Да, смерть?

Жил на свете старик. Обычный старик, каких повсюду много. Он почти ничем не отличался от других стариков. Но у этого старика была дочь, которую он любил больше жизни. И никто так не любил своё чадо, как он. Его жена, мать его дочери, ушла из семьи сразу после рождения малышки, поэтому старику пришлось воспитывать дочь самому. Это было нелегко, даже очень. Он помнил все бессонные ночи, её первые шаги, первые слова, помнил, как она пошла в школу, как приходила счастливая домой, без умолку болтая о подружках и уроках. Он помнил всё, абсолютно всё, и потому он дорожил дочерью больше, чем кто бы то ни был. Но теперь, когда ей было 17, она медленно и мучительно умирала. И старик знал, что ничем не может ей помочь. Он испробовал все возможности, все способы спасти её, но это было невозможно. Да и теперь он даже не мог облегчить её страдания и хоть как-то скрасить последние дни жизни любимой дочки.
   Однажды в один ненастный вечер старик сидел у кровати дочери и крепко держал её слабую руку в своей сморщенной и жилистой. Он знал, что ей отпущено совсем немного и от этой мысли сердце его готово было разорваться в ту же секунду. Волосы дочери разметались по подушке, на лбу выступила испарина. Старик с нежностью, тоской и любовью одновременно вытер пот со лба дочки и запечатлел на нём поцелуй. По его щекам побежали жгучие слёзы, всё слабое старческое тело сотрясали рыдания. Это было так несправедливо! За что у него отнимают единственную дочку, его кровинушку?! Да он готов был что угодно сделать, хоть в самое пекло Ада спуститься, лишь бы спасти своего ребёнка. Вдруг его мысли прервал стук в дверь. Старик встал со стула, быстро вытер слёзы грязным рукавом клетчатой рубашки и направился ко входу. Он медленно с опаской открыл дверь и замер на пороге. Перед ним стояла высокая фигура в чёрном балахоне. Позади неё гудел ветер, срывая листву с деревьев, а грозные тучи заволокли всё небо от запада до востока. Тьма поглотила мир. Фигура сделала шаг вперёд, старик невольно отступил в сторону, пропуская незваного гостя в дом. Присев возле кровати, фигура повернулась к старику, который успел к тому времени закрыть дверь. Лица незнакомца не было видно из-за капюшона. Когда он заговорил, его голос звучал как скрипучие половицы старого дома.
- Её время пришло, старик! Я должен забрать твою дочь сегодня.
   Старик понял, кто был перед ним – Смерть. Она пришла за его девочкой, да только он не отдал бы её никому ни за что на свете, даже самой Смерти.
- Нет! Ты её не заберёшь!
Смерть хрипло засмеялась:
- Значит так, старик? А если я скажу, что ты мне не помеха и что я в любом случае её заберу, просто потому, что так предрешено и ты ничего не сможешь сделать?
- Я скажу на это, что мне всё равно, что там предрешено, а что нет. Я лишь знаю точно, что весь смысл моей жизни заключается в ней, без неё мне незачем жить. Вот и придётся тебе за мной потом приходить.
- Твоя идея мне ясна, старик. Но я не могу вот так просто отдать тебе дочь и уйти ни с чем. Поэтому я предлагаю тебе сыграть со мною в карты ( я картёжник заядлый, водится за мной такой грешок). Если ты выиграешь – я оставляю тебе дочь и ухожу, а если я – то уж не обессудь. Ну что, согласен?
   Старик не стал долго раздумывать, ответ для него был однозначным – играть! Ведь он был готов на всё, лишь бы спасти дочурку. Получив положительный ответ, Смерть достала из кармана балахона колоду карт и села за стол напротив старика, который тяжело вздохнул, последний раз посмотрев на дочь.
   Решили играть в «дурака». Смерть перетасовала карты, раздала по шесть карт каждому и положила на край стола оставшуюся стопку и козырь – буби. Играли долго и напряжённо, время пошло за полночь. Когда за окно заалела заря после ночной бури, у Смерти и старика осталось по одной карте. Смерть положила на стол Короля буби и казалось тихо торжествовала. Старик улыбнулся уголками губ и положил поверх этой карты свою – Туз бубновый. Смерть хмыкнула:
- Ты никогда не проигрывал, старик?
- Никогда. Значит, дочь остаётся со мной? Да, Смерть?
- Да.
   Фигура в балахоне встала и бесшумно вышла из дома, забрав с собой остатки ночи и тьмы.
   С тех пор прошло много времени. Дочь старика поправилась, повзрослела и наконец встретила свою любовь – обаятельного молодого человека. Она не знала ничего о том, что сделал ради неё отец. Она его презирала абсолютно за всё: за его навязчивую любовь, за его излишнее беспокойство о ней, за его стариковскую глупость и немощь. Она выросла хамоватой и неблагодарной, чем больно ранила нежное сердце старика. Дочь даже не удосужилась сказать старику, что выходит замуж. Она просто оставила ему на столе короткую записку, собрала вещи и навсегда покинула отчий дом, так и не попрощавшись с тем человеком, который положил всю свою жизнь на то, чтобы вырастить её и спасти от самой Смерти.
   И вот однажды настал тот день, который старик ждал уже давно и даже с каким-то упорством и нетерпением. День, когда за ним должна была придти Смерть. И она пришла, поздно ночью. На небе мерцала луна, звёзды сияли на безоблачном небосклоне. Она тихо прошептала:
- Ну что, старик, пришло твоё время?
- Да, пришло.
- А ты не пожалел, что тогда спас свою дочь?
Вопрос был с подвохом, Смерть знала всё.
- Нет, ни разу не пожалел. Я и сейчас ради неё на всё готов.
В то же время сердце старика сковала боль.
- А хочешь, я оставлю тебе жизнь? Мы сыграем снова в карты, выиграешь ты – живи ещё, выиграю я – пойдёшь со мной. Ну что, будешь играть со мной?
Старик тяжело вздохнул, мысленно благословил неблагодарную блудную дочь и измученно улыбнувшись сказал:
- Нет, не буду. Я устал, хочу на покой уйти. Нажился вдоволь, пора и честь знать. К тому же, если мы будем опять играть, я всё равно выиграю. Да, Смерть?..