Дезодорант вежливости

ДЕЗОДОРАНТ ВЕЖЛИВОСТИ

Дэн Кларк, мокрый от пота, пробирался вдоль стены пещеры, стараясь не издать не единого звука. Издавать звуки на планете вроде этой – весьма опасное занятие. Если уж земные перепончатокрылые обладают повышенным слухом, то уж здешние кровососы и подавно. Вдобавок ещё и плотность воздуха на Бладиане вдвое превышает земную. По этой причине Дэн очень долго тренировался дышать в созданных в лаборатории условиях Бладианы. Принцип очень прост – плотность воздуха в два раза выше – дышим в два раза реже. И это не так просто, как кажется, ведь человек вырабатывает ритм своего дыхания в течение всей жизни. А у Дэна было всего три недели до отлёта десантного крейсера, следующего в район Бладианы, самой опасной планеты сектора.
Совершать посадку на планете вампиров никто, разумеется, не собирался, поэтому Дэна выбросили в десантной капсуле. Дэну пришлось заложить свой дом, чтобы оплатить правительству стоимость капсулы плюс расходы на его транспортировку. Нынешние военные не то, что прежде – с ними уже не договоришься проехаться зайцем, скажем, до созвездия Лебедя, поглазеть, как оно образует неописуемой красоты звёздную лужайку, сказочно мерцающую при магнитных аномалиях. С Земли такого не увидишь, надо смотреть на созвездие с торца. Денег на такое путешествие средний землянин не скопит и за всю жизнь, а вот вояки старых времён благоволили романтикам вроде отца Дэна, и чуть поворчав, пускали его на борт.
Но отца уже нет, да и времена не те. Перед тем, как закрыть дверь капсулы седой, хромающий на левую ногу генерал долго стучал пальцами возле кнопки катапульты, затем поднял глаза и пару минут изучал лицо Дэна. Перед тем, как заговорить, он сдвинул брови так сильно, что их внешние края оказались над зрачками старика.
– Послушай, сынок. Это не моё дело, но ты и на самом деле хочешь высадиться на этой чёртовой помойке?
– Извиняюсь, генерал, сэр, но Бладиана – не помойка, и вам это прекрасно известно. Сэр.
– Чёрт побери, ты прекрасно знаешь, что я имею в виду. Эти кровососы, мать их ити. Их ведь не берёт никакое оружие.
– Я осведомлён об этом, генерал, сэр. У меня и нет никакого оружия.
Генерал ещё минуту постучал пальцами по кнопке катапульты, опустив глаза. Его брови уже сосредоточились над переносицей, и Дэну было интересно узнать, куда они будут сжиматься дальше. Если бы не серьёзность момента, он бы улыбнулся.
– Сынок, я слишком часто отправлял славных парней вроде тебя на верную смерть. Но это был их и мой долг, такой уж у нас, военных, труд, знаешь ли. Но сейчас мне почему-то очень сложно нажать на эту чёртову кнопку катапульты, мать её ити. В твоих глазах я не вижу и капли безумия, а между тем то, что ты собираешься сделать, чистой воды безумие.
– Я осознаю всю опасность моей экспедиции, если вы об этом, генерал, сэр. Я думаю, у меня есть средство защитить себя... По крайней мере я должен попытаться, это уже МОЙ долг, сэр.
Брови генерала плавно исчезли в складках кожи над его носом.
– Что ж, раз так... Честно скажу тебе, сынок, что не дам за твою жизнь и шнурков от моего казённого ботинка. Но ты веди себя там потише, понимаешь о чём я? – Дэн утвердительно кивнул. – И... когда через месяц мы будем пролетать обратно, я всё же выгляну в иллюминатор и поищу глазами твою капсулу.
– Спасибо, генерал, сэр. Обязательно поищите, я буду ждать. Сэр.
Брови старого вояки выплыли на положенные места и его лицо снова приобрело черты волевого командира; мучимый сомнениями старик словно куда-то испарился. Дверь капсулы с лёгким свистом закрылась. Генерал и сержант в отставке отдали друг другу честь. Затем корабль ушёл вверх и Дэн остался наедине с космосом и приближающейся планетой.
Как и планировалось, капсула совершила посадку в единственное на всей планете озеро. Бладианские вампиры не живут в воде, и не слышат звуков, тонущих в плеске волн, поэтому единственным безопасным местом для посадки было только озеро. Бесшумно причалив к северному берегу, Дэн включил лазерный маяк, облачился в чёрную, поглощающую свет и звуки одежду, ботинки с мягкой подошвой и вылез наружу. Несколько минут он устанавливал ритм дыхания, потом стал осторожно пробираться к своей цели.
При определённой доле везения любой более-менее подготовленный человек сможет пробраться туда, куда направлялся Дэн. Но это ещё никому не удавалось. А желающих было хоть отбавляй. Правительство организовало экспедиционный корпус. Первые просто задохнулись. Сделав из этих печальных случаев выводы, военные на некоторое время прекратили набеги на Бладиану, разрабатывая технику дыхания. Те, кто научился дышать, были пойманы вампирами. Их иссушённые, обескровленные тела были демонстративно выброшены в космос, дабы обуздать людские аппетиты, но эффект был противоположным. Следующее поколение представляло собой хорошо вооружённые команды профессионалов высочайшего уровня, но стоило им с помпой приземлиться на тогда ещё планете Ж-25, как они натыкались на двух-трёх вампиров – это они успевали прокричать в рации на околопланетную базу. Их посадочные шлюпки и иссушённые тела находили в космосе следующие джентльмены удачи. Неуязвимость жителей Бладианы к любым видам оружия их не смущала. Когда вокруг планеты образовалось плотное облако из трупов, руководство Межпланетной Федерации направило на планету, которую к тому времени уже неофициально окрестили Бладианой, ультиматум с требованием прекратить надругательства над телами туристов. В ответ пришёл ответ, дипломатическую суть которого можно интерпретировать так: Бладиана не рассматривает туристический бизнес, как представляющий интерес для экономики планеты, и дружественные отношения с расами Федерации они видели там же. В ответ на такую наглость оголтелые военные прислали к планете тяжёлый флот. Его искорёженные останки прилетели к ближайшему посту Федеральной космической полиции через час. Следующий флот прилетел на орбиту Бладианы с двумя мощнейшими планетными девастаторами.
Командная верхушка на Земле уже принялась пить шампанское за уничтожение наглой Ж-25, когда Плутон разлетелся в космическую пыль. Вино из разбитых бокалов впитывалось в ковры, генералы ловили воздух ртами, забежал офицер службы связи с посланием: «Не лезьте на нашу планету». Скрученные в бантик уничтожители планет назидательно были помещены на орбиту Плутона как раз на его место. Поседев в ожидании контрмер, военные через год объявили Бладиану планетой, запрещённой к посещению. Однако установили баснословное вознаграждение за предмет охоты – алмаз размером с арбуз, который нарекли Сердцем Вселеной. Но не дорогой минерал привлекал многочисленных «туристов» – люди уже научились выпускать натуральные алмазы в промышленном масштабе – а начинка Сердца Вселенной. Любой мало-мальски стоящий детектор засекал в окрестностях планеты неиссякаемый источник энергии. Перспектива завладеть таким предметом вскружила головы, пресса буквально прожужжала все уши насчёт грядущего рая, в котором ни одно живое существо во Вселенной не будет ни в чём нуждаться. Но получив такой отпор от планеты, на которой не было ни одного искусственного объекта, Федерация заявила, что и без даровых источников энергии проживёт неплохо. Тела захоронили на планетах-кладбищах, металлолом переплавили, и жизнь в Галактике пошла по обычному сценарию.
С тех пор на Бладиане объявлялись только частные искатели лёгких денег. Планета представляет собой вычурное нагромождение непомерных лугов и базальтовых пещер. Под ногами не ломаются ветки, в пещерах не сыпятся из-под ног камни, пыли как таковой на Бладиане нет. Она вообще производит впечатление системы, где ничто не разрушается временем. Сейчас она выглядит точь-в-точь, как и шестьсот лет назад, в момент её обнаружения. Трава мягкая и не шуршит при ходьбе. Ветра нет. Единственное, что издаёт звуки на планете – это озеро. И люди, разумеется.
И вот стоит произвести хоть какой-нибудь приличный звук, как появляется местный житель, и на около-Бладианской орбите появляется ещё один лишённый жидкости памятник человеческой жадности. В деле бесшумного продвижения по планете многие добились неплохих результатов, добирались даже до Центральной пещеры. Друг одного из пытателей счастья, некто Джо, ожидавший того на орбите, прославился рассказами о том, как тот конкистадор добрался до Сердца Вселенной и сказал: «Вот это да, Джо! Если бы только видел это собственными глазами! Хотя, так и быть, я покажу тебе по дружбе». Типичный пример, когда эйфория от достижения невозможной цели портит всё дело. Также Джо прославился книгой «1000 советов о том, как не нашуметь на Бладиане», основанную на исследованиях говорливого друга. Эту книгу Дэн знал назубок.
И вот теперь он идёт вдоль пещеры и обливается холодным потом, потому что нарушил правило №574 – не урчать животом. Чтобы выполнить это правило, надо также выполнять правила с №125 по №170 – о правильном питании в преддверии посещения Бладианы. И вот обезжиренное молоко дало себя знать – желудок потребовал насыщения раньше, чем предполагалось. Разве мог Дэн предположить, что такая мелочь может его погубить!
Молодой Кларк извлёк из сумки заветный пузырёк и прижал к груди, как ребёнка. Если объявятся вампиры, надежда будет только на этот пузырёк.
У входа в пещеру мелькнула тень. Дэн забыл обо всём и перестал дышать. Но было поздно. Перед ним выросла высокая фигура. От потемнения в глазах Дэн не сразу разглядел вампира.
Существо около двух метров ростом, с совершенно гладкой, блестящей кожей. Вылитый тюлень человеческой формы. Впрочем, на этом все известные Дэну аналогии заканчивались. Конечности кровососа оканчивались плавными закруглениями, ни на какие пальцы и ступни не было и намёка. Лишённая растительности голова внушала гипнотический ужас – без носа и ушей, еле различимым тонким ртом и единственным глазом, обручем опоясывающим голову. Хотя затруднительно судить о предназначении тех или иных органов у существ, о внешнем облике которых никто из ныне живущих ничего не знал, но жизненно важным для Дэна сейчас было, чтобы этот обруч был именно глазом. По обручу-глазу у вампира замерцали нервные огоньки.
– Однако вы, люди, чрезвычайно настырный вид, – услышал Дэн голос, как бы состоящий из десятка голосов всевозможных тембров. Рот вампира округлился и в его правом и левом углах Дэн увидел два конических горизонтальных зуба. «Очень удобно, чтобы кусать чью-нибудь шею. Гораздо более удобная кровососущая конструкция, чем у земных мифических вампиров», – почему-то подумал Дэн не к месту. Существо двинулось на Дэна. Дрожащими руками насмерть перепуганный человек выставил перед собой пузырёк с синей мутноватой жидкостью и как будто чужими пальцами нащупал грушу пульверизатора. «Тридцать сантиметров», – напомнил он себе.
Вампир многоголосо засмеялся. Смеялся он долго и от души и даже по-человечески хлопал себя тем, что у него вместо кисти, по тому, что у него вместо бедра. Дэну показалось, что на металлически блестящей коже лица появились слёзы, но никаких мимических движений не происходило. Жуткая смеющаяся статуя.
– И ты, жалкий примат, думаешь уничтожить меня флаконом с одеколоном?
По повисшей паузе Кларк догадался, что от него ждут ответа.
– Нет, я не собираюсь вас уничтожать.
Вампир снова захохотал.
– Ещё бы ты собирался, примитивная обезьяна!
Кровосос стал стремительно приближаться, издавая угрожающий гул. «Тридцать сантиметров», – твердил про себя Дэн. Своего тела он уже не чувствовал, и думать больше ни о чём не мог. Когда он решил, что между ними как раз тридцать сантиметров, щупальца вампира уже обняли его за плечи.
Дэн Кларк нажал на грушу и в глаз вампира вылетело облачко распылённой жидкости. Гул прекратился.
– Что... Э-э-э... Что такое? То есть, какого... извините? – произнёс вампир. В его десятках голосов крылось поистине Вселенское удивление.
«Сработало!» – плача, подумал про себя Дэн и бессильно опустился на пол пещеры. От позора его спасло правило №1000 – «И на случай, если вам вдруг удастся выжить – чтобы сохранить честь джентльмена, одевайте подгузник».
Дэн собирался выжить.
***
Размышляя над планом проникновения в святая святых Бладианы, Дэн реально оценивал свои шансы пробраться туда незаметно. Он понимал, что это невозможно, и не мог себе представить, как это удавалось нескольким счастливчикам. Возможно, они прилетали в дни после всепланетной вампирской пьянки, и стражи Сердца Вселенной просто мучались от страшного похмелья, пока захватчики пробирались в Главную Пещеру. Надеяться на удачу нельзя, решил для себя молодой Кларк. И раз уж силой победить всемогущих хозяев планеты не удаётся, то надо попробовать что-нибудь другое.
Случайно, в марсианском баре, он услышал сплетню о том, что в Третьем кольце есть захудалая планетка, где живёт некто по имени Ксара, и она-де изготавливает духи с особым эффектом. Тот, кого, опрыскивают этими духами, становится совсем другим человеком, в зависимости от начинки: злым, влюблённым, апатичным и так далее. Все подняли рассказчика на смех, но Дэн почуял, что это именно то, что ему надо.
Через две недели, на планете С-16, что в Третьем кольце, он стоял перед домиком Ксары. Дэн был очень удивлён – никогда в жизни он не видел деревянных строений. В Солнечной системе и близлежащих к ней все постройки вот уже много веков были из синтетического сверхпрочного материала. Чистенький деревянный домик с резными украшениями, кружевными занавесочками и ковриком с надписью «Добро пожаловать!» нравился ему гораздо больше своей синтетической шестикомнатной квартиры. От настоящего дерева веяло какой-то спокойной энергией, и Дэна охватило совершенно незнакомое чувство уюта и радости от нахождения в доме. На стук в дверь никто не ответил, поэтому Дэн вошёл без приглашения.
– Здравствуйте! – громко сказал Дэн.
Он видел только один занавешенный деревянными палочками проход внутрь. Из него вышла девочка лет пяти в накрахмаленном розовом платьице, белых гольфах и с двумя бантиками на голове. Дэн припомнил, что на курсе истории рассказывали, будто так родители любили одевать детей пару тысяч лет назад. Девочка выглядела хоть и нелепо, но очень мило.
– Чё надо? – вдруг басом рявкнула девочка. Она округлила глаза, покашляла в кулачок и добавила ангельским голоском – Ой, извините, здравствуйте! Вы к кому?
Дэн слегка опешил.
– Я... Мне нужна твоя мама. Мама дома?
– Убили маму! – вдруг снова рявкнула девочка. Она опять покашляла в кулачок, приводя голос в норму. – Кхм. Извините, испытывала духи грубости, всё ещё действуют. Мои родители, к сожалению, уже сорок лет, как не живут со мною. Вы были знакомы?
Девочка вдруг кинулась к Дэну, вцепилась пухлыми ручонками ему в грудки и заорала:
– Отвечай, ублюдок, это ты их прикончил!? Сволочь!.. Кхм-кхм. Ой! Извините! – она вновь пришла в норму и отпустила Кларка. «Чокнутая! Какие ещё сорок лет?» – подумал тот.
– Ничего, я понимаю. А... Как мне поговорить с Ксарой?
– Ксара – это я. – мило хлопая глазками, проворковала девочка.
Дэн поперхнулся.
– В самом деле? Я просто слышал, что... э-э вы? изготавливаете различные духи, которые... Я немного смущён, ведь вы такая, – он попытался изобразить руками яблоко. Очень маленькое яблоко. – Ну, вы понимаете, о чём я?
Девочка смачно сплюнула себе под ноги.
– А ты, я смотрю, по морде схлопотать хочешь, падла?.. Кх-Кх. Ой, извините. Вы же приезжий, не знаете. У нас планете считается дурным тоном намекать женщине, что она в свои шестьдесят семь выглядит слишком молодо.
– Ой! Извините, пожалуйста! Тогда всё понятно... Извините ещё раз! Так, значит, это правда, что вы делаете такие духи? Хотя я и сам вижу, что правда. Тогда мне бы надо, как вам объяснить. – Дэн засуетился, стал искать глазами несуществующую шпаргалку, вдруг поняв, что и сам не знает, в чём именно он нуждается. – В общем, есть такие злые человечки, и надо, чтобы они хотя бы на время подобрели.
– Ну ты, умник, хватит говорить со мной, как с идиоткой. Кхм... Извините. Я думаю, у меня есть то, что вам нужно. Это и мне сейчас не помешает.
Девочка ускакала за занавеску, весело припрыгивая. Через минуту она появилась вновь, держа в руках пузырёк с синей мутноватой жидкостью. Она направила сопло на себя и выпрыснула себе в лицо облачко. Поморгала немного и сказала:
– Вот пожалуйста, дезодорант вежливости. Кого угодно сделает воспитанным и услужливым. С вас три килограмма платины.
От такой цены короткие волосы Дэна плотно прижались к голове. Три килограмма – это всё, что у него было.
– Три? За что?
– Молодой человек, вы перестаёте мне нравиться. Хотите безнаказанно гулять по Бладиане, да ещё и бесплатно? Вы из будущего, что ли?
От такой осведомлённости собеседницы волосы Дэна вновь стали торчком.
– А откуда вы?.. Но три килограмма – это всё, что у меня есть.
– Не волнуйтесь, вернётесь – получите гораздо больше. А не вернётесь, тогда зачем вам деньги?
– Да, вы умеете обнадёжить. Хорошо, за такую цену я хочу гарантий. Откуда мне знать, что эта ваша водичка подействует?
Девочка глубоко вдохнула, чтобы сдержаться.
– Молодой человек, это не водичка, а самая интеллектуальноёмкая жидкость, которую вам когда-либо доводилось видеть. Я, между прочим, профессор биомедицины.
– Пусть будет по вашему. Но откуда вы знаете, что эта штука подействует на кровососов? Вы слышали, какие они?
– Я прекрасно слышу, спасибо. Они ведут себя, как разумные существа. Взять хотя бы их способность к неизвестному им до тех пор человеческому языку. А если они разумны, дезодорант подействует. Главное – это впрыскивать его непосредственно в глаза с расстояния в тридцать сантиметров, не дальше. Дальше адсорбция может не произойти.
– Да, но при чём тут разумность? Они ведь могут быть совершенно неизвестного нам биологического вида.
Девочка нетерпеливо почесала нос и ещё раз успокоила себя.
– Я разве что-нибудь сказала о биологии? Я говорила о разуме. Хотя вы, как я вижу, имеете о нём смутное представление. Вы в школе учились? Что-нибудь о Вселенской структуре сознания слышали?
Посмотрев на физиономию Кларка-младшего, Ксара безнадёжно махнула рукой.
– Так вот, ликбез для одарённых. Любой разум во вселенной, будь то высокоразвитый мыслящий газ из Внешних колец, или вот вы, к примеру. М-да. Так вот любой разум есть частица объединённой единой информационной матрицы. Так что будь вампиры хоть каменными, их разум подчинён общей структуре и правилам. Это во-первых.
Ксара принялась расхаживать перед Дэном влево-вправо, заложив руки за спину.
– Далее. Любое мыслящее существо испытывает эмоции. Любое действие осуществляется в сопровождении какой-либо из эмоций. Вы хороните близких и испытываете скорбь. точно такую же скорбь испытывают и однолистные паразиты с Клоаки-17. Когда вы бьёте неприятеля в равном бою, вам не обойтись без животной агрессии. И когда вампиры отваживали людей от своей Ж-25, они испытывали точно такое же чувство агрессии. А когда вы сидите на своей пластмассовой Земле и любуетесь единственной лужайкой на вашей планетке, то испытываете чувство умиротворения и доброжелательности. А раз на такое способны даже люди (а всем известна их отсталость), то уж вампиры и подавно испытывают. Это во-вторых.
И в-третьих, главное. Как заставить существо испытывать нужную нам эмоцию? Не так уж сложно, как оказалось. Во время определённого действия аура соответствующей эмоции окружает всякого, будь то даже только что приобрётшие зачатки разума ваши земные лягушки. Следовательно, достаточно извне окружить цель эссенцией нужной нам эмоции – и готово! Безжалостные пожиратели плоти с Комарки-24 носят вас на руках. До тех пор, пока матрица вокруг них не рассеялась, разумеется. Потом-то съедят.
Зная всё это, я концентрировала эмоцию доброжелательности, добавила туда чувство гостеприимства и вежливости – ну это легко, это уже и вы, люди, научились делать. А вот дальше моё ноу-хау: кристаллический концентратор мысленной энергии, облекающий трудно уловимые чувства в удобную форму спрея и – вуаля! Сто миллилитров великолепного дезодоранта вежливости! Ну что, будем брать?
С этими словами Ксара горделиво и любовно посмотрела на склянку.
Дэн ни слова не понял из всей той белиберды, которую несла девочка, но, подумал он, нести бессмыслицу в течение пяти минут невозможно, в её словах должна быть понятная ей логика. Он решил рискнуть. Со скаредным чувством телепортировал он из банка свои сбережения и протянул девочке три брусочка металла, за что получил в руки увесистую бутылку с дезодорантом. Он собрался уходить, но обернулся.
– А скажите, раз вы такая умная, почему сама не слетаете за Сердцем Вселенной?
Девочка безразлично пожала плечами.
– А зачем? Я и так неплохо зарабатываю, – ответила она, любуясь блеском платины.
– Ну да, конечно.
С этим Кларк удалился.
***
– Ничего не понимаю... Я, видите ли, собрался убить вас, а ваш труп запустить на орбиту, но теперь почему-то совершенно не хочу. Надо бы, да вот какую-то прямо нежность к вам испытываю. Что это у вас? – вампир почесал остриём щупальца блестящий череп. Многоголосность его исчезла, теперь он говорил очень мягким и приятным голосом.
Сквозь слёзы облегчения Дэн увидел, что местный житель побелел. Значит, они меняют цвет в зависимости от своего эмоционального состояния, рассудил Дэн.
– Это у меня... Такой дезодорант... вежливости.
– В самом деле? Очень любопытно, – вампир присел на камень. – Оригинальное оружие. Не ожидал. Что ж, я так понимаю, вы направляетесь в Центральную Пещеру?
Дэн встал. Он понемногу приходил в себя.
– Да, пожалуй. Вы уж пожалуйста, не убивайте меня, ладно?
– Ну, раз вы просите, то почему-то не могу вам отказать. А скажите, сколько этот самый ваш дезодорант будет действовать?
«Это хороший вопрос. Настолько хороший, что я почему-то совсем не поинтересовался об этом у Ксары. Тупица.», – подумал Дэн.
– Не знаю, – честно признался он, проверяя амуницию на предмет укреплённости.
Вампир мигнул розоватым светом.
– Что ж, тогда я с вашего позволения, прогуляюсь с вами. Вдруг действие кончится, тогда я вас и кокну благополучно. Не возражаете?
– Да нет, вы знаете, лучше идите домой, расслабьтесь. А я уж тут сам...
– Очень бы хотел доставить вам такое удовольствие, но чувство гостеприимства во мне гораздо сильнее чувства вежливости в данный момент, поэтому я всё-таки провожу вас. Пока действует.
Кларк-младший проклянул про себя Ксару с её изысками. Ну зачем ей понадобилось добавлять гостеприимство?
– Ну раз уж вы так гостеприимны, тогда уж, будьте добры, проводите меня.
– С удовольствием. Что вы, что вы, только после вас, – запротестовал кровосос на предложение пойти впереди.
Таким образом Дэн продолжил свою миссию, посекундно оглядываясь на вампира – не чернеет ли? Тот лишь иногда тактично подправлял курс. Через несколько минут такой нервотрёпки Дэн взмок от волнения.
– Послушайте, давайте вы всё же пойдёте впереди, я так инфаркт скоро получу. Или хотя бы пообещайте, что предупредите меня, когда действие спрея закончится.
Вампир усмехнулся.
– Сейчас-то я вам пообещаю, конечно. Но вот потом... Я ведь никак не должен позволить вам добраться до Центральной Пещеры, вы ведь понимаете.
– Честно говоря, не понимаю. Я бы на вашем месте не волновался. Я просто дойду туда, возьму то, что мне надо и улечу.
– При всём моём к вам уважении, никак нельзя этого допустить. Вы даже не представляете, какие это будет иметь последствия. Вы уж поверьте мне на слово, лучше вам туда не ходить.
– Да что вы понимаете! – горестно бросил Дэн и зашагал быстрее. Он прямо кожей чувствовал, как драгоценное время вытекает вместе с п;том.
Они пересекли поле с бесшумной травой и приблизились к очередной цепочке пещер. Вампир вдруг обогнал Дэна и залепетал с подобием подобострастной улыбочки на полированном лице:
– А вы знаете, я придумал замечательную вещь. Раз уж я не могу вас остановить, то это должны сделать за меня мои соплеменники. Тем более, что чувство гостеприимства просто обязывает меня познакомить гостя со своей семьёй.
Вампир зычно закричал.
«Ну, Ксара, ну, погоди, дай мне только выбраться отсюда!» – с ненавистью подумал Кларк. Медлить было нельзя, он наутёк пустился в пещеры. Краем глаза он видел, как из леса справа появилось несколько чёрных теней. Дэн вбежал в каменную арку и оказался в огромном зале. С потолка свисали гранитные сталактиты, а единственный путь дальше был в чёрную дыру, находившуюся в дальнем углу зала. Дэн юркнул туда. Внутри была совершенно космическая темнота. Дэн включил фонарь и обмер – он попал в каменный мешок. Единственный выход был входом. Дэн повернулся и увидел, что путь к отступлению отрезан – в проёме входного отверстия стоял чёрный абориген. Человек попятился и упёрся спиной в стену. Расплывающимся зрением он видел, как вампиры один за другим вбегают в пещеру. Их блестящие головы заблестели у молодого Кларка перед носом. Дэн зажмурился и стал прыскать спрей перед собой, ожидая удар прямо в сердце. Время шло, но он продолжал жить. Он открыл глаза и увидел перед собой стайку белых, светящихся вампиров. Те стояли, удивлённо переглядываясь. Один из них потянул было остриё щупальца в сторону человека, но опустил конечность со вздохом.
– Не могу, ребята, ну совсем не хочется!
– Надо звать остальных, – по ехидной ухмылке Дэн понял, что это предложение внёс первый его знакомый.
Кровососы призывно закричали. Через несколько секунд в проёме появилось ещё несколько теней. Они бросились к Дэну. Тому ничего не оставалось, как, прижавшись к стене, окроплять вновь прибывших. Так продолжалось довольно долго. От страха Кларк потерял счёт времени. Скоро в пещере стало не протолкнуться. От мерцания множества белых вампиров в пещере стало светло. Всё новые местные жители появлялись у входа в пещеру. Чтобы добраться до сжавшегося в комок человека им приходилось подолгу проталкиваться через плотную толпу сородичей.
– Извините.
– Пропустите пожалуйста.
– Вы мне на ногу наступили.
– Прошу прощения. Дайте пройти.
– Давайте местами поменяемся.
– Втяните живот, будьте добры.
Дэн видел, что у входа столпилось неопределённое количество вампиров, ожидающих своей очереди попытаться расправиться с жертвой. Остальные пыхтели внутри в обстановке взаимного уважения и доброжелательности. Дэн посмотрел на склянку. Жидкости в ней осталось около четверти. Даже если на присутствующих дезодорант будет действовать очень долго, его всё равно не хватит на всех аборигенов. Надо придумывать что-то более эффективное.
Несколько минут Кларк-младший сосредоточенно размышлял, машинально попрыскивая на свежеподошедших чёрных гостей. И вот, ему показалось, что есть вариант. Не ахти какой, но попробовать стоит.
– Покорнейше прошу извинить меня, – неудобно задрав голову, обратился он к прижимающемуся к нему справа вампиру. – Скажите пожалуйста, а у вас на планете есть кто-нибудь типа верховного управляющего...
– Владыка? – с очень благосклонным видом спросил кровосос.
– Да-да, именно владыка.
– Да, владыка есть. Как без него?
– Замечательно. В таком случае будьте добры, позовите его, пожалуйста.
По толпе эхом покатилось – «Владыку... Владыку...» Движение остановилось.
Прошла минута, и вот в пещеру ворвался порыв холодного ветра. Вампиры стали поспешно освобождать пещеру. Когда внутри остался только человек, вошёл Владыка. По одному его виду можно было догадаться, что в здешней иерархии это существо находится на более высокой ступени, чем остальные. Рост его Дэн оценил в три с половиной-четыре метра, но не это бросалось в глаза. На лице верховного вампира нельзя было разглядеть никаких органов, потому что всё его тело переливалось всеми цветами радуги. В глазах у Кларка зарябило. Перед тем, как Владыка заговорил, Дэн почувствовал низкочастотный гул.
– И вот ЭТО хотело меня видеть? – в его голосе, казалось сплелись все мыслимые голоса Вселенной.
Дэну снова пригодилось правило №1000.
– Здравствуйте, Владыка. Грхм-м-м... Я... у меня... вы бы не могли...
Владыка расплескался и перетёк по полу прямо под нос Дэну. Стоило ему материализоваться вновь, как он получил порцию дезодоранта туда, где Дэн предполагал наличие глаза. Владыка побелел.
– А-а... Н-да. И вот этим вы боролись с моим народом? Н-да.
– Так вот, уважаемый Владыка, у меня есть к вам просьба. Не откажите мне в одной маленькой любезности.
– Это очень странно, но совершенно не могу вам отказать. Всё что угодно, чёрт побери. Извиняюсь.
– Спасибо. Уважаемый владыка, будьте добры, попросите свой народ не убивать меня. Буду очень вам признателен.
– Н-да. Чем вы меня опрыскали? Это противоречит моим принципам и предназначению, но...
Владыка обернулся и что-то пророкотал в сторону остальных вампиров. Потом повернулся к Дэну.
– Я чую беду, но я сделал то, о чём вы просили. Теперь без моего приказа вас не тронут. А сколько действует эта жидкость?
– Долго, – соврал Дэн и бодро пошёл к выходу.
Весь его путь до Центральной пещеры его сопровождала толпа местных жителей во главе с озадаченным Владыкой. Центральная пещера представляла собой огромный холм с множеством входов и выходов. Войдя в неё, Дэн на минуту остановился, любуясь. Пещера изнутри состояла из драгоценных металлов, усыпанных дешёвыми бесполезными алмазами. Даже ничтожная частичка этого богатства могла восполнить затраты Дэна на это предприятие. Но не это сейчас волновало Дэна. Он хоть и был на пятьдесят процентов уверен, что в этом зале есть то, ради чего он прилетел на Бладиану, но всё же волновался. Кларк-младший прошёл в центр зала.
Там находилось небольшое озерцо, в котором находилось Сердце Вселенной. Дэн присел, чтобы получше разглядеть. Идеально огранённый алмаз, светящийся изнутри ослепительным голубым сиянием. Бесконечной красоты вещь.
Рядом с Дэном появился Владыка.
– Я убедительно прошу вас не трогать эту вещь. Иначе Вселенная разрушится.
– Что, простите? – Дэн засмотрелся, и не расслышал, что ему сказали.
– Я говорю, что если вы вытащите Концентратор из Лона, Вселенная разрушится.
– Концентратор? Мы назвали его Сердцем Вселенной.
– Сердце Вселенной... – мечтательно протянул Владыка. – Очень поэтично. Возможно, люди не так примитивны, как мы о вас думали. Тем не менее, по сути своей это всё-таки Концентратор. Но вы угадали – это действительно сердце Вселенной, её Центр. В Нём сосредоточена вся энергия Вселенной. Его НЕЛЬЗЯ сдвигать с места.
Дэн изумился.
– Вот как? Поразительно. Кто бы мог подумать, что Центр Вселенной – это предмет! Понятно тогда, почему те, кто создал Вселенную, снабдили её энергетическое зерно такой надёжной защитой, как ваш народ, Владыка. И понятно, почему вы так рьяно выполняете свои обязанности.
– Да всё так. Именно для надёжной защиты я создал свой народ. После того, как создал Вселенную. Я, знаете ли, Создатель Вселенной.
Создатель скромно потупил взор. Дэн уже ничему не удивлялся. Он ещё раз взглянул на Владыку. Создатель как создатель, ничего необычного.
– Если вы хоть немного разумное существо, то не станете этого делать, – продолжал нервничать Владыка.
Дэн встал и случайно нажал на грушу пульверизатора. Облако спрея попало Дэну прямо в глаза.
– Вы опрыскали себя своим спреем! – главный вампир радостно замелькал. – Замечательно! Теперь вы просто из вежливости не возьмёте чужую вещь без разрешения владельца! А так как действие спрея скоро закончится, то вам ничего не остаётся, как спешно покинуть нашу планету!
– Владыка, я вас обрадую и огорчу одновременно. Во-первых, я совершенно не собирался трогать ваш Концентратор. С нашим правительством лучше лишний раз не связываться, особенно по поводу денег. А во-вторых, я всё таки возьму одну вещь, которая принадлежала другому человеку, и разрешения у него спрашивать не буду.
Дэн некоторое время искал что-то на полу, потом подобрал какой-то предмет, и с тоской посмотрел на него.
– Что это? – поинтересовался из-за спины Владыка.
– Это наш семейный медальон. Он был у моего отца, Дэна Кларка-старшего, когда он отправился к вам... в гости. Когда его тело доставили, медальона на нём не было. И вот поэтому я надеялся найти его здесь.
– Мне очень жаль, что нам пришлось так обойтись с вашим отцом. Но он был охотником за Концентратором...
– Да, я всё понимаю. Скажите только, зачем выпивать из людей кровь? Что за извращённая форма садизма? Вы питаетесь человеческой кровью? Хотели вселить ужас в людей?
– Что за вздор, помилуйте! Мы вообще не питаемся. Бладиана – это планета, которая не подвержена разрушению, так же, как и мы, её обитатели. Мы не обмениваемся энергией с окружающим миром, так к чему же нам питание? Мы обезвоживали тела людей, чтобы сохранить их внешний вид. Ведь в космосе жидкость, расширяясь от замораживания, может до неузнаваемости повредить ткани. Несмотря на то, что эти люди были агрессорами, они всё же заслуживали, чтобы их тела были погребены по законам вашей расы. А тела мы помещали в космос, чтобы их могли беспрепятственно забрать родственники, не рискуя посадкой на планету.
– Значит, вы не вампиры?
– Не понимаю значения этого слова.
Дэн задумался. Образ создателей коренным образом поменялся в его голове. Теперь они представлялись очень мудрыми существами.
– Теперь я по-другому о вас думаю. Люди просто вынудили вас быть жестокими, проявляя любознательность по отношению к необъяснимым силам природы. Отсюда и такие жертвы.
– Совершенно верно. А ведь сначала мы просили к нам сюда не наведываться, – сказал Владыка голосом ребёнка, которого незаслуженно наказали.
– Что ж, мне пора. Приятно было с вами познакомиться. Я ведь благополучно дойду до капсулы?
Владыка дружески обнял Дэна за плечо.
– Более того. Раз вы не пришли с дурными намерениями, а ваши действия руководствовались почтением к памяти предков, что характеризует вас как цивилизованное существо, то считаетесь моим гостем. А чувство гостеприимности сейчас во мне необычно велико. Я не могу отпустить гостя без подарка на память.
Владыка отломил от стены кусок и протянул Кларку.
– Могут ли эти десять килограммов платины компенсировать те неудобства, которые я и мой народ ненароком причинили вам?
Дэн стал дышать чаще.
– Э-э... Право же, мне неудобно...
– Не стесняйтесь, берите. Вся планета из платины, мне не жалко.
– Я бы не стал, но некоторые издержки...
Владыка силой запихнул состояние в рюкзак Дэна.
– Не хочу ничего слышать! Вы гость!
«Ксара, ты гений, беру все свои ругательства назад», – радостно подумал Дэн, телепортируя платину в банк.
Перед тем, как сесть в капсулу, Дэн помахал рукой толпе радостных вампиров, которые и не были вампирами на самом деле.
– Очень приятно было с вами познакомиться, – рассыпался в любезностях Владыка. – Интересно, почему раньше к нам не прилетали такие приятные люди?
– Те, другие, просто были военные, понимаете...
– А-а. Понимаю. Но раз среди людей есть такие, как вы, то ваша раса не настолько обречена, как мне казалось. Как бы то ни было, не ждём вас в гости больше никогда. Даже без неиссякаемых источников энергии во Вселенной и так рай для всех живых существ.
Такое прощание было несколько неожиданным, но Дэн Кларк понял.
Вечерело.