За одну минуту

I

Приговор был таков: “Трипексон-456389”.

Я не знал, что это за планета или спутник, но, видимо, меня должны были отвезти туда, и там уже расправиться. Вторые сутки мы летели туда, и никто не знал, что именно нас там ожидает. На корабле было человек двадцать заключенных, точнее, двадцать один. Мое внимание сразу привлек Двадцать первый номер – тихий африканец. За время полета он сидел в одном углу и не сказал ни слова. Я тоже был немногословен, однако несколько раз заговаривал с другими заключенными. Я познакомился с номерами Десятым и Одиннадцатым. Приговор у нас всех был один и тот же. Они предполагали, что на “Трипексоне…” нас привлекут к какой-нибудь работе, например, заставят, собирать станцию. Но я боялся, что не так все просто.

На корабле не было ни одного живого стражника. В определенное время еда сама появлялась на подносах из стен корабля. Казалось, за нами никто не следил. Однако это было не так. Время от времени, если кто-нибудь начинал шуметь или распускать руки, его бил электрошок, видимо, вделанный нам куда-то. Корабль, наверное, летел по определенному курсу на автопилоте. Судя по всему, было выгодно довести нас до “Трипексона...” живыми. Мне было страшно, но усталость взяла верх, и я погрузился в беспокойный сон.


По телу пробежала волна слабого тока, я проснулся, другие – тоже. Наш корабль приземлился. Открылся люк. Сначала мы были в замешательстве, но постепенно вышли, и оказалось, что на планете есть атмосфера. Никакой растительности не было, вокруг простиралась огромная пустыня.

Практически все пошли на разведку, кто куда. Прошло где-то полчаса, я оставался около корабля вместе с Десятым и Одиннадцатым. Двадцать первый по-прежнему находился внутри. Складывалось впечатление, будто он что-то знает. День назад после нашего пробуждения в корабле подавался завтрак. Увидев, что теперь это не так, африканец ступил на землю. Как только это случилось, люк моментально закрылся, и корабль, быстро поднявшись вверх, улетел.  “Проклятье”, - подумал я. Правда, особого прока с этого корабля не получишь, разве что укрытие.

Мы с Десятым и Одиннадцатым продолжали ждать тех, кто ушел в пустыню, а Двадцать первый медленно двинулся прочь. Через некоторое время появились остальные. На их лицах было выражение смятения и беспокойства. Я понял, что они ничего не нашли и решили вернуться назад к кораблю, которого уже и след простыл.


Теперь мы все вместе пошли вперед. На этой планете было светло, и довольно сносный воздух позволял дышать свободно, правда, он был прохладен. Также, у нас была вода с корабля, каждый взял несколько фляг. Воду надо было расходовать экономно. Мы шли часа три, и, наконец, набрели на огромную груду металлолома. Приблизившись, мы поняли, что кроме разных обломков здесь есть куча больших покореженных прямоугольных баков, сваленных рядом друг с другом как попало - их было довольно много. Мы ласково окрестили их вагонами и разбились для их обследования. Я заметил, что в каждом из этих вагонов есть проем вроде двери, внутри все пустые. Когда их неровные ряды закончились, я пошел дальше, вокруг была уже только пустыня. Я все шел и наконец увидел какие-то ступеньки. Странная картина: посреди пустыни стояли ступени, которые вели на небольшую площадку. Она не была взлетной, так как на ней с трудом могло поместиться, наверное, человек двадцать. Я подошел и решил взойти на нее, но только ступив на первую ступеньку, оказался в ловушке. Прямо из земли по контуру здания поднялся прозрачный купол, плавно сходившийся наверху. Видимо, это было электрическое поле - слышалось тихое жужжание. Подняв с поверхности площадки горсть песка, я кинул в электрическую стену. Пыль сгорела, и посыпался черный пепел. Я понял, что мне отсюда не выбраться и есть время осмыслить, что же это такое. Видимо, площадка служила защитой от чего-то. Никто не мог сюда проникнуть, но и выйти, похоже, тоже. Здесь не было ни рычага, ни кнопки, чтобы отключить это поле. Неужто я погребен здесь? Вдруг поле исчезло. Я снова взял горсть песчинок и кинул. Песок упал на землю. Тогда, осторожно спускаясь, я спокойно сошел на землю.


У первых вагонов я встретил Десятого с Одиннадцатым и рассказал им о  загадочной площадке. Они пожелали взглянуть на нее. Затем они захотели сами взойти на нее и сделали это одновременно. Произошло то же самое. Примерно через минуту поле исчезло, и они спустились на землю. Мы решили обойти площадку кругом, и нашли надпись на ней с другой стороны. Она была чем-то выцарапана. Я был очень удивлен, когда в корявом неровном почерке разобрал наш земной язык: “Не прячьтесь здесь, бегите прочь”. Для нас троих пока все это оставалось загадкой.

Вечерело. Мы вернулись к остальным. Стало ясно, что главной проблемой на этой планете будет достать еду. Но на сегодняшний день мы слишком устали и единогласно решили, разбившись на группы, переночевать в вагонах. Разговаривали мало, свои имена никто не называл, мы обращались друг к другу по номерам. Я часто употребляю “мы”, потому что решения и мнения были едины. Все были напуганы и, если кто-то высказывал мысль, то особо с ним не спорили, – не было сил.

Ночь еще не наступила, и мне не спалось. Я слышал, как дует ветер в этих мрачных развалинах. Было холодно. В голову лезли разные мысли. Почему эта планета считалась наказанием за преступление? Неужели хотят, чтобы мы просто умерли от голода или поубивали друг друга? Может, и так. А где этот негр? Может, он уже мертв? Возможно ли, что на этой планете нет еды? И зачем нужна та площадка? Может быть, в ней заключен какой-то секрет? Какие глупости, зачем я здесь? Не лучше ли было меня казнить? Нет! Ведь, возможно, у меня есть шанс выжить, а я прошу смерти – глупо. Но для чего же используется или использовалась та площадка? И что она лезет мне в голову? Видимо, это просто какое-то приспособление жителей этой планеты. Здесь кто-то жил? Или живет? Нет, не здесь. Если сейчас кто-то и живет на этой планете, то в другом ее месте. А нас, конечно, высадили на этот участок не случайно, хотят, чтобы мы подохли!

И тут раздался крик. Кричали рядом, и это был человеческий крик. Со мной были Десятый и Одиннадцатый. Мы вскочили, и кинулись наружу. Другие тоже выбежали. По левую сторону во втором от нас вагоне был переполох. Двое – Четырнадцатый и Семнадцатый - кричали и метались из стороны в сторону, остальные спрашивали, что случилось. Наконец один из метавшихся успокоился и сел. Я подошел к нему и попросил, чтобы он рассказал, о том, что произошло. Он сказал: “Что-то унесло Девятого”. Тут заговорил второй: “Это существо было похоже на лягушку с длинными задними конечностями. Оно передвигалось как кенгуру. Оно схватило Девятого”.

Думаю, в эту ночь не уснул никто.


Наутро у всех было отвратительное настроение, хотелось есть. Вновь разбившись на группы, мы пошли на разведку. Всем было страшно. Я успокаивал себя тем, что это существо выходило на охоту лишь к ночи. Теперь-то все стало понятно. Нас сюда заслали, чтоб эту тварь покормить. Конечно, всем выгодно. Этой твари надо есть, а от нас, преступников, надо избавляться.

Со мной по-прежнему были Десятый и Одиннадцатый. Они не были моими друзьями, и я не был их другом. Видимо, они держались около меня, чтобы поговорить о таинственной площадке или о чем-то еще. Вскоре мои догадки подтвердились. Одиннадцатый спросил у меня:
- Как думаешь, Четырнадцатый и Семнадцатый сказали правду?
Я не успел ответить, как вмешался Десятый:
- По-моему, это вздор. Я не знаю, что они сделали с Девятым, но пороли они такую чушь… нету никакого чудовища.
Мне стало ясно, что Десятый боится, ведь когда человек боится, всегда говорит противоположное своим страхам, в надежде, что с ним согласятся. Я не хотел его обнадеживать:
- Нет, он не соврал. Нас специально сюда выслали, чтобы скормить этому… или этим монстрам. Нам надо найти пищу и убежище.

Мы продолжали идти по все той же пустыне. Мне было страшно точно так же, как и им, но я не терял надежды выбраться из этой дыры. Однако еще через пару часов у меня стали подкашиваться ноги и совсем замучил голод. В полном отчаянии мы повернули назад.
Мы шли медленно, от усталости хотелось спать. Мы могли каждую минуту сбиться с пути, но каким-то чудом все-таки сумели вернуться к лагерю. Быстро темнело.

Когда мы уже подходили к вагонам, услышали крики. Казалось, кричали многие и с разных концов. Я не знал, что делать. Десятый побежал куда-то, Одиннадцатый следом. Мгновение помешкавшись, я побежал за ними.

Ясно, куда их понесло – к площадке.

Хотя у меня и было чувство, что это место таит в себе какой-то подвох, другого варианта не было. Я немного отстал и, когда добрался до цели, площадка уже была окружена электрическим полем, а Десятый и Одиннадцатый стояли на ней. И вот тогда я осознал, насколько долго может длиться одна минута, ведь теперь мне некуда было деваться. Я подошел вплотную к ступенькам и ждал, пока пройдет время. Вокруг было тихо. Может, тварь, как и в прошлый раз, довольствовалась одной жертвой? Я видел, что Десятый и Одиннадцатый что-то говорят мне, но не слышал что. Видимо, поле не пропускало звука.

И вот, поле исчезло. Я осторожно взошел наверх. Поле снова появилось, но я знал, что ненадолго. Вокруг была уже полная темнота, и тварь могла подобраться незаметно, ибо мы понятия не имели, насколько она шумная. Кому-то из нас приходилось стоять на нижней ступеньке и, как только поле исчезало, ступать на землю и вновь подниматься. Таким образом, мы поддерживали защиту от монстра постоянно, но в тот момент, когда кто-нибудь оказывался на земле, на мгновение был доступен чудовищу.

Так мы не спали еще одну ночь и не ели еще один день.


Наутро мы вернулись в лагерь. Монстр убил двоих и унес с собой третьего. Я спросил, как вели себя те, кто выжил. Большинство замирало при виде чудища, и оно проходило дальше. Тот же, кто хотел спастись бегством, был убит. У нас спросили, где мы были и как выжили. Пришлось рассказать про площадку. Все очень заинтересовались ею, хотя я и не советовал туда ходить, так как там еще вернее попадешься твари.

Осознав бесконечность пустыни вокруг и свою безысходность, все оставались в лагере. Где прятался монстр днем, было загадкой. Правда, он мог вовсе и не прятаться, а просто где-нибудь сидеть.

У двух мертвых забрали воду и поделили поровну. Затем разными обломками раскопали могилы и захоронили их. Стало прохладно, но огня мы развести не могли.

Вечером я по-прежнему оставался в лагере. Другие мне были неинтересны, пускай делают, что хотят. Я подобрал увесистую острую балку и засел в вагоне. Скоро я услышал тихий приближающийся звук скачков. Оно заглянуло ко мне, я не двигался. Стемнело еще не окончательно, и я сумел разглядеть эту тварь. Передние конечности у нее отсутствовали, на плоской морде не было ни ушей, ни ноздрей, только огромный рот и глаза. Как будто не заметив меня, она ускакала прочь. Всю ночь я так и просидел.

Утром, пошатываясь от истощения, но не выпуская из рук балку, я осмотрел лагерь. Убитых не было, но и живых также не наблюдалось. Я двинулся к площадке. С трудом добравшись до нее, я увидел страшную картину. На земле перед нижней ступенью лежал труп, а наверху – еще четырнадцать. Я представил себе, какая ужасная смерть постигла их. Они все побежали на площадку, в надежде спастись. Но, чтобы поддерживать чертово поле, кому-то из них каждую минуту приходилось спускаться и подниматься заново. Однако кто-то не успел взойти наверх. Убив одного, чудище спокойно прыгнуло наверх площадки и разодрало там всех. Видимо, пока оно этим занималось, поле исчезло и оно, сытое  и невредимое, спокойно спустилось вниз и ускакало.

У меня не было сил хоронить пятнадцать человек, и я пошел никуда – в пустыню. Я волочился так около часа и думал о многом, как вдруг увидел его… да, это был он, африканец, номер Двадцать первый. Он сидел неподвижно, я не мог понять, жив ли он и спросил:
- Ты жив?
Он поднял голову и посмотрел мне в глаза:
- Да.
- Ты сидел здесь все время?
- Не двигаться - лучший способ не проголодаться.
- Значит, ты ничего не знаешь о монстре и о том, что все погибли?
- Нет.
Тогда я поведал ему детали. Он внимательно слушал, а когда я закончил, спросил, чего я хочу.
- Я хочу выбраться отсюда, может, дождаться следующего тюремного корабля…
- Нет, мы не сможем улететь на нем, ведь он взлетает с планеты, оказавшись пуст. Не годится.
- Но что же делать?
- Убьем монстра.
- Как?!
- По твоим словам, тварь не обладает способностям к обонянию, а главное, видит только движущиеся объекты, как лягушка... устроим ему ловушку.
 И он посвятил меня в свои планы. Задумка показалась мне сумасшедшей, но я согласился - делать было нечего.


Смеркалось. Близилась ночь, четвертая на Трипексоне-456389. Двадцать первый стоял у нижней ступени на земле. Я был рядом. Нам не пришлось долго ждать. Вот мы услышали скачки, и оно быстро предстало перед нами. Двадцать первый взбежал по ступеням наверх, появилось поле. Монстр заметил движение, но и поле, похоже, тоже. Африканец стал махать руками, в расчете на то, что тварь бросится на него сквозь поле и погибнет. Но это страшилище даже не шелохнулось. Видимо, за годы практики чудище усвоило, что по прошествии небольшого времени, поле исчезает, и жертва оказывается как на ладони. Оно ждало. Двадцать первый понял, что так просто мы не отделаемся, и стал спускаться на нижнюю ступень. Я сидел рядом с тварью, но она меня не видела.

Я знал, что Двадцать первый сейчас погибнет, и знал, что могу погибнуть я. Но мне было не жалко себя. Пусть, мы умрем, но отомстим за всех, кто погиб на этой планете.
Прошла минута…поле исчезло.

Тварь наклонилась и вонзила зубы в Двадцать первого, я стремительно взбежал на ступени.
Прежде, чем клыки монстра добрались и до меня, появилось поле, и меня оглушил душераздирающий рев.


II
Земля.

- Это странно, от нашего дружка не исходит сигнал! Может, что-то с датчиком?
- Нет, мы его надежно вделали этой твари. Если сигнал не исходит, значит, она мертва.
- Но как?.. Эй, смотрите, похоже, один преступник еще жив. Такого никогда не случалось…
- Не случалось, да, но в кодексе сказано: группу заключенных за особо тяжкие преступления ссылают на “Трипексон-456389”. Тот, кто убьет тварь и выживет сам, обретает свободу. Срочно выслать туда спасательный корабль с ближайшей станции.

9-11.06. 2004, 17.02.2010