Глава 10 - Третий день

Третий день обещал быть очень хлопотным. Понимали богатыри, что будет старик все, что угодно делать, чтоб они коней потеряли. Поэтому братья все время начеку были. Сели они на настоящих коней и поклялись до вечера не слезать. Заодно с оружием на лошадях потренироваться. Веня опять на дерево залезла, на свой наблюдательный пункт.
    
Вдруг Веня видит: летит дева-лебедица с подбитым крылом. Летит, кричит, на помощь зовет. Хотела она Дубыне крикнуть. Но опоздала. Летит к суженной его булава. От испуга сидит Веня ни жива, ни мертва. Булава деву-лебедицу подбила, та камнем в болото упала. Только открыла Веня рот, чтоб отчитать Дубыню, за то, что так с суженной своей обошелся. А вместо девицы из болота старик ползет. Это колдун девой-лебедицей обернулся, хотел братьев разделить, с коней ссадить.  Не стала Веня богатырей зря тревожить. Все равно с любой бедой справятся, даже не ведая о ней.
      
Глядит Веня, к стаду еще один конь приближается. Хотела девчонка своих предупредить, начала уже спускаться. Да, как оказалось, зря. Низкиня в это время плетью забавлялся. Представлял, что тени лошадей – печенеги, хотят его в плен захватить. Будто окружили они его. Он их плетью и обихаживает. А им хоть бы что. Они же тени. А у теней нет своих чувств. Низкиня и пришлого коня за тень принял. Обиходил – по первое число. Пришлось чужому коню восвояси убираться. Смотрит Веня с дерева. А конь стариком обернулся. Старик бока трет и при каждом шаге охает. Интересно Вене: что еще старик придумает?
      
К вечеру ближе неподалеку от богатырей девушка объявилась. Ручкой Горыне махала, зубками белыми блестела, к себе подзывала. Да только богатырь на нее и не смотрит. Неспящие девицы его не волновали. Дубыня перышко свое достал. Махнул перед глазами. Глядь: а это старик кривляется. Бедрами виляет, во весь беззубый рот улыбается. Смешно Дубыне стало. Заржал он громче лошади. Да перо братьям передал. Те тоже старика увидали, на смех подняли. Старик себя осмотрел: образ девушки на нем. Так над чем богатыри смеяться могут? Неужели девица им не по нраву пришлась?  Под смех да улюлюканье девушка покинула пастбище.
    
До вечера на пастбище больше никто не появлялся. Стали богатыри в конюшню собираться. Зовут, зовут Веню, а она не откликается. На дереве ее нет, под деревом тоже. Что делать? Стали братья совет держать.
    
Дубыня предложил одному из них остаться – девчонку искать, а другим старику коней отвести.

- Нельзя, - говорит Низкиня. – Старику только того и надобно, чтоб пастухов разлучить.
    
Горыня предложил всем вместе Веню искать.

- Нельзя, - ответил Низкиня. – Если мы коней к положенному сроку домой не доставим, заберет старик у нас жизни. По договору. А Веня с ним договор не заключала. Не может старик ей зла причинить.
    
И предложил Низкиня сперва коней на конюшню доставить, а потом Веню искать. На том и порешили. Повели коней домой. У ворот их старик поджидает, коней считает. Коней принял, на богатырей посмотрел и спрашивает:

- А что ж попутчицы вашей нет?

- Потерялась где-то, - отвечают. – Сейчас пойдем искать.
    
Забавно показалось это старику, засмеялся он и говорит:

- Ну, идите, ищите. Только помните: расчет производить будем на заре. А с первым лучом солнца не найдете вы ни моего дома, ни моих коней.
    
Отправились богатыри на пастбище. Идут, на чем свет стоит девчонку ругают. А на то не обращают внимания, что как кто-то ругнет ее, - тут же и спотыкнется на ровном месте. Пришли на пастбище, костер разложили, бегают, - Веню зовут.
    
Только смотрят, а костер их как-то необычно себя ведет. То вспыхнет ярко, то по земле без ветра стелется, то совсем затухают. Будто играют с ним. Догадались тут братья перо девы-лебедицы достать. Смотрят, а у костра Веня сидит, костром играет, их поджидает.

- Где ж ты была? – спрашивают. – Почему не откликалась?

- С вами я была все это время, – отвечает. - Как звали меня – откликалась. Только не видели вы меня и не слышали. Наверное, старик на меня чары напустил, от глаз ваших скрыл.
      
Летняя ночь коротка. Скорей побежали братья к старикову дому. Веню на плечо посадили, чтоб не отставала. Вовремя успели. Старик их уже у ворот ждет.

- Пока кони из конюшни выходят, выбирайте себе трех лошадей, да и идите восвояси.
      
Пустил старик коней. А братья пером перед глазами махнули, трех настоящих коней выбрали да поскорей прочь поскакали, чтоб гнева старикова не видеть. Заскрежетал старик зубами, хотел беду на них навести: гром и молнии наслать. Только ничего у него не вышло. Богатыри коней честно заработали. А молния в его дом попала. Пропали и дом, и конюшня, и сам старик, будто ничего и не было.