Глава 2

«Утро добрым не бывает» - гласит старинная пословица гномов. Эльфы, конечно, старательно защищают свою репутацию мудрецов тысячелетий, на все случаи жизни, изрекая умные фразы, но на счет утреннего похмелья я высказывания не слышала. Они либо до нее не снизошли, либо постыдились об этом написать. Голова после побудки раскалывалась и утягивала обратно к подушке, стоило ее хоть немного поднять. Каррок, которого вчера впустили в избу, в любой другой момент точно не упустил бы случая пройтись по этому поводу. Однако он молчал, видимо, жалея мои нервы после вчерашнего случая у ворот рудников.
- Ну, ты ка-ак?  - когда птица волновалась, карканье в ее речи становилось сильнее.
- Как после большой хорошей пьянки, - навскидку сказала я, был случай в моей жизни, когда утром меня мучил хмель, но с моим нынешним состоянием он ни шло ни в какое сравнение.
- Бедная, - запричитал ворон, - я могу тебе, ка-ар-р, чем-нибудь помочь?
- Можешь, – кивнула я.
- Чем? Проси все что угодно, – Каррок подлетел ближе, почти садясь мне на подушку.
- Замолчи, а? – пришлось тут же пуститься в разъяснения, чтобы не обидеть пташку в лучших чувствах, - понимаешь, мой милый, у тебя слишком скрипучий голос, он мне бьет по ушам. Прости, пожалуйста.
Далее, я изо всех сил попыталась изобразить сильное раскаянье в связи со своим отвратительным поведением и слишком жестокой просьбой. Попыталась не потому, что их не чувствовала, а потому, что в моем состоянии это получилось неубедительно. За что обожаю свою птичку, она все поняла и даже не обиделась.
В избу вошел Бурый, принес ведро прохладной воды, (на этот раз и правда только прохладной), в которое я удовольствием опустила лицо. Стало чуть лучше.
После завтрака меня провожали всей деревней в количестве четырех лиц. Стражники, видимо, уже знавшие мою историю, сочувственно махали своими лапищами в след, а Бурый молча провожал глазами. Он не укорял, никак не комментировал мой поступок, только смотрел. До самого поворота чувствовался внимательный взгляд в спину.
Вплотную к горному хребту примыкает лес. Люди в своих картах его подписывают «Вековечным бором». Эльфы, как наиболее наблюдательная раса с богатой на олицетворения фантазией, прозвали его Гайа-Таур, что означает «Ужасный Лес». И действительно, лес был старый, пугающий. Под его кронами почти всегда было душно,  я никогда не видела ни одного живого существа или его следов. По нему ходили лишь через известные тропинки. Разбойников в нем никогда не было, но симпатии к Вековечному бору это не прибавляло. В прошлый раз большую часть дороги я преодолела на лошади, но сейчас вся прогулка через рощицу мне предстояла на своих двоих. Эти самые двое тут же предательски задрожали в области колен. Ладно, выживу, где наша не пропадала?!
На душе было тяжело. Какая-то часть моего сознания упорно обзывала меня трусом и предателем. Вторая же, наоборот, успокаивала, бранилась с первой, доказывая, что смерть одной глупой девочки не решит сложную проблему. Постепенно дневной свет все меньше и меньше достигать тропинки, поглощаемый тяжелой листвой, а мысли становились все более беспокойными. Если бы Каррок не опустился на меня с криком «бер-р-регись», то я, наверно, в задумчивости налетела на стоящее передо мной тело.
Да, предо мной стояло именно тело. Зомби пятого уровня, что по логике характеризовало его как наименее опасное. Бывшее когда-то мужским, лицо растянулось в тупой улыбке, руки распахнулись для объятий, монстр двинулся на меня.
Магички - народ привередливый, с кем ни попадя, обниматься не будут, поэтому я галантно отступила на шаг в сторону от новоявленного кавалера и подло ударила его по ноге посохом. Конечно, кости ему не сломала, мои нежные женские ручки на грубую силу не рассчитаны, но несколько секунд себе выгадала. Именно их хватило, чтобы определить источник магии и хозяина монстра. Пятясь от поднимающегося зомби, я постепенно начала приближаться к намеченным мною кустикам. Когда монстр встал на ноги, все было готово. Мужчина, или то, что им было дней пять назад, снова помчался в мою сторону, набирая скорость. Обычно зомби пятого уровня так быстро не бегают, но мое заклинание ускорения с этой проблемой справилось. Сложнее всего было выгадать момент, когда пора отпрыгнуть: нельзя торопиться, иначе моя задумка пойдет коту под хвост, но и опаздывать совсем не хотелось. Ну, давай, милый, беги, еще чуть-чуть и…
Получилось! Ласточкой выпорхнув из-под руки зомби, я не глядя пнула его под зад, чтобы как следует подтолкнуть к намеченной цели. Монстр не успел вовремя затормозить, на всей скорости врезался в кусты, из них раздалось одно не очень цензурное слово, после чего на тропинку выкатилась любовная парочка, сжимая друг друга в пылких объятьях. Она состояла из уже известного мне зомби и не менее известного некроманта.
- С каких это пор некромантия и некрофилия стала одним и тем же? – ехидно осведомилась я, любуясь на плоды трудов своих.
Монстр, видимо, заговоренный лишь на хватательно-держательные движения, с видимым блаженством прильнул к своему хозяину. Некромант стрельнул на меня взором, но скованный своим же детищем, предпочел гордое молчание.
- Каким же ветром вас сюда занесло, мой дорогой недруг? – ласково заворковала я.
- Тем же, что и тебя,  - усмехнулся хозяин зомби.
Потом он что-то шепнул, зомби дернулся и распался прахом. Некромант поднялся, являясь мне во всей своей красе. С виду его можно было принять за вышибалу в трактире на самой опасной улице города, головореза-наемника, убивающего своих жертв  с помощью «адских объятий» или типичного телохранителя его королевского величества. Семь на восемь, восемь на семь – и это только лицо! Не знаю, где и как он тренировался, но мускулов у него было столько, что я удивилась, как это зомби смог его обхватить. Да его бедро будет чуть меньше, чем моя талия!
К несчастью для всего курса магов-практиков, то есть нас, типичного качка-дауна из него не вышло. Мозги у него были, да еще какие! Отличник, будь он не ладен.
В нашей Школе была кафедра некромантов. Наверно, ее создавали из принципа: «друзей держи близко, а врагов – еще ближе». Каждый выпускник этой кафедры ставился на особый учет, его действия пытались контролировать. Почему пытались? Потому что в большинстве случае это не удавалось.
- Асмар-рей, - проскрипел мой ворон, - не чаяли увидеть.
- Привет, Каррок, - хмыкнул юноша.
С Асмареем у нас были очень странные отношения. Когда наши кафедры встречались на тренировочных боях, мы постоянно выпадали друг другу в противники. Успех был переменный, так что ни ему, ни мне вырваться в отрыв пока не удавалось. Мы были с ним похожи ровно настолько, чтобы стать противоположностями. Наши вкусы с ним делились на две части: «абсолютно похожие» и «абсолютно непохожие», третьего было не дано. Взять хотя бы его мускулатуру. Не люблю, когда бицепсы и трицепсы (или что у них там еще?), мешают глазу, а Асмарей считал, что это красиво. Про наши вечные споры о свете и тьме я молчу, про войну по половому признаку даже не упоминаю. Но вот что странно, сколько бы мы с ним ни спорили, ни припомню ни одного случая, когда дискуссия по столь щекотливым темам вылилась в ссору или фанатичную борьбу. В чем-то он уступал мне, хмыкая и сочувственно кивая головой, мол: «ничего, девочка, жизнь тебя еще развернет», а где-то я смотрела на его вкусы сквозь пальцы. В общем, Асмарей был моим любимым недругом. В роли врагов мы друг другу представлялись мало.
- Все же, что ты тут делаешь? – настаивала я на своем.
- Пришел тебе помогать, - коварно улыбнулся некромант.
- Мне?! Ты?! – возмущение чуть ли не душило, - чем ты можешь мне помочь?
- Так как это твоя первая серьезная практика… - пустился в разъяснения юноша.
- Твоя, кстати, тоже, – не преминула я вставить свои пять медяков.
- …То меня послали к тебе, подозревая, что твое задание связано с некромантией. Думаю, ты не станешь спорить, что некромантию я знаю лучше тебя, - спокойно договорил Асмарей, делая вид, что не слышал комментария.
Вот тебе на! Моя первая практика должна проходить в компании некроманта?!
- Ни за что, - процедила я сквозь зубы.
- Ведь говорил я учителям, что ты ответишь именно так, - парень облокотился на ближайшее дерево, - я и сам был не в восторге.
- Так почему же передумал?
- Покапать светлому на нервы, провалить тебе первую практику – святое, - улыбка юноши становилась все противнее и противнее.
- А теперь честно…
- Хорошо, - пожал он плечами, - мне сказали, что ты одна не справишься, и я согласился помочь.
- Ты? Мне? – у меня челюсть от удивления не упала, нет?
- Ты так долго наставляла меня на путь истинный, вдруг я проникся?
- Ты?!!!
- Ну, ладно, мне обещали поставить наивысший балл за удачный итог и выделили нехилую наличку для похода.
С этими словами юноша похлопал по кошелю на поясе.
- Уф! – я глубоко и облегченно вздохнула, - вот теперь все нормально. Ты меня так больше не пугай, ладно? А то я уже подумала, что тебе солнышком напекло. Хочу тебя обрадовать, счастливого конца у нашей с тобой практики не будет.
- Это еще почему? – насторожился Асмарей.
- Я как раз ехала в ближайший населенный пункт, чтобы послать сообщение о том, что силами учеников с проблемой не справиться.
- Ты сбежала? – удивление на лице некроманта было неподдельным, - ни за что не поверю, что ты отступила от опасности.
- Смотря какая опасность, - устало выдохнула я, - с этим нам с тобой не справиться.
- Не поверю, пока сам не найду подтверждение, - мотнул головой парень.
- Безумству храбрых поем мы песни, - мне осталось лишь пожать плечами.
- Ага,  - согласился Каррок, все это время внимательно нас слушавший, - и обычно эти песни – за упокой!
Люблю свою птичку!
- А теперь я тебя хочу расстроить, ты поедешь со мной, - тут юноша  чуть свистнул.
Из за кустов вышел стуча копытами такой флегматичный тяжеловоз, что казалось, пролети над ним дракон, он и ухом не поведет. Я противно хмыкнула. Комментарий о том, что Асмарея мог вынести только тяжеловоз, даже не нужно было озвучивать, юноша понял все сам. Некромант был чуть выше меня, но за счет мускулатуры выглядел приземистым, как тролли. Зачем ему магия, а? С ним и так не многие совладают на поле брани.
- Я никуда с тобой не пойду, - с надменным видом скрещиваю руки на груди.
Зря скрестила. Мгновение, и земля поглотила меня по самые плечи. Некромант лениво подул на какой-то амулет, чтобы тот остыл.
- Полезная, вещица, да? – улыбнулся он.
- Ах ты…
Эпитеты один лучше другого так и толпились слететь с моего языка первыми. В итоге ни один не был сказан, Асмарей припал к земле напротив меня, взял одной рукой мой подбородок, аккуратно, но крепко, и провел большим пальцем по губам. После чего разомкнуть их я уже не могла, хоть и старалась.
- Так хто я? – оскалился мне в лицо некромант.
- Мы мамумы умамым нымомым!
- Шо-шо? – притворно сощурился юноша, - прости, ты сейчас шо-то сказала?
- Она сказала, - Каррок слетел к нам на землю, - что ты самый ужасный некр-романт!
Ну да, примерно это я и сказала.
- Ой, пасибо-о, Алия! – некромант провел рукой по волосам, - всегда знал, что я самый лучший.
Потом меня вытащили из земли, закинули на плечо, как мешок с репой, и не менее обидным образом бухнули на седло поперек лошади. Тяжеловоз на это никак не отреагировал, с одним и тем же выражением на морде, продолжая стоят как столп для поддержания небосвода. Мои слабые попытки брыкаться ни к чему не привели, руки так и остались прижаты вместе, а гневные мычания были проигнорированы.
- Нет, чтобы поблагодарить,  - Асмарей улыбался, как довольный кот, добравшийся до сметаны, - что там мычишь? За что благодарить? Ну, как, любой другой посчитал бы своим долгом надругаться над красивой девушкой, пользуясь ее беззащитным положением. А я благородно, и, прошу заметить, совершенно бескорыстно, взял к себе на лошадь, не оставил торчать на дороге. Цени!
Почему-то мне всегда казалось, что измываться над вражеской стороной можно только мне, обычно за некромантом этого не водилось. Это что, такая запоздала месть за все прошлые шпильки? Уж лучше б надругался!
- Мры-мы-мы-мы.
- Чего? – опять переспросил Асмарей.
- Она сказала спасибо, - послушно перевел Каррок.
- Вот так бы сразу, - с этими словами парень из чистой вредности слегка шлепнул мне по попе.
Ладно - ладно, я это тебе еще припомню, некромант паршивый!

- Слушай, Алия, как думаешь, нам пора устроить привал?
Вместо ответа, в некроманта был послан убийственный взгляд.
- Я серьезно, - хохотнул Асмарей.
- Мы маю, - ответила я.
Сейчас, вместо магического, у меня был самый что ни на есть обычный кляп. Точнее не так, аккуратная повязка, которая справлялась не хуже магии.
- Не знаешь? Жаль, - юноша притворно вздохнул, - достану-ка я карту. Так, что тут у нас.
Моя спина была использована вместо планшета. Асмарей внимательно стал изучать план местности. Наконец, немного подумав, он ткнул в нее пальцем.
- Мы находимся тут… эй-эй, ты чего?
Я взвилась на его тяжеловозе, рискуя слететь.
- Мымотно! – взвизгнула я через повязку.
- Она говор-рит, что ей щекотно, - пояснил Каррок. Все это время он лениво перескакивал с ветки на ветку, следуя за неспешной лошадкой.
- Щекотно, когда я делаю вот так? – ухмыльнулся юнеоша и еще раз тыкнул в спину.
Если бы мое тело не удержали, то точно бы слетела!
- Поосторожнее, - засмеялся Асмарей, властным движением руки возвращая меня обратно, - а то еще карту из-за тебя потеряю.
Но слегка почувствовав свободу, ее отдавать я уже не собиралась. Повязка таки слетела.
- Разомкнись,  - повелела я.
Руки, наконец, снова стали мне подвластны.
- Лети! – в это слово было вложено как можно больше чувств.
Некромант вылетел из седла, как пробка из бочонка, пронесся несколько локтей и приземлился пятой точкой на тропинку. Не знаю, кто в тот день решил мне помочь, боги или бесы, но на том месте, куда упал Асмарей, лежали маленькие, но острые камушки, так что посадка у него была эффектная.
- Ауу! – взвыл некромант, подскочив на месте и хватаясь за поврежденную часть тела.
Но на этом моя месть не ограничивалась.
- Вот тебе моя благодарность! – я уселась поудобнее в седле, - гори!
Из земли под ногами юноши показались язычки пламени. Парень тут же отскочил подальше, но упрямый огонь снова возник прямо под ним. Чтобы не опалить себе сапоги, некромант стал перепрыгивать с ноги на ногу, под музыкальное сопровождение девичьего и вороньего смеха.
- Кр-расиво танцуешь! – проворчал Каррок, кое-как произнося слова.
Из-за пламени Асмарей никак не мог настроиться, а, следовательно, и снять заклинание.
- Как напляшешься – догоняй, - я с самой искренней улыбкой на лице послала некроманту воздушный поцелуй, пришпорила коня и тихой рысцой поскакала по тропинке.
Рассудив, что постоять ему все равно не удастся, юноша побежал за лошадью. Мне оставалось лишь пожать плечами и слегка увеличить ее ход. Зря он, что ли, тренируется по несколько часов на дню? Пусть оправдывает свои нагрузки.
Через двадцать верст я решила остановиться. Полуживой Каррок плюхнулся мне на плечо, хрипя от смеха. Некромант выглядел лучше, видимо, тренировки все же не прошли для него даром. Изобразив на своем лице великодушие чуть ли не духа-хранителя, я мановением руки заставила огненные языки втянуться обратно в землю. Перестав подпрыгивать, молодой человек несколькими глубокими вдохами восстановил дыхание и спокойно направился в мою сторону. Запахло жареным. Точнее, паленой кожей.
- Ты себе сапоги опалил, кар-р, - сообщил Каррок некроманту, явно гордясь своим наблюдением.
Асмарей кивнул, схватился за лику седла и мгновение ока оказался у меня за спиной. Уздечку у меня забрали, сдвинули с седла и, ударив по бокам свою меланхоличную кобылку, направили ее в сторону леса. Безо всяких тропинок.
- Ты куда?! – взвизгнула я, спиной упираясь в тело некроманта.
Ответ не последовал. Мои храбрые попытки к бегству были так же пресечены.
- Я больше так не буду, только сверни! – я обернулась лицом к Асмарею, насколько это было возможно.
По этой холодной и равнодушной маске ничего нельзя было понять. Меня хотят употребить в жертвоприношениях за нехорошее поведение или просто скромно прикопать в земельке? Честно говоря, ни один из вариантов мне не улыбался. Знаю я этих некромантов, потом еще тело восстать заставят, от них даже после смерти не отвертишься! Буду как тот мужичок в начале нашей встрече, бродить за парнем серой тенью, обнимаясь с кем попало. Интересно, а где он его нашел, в лесу что ли? Тогда что тот в нем делал? Или приволок с ближайшего кладбища, которое в сотне верст отсюда? С Асмарея станется!
Каррок жалобно забился у меня на коленях, спрятался под плащом, и наотрез отказался высовывать нос, прошу прощенья, клюв из своего убежища до тех пор, пока вся наша компания не покинем эту «мер-р-рзкую р-рощицу!». Не имела ничего против его желания. Иногда мы с моим вороном удивительно единодушны!
Плутали мы по этой «рощице» около часа, а то больше. По крайней мере, так казалось моему испуганному разуму. Лес был удивительно тихий, было душно, ощущение взгляда в спину не пропадало. Хоть в мою спину было сложно посмотреть – широкие плечи моего спутника (когда это я  успела смириться с тем, чем у меня есть спутник?!), закрывали  девичье хрупкое тельце так, что сзади можно было подумать, будто бы у человека сидящего на лошади, четыре ноги. А еще четыре руки и один визгливый голосок, настойчиво требующий у самого себя срочно повернуть обратно. Нет-нет, голос у меня нормальный, просто при волнении так и норовит взлететь.
Наконец, мои мучения были закончены, тяжеловоз вышел из леса, причем с таким видом, как будто за проезд мы ему должны свои шкуры и перья на новую куртку. Оглядев место своего будущего упокоения, я пришла в полное уныние: на мою могилку не принесу ни белых орхидей, не посадят кустов белого шиповника, даже о веточке жасмина от неутешного поклонника можно было забыть. Максимум – скромный холмик с колышущимся на нем вереском, если повезет.
Мой взор заскользил дальше, к горным уступам и…
- Каррок, - тихо позвала я птицу.
- Кар-ра… будь пр-рокляты мои глаза, если это не…
Дальше мы выдохнули с ним в два горла:
- Дорога к рудникам!
Чуть ли не выворачивая шею, я обернулась на некроманта. Тот все так же молча спрыгнул на землю, стащил мои и его мешки с лошади, всем своим видом изображая бурную деятельность по обустройству временной стоянки. От изумления я даже забыла возмутиться, когда Асмарей по хозяйски залез в мои вещи.
- Как? – только и выдохнула я.
Юноша неопределенно пожал плечами. Потом ему надоело наблюдать мою фигуру на тяжеловозе, меня спихнули, всучили в руки котелок и тычком указали направление, куда мне стоит идти. Послал, стало быть.
Обидеться я не успела, стоило зайти за деревья, как стал различим нежный голосок юного ручейка. Почему на опушки его не слышно? Или лес не отдает ничего, что принадлежит ему, даже звуков? Интересно, если я крикну, Асмарей услышит?
Подумано – сделано.
Через мгновение некромант появился возле меня, с перочинным ножом в руке. Не скажу, что грозное оружие, но сам вид разгоряченной туши в сто кг весом внушала трепет.
- Что с тобой? Чего звала? – Асмарей лихорадочно осматривался вокруг в поисках опасности.
- Не чего, а кого, - поправила я его, - тебя звала. Хотя если у тебя такая заниженная самооценка, то сочувствую.
- Тьфу ты, - в сердцах выдохнул некромант, - запомни, девочка, в этом лесу просто так звать на помощь не стоит!
- Что, в следующий раз не придешь? – с вызовом осведомилась я, тут же проглотив наживку «девочка».
- Может приду, а может и не успею, - туманно ответил мне юноша.
- Почему не успеешь, медленно бегаешь? Тогда давай еще по тренирую, хочешь?
Лицо некроманта стало каменным.
- Нет, твой крик может услышать тот, кто бегает быстрее меня. И тогда молись всем богам и бесам, чтобы это был твой друг, - тихо сказал он, развернул и скрылся за ветвями.
Позвоночник выгнулся, желудок завязался в узел и наотрез отказался переваривать остатки завтрака, провоцируя еще и воспоминания о вчерашнем ужине. По всему телу побежала дрожь. Ведь он же пошутил, да?
Хотя чего я боюсь? Я же магичка! Сама опаснее любой нежити, даже вместе взятой! Это им надо меня бояться, а не мне их! Берегитесь, я пришла!
Ага, пришла. Дрожащими ручонками набрала водичку и быстро шмыгнула обратно на поляну. Пусть они там себе бояться дальше, а я пока вот здесь, у костра посижу. Ой нет, лучше вот здесь, подальше вот от той подозрительной тени. К концу трапезы я очутилась между некромантом и его лошадкой, а Каррок занял мои коленки.
Поесть как следует мне не дали. Асмарей просто встал и стал собираться, снова молча, как и прежде. Но вот что странно, чувство страха по дороге к рудникам возрастало все больше и больше. Если бы Асмарей позволил мне спуститься на землю, то я не раздумывая бросилась через лес назад, лишь бы уйти с этой проклятой дороги. Когда впереди появился знакомый поворот, я задрожала, по вискам заструился холодный пот.
- Проклятья! Вот олух! – тихо ругнулся у меня над ухом Асмарей.
Что-то пробубнив себе по нос, он слегка махнул рукой, а потом стал делать движения, сродни тем, которые человек делает, снимая с лица паутину. Постепенно страх стал отступать, мое дыхание восстановилась, я смогла встряхнуться.
- Похоже, ты была права, - хмуро произнес некромант, - нам с тобой тут не место.
Почему-то радости от собственной победы я не испытала. Скорее, была готова стерпеть на себе гору немых насмешек и скользких намеков, чем услышать констатацию об успехе.
- Значит мы сейчас поедем обр-ратно, да? – высунулся ворон, полный надежд и веры в лучшее.
- Нет, именно поэтому мы пойдем внутрь! – сказал, как отрезал.
- Ни за что! – тут уж меня было не удержать, я очутилась на земле быстрее, чем успела подумать об этом, - туда я не пойду!
- Придется, - пожал плечами Асмарей, - иначе мы даже не сможем объяснить, что именно здесь не так.
- Е-если вы туда пойдете, то уже некому будет объяснять, - резонно вставил Каррок.
- Почему ты туда не хочешь идти? – поинтересовался молодой человек.
- Потому что там оно!
- А точнее?
- Там темнота.
- Ты магичка или нет? Что, светлячка пустить не сможешь?
- Он не поможет.
- Проверяла?
- Нет, и не хочу.
- Боишься?
- Да, - просто созналась я.
Аргументы оппонента распались пылью от солнечных лучей моего чистосердечного признания.
- Мне может там понадобиться твоя помощь, - устало вздохнул Асмарей.
Представляю, сколько душевных сил ушло у него на то, чтобы сказать такое. Бесы, ну нельзя так вестись на явные приманки недругов, нельзя! Нельзя идти с ним в этот темный проем. Нельзя браться за руки «на всякий случай». Нельзя шипеть в темноте, когда сама же наступаешь на его пятки в третий раз подряд. Нельзя разводить для недругов светлячков. Нельзя с готовностью оказываться у них на руках и визжать, когда вышеупомянутые гаснут.
- А слезть с меня можно? – хмуро осведомился Асмарей, слушая эти и другие аргументы вот уже как пять минут кряду.
Это было можно, но закон противодействия был обоюдным.
- Отлично, теперь мы без света, - хрипло констатировал некромант.
И тут темнота заговорила. Правда почему-то мужским голосом, немного виноватым и вежливым.
- Хотите, я могу зажечь свет.
Мы не хотели. Заявили об этом громогласно. Дуэтом. Асмарей развернулся и бросился обратно к полоске света за дверьми, чуть не пробивая мною проход. Ожидавший нас снаружи, Каррок сначала обрадовался возвращению «заблудших», как он нас обозвал, но, быстро сориентировавшись, вернулся на свою позицию за валуном. Асмарей пробежал еще немного подальше, после чего мы дружно вспомнили, что вообще маги и можем за себя постоять. Вот мы и встали, всячески пытаясь постоять не столько за себя, сколько прячась за спиной ближнего. Не сложно догадаться, чем это кончилось: Асмарей, как истинный мужчина, выставил меня вперед, грубо прибегнув к физическому превосходству. Встретив мой ехидный взгляд, он сообразил, что потом еще долго будет глотать шпильки по этому поводу. Юноша плюнул и встал впереди меня, закрывая от неизвестной угрозы, так что если ему сейчас предстоит умереть, честь его будет не запятнана. Размышление о том, что у некромантов такое чувство, оказывается, есть, было отложено до лучших времен.
Кстати, о лучших временах. Внезапная угроза все еще не обличалась, так что оные, лучшие или худшие, для нас двоих грозили закончиться прямо сейчас.
- С-сходи, что ли, посмотри,  - малодушно пиная плечом спутника, предложила я.
- Ага, уже бегу! Сама посмотрит! Эй, Каррок, слетай, глянь, что там у нас.
Ворон послал нас обоих еще дальше.
А страшная угроза меж тем вышла из рудников, немного постояла, привыкая к свету и держа руку у глаз, а потом мирно присела на ближайший камушек.
- Уффф… - вырвалось у меня с Карроком.
- Я с вами заи-заи-заи-к-кой стану! – прохрипела птица, лениво заковыляв в моем направлении.
А вот лицо некроманта мгновенно изменилось, из спокойного и отрешенного, оно превратилось в гневное и высокомерное.
- Чернокнижник! – прошипел Асмарей.
Не представляю, как они друг друга отличают, на вид – обычной юноша, старше нас с Асмареем лет на семь-восемь, не больше. Среднестатистический маг, если судить по одежде. Несколько магических предметов, в виде браслетов, двух колец с маленькими изумрудами и чего-то на цепочке. Чего именно – под рубашкой было не видно, может медальон с изображением любимой, а может артефакт, но цепочка на шее была видна. Ну, одет в черное, что с того?
Ордена чернокнижников и Гильдии некромантов соперничали друг с другом, со времен магической истории. Некроманты считали первых книжными червями, никуда негодными неженками, охотящимися лишь за душами. Но как бы некроманты не рвали на себе волосы, Ордена были, чуть ли, не самым богатыми среди магических общин. Об их сокровищницах ходили толки, полные выдумок и сказок, но среди двора они всегда имели большой вес. Знать предпочитала пробиваться в свет через тьму, но чуралась откровенно кровавых методов некромантов. Стоит ли удивляться, что место в Орденах было вакантным везде и всегда?
С первого взгляда я бы не определила, что это именно представитель чернокнижников. Интересно, а как это сделал Асмарей? Не по двум ли маленьким косичками, затесавшимся среди крупного черного хвоста на затылке?
Вообще, во всем виде молодого человека было какое-то озорство, смешанное со степенностью, которую первое время можно было бы принять за робость. Что бы там не говорили про них некроманты, но в Ордена робких не брали. И слабых. Узнала я это потому, что попытка проникнуть в ауру сидящего напротив нас человека, была мастерски прервана. Из этого был сделан безрадостный вывод: передо мной сидит если не архимаг, то кто-то к этой степени весь близкий. Стало не очень приятно – в архимаги среди чернокнижников брали не за очищение Матери-природы от отходов жизнедеятельности ее отпрысков. Такому чаровнику создать это было под силу.
- Хорошая сегодня погода, не правда ли? – внимательно смотря на небо, поинтересовался у нас чернокнижник.
- Пр-рекр-расная, - ответил за меня с Асмареем Каррок.
- Я люблю, когда светит солнце, а вы? – все так же беззаботно продолжил юноша.
- Мы тоже. Тр-равка зеленеет, солнышко блестит, тр-рупик на пр-ригорке мухами шумит, - вторил ему ворон.
Наконец оторвав от небес свой взор, юноша уставился на нас. Чем ему общение с моим вороном не угодило?
- Что ты здесь делаешь, чернокнижник? – последнее слово Асмарей произнес с таким не прикрываемым презрением, какого я от него никогда не слышала.
- А вы? – вопросом на вопрос ответит тот.
- Тебя это не касается! – с вызовом шагнул вперед некромант.
- Тогда и вас мои дела интересовать не должны, - пожал плечами юноша и снова уставился на небо.
Я тоже не всякий случай туда глянула. Мало ли, какая пакость сверху нагрянуть может.
Хотя с такой внешностью поверить в то, что этот человек может делать пакости, было сложно. Не высокий, лицо с чертами степняков, смуглая кожа, слегка удлиненный и немного суженный разрез глаз, сами глаза теплые, темные, черты лица скорее широкие, но в целом приятные. В нем было все мягко ровно настолько, чтобы не стать чрезмерно громоздким, линии аккуратно перетекали одна в другую.
- У нас здесь дело, проваливай отсюда! - продолжал наступать Асмарей.
- Простите,  - грустно вздохнул юноша,  - но у меня здесь тоже дела, так что удалиться не имею никакой возможности.
Не знаю, что больше злило моего спутника, сам факт наличия главного конкурента, или его вежливый тон.
- Значит, упираешься? – сощурил глаза некромант.
Юноша снова взглянул на нас и кивнул.
- По хорошему не хочешь? – Асмарей чуть наклонил голову, начиная смотреть на мир исподлобья.
- Я не уйду отсюда, пока не сделаю то, зачем пришел, -  все так же мягко, но безальтернативно подтвердил противник.
- А вы подер-ритесь! – внес дельное предложение Каррок, а затем быстро шмыгнул мне за спину и уже оттуда продолжал, - если что, я не подстр-рекатель!
Две пары глаз впились в хозяйку разговорчивой птички.
- Аммм, - развела я руками под пристальными взглядами страждущей публики, каблуком пытаясь пнуть питомца.
Реплика Каррока достигла цели, Асмарей что-то шепнул, вокруг его кулаков появилось синее пламя, после чего некромант рванул к мирно сидящей цели. Он сделал это тихо, безо всяких дешевых трюков, вроде устрашающих рыков, глупых криков и прочего. На мой взгляд, два кулака, размерами с хорошую гирю и весящие столько же, вполне справлялись с устрашением морально слабого соперника. На беду некроманта, чернокнижник таким не являлся. Шаг, и Асмарей растянулся на земле, чуть не клюнув в нее носом, его нога зацепилась за невидимую нить, протянутую поперек его пути. Первый блин вышел комом.
И второй. И третий. И пятый.
Когда расстояние было преодолено прыгоползком, Асмарей, наконец, добрался до чернокнижника, выпрямился во весь рост и навис над соперником, как морская волна над рыбацкой лодочкой в семи бальный шторм. Но отправить на дно ненавистное суденышко не удалось. Удар, намеченный точно в висок, прошел над головой цели, приложенная для него сила развернула юношу и стала увлекать вслед за кулаком куда-то в сторону, раскручивая все быстрее и быстрее. Со стороны казалось, что некромант решил потренироваться в метании диска на очень большие расстояния. Вместо диска, за ближайшую скалу, синим пульсаром улетело заклинание с кулаков, а потерявший равновесие юноша, приземлился на пятую точку, как недавно в лесу. На этот раз камушки были побольше и острее.
Обидное поражение.
О чем мой ворон тут же сообщил некроманту, в типичной для него прямолинейной манере.
- Не умеешь др-раться, не бер-рись! – ехидно сказал он, выглядывая из-за моей ноги.
Чернокнижник во время нападения даже глазом не моргнул, что еще больше утвердило меня в мысли, что степень у него наивысшая. Сколько ему на самом деле лет? Кто он такой? Что ему здесь нужно? Мои вопросы отразились на лице и воплотились в вопросительным взгляде незнакомцу.
Тот встал, стряхнул пыль со штанов и тихо присвистнул. Ближайший валун задрожал, потек, после чего на его место стоял взнузданный рыжий жеребец с вещевыми сумками у седла. Вот это уровень иллюзорной магии! Мы с некромантом даже не почувствовали, что рядом с нами находилось заклинание такой уровня, способное лошадь замаскировать под камень! Животное стругнуло ушами, мотнуло головой, стряхивая остатки колдовского сна, и, аккуратно переставляя копыта, подошло к хозяину. Тот потрепал его за гриву около ушей, после чего направился ко мне. Некромант тихо сидел неподалеку, все еще не вставая, но, внимательно наблюдая, предоставив теперь мне наводить мосты с конкурентом.
- Меня зовут Атар, - представился юноша.
- Алия, - кивнула я.
Тут произошло то, чего никто не ждал, Атар сделал легкий поклон одной головой, взял мою руку и поцеловал. Я уставилась на свою конечность, как будто первый раз ее увидела, некромант тихо икнул, Каррок просто клюв раскрыл. А юноша преспокойно ее опустил и посмотрел мне прямо в глаза.
- Красивое имя для красивой девушки, - произнес чернокнижник, - я думаю, что нам всем есть о чем рассказать друг другу. Здесь недалеко есть удобное место для временного лагеря. Прошу за мной.
Атар легко вскочил в седло и направил жеребца вперед. На нас он не оборачивался, ожидая такого же действия. Но некромант идти за чернокнижником не хотел, а я все еще пребывала в стадии не-до-поняла. Кажется, подобное поведения для юноши было обычным, а вот я к такой галантности не привыкла.
Первым из всей нашей компании в себя пришел неунывающий Каррок, бесцеремонно севший на голову Асмарею.
- Пока ты здесь будешь изобр-ражать статую, я тебя пять р-раз укр-расить успею, гор-родские голуби мне обзавидуются! – важно сообщил он, опуская голову чуть вправо, чтобы рассмотреть юношу.
Быть украшенным, парень не пожелал, согнал птицу с головы и вспрыгнул на своего тяжеловоза. Пришлось его догонять, забытой в этом месте быть совсем не хотелось. Дорога проходила в гробовом молчании. Я давно заметила, что если все молчат, моя птичка считает, что именно сейчас ей самое время заявить о себе. Обычно, ее фраза, произнесенная в тишине, была венценосной и запоминающийся. Боги, когда же я уже ошибусь?
- Алия, - шепотом начал ворон, что с его голосом выходило не очень удачно,  - а ты к этому чер-рнокнижнику пр-рисмотр-рись, хор-рошем мужем будет!
Хорошо что я сидела на это раз за Асмареем, была возможно уткнуть лицом в его спину, чтобы мир не успел увидеть моих в раз заалевших щек.
- Кыш отсюда! – зашипела я на Каррока, стряхивая с плеча.
Птица слетела, но не отступала.
- А что, кар-р, вежливый, магически сильный, галантный, мужчина хоть куда!
- Педант, - один словом подвел итог Асмарей, сверля спину конкуренту.
Лица Атара видно не было, но догадаться, что он слышит «шепот» моей птички, было не сложно. Вместо реакции, юноша повернул коня на какую-то боковую тропку. Не иначе, как мстит. Смотреть, как наша флегматичная лошадка, раскачиваясь туда-сюда над обрывом, было не самым приятным зрелищем. Недруг мне Асмарей, или нет, но ухватилась я за него так, словно была его самой пылкой любовницей. Но вот, обрыв был преодолен, и перед нами раскинулась площадка, как и обещал чернокнижник, весьма пригодная для временного лагеря. После молчаливой выгрузки, конкуренты расселись по разные стороны костра, в ожидании подробного рассказа. Ни чернокнижник, ни некромант делиться первым новостями не желали, поэтому эта честь по умолчанию выпала мне.
Вздохнув поглубже, я начала свой рассказ.