на досуге. При условии, разумеется, что тебе не придется в спешке придумывать, как бы позаботиться о собственной безопасности. 

Часть II.
5.
- Алло? Кина!
Син тут же закусил губу, опасаясь, что его крик радости может разбудить сестру, спящую в соседней комнате.
- Как же я рад, что ты позвонила, - проговорил он уже тише.
Парень откинулся на спинку стула, переводя взгляд с книг на улицу. Вид из окна сорок восьмого этажа был довольно примечательным, но все же не таким интересным, как поздним вечером и ночью, когда любители погонять решают нарушить парочку правил дорожного движения.
Однако сейчас был тот самый редкий момент, когда мысли Сина занимали вовсе не гонки и даже не подборка железа для айеров. Снова услышать голос Кины спустя почти неделю – все это время он мечтал только об этом.
Она рассказывала Сину, как отдыхает с родителями на одном из самых популярных курортов. Хвасталась, что там ей подарили новенький айер последней модели. Но при этом постоянно говорила, что скучает и хочет вернуться домой.
Разговор затянулся больше чем на два часа и прервался лишь тогда, когда у мобильного телефона села зарядка. Проклиная последними словами современные технологии, Син нехотя натянул школьную форму и, не позавтракав – времени было в обрез – выбежал на лестничную площадку. Заскочил в лифт, поднялся на крышу, где жильцами была обустроена стоянка для айеров.
Син подошел к одному из айеров, изрядно походившему на небольшой самолет с тем лишь отличием, что нос у него был значительно острее, а крылья чуть сильнее прижаты к корпусу. Парень быстро провел указательным пальцем по полоске рядом с дверцей, компьютер тут же сверил отпечаток его пальца с отпечатком, закодированным в базе данных, в кабине зажегся зеленый свет, и раздался щелчок. Когда Син уселся в кресло пилота и закрыл дверь, свет погас, а перед его глазами включился большой монитор, отображающий всё находящееся перед айером.
Одной рукой он вставил в ухо наушник с встроенным микрофоном и закрепил его. Другой быстро пробежался по сенсорным кнопкам на панели управления питанием. Включились подсветка клавиатур и маленькие экраны, расположенные вокруг большого, одновременно с этим раздался неприятный короткий скрежет в наушнике - скорее всего, из-за резкого скачка напряжения.
Приведя в порядок еще кое-какие настройки, после чего по периметру большого монитора протянулись всевозможные показатели и индикаторы, Син взял в правую руку рычаг управления, левую положил на подлокотник и направил айер вниз. Он, конечно, мог бы спуститься и на специально предназначенном для таких целей лифте, но это заняло бы слишком много времени, а небольшая встряска еще никому особого вреда не причинила.
Небольшой встряской считался момент спрыгивания с крыши (или «джампинг», как его называли). Вообще-то, обычно айеры несколько минут парят на расстоянии не больше метра от земли и только потом набирают нужную высоту. Джампинг, кажется, был запрещен – слишком высока вероятность не успеть вовремя увеличить скорость и расползтись лепешкой по улицам города, но кого же это, в конце концов, волнует?
На какое-то мгновенье машина повисла в воздухе, а потом начала стремительно падать. Син резко наклонил рычаг управления вперед, и его тут же вжало в кресло. На мониторах с бешеной скоростью проносились дома и другие айеры. Парень глянул в правый верхний угол экрана. 8:52. «Успеваю», - подумал он с облегчением.

Часть III.
6.
Имя: Син Карад.
Дата рождения: 31.12.3025
Возраст: 16 лет.
Группа крови: III.
Резус: отрицательный.
Семья: отец (инженер), мать (художник), младшая сестра.
Хобби: айеры.
Любит: шоколад.
Не любит: официальные костюмы.
Статус: Король.
Такую вот характеристику удалось мне составить за неделю. Негусто. Разумеется, пункты «любит» и «не любит» можно дополнить сотней неважных мелочей, и, кажется, это записано в каком-то файле на моем компьютере. О, ужас! Я начинаю забывать, что делал, а что – нет. И угадайте, по чьей вине.
- Кай!
Сияющая физиономия Короля возникла передо мной из ниоткуда и расплылась в довольной улыбке.
- Рад тебя видеть! – объявил он как-то чересчур радостно.
- Взаимно. – «Лучше бы, если б эта наша встреча оказалась последней».
В Сине меня раздражало решительно все – от его привычки не заправлять рубашку в брюки до совершенно идиотской способности быть везде и всегда. Последнее было особенно неприятно, так как мешало получать дополнительную информацию. Бывали минуты, когда хотелось просто плюнуть на всё и стать обычным учеником, но гордость – великая вещь. Она может заставить человека отказаться от единственного куска хлеба, полученного потом и кровью после недельной голодовки.
- Я вот тут подумал – не хочешь глянуть на наши тренировки? – спросил он, засунув руки в карманы и зачем-то пожав плечами.
- С удовольствием, - я изобразил удивление, смешанное с радостью. Рядом с этим парнем приходилось постоянно играть роль позитивного идиота – такого же, как он сам.
Да к черту их тренировки! Но отказываться нельзя. Я был так зол, что не обратил внимания на странность его предложения. Как выяснилось позже, зря.
- Супер! Сегодня после уроков мы с Гарром забежим за тобой.
С этими словами он исчез так же неожиданно, как и появился. Я же пытался сообразить, после чьих именно уроков они за мной забегут – уроки у нашего класса заканчивались сегодня позднее, чем у остальных.
Однако меня так и не оставили в покое – подошла Келл. Как всегда, спокойная и уравновешенная. В этой ситуации она была как глоток холодной воды после марафона.
- Как ты? – негромко спросила она. Без особого интереса, надо заметить.
- Ужасно. Этот тип невыносим, - я выразительно взглянул в сторону Сина, который уже болтал с Сеншем в противоположном конце коридора.
Келл усмехнулась. Ее усмешка была чем-то похожа на мою собственную. Очаровательно.
- Но ты ведь не хочешь все бросить? – снова спросила она.
- Разумеется, нет. После того, что он сделал…
- Невелика беда. Любой обычный человек даже не обратил бы на это внимание.
- Я – не обычный человек, - мои глаза встретились с глазами Келл.
Но даже после этого заявления девушка осталась невозмутима.
- Признайся, тебе ведь просто нужен враг.
Читает меня, как открытую книгу. За это я и сделал ее своим советником номер один. Таких людей надо держать близко к себе, иначе они переметнутся на другую сторону.
- Возможно, - ответил я, взглянув в окно.
Там на дешевеньких айерах подъезжали ученики и учителя, чьи уроки еще не начались.
- Чего я действительно не понимаю – так это зачем тебе сдалось все это собирание информации, какие-то планы… - Она не впервые задавала этот вопрос - видимо, надеялась, что когда-нибудь я все-таки взболтну лишнего.
Пока тебе рано об этом знать.
- Я расскажу об этом позже.
Ни обиды, ни даже тени разочарования не отразилось на ее лице. Наверное, уже привыкла. К тому же, какое тебе дело до моих целей, когда у тебя есть своя собственная, и помочь осуществить ее могу только я…
Прозвенел звонок, и ученики разошлись по классам. Я уже хотел последовать за Келл, когда увидел, как знакомая фигура поднимается вверх по лестнице. Сенш. Нахмурившись, я быстро просчитал возможные варианты его столь явного прогула, но, не придумав ничего более-менее правдоподобного, решил направиться за ним. В конце концов, с учителем по алгебре можно будет договориться на перемене.
Пробираясь по той же лестнице, по которой минуту назад поднялся Сенш, я то и дело цеплялся рукавами формы за выступающие из тонких перил железки. Сразу видно, этим ходом на крышу пользуются не часто.
Одолев лестницу, я не спешил выходить из маленькой пристройки, служившей местом для хранения всевозможного хлама. Сенш прислонился к ограждению, тянувшемуся по периметру крыши. В паре шагов от Первого рыцаря стоял лысый парень, которого я встретил во время своего знакомства с Королем.
Они о чем-то разговаривали – слишком тихо, чтобы можно было что-то услышать. Но, судя по выражению их лиц, беседа была не из приятных. Лысый явно наезжал на Сенша, тот же хоть и старался сохранять спокойствие, временами все же хмурился.
Они спорят?
Я ухмыльнулся. Что, Син, даже в рядах твоих подданных появились разногласия? Прекрасно.
Их разговор был недолгим. Заметив, что Сенш и лысый собираются возвращаться, я поспешно спустился с лестницы и направился в класс, но перед самой дверью остановился.
Если сейчас я зайду в класс, Сенш придет через несколько секунд после меня, а это может натолкнуть кого-то на определенные мысли, чего мне совсем не хотелось. Значит, нужно прогулять весь урок.
Услышав приближающиеся шаги, я поспешил к лестничной площадке, расположенной в противоположной стороне этажа. Когда раздался звук отъезжающей в сторону двери кабинета, я уже стоял на ступенях лестницы.
До конца урока – 36 минут. Если пойти в библиотеку, мастер Тэллу наверняка спросит, почему я не в кабинете. Слоняться по школе тоже небезопасно – есть шанс наткнуться на учителей. Выйти во двор? Вряд ли. Кто-нибудь может увидеть из окна…
Вернуться на крышу.
Последний вариант мне понравился намного больше предыдущих. Нечасто ученики забираются на школьную крышу, тем более во время уроков, так что вероятность встретить кого-нибудь существенно снижается. К тому же, относительно свежий воздух улицы всяко полезнее, чем школьный. Для нормальной работы мозгу нужен кислород, и это должен помнить каждый, кто хоть изредка думает о чем-нибудь замысловатее айеров.
Я прошел по коридору, стараясь ступать как можно тише. Когда я снова оказался на крыше, солнце светило все так же неярко, как и пять минут назад. Не жарко, но и не холодно. И никакого ветра.
Я облокотился на ограждение – точно так же, как Сенш. Шахматы? Планы? Не хотелось думать ни о том, ни о другом. Нечасто бывает такое вот время, когда делать совершенно нечего. И, как назло, всевозможные неприятные мысли тот час же дали о себе знать.
Моя цель… Если взглянуть на нее с другой стороны, она может показаться глупой и бессмысленной. Да, по сути, как ни крути, любой нормальный человек действительно бы только так ее и воспринял. Любой, кто не прожил мою жизнь.
Даже Келл может только догадываться, чего же я хочу. В любом случае, не думаю, что она меня предаст – по крайней мере, сейчас. Мне прекрасно известно, почему она со мной, и зачем ей нужно свержение Короля. А именно его свержения я и хотел – это должно стать первым шагом к моей истинной цели.
Если бы вся эта игра с Королями и Рыцарями ограничивалась лишь «Лигой справедливости», свергнуть его было бы плевым делом: разногласия среди его подданных, недоверие многих учеников… Но ведь не просто же так его избрали Королем. Значит, есть у него и сильные стороны. Рано идти в атаку, пока не изучишь его полностью.
Без особых усилий я выяснил, что его поведение быстро надоедает окружающим, вспыльчивость и поспешность мешает ему рассуждать здраво, а из-за неосмотрительности он не может заметить даже то, что Первый и Второй рыцари явно в натянутых отношениях. Второй рыцарь… Разумеется, это тот лысый парень, Гарр. Спасибо Риану – никогда бы не подумал, что от библиотечного крысеныша может быть такая польза.
Я коснулся пальцами висков. Что-то со мной не то… Даже уже известные факты в голове смешиваются. Раньше подобного никогда не происходило. Наверное, сказывается влияние новой среды. Или, возможно… Даже думать об этом не хотелось. Быть не может, что на семнадцатом году жизни мои силы все же иссякли. Я не сдамся, как бы он ни старался. Я докажу… Я докажу ему…
Так. Спокойно. Вдох, выдох, успокоиться... Собственный характер – мой главный враг. Я, наверное, еще более вспыльчивый, чем тот же Син. Как это позорно. Но я могу до поры, до времени держать себя в руках. По крайней мере, очень постараюсь делать именно так. В противном случае план полетит ко всем чертям, и придется придумывать что-то новое.
Завидую тем, кто может просто расслабиться. Выбросить все мысли из головы и не думать ни о чем.
Я запрокинул голову и взглянул в небо. Светло-голубое, с молочно-белыми облаками. Спокойное. Бесконечное. Если оно останется таким до вечера, тренировки не сорвутся, и я смогу увидеть все, на что способны Первый и Второй рыцари, а, может, и сам Король.
Усмешка. Боги, я даже небо пытаюсь использовать в своих целях… Наверное, я и правда ужасный человек.

7.
- Отсюда следует, что три стороны многоугольника…
Как я и ожидал, прогул алгебры удалось замять. Никто особо не озадачился, где я пропадал все это время. Только Келл как-то странно смотрела на меня все следующие уроки. Но и она ни о чем не спрашивала – понимала, наверное, что не ее дело. Умная девушка, приятно иметь с ней дело.
Повышенного внимания со стороны Сенша также не наблюдалось. Значит, он тоже не особенно заинтересовался моим прогулом.
Предпоследний урок тянулся неимоверно долго. Странно, ведь я обычно довольно почтительно относился к геометрии. Можно сказать, этот предмет интересовал меня немного больше остальных. Однако сейчас я буквально не находил себе места. Может, во всем виновата та путаница в мыслях, возникшая еще на крыше? Я догадывался, какова причина такого сбоя, но поделать с этим ничего не мог. Надо приспосабливаться.
Когда я снова погрузился в свои мысли, прозвонил звонок с урока. Я сложил вещи в портфель и уже хотел пойти в другой кабинет, где должен был пройти последний урок, когда ко мне подошел Сенш.
Первой мыслью было «неужели догадался?!». Однако даже если он и заметил, как я следил за ним и Гарром на крыше, то не выдал этого ни своим поведением, ни даже малейшим изменением мимики.
- Король ждет, - проговорил он своим по-обычному спокойным голосом.
А, точно. У них же уроки закончились раньше... Что ж, думаю, можно позволить себе еще один прогул – тем более ради такого дела.
В коридоре нас уже ждали. Син, как всегда, радостный, и Гарр. Последний выглядел так, словно только что съел что-то ну очень неприятное – и это при одном лишь взгляде на Сенша. Я еле сдержал улыбку.
- Ты ведь не будешь убиваться по поводу пропущенной физики? – как бы между делом осведомился Син и, подмигнув мне, направился к выходу.
Пока мы шли к площадке с айерами, я не удержался и спросил:
- И все же, почему ты пригласил меня на тренировки? Я думал, такие вещи не для посторонних глаз.
Король озадаченно взглянул на меня.
- А тебя это так сильно волнует? – спросил он.
- Разумеется, волнует! – я не смог скрыть оттенка раздражения в своем голосе.
- Подозрительный какой… - пробурчал Син и добавил уже чуть громче: - Ну, в принципе, оно и понятно… Помнишь, я ведь напал на тебя тогда ни за что, ни про что. Так вот, надеюсь, это хоть как-то искупит мою вину.
Я кивнул. Искупит вину, говоришь? И все же не ради этого ты меня туда ведешь. Заслужить доверие? Продемонстрировать свою силу? Что ж, посмотрим, посмотрим, чего же ты хочешь на самом деле.
Когда мы дошли до площадки с айерами, Сенш и Гарр разошлись в стороны – видимо, каждый к своей машине. Син же направился куда-то на самый край площадки. Я последовал за ним.
- Ты без айера? – спросил он.
- Да.
Король удивленно вскинул брови.
- Нечасто встретишь ученика старших классов, у которого не было бы айера, - проговорил он и улыбнулся. – Значит, поедешь со мной. В тесноте, да не в обиде.
Ладно, бывало и хуже. В конце концов, обычно айеры рассчитаны на одного-двух пассажиров. Хотя, стоп.
Только потом я вспомнил, что айер Сина был намного меньше стандартных моделей. Ярко-красный, обтекаемой формы, он, наверное, идеально подходил для гонок. Вот только заносить будет на крутых поворотах…
Син открыл дверь и устроился в кресле пилота.
- Давай, залезай. Уберемся, - проговорил он, пододвигаясь в кресле и указывая на освободившееся пространство рядом с собой.
Я сел слева от него. Кресло само по себе было небольшим, вдвоем же здесь было довольно тесно. Пришлось прижаться к спинке и левому подлокотнику и чуть развернуться.
Однако Короля эти неудобства, кажется, совершенно не волновали. Он привычно пристроил на ухо наушник со встроенным микрофоном, включил питание, нажал еще пару клавиш, отрегулировал положение сенсорной панели так, чтобы она оказалась чуть правее, чем обычно – как раз под его левую руку.
- Медленно, быстро… Как ты предпочитаешь летать? – осведомился он.
До этого я не так часто катался на айерах, так что особо рисковать не хотелось. С другой стороны, я буквально видел, как прошу его вести помедленнее, а он снисходительно улыбается и говорит Сеншу с Гарром в микрофон, чтобы они летели вперед, потому что он тут с пассажиром, который боится скорости.
- Считай, что меня тут нет, и лети, как обычно, - проговорил я.
Син улыбнулся.
- Тогда вдохни поглубже, - проговорил он.
В этот момент я взглянул на него и заметил, что губы Короля исказила та же усмешка, обнажающая клыки, как тогда, на крыше, когда он поймал меня во время тренировок Сенша и Гарра. Такими же стали и глаза – внутри них словно загорелся демонический зеленый огонь. Азарт и веселье. Я стиснул зубы.
Когда айер сорвался с места, меня вжало в спинку кресла с такой силой, словно воздух внезапно превратился в кувалду и хорошенько долбанул по моему телу. Разгон, однако, длился недолго, и вскоре мы уже на постоянной скорости облетели школьную площадку кругом. Это позволило мне немного отдышаться.
Син не отрывал взгляда от экранов, передающих изображения с различных ракурсов. Было непривычно ехать в машине, где окна заменены подобными вещами, но, в конце концов, на то они и гоночные айеры…
К моему удивлению Король не стал ждать ни Сенша, ни Гарра, а рванул куда-то в сторону. Буквально через секунду я увидел айеры Рыцарей в экране, на который передавалось изображение с расположенной позади машины камеры. По дополнительному аккумулятору я сразу понял, что с небольшим отставанием летит айер Гарра.
Син направил айер в какой-то тоннель, мы благополучно одолели пару нависающих арок, а потом, перевернувшись вниз головой, нырнули под воздушный тротуар. Это было ужасно. Казалось, мозги сейчас расплавятся и вытекут через уши… Неприятно? Более чем. Немного скрашивало обстоятельства лишь то, что Король был целиком и полностью поглощен полетом и на меня внимания не обращал, так что не приходилось делать вид, что все в порядке.
Когда мы обогнули спутниковую вышку, едва не царапнув корпусом по стене, Гарр нагнал нас, и какое-то время мы летели наравне, но потом он вдруг резко свернул в сторону. Син же, не успев вовремя сориентироваться, едва не врезался в ограждение парка и лишь в последний момент успел увернуться. В тот момент я лишний раз подтвердил для себя, что этот парень – самый неизлечимый псих из всех, которых я когда-либо встречал.
Однако смертельная опасность, грозившая нам почти в каждую секунду полета, кажется, лишь раззадоривала Короля. Ухмылка превратилась в оскал, глаза почти не моргая следили за мониторами, руки невероятно быстро задавали направление айера и одновременно переключали скорости на клавиатуре.
Каждый раз, когда приходилось резко поворачивать набирать высоту или, напротив, выходить из пике, Син наклонялся то в одну, то в другую сторону, совершенно не беспокоясь о том, что я зажат между ним и подлокотником, который немилосердно врезался в бок.
Думаю, нет смысла описывать мое облегчение, когда айер, наконец, завис над крышей дома и приземлился. Бешеная гонка закончилась.
Син откинулся на спинку и ленивым нажатием клавиши открыл дверь. Он тяжело дышал, но, кажется, был доволен. Парень вышел из айера и потянулся.
- Неплохо полетали, - проговорил он.
Я осторожно поднялся на ноги, все еще держась за подлокотник. Неплохо, ничего не скажешь… Только вот мотает слегка, ноги подкашиваются, в голове полная каша, и перед глазами все плывет. В остальном – просто прелесть, а не полет. «Ненавижу айеры…», - с этой мыслью я попытался выйти вслед за королем, но ноги упорно отказывались шагать нормально и не подгибаться.
Заметив это, Син сначала удивился, но потом быстро протянул мне руку.
- Видимо, надо было помедленнее, - с идиотской улыбкой сказал он.
В любой другой ситуации я ни за что не принял бы его помощи, но сейчас выбор был один из двух: смириться или рухнуть на глазах у всех. Я выбрал первое и взял его руку. Парень оказался на удивление сильным, учитывая его комплекцию, и без особого труда вытащил меня из айера и поставил рядом с собой.
- Может, тебе лучше, все-таки, присесть? – спросил он, обеспокоено взглянув на меня.
Эта, разумеется, ироничная забота разозлила меня.
- Нет, все отлично, - ответил я так быстро, как мог – дыхание еще не восстановилось, и я опасался, что на более длинную фразу его просто не хватит.
- Как знаешь… Мы первые, между прочим, - не без гордости заявил он, указывая на приземляющиеся айеры Сенша и Гарра.
Рыцари вышли из машин.
- Безбашенный, как всегда… - со вздохом сказал лысый, похлопав Короля по плечу. – Когда-нибудь ты точно размажешься по стенке макаронной фабрики.
- Нет, только по стене фабрики, изготавливающей айеры, - со смехом ответил тот.
- Тебе уже все равно будет, - заметил Гарр.
- Нет, я не умру такой жалкой смертью, - Син улыбнулся и тряхнул головой.
Ну и шуточки у этих ребят! Сразу видно – гонщики до мозга костей. Кажется, самый благоразумный здесь Сенш. Да и это еще под вопросом: что конкретного можно сказать о парне, который постоянно молчит?

А потом начались тренировки. Лететь вместе с Сином я благоразумно отказался (да и с остальными тоже) и сказал, что понаблюдаю за ними отсюда, с крыши. Сенш выдал мне запасной наушник с микрофоном – чисто поболтать, чтобы я не чувствовал себя одиноко. Прикрепив незамысловатое устройство к уху, я стал наблюдать, как айеры резко сорвались с крыши и стали разгоняться уже в воздухе.
Они репетировали различные маневры, отрабатывали общую тактику или, наоборот, «сражались» друг против друга. На автомате анализируя все это, я взял на заметку, что гонки бывают не только один на один, что иногда важно не просто быстро прилететь к назначенному месту, но и притормозить противника, при этом постаравшись не разбить свой айер.
Я ни разу не видел гонки айеров вживую – только по телевизору. Но тогда я не заметил особой разницы между воздушными гонками и гонками на земле. Здесь же были совершенно другие правила. Этим нелегальные гонки на айерах и отличаются от всех остальных: идет настоящая битва, сопряженная с огромным риском. Скорости были на порядок выше разрешенных, все маневры, судя по тому, что ни в одних официальных гонках я их не видел, - запрещенные.
Я вздрогнул от неожиданности, когда в левом ухе раздался голос Сина:
- Ну, как оно? Не скучаешь?
Его дыхание было тяжелым, словно он говорил и одновременно бежал, но интонация – веселой, почти задорной.
- Напротив. Ваша тренировка довольно познавательна, - ответил я.
В наушнике раздался смешок.
- Это весело, зря отказался снова со мной лететь. - В этот момент красный айер Сина едва не врезался в айер Сенша, но последний вовремя ушел от столкновения.
- Я уж вижу…
- Не любишь скорость? – как ни в чем не бывало осведомился Король.
- Не каждый день гоняю на айерах, - ответил я, стараясь, чтобы голос звучал как можно более невозмутимо.
- Попробуй как-нибудь, начинать никогда не поздно, - заверил Син, резко снижая скорость в метре от стены какой-то фабрики и разворачиваясь.
- Никогда особо не интересовался гонками. Сомневаюсь, что мне понравится.
- Как знаешь. Кстати…
- Минуту!
- Что?
- Мне звонят.
- А… Понял.
Син замолчал, я отключил микрофон и достал мобильный телефон из кармана. Все-таки, определитель номера – замечательная вещь. По крайней мере, благодаря ему я смог хотя бы морально подготовиться к разговору с этим человеком.
Я неохотно взял трубку.
- Алло.
До боли знакомый голос. Лучше бы его никогда не слышать…
- Да, я понял. Хорошо.
Слишком громко говорит, почти кричит. Пришлось даже чуть отодвинуть трубку от уха.
- Ладно. Я буду через пару минут.
Я прервал разговор как раз вовремя, чтобы мой собеседник не услышал шум приземляющегося айера. Опять Син…
Король выскочил из машины и подошел ко мне.
- Ну и видок у тебя… Что-то случилось? – спросил он.
- Нет, все нормально. Просто пора бы мне уже уходить…
- Так рано?
Я пожал плечами – мол, ничего не поделаешь. Син заговорчески подмигнул:
- Девушка?
- Нет.
- Что тогда?
- Я тебе потом расскажу… На досуге.
Черт. Нервы, нервы, это все они. Не смог даже отговорку правдоподобную придумать.
Син недоверчиво взглянул на меня. Что-то подозревает? Но что? В любом случае, остается только надеяться, что он не догадается. Потому что, имея такой козырь на руках, он сможет сделать со мной что угодно.
- Спасибо, что разрешил посмотреть на ваши тренировки… - начал я.
- Да ты смотрел-то минут пятнадцать! – недовольно перебил он.
- Мне правда пора.
- Дело твое.
На этом мы расстались. Тратить время на прощание с Сеншем и Гарром я, разумеется, не стал и изо всех сил поспешил домой. Звонил отчим, а его лучше слушаться с первого раза – мне еще дорог и компьютер, и возможность хоть изредка выходить из дома куда-то помимо школы.
А ведь тот, из-за кого все это… Интересно, он сам знает?

8.
Дом был высокий, построенный еще по старым чертежам, поэтому сохранивший своеобразный шарм, который бывает у подобных зданий. Здесь не было ни сверхскоростных лифтов, ни автоматически затемняющихся стекол. Само по себе это пятидесятиэтажное здание весьма походило на коробку – такое же бесхитростное и незамысловатое.
Еще только подходя к нему, я заранее знал, какими будут последствия того звонка. Отчим не любил говорить что-то второй раз, а звонить, чтобы напомнить мне вернуться домой вовремя – и того меньше.
«Не веди себя, как ребенок, Кай, - снова и снова повторял я. – Ты опоздал и заставил его звонить. Ты заслужил наказание».
Лифт двигался, как мне показалось, слишком быстро, и сорок восемь этажей пролетели мимо в один миг. Пустая лестничная площадка, звон ключей, открывающаяся дверь, темная прихожая… Все это было до боли обыденно и знакомо. Замерев на пару секунд, я прислушался. Стук клавиатуры из зала. «Разумеется, отец дома! А ты на что надеялся?».
Опять химичит с Интернет-банками. Сколько я с ним живу, ни разу не видел, чтобы он ехал на работу. Другое дело – мама. Приходит, когда я уже сплю, уходит, когда я в школе. Вижу ее только пару минут утром, пока спит, да в выходные. Но не о ней речь.
- Кай! – послышался неприятный голос.
Кто-нибудь, убейте меня, чтоб я не мучался.
Войдя в зал, разумеется, увидел до боли знакомую картину: тот же вызывающий неприязнь одним лишь своим выражением лица мужчина, тот же ноутбук, та же Интернет-страница…
- Жду объяснений, - проговорил он, не сводя глаз с экрана.
- Гулял с ребятами из школы, - не подумав, ляпнул я.
И тут же пожалел об этом. Еще один козырь в руки отчима.
- Значит, на гулянья у тебя время есть, а на учебу – нет? – уже резче осведомился он.
- Мои оценки выше среднего и…
- Меня не волнует «выше среднего». Должно быть «отлично»! – для убедительности он ударил кулаком по столу – не сильно. Наверняка опасается за свой драгоценный ноутбук.
Ну, и что прикажете на это ответить? Согласиться? Как-то не особо хотелось. Возразить? Последствия могут быть самыми серьезными. Поэтому я выбрал третий вариант – молчание. Но из зала пока не уходил, заранее зная, что такое поведение может повлечь за собой еще большие неприятности. 
- Никакой талант не поможет, если не будешь учиться! Между прочим, расходы за школу и вообще твою жизнь пока оплачиваю я. И я не желаю, чтобы эти деньги пропадали зря лишь из-за того, что ты – лентяй!
Те же слова, но так неприятно слышать их снова и снова… Он либо слеп, либо последний идиот. Как можно не заметить, что его сын, хоть и приемный, не бездельничает, а занимается изучением довольно полезных вещей – той же физики, например, не говоря уже о компьютерных программах. Уж если мне не нравится биология, даже ты, папаша, не заставишь меня ее учить.
А на счет расходов – тут еще можно с тобой поспорить.
- И ладно бы в первый раз – так нет! Это повторяется снова и снова. Я всегда говорил твоей матери, что она слишком мягко относится к таким вот выходкам.
Выходкам?! На выходки больше смахивает твое безделье. Сколько еще лет пройдет, прежде чем ты поймешь, что все эти аферы с банковскими счетами не принесут никакой прибыли, тем более такому бездарю, как ты?
- Но нет! Ты же единственный сын! Тебе и компьютер, и пачки дисков… И в школу тебя устроили не в абы какую, а в одну из лучших в районе! А ради чего все это? Чтобы ты прохлаждался на крышах со своими дружками-алкоголиками?
Отец из тебя никакой. Особого ума не надо, чтобы понять, что такому человеку как я компания алкоголиков неинтересна. Хотя бы на основании этого ты должен был сделать какие-то выводы. Впрочем… какой с тебя спрос, черт возьми?
- Нет, увольте! Больше так продолжаться не может. Сколько еще мне придется названивать, чтобы ты, наконец, приходил домой вовремя?!
Да ты звонил-то всего второй раз за этот год…
- В общем, мне это надоело. Пора бы найти другого владельца для твоего компьютера.
Да-да, разумеется. Ты еще… Что?! Другого владельца? Он… он ведь шутит?..
- Ты хочешь продать мой компьютер? – негромко спросил я, чуть нахмурившись.
Видимо, беспокойство в моем голосе оказалось довольно явным. Еще один козырь… Черт!
- Разумеется, - губы отчима растянулись в усмешке. Интернет-страница уже давно перестала его интересовать.
Он поднялся со своего стула и направился в мою комнату. Неужели собрался выносить компьютер прямо сейчас? Идиот! Я рванул за ним и остановился на пороге.
Небрежно выдернув все провода, он захлопнул ноутбук и уже собирался выйти из комнаты.
- Эй! Там нужные мне данные! – Запасы терпения медленно, но верно, подходили к концу.
Отчим лишь ухмыльнулся.
- Не волнуйся, я внимательно просмотрю их перед форматированием диска.
Плохо. Последние копии я делал месяц назад. С тех пор информации порядком прибавилось. Придется идти на компромисс.
- Ладно. Что я должен сделать, чтобы получить свой компьютер назад? – спросил я, стараясь придать своему голосу спокойствие.
- Теперь уже ничего.
Когда дверь комнаты захлопнулась за ним, я беспомощно рухнул на кровать. И так всегда. Ответить этому человеку нельзя лишь на том основании, что я для него, якобы, ребенок. И ведь никуда от него не денешься до восемнадцати… Убогие законы. Нельзя ни работать, ни снимать квартиру, пока не станешь совершеннолетним.
Что со мной? Уже ругаю правительство. Этот перевод в новую школу определенно оказал на меня более сильное влияние, чем я думал.
Взглянув в окно, я с удивлением обнаружил, что на улице дождь. Прямоугольник с серыми зданиями и виднеющимися в промежутках между ними кусочками такого же серого неба казался нелепой заплаткой в этой комнате.
А в Индастриал-зоне, под этим самым небом сейчас, наверное, проносятся айеры, окруженные брызгами разбивающихся о корпус капель.

9.
Итак, назревала паршивейшая ситуация. Из средств связи со внешним миром остались только мобильный телефон и поход в школу, план приходится постоянно менять из-за недостатка информации и излишне непредсказуемого характера Короля… Кроме того, я до сих пор не выяснил, чего он хочет этим добиться.
Радует лишь то, что мне невероятно повезло с помощницей. Она быстро поняла суть проблемы и сообразила, что в лишние расспросы вдаваться не стоит. В то же время, свою часть работы она выполняет безупречно.