Полцарства за тюльпан!

  ...И второй цветок был тюльпан, сидящий прямо на своем стебельке и совершенно одинокий, но это не был тюльпан какого-нибудь царского цветника, но старинный тюльпан, выросший из крови дракона, тюльпан того вида, который цвел в Иране, и окраска которого говорила кубку старого вина: "Я опьяняю, не касаясь губ!" - и пылающему очагу: "Я горю, но не сгораю!"
  ("Тысяча и одна ночь")
   
  Если богатый англичанин хвалится своими чистокровными скакунами или старинными картинами, то состоятельный голландец точно так же превозносит свои тюльпаны.
  (Наталья Коган)
   
   
  1636 год
  Амстердам
   
   
   
  Купец Винсент де Ланге пребывал в глубокой печали. Не утешало его даже то, что скоро должна была прибыть весьма ценная партия товаров. Ибо вчера Винсент обнаружил пропажу в три тысячи флоринов. Какой-то негодяй похитил луковицу тюльпана сорта "Семпер Август" стоимостью в целое состояние! В то, что луковица могла по своей воле исчезнуть из склада, Винсент не верил ни на секунду.
  Страдальчески обхватив голову, купец издал душераздирающий стон:
  - О, мой драгоценный Семпер Август!..
  Жена Винсента, Ханна, не покидавшая благоверного со вчерашнего дня, запричитала в тон, показывая тем самым, как сильно она соболезнует его горю. Вскоре стоны перешли в рыдания, и ни Винсент, ни Ханна не сразу заметили мое появление.
  Впрочем, это только сыграло в мою пользу. Я успела хорошо изучить помещение склада, очаровать сына Винсента - Пита, и рассмотреть опечаленных супругов.
  - Папенька и маменька сегодня не в духе,- прошептал Пит на ухо, понимающе качая головой.- Вы уж подождите немного... они обязательно в себя придут.
  Я с сомнением взглянула на Винсента. Уже несколько раз Пит пытался сообщить отцу о посетительнице, то бишь, о моем присутствии, но купец ничего не слышал, погрузившись в пучины отчаяния. Ведь на деньги от продажи исчезнувшей луковицы можно было устроить роскошный пир для принца Оранского и целого двора штатгальтера. Так, кажется, выразился Пит, когда я только-только переступила порог.
  Ладно, подожду...
  Снова обвела задумчивым взглядом склад. Чего в нем только не было!.. И рыба, и шелк, и всевозможные наряды... кипы самых разных товаров высились до потолка, делая, в общем-то, просторную комнату тесной, неуютной. Впрочем, мне ли привыкать?.. Ведь вампирам приходится существовать и не в таких условиях.
  Да, я вампир. Или, как предпочитают называть меня вежливые смертные, Эллен ван Рейн. При жизни очень любила цветы, а особенно - тюльпаны. Но теперь их ненавижу. Как лук. Как крест. Или серебро.
  Было самой даже непонятно, как могла я когда-то увлечься ботаникой и с упоением внимать романтичным сказкам об аленьком цветке из крови дракона. Хотя, надо сказать, увлечение подарило мне теперь возможность найти способ укрощения жажды.
  Увы и ах, никуда не денешься от реальности - все вампиры нуждаются в крови. Это - эликсир, дарующий силы. Людей я не убивала - хватало малой толики алой жидкости, но со временем жажда выросла до таких пределов, что теперь я с трудом удерживалась от убийства.
  Ибо все вампиры - кровожадны. Нами управляют инстинкты, а не разум. Разумом мы лишь пользуемся ради достижения цели - не более того.
  Но если и вправду существует старинный тюльпан, выросший из крови дракона, то я забуду нынешнюю нелюбовь к цветам и постараюсь найти его. Были подозрения, что этот цветок похищен из Османской империи и теперь находится в руках у голландской Ост-индской компании.
  Понадобилось немного времени для того, чтобы узнать, кто руководители этой компании. Винсент, как раз, был одним из них.
  Наконец, жена купца заметила меня и толкнула супруга локтем. Винсент, скользнув по мне сумрачным взором, несколько оживился. Меня это не удивило. Есть у вампиров такая способность - нравиться противоположному полу. Даже если для этого не делаешь никаких ухищрений.
  - Папенька, маменька!- обрадовался Пит тому, что, наконец-то, его услышат.- У нас гостья. Всеми почитаемая Эллен ван Рейн! Она утверждает, что может нам помочь найти Семпер Август!
  - Милейшая дама!- спохватился Винсент, вспомнив о правилах гостеприимства.- Умоляю, если вам что-нибудь известно о Семпере Августе, расскажите, немедленно расскажите все, что знаете! Моя благодарность не будет знать границ!
  А этот купец сообразительный... даром, что с виду - благодушный толстячок, неспособный обидеть и муху. Внешность Ханны выдавала в ней цепкую особу. В то же время, судя по наряду, жена Винсента обожала банты, разрезы и чепчики. Всеми доступными средствами она демонстрировала скромность, честность, аккуратность, бережливость. В общем, то, чего в ее жизни не было в помине.
  - Ловлю вас на слове, Винсент,- улыбнулась я. Клыки опасно выдвинулись вперед, и я поспешила убрать свой оскал.- А пока что идемте. Я должна вам кое-что показать...
  Взволнованные Винсент, Ханна и Пит тут же последовали за мной, смешно семеня. Хотя это я, наверно, отвыкла от человеческой ходьбы. Вампир двигается совсем не так. Хорошо, что черное платье скрывало мою быструю походку, за которой купеческое семейство едва поспевало. Пит даже окликнул под предлогом общения. Я не оглянулась. Ну его! Все же, скучный народ эти купцы...
   
  Томас был на седьмом небе от счастья. За всю свою моряцкую жизнь он, наконец, удостоился высшей похвалы от самого уважаемого купца в Амстердаме - Винсента де Ланге! Вчера Томас принес ему радостную весть о том, что скоро прибудет весьма ценная партия товаров. И Винсент наградил моряка необычайно "щедро"! Подарил крупную копченую селедку на завтрак.
  Ошеломленный моряк едва не уронил рыбу, но справился с желанием намекнуть влиятельному купцу на более существенную награду и желательно во флоринах...
  При этом Томасу подумалось: что же это за селедка без лука? Просить благодушного купца о добавке моряк не осмелился, хотя в бухгалтерии лежала какая-то луковица. Разумеется, ей было не место среди шелков и бархатов! И улучив момент, Томас украдкой сунул луковицу в карман. Теперь у него появилась и закуска к селедке!
  Одного он только не знал - за бухгалтерией Винсента уже следила одна любознательная вампиресса. И разумеется, она сразу поняла, кто похититель луковицы Винсента.
  Блаженствуя, моряк доедал останки бесценного Семпера Августа и селедки, когда к нему приблизилась вся наша честная компания. Я сама стояла в отдалении, а вот незадачливый купец, купчиха и их щеголеватый сын окружили изумленного Томаса. Моряк, простая душа, и не подумал прятаться.
  - Здравствуйте, ваше сиятельство,- вежливо поклонился Винсенту, не вставая, Томас.- Чем обязан приходу?..
  - Сто тысяч чертей!- возопил разъяренный Винсент.- Да знаешь ли ты, что я с тобой сейчас сделаю?!
  - Что, ваше сиятельство?- невинно хлопал глазами, аки прелестная девушка, Томас.
  - А вот это!- вскричал купец и разъяренно набросился на простодушного моряка.- Вор!..
  Пит и Ханна помогали Винсенту колотить несчастного моряка, виновного лишь в том, что съел луковицу стоимостью в три тысячи флоринов.
  Начала собираться толпа зевак, пришли и стражники. Порядки в Амстердаме были суровые - моряку грозило несколько лет провести в долговой яме, что Винсент вполне легко устроит. Деньги у него были, к тому же, как руководитель Ост-индской компании, а также Амстердамского банка и городского управления, купец имел весьма длинные руки.
  Но даже Винсенту требовалось немало времени, чтобы упечь Томаса в тюрьму по всем правилам. Поняв это, я вернулась к нему в склад. Ждать лучше в помещении, а не среди зевак и суровых, внимательных стражников.
   
  Ждать однако довелось недолго.
  Мрачный, как туча, Винсент явился уже один. Я даже не подумала встать, как это делают добропорядочные голландки. Купец застыл на пороге.
  - Нам так и не удалось поговорить,- вкрадчиво произнесла я, нисколько не смущаясь.- Так не лучше ли сделать это сейчас?
  - Э...- промямлил купец, донельзя побагровев.- Милейшая Эллен, разумеется, я помню свое обещание отблагодарить вас! Но...
  - Но?- повторила я, желая услышать продолжение.
  - Но луковица, которой я собирался вас поблагодарить, исчезла в бездонном желудке этого голодранца!- воскликнул купец.- Прожора в буквальном смысле съел три тысячи флоринов! Целое состояние! Я истощен финансово!!!
  - Полноте вам, сударь, неужели вы думаете, что я нуждаюсь в какой-то паршивой луковице?- усмехнулась я, теперь уже не скрывая клыки. Купец заворожено уставился на меня, готовый к полубезумному крику.- Без глупостей, Винсент,- тут же предупредила я.- Вы же не хотите стать вампиром?..
  - Э... да... то есть, нет,- быстро поправился несчастный толстяк. Добропорядочный протестант, которым он являлся, всеми силами противился греху в моем лике. Даже перекрестился.- Свят-свят-свят!.. То есть, чур меня, чур...
  - Винсент,- закатила я глаза к грязному потолку.- Сколько бы вы ни крестились и ни читали молитвы, мне это ничего не сделает. Так что не усердствуйте, пожалуйста. Это вам понадобится в другом деле.
  - В каком?- шумно сглотнув, поинтересовался Винсент.
  Я, наконец, встала и подошла к нему. Было видно, что купец с трудом удерживается от того, чтобы не убежать без оглядки.
  - Вы - крупный специалист по тюльпанам. Вам известны все сорта этих цветов. Также вы, можно сказать, контролируете весь Амстердам с экономической точки зрения. И от вашего внимания вряд ли убежит важная деталь.
  Понизив голос, я чуть слышно произнесла:
  - Цветок дракона.
  Купец изумленно воззрился на меня. Потом расхохотался.
  - Тюльпан, выросший из крови дракона?! Вы верите всем этим сказкам восточных романтиков?!
  - А вы верите в вампиров?- с издевкой полюбопытствовала я.
  Винсент тут же пригорюнился.
  - Да нет этого цветка! Нет и не может быть! Все это легенды!
  - Легенды тоже на чем-то основываются.
  - Ну, уж точно не здесь, в Голландии. Иначе я бы знал! Скорей всего, этот тюльпан может находиться лишь в Османской империи!- с жаром начал убеждать меня купец.
  Я отрицательно качнула головой.
  - Вряд ли. Иначе не было бы упадка в Османской империи,- заметила я.- И расцвета в Голландии.
  Винсент чуть не задохнулся от возмущения.
  - Вы хотите сказать, что во всем этом виновен цветок дракона?! А как же душевнобольные султаны у трона и наша борьба с Испанией за независимость?! Мы веками трудились за расцвет наших провинций и вам не удастся убедить меня, что всего лишь один цветок принес нам победу и огромную прибыль! Сто тысяч чертей, никто в это не поверит!!!
  - Все взаимосвязано, уважаемый,- недобро прищурилась я.- И я лично ни за что не поверю, что тут обошлось без цветка.
  Купец еще пытался что-то возразить, но я властно перебила.
  - И не думайте, сударь, что этот цветок несет лишь славу. Нет худа без добра, нет добра без худа. И скоро тюльпан покажет вам всю силу несчастья, которое уже произошло с турками.
  - Но...
  - Но будет поздно,- перебила я купца.- Цветок окажется в других руках и уже другим он начнет приносит счастье, оставив вам лишь разбитое корыто.
  На этом я закончила. Теперь нужно было действовать по плану, задуманному ранее. И хотя план был рискованный, он мог сработать. Многозначительно посмотрев на ошеломленного Винсента, я вышла из бухгалтерии. На первый взгляд я давала ему время поразмышлять, но на самом деле, мне нужно было подтолкнуть Винсента к активным действиям. Если упомянутый тюльпан и вправду в руках Ост-индской компании, Винсент предпримет какие-то шаги, чтобы спрятать его как можно надежнее.
   
  Первым делом купец поднял на ноги всю стражу города. Даже забавно было наблюдать за изумленными охранниками и бегающим туда-сюда Винсентом. Во всем Амстердаме пронеслась весть, что по городу разгуливает всякая нечисть, но шепотом недоверчивые горожане передавали друг другу совсем другое - Винсент спятил и ему повсюду мерещится чертовщина. Но на всякий случай, пугали детей, мамаш, мужчины вооружились колами. Кое-кто припас и серебро. Святые отцы заметно оживились и каждый час читали песнопения в церквушках. Как вампира меня это не могло не раздражать. И не забавлять одновременно.
  И не только меня. Судя по всему, никто не поверил купцу всерьез. Некоторые даже крутили пальцем у виска и поминали старческое умопомешательство, хотя Винсенту до старика было еще далеко. Все, скорее, посмеивались над паникой обезумевшего, напуганного торговца.
  Купец же почему-то решил, что я обязательно буду прятаться на кладбищах и в склепах. Теперь покойников бдительно охраняли. Также Винсент нанял и телохранителей. Больше всего он боялся, конечно же, нападения на него. Появились телохранители и у Ханны, Пита, двух дочерей Винсента. А еще говорил, обескровлен, истощен финансово, хех... Интересно, сколько флоринов он пообещал телохранителям?.. И заплатит ли им?
  Все купцы алчны. Щедры, лишь когда на волоске висит их жизнь. Винсент не был исключением.
  Что ж, особой благодарности я от него и не ожидала.
  Вскоре начали распространять объявления. Когда одно из них попалось на мои глаза, я невольно покачала головой. "Бледнокожая брюнетка двадцати лет в черном платье... черные глаза..." - все это больше напоминало чей-то стих в честь милой дамы, но никак не описание моей внешности. И вряд ли горожане поймут, что бледнокожая брюнетка и есть та нечисть, не дающая Винсенту покоя ни днем, ни ночью.
  Впрочем, может, и поймут...
  Отбросив листок с поэтичным объявлением, я спокойно прогуливалась у моря. Луна серебрила его темные воды, строя свою дорожку. Небольшая тучка служила ночному светилу великолепной шляпкой. Такую и я не отказалась бы иметь. А то все чепчик, чепчик... хорошо еще, что молодые особы в Амстердаме могли его вовсе не носить.
  Полюбовавшись еще немного картинкой, я снова вернулась мыслями к драконовому тюльпану. Может, Винсент был прав, а я ошибалась и зря затеяла суматоху?.. Может, нет такого тюльпана на свете?.. Да и сомнительно, чтобы драконы когда-нибудь существовали на нашей земле.
  Но тогда и вампиров может не быть, тогда я просто сон, чья-то легенда, иллюзия, созданная магом.
  Жажда крови нахлынула с новой мощью. Все внутри сжалось в тугой ком, выкручивая, высасывая. Я и так была значительно ослаблена в последнее время, но теперь окончательно лишилась сил.
  Ноги задрожали. Чтобы не упасть, я села. Прямо на каменистый берег. Нужно было найти какой-нибудь выход. В таком состоянии я не смогу долго продержаться. Не смогу уйти от стражи. Ей-то мою внешность точно описали.
  Черт побери, мне нужен донор!!!
  Мне нужно убивать!!!
  Иначе перестану себя контролировать! Буду бросаться на первого же встречного! Сойду с ума! Перестану быть собой!
  Глухое рычание вырвалось из глубин моего естества. Остатки благоразумия и гуманизма что-то еще заучено твердили о человеколюбии, добре, милосердии. Но рев пробудившегося зверя заглушил их. Ночной хищник вышел на тропу охоты. На лунную дорожку моря, и невозможно было его остановить. Он был голоден. Он был зол.
  Я вскочила и одним прыжком преодолела значительное расстояние. Нижние юбки нисколько не мешали. Сейчас я могла быть быстрее ветра, ледянее айсберга, безжалостнее тигра. Зверь внутри торжествующе взревел, окончательно заглушив голос разума.
  Ночной прохожий испуганно оглянулся, почуяв опасность, но было слишком поздно бежать - да и не убежит простой смертный от вампира. Одним ударом повалила его назем и впилась клыками в шею, безжалостно раздирая кожу. Сперва он кричал, сопротивлялся, пытался что-то сказать... но зверь внутри лишь наслаждался мучениями и болью.
  И самое страшное, что этот зверь тоже был мной. Не кем-то наколдованный-начарованный, а моей тьмой. Темной стороной.
  Топот... стражники услышали крики прохожего, и теперь спешили ко мне. Иди... иди ко мне, сладкая добыча. Моя кровь. Моя жизнь...
  Нарочито медленно облизываюсь. Оскал ночного хищника, с которым лучше не связываться, себе дороже. И стражники, немного подумав, бросаются наутек.
  Смешно. От милейшей девушки убегать? А как же, черные глаза, бледнокожая брюнетка?.. Совсем не соблазняет?..
  Безумно хохочу, испытывая прилив сил и пантерой скольжу по теням домов, деревьев, туда, где растут черные розы. Бездомная собака скулит и убегает. Прочь, скулящая шавка! Не тебе со мной по пути!..
  Никому не по пути. Ибо мой путь - лунная дорожка в темных водах морей...
   
  Очнулась уже днем. Неужели я спала?..
  Внутри теплилась надежда, что все это мне приснилось, никакого зверя быть просто не могло. Я же себя контролирую... Но уверенность, что все это было на самом деле, росла с каждой минутой все больше. Нет никаких приступов слабости и головокружения, или каких-нибудь еще признаков того, что хочу крови. Все говорит о том, что я - "сытый" вампир...
  Осмотрелась. Куда это меня занесло? Расположилась посреди черных роз, а неподалеку проклятые - тюльпаны желтого цвета.
  Ненавижу цветы! Ненавижу!..
  Хочется рычать, хочется снова кого-то ударить. Злюсь на себя, но злость вымещаю на других. Ломаю розы, нисколько не боясь шипов, топчу тюльпаны...
  Наконец, прихожу в себя. С горечью сознаю, что теперь власть надо мной имеет зверь по имени "инстинкт". Становится безразлично, есть ли цветок дракона или нет. Какая разница? Все равно ведь останусь такой...
  Все, пора брать себя в руки! В ежовые рукавицы! Где моя та стальная решимость добиться своего во чтобы то ни стало? Где моя воля? Где тот кнут, который укрощает инстинкт?
  Где, черт побери, моя голова, мой разум?!
  - Девушка, что вы натворили?!
  Какая-то возмущенная служанка... судя по акценту, англичанка... видно, посчитала меня бродяжкой, сунувшейся на территорию ее господ и истоптавшей цветник. Собственно, так оно и есть...
  Я тебе покажу бродяжку! Ты узнаешь, твоя госпожа!..
  - Ничего...- пробормотала я, с усилием сдерживая в себе животный порыв свернуть служанке шею.- Извините, я пойду...
  - Ничего?! То, что вам теперь придется либо выплачивать двенадцать сотен флоринов, либо сидеть в тюрьме - ничего?!- начала наступать на меня девушка. Окажись я простой смертной, то, наверно, испугалась бы до жути. А так - ощерилась и с яростью взглянула прямо в глаза служанки, показывая ей, что я далеко не безобидная овечка. Несчастная не сразу сообразила, с кем имеет дело. Когда же поняла, хрипло взвизгнула и резко отступила.
  А в моей голове стучало лишь одно - убить, уничтожить, растерзать... Казалось, зверь царапает мои внутренности, пытаясь выбраться наружу и дотянуться до девичьей шеи. Это ведь так легко - сломать... как розу. Как тюльпан.
  Служанка, в конце концов, завопила, отчаянно зовя на помощь, и сделала неуклюжую попытку убежать. Я не стала ее преследовать, хотя зверь внутри выл и прямо-таки рвался настичь ее. Нет уж, лишние убийства мне ни к чему... хватит уже одного.
  Когда хозяева, потревоженные криком служанки, прибежали с колами наготове, меня уже не было. Только вытоптанные цветы представляли собой печальное зрелище. Разумеется, хозяева решили, что никакой вампирессы не было, а служанка не уследила за хулиганами и присочинила, чтоб избежать наказания.
  Платить двенадцать сотен флоринов довелось ей...
  Впрочем, меня это мало волновало, поскольку в это время я уже находилась неподалеку от Амстердамского банка, прячась в тени деревьев. Повсюду, куда ни глянь, находилась стража, неусыпная, бдительная, настороженная. Весть о том, что появилась первая жертва вампира, напугала. Если раньше все считали панику Винсента по меньшей мере - чудачеством, то нынче местные жители начали сами втихую паниковать, хотя до конца в мое существование еще никто не верил.
  А теперь мне следовало попасть внутрь банка, но если стража узнает меня по описанию - не миновать грандиозной погони, от которой я могу и не спастись...
  Стать летучей мышью?.. А может, проще подчинить летучих мышей себе?.. Вампир имеет некоторую власть над природой. Но я тут же вспомнила, что сейчас день, и разбудить мышек будет весьма проблематично.
  Взгляд упал на черную птицу, пролетавшую мимо, и меня осенило. Ворон! Вот кто будет служить!..
  Лети же, ворон, в нужную сторону...
   
  - А вы мне еще не верили!- торжествующе вопил Винсент на весь зал Амстердамского банка. Остальные купцы ерзали на стульях, чувствуя себя очень неуютно, когда Винсент прохаживался мимо них, потрясая листовкой.- Город в панике! Появилась первая жертва вампира! А вы сидите и мямлите, что ничего не можете понять?!
  - Сроду у нас такого не случалось!- все же, возразил один из торговцев.
  - Tеперь случилось!- остановился напротив него Винсент.- И я не я буду, если не всажу этой девке кол собственными руками!
  Однако... у меня появился личный враг... зверю будет весьма приятно полакомиться им...
  Ворон каркнул, словно соглашаясь с моими мыслями. Я поспешно приказала ему замолчать. Не дай Бог, прогонят от окна. Как тогда подслушаю любопытный разговор владельцев Ост-индской компании?..
  - Но мы уже приняли все меры безопасности,- возразил еще один купец Винсенту.
  - Этого мало! Нужно заманить ее в ловушку! И немедленно казнить!
  В ловушку?.. Я прислушалась внимательнее. Ворон стал моими глазами и ушами. Но птица могла что-то упустить...
  - Эта девка ищет цветок дракона!- объявил Винсент.- Нам нужно пустить слухи, что цветок находится в каком-нибудь месте. Разумеется, она сунется туда, а там уже будут поджидать инквизиторы.
  - Зачем ей цветок дракона?- вдруг задал вопрос один из присутствующих. Я внимательнее пригляделась к нему. Не толстый, но и не худой. Мужчина сорока лет с поседевшими волосами и умными глазами серого цвета.
  - Да кто их знает, вампиров, Годфрид!- раздосадовано отмахнулся Винсент.- Она мне не сообщила, чтоб я мог ответить!
  - Зато я покопался в некоторых старинных преданиях, господа,- снова подал голос Годфрид,- и нашел упоминание о том, что вампир, выпивший кровь дракона, больше не испытывает жажды. Также кровь дракона придает ему сил и способность противостоять огню. Более того, вампиру тогда будут подчиняться все стихии - вода, земля, огонь, воздух. У вампира вырастают крылья, похожие на драконовы, он уже может считаться ангелом... падшим ангелом,- поправился Годфрид, уловив взгляды собеседников.- Ему открываются двери ада, и там он будет полновластным хозяином. Такого вампира не победит и целая армия. Он уже как бы наполовину дракон.
  - А если драконову кровь человек выпьет?- задумчиво поинтересовался Винсент.
  - Со смертным будет то же самое. Но вампир, думается мне, все же станет сильнее, чем смертный.
  - Да что вы все о крови дракона?- не выдержал один купец с жиденькой бороденкой.- Это ведь цветок, а не кровь!
  - Цветок можно съесть...- неуверенно предположил Винсент.
  - Как моряк съел твою луковицу?- с иронией спросил Годфрид. Раздались сдержанные смешки. Винсент начал медленно багроветь.- Нет, цветок, судя по легендам, лишь исполняет самое заветное желание. Вы были правы, это уже цветок, а не кровь дракона.
  Я удовлетворенно приоткрыла глаза, довольная услышанным. Значит, мои догадки не беспочвенны! Цветок дракона вполне может существовать. А учитывая уверенность в голосе, которую излучал Годфрид, этот тюльпан вполне может быть у него. Освободив волю ворона, я вышла из тени. Солнце меня не пугало. Глаза, конечно, слезились от ярких лучей, но то была единственная реакция организма на дневной свет. Гораздо страшнее, когда луна. Когда под ее бледным ликом пробуждается зверь внутри.
  Но в ловушку я все же пойду ночью, когда больше сил... и жажды. Если вообще туда пойду. А вот к Годфриду наведаюсь всенепременно.
  Размышляя, не сразу заметила идущие вслед за мной две коренастые фигуры в неприметных дублетах и шляпах с узкими полями. Неужели стражники?.. Но на них не было доспехов и какого-либо серьезного оружия. Догадка пришла спустя минуту мучительных размышлений. Судя по всему, то были агенты Винсента, которым хорошо описали мою внешность.
  Уж больно к себе внимания они старались не привлекать. Что ж, очень хорошо... И даже колы, припрятанные в их карманах, не страшили. Следуйте, господа! Устрою вам жаркую встречу. С объятиями. Даже расцелую. Ведь никто не против легкомысленной и расчетливой кокетки, желающей заарканить мужчин в свои сети?..
  Завернув в переулок, заканчивающийся тупиком, я остановилась. Вскоре появились и преследователи.
  - И сколько вы заплатите за мои услуги, господа?- невинно поинтересовалась я, как только они подошли ко мне, поняв, что обнаружены.
  - Какие еще услуги, девка?
  - Ну, как же, господа...- ласково потрепала я одного по широкому плечику.- Как можно не знать о простейших женских услугах? Все мы созданы для того, чтоб удовлетворять и наслаждать...
  Кажется, дошло до них.
  Понемногу расслабились, заулыбались, окинули мою фигуру оценивающим взглядом, особенно задержались на груди. Наконец, один хмыкнул и полез в карман за флоринами, заодно расстегивая штаны, а второй приблизился ко мне вплотную, тяжело дыша. Наклонился. Ближе... еще ближе...
  Поцелуй получился жадным, глубоким, почти что страстным, если только мою жажду крови можно назвать страстью. Руки стражника беззастенчиво скользили по спине и все ниже. Оторвавшись от его губ, я окинула взглядом второго, уже приближающегося. Похоже, он был не прочь присоединиться к любовной игре.
  Что же, сыграем на троих...
  Пальцы второго стражника, уже тянущиеся к моей талии, с хрустом сломались в моей холодной ладони и безвольно повисли. Тонкий, почти что мальчишеский визг наполнил глухой переулок.
  Тот, с кем я целовалась, не успел отреагировать и отдалиться на достаточное расстояние, за что поплатился прокушенной шеей. Зверь внутри торжествовал, почувствовав снова запах крови. Запах убийства...
  Второй агент, еще повизгивая, попробовал здоровой рукой нанести в мою спину удар колом, поняв, что в спущенных штанах он далеко не убежит. Я вовремя увернулась, отшвырнув безжизненное тело. Струйка крови щекотала подбородок и уголок губ, слегка напоминая недавний поцелуй. Я облизнулась.
  На агента это произвело жуткое впечатление. Он заорал с новой силой и вновь попытался атаковать меня, но безуспешно. Запутался в собственных штанах и упал. Попробовал вскочить, но я уже была сзади, сидела на его спине, ломая коленом позвоночник.
  Впрочем, муки жертвы продолжались недолго. Кровь я больше пить не стала - лишь свернула его шею, навсегда запомнив полный суеверного ужаса и умоляющий о пощаде взгляд... нет, лучше не вспоминать, а думать о том, как попасть в дом Годфрида. Этот купец, определенно, что-то знает. И знает гораздо больше, чем говорил на совещании. Нутром чую.
   
  Жил Годфрид в огромном особняке стиля барокко. Я даже присвистнула, хотя молодым леди это не пристало. Двухэтажное здание впечатляло. Мраморные статуи напоминали застывших в величественной позе богов, чьей главной целью было поразить зрителя своей неповторимой красотой. Даже забывалось, что все эти статуи создал скульптор, самый обычный человек.
  Проникнув тенью мимо спящих стражников, я бесшумно поднялась на второй этаж. Странно, вроде бы за второй дверью должна была находиться опочивальня Годфрида, но вместо опочивальни я попала в нарядную разукрашенную комнату, где стоял стол, изобилующий всевозможными яствами. Если б была смертной, непременно угостилась бы. А так... не осталась равнодушной лишь к горящим свечам. Огонь завораживал меня всегда. Было в нем нечто неотразимое, почти гипнотизирующее.
  Я уже собиралась выйти, когда тихий голос сзади поприветствовал:
  - Добро пожаловать в мою скромную обитель, Эллен ван Рейн.
  Я резко обернулась. У двери стоял Годфрид с загадочной улыбкой. Впервые я сумела его разглядеть лучше. Высокий, кожа белая, как у истинного аристократа. Удивительно, что он числился купцом, а не дворянином. Хотя, может, и имел какой-то титул... уж больно осанка гордая. Чуть не вычурная. И одежда добротная, со множеством украшений, но без помпезности, обычно, присущей купцам.
  - Скромная обитель?- слабо улыбнулась я в ответ.- Или логово хищника?..
  - Значит, вы уже догадались, кто я,- утвердительно произнес Годфрид. Подойдя к столу, он спокойно взял бутылку и начал наливать красное вино в бокалы.
  - Догадалась,- кивнула я.- Тоже вампир. Вас, наверняка, насторожил ворон у окна в Амстердамском банке, когда вы совещались...
  Годфрид поставил бутылку на место.
  - Удивительно только, как другие не заметили ваших вампирских примет...- я посмотрела на предложенный мне бокал вина и холодно отказалась.- Спасибо, не пью.
  - Даже кровь?
  Новыми глазами я взглянула на бокал. Осторожно взяла его, понюхала... и вправду, кровь, а не вино, как решила вначале...
  - Вот и ответ на ваш вопрос, леди,- все так же улыбаясь, поведал Годфрид.- Я иллюзионист. Создаю образы, которых в действительности нет. Сейчас вы приняли кровь за вино. Вы, вампиресса. А теперь представьте, с каким успехом я внушаю смертным свой человеческий лик, за которым прячется вампирский.
  - Откуда же тогда кровь в вашем доме?- постучала я указательным пальцем по бокалу.
  - Оттуда же,- довольный Годфрид, не морщась, хлебнул немного жидкости из бокала.- Создаю иллюзию, что покупаю вина, а на самом деле - это кровь тех, кто погиб на войне с испанцами.
  Я решительно поставила бокал на стол.
  - Не нравится?- с иронией осведомился Годфрид.- Конечно же, ведь это кровь тех, кто боролся за свои идеалы, свою страну, независимость... кровь героев, чья слава не померкнет в веках. Не так ли?
  - Я б еще поняла - победить в поединке,- в моем голосе прорезался вдруг металл.- Но пить кровь тех, кто уже пал, да еще на войне... Кодекс у вампиров тоже существует. Мы не должны осквернять память мертвых.
  - А я, значит, оскверняю?..- изумленно приподнял бровь Годфрид.
  - Более того,- неумолимо продолжала я, не замечая, как перехожу на "ты".- Пьешь кровь уже мертвого человека, что делает тебя невежественным трусом. Ты хоть знаешь, в кого превратит тебя такая кровь?..
  - А в кого превратит тебя кровь дракона?- спокойно поинтересовался Годфрид.- Уж точно не в образец доброты и порядочности, какой должна быть всякая голландка.
  - Я давно перестала быть голландкой, как и человеком. И сейчас хочу избавиться от вечной жажды. Это возможно?
  Годфрид допил остатки и тоже поставил бокал. Только теперь я увидела, что стол в действительности был пуст, никаких яств. Комната вдруг приобрела вид гораздо более мрачный, чем имела до этого.
  Иллюзии Годфрид создавал весьма мастерски...
  - Да, но чем заплатишь тогда, Эллен?- задал вопрос Годфрид.- Я знаю, о чем говорю. Цветок дракона пленяет своим блеском и великолепием, красотой. Он сделает тебя рабой, и ты будешь день ото дня восторгаться им, все больше чувствуя себя счастливой. Но цветок дракона не та вещь, которая подарит счастье. Почему - тебе известно.
  - Зависимость...- пробормотала я.- Но зависеть от тюльпана, все же, лучше, нежели зависеть от зверя внутри.
  - Каждое существо всегда от чего-то зависимо. Нужно лишь выбирать меньшее из зол.
  Выбирать?.. Как я могу делать какой-то выбор, когда совсем не хочу, чтобы мой инстинкт победил разум?! Лучше века буду восхищаться цветком, чем пить кровь! Может, хоть снова полюблю цветы, увлекусь ботаникой... стану прежней...
  Впервые сообразила, что все время хотела стать прежней. Вернуться в былые беззаботные времена, а не просто перестать испытывать жажду.
  Годфрид внимательно наблюдал за мной. Видимо, пытался понять по выражению глаз и лица, о чем сейчас думаю. Я подняла голову, встретившись с ним взглядом. Иллюзионист спокойно ждал моего решения. Но будет ли он предлагать помощь или хотя бы не мешать?..
  - Где тюльпан дракона?- решительно спросила я, не собираясь отступать. В голосе проскользнула уже знакомая нотка - нетерпеливый рык зверя.
  Не успел Годфрид ответить, как сзади раздался топот и крики:
  - Держи ее! Вампир! Готовьте колы! Святую воду!..
  В одно мгновение я метнулась к не пошевелившемуся Годфриду и приставила к его шее тонкий стилет. Удивительно, но вампир не стал сопротивляться, хотя мог успешно увернуться от роли стать заложником. Только и прошептал:
  - Осторожнее. Это все-таки моя шея.
  - Тебя не спросила,- огрызнулась я.
  В опочивальню знатного купца ворвались стражники во главе с Винсентом, сразу узнавшим меня.
  - А вот и нечисть!- указал он меня пальцем.- Немедленно отпустите Годфрида, Эллен ван Рейн, и вы не умрете в страшных мучениях!
  - Умереть мертвому по любому нестрашно,- вкрадчиво мурлыкнула я, не собираясь отпускать своего "пленника".- А вот где хранит Годфрид цветок дракона, было бы весьма любопытно узнать...
  Стражники переглянулись. Их серебро и кресты с колами нисколько не мешали мне творить свое черное дело. От огня я была достаточно далеко, как и от мечей, к тому же прикрываясь Годфридом, который великолепно играл роль напуганного до смерти человека.
  - Вы ведь скажете, где мой аленький цветочек?- издевательски обратилась я к вампиру.
  Годфрид медленно кивнул.
  - Нет!- вскрикнул Винсент.- Годфрид не смей поддаваться!
  - Кстати,- посмотрела я на купца тяжелым взглядом, не обещая ему ничего хорошего.- Это и была ловушка, о которой вы твердили в банке? Весьма неумело сделанная, надо сказать.
  - Я догадался, что цветок может быть у Годфрида,- раздосадовано произнес Винсент.- И поспешил сюда.
  - А раньше догадаться нельзя было?!- прохрипел мой пленник.
  Надо сказать, Годфриду удалось хорошо сыграть роль возмущенной жертвы. Все, кроме меня и Винсента, смутились. Один даже пробормотал:
  - Молитесь. Вас спасут...
  Я фыркнула. Годфрид с презрением посмотрел на сказавшего невероятную глупость и обратился ко мне:
  - Идемте, Эллен ван Рейн. Так и быть, покажу вам цветок...
  Я с сомнением посмотрела на всю честную компанию. Чтобы выйти, следовало пройти мимо них, а как это сделать, не рискуя получить кол в спину?..
  Зверь внутри нехорошо облизнулся, подавая кровожадную мысль. Нет, убивать не хочу. Нет!
  Я быстро оглянулась. Так и есть - балкон! Вот он - выход!
  Никто еще не успел ничего понять, когда я с заложником развернулась и одним прыжком оказалась на балконе, а оттуда спрыгнула с Годфридом на землю, нисколько не страшась двухэтажной высоты.
  Приземлившись, я убрала стилет от шеи вампира. Годфрид, казалось, и не заметил этого, устремившись в нужную сторону. Мы оба слились с ночными тенями и, можно сказать, стелились по земле, неуловимо, быстро, похожие на двух пантер.
  - Сюда,- махнул рукой Годфрид. Мы повернули налево. Крики и вопли Винсента остались далеко позади.
  Вскоре мы оказались в роще. Повсюду цвели тюльпаны самых разных красок и оттенков... Лунный свет струился между цветами, проникая в лепестки, отчего создавалось впечатление, что тюльпаны начинают мерцать под ночным светилом. Откуда-то доносился шум бегущего ручейка.
  Я на мгновение прикрыла глаза, стараясь сохранить чувство, что попала в рай. Годфрид понимающе усмехнулся.
  Теперь мы шли медленно. Чувство волшебства с каждой минутой усиливалось. Вот-вот должно было произойти какое-то чудо. И я не ошиблась.
  Вдали мой глаз уловил золотистое мерцание. Чем ближе я с Годфридом приближалась, тем ярче становились таинственные переливы, похожие на блеск драгоценных камней. Наконец, посреди тюльпанов моему взору предстал король всех цветов Голландии, если не целого мира - цветок дракона.
  Он то вспыхивал, то угасал, то ловил лунный свет, то отпускал, то играл с оттенками, то замирал. Казалось, этот цветок состоит из одного света, нематериален. Я замерла в нерешительности. Как же его сорвать и унести, если он живет своей жизнью, которую невозможно отнять?..
  - Цветок дракона,- прошептал Годфрид,- растет лишь там, где он захочет. Никто его не похищал. Он сам увял в Османских землях, а снова расцвел уже здесь, на моей земле. Совпадение ли?.. Не знаю. Возможно, мне, как вампиру, просто несвойственно столько желать, сколько хочет человек...
  Ты думаешь, почему голландцы так увлеклись цветоводством?.. Этот тюльпан их покорил. Здешние жители даже не знают о его присутствии, но магнетизм тюльпана сделал их своими рабами...
  Нет, рабами - было бы слишком сильно сказано. Он просто захватил власть над их душами. Для каждого голландца он - святыня. Даже ты при жизни была неравнодушна к цветам, увлекалась ботаникой. Чары тюльпана повлияли в некоторой степени и на тебя.
  - Ненавижу цветы,- глухо произнесла я.- После смерти я их возненавидела. Люто и страшно.
  Говоря это, я одновременно прислушивалась к себе. Что чувствую сейчас?..
  Ничего.
  Ни ненависти, ни любви.
  Тюльпан вдруг озарил мое лицо, ослепив яркой вспышкой. Казалось, свет проник в мой разум, читая мысли, словно раскрытую книгу. Зверь внутри обеспокоено шевельнулся, пробуждая агрессию, но никакой враждебности от цветка я не ощущала, пусть даже он повелительно проник в самую душу.
  Душу? У вампира?!
  - Ты ненавидишь - значит, можешь и любить,- подсказал Годфрид.- А также испытывать другие чувства. Это свойство души.
  - Ненавижу, потому что вампир,- заученно, глухо произнесла я.- Они живые, а я мертва.
  - Только не надо этого,- отмахнулся купец.- Я догадался, какова истинная причина твоей нелюбви.
  Я взглянула на него с изумлением, одновременно испытывая нечто похожее на страх.
  - Откуда... тебе известно?!
  - Эту легенду знает каждый голландец,- усмехнулся Годфрид.- Однажды принц полюбил одну девушку и хотел сделать ее своей женой. Но недоброжелатели сказали ему, что девушка умерла, и принц с горя сбросился со скалы. В пропасть.
  Я молчала. Мне нечего было сказать.
  - Однако это лишь красивая легенда. А на самом деле,- продолжил Годфрид,- девушка была вампиром, очаровавшим свою жертву. Этой девушкой была ты. Ты уже давно охотилась за цветком дракона, и ради него пошла на убийство влюбленного принца.
  - Не убивала я его,- слабо произнесла я.- Лишь оттолкнула от себя, когда он полез целоваться.
  - При этом, принц обещал подарить цветок дракона, если станешь его женой,- понимающе кивнул всезнающий Годфрид.- Но отвергнутый тобой и оскорбленный в лучших чувствах он спрыгнул со скалы... я прав?
  Прав. Кругом прав. И спрыгнул этот принц по моей вине. Не нужно было его очаровывать, лучше б запугала...
  - И после этого ты возненавидела цветы,- утвердительно произнес Годфрид.- И надолго бросила свои попытки найти тюльпан... прошли века, ты заподозрила, что этот цветок уже расцвел здесь, в Голландии. Растущая жажда крови страшила, и ты возобновила поиски.
  Воцарилась долгая пауза. Теперь мы оба смотрели на сияющий тюльпан дракона. Алые лепестки постепенно стали багровыми, стебель из зеленого превратился в оранжевый. Мгновение - и снова тюльпан заиграл пестрыми красками.
  Ждет. Ждет, когда я загадаю свое самое заветное желание. Когда захочу стать прежней и вернуть глупого принца к жизни...
  - Вспомни о плате, которую тебе придется нести,- вдруг снова подал голос Годфрид.- Если желание исполнится.
  Зверь внутри зашевелился. Платой послужит он, мой инстинкт, вечная жажда крови. Платой послужит моя вампирская сущность, темная сторона. Зверь это понимал, и теперь беспокойство пронизывало его жестокую натуру.
  - Хочу...- не обращая внимания на Годфрида, медленно произнесла я,- стать человеком.
  Я ожидала чего угодно - вспышек, боли, новой смерти, но тюльпан продолжал спокойно переливаться цветами. Я возмущенно повернулась к Годфриду.
  - Цветок выполняет лишь самые заветные желания,- напомнил он.- Видимо, не так уж сильно ты хочешь стать... человеком.
  - Идиот!- зарычала я, и Годфрид едва успел увернуться от моего кулака.- Лжец! Никаких желаний тюльпан не выполняет!!! Выросший из крови дракона?! Ха-ха! Ну, так выпью кровь! Сначала твою, а затем - и дракона, если она есть!
  - Опомнись, сумасшедшая!- прикрикнул Годфрид.- Неужели ты думала, что цветок может сделать тебя человеком?! Ты - вампир, и сам Господь этого изменить не в силах, иначе давно бы мирно покоилась в гробу!
  - Ах так?! Ну, теперь я хочу крови!!!
  - Уточни еще раз, чьей,- ехидно посоветовал Годфрид, и я, не удержавшись, снова набросилась на него. Вскоре мы оба оказались на земле, катаясь, словно разъяренные хорьки и не замечая, как мнем, ломаем цветы.
  - Уточнить?!- рычала я, пытаясь выцарапать глаза нахалу. Годфрид цепко ухватил за запястья, не допуская мои руки к своим драгоценным очам.
  Но все же, он был тяжелее весом. Вскоре я оказалась под ним. Некоторое время еще пыталась вернуть свои позиции, но бесполезно - вампир держал крепко.
  - Успокоилась?
  Спокойный вопрос отрезвил лучше всякого рассола. Я даже ужаснулась, поняв, что едва не наделала в пылу своей ярости.
  - Да,- буркнула.
  Годфрид внимательно посмотрел в мое лицо - не лгу ли, и наконец, отпустил. Даже помог подняться.
  И только после этого мы уставились на столь вожделенный цветок дракона. Теперь уже сломанный в пылу борьбы.
  - О нет!
  Мы одновременно бросились к сияющему тюльпану, который резко увядал на наших глазах и терял силу.
  - Ну же!- поторопил меня Годфрид, видя, что дело никак не исправить.- Загадывай желание, пока не поздно!
  - Сам загадывай!
  - Я уже давно это сделал. Цветок исполняет лишь одно желание!
  Я даже не знала, что теперь говорить и произносить. Тюльпан вял на глазах, а мне ничего не оставалось кроме как загадывать ему свое заветное! Как же его спасти?..
  И внезапно я поняла, чего жажду на самом деле. Наклонилась к цветку и прошептала:
  - Я хочу, чтобы ты снова жил.
  Ровное сияние охватило цветок дракона, выпрямляя его стебелек, наполняя новой жизнью. Затаив дыхание, мы наблюдали, как тюльпан снова предстает во всем великолепии.
  Высокий голосок что-то благодарно прозвенел на всю рощу.
  После воцарилась долгая тяжелая пауза.
  Я с подозрением взглянула на Годфрида.
  - А что ты загадывал?
  Годфрид неопределенно пожал плечами.
  - Не помню.
  Нет, он меня все-таки раздражает! Мало того, что иллюзионист и врун, так еще и склеротик!
  - Мне помочь вспомнить?- преувеличенно заботливо полюбопытствовала я.
  - Не стоит. Лишние хлопоты,- поспешно отказался Годфрид.- Тем более, что мое желание тюльпан исполнил.
  - Значит, все-таки, помнишь,- не сдавалась я.
  В конце концов, Годфрид не выдержал:
  - Да не загадывал я ничего! Тюльпан потому и расцвел на моей земле, что я ничего не хочу. Все у меня есть. И кровь, и богатство, и статус... Он выбрал меня своим хранителем после гибели твоего принца. И принес Голландии расцвет. Знаю, мы за это потом будем расплачиваться, за все нужно платить, но изменить что-либо теперь уже не в силах.
  - А если ты откажешься быть хранителем цветка?
  - Как я могу отказаться, если тюльпан сам выбирает, у кого цвести?.. Да, я могу растоптать его, и сегодня не желал, чтобы он снова расцвел - этого уже захотела ты, сама. Но и не могу одновременно поднять на цветок руку - есть в нем что-то... очаровывающее.
  - Еще неизвестно, что было бы, если б тюльпан погиб. Вся Голландия могла завянуть,- пошутила я невесело.
  - Ты же ненавидишь,- напомнил Годфрид.
  Я усмехнулась.
  - Теперь уже, наверно, нет... И знаешь, я таки перестала нуждаться в крови... Совсем не хочу пить. Ну, ни капельки! Тюльпан мне, все же, помог в некотором смысле этого слова. Отблагодарил...
  Впереди замаячили огоньки. Винсент с его приспешниками разыскивал нас, держа кол наготове.
  - Они не найдут нас,- встревожено произнес Годфрид, тоже их заметив.- Но могут обнаружить цветок.
  - Нужно их остановить,- согласилась я.- Мало ли какие самые заветные желания у людей...
  Зверь внутри торжествующе рыкнул. И рык его теперь был похож на рев голодного дракона. Начинало светать, но луна еще виднелась над горизонтом, подмигивая мне единственным желтым оком.
  Настало время охоты!
   
   
  В 1637 г. случился кризис перепроизводства, известный как Tulip Crash, ставший крахом всей национальной экономики Голландии тех времен... ("Очевидное и невероятное")
  Но это уже совсем другая история...