Дети Времен. Глава 2. Ричард и Мудрец

                Ричард и Мудрец.               
 
  Стены пещеры освещали лишь неясные языки пламени нескольких факелов висящих у входа. Эта полутёмная пещера была пристанищем множества теней, которые едва слышно шептались друг с другом.  Иногда размытые тени пускались в пляс, и всякий раз при этом играл им на флейте ветер, едва заметно раздувающий огонь в факелах. Они были повсюду, эти жительницы подземелий, они жили своей собственной жизнью, но иногда опускались к смертным и демонам. Все они были верными слугами Тьмы и не могли бы жить, не будь её, но как бы это ни было парадоксально, не могли они выжить и без Света, неизменного спутника и в то же время непримиримого противника Тьмы.
   Ходили легенды, что когда-то давно, ещё на заре времён Тьма и Свет, были единым целым, были неразделимы друг от друга, были названными возлюбленными. Но в один момент что-то случилось, разлучило Тьму и Свет, сделав навсегда врагами. И до сих пор никто не нашёл разгадки, почему это произошло…
Сейчас тени медленно ползли по стенам. На этот раз они были не одни. У них попросил приюта тот, кто хотел остаться незамеченным, и  они приняли его, ибо он служил  владычице Тьме. Тени укрыли его невидимым палантином, надёжно скрывая от посторонних  глаз. Сегодня они были благосклонны, по велению Тьмы.
    Ричард стоял в тёмном углу, до которого не мог добраться свет мерцающих факелов и внимательно прислушивался к разговору, доносящемуся из-за стены.
- Ты понимаешь, насколько это важно? – проговорил безликий холодный голос, наводящий дикий ужас на всякого, кто его слышал.
- Да, - ответил ему собеседник.
- Главное для нас, чтобы ОН никогда не вспоминал о своём прошлом, - с едва заметным беспокойством продолжил холодный голос.
Его интонации были настолько неуловимыми, что весьма сложно было понять, какие чувства испытывает говорящий. Но Ричу это удалось.
- Я делаю всё, что в моих силах. Он уже целый год с нами. А благодаря вашей магии забыл обо всех своих страхах.
- Но ОН ещё не совершил самого главного. Того, что должно стать толчком к его великим делам, на которые мы все надеемся. Ты понимаешь, о чём я? – с лёгким нажимом вопросил голос.
- Безусловно. С вашего позволения я переговорю об этом со старшим. Он единственный, кроме, конечно вас, кто имеет на него влияние.
- Правильное решение. Доложишь мне, как идут дела, - после этого таинственный  ледяной голос исчез.
Послышались шаги, и Рич вжался в стену, моля Тьму, чтобы его не заметили.
И на этот раз владычица демонов была благосклонна. Второй говоривший быстрой тенью прошёл мимо.
   Ричард с облегчением вздохнул и отправился восвояси. Вскоре  он добрался до комнаты, в которой собралось множество воинов тьмы, обсуждавших  последние новости, свежие шутки и многое, многое другое.
Эта комната выгодно отличалась от пещерки, в которой он провёл последние пятнадцать минут. Здесь всё дышало богатством и роскошью. Стены были завешаны гобеленами с изображением великих из воинов тьмы.  Повсюду были расставлены мягкие кресла и диваны. Но больше всего впечатляла длинная барная стойка, которая удивительно хорошо вписывалась в общий интерьер. Приветливым светом горел огромный камин, но огонь его был обманчив, он не приносил тепла, а лишь создавал иллюзию.
Рич некоторое время в напряжении искал кого-то глазами и, наконец, лицо его прояснилось, и он быстро прошёл в дальний угол комнаты.  Там, около одного из гобеленов с портретом темноволосого мужчины с тяжёлым взглядом, сидели Алекс и Мэтью Сильвер – их бывший одноклассник.
- Ал, надо поговорить, - отрывисто произнёс Рич, даже не поздоровавшись.
Алекс на секунду встретился с ним  взглядом и тут же поднялся.
- Извини, Мэт, дела. Потом договорим, - сказал он.
- Нет проблем, - развёл руками добродушный Сильвер.
Алекс и Рич нырнули за один из гобеленов и после недолгого петляния по извитым коридорчикам, оказались в комнате Алекса.
Она была почти такой же роскошной, как и зала, в которой они были до этого: кровать с пологом, на столбиках, отделанный лепниной камин, искусно вырезанные из дерева столик   и шкаф, а также два, обитых бархатом кресла. По сравнению с тем, как они жили в Академии, ночуя на жестких тюфяках, это были райские кущи. Хотя для демонов такое определение и неуместно.
- Что стряслось? – спросил Алекс Форд, усаживаясь в одно  из кресел.
- Я кое-что подслушал, - проговорил Ричард, - Подслушал разговор Властителя и Мудреца.
- Рич! – встревожено воскликнул Алекс.
- Не волнуйся, они меня не заметили, - мрачно произнёс Рич, проводя рукой по своему ирокезу – недавнему приобретению.
- Ты уверен?
- Более чем. Они говорили о Дилане, - сказал Ричард и передал услышанное Алексу.
Тот нахмурился и кашлянул.
- Странно, - произнёс он после нескольких минут молчания.
- Зато многое объясняет! – проговорил Рич и начал ходить из стороны в сторону, - Давай, подумаем-ка хорошенько, после каникул Дилан очень изменился и не говори, что ты этого не заметил. Да, мы старались не обращать на это внимания и не разговаривали об этом, но факт того, что Дилан стал другим, остаётся фактом. И ты не можешь этого отрицать.
Алекс вздохнул и сказал:
- Ты прав. Но, что это меняет? Дилан по-прежнему общается с нами, как прежде. Просто он стал немного жестче, но и мы изменились. Мы теперь полноценные воины тьмы и должны быть такими. Быть может, Дилан просто перестал быть человеком. Какой-то момент стал для него переломным, и он принял свою сущность до конца.
- Не без помощи Властителя, как оказалось, - тихо произнёс Рич.
- Нам не стоит лезть в это, Рич, это не наше дело. Мы должны служить Властителю, так как дали клятву, - спокойно проговорил Алекс.
- Да, наверное, - медленно начал Ричард, опускаясь в кресло, - Если Властитель поступил так, значит, на то были причины. Но неужели тебе нисколько не интересно узнать, что же на самом деле произошло в прошлом ноябре? Тогда погиб Кайл, почему-то мне кажется, что…
- Давай, не будем об этом, Рич! Эти разговоры к хорошему не приведут. Не забывай, что здесь повсюду чужие уши. Кайла убили ведьмы! И они за это поплатятся. Неважно, какая из них это сделала, но поплатятся все! – с необычайной жесткостью в голосе проговорил Александр Форд.
  Ричард промолчал. Попрощавшись с Алексом, он направился дальше по коридору. Его ожидал Мудрец.

  Покинув друга, Рич  быстрым шагом пробирался сквозь череду запутанных коридоров, тайным ходом направляясь  к владениям Мудреца.  За минувший год  ему не впервые приходилось навещать Мудрейшего. И каждый раз их встречи проходили под покровом  строжайшей секретности.
  Почти перед самым входом в кабинет Мудреца Ричард наткнулся на Джозефа. Тот стоял посреди коридора вместе с ещё одним воином тьмы по имени Дерилл и пощипывал свою козлиную бородку.
-  Дражайший Дерилл, говорю тебе, тут явно что-то нечисто, - донеслось до Рича скрежетание Джозефа.
- О, Ричард, какими судьбами? – елейно завопил Джозеф, едва завидев Рича, выныривающего из-за поворота.
- Я к Мудрецу. Он хотел за что-то меня отчитать, - состроил скорбное лицо Рич, довольно холодно глядя на спутника старика Джо и чуть склоняясь в знак приветствия.
Дерилл, по обыкновению прячущий глаза за стеклами очков, кивнул в ответ.
- Да, Мудрейший это умеет, отчитывать-то, - пропел Джозеф, расплываясь в ухмылке, - Что натворил, признавайся, Ричард?
- Сам не знаю. Мэтью Сильвер передал мне, что Мудрец искал меня, и что он рвет и мечет, - вдохновенно врал Рич, стремясь поскорее избавиться от компании назойливого старика.
Джозеф противненько захихикал. Дерилл продолжал стоять с каменным лицом.
- Ну, ладно, я пойду. Перед смертью не надышишься, - вздохнул Рич и шагнул вперед.
- Надеюсь, мы еще увидим тебя живым, - хихикнул Джозеф, пропуская его.
Дерилл по-прежнему хранил молчание. Рич со злорадством подумал, что с такими темпами, Дерилл совсем скоро абсолютно разучиться разговаривать.
Юноша подошёл к скале, скрывающей за собой вход в кабинет Мудреца, все еще чувствуя на себе  скользкие взгляды.
- Заходи быстрее, - Мудрец схватил его за рукав и втянул в свой кабинет, - Почему так долго?
- Там в коридоре Джозеф с Дериллом отирались, - скривился Ричард и поклонился Мудрецу.
- Ох, уж мне этот Джозеф. Вечно устраивает сборища в неподходящих местах, - пробормотал глава Академии, захлопывая дверь.
Рич промолчал. Ему никогда не нравился вечно подобострастный слуга Мудреца. Ричарду всегда казалось, что Джозеф себе на уме.
- Присаживайся, - проговорил между тем Мудрец, указывая на кресло у камина.
Рич послушно уселся. Сам Мудрец опустился в кресло напротив. Несколько минут Мудрец помешивал кочергой угли. Они искрились и шипели, делая пламя более жарким. Мудрец, возможно, был единственным во всей Преисподней, у кого в камине горел настоящий огонь, а не то странное колдовское холодное пламя, что плясало, например, в очаге общей комнаты. Рич заворожено наблюдал, как глаза  Мудреца полностью заволокло огненной пеленой.
  Мудрец обладал редким даром для Воина Тьмы – он мог видеть Будущее в языках пламени. Это был практически уникальный, ни с чем не сравнимый дар, который весьма высоко ценился в магических кругах.
 Ричард не первый раз становился свидетелем погружения Мудреца в транс. Всякий раз это зрелище его завораживало, иногда даже Ричу казалось, что он и сам что-то видит, какие-то смутные образы, которые слишком быстро проносятся перед глазами. Рич просто не успевал за ними.
  Вот и сейчас Ричард снова невольно засмотрелся на пляшущие языки пламени, которые искрились  и вот-вот грозились вырваться из камина и охватить все вокруг. Перед глазами Рича все потемнело. Быстро появилось и исчезло сверкающее озеро среди камней. Затем Рич будто очень отдаленно услышал лязг металла, будто скрещивались в яростной схватке чьи-то стальные клинки. У Рича перехватило дыхание, в следующую же секунду он почувствовал резкую боль в груди.
   С трудом удержавшись от вскрика, Рич очнулся и широко распахнутыми глазами уставился в огонь. Спустя мгновение молодой воин почувствовал на себе внимательный взгляд.
Мудрец, не отрываясь, сверлил его своими черными глазами.
- Я что-то пропустил, Мудрейший? – попытался расплыться в привычной ухмылке Рич, но несмотря на все усилия, голос его предательски дрожал.
- Нет, ничего, - Мудрец покачал головой, - Ничего…
Рич с облегчением вздохнул. Значит, Мудрец не заметил его странного поведения.  Ричу очень не нравилось то, что произошло с ним. Более того, это очень пугало его. Сердце в груди до сих выбивало бешеную дробь, а лязг мечей стоял в ушах.
- Так… Времени у нас мало. Перейдём к делу, - заговорил между тем Мудрец, сплетая вместе пальцы, унизанные перстнями.
- Да-да, конечно, - отозвался Рич, до сих пор пытавшийся  прийти в себя.
- Так, что ты можешь сказать относительно Александра Форда? – спросил Мудрец, барабаня пальцами по подлокотнику своего кресла.
Рич скривился и покачал головой:
- Глухо, Мудрейший, Алекс озлоблен на ведьм, я уже говорил вам. До сих пор не может им простить смерти Кайла и того, что когда-то Стив чуть не погиб от их рук.
- Понимаю, - закивал Мудрец и развел руками, - Что ж, жаль. Александр – весьма одаренный Воин Тьмы. Как бы то ни было, а ты, Ричард, я надеюсь, понимаешь, что мы по-прежнему ведем опасную игру. И мало кому можем довериться. Поэтому, я тебя очень прошу, будь осторожнее.
Что-то новое прозвучало в голосе Мудреца. Неужели  он действительно тревожился за Ричарда? Или просто не хотел, чтобы дело, которое он когда-то начал, рассыпалось прахом?
- Я всегда осторожен, Мудрейший, - кивнул Рич.
Он вспомнил, как все начиналось. В прошлом году перед каникулами  Мудрец принял Рича, Алекса и Дилана в некую тайную организацию под названием Балансовое Консульство. Балансовое Консульство  было создано Мудрецом совместно с Георгом – главой института Светлых.  В рамках созданной организации прошли первые за всю историю Братства мирные переговоры между Светом и Тьмой.  Мудрец и Георг пытались найти способы предотвращения жестокой Войны, которая вот-вот грозила разразиться в магическом мире. Обладающий даром предвидения Мудрец ясно видел ужасные последствия такой войны. Полное опустошение. Магическая Война непременно затронула бы и людей, развязались бы и людские междоусобицы, конфликты, столкновения. Люди не обладали магией, но они создавали страшное оружие, чтобы убивать друг друга. Мудрец видел атомные взрывы, горе, слезы, боль, Смерть, Смерть И Пустоту. Война выжгла бы все вокруг…
Мудрецу и Георгу приходилось действовать за спиной у своего руководства, которое  совсем ослепло от древней ненависти и желания, чтобы одна из сторон раз и навсегда воцарилась в Мире.
  Все это Рич узнал позже. Первый же поход  на собрание Балансового Консульства казался ему тогда необычным приключением, к тому же друзья были рядом,  и втроем они были отличной командой.
Второе собрание должно было состояться через несколько дней после наступивших у академистов каникул.
  Но прогремевшая громом среди ясного неба неожиданная гибель Кайла Брауди – их четвертого друга – разрушила все планы и начинания. Рич вспомнил, как Дилан появился у Алекса, где тогда гостил Рич, и упавшим голосом рассказал им, как после Бала Огня он встретился с Кайлом в своей квартире, и внезапно на них напали ведьмы. Кайл в этой схватке не выжил. Уже тогда Рич заметил странное выражение безжизненности, появившееся в глазах Дилана. После гибели Кайла Дилан резко изменился, стал серьезнее, угрюмее, редко смеялся, и глаза его по-прежнему сохраняли эту увиденную Ричем безжизненную пустоту… Очень редко теперь в них загоралась искорка веселья, огорчения или грусти. Ричу иногда даже казалось, что Дилан лишился всех чувств, кроме злости да гнева.
  Идея Балансового Консульства постепенно сошла на нет.
Дилан и Алекс не вспоминали о нем. А Рич и не стремился вновь заговаривать об этом. Новое поведение Дилана весьма его смущало. Кроме того, Мудрец также помалкивал, делая вид, что ничего не рассказывал друзьям.
И всё-таки однажды в июле Мудрец оставил Ричарда после уроков за какую-то провинность. Именно тогда он снова заговорил с ним о Балансовом Консульстве. Он рассказал о грозившем опустошении и пригласил Ричарда присоединиться.
Рич до сих пор не понимал, что заставило Мудреца остановить свой выбор именно на нем. Ведь он не был ни таким умным, как Алекс, ни таким серьезным, как Дилан.
  После нескольких собраний было решено, что Ричард будет прощупывать почву среди молодого пополнения Воинов Тьмы.
   Как правило, Рич старался выяснить отношение масс к возможной войне. Действовать приходилось очень осторожно, Рич не мог выдать себя.  Тех, кто разделял мнение консульства о ее нежелательности, Рич направлял под каким-нибудь предлогом к Мудрецу, который проводил остальную работу.
Само консульство по-прежнему было крайне малочисленным: Мудрец, Георг, Ричард и Наоми – названная Светом. С Наоми Рич довольно быстро подружился, и под крышей Консульства они почти не ощущали различий между друг другом, хотя, конечно, без взаимных подкалываний дело обходилось редко.
Агитационная работа шла пока не очень продуктивно.  Ни Георг, ни Мудрец не могли говорить прямо, но обладали достаточным авторитетом, чтобы к ним прислушивались. Совсем скоро со стороны Воинов Тьмы Консульство должно было пополниться братьями Алексис. Юджин и Ральф были посвящены в Недалекое Будущее, которым грозила приближающаяся Война, и были готовы сделать все, чтобы не допустить страшного исхода.
- А тучи между тем сгущаются, - донесся до погрузившегося в воспоминания Ричарда вздох Мудреца.
- Всё так плохо, Мудрейший? – с тревогой спросил Рич.
- Мысли вслух, - отмахнулся задумавшийся Мудрец, - Ступай, и будь осторожен.
Мудрец махнул рукой, давая понять, что желает остаться один. Растерянному Ричарду ничего не оставалось, кроме как покинуть кабинет Мудреца.
Джозефа и Дерилла в коридоре уже не было.
Опять вспомнив о странном видении посетившем его у Мудреца, Рич содрогнулся. Что все это значило?

  Оставшись наедине с самим собой, Мудрец какое-то время в  задумчивости ворошил угли в камине, заставляя языки пламени подпрыгивать и разгораться ярче.
- Сгущаются тучи, - снова пробормотал он, отбрасывая кочергу прочь.
  Поднявшись из удобного кресла, Мудрец прошёл к своему письменному столу, заваленному бумагами.
- Джозеф, сюда! – строго позвал он и сел во главе стола, скрестив руки на груди.
Воздух рядом с камином зарябил и заходил волнами, спустя секунду в кабинете материализовался Джозеф, как обычно поглаживающий отпущенную еще сто лет назад козлиную бородку.
- Звали, ваше мудрейшество? – елейно поинтересовался он, склоняясь перед Мудрецом.
- Естественно звал, раз ты здесь! – сурово произнес Мудрец и пронзил Джозефа горящим взглядом.
- Что-то случилось, Мудрейший? – учтиво спросил Джозеф.
- Мне кажется, что ты, Джозеф, забыл свое место, - спокойно проговорил Мудрец, - Сядь!
Джозеф с видом глубочайшей покорности уселся на стул напротив Мудреца.
- Не понимаю вас, Мудрейший! – с притворной грустью в голосе посетовал Джозеф.
- Ты забыл, Джозеф, кому ты обязан своей жизнью? – с все тем же ледяным спокойствием напомнил Мудрец.
- Вам, мудрейший, конечно вам, - пискнул Джозеф, дернув себя за бородку.
- Так помни об этом, хорошенько помни, прежде чем  начинать  строить козни у меня за спиной! – Мудрец прищурил черные глаза, - Или ты забыл, с кем имеешь дело?
В голосе его прозвучали опасные стальные нотки, и Джозеф боязливо поежился.
- Смею вас заверить, мудрейший, это… Просто обычная беседа с Братом по оружию,  - промямлил старик, нервно дергая бородку.
- Я всё сказал, Джозеф, если ты умен, то примешь к сведению, - проговорил Мудрец, снова складывая руки на груди.
- Конечно, мудрейший, - склонил голову несчастный Джозеф.
- А сейчас найди Стивена Блэка, мне нужно с ним побеседовать, - приказал Мудрец.
И Джозеф поспешно выскочил за дверь.