Принц тьмы. Часть 1 - Новая жизнь

   Эта жизнь началась с того, что я познакомилась с Вики.  Если быть совсем точной, то это не я с ней познакомилась – нас свели обстоятельства.
   Я обнаружила себя в темном переулке возле автостоянки. Было около трех часов утра, и вокруг меня царила тишина. Тьма была – хоть глаз выколи, и я даже позволила себе немного поворчать на эту тему, пока выбиралась на ближайшую освещенную улицу. Надо было в конце концов выяснить, куда меня занесло на сей раз. После недолгих поисков обнаружился указатель с замечательной надписью «32 Авеню», что отнюдь не прибавило мне знаний о своем местонахождении. Одно становилось ясно – я все еще в Америке, и на дворе все еще 21 век. Что ж, это не могло не обнадеживать. Терпеть не могу, когда меня забрасывает в какую-нибудь альтернативную вселенную, где даже основные физические законы могут абсолютно ничего не значить. Без предварительной разведки в таких случаях всегда рискуешь угодить в передрягу, что я, впрочем, всегда и умудрялась сделать. Сейчас же все было более-менее тривиально, что определенно успокаивало. Пользуясь тем, что меня, вопреки обыкновению, не занесло в самую гущу каких-нибудь не самых приятных событий, я воспользовалась передышкой и проверила свои карманы. В них обнаружилось только мое обычное удостоверение личности, пара сотен баксов, пачка сигарет и мобильный телефон. Список номеров тоже оказался вполне стандартным. У меня мелькнула мысль позвонить Лу и выяснить немного больше, чем мне было известно сейчас, но баланс телефона оказался нулевым. Что ж, вариантов у меня было не так уж много. Рассудив, что первым делом мне стоит позаботиться о ночлеге, я побрела по улице в поисках ближайшего мотеля.
   Пейзаж вокруг меня практически не менялся, и я не встретила ни одного прохожего. Авеню, по которой я шла, сделала несколько поворотов, после чего как-то незаметно исчезла, сменившись переулочками, вившимися между высотками и стоянками вроде той, возле которой я и начала свой путь по этой жизни. Я не спешила, прекрасно зная, что обстоятельства сами найдут меня без каких-либо усилий с моей стороны. Усилия потребуются потом, а пока что энергию стоило экономить. Желудок слегка покалывало, и я уже начинала подумывать о том, где бы раздобыть ужин. Пинта неплохой крови, безусловно, была бы достойным завершением ночи, но и от обычной человеческой пищи я определенно не отказалась бы. Пожалуй, размышляла я, когда я найду гостиницу, то закажу ужин прямо в номер. Наверно, стоит взять хороший жирный бифштекс и к нему непременно полкило чеснока. И плевать, что на утро в номере от чесночного запаха будет резать глаза. А если бифштексов не окажется, то сойдет и гамбургер. Цела гора гамбургеров и тонна картошки фри. И «кровавая Мэри», много «кровавой Мэри».
   Замечтавшись, я не сразу различила шум где-то неподалеку. Возможно, если бы я прибавляла к гамбургеру и водке еще и ведерко жареных куриных крылышек, то точно не обратила бы внимания на эту возню. Однако инстинкты взяли свое даже на голодный желудок. Быстро вычислив источник привлекших меня звуков, я скользнула к стене дома, подальше от света фонаря, и, слившись с тенью, двинулась на разведку. Конечно, это вполне могла оказаться парочка подростков, нашедший укромный уголок где-нибудь за мусорным баком, но тогда кому-нибудь из них пришлось бы стать моей трапезой, ибо я была бы очень рассержена, что меня так бесцеремонно оторвали от составления меню. А вот окажись там незадачливый грабитель, решивший побаловаться гоп-стопом, я бы мгновенно позабыла о бифштексе и даже о крылышках.
- Если там не еда, то кто-то об этом сильно пожалеет, - пробормотала я и свернула за угол.
   Похоже, судьба все же решила компенсировать мне хотя бы часть неудобств, потому что за углом обнаружились двое – мужчина и женщина – и разговор у них был явно не интимный. Мужчина пытался схватить ее (так это, во всяком случае, выглядело), а его подружка яростно отбивалась, демонстрируя при этом неплохую боевую подготовку. Я затаилась, раздумывая. Как и всегда в таких случаях, передо мной стояла дилемма: оказавшись в новой жизни, я никогда не могла предугадать, будет ли моя новая история связана  магией. Конечно, я могла бы решить кучу проблем всего несколькими заклинаниями или просто энерговолнами, однако никогда нельзя было сказать наверняка, как отнесутся к этому свидетели. Угодить в самый разгар «охоты на ведьм» я не горела желанием и потому всегда предпочитала перестраховываться. Ситуация на пустыре возле высотки между тем накалялась. Драка длилась не больше минуты с момента моего появления, а нападавший уже успел поставить своей противнице несколько синяков. Я как раз размышляла, с какой именно руки стоит нанести первый удар этому наглецу, чтоб отучить его бить женщин, когда эта мисс Ван-Дамм, ставя блок,  оказалась ко мне лицом, и я с удивлением осознала, что знаю ее! Ошибки тут быть не могло – это лицо я видела много раз и изучила его до малейших деталей. Это была она, Виктория Нельсон, девушка по кличке Победа. И у нее были серьезные неприятности. Агрессор зажал ее в угол, туда, где свет был рассеянным. Я отлично знала, что в полумраке Вики почти слепа, а значит, у нее не было шанса отразить удар противника. И он этим блестяще воспользовался, неплохо приложив женщину головой о бетонную стену. Раз в дело была замешана Вики, значит, магии был дал зеленый свет, так что я даже чуть не рассмеялась, но вовремя спохватилась и поспешила на помощь Вики. Я появилась из-за угла как раз в тот момент, когда мужчина склонился над ней, и стало ясно, что схватить ее – лишь промежуточная стадия в его алгоритме. Я предпочла не думать о том, каким именно способом он собирается прикончить Викторию, а просто схватила его за шиворот и отправила в полет. Окажись нападавший простым карманником или даже насильником – драка на этом завершилась бы. Увы, мои молитвы не были услышаны. Агрессор, даже не долетев до стены, мягко спланировал на землю и приземлился на асфальт, чуть согнув колени. Завершив свой маневр, он поднял голову так, что я смогла различить его лицо под полями небольшой шляпы. Общие его черты ясно говорили о том, что их обладатель когда-то был человеком, но множество мелких деталей, таких как провал рта, лишенный губ, или ряд бритвенно острых треугольных зубов, свидетельствовали, что передо мной определенно не человек. Очередной паршивый демон или еще какая-то нечисть. Всей этой братии мне сполна хватило еще в предыдущей жизни, из которой меня и вырвали, чтобы забросить сюда, и я была сыта этими гражданами по горло.
- О нет, опять! – простонала я, закатив глаза.
   Демон явно был рассержен тем, что его прервали столь бесцеремонно, когда его цель была так близка, и вдобавок ко всему тот факт, что какой-то прохожий с легкостью оторвал его от жертвы, сильно встревожил его. Впрочем, демон был еще далек от состояния панического страха, и потому тут же бросился на меня, оскалившись, что сделало его морду еще неприятнее на вид. Мне не составило труда парировать его выпад, и монстр пролетел мимо меня, промахнувшись. Эта неприятность еще больше его раздосадовала. Он обнажил зубы и выставил вперед руки, оканчивавшиеся загнутыми когтями. У меня не возникло сомнений, что эти когти вполне в состоянии порвать человеческое горло. «Вики, ты будешь мне по гроб жизни обязана за спасение», - с усмешкой подумала я.
- Кто ты такая? – рявкнул демон, и пасть его исказила улыбка, - Скажи, чтобы я знал, как звали мой ужин!
- Зря ты упомянул про ужин, мразь. Я сегодня еще не ела, - я уловила момент, когда демон вновь кинулся на меня, и не без удовольствия впечатала титановый носок своего сапога в его рожу.
   Не давая нечисти опомниться, я схватила его за горло, подняла в воздух и отшвырнула подальше. На сей раз демон не успел прервать свой полет, а потому весьма близко познакомился с бетонным ограждением стоянки. «Хороший демон, - удовлетворенно подумала я, - Вот так бы сразу». К несчастью, даже этот досадный инцидент ничему не научил моего противника.
- Я разорву тебя на части, - прорычал он весьма угрожающе – окажись на моем месте какой-нибудь заплутавший тинейджер, он бы точно испустил дух со страху, - А потом разошлю тебя твоим друзьям по почте!
- Черт, ты еще не успокоился? – горестно вздохнула я. Хотя наша схватка длилась от силы минуту или две, я уже стала уставать от тупости этого демонического отродья.
   Едва демон прыгнул, намереваясь в прыжке достать меня и, несомненно, лишить головы или еще чего столь же жизненно важного, я тоже взмыла в воздух и, опередив исчадье ада на добрых несколько секунд, вновь отвесила ему удар, от которого демон с диким ревом влип в асфальт, проломив его в нескольких местах. На сей раз подниматься монстр не торопился, лишь скалил зубы, глядя на меня снизу вверх. Я не выдержала и позволила своим глазам загореться.
- Хочешь еще потолковать? – осведомилась я тоном, от которого наверняка содрогнулось несколько хижин в преисподней.
   Вот теперь в глазах демона зажегся настоящий, почти что суеверный страх. Не огрызаясь больше и даже не щелкнув в мою сторону зубами напоследок, демон растаял в воздухе, оставив после себя лишь легкое облачко пыли. Я чуть поморщилась, потом вспомнила еще кое о ком, заслуживающем внимания.
   Вики находилась в полуобморочном состоянии и только благодаря своей неукротимой силе воли все еще держалась в сознании. У меня не возникло сомнений в том, что женщина видела все мои фокусы, пусть даже и через туман обморока. Что ж, это было не так плохо, как могло бы быть, окажись на ее месте кто-то еще. Я направилась к Победе. При моем приближении женщина съежилась, вжавшись в стену насколько могла, руки ее потянулись к раздвижному железному пруту, который она всегда носила с собой, поскольку не имела разрешения на оружие, и который сейчас валялся в стороне – очевидно, когда демон напал, она воспользовалась им в целях самообороны, но потеряла в ходе схватки. В глазах женщины плескался страх, смешанный с ощущением собственной беспомощности, которое, как я знала, было для Вики невыносимей всего. Она видела, как я разобралась с демоном и, без сомнения, думала, что теперь я легко закончу его дело, воспользовавшись безоружностью и слабостью жертвы. Мне на секунду стало смешно, но одновременно я прониклась к ней сочувствием. Я присела возле Победы и коснулась ее лба – на нем алел внушительный кровоподтек, и кровь заливала Вики левый глаз, впитываясь в ее соломенные волосы.
- Нехило он тебя обработал, - резюмировала я.
- Кто ты? – голос Виктории звучал хрипло и сдавленно.
- Не враг. Это сейчас самое главное, - я помогла ей подняться, держа под локоть, потому что знала, что Вики Нельсон терпеть не может, когда кто-то акцентирует внимание на ее беспомощности, - Идти сможешь?
- Думаю да, - женщина, расхрабрившись, отстранила мою руку и сделала шаг вперед, но тут же ноги ее подкосились,  и она повторно поцеловалась бы с асфальтом, если бы я вовремя не подхватила ее на руки. Она оказалась значительно легче, чем я предполагала, и нести ее было не труднее, чем расправляться с проклятым демоном.
- Что… Куда ты… - простонала Вики, слабо пытаясь воспротивиться моим действиям.
- Расслабься, - посоветовала я, - Сегодня вечером тебя уже точно никто не убьет.
   Женщина уже почти не слышала меня, медленно уплывая в темноту обморока.

***

   Когда Вики пришла в себя, я поняла это едва ли не раньше нее самой. К тому времени я уже успела осмотреть женщину на предмет переломов и вывихов и даже приготовила кое-какие лекарства.
   Победа тихо застонала и, едва раскрыв глаза, сразу попыталась сесть. Впрочем, охнув, она тут же стала заваливаться обратно на подушку, и мне пришлось поддержать ее голову, иначе Вики неминуемо стошнило бы от боли и головокружения. Крепко зажмурившись, женщина полежала несколько минут прежде, чем осмелилась вновь открыть глаза. Пока она приходила в себя, я стерла бурые потеки с ее лба куском влажной ткани. Кровь уже запеклась, и ее течение остановилось даже без моего вмешательства, так что я просто простерилизовала рану и залепила ее пластырем. Вики тем временем снова открыла глаза, все еще подернутые пеленой, но уже вполне осмысленные, и огляделась. Кажется, тот факт, что она обнаружила себя на кушетке в своей собственной гостиной, несколько шокировал ее.
- Что за черт? – неопределенно осведомилась мисс Нельсон, потирая шею.
- Черт уже ушел, - отозвалась я бесстрастно, - и в ближайшее время не вернется.
   Вики еще раз оглядела комнату, словно сомневалась, что действительно находится у себя дома, потом недоверчиво глянула на меня.
- Как ты…
- Нашла твой бумажник у тебя в куртке, Вики, - ответила я на незаданный вопрос, потом протянула ей стакан, наполненной прозрачной розоватой жидкостью, - Пей, это снимет боль и головокружение.
   Женщина протянула было руку к стакану, но в последний момент ее отдернула.
- Ой, брось, - я хмыкнула, - Если бы я хотела тебя отравить, то не потащила бы через весь город.
   Очевидно, аргумент был сочтен убедительным, потому что Виктория все-таки приняла стакан и опустошила его едва ли не одним глотком. Помедлив секунду и убедившись, что она выпила не порцию яда и он не убивает ее, женщина поставила стакан на журнальный столик, потратив на это четыре попытки. Я между тем поднялась и собрала со стола несколько флакончиков, из содержимого которых я готовила лекарство, засунув их обратно в карманы своего плаща.
   Виктория приподнялась и аккуратно села, стараясь не тревожить свою многострадальную голову.
- Кто ты такая? – в спину мне спросила женщина.
- У меня много имен, и ни одно из них тебе не знакомо, - пожала плечами я.
- Хорошо, - не стала упорствовать Победа, - Тогда почему ты спасла меня? И… как, черт возьми?!
- Тебе лучше не знать, - честно посоветовала я, натягивая плащ, - Твои ключи на столе, я не стала ломать замок. Прут там же. Очки твои спасти не удалось, но я уверена, что у тебя есть пара запасных, - я этими словами я направилась к выходу.
- Погоди! – Вики рванулась было за мной, но вынуждена была ухватиться за спинку стула, чтоб не упасть, - Скажи хотя бы, как тебя называть! Должна же я знать, кто спас мне жизнь.
- Можешь звать меня Странницей. И не ходи больше одна ночью. Не облегчай задачу демону, - бросила я перед тем, как закрыть за собой дверь, оставив женщину в полном недоумении посредине гостиной.
   Что до меня, то настроение у меня было не самое радужное. Я знала о Вики практически все, и мне очень не хотелось втягивать ее в свою историю. Вряд ли она сможет вынести встречу со всем, что обычно преследует и крутится вокруг меня. С другой стороны, я знала, с кем водится Виктория, и вмешательства этих людей мне хотелось еще меньше.
   Впрочем, надежда на то, что мое желание осуществится, была весьма призрачной.

***

   Добравшись до ближайшего отеля, я не стала церемониться и сняла весь седьмой этаж. По опыту я знала, что задержаться мне здесь предстоит надолго, а потому, учитывая специфику того, с кем мне предстоит пересечься в ближайшее время, я решила обустроиться по максимуму. Приняв душ, я позвонила-таки Лу. Моя личная помощница, лучший друг и одна из немногих спутников по вселенным была рада меня услышать.
- Босс! – хмыкнула она, едва узнав мой голос на другом конце провода, - А я все гадала, когда ты объявишься. Братство уже начало беспокоиться о тебе.
- Я жива и здорова. Задержалась в небесной канцелярии, - парировала я в нашей обычной манере, и, готова поспорить, Лу улыбнулась, - Есть новости?
- В клубе все как всегда в порядке, даже скучно, - девушка на миг задумалась и тут же спохватилась, - Тебя искал Рэйф. Хотел знать, с кем ты крутишь на этот раз.
- Если еще раз позвонит – скажи, что он смело может катиться к дьяволу, - мое настроение тут же сильно упало, -  Его чертова ревность у меня уже сама знаешь где сидит!
- Он твердил, что ты безответственно относишься к работе, и обещал нажаловаться шефу, - сообщила Лу, и я прекрасно знала, что она скрывает смешок.
- Как же, - мне и самой было смешно, но поворчать тоже хотелось, - Он уверен, что вся моя работа состоит в том, чтоб кого-нибудь совращать. Да и вне работы, по его мнению, я занимаюсь тем же.
- Итак? – осведомилась девушка, - Кто у нас на этот раз?
- Детектив Вики Нельсон и ее дружина.
- Ого! – Лу присвистнула, - Значит, в скором времени встретишься с тем вампиром?
- Я бы не стала делать ставки против этого.
   Лу, безусловно, уловила мой угрюмый тон, и она прекрасно понимала его причину.
- Хочешь, чтобы я что-нибудь о ком-нибудь разнюхала, навела справки? – предложение было чисто деловое, но только мы с ней услышали сочувствие в ее голосе.
- Нет, спасибо. Мне и так известно все, что нужно.
- О’кей. Тогда я просто вышлю тебе денег. Реквизиты обычные? Пара сотен тысяч тебя устроят на первое время?
- Вполне, - я хмыкнула, - Детка, я говорила тебе, что ты незаменима?
- Каждый день, - хмыкнула девушка.
   Распрощавшись с Лу, я прикончила парочку бифштексов, пообещав себе показать гостиничному шеф-повару, как их стоит готовить, использовав для этой цели его собственную задницу, после чего нырнула в постель. Несколько минут перед тем как заснуть я потратила на составление примерного плана действий на ближайшие день-два. Мне следовало начать обустраиваться в этом жизни, и я не хотела лишать себя комфорта.

***

   Следующая моя встреча с Вики  произошла значительно позже, чем я думала. Прошла почти неделя, и из вечернего выпуска новостей я узнала, что недалеко от Блуар-стрит было найдено полуистлевшее тело. Сделав несколько звонков и надавив на кого следовало, я выяснила, что, хоть биологический возраст тела был  близок к сотне лет, ДНК-экспертиза показала, что труп принадлежал некой Эмме Бишоп двадцати семи лет отроду. Так же в крови бедняжки был обнаружен неизвестный науке весьма токсичный яд – на выяснение этого пришлось угробить трое суток и двоих экспертов, ибо первый скоропостижно скончался при неудачном контакте с образцом крови жертвы. В связи со всеми этими обстоятельствами полиция пребывала в замешательстве, а газеты смаковали посеянную ими же шумиху. Лично я не сомневалась, что тут причастно нечто не вполне тривиальное. Мне было известно, что если в отчете фигурировала улица Блуар, то в деле – пусть даже косвенно – была или будет замешана Вики Нельсон. Да и в любом другом деле, в котором странности превышают предел в две строки полицейского отчета. Так же я была более чем уверена, что по иронии судьбы дело поручат вести Майку Селуччи. Что и говорить, чувство юмора у космоса весьма предсказуемое.
   Итак, я мне очень не хотелось, чтобы от неизвестного хищника пострадал кто-либо, в особенности Вики и ее знакомые – они значились в группе риска под первым номером в связи со своей привычкой соваться куда не стоит и не менее паршивой способностью влипать в самые опасные передряги. Поэтому я сочла за лучшее собственноручно обезвредить тварь, погубившую мисс Бишоп. Вычислить место ее обитания не составило больших трудов, квартира жертвы, огражденная желтой полицейской лентой, была прямо-таки пропитана запахом хищника, так что мне даже не пришлось пересекать ограждение. Последовав за своим нюхом, я выяснила, что зверь скрылся в канализации. Что ж, зная мою везучесть, другого и ожидать не следовало. И почему всякая нечисть предпочитает места погрязнее вместо того, чтоб выбрать какую-нибудь тихую и уютную квартиру в спальном районе? Запасшись необходимым инвентарем, я спустилась в царство грязи и зловоний. Удовольствие от этого было ниже среднего, так что я мечтала поскорее покончить с этим делом.
   Всего лишь каких-то три часа блужданий в недрах столь любимого всякими фантастами лабиринта, и запах монстра, ведший меня все это время, четко подсказал мне, что до цели уже рукой подать. Логово твари было уже близко, и я благоразумно выключила фонарик и достала пистолет. Состав, которым были наполнены пули, без всяких сомнений свалил бы с ног любую нечисть. Убить, возможно, убил бы не всякую, но сильно травмировал бы любую.
   Несколько шагов в абсолютной тишине – и передо мной выросла тяжелая, местами проржавевшая клепаная дверь. Внушительных размеров засов, тоже не избежавший коррозии, ушел в сторону с протяжным не то скрипом, не то воем. Оттолкнув дверь плечом, я на миг замерла, выставив вперед пистолет. Если бы тварь вздумала прыгнуть на меня, используя эффект неожиданности, то ее ждал бы сюрприз – моя реакция позволила бы мне предотвратить любую атаку, мгновенно спустив курок. Однако прошло несколько секунд, а нападения так и не последовало, да и нюх подсказал мне, что в данный момент хозяин логова ушел на прогулку. Должно быть, совершать еженощный променад. Поэтому я позволила себе чуть расслабиться и вновь зажечь фонарик. Его луч несколькими четкими штрихами очертил довольно просторное помещение с низкими потолком и подтекающими трубами по стенам. Вонь канализации сюда практически не доносилась, зато стоял просто оглушительный запах самой твари. Я поморщилась. Уж лучше аромат крыс и ржавеющего металла. Так же я заметила и то, что сильно меня разочаровало. Еще до того, как свет фонаря обнаружил троих человек, я знала, кого увижу: Вики Нельсон, ее помощница Корин Фенел и он – человек, уже таковым не являвшийся – Генри Фицрой, вампир, проживший четыре с половиной века. Все трое были примотаны обрывками цепи к стенам; Вики и Корин – на расстоянии метра друг от друга, Фицрой – у соседней стены.
   Судя по биению сердец всех пленных, они ожидали возвращения монстра, пленившего их, и явно готовились подороже продать свои жизни. Увидав меня, Виктория с шумом выдохнула, как я догадалась, в изумлении, Корин просто уставилась на меня широко распахнутыми глазами.
- Ты?.. – выдавила Вики спустя пару секунд.
   Я перевела взгляд на Фицроя. Безусловно, он не мог не почувствовать мой запах. И это насторожило его, да так, что вампир оскалился, показав свои клыки, глаза его мгновенно сделались чернее ночи.
- Вики, кто это? – рыкнул он, приподнимаясь на цепях и готовясь сделать выпад в мою сторону.
- Она… она друг. Она пришла помочь нам, - пораженно выдохнула Победа и глянула на меня почти что просительно, - Ты ведь нам поможешь, правда?
- Если твой клыкастый дружок перестанет демонстрировать мне свою голливудскую улыбку, - буркнула я и, присев возле женщины, принялась за ее цепи.
   Металл был не настолько прочен, чтоб я не могла с ним справиться, но освободить Вики я не успела.
- Странница, сзади!
   Крик Виктории опоздал буквально на сотую долю секунды, потому что я успела почувствовать опасность еще до того, как Нельсон разглядела ее приближение. Со спины на меня бросилось нечто лохматое и тяжелое, но в самый последний момент я успела развернуться и широким ударом отшвырнуть нападающую зверюгу. Тварь, издав звук, который я приняла за скулеж, отлетела куда-то в темноту. Однако опасность вовсе не миновала – тьма скрывала еще кого-то, более опасного, чем зверь, атаковавший меня. Это определенно было не животное и не демон, чутье меня не обманывало. Еще даже не опустив руку после того, как я расправилась ос зверем, я поднялась, одновременно делая незаметное движение пальцами, затем резким движением вскинула ладонь, и с нее сорвалось несколько десятков золотистых искр, которые разлетелись по углам помещения, осветив его. Передо мной стоял человек, закутанный в темный лоскут ткани. И от него явственно веяло угрозой. Я поняла его замысел чуть раньше, чем клинок, выпущенный моим противником, метнулся в мою сторону. Я уклонилась, и сталь чиркнула по бетону стены, однако в ту же секунду колдун с грацией кошки скользнул ко мне и попытался нанести мне удар ребром ладони. Отклонившись, я ударила снизу вверх, целя ему в солнечное сплетение, но он ушел в сторону и выкинул вперед руку. Стоило его ладони коснуться моей кожи, как я ощутила, словно тысячи буравчиков вгрызаются в мою плоть. И каждый из них вонзал в меня маленький крючок, за который тут же начинал тянуть изо всех сил.
- Осторожно! – одновременно выдохнули Вики и Корин.
   Их тревога была напрасна. Сила колдуна была настолько велика, что любой смертный или даже маг на моем месте был бы мгновенно парализован, а спустя несколько секунд и убит. Я тоже ощутила эту демоническую мощь, она отозвалась во всем моем теле, пронзая его болью и слабостью, но у колдуна была кишка тонка со мной тягаться. Зарычав и извернувшись, я дотянулась до горла своего противника и отбросила его. Колдун, шокированный таким сопротивлением, осклабился, точно голодный медведь. Хотя его лицо и тело еще не претерпели изменений, но внутри этой оболочки сидел уже не человек, и в этот момент это стало особенно заметно. Выкрикнув короткое заклятье, колдун послал в мою сторону энерговолну такой мощи, что я должна была обратиться в пепел, не сходя с места. Выставив руки вперед, я остановила волну, хотя это и стоило мне немалых усилий. Воздух в помещении сгустился, ощутимо пахло паленой плотью и магией, и я решила использовать это. Раскинув ладони, я впитала энергетические сгустки, парившие вокруг нас. Это было знакомое ощущение – словно через твое тело пропускают электрический ток, который обжигает внутренности, и велико было желание воспротивиться этому, но я знала, что это желание смертельно – стоит начать бороться, и в ответ магия разорвет тебя изнутри, поглотит разум и уничтожит оболочку. Оставалось лишь покориться и предоставить себя в качестве сосуда или проводника для этой энергии. Магия наполняла меня, и когда ее концентрация во мне достигла определенного уровня, она соизволила подарить мне свою милость – в благодарность за покорность она позволяла собой управлять, из агрессора превращаясь в союзника. Самым сложным было не упустить этот миг.
   Колдун послал еще одну волну, но вокруг меня уже искрилось защитное поле – магия сама себя защищала. И меня в том числе. Защитный купол выдержал, и в ответ я взметнула руку, давая выход той мощи, что теснилась в моей груди. Этого колдун не ожидал, как не мог он ждать и того, что обрушившийся на него поток энергии буквально затопит его, просачиваясь через все поры, ломая все защиты его плоти. Колдун заорал от ярости и боли и попытался атаковать меня, выкрикнув одно из сильнейших заклинаний, которые я знала. Мне не надо было вслушиваться в текст, я и так ощутила всю силу, исходившую от этого заклятья. Я пошатнулась, когда магическая формула врезалась в мою грудь, но устояла. Вселенная не хотела моей гибели, однако за свою жизнь мне было предоставлено бороться самой. И оружие было у меня в руках. Пользуясь тем, что завладевшая колдуном магия все еще подчинялась мне, я, простерев руку, сжала ее в кулак и потянула, дернув разом за все энергетические нити, пронзавшие его плоть. Тело его выгнулось дугой, и я рванула сильней, вырывая из него не только его мощь, но и саму жизнь. И неожиданно все защиты колдуна лопнули, точно веревки; его сущность вылетела из тела и тут же растворилась в воздухе, а тело осело на пол и за считанные мгновения обратилось в прах.
   Я перевела дыхание, опустив руку и позволив энергиям рассеяться в пространстве. Кожу мою все еще неприятно покалывало, мне не хватало воздуха, кислород все никак не мог заполнить бесполезно раздувавшиеся легкие. Ощущение собственного тела притупилось, словно то готовилось исчезнуть, и я знала, что рискую потерять контроль над ним. Мои силы требовали постоянного контроля, который сейчас был мне недоступен. Побежденный колдун был силен, много сильнее, чем я предполагала, и будь у меня чуть меньше опыта или магического потенциала, он мог бы нанести мне куда больший, почти что фатальный урон. Лучшим выходом для меня сейчас было бы призвать кого-либо из Сестер и предоставить им позаботиться обо мне, но я знала, что это невозможно, потому что были еще некоторые обстоятельства, о которых предстояло побеспокоиться.
   Я глянула на пленников, все еще сидевших возле стены в плену цепей. Все трое глядели на меня широко распахнутыми глазами, в который сверкал суеверный страх, смешанный с чем-то, что при иных обстоятельствах я назвала бы ненавистью. Но нет, это была не она, но что-то весьма удачно под нее маскировавшееся. Я выдохнула, оставив бесполезные попытки вздохнуть полной грудью, и направилась к Вики.
- Как Вам это удалось? – дрожащим голосом спросила Корин, пока я освобождала ее подругу.
- Что это было? – Вики заглянула мне в глаза, и хотя я знала, что она тоже изрядно испугалась, в ее взгляде было больше беспокойства, чем паники.
- Всего лишь разновидность магии, - мрачно процитировала я маэстро Меркьюри и занялась цепями, сковывавшими Корин.
   Когда я впервые дотронулась до нее, от меня не укрылось, что по телу девушки пробежала дрожь, а дыхание на миг прервалось. Не говоря ни слова, я порвала цепи одну за другой, прислушиваясь к тяжелому биению сердца девушки, но промолчала и тогда, когда Корин проводила меня долгим взглядом после своего освобождения.
   Однако, стоило женщинам оказаться на свободе, как обе они кинулись было на помощь Фицрою. Мне пришлось удержать их.
- Генри! – Победа попробовала высвободить свой локоть из моих пальцев.
- Мы должны помочь ему! – поддержала подругу Корин.
- Нет, стойте, - я встретила взгляд вампира. Его золотистые глаза смотрели на меня настороженно, почти что враждебно, и я не сомневалась, что при малейшем сомнении он попытается вцепиться мне в глотку. Что ж, сейчас это была меньшая из наших проблем, - Он тебя поранил, да?
   Женщины вопросительно обернулись сначала на меня, затем на Генри. Он, конечно же, знал, что я имела в виду.
- Да, - мрачно подтвердил вампир, - Разорвал мне плечо.
   Я кивнула собственным мыслям, которые, впрочем, были безрадостны. Мои предчувствия подтверждались. Ну хоть бы раз вселенная сделала исключение!
- Что происходит? – требовательно воззрилась на меня Виктория.
- Колдун поранил его, - пояснила я, - Твой друг заражен.
   Несколько секунд потребовалось на то, чтоб во взгляде Победы зажглось понимание. Разумеется, она читала полицейские отчеты и говорила с детективом Селуччи. Ей было известно о непонятном яде, погубившем судмедэксперта. Что ж, на ее месте я бы радовалась – не будь Фицрой вампиром, яд убил бы его мгновенно, как того незадачливого беднягу. По крайней мере, у нас было время в запасе.
- И что же теперь делать? – всплеснула руками Корин, и в ее голос просочились истеричные нотки, - Мы должны спасти его!
- Да, - мне достаточно было пары мгновений, чтобы взвесить все «за» и «против» и принять решение, - Я могу спасти его.
- Ты можешь? – уточнила Виктория то ли с удивлением, то ли с недоверием.
- Могу. Но вам опасно находиться рядом.
- Но что же нам делать?!
- Уходите отсюда, - не глядя на женщин, приказала я.
- Что?! – Корин определенно была возмущена.
   Я бросила короткий взгляд на Вики. Конечно, существовала вероятность, что она мне не поверит и не примет мою сторону. Но я надеялась, что эпизод спасения ее жизни заставит ее о многом задуматься. Ради ее же блага.
   Победа недолго глядела на меня, словно пытаясь что-то разглядеть в моем лице, потом едва заметно кивнула и подтолкнула свою подругу к выходу.
- Пошли, Корин, нам лучше сделать как она сказала.
   Не слушая возмущенные возгласы помощницы, Вики последний раз оглянулась на Фицроя, пробормотав:
- Все будет в порядке, вот увидишь, - потом подняла глаза на меня, - Ты его вылечишь?
- Да, можешь не бояться.
   Она кивнула, хотя во взгляде ее не исчезало отчаяние, потом порывисто двинулась к двери.
- Вики.
   Женщина обернулась, и я кинула ей фонарик. Мне он все равно был не к чему.
- Тебе пригодится.
   Еще раз кивнув на прощание, Нельсон покинула помещение, и до меня донеслись удаляющиеся шаги и перебранка. Когда я вновь перевела взгляд на вампира, тот чуть приподнялся, не в силах выпрямиться и встать на ноги, и чуть оскалился. Он явно не питал ко мне доверия. Яд колдуна действовал, и глаза Фицроя были подернуты пеленой, но он был готов растерзать меня. Или хотя бы попытаться это сделать. При моем приближении он еще больше подобрался.
- Кто ты, ведьма?
   Я присела рядом с ним и одним резким движением порвала сковывавшую его цепь.
- Если будешь паинькой, то стану для тебя волшебным сном.

***
 
   К тому моменту, как я дотащила Фицроя до своего жилища, время уже решительно перевалило за полночь. Сняв руку вампира со своей шеи, я сгрузила его практически бесчувственное тело на кушетку в гостиной. Вы никогда не пробовали таскать вампира через весь город, а потом еще на седьмой этаж? И не стоит пробовать, потому что вряд ли это задание для обычного человека, особенно женского пола. Однако я отлично понимала, что самая трудная часть еще впереди. Состояние мое после стычки с колдуном было не самым лучшим, мне определенно стоило найти кого-нибудь, у кого можно было бы позаимствовать литр-другой крови, но у меня не было на это времени – яд действовал все сильней, постепенно убивая Фицроя. Даже бессмертный кровосос мог умереть, если бы я думала в первую очередь о собственном самочувствии и голоде.
   Скинув куртку и наскоро глотнув воды, чтобы немного привести себя в чувство, я вернулась в гостиную. Приподняв голову вампира, я надорвала зубами кожу на своем запястье и приложила к губам Фицроя.
- Пей.
   Очевидно, я немного переоценила его состояние, потому что парню хватило сил оттолкнуть меня и даже сползти с кушетки.
- Нет! – он ткнул в мою сторону пальцем, - Тебе меня не обдурить, ведьма.
   В ту же секунду, сразу после своей гневной тирады, Фицрой начал стремительно заваливаться. Я поймала его у самого пола, предотвратив верное сотрясение мозга. Если у этого вампира вообще были мозги, в чем я уже начинала сомневаться. Его глупое упрямство потихоньку бесило меня, чему немало способствовала моя собственная гудящая голова и урчащий желудок. Я села на пол, прислонившись спиной к кушетке, и заставила вампира привалиться в моей груди.
- Послушай меня, - я говорила с нажимом, но мне еще хватало самообладания, чтобы не начать его лечение насильственными методами, - Яд убивает тебя. Моя кровь может его нейтрализовать. Ты умрешь, если не перестанешь геройствовать и не дашь мне о тебе позаботиться, - я придвинула лицо ближе и заговорила тише и вкрадчивей прямо ему в ухо, - Я спасу тебя, но для этого тебе нужно довериться мне. Просто позволь мне помочь.
   Несколько долгих мгновений мне казалось, что Фицрой не слышит меня или не желает слышать, но спустя это время я ощутила, как его губы обхватывают мою руку, и кончики пальцев слегка онемели, когда моя кровь полилась в рот вампиру. Он сделал несколько нервных глотков, затем вдруг схватил мое запястье и сильней прижал к своему рту, едва слышно утробно зарычав. Все его тело напряглось, затем начало понемногу расслабляться в моих руках. От него исходил довольно пикантный запах кожи, крови и опасности, к которому примешивался пронзительный аромат приближающейся смерти. Эта смесь щекотала мой нюх и, не спорю, слегка заводила меня. Я вдохнула поглубже, впитывая запах и тепло мужского тела, практически слившегося с моим, но использовала начавшее зарождаться возбуждение лишь для того, чтобы вернуть себе ощущение реальности. Фицрой не входил в число тех, кого я планировала увидеть в моей постели, да и сейчас у меня были проблемы куда как важнее, чем удовлетворение инстинктов.
- Вот так, - похвалила я и позволила своему голосу упасть до шепота, - Все в порядке. Не сопротивляйся.
   Прикрыв глаза, я позволила своему сознанию выйти за пределы тела. Это ощущение было всегда новым, но всегда одинаково приятным – точно сбрасываешь с себя смирительную рубашку. Комната чуть поплыла, ее очертания смазались и растеклись, как краски на мокром холсте. А где-то совсем рядом пульсировало в такт биению сердца сознание Генри Фицроя. Такое теплое, живое, трепещущее, но очень слабое. Только теперь я до конца осознала, каких усилий Фицрою стоило оставаться на грани обморока, да еще и сопротивляться мне. Яд подкосил его куда сильнее, чем казалось. Даже сознание вампира было затуманено. Я проскользнула в его голову как можно мягче, но усталость и драка сделали свое дело – Фицрой все-таки заметил мое вторжение и попытался воспротивиться.
- Не борись со мной, - шепнула я, - Я не причиню тебе вреда. Я могу избавить тебя от всего, что мучит тебя. Просто доверься мне. Расслабься. Позволь своему сердцу биться в моей груди. Позволь твоей крови бежать по моим венам. Дай мне забрать твою боль.
   Я осторожно, но решительно надавила и почувствовала, что Генри понемногу подается. Дело было не в отраве, похитившей его силы, - он действительно впускал меня.
- Все в порядке. Я позабочусь о тебе.

***

   Когда восходящее солнце отразилось тысячами золотисто-багряных бликов в окнах зданий пробуждавшегося Торонто, Фицрой уже спал. Сегодня он не встретил солнце, чтобы, не успев увидеть его, испустить дух; я закончила его лечение незадолго до рассвета, и к тому времени он уже довольно долго находился практически без сознания, сознавая лишь частичку себя и мое присутствие в его голове, да и то только потому, что я не давала его сознанию ускользнуть в небытие. Он был гораздо ближе к смерти, чем кто-либо из нас мог предположить. Я слила его сознание воедино со своим, позволив ему жить за мой счет, жить мною, я поддерживала в нем жизнь, пока изгоняла отраву, подтачивающую его тело и душу. Вряд ли вампир испытал то наслаждение, которое обычно сопутствовало его процессу насыщения, чего нельзя было сказать обо мне. Конечно, пережитое этой ночью нельзя было полноценно сравнивать с тем, что чувствуешь, прокусывая артерию трепещущей любовницы, но было в исцелении Фицроя нечто схожее, не столь же возбуждающее, но расслабляющее и заставляющее нервы трепетать одновременно. Генри был не в том состоянии, чтобы вспоминать о сексе, но этого и не требовалось, потому что находиться в его мыслях и в самом его существе было не менее увлекательно, пожалуй, для нас обоих. Сама смерть была для вампира весьма сильным возбудителем, один ее запах был способен нешуточно воспламенить все его чувства, но факт того, что смерть подкрадывалась к нему самому, наполнял сердце и голову Фицроя ощущением, близким к панике, в чем он не отдавал себе отчета. Я позволила его сознанию цепляться за меня, как за спасительный канат, я стала для него убежищем от боли, страхов и безумия, я нашептывала ему на ухо, не давая ускользнуть в пучину панического противостояния с тем, что – он знал – он не мог победить. Несмотря на свою усталость, потерянные силы и на то, что подобные ритуалы исцеления были мне далеко не в новинку, этой ночью я отдавала всю себя, полностью сосредотачиваясь на вампире, его мыслях и чувствах, и в ответ на это мое собственное тело начинало отзываться, хотя я и не позволяла гормонам затуманивать мой мозг в той степени, чтобы это начало угрожать процессу лечения.
   По моему телу пробежала легкая дрожь, когда память воскресила все подробности ушедшей ночи, но я не позволила себе углубиться в воспоминания. Дело было успешно завершено, и до наступления темноты я больше ничего не могла сделать для Генри Фицроя. У меня впереди был весь день, и я с удовольствием потратила бы его на глубокий и здоровый сон, тем более, что, стоило мне взглянуть в окно, и глаза мои начинали побаливать от света и инстинктивно закрываться – когда рассвет сменял ночь, меня всегда немного клонило в сон. Однако я не позволила телу взять верх над разумом. У меня оставалось еще одно незавершенное дело, с которым мне следовало разобраться сегодня и непременно сейчас. Неплохо было бы еще и подкрепиться, но я опасалась, что сил у меня осталось на выполнение только одного из этих пунктов, и потому предпочла сосредоточиться на поставленной задаче, оставив потребности плоти на потом.
    На то, чтоб поймать такси, ушло не меньше четверти часа. Я пообещала себе дать остановившемуся на мою поднятую руку таксисту щедрые чаевые, потому что, не смотря на столь раннее время, за те пятнадцать минут, что я голосовала, температура воздуха успела заметно вырасти,  и в этом не было ничего удивительного: на дворе стоял август, а подземелья ада по сравнению с летом в Торонто  – просто круиз на Лазурном берегу. Когда я выходила из гостиницы, на улице было немного прохладно, так что я накинула куртку, но я отлично знала, что меньше чем через два часа асфальт начнет плавиться под палящим солнцем, и все вокруг – от домов и автомобилей до людей и животных – начнет источать удушливый жар. Именно поэтому я не сильно возражала, когда таксист слегка превысил лимит скорости, благо не слишком оживленное в этот час уличное движение это позволяло.
   Конечно, любой здравомыслящий человек, не имей он неотложных дел, предпочел бы не вскакивать с постели с восходом солнца в выходной день, и я ничуть не сомневалась в здравомыслии Вики, однако я была уверена, что застану ее в офисе. Я слишком хорошо знала Победу – да, она была способна послать все к черту и поспать лишний час, если ночь перед этим выдалась особо напряженной, но она ни за что не сумела бы сделать этого, если бы у нее было незавершенное дело, из-за которого она волновалась. И такое дело у нее было, и звали его Генри Фицрой. Я понимала, что Нельсон не будет знать покоя, пока не удостоверится, что с ее дружком-вампиром все в порядке. Да, она не сможет думать об отдыхе, но ей непременно нужно будет на что-то отвлечься, чтобы сбежать от самой себя, и лучшим способом для нее была работа.
   Велев таксисту дождаться меня и для вящей мотивации помахав у него перед носом стодолларовой бумажкой, я направилась к двери с вывеской «Вики Нельсон – частный детектив». В приемной никого не оказалось – вряд ли Корин тоже стала бы топить свои страхи в работе – а кабинет Виктории хоть и пустовал, но дверь его была не заперта, а кофе в чашке на столе еще не остыл, из чего я сделала вывод, что Победа, скорее всего, выбежала за газетой или пачкой пончиков. Или за всем этим сразу.
   Я бегло оглядела рабочий стол Вики, затем опустилась в ее кресло и, откинувшись на спинку, не без удовольствия прикрыла глаза, дав им немного отдыха. На обратной стороне век тут же заплясали цветные пятна. Я зажмурилась сильнее, стараясь прогнать ощущение жжения. Виски слегка покалывало, и я пожалела, что перед выходом из дома не проглотила порцию бренди. Конечно, спустя час-другой алкоголь выпил бы все остатки моих сил, начисто лишив меня энергии и способности соображать, но он помог бы мне продержаться эти несчастные несколько часов, и я смогла бы чувствовать себя лучше, пусть за это и пришлось бы заплатить потом. Я так замечталась, что заметила чье-то приближение только тогда, когда хлопнула входная дверь. Запах и сердцебиение подсказали мне, кого я сейчас увижу, а секунду спустя звонкий стук каблучков доплыл до кабинета. Корин – а это была она – остановилась на пороге, затем, заметив кого-то в кресле, прощебетала:
- Вики? Ты сегодня рано. Хотя мне самой не спалось. Вскочила ни свет ни заря…
   В этот момент я развернулась вместе с креслом, и девушка, узнав меня, подавилась собственным голосом.
- Вы?
   Ее глаза, обведенные по обыкновению черным, расширились, и рот приоткрылся. Ее пульс выдал в ней страх. Я поймала себя на мысли, что так она выглядит довольно мило.
- Не стоит кричать, - предупредила я, угадав ее намерения, когда я поднялась и сделала несколько шагов в ее сторону.
- Как Вы здесь… - она хотела сказать «очутились», но тут в офис влетела Вики, прервав девушку.
    Победа замерла, увидев меня, сжимая в одной руке коробку с пончиками, а в другой немного помятую, но определенно свежую газету. Повисла пауза, в течение которой по кабинету стремительно расползался запах свежей выпечки. Я даже была уверена, что половина пончиков были покрыты шоколадной глазурью, а вторая половина – имели в составе апельсиновую цедру. В желудке у меня зашевелился рой растревоженных ежей.
- Странница? – наконец выдохнула Виктория, и этот короткий вопрос словно выдернул ее из ступора, - Где Генри? Что с ним? Он жив?
- Жив, - подтвердила я и добавила, - Насколько это возможно в дневное время. Он в безопасности. Можешь о нем не беспокоиться.
   Вики выдохнула с таким облегчением, что мне показалось, что во всем ее организме не осталось ни грамма кислорода. Что-то едва заметное сломалось в этот момент в женщине, и я только теперь заметила, что выглядит она неважно: тусклый цвет лица, темные тени вокруг припухших глаз, искусанные бескровные губы. Она провела не самую лучшую ночь в своей жизни. В этот момент передо мной была не самая сильная женщина, лучший полицейский во всем Торонто, легенда и гроза преступников, это была женщина, силы которой были подточены переживаниями, она казалась практически беззащитной, так что я прониклась к ней сочувствием.
- Слава богу, - пробормотала Вики, бросив упаковку пончиков на стол и тяжело привалившись к столешнице. Она стянула куртку, словно та душила ее, и меня обдало жаром, который источала ее кожа.
- С ним все в порядке. А вот тебе следовало бы позаботиться прежде всего о себе, - я встретилась с ее удивленным взглядом, - Поспать денек и проглотить как минимум килограмм апельсинов.
- Как я могла спать, когда жизнь Генри была под вопросом? – вспыхнула Вики, но тут же сникла, - Он точно в безопасности?
- Больше, чем ты сама. Так что подумай о том, что я сказала, - я поняла, что немного перегнула палку. Виктория никому не позволяла жалеть себя, да и заботиться о ней разрешалось немногим. Безусловно, женщина была благодарна мне за спасение своей жизни и жизни вампира, но это не помешало бы ей вцепиться мне в лицо, если бы мне вздумалось поиграть в мать Терезу, - И в следующий раз запирай дверь офиса. Черт-те кто ведь может ввалиться, - «Черт-те кто и ввалился», - добавила я про себя, вспомнив Сэмми.
- Я просто не знала, что ты… Ну, что увижу тебя здесь… - немного смутившись, призналась Вики.
- То есть ты думала, что в дневное время я обычно прячусь от солнца где-нибудь в каморке с задернутыми шторами, так? – угадала ее мысли я и невольно усмехнулась, - Ты удивишься – не все берут пример с Фицроя.
- Да… Извини… - пробормотала женщина, и я ощутила, что ее неловкость лишь усилилась.
   Она определенно смотрелась довольно трогательно, и мой желудок вновь с надеждой заурчал, но я почти что по-армейски строго приказала ему заткнуться, и тот обиженно свернулся в клубочек, напоминая о себе лишь жалобным поскуливаением.
    Не успело повисшее молчание стать по-настоящему натянутым, как тишину офиса расколола трель мобильного телефона. На лице Вики отразилось искреннее удивление – и в самом деле, какому идиоту придет в голову звонить в такую рань, да еще и в выходные? – но я уже примерно догадывалась, кто являлся кандидатом на эту незавидную должность. И мои предположения блестяще подтвердились.
- Майк, какого черта? – Виктория состроила гримасу, хотя и знала, что собеседник не может ее видеть, - Может, тебе кто-то платит за услуги няньки, а я не в курсе? – она отодвинула трубку от уха, чтобы не слушать проповеди Селуччи, и, извиняясь, кивнула мне, - Это знакомый, вечно дергается по пустякам. Нет, Майк! – рявкнув это, Вики зажала динамик рукой и шепнула, - Я, пожалуй, пойду. Наверно, стоит потратить выходной на восстановление сил. Еще раз спасибо… за все.
   Изредка огрызаясь в трубку, Вики направилась в двери, по пути бросив Корин:
- Ключ у тебя есть, закрой двери когда будешь уходить. Пойду вправлять мозги этому Гибсону-самоучке.
   Корин, уже успевшая снять плащ и приготовиться к рабочему дню, кивнула начальнице слегка растерянно, затем перевела взгляд на меня, и осознание того, что мы, по сути, остались одни в пустом офисе, заставило ее пульс ощутимо подскочить.
-Так… - неуверенно протянула девушка спустя некоторое время, стремясь заполнить образовавшуюся паузу, - Значит, Вы… э-э… не вампир, да?
   Она определено не пыталась завязать беседу – она хотела выяснить, с чем ей пришлось столкнуться. От девушки ощутимо веяло напряжением и страхом, однако примешивалось к этому что-то еще, что я пока не могла разобрать. Да и сил у меня особо не оставалось, равно как и желания. Я привалилась к столешнице и открыла забытую Викторией коробку с пончиками. Судя по усилившемуся запаху, те из них, что были апельсиновыми, были приправлены еще и корицей. Я не удержалась и надкусила один. Все это время Корин напряженно глядела на меня.
- Почему ты так решила? – безучастно поинтересовалась я, даже не поднимая на нее глаз.
- Ну… Вампиры спят днем. И не выносят солнечного света. Кто Вы? – она развела руками, - Может, какая-то разновидность демонов? Или вервольфов?
   Я отложила коробку и, отряхнув руки, прямо взглянула на девушку, слегка прищурившись.
- С чего ты вообще взяла, что я кто-то из этого списка, а не просто обывательница, поднаторевшая в магии?
   Сердце девушки ёкнуло, и я осознала, что сейчас она выложит свои главные карты.
- Я видела Ваши клыки. И глаза. И Ваша магия… это не забавы любителей.
- Даже если и так? - отклеившись от стола, я сделала несколько шагов по направлению к Корин, и та заметно напряглась, - Даже если и так?
   Девушка помедлила, прежде чем взглянуть мне в глаза.
- Как Вам удалось вылечить Генри? Противоядия ведь не существует…
- Почему тебя это так интересует? – напрямую спросила я. Мне уже давно не казалось, что она просто так, из чистого спортивного интереса расспрашивает меня. Напрашивался вариант, который мне, честно говоря, совсем не нравился, - девушке нужны были эти сведения, чтобы использовать их против меня, причем не важно, каким именно способом. И мне чертовски хотелось вытащить из нее правду, и я знала, что случая лучше чем сейчас мне может не представиться еще долго.
- Ладно, слушайте, - Корин подняла руки, признавая свою капитуляцию, - Мне правда жаль, если я Вас напугала своим любопытством…
- Напугала? – я хмыкнула, - Отличное слово, хотя и неподходящее.
- Неподходящее? – удивленно захлопала глазами Корин, - Но мне казалось, Вы…
- …Что я напугана? О нет, только не сейчас, - зевнув, я усмехнулась. Все-таки глупо было подозревать эту девицу в шпионаже. С ее актерским талантом она выдала бы себя с головой уже на второй минуте, а вот моя собственная паранойя угрожала когда-нибудь сыграть со мной злую шутку. Впрочем, подтрунивать надо мной она уже начала.
- Я слишком устала для этого, - я захлопнула коробку с пончиками, раздумывая, не прихватить ли ее с собой, но быстро отказалась от этой затеи: мне бы сейчас на ногах удержаться и дотащить себя до такси, а тащить еще и коробку – это уже слишком.
- Нелегкая выдалась ночка, да? – сочувственно пробормотала Корин.
   Я сунула коробку ей в руки и развернулась, чтобы уйти.
- Вот именно, и я очень хочу, чтобы она закончилась побыстрее.
   Когда я была уже на полпути к цели, девушка, запоздало спохватившись, крикнула мне вдогонку:
- Эй, может, Вас подбросить? У меня есть машина…
- Меня ждет такси.
- А…ну да…ясно, - протянула Корин, как мне показалось, слегка разочарованно. Внимательно приглядевшись к ней, я чуть не расхохоталась – как же я могла раньше не сообразить!
- Хочешь повидать Генри, так?
- Что? – не поняла девушка, но я отмахнулась:
- О, брось! Я не слепая, вижу, как ты на него смотришь. Он тебе небезразличен едва ли не больше, чем Вики.
- Ну… - Корин смешалась, - Он мне, конечно, нравится… - она помолчала, украдкой поглядывая на меня, затем все же спросила заговорщеским тоном, - А Вы правда… не вампир?
   Я удивленно подняла брови. Все-таки иногда эта девица умела удивлять.
- Просто мне показалось… Я почувствовала в Вас что-то такое… такое же, как в нем… - она сделала неопределенный жест руками и нервно улыбнулась.
- Да? – я поймала себя на том, что мне действительно становится интересно, - И что же это?
- Не знаю, как назвать… Притяжение, наверно. Как будто магнит. У меня даже немного голова кружиться начинает.
- Что ж, открою тебе тайну, - я оперлась ладонями о столешницу, - Я действительно пью кровь. Хотя я и не вампир в том смысле, что Генри.
- Так значит, я была права?
   Мне почудилось, что она готова захлопать в ладоши от радости.
- Права. Можешь заказать себе поздравительные визитки, - я вновь вознамерилась достичь двери, но Корин снова окликнула меня.
- Вы, наверно, голодны.
   Я замерла, не решаясь выпустить из рук дверную ручку. Стоило ли мне поддаваться своим инстинктам и идти у них на поводу, или я должна была немедленно уйти и выкинуть все это из головы?
   Я неспеша развернулась и встретилась с девушкой глазами.
- У Вас была тяжелая ночь, Вы сами сказали, - пожала плечами Корин, - Бой с колдуном, исцеление Генри и все такое… Вам наверно нужно восстановить силы, да?
   Черт, нарочно или нет, но девчонка угодила в точку! Я с трудом проглотила вязкий ком в горле и постаралась придать своему голосу как можно более беспечное выражение.
- Да, наверно, стоит.
- Почему бы Вам не пойти куда-нибудь?.. Ну, Генри всегда так делал – шел в клуб или в бар, знакомился с кем-нибудь и… Вы понимаете.
- Понимаю, - против воли я заговорила чуть суше, чем стоило, - Но методы Генри мне вряд ли подходят, - мне очень не хотелось объяснять ей, почему я не в состоянии подняться в свой номер, не пользуясь лифтом.
- Тогда, может… - Корин чуть замялась, - Может, я сгожусь?
- То есть? – признаться, я не сразу сообразила, что она имела в виду.
- Если Вам нужна кровь, то я могла бы поделиться с Вами, - в это момент она походила на семилетнюю девочку, впервые покупающую самостоятельно мороженое, на ее губах витала несмелая улыбка.
- Не думаю, что это удачная идея, - «Проклятье, что я делаю?!».
- Но почему? – Корин заговорила быстрее, она определенно не хотела меня отпускать, не добившись своего, - Вы спасли мне жизнь, и Вики с Генри тоже, мы перед Вами в долгу. Ну пожалуйста! - она обошла стол и заломила руки, страдальчески глядя на меня глазами брошенного щенка, - Генри никогда не соглашался, даже когда ему грозила смерть, а я так хочу быть полезной!
   Я прекрасно знала, до какой степени Корин была влюблена в Фицроя, и меня преследовало ощущение, что она проецирует на меня какие-то его качества. Возможно сам тот факт, что он вампир. Или она хотела чего-то иного? Мне было, в сущности, плевать. Голод уже настолько сильно овладел мной, что у меня не оставалось ни малейшего желания разбираться в скрытых мотивах поступков Корин. Разумеется, мне хватило бы самообладания, чтобы развернуться и уйти прямо сейчас, но зачем отказываться от того, что само плывет в руки, да еще и когда у меня нет других вариантов и сил на их поиски?
   Медленно и неторопливо я сделала несколько шагов, чтобы оказаться у девушки за спиной. Та до предела скосила глаза, но обернуться на меня не решилась. Я придвинулась ближе, так что меня обдало теплом, исходившим от ее тела. Девушка пахла цветочными духами, немного мылом и мятными леденцами, чуть-чуть косметикой (скорее всего, это был запах какого-то крема), был еще запах увлеченности, которая ощущалась и в ее пульсе, но был еще один едва уловимый запах, примешивающийся к общей гамме, - страх. Она немного струсила, оказавшись в такой близости от меня и – я была уверена – на секунду усомнилась в правильности своего поступка. Ее сердце на мгновение сжалось, кровь чуть быстрее побежала по венам, разнося порцию адреналина по всему организму. Те несколько минут, что я стояла у нее за спиной, прислушиваясь к ее запаху и к собственным ощущениям, Корин терзалась сомнениями, хоть и старательно пыталась гнать их прочь.
- Так… - неуверенно пробормотала она спустя какое-то время, голос ее невольно упал почти до шепота, - Так Вы примете мое предложение?
   Я сделала шаг вперед – последний шаг, еще разделявший нас – и негромко спросила, вдохнув сладковатый ванильный аромат, исходивший от волос девушки:
- Как ты относишься к боли?
- Как я… что? – не сразу сообразила Корин, но в тот же момент, не дав ей опомниться, я впилась зубами в ее шею.
   Девушка сдавленно охнула и стала медленно оседать, потому что внезапно подкосившиеся ноги отказались ее держать. Такая реакция была мне знакома, хотя и встречалась довольно редко, и я успела обхватить девушку руками, поддерживая и не давая сползти на пол. Прижав ее к себе, я глубже вонзила зубы, прокладывая себе дорогу почти что грубо и не обращая внимания на то, что девушка  вскрикнула от боли. Крем, которым пользовалась Корин, хоть и обладал приятным запахом, но вкус имел малопривлекательный, впрочем, я тут же забыла об этой досадной неприятности, когда мой рот заполнился горячей солоновато-маслянистой жидкостью. Перед глазами у меня на миг потемнело, по всему телу разлилось опустошающее томное чувство, так что я сама рисковала свалиться с ног, но, к счастью, организм, натренированный длительными голодовками, не подвел меня и на сей раз – я осталась стоять, не ослабив при этом хватки. Слабость уже прошла, так же резко, как и нахлынула, и ее место заняло новое ощущение – обновление, будто заново оживляющее меня, пробуждающее мои силы и наполняющее мое тело искрящейся энергией. Усталость и затуманенность сознания отступили, оставив вместо себя лишь блаженную осоловелость, которую испытываешь, с наслаждением падая на кровать в конце утомительного дня. Одновременно с этим разлившееся по телу тепло полностью завладело мной, превратившись в некое подобие сексуального влечения. Хотела я того или нет, но процесс насыщения всегда сопровождался возбуждением, ибо это было самое сокровенное действо на свете. Периодически мне начинало казаться, что и Корин испытывает нечто схожее, ее сердце иногда подпрыгивало, учащая свое биение, а порой замирало, и дыхание девушки становилось неровным в такт его ударам, но я была слишком увлечена, чтобы выяснять, так ли это на самом деле или это лишь иллюзия.
   Несколько мучительно-сладких минут пролетели в тишине, нарушаемой лишь прерывистыми вдохами и дрожащими выдохами девушки. Как ни велико было искушение растянуть удовольствие, я заставила себя остановиться. Я еще не насытилась до конца, ноющее чувство голода все еще облизывало стенки моего желудка, но теперь практически все чувства притупились настолько, что я могла управлять ими. Продолжив насыщаться, я могла глотнуть лишнего, и хотя мне хватило бы мастерства не убить Корин, но определенные проблемы это ей все равно бы доставило. И к тому же, я не хотела слишком увлекаться этой девицей.
    Оторвавшись от горла Корин, я осторожно ослабила свою хватку, внимательно прислушиваясь к реакциям девушки и готовясь в любой момент подхватить ее снова. Корин чуть покачнулась и схватилась за край стола, тяжело навалившись на него. Дыхание с хрипом срывалось с ее распахнутых губ. Я невольно отметила про себя, что сейчас она выглядит еще соблазнительнее, но тут же прогнала эту мысль, хотя и не перестала любоваться девушкой с предоставленного ракурса. В то же время я поймала себя на том, что все еще придерживаю ее за талию, хотя Корин вроде бы в этом уже и не нуждалась. Тело девушки под моими руками мелко подрагивало, трепетало и горело.
- Вы… - выдохнула Корин спустя какое-то время так тихо, что я едва разобрала ее вибрирующий голос, - Вы… насытились?
- Достаточно, чтобы доползти до кровати, - ответила я и вдруг заметила, что и мой голос звучит непривычно глухо. С чего бы это?
   Мозг отказывался предлагать мне хоть сколько-нибудь логичное объяснение, более того – он вообще никаких объяснений не выдавал, в голове у меня плыло, словно мозг был погружен с густой сироп и неторопливо колыхался там, полностью отключенный. Да и тело, судя по ощущениям, приближалось к тому же состоянию.
   Тем временем Корин несмело выпрямилась и медленно повернулась ко мне лицом. Зрачки у нее были расширены, а на нижней губе виднелась тонкая красная полоска – очевидно, от закусывавших ее зубов.
- Ты в порядке? – поинтересовалась я, хотя вначале собиралась лишь сказать, что мне пора идти. Было пора идти – десять минут назад.
- Да… наверное – да. А Вы?
   Почему-то я внезапно ощутила себя как-то неловко, чего, к слову сказать, со мной не случалось уже давно. Я еще не до конца разобралась, какие чувства у меня вызывает эта девица, несмотря на то, что она и предложила меня накормить, и я готова была поспорить на любую сумму, что сейчас я была не в том состоянии, чтобы осуществить эту задачу.
- Мне пора.
   Должно быть, выглядело это грубовато и невежливо, но я сообразила это лишь когда направилась к двери. Совесть, неожиданно высунувшая острую мордочку из своей норки, не позволила мне просто уйти, провожаемой недоуменным взглядом Корин. Возле выхода я развернулась.
- И еще. Спасибо. За кровь.
   На этом мой лимит совестливости иссяк, и я покинула офис Виктории, хотя глаза Корин все еще следили за мной.
   Не без наслаждения откинувшись на спинку сидения такси и назвав водителю адрес, я прислонилась лбом к оконному стеклу и прикрыла глаза. Кожа пульсировала, мысли по-прежнему путались и замирали, словно я недавно приняла внушительную порцию текилы и, скорее всего, не одну. И еще меня не оставляло ощущение, что причиной тому была не столько голодовка и потеря сил, но и сама Корин. Возможно, мне правда стоило уйти еще до того, как она предложила себя в качестве обеда. Я легонько стукнулась головой о стекло, пробормотав: «Рокс, ты конченая дура». Однако в ту же секунду я усмехнулась. Да, в самом начале, в тот момент, когда я увидела Вики Нельсон в том переулке, я пообещала себе, что не втяну ни ее, ни кого-либо из ее знакомых в свою историю. А что в итоге? Я спасаю жизнь вампиру, напаивая его своей кровью, а сама питаюсь секретаршей Виктории. И все за каких-то несколько часов. Пожалуй, я побила собственный рекорд по скорости нарушения обещаний, данных себе.
   Наверно, я все-таки ухитрилась задремать по пути, хотя сама я этого и не осознала, однако поездка до дома прошла гораздо быстрее, чем путь до офиса Нельсон. Должно быть, я попросту вырубилась, впрочем, облегчения это не принесло. Расплатившись с таксистом и пожертвовав ему полторы сотни баксов вместо обещанной одной, я поднялась в свои апартаменты. Уже в лифте я вспомнила, что собиралась купить хотя бы одну пачку сигарет, но желания вновь спускаться на первый этаж у меня не было. Пообещав себе вызвать портье, я отперла дверь своего номера.
    Первым, что бросилось мне в глаза, едва я вошла, был мускулистый, подтянутый торс Генри Фицроя, урожденного герцога Ричмондского, прямо в центре моей гостиной. Зрелище было недолгим, ибо внебрачный сын Генриха VIII тут же обернулся, и в меня уперлись его холодные золотистые глаза. Как такое сочетание вообще было возможно – я не имела и понятия. В то же время представшая моим глазам картина показалась мне довольно-таки смешной, и я не удержалась от сарказма, когда сказала:
- Если Ваше королевское Величество решило устроить стриптиз, то я не в настроении. А если ты ищешь свою рубашку, то она в ванной.
   Мне показалось, что вампир собирается ответить мне что-то совсем не литературное, но, видимо, воспитание взяло верх, и он молча исчез за дверью ванной комнаты. Я стянула с плеч куртку, бросила ее на диван и после недолгих раздумий плеснула себе в бокал виски. Фицрой вернулся в комнату, когда я делала первый глоток.
- Кто ты такая? – с места в карьер начал он. Очевидно, он рассчитывал на эффект неожиданности, поскольку дверь находилась за моей спиной, и в теории я не должна была видеть, как он появился. Что ж, я не была бы той, кто я есть, если бы вампир мог застать меня врасплох.
- Та, что спасла твою жизнь, - без тени смущения отозвалась я, не поворачиваясь. Усталость, виски и приподнятое настроение придали мне наглости.
- ...Весьма необычным методом, - добавил Фицрой с нажимом.
   Развернувшись, я встретилась с ним взглядом.
- Предпочел бы, чтоб я оставила тебя в том подвале?
   Я говорила без вызова, просто констатировала факт, однако, кажется, на вампира это подействовало кардинально противоположным образом. Сделав несколько шагов, он встал со мной лицом к лицу, так что я ощутила идущий от него запах опасности.
- Может, ты и провела Вики, - медленно проговорил вампир, - Но меня твои фокусы не одурачат. Твоя магия не самой светлой природы, не так ли? И если ты думаешь, что тот факт, что с ее помощью ты спасла мне жизнь, меня утешит, то очень сильно ошибаешься.
- Ну что ж, - я усмехнулась, - Считай это моим подарком на один из своих Дней рождения… Хм, не знаю, когда ближайший, но уверена, что из четырехсот пятидесяти ты выберешь подходящий.
- Откуда тебе известен мой возраст? – нахмурился вампир.
- Думаю, ты сам знаешь, - одарив его беспечной улыбкой, я прошествовала в спальню.
   Фицрой не мог не понять, что я имела в виду предыдущую ночь; тогда наши сознания и сами наши сущности были слиты воедино, и в отличие от вампира я не была на грани смерти и потому могла беспрепятственно исследовать всю подноготную Его несостоявшегося Величества. Кстати, мне это было ни к чему, я и так достаточно знала о Фицрое, вот только сам вампир об этом не имел понятия, так что мне не пришлось бы оправдываться и придумывать отговорку, чтобы объяснить, откуда мне столько известно. 
- Хорошо, - наконец проговорил Генри после некоторых раздумий, - Тогда, может, попробуем начать сначала? Расскажи, что за вид магии ты используешь?
- Нет-нет-нет, - вернувшись в гостиную, я налила себе новую порцию алкоголя, - Так не пойдет. Неужели ты считаешь меня настолько глупой?
   В тот момент, когда я делала глоток, Фицрой в один шаг приблизился ко мне и наклонился к моему лицу. Глаза его сделались чернее самой темной ночи, а голос зазвучал властно, так что внутри меня что-то завибрировало ему в такт:
- Расскажи мне, кто ты и что за магию ты используешь?
    Я неспеша проглотила виски и усмехнулась:
- Отличная попытка, герцог. Вот только на меня эти штучки не действуют.
    В этот же миг я сильно пожалела, что у меня под рукой не было фотоаппарата. Во взгляде вампира отразилась такая смесь удивления, подозрительности, ярости и даже капли ненависти, что я в первый раз взглянула на Фицроя с неподдельным интересом. Пожалуй, он выглядел даже забавно. Видимо, он привык, что из всех его знакомых сила его убеждения не действует лишь на Вики, да и то потому, что у той были проблемы со зрением.
    Несколько секунд вампир пытался совладать с собой, о чем красноречиво свидетельствовали перекатывающиеся желваки на его скулах, затем его губы сжались в тонкую полоску.
- Ладно. Надеюсь, ты хотя бы понимаешь, с чем играешь. Для твоего же блага.
   Сказав так, Генри Фицрой развернулся и покинул мои апартаменты. Наверное, ему стоило немалых усилий над собой и четырех с половиной веков тренировок побороть порыв и не хлопнуть дверью. Я задумчиво поглядела в свой стакан, затем опустошила его одним глотком. Что ж, меня практически не задело отсутствие благодарности со стороны вампира за спасенную жизнь, более того, это его недоверие неплохо позабавило меня и подняло мне настроение. В конце концов я рассудила, что день не так уж и не удался. Я спасла Вики из лап ненормального колдуна, спасла Фицроя от медленной и мучительной смерти и даже успела подкрепиться симпатичной девушкой с ее полного согласия. Это ли не прогресс? С чувством выполненного долга я отправилась в ванную, намереваясь провести следующие несколько часов плавая в горячей воде, а потом, если, конечно, предыдущий пункт плана не приведет к глубокому и здоровому сну, плавно переместиться в спальню и убивать всякого, будь то горничная или бригада пожарных, кто посмеет нарушить мое уединение. Уже забираясь в бассейн, наполненный пеной, я припомнила лицо Фицроя и усмехнулась.   
   «Надеюсь, ты понимаешь, с чем играешь». О да, мистер Фицрой, я лучше Вас понимала, с чем имею дело, и, поверьте мне на слово, это были отнюдь не игрушки. Вам и не снилось.