Опасные сновидения

Мой Демон - близ меня, - повсюду, ночью, днем,
Неосязаемый, как воздух, недоступный,
Он плавает вокруг, он входит в грудь огнем,
Он жаждой мучает, извечной и преступной.
Бодлер
"Цветы зла" (CXIX. Разрушение)

Переживать так называемые осознанные сновидения1, Марина Астахова начала еще в седьмом классе. То, к чему многие приходили путем длительных тренировок и использования специальных методик, девушке удавалось без особых сложностей. Однако в последнее время ее по-настоящему начали беспокоить два обстоятельства. Первое – это невероятная реальность ощущений и воспоминаний после пробуждения. Иногда она подолгу не могла понять, где заканчивались сны и начиналась реальность.
Следующей проблемой в списке стала потеря контроля над сновидениями. Марина могла влиять лишь на свои реакции на события во сне, но не на сам сюжет. Она легко запоминала сны, иногда ей удавалось повторно возвращаться к полюбившимся моментам, но не более. Девушка ложилась в постель и полностью расслаблялась, приводила дыхание к медленному и спокойному ритму. Постепенно перед ее мысленным взором начинали появляться и исчезать образы. Марина какое-то время безучастно наблюдала за ними, не вникая в подробности. Видения быстро сменяли друг друга, постепенно превращаясь в сложные сцены и объединяясь в связный сюжет.
Каждую ночь девушка с удовольствием окуналась в призрачный, фантастический мир сна. Это было для нее сродни наркотической зависимости. Марина считала, что все, что происходит в этих сновидениях не более чем уловки подсознания. Оно таким образом вытаскивает на белый свет все то, о чем она втайне мечтает и чего боится. Но ничего не могла поделать со своим желанием испытать это снова и снова. Даже реальная жизнь меркла в сравнении с тем, что давали ей сны.
Девушка никогда не обращалась к специальной литературе по этой теме и не искала единомышленников. До одного случая…
В ту ночь она почему-то не сразу смогла осознать, что спит. Долгое время кружила по узким улочкам неизвестного ей города, недоумевая, где находится и куда ей вообще идти. Только когда один из переулков закончился каналом с грязной зеленоватой водой, Марина начала осознавать, что раньше никогда здесь не была. А наличие незнакомого доселе места и ее лишенные цели блуждания по нему, были явными признаками сна. Девушка стала внимательно приглядываться к деталям окружающей обстановки, испытывая некоторую тревожность из-за того, что могла в любой момент потерять осознанность и проснуться. Такое уже происходило раньше, и Марина искала свои способы борьбы с этим явлением. Одним из них, была сосредоточенность на мелочах, которая отвлекала ее от мысли о пробуждении.
Девушка еще раз окинула взглядом канал. В надвигающихся сумерках вода из грязно-зеленой стала превращаться в почти черную. Набережная была выложена одинаковой треугольной плиткой. Дома невысокие, не более трех этажей, окрашенные в бледно-оранжевый и желтый цвета. Местами краска облупилась, предоставляя на обозрение серую цементную или кирпичную начинку. Маленькие балкончики с фигурными балюстрадами, местами увитые зеленью, местами с полуразвалившимися балясинами. Крыши – двускатные, где-то крытые блестящей жестью, а где-то бурой черепицей. В некоторых окнах горел свет. Вдоль набережной, словно по немой команде, стали загораться газовые фонари.
Марине стало неуютно. По большей части потому, что казалось, будто в этом городе она абсолютно одна. Девушка быстро зашагала по набережной в надежде выйти на более освещенное место или хотя бы выяснить, где же она находится.
Далеко впереди послышалась музыка. Марина ускорила шаг, но по всем законам подлости сна, чем быстрее она старалась двигаться, тем дальше становилась заветная цель. Наконец, девушка свернула за угол и попала на некое подобие площади. От открывшегося ее взору зрелища даже дыхание перехватило.
Полукруглое пространство перед ратушей было заполнено народом. Разномастная нарядная толпа шевелилась словно огромный человеческий муравейник то затевая веселый хоровод, то разбредаясь в разные стороны. Кое-где разжигали большие костры. На ступеньках, что вели к маленькой гавани слева от площади, восседали музыканты. Одеты они были в невероятные старинные фраки, и их репертуар вполне соответствовал гардеробу. Тут же у причала мягко покачивалась на волнах парочка лодок сильно напоминавших гондолы. «Это похоже на Венецию! – с восхищением подумала Марина. – С настоящей, конечно, общего мало, но мое подсознание старалось, как могло». Девушка не без удовольствия нырнула в толпу, пытливо вглядываясь в лица спрайтов2. Но, увы, все они носили маски.
В каком-то невероятном порыве не то буйства, не то хулиганства Марина сдернула маску со стройной дамы в черной газовой тунике и в ужасе отшатнулась. На нее смотрели пустые вырезанные глазницы на лице манекена. Тут же хрупкая фигурка рассыпалась на части, превратившись в бесформенную груду жалких черепков. Марина, уже привыкшая, что осознанные сновидения допускают некоторую форму вседозволенности, все же опасливо оглянулась по сторонам. Но никто из пирующих на этом диком карнавале даже не обратил внимания на досадное происшествие. Однако настроение у девушки значительно испортилось. Ранее ей не приходилось слишком часто взаимодействовать со спрайтами. Да и то, это были фантомы друзей, родных, знакомых. И они не рассыпались от одного лишь прикосновения.
Марина с трудом выбралась из беснующейся толпы и с досадой подумала: «Нет, ну надо же! Приснится бред такой!» Она приняла решение проснуться и, уже было приготовилась отключиться от сновидения своим обычным способом: сосредоточившись на какой-нибудь точке, как кое-что привлекло ее внимание. Точнее будет сказать «кое-кто».
Существо, а иначе Марина теперь никак не могла называть обитателей этого города, стояло в тени маленькой ниши и наблюдало за весельем, слегка прищурив глаза и закусив нижнюю губу. В отличие от всех остальных, в том числе и музыкантов, оно не скрывало свое лицо. К тому же, как и Марина, оно было здесь абсолютно чужим. Девушка быстро прикрылась маской, все еще остававшейся у нее в руках и спряталась за стопкой корзин зачем-то оставленных на краю площади. Существо скрывалось там не просто так – оно охотилось. Марина не могла вразумительно объяснить себе, как поняла это. Возможно, дело было в том, что его тело вдруг напряглось, как струна, как натянутая тетива лука. И для законченной грациозности движений не хватало одного – броска. Однако, его так и не последовало. Существо расслабилось и еще глубже отступило в тень, а уже через мгновение быстрым шагом покидало площадь по ближайшему мосту. Наконец девушка могла хорошо его рассмотреть. Мужского пола, высокого роста, угольно-черные волосы средней длины обрамляли довольно привлекательное лицо с высокими скулами. Одето оно было в темно-серый длинный, наглухо застегнутый сюртук.
Все еще прикрываясь маской, Марина спешно последовала за ним. Она не могла объяснить, зачем это делает, просто подчинялась неведомому импульсу или неслышному зову. «Это всего лишь сон, - подбадривала себя девушка. – А этот тип ведет себя ну очень странно. Что плохого, если я немного присмотрю за ним? Чтобы не натворил ничего… Тем более, что мне это ничем не грозит. Я же сплю»
Между тем существо свернуло в какую-то темную подворотню. Немного помедлив, Марина все же последовала за ним и очутилась на улице расположенной с противоположной стороны ратуши. Объекта преследования нигде не было видно. Проклиная себя за нерешительность, девушка вертелась на месте, с надеждой вглядываясь в дальний конец улицы. И тут из темноты подворотни ей под ноги бросилось какое-то животное. То есть, сначала Марина так и подумала, но, приглядевшись внимательнее, уже в который раз за эту ночь отпрыгнула с ужасом. Животное, волчком вертящееся у ее ног, оказалось вовсе не животным, а карликом в меховом жилете. Маленький человечек злобно скалился и вылавливал момент, чтобы повиснуть у нее на ноге. Шаг за шагом девушка отступала от него все дальше и дальше, пока не оступилась и не упала на спину. Тут же чьи-то сильные руки подхватили ее и довольно резко поставили на ноги. Марина обернулась и закричала во всю мощь легких, потому что на нее взирали черные с ртутным отблеском глазницы, на уже знакомом лице преследуемого ею существа.
***
Беззвучно вторя крику, оборвавшемуся в сновидении, Марина вскочила в кровати, сбросив с себя мокрое от пота постельное белье. В первый раз ее так бесцеремонно выкидывало из сна, и в первый раз спрайты вели себя настолько враждебно по отношению к ней. На негнущихся ногах девушка пошла в ванную комнату, повернула кран с холодной водой и некоторое время жадно пила прямо из-под него не в силах остановиться.
Часы показывали четыре утра, когда она снова вернулась в постель.
Марина не относила ночные кошмары к категории вещих снов. Она вообще в такие сны не верила, поскольку какое-то время могла полностью контролировать этот процесс. Скорее девушка считала их сигналами каких-то внутренних психологических противоречий. Марина попыталась мысленно охарактеризовать ситуации, в которые попадала несколько дней назад, но ничего такого, на что мог бы указывать этот сон, не обнаружила. «Может быть, это просто последствия переутомления? – в итоге предположила она. – И с чего бы это я из-за него так переживала?»
Девушка выключила свет и снова уснула, но на этот раз без сновидений.
Утром Марина так и не смогла понять, что ее разбудило раньше – будильник или головная боль. Тихо застонав, она перевернулась на другой бок. Конечно, это не было спасением от болезненной пульсации в висках, но оттягивало момент, когда нужно было вставать. А значит шевелиться.  А значит еще более усугублять мучительные ощущения. Может быть, Марина снова провалилась бы в дрему и, конечно, опоздала на работу, если бы не настойчивые трели мобильного телефона. Проклиная все на свете, девушка протянула руку и нащупала рядом с кроватью телефон.
- Ты что еще спишь? – услышала она изумленный, но неизменно бодрый голос своей подруги и коллеги по работе Альбины Лисицкой. – Так, у тебя двадцать минут на сборы. Я за тобой заеду. И давай в темпе, а то Олег нас с потрохами съест за опоздание.
Марина возразить ничего не успела, как Алька благополучно отключилась. Девушка уже подумывала перезвонить начальству и отпроситься хотя бы до обеда, но мысль о предстоящем разговоре показалась ей страшнее боли и Марина, сделав над собой героическое усилие, встала с постели. Немалых трудов ей стоило одеться и, проглотив вместе с чаем две таблетки спазмолитика, наконец, покинуть квартиру.
Алька была уже на месте – гордо восседала в своем новеньком «Рено», нетерпеливо постукивая пальчиками по рулевому колесу. Марина плюхнулась на переднее сиденье и, прислонившись к плечу подруги, горестно пожаловалась:
- У меня голова сейчас лопнет от боли. Знаешь, если бы мигрень могла измеряться в некой жидкой форме, я бы сказала, что моя черепная коробка ею переполнена.
- И тебе доброе утро, - Лисицкая изогнула одну из своих идеально выщипанных бровей. – А с чего такие мучения? Похмелье или бурно проведенная ночь?
Марина попробовала покачать головой и тут же болезненно поморщилась.
- Скажу – не поверишь, - она решила довольствоваться словами, не совершая лишних телодвижений.
Альбина завела машину и вся обратилась в слух.
- Во-первых, мне приснился кошмар, - перешла к делу Марина. – А во-вторых, вместо того чтоб повернуться на другой бок и спокойно спать дальше, я принялась его анализировать. И вот итог разорванного сна – головная боль под утро.
Подруга расхохоталась:
- Ну и дела! Кошмар говоришь? А я-то думала, что великие люди этим не страдают! Ты еще в прошлом году мне все уши прожужжала про эти свои реальные сны, что можешь контролировать их. Я тогда решила, что ты либо завралась, либо окончательно сбрендила. Навела справки, и оказалось, что таких блаженных вроде тебя пруд пруди. И что я слышу сегодня? Оказывается, все не так уж подконтрольно, и ты, как и все смертные, видишь по ночам ужастики!
Марина прикрыла глаза и откинулась на спинку сиденья:
- Аль, это не смешно. У меня на самом деле проблемы с контролем.
Лисицкая бросила на нее быстрый взгляд и снова уставилась на дорогу:
- Я тебе скажу что это. Только уж ты не обижайся. Это обыкновенная ломка, моя дорогая. Ты подсела на эти сновидения, как на легкий наркотик. Но вот беда: как и у всей аналогичной ерунды, у твоих снов есть такой побочный эффект, как привыкание. Кайф от новизны исчез, а привычка осталась. И теперь организм требует дозу побольше, да поострее. Отсюда и кошмары.
- Не говори вздор, - поморщилась Марина. – Сравнила осиновый кол и шило.
- Что думаю – то и говорю, - огрызнулась Альбина, но, немного помолчав, дружелюбно поинтересовалась: – А что снилось-то, расскажешь?
Астахова махнула рукой:
- Да чушь какая-то. Можно было подумать, что прежде чем уснуть – я насмотрелась дурацких голливудских фильмов.
И девушка принялась пересказывать подруге свой сон. Сначала нехотя, а потом все больше увлекаясь и вдаваясь в мельчайшие нюансы и подробности. Аля, не уронив гордого звания лучшей подруги, терпеливо, не перебивая, выслушала ее до конца и позволила себе лениво улыбнуться.
- Забавно, - бросила она, поймав удивленный взгляд Марины. – Ты и правда, после всех своих хваленых методов самоанализа, не увидела в этом сне кое-чего весьма очевидного?
Астахова презрительно фыркнула:
- Нет. Ждала, когда такой великий гуру как ты, меня просветит.
- Ну ты даешь, подруга! – засмеялась Аля. – Тут не надо быть Фрейдом, достаточно хорошо знать тебя. Сама подумай, увидела во сне симпатичного мужика и тут же за ним побежала. Первый признак отсутствия личной жизни наяву. Ты, кстати, когда последний раз с парнем целовалась? Об остальном и вовсе не спрашиваю.
- Приехали, - вконец обиделась Марина и, чтобы скрыть свою досаду, отвернулась к окну.
Неурядицы в личной жизни были ее вечной проблемой и любимой темой для сплетен в кругу друзей и родных. Не то чтобы девушка не нравилась мужчинам… Скорее Марина не умела удерживать накал отношений настолько, чтобы они продлились достаточно долго. Утомившись от бесконечных разочарований, она, к великому неудовольствию Альки, стала вести затворнический образ жизни, отдалилась от привычного круга друзей и свела на нет контакты с родственниками, во избежание неприятных расспросов и разговоров. Зато во снах Марина отрывалась по полной. Она могла себе позволить быть очаровательной, остроумной, дерзкой и укладывать поклонников в штабеля. Но именно сейчас ей совсем не хотелось думать, что ее проблемы во взаимоотношениях с противоположным полом стоят настолько остро, что уже проникли в святая-святых – сны. Единственное убежище, где девушка могла себя чувствовать абсолютно счастливой и самодостаточной. И ужасная мысль, что Алька возможно права, добавила лишнюю толику головной боли.
Между тем, от внимания Лисицкой не укрылась резкая перемена в настроении подруги. Альбина пожалела, что вела себя так бесцеремонно, да еще, как последняя стерва, прошлась по любимой Маринкиной мозоли – сердечным делам. Поэтому, чтобы поскорее замять неприятный инцидент, она толкнула Астахову в бок и спросила:
- Слушай, ну если ты и правда думаешь, что этот сон какой-то недобрый симптом, то почему бы тебе не поинтересоваться на этот счет у тех, кто тоже видит нечто подобное? Вреда от этого точно не будет.
***
Переставляя обувные коробки в подсобке или стоя на контроле в торговом зале, Марина раздумывал над Алькиной идеей, и недоумевала, почему ей самой не пришло в голову нечто подобное. Хотя, в какой-то мере, девушке претила сама мысль, что придется посвящать совершенно посторонних людей в свои проблемы. Поэтому прежде, чем бросится в омут с головой, она решила почитать какую-нибудь литературу на эту тему.
Едва очутившись дома, Марина, сгорая от нетерпения, включила ноутбук и, пока разогревался ужин, успела пробежать взглядом несколько сайтов и форумов, посвященных снам, в частности, осознанным сновидениям.
Однако, углубившись в чтение, ей пришлось признать, что большинство опусов содержит слишком противоречивую информацию и не стоит безоговорочно верить всему, что там написано. Марина была разочарована. Но, пролистав еще несколько страниц, она наткнулась на статью некой девушки, где обсуждалась идея о проникновении в чужие сны. Иначе говоря, эта инфантильная особа излагала свой опыт подобного «путешествия». Якобы, пребывая в состоянии осознанности во сне, она каким-то образом, а может быть «по щучьему велению, по моему хотению», умудрилась попасть в сновидение подруги. Вроде как они даже встретились, пообщались там, а на утро оказалось, что обе прекрасно помнят, о чем конкретно говорили в тот момент. Но больше всего Марину заинтересовал абзац, где предполагалось, что человек намеренно или по ошибке угодивший в чужой сон, может быть изгнан хозяином, путем создания угрожающей или дезориентирующей обстановки. Отчасти успокоенная этим предположением, девушка задумалась: «А что если со мной именно это и произошло? Так сошлись звезды, и я попала в чужой сон. Ведь все было не так уж и плохо, пока я не начала там все ломать и крушить. Хозяин мог почувствовать неладное, и намеренно подкарауливал меня под прикрытием ниши? А когда я принялась преследовать его – напустил того бешеного карлика. Да и сам постарался напугать, как мог. Все сходится». Девушка даже повеселела, словно решение этой загадки сняло с ее плеч большой груз. Странным образом подобное, почти мистическое объяснение кошмара устраивало ее намного больше, чем выдвинутая ранее идея об усталости. Марина даже не задумалась насколько все притянуто за уши, а может быть, просто не хотела. То, чему большинство людей не придало бы особого значения, превратилось для нее в навязчивую идею. Пережитые во сне события произвели неприятное впечатление и дальше думать о том, что это всего лишь «уловки подсознания» или «сигналы внутренних противоречий» было для девушки неприемлемо. И она сама бы не смогла объяснить, почему подобная перемена во взглядах произошла так резко, словно только и требовался подходящий момент.
Пребывая в добром расположении духа, девушка отправилась спать, в глубине души лелея надежду, что однажды в ее сон тоже забредет нечаянный гость, а уж она постарается быть гостеприимной. Марина и понятия не имела, насколько ее мечты близки к реальности.
Медленно погружаясь в сон, она плыла в калейдоскопе неясных расплывчатых образов. Голова, наполняясь свинцовой тяжестью, приятно тянула куда-то все ниже и ниже.
В какой-то момент Марина внезапно очнулась и огляделась по сторонам. Ничего не изменилось. Это была ее спальня. Шторы плотно задернуты, но стойкий луч света от фонаря, используя все возможные лазейки в грубом текстиле, чертил несимметричные узоры по стенам и потолку. В квартире - обычная тишина, изредка нарушаемая едва различимым уличным шумом. «Сколько я спала? – удивилась девушка, потирая глаза. – Будильник еще не звенел. И с чего бы это меня подняло в такую рань?» Недовольно кряхтя, она еще немного поворочалась в постели, но спать уже не хотелось. Марина протянула руку, чтобы включить прикроватный ночник, и посмотреть который час. Но лампочка вспыхнула лишь на мгновение, и тут же погасла.
- Черт! – уже вслух выругалась девушка.
И тут произошло нечто и вовсе невероятное. Из дальнего, ничем не освещенного угла комнаты, раздался хриплый, незнакомый, несомненно, мужской голос:
- Не стоит поминать меня всуе.
От неожиданности Марина дернулась и, подтянув похолодевшими пальцами к себе одеяло, наконец, закричала. Точнее, ей показалось, что закричала – на самом же деле ее голосовые связки, словно перетянутые жгутом, издавали неясный свистящий звук. Девушка растерянно взирала во все тот же темный угол откуда донесся голос и, раз за разом набирая в легкие воздуха, не оставляла попытки закричать.
- Пустое, - снова прошуршал голос, подобно песку на дне глиняного кувшина. – Не понимаю, для чего ты это делаешь? Хочешь позвать на помощь? Но кого? Мы же здесь одни!
Еще не до конца пришедшая в себя Марина, с ужасом пыталась принять тот факт, что здесь, в ее комнате, совершенно непостижимым образом оказался посторонний человек.
- Вы кто? – с трудом сдерживая нервную дрожь, спросила девушка.
Мужчина тихо засмеялся и смех этот больше напоминал удаляющееся воронье карканье.
- Тебя интересует имя или суть? – поинтересовался он.
- Честно говоря, меня больше всего интересует, как вы сюда попали и какого черта вам нужно? – постепенно овладев своими чувствами, девушка решила, что именно она, как хозяйка квартиры находится в этой ситуации в доминирующем положении.
Мужчина долго молчал, даже не шелохнулся. На мгновение Марине показалось, что его здесь вообще нет. Но спустя какое-то время он заговорил снова:
- Я здесь не для того чтобы причинить тебе вред. Во всяком случае, при достижении определенного компромисса, я могу тебе это гарантировать.
- Компромисса? – девушке надоело бестолково вглядываться в темноту, и она потребовала. – Да включите же, наконец, свет!
- Всему свое время, - мужчина присел на кровать, и она жалобно скрипнула под весом его тела.
Марине не пришлась по душе такая близость, но еще больше ей не нравилось, что даже теперь, на расстоянии вытянутой руки, она по-прежнему не могла различить ничего, кроме смутных очертаний его тела.
- Я сейчас милицию вызову, - пригрозила девушка и стала искать на ощупь свой мобильный телефон.
Гость продолжал сидеть, словно каменное изваяние, и, казалось, что он даже не дышит.
Что-то во всем происходящем заставило Марину насторожиться. Не умом, но сердцем девушка чувствовала вокруг себя фальшь. Не оставляя поисков телефона, она мысленно представляла его себе. Гладкость корпуса, мягкие бугорки кнопочек… и, словно по волшебству, он появился под ее ладонью. Получив столь необходимые доказательства того, что она все же спит, Марина отбросила в сторону одеяло и рванула к выключателю.
Яркий свет залил комнату. Мужчина сидел на кровати, повернувшись к ней спиной и ссутулив плечи, но она узнала этот серый сюртук и беспорядочно рассыпавшиеся черные волосы. Фальшивое пробуждение3  сбило ее с толку и помешало распознать сон, но теперь она была снова в своей стихии.
Похоже, что новый знакомый решил нанести ответный визит. У девушки в голове родились тысячи вопросов к нему, но начала она с самого, на ее взгляд, простого:
- Кто вы?
Мужчина молчал.
- Так кто вы? – повторила свой вопрос Марина, шумно сглотнув.
Гость медленно обернулся, буравя ее своими глазами цвета ртути. Снова вынести этого зрелища девушка не могла. По какой-то причине именно оно полностью выбивало ее из колеи, вызывая симптомы очень похожие на отравление этим тяжелым металлом: слабость, головная боль, специфический привкус во рту, одышка и сильный озноб. Она начала медленно оседать на пол, проваливаясь в бездонную пустоту.
Неприятные ощущения сохранились у Марины и после пробуждения. Постанывая и пошатываясь от слабости, девушка прошла на кухню, где выпила кружку сладкого компота, чтобы перебить неприятный металлический привкус во рту. «Что ж ему надо? – недоумевала она, вспоминая своего странного гостя. – О каких еще компромиссах он говорил?»
Решив, что одна голова хорошо, а две лучше, девушка, не глядя на часы, набрала номер Лисицкой. Впервые голос Альки прозвучал раздраженно. Марина слегка опешила, сообразив, что могла помешать подруге, но отступать уже было поздно.
- Ты извини, я понимаю, что на дворе ночь и проблемы, с которыми я звоню, не совсем к месту, но мне больше не с кем об этом поговорить, - на одном духе выпалила она, опасаясь, что подруга может в любой момент отключиться.
- А до утра это никак не подождет? – спросила Аля уже более мягким тоном.
- Наверное, подождет, - согласилась Марина и со скрытой надеждой добавила. – Но я же тебя все равно уже разбудила…
- Ты меня не разбудила, - возразила подруга, - а скорее оторвала от важного дела.
Извинившись, девушка повесила трубку, но спать она в эту ночь больше не легла. Ее стала пугать перспектива закрыть глаза, а уж что до снов… Их Марине больше не хотелось. Вообще никаких. Девушка до утра просидела на кухне, заваривая чашку за чашкой кофе и бессмысленно глядя то в темное окно, то в мерцающий экран ноутбука. Рассвет она встретила с осунувшимся бледным лицом и покрасневшими от усталости и недосыпа глазами.
***
Альбина, приготовившая для подруги обвинительную речь по поводу ночных звонков только растеряно моргала глазами, пораженная ее весьма плачевным внешним видом.
- Ты вообще спала этой ночью? – поинтересовалась Лисицкая, когда, наконец, обрела дар речи.
- Ага, - выдавила из себя Марина. – Наспалась на всю оставшуюся жизнь.
- Опять кошмар приснился, - скорее утвердительно, нежели вопросительно произнесла Аля.
Астахова слабо кивнула:
- Я потому и звонила. Спешу тебя опечалить: теория о том, что эти сновидения – терзания одинокой души, похоже, провалилась, так что жду от тебя новых гениальных идей. Сама я уже не знаю, что и думать.
Девушка собралась с мыслями и подробно рассказала подруге свой очередной сон. Лисицкая выслушала ее, в глубине души искренне недоумевая, из-за чего вообще Марина разводит весь этот сыр-бор? Тысячу людей посещают дурные сновидения, но никто не доводит себя мыслями об этом до неврозов. Она в который раз благоразумно промолчала, понимая, что то состояние, в котором на данный момент пребывает Астахова, не позволит ей в должной мере оценить разумность этих рассуждений.
- Я теперь вообще боюсь засыпать, - закончила свой рассказ Марина.
- Значит так, - Алька придала своему тону, как можно более оптимистичный оттенок. – Есть у меня идея. Завтра возьмем отгул и наведаемся с тобой к одному человеку. Неглупый такой субъект, надо сказать… Я ему вчера вкратце поведала о твоих проблемах, и он сказал, что может дать несколько ценных советов по избавлению от них.
- Врач? – боязливо уточнила Марина.
- Нет. Он преподаватель в каком-то университете. Я, если честно, особо не вникала в тонкости его профессии. А ты предпочла бы общаться с кем-нибудь от медицины?
Марина покачала головой и даже улыбнулась. Как хорошо, что у нее есть такая подруга, как Алька! Какой бы неразрешимой не казалась ситуация, пройдя сквозь призму ценностей Лисицкой, она просто превращалась в пыль. Марина смогла окончательно взять себя в руки и даже отработала весь день ни разу не напортачив в накладных.
Домой она возвращалась порядком уставшая, но счастливая. С одной мыслью в голове: спать, как можно скорее – спать! Девушка и думать забыла о своих кошмарах, полная уверенности, что завтра все окончательно разрешится. Наскоро перекусив, Марина нырнула в постель, и уже было совсем провалилась в сон, как вдруг почувствовала легкое прикосновение чего-то холодного и весьма неприятного к свой ступне. Девушка приподняла голову от подушки и недовольно оглянулась. Неужели очередное сновидение? Поплотнее завернув ноги в одеяло, она снова улеглась, но странные прикосновения повторились. Сначала они были похожи на дуновение легкого ветерка, от которого самые мелкие волоски вставали дыбом. Девушка потерла ладонью голень, недоумевая откуда этот всепроникающий сквозняк. Она снова закрыла глаза, но тут же вынуждена была насторожиться и снова открыть их, когда услышала, как тихо скрипнул у изножья кровати матрас. Появился еще один тревожный симптом – ощущение присутствия в комнате еще одного человека. Марина потихоньку ущипнула себя, чтоб убедится, что она точно не спит. Готовая ко всему девушка включила ночник, но комната оказалась пуста. Растерянно поморгав еще не привыкшими к свету глазами, Марина откинулась на подушки и, проклиная свою мнительность, выключила его. Пролежав какое-то время в полной тишине, прислушиваясь к малейшему шороху, девушка все же сдалась, и сон снова стал брать свое. Вот тут все и произошло.
Руки и ноги внезапно онемели, словно кто-то перехватил запястья и лодыжки настолько сильно, что кровь перестала поступать к ним. Марина чувствовала себя просто раздавленной, словно на нее взвалили сверху многотонную плиту. Она и дышать толком не могла, не говоря о том, чтоб кричать. Но когда одеяло медленно сползло на пол, девушка и вовсе оказалась на грани безумия от страха. Кругом происходили ужасные, не поддающиеся логическому объяснению вещи. В комнате по-прежнему кроме нее не было ни души, но Марина каждой клеточкой тела ощущала, что она здесь не одна. Девушка сделала несколько бесполезных попыток вырваться из удерживающих ее на постели оков. «Что это? – мельком подумала она. – Меня подводит зрение или же восприятие окружающего мира?»
- Боишься? – прошуршал в темноте уже знакомый голос, и горячее отрывистое дыхание обожгло ей лицо.
Марина вздрогнула от неожиданности и вновь заметалась на постели в надежде вырваться, но невидимые руки ни на секунду не ослабили своей хватки. «Опять сон!» - в отчаянии пронеслось в голове девушки. Она попыталась успокоиться и сосредоточиться на мысли о пробуждении, но удерживающее ее существо тихо рассмеялось и стало неспеша покрывать жалящими, словно укусы пчелы, поцелуями шею, плечи и руки Марины. Девушка беззвучно заплакала и попросила прекратить это. Существо на удивление послушно прекратило болезненные лобзания, но его пальцы продолжали поглаживать и пощипывать чувствительную кожу бедер живота, груди.
- Что тебе от меня нужно? – бессильно прохныкала Марина.
- Ты так торопишься постичь суть вещей, что не можешь насладиться короткими моментами неведения, - его голос завибрировал, вызвав ответные колебания в горле девушки, и она невольно закашлялась.
- Неужели так сложно просто ответить на мой вопрос, не увиливая и не прикрываясь пустыми фразами? – тон Марины из умоляющего перешел в разряд требовательных. – Черт побери, хотя бы просто назови свое имя! Я уже устала гадать, чего ты от меня хочешь!
Давление существа немного ослабло, и девушка впервые за все время смогла набрать полные легкие воздуха.
- Если бы я хоть на мгновение был уверен, что в моих желаниях ты пойдешь мне навстречу, то, не колеблясь, озвучил бы их, - дыхание с примесью аромата дыма и сухой травы  снова коснулось лица Марины.
Но сколько девушка не вглядывалась перед собой, она не могла различить даже намека на силуэт беседующего с ней создания.
- Я хочу тебя увидеть, - потребовала Марина, немного осмелев.
Существо осуждающе зацокало языком:
- Так жаждешь от меня избавиться? Думаешь, что опять произойдет чудо пробуждения? Оглянись вокруг. Разве это похоже на сон?
Наконец руки и ноги девушки оказались свободны от невидимых кандалов, и она с удовольствием пошевелила ими. Тягучая боль стала разливаться по затекшим мышцам.
- Ну как? – насмешливо поинтересовалось существо. – Реальность стала ближе?
Новая волна страха вызвала у Марины приступ нервной дрожи. Поддавшись панике, она вскочила с постели и, цепляясь за пороги и углы, с громкими воплями понеслась к входной двери. Все так же, не прекращая орать, Марина металась по лестничной клетке, колотя и звоня в соседние квартиры. Заспанные и напуганные шумом люди еще долго пытались ее успокоить и выяснить, что произошло. Окончательно прийти в себя девушка смогла только когда приехала вызванная кем-то бригада «скорой помощи». Однако возвращаться в собственную квартиру она категорически отказывалась, хотя все ее убеждали, что там никого нет. Марина так и осталась ночевать у одной из соседок, свернувшись в позе эмбриона на диване, чутко прислушиваясь ко всем шорохам, но существо этой ночью больше не возвращалось.
Утром она не стала ничего рассказывать о ночном переполохе прибывшей за ней Альбине. И на вопрос подруги о том, как прошла эта ночь, коротко ответила:
- Без эксцессов.
Лисицкая вроде даже обрадовалась:
- Вот и хорошо. Хотя вид у тебя – краше в гроб кладут. Значит планы у нас на сегодня такие: быстро завтракаем и едем к Мише, это тот знакомый, о котором я говорила… Ты, надеюсь, не передумала?
Марина отрицательно покачала головой и Алька улыбнулась:
- Отлично! Так вот, у него перед лекциями есть пара свободных часов. Потом закупим продукты и… на дачу. Погода сегодня ожидается изумительная, так что выспишься на свежем воздухе, у меня под присмотром.
Марине план понравился, особенно последняя его часть, и девушки бодро принялись за приготовление завтрака.
***
Дверь им открыл коренастый мужчина в возрасте чуть больше сорока. Простое симпатичное лицо, нос с небольшой горбинкой, карие глаза, аккуратная бородка типа «эспаньолки»4.
- Прошу, - широким жестом Михаил предложил девушкам пройти в одну из комнат.
У Марины даже дыхание захватило от обилия в ней книг. Они были везде: заполняли каждую нишу многочисленных книжных полок, лежали аккуратными стопками на полу и журнальном столике. Новенькие переплеты кое-где горделиво поблескивали золотым тиснением.
- Извините за беспорядок, - без тени смущения и скорее просто ради приличия произнес мужчина. – Все никак руки не доходят заказать дополнительную антресоль и, наконец, убрать все тут. Да вы присаживайтесь вот сюда на софу, а я сейчас заварю чай. Между прочим, очень вкусный яблочный. И мы поговорим.
Как только Михаил ушел, Марина толкнула Алю локтем в бок и тихо спросила:
- Что у тебя с ним?
Лисицкая загадочно улыбнулась:
- У меня с ним все. Но, между нами девочками, если бы существовала антресоль, на которую он мог бы меня убрать – мы бы здесь уже не сидели.
Мужчина торопливо вернулся с подносом, на котором в трех высоких чашках из необычайно тонкого фарфора, дымился ароматный чай. Устроившись напротив них в кресле, Михаил вдруг долго и с интересом посмотрел на Марину.
- Мне Альбина кое-что уже рассказала о ваших, кхм… проблемах, - немного помолчав, начал он. – Скажу прямо, к подобным вещам я отношусь с некоторой долей иронии и скептицизма, так что вы уж не обижайтесь если что. Эти ваши осознанные сновидения не имеют под собой никаких сколько-нибудь веских научных доказательств. Но я допускаю, что такая вещь вполне может существовать. Теоретически.
На последнем слове мужчина сделал особое ударение.
- Поэтому, уж позвольте, и случай ваш мы разберем исключительно с этой точки зрения, - продолжил Михаил. – Для начала хочу уточнить пару моментов. Вы утверждаете, что практикуете осознанные сновидения, но насколько я понял, не можете управлять ими. Иначе говоря, у вас нет устойчивого осознания себя во сне. А насколько вы впечатлительны? Может это обыкновенные сны, которые вы в силу своей натуры принимаете слишком близко к сердцу?
Марина поперхнулась чаем:
- Считаете, что я истеричка, не способная отличить фантазии от действительности?
Михаил устало потер глаза:
- Я лишь пытаюсь внести некую ясность в ситуацию, а вы сразу воспринимаете все в штыки. Ведь если человеку сняться кошмары – это неспроста. Такие сновидения, как правило, в  подробностях отражают наши худшие опасения. Причем самым вероятным кандидатом в ночные кошмары  всегда  будет  то, чего человек боится больше всего. Существуют определенные причины, вызывающие кошмарные видения. Это болезни, стресс… Некоторые травмирующие психику события могут вызвать впоследствии целую цепь кошмарных сновидений. Возможно, это именно ваш случай. Правда, помимо прочего, ночным кошмарам способствуют некоторые лекарства и наркотики… Но вы же ничего такого не принимаете?
- Нет! – девушка покачала головой. – К тому же я ничем не больна и не переживала стрессовых ситуаций. И если уж говорить о страхах, то они никак не связаны с тем, что я вижу в этих кошмарах.
- Как я понял, во снах вас стал преследовать один и то же человек, - напомнил ей мужчина. – Может быть в вашем ближайшем окружении существует некий субъект, вызывающий неприязнь или иные негативные чувства? Подсознание вполне могло спроецировать его образ в одном из сновидений…
- Нет! – прервала его Марина. – Боюсь, все ваши предположения очень далеки от истины. И моя психика тут абсолютно ни при чем.
- Хорошо, - согласился Михаил. – Тогда рискну предположить, что у вас одна из форм нарколепсии.
- Что? – переспросила пораженная Алька.
Марина не преминула психануть:
- Я же, по-моему, ясно сказала, что не принимаю наркотики!
Мужчина тихо засмеялся:
- Вы, похоже, не понимаете, о чем идет речь. Нарколепсия – это заболевание нервной системы, проявляющееся в нарушениях ночного сна, галлюцинациях, частичной утрате мышечного тонуса. В основе лежит недостаток орексина –биологически активного вещества головного мозга, регулирующего процессы засыпания и пробуждения.
- Это лечится? – опасливо поинтересовалась Марина.
- Скажем так, лечение способно смягчить симптомы, но не избавить от  заболевания, - пояснил Михаил. – Не забывайте, что мы все это рассматриваем чисто теоретически. И подобный диагноз может подтвердить лишь врач-сомнолог. Так что не спешите поддаваться панике.
Марина готова была поверить любому объяснению, предлагаемому Михаилом, если бы не события предыдущей ночи. Это внезапное перемещение героя ее кошмаров в реальность по-настоящему пугало. Во сне у девушки хотя бы был шанс избавиться от него путем пробуждения. А вот в реальном мире Марина и понятия не имела, как защитить себя. Впрочем, имея кое-какие догадки на счет его появления, девушка все же решилась спросить об этом Михаила.
- Скажите, - робко начала она, - а какова теоретическая вероятность материализации астральных сущностей5?
Брови мужчины удивленно поползли вверх:
- Материализации? То есть обретение ими физической оболочки? Я правильно вас понял?
Марина кивнула и внутренне напряглась, поскольку лицо Михаила в этот момент выражало явное недовольство.
- Сразу оговорюсь, - предупредил мужчина, - что для меня понятие «астрал» - это не более, чем мир воображения. И, следовательно, все сущности, обитающие там, могут существовать исключительно в рамках, которые устанавливает ваша фантазия. Чем она изощреннее и чем сильнее ваше желание верить всему, что она предложит, тем вероятнее возникновение упоминаемых вами материализаций.
- Вы опять свели все к тому, что проблема кроется исключительно у меня в голове, - обиделась Марина.
- Сложно закрывать глаза на такие очевидные факты, - усмехнулся Михаил.
- Я не просто так об этом спросила, - продолжила мусолить интересующую ее тему девушка. – Просто возникла мысль, что кошмары – это вовсе не причина моих волнений, а симптом совсем других проблем.
- Например? – поинтересовался мужчина.
- Ну, раз уж мы теоретически рассматриваем все версии, - пожала плечами Марина, - то я рискну предположить такие невероятные на первый взгляд вещи, как порча или… одержимость бесами.
Михаил замер с приоткрытым ртом и чуть заикаясь, спросил:
- Вы это серьезно?
До неприличия долго хранившая молчание Альбина хихикнула:
- Мариша, ты бы еще инопланетян сюда приплела!
- Даже не знаю, что вам на это сказать, - мужчина пригладил волосы и мельком взглянул на часы. – Уж извините, но в подобную чушь я верю еще меньше, чем в осознанные сновидения. Охота на призраков – это не мой профиль. Хотите заниматься подобными вещами – ваше право. Но послушайтесь доброго совета: прежде, чем бросаться в омут с головой – обратитесь к традиционной медицине. Реальность не идеальна, а порой и весьма жестока, но тот способ, который вы избрали, чтобы сбежать из нее – это путь саморазрушения. Поймите, чтобы научиться решать проблемы, - нужно становиться с ними лицом к лицу, а не прятаться в иллюзорных окопах.
- А почему тебе вообще пришла в голову идея про эту одержимость бесами? – вдруг поинтересовалась Альбина.
Марина решилась-таки быть честной до конца и немного смущаясь, поведала им о ночном переполохе, который она устроила. По мере продвижения повествования улыбка на лице Михаила становилась все шире и шире.
- Могу смело заверить, что бесами здесь и не пахнет, - удовлетворенно изрек он, едва девушка закончила свой рассказ. – То, что с вами произошло, называется – сонный паралич. Это состояние, когда паралич мышц наступает до засыпания или после пробуждения. Как правило, он может сопровождаться чувством ужаса, затруднением дыхания, ощущение присутствия постороннего существа и даже слуховыми галлюцинациями в виде голосов или прочих звуков. Правда, разговаривать при этом вы точно не смогли бы… Может быть весь разговор происходил мысленно? Сами спрашивали… сами отвечали… В любом случае сонный паралич – это один из симптомов нарколепсии. И хоть встречается он довольно редко, вы – человек с нестандартной, внушаемой психикой, а может и просто, как интроверт по натуре, находитесь в группе риска.
Марина уныло посмотрела на мужчину недоумевая, как ей воспринимать его последнюю реплику: как комплимент или как оскорбление.
- Обязательно обратитесь к врачу,  - посоветовал Михаил и еще раз красноречиво взглянул на часы. – И хотя бы на время забудьте  про эти ваши осознанные сновидения. Выработайте регулярный полноценный режим сна, возьмите для этого отпуск, если потребуется.
- А если все это не поможет? Что если у меня нет нарколепсии? – поинтересовалась девушка.
- Я почти уверен, что она у вас есть, - заявил мужчина. – Сам по себе сонный паралич безопасен, вы не сможете умереть во время приступа. Но вот если и в дальнейшем продолжите придерживаться мнения, что вас терзает нечто другое, не имеющее отношения к этой болезни, то очень быстро достигните критической точки саморазрушения. Чего вы от меня ждете? Что я стану потакать вашим фантазиям о путешествиях в астрал и визитах инкубов6?
- Ну, знаете ли…! – Марина резко вскочила с софы, при этом задев миниатюрный столик, и чашки, стоящие на нем, жалобно звякнули. – Если вы не обладаете знаниями о каком-либо предмете – это еще не значит, что этого предмета не существует.
Девушка покинула квартиру, громко хлопнув дверью.
- Альбина, задержись на минуту, - попросил мужчина Лисицкую, которая, рассыпаясь в извинениях за подругу, тоже готовилась уйти. – Ты-то хоть понимаешь, что у нее на самом деле проблемы со здоровьем?
Девушка пожала плечами:
- Понимаю, но я и так делаю, что могу.
- Родственники у нее есть?
- Родственники есть, а вот контакта у нее с ними нет, так что, если я правильно поняла ход твоих мыслей – это дохлый номер.
Михаил с минуту покопался в секретере и протянул Альке визитку:
- Это номер одной моей приятельницы. Она как-то собирала материал для статьи о техниках защиты от астральных сущностей. Если твоя подруга и в дальнейшем будет цепляться за версию о бесах и прочей галиматье, позвоните ей. Помочь она, конечно, не поможет, но, во всяком случае, и не навредит.
- Спасибо, - Альбина скупо чмокнула его в щеку и ушла.
***
В ожидании подруги Марина сиротливо бродила у подъезда, время от времени пиная ногами попадавшиеся на пути мелкие камешки. Беседа с Михаилом не внесла ожидаемой ясности, а наоборот еще больше все запутала. Девушка и думать не хотела о существовании какой-то там нарколепсии. Для нее все ощущения были слишком реальны, чтобы предполагать даже столь редкое заболевание. Марина с некоторой долей злорадства помечтала, как потерпит крах рациональность Михаила, доведись ему пережить нечто подобное. Потому что можно оспаривать что угодно: осознанные сновидения, сам факт наличия астральных сущностей, но уж никак не осязаемость приходившего к ней существа. «Разве могут тактильные ощущения нас обманывать?» - подумала Марина, и словно  по волшебству в ее голове прозвучал ответ: «Конечно!» При других обстоятельствах девушка, возможно, не обратила бы на это внимания или сочла, что ослышалась. Но шепоток был уж слишком знаком. Марина поверить не могла, что снова слышит его. Да еще наяву! На всякий случай она оглянулась, но никого, кто мог бы сыграть с ней столь дурную шутку, не обнаружила.
- Кто здесь? – вполголоса спросила Марина и замерла в ожидании ответа, но его так и не последовало.
«Могло и показаться», - облегченно вздохнула девушка и скорчила недовольную гримасу выходившей из подъезда Альбине.
- Твой хваленый умник с радостью упек бы меня в сумасшедший дом, - заявила она Лисицкой.
- После того, как ты приплела к этой истории бесов, я и сама склоняюсь к той же мысли, - предупредила ее подруга без тени юмора. – Если ты таким образом пытаешься привлечь к себе внимание, предупреждаю сразу – это не самый лучший способ. Хоть и весьма оригинальный.
У Марины стали наворачиваться слезы на глаза, и она дрожащим голосом спросила:
- Значит, ты мне не веришь? Считаешь, я все выдумываю, потому что моя жизнь бедна замечательными событиями? Спасибо огромное, дорогая подружка! Всегда знала, что могу на тебя рассчитывать!
Она резко развернулась и пошагала со двора в сторону автобусной остановки.
- Стой! – окликнула ее Альбина.
Марина неохотно остановилась и обернулась.
- Я хочу помочь, - миролюбиво произнесла подруга. – С тобой что-то не так и с этим нужно разобраться…
- Да с чего вы взяли, что со мной что-то не так? – не дала ей договорить Марина. – Только потому, что я вижу и слышу то, чего не видите и не слышите вы? Кто устанавливает эти критерии «нормальности»? Может быть, как раз таки эти сны и есть пресловутая «норма»! И именно вам нужно лечиться раз вы не способны ощущать нечто подобное.
- В таком случае доброй половине человечества придется равняться на твою исключительную уникальность, - сохраняя поразительное спокойствие, сказала Лисицкая.
- В свое время эта «добрая половина человечества»  приговорила Иисуса к смерти, прежде, чем обрела истинную веру, - почти выкрикнула Марина и испуганно зажала ладонью рот, потому что вдруг  поняла, что вот уже больше минуты просто повторяет слова, которые ей нашептывает в голове шуршащий голос существа.
Не замечая ничего необычного в поведении подруги, Альбина устало прикрыла глаза и попросила:
- Вот только не святотатствуй! Я готова слушать любой бред, но только не проповеди новоявленного мессии.
Но Марина была так шокирована произошедшим, что просто не услышала этих ее слов. Колени Астаховой мелко задрожали и стали подгибаться, а содержимое желудка тут же выплеснулось на асфальт. Последнее, что она запомнила, прежде, чем потерять сознание – это испуганное лицо Альбины.
Реальность вернулась вместе с мыслью, что эта тварь выбралась не только из снов, но и из-под покрова ночи. Помимо этого прочно уселась где-то в глубинах тела (подсознания? души?) и оттуда практически незаметно и главное безнаказанно пытается управлять ее жизнью. Девушка слабо оттолкнула Алькины руки, нещадно молотящие ее по лицу, и медленно встала.
- Ты как? – испуганным голосом спросила подруга.
Марина кивнула:
- Уже нормально. Извини, что на тебе сорвалась. Сама не понимаю, что на меня нашло. Видимо еще вчера перенервничала. Давай поедем, пока меня опять не вывернуло наизнанку.
- Может быть в больницу? – осторожно переспросила Алька, ожидая очередной истерики, но Астахова возражать не стала.
Спокойно села в машину и позволила отвезти себя к врачу, где терпеливо снесла все обязательные процедуры при осмотре и была вполне адекватна. По пути на дачу Альбина решилась таки заикнуться о визитной карточке, которую ей вручил на прощание Михаил. Марина выслушала ее, но уже без прежнего энтузиазма. Где-то в глубине души стараясь свыкнуться с той мыслью, что, несмотря на обилие желающих помочь, она по-прежнему остается со своей проблемой один на один. Голос больше не объявлялся, но девушка не обольщалась на этот счет. Что бы не было сказано про переутомление и нервный срыв, с реальным положением дел это не имело ничего общего. Истинные догадки Марины петляли вокруг одной и той же версии: во время своих ночных «путешествий» она умудрилась протащить с собою в действительность какую-то мерзкую астральную тварь, которая взяла за правило всячески мучить и изводить ее. «Если от этой знакомой Михаила будет столько же пользы, сколько от него самого, - с досадой подумала девушка, - я просто не выдержу и снова сорвусь!» Но вслух попросила:
- Аль, позвони этой женщине и договорись о встрече. Желательно на этот вечер. Закинешь меня к ней на обратном пути. Я пойду одна. Не обижайся, пожалуйста, но мне так будет проще.
- Дело твое, - вздохнула Альбина. – Но на всякий случай я подожду тебя в машине. Уж извини, но после всего, что произошло, оставлять тебя одну будет безответственно.
С дачи Марина возвращалась в приподнятом настроении то ли потому что выспалась без всяких сновидений, то ли потому что Голос никак не давал о себе знать. Да еще подруга Михаила, после нескольких настойчивых Алькиных звонков согласилась на встречу. Жила она в частном секторе на окраине города, и когда девушки смогли, наконец, отыскать нужный дом, на улице совсем стемнело.
- Может, я все же пойду с тобой? – в который раз переспросила Алька.
Ей совсем не хотелось неизвестно сколько времени сидеть в машине в этом темном переулке, но Марина уже в который раз мягко отказала и, спотыкаясь в полумраке, пошла к дому.
Астахова почему-то ожидала увидеть толстую тетку средних лет, увешанную амулетами, у которой увлечение мистикой написано на лице. Но вместо этого дверь распахнула белокурая девчушка с открытой улыбкой и огромными зелеными глазами.
- Это я вас жду? – спросила она и, не дожидаясь ответа, представилась. – Меня зовут Виктория. А вы, наверное, Марина?
***
Астахова с интересом разглядывала комнату, куда ее пригласила Вика. Маленькое помещение с настоящей печкой из покрытого лаком кирпича, старый продавленный диванчик, укрытый зеленым сукном и этажерка, на которой покоились десятки горшочков с кактусами. Едва Марина присела, слова потекли из нее сплошным потоком и, как ни старалась, девушка не могла заставить себя остановиться. То ли пришло ее время выговориться, то ли Виктория так хорошо умела слушать, но к проискам «беса» это не имело никакого отношения.
- Что ж, давайте попробуем разобраться в этом вместе, - Вика коснулась плеча Марины, едва та закончила свой рассказ. – Я конечно не экстрасенс и не могу со стопроцентной уверенностью сказать, есть ли доля истины в ваших догадках насчет причин происходящего. Но если просто предположить, что к вам в астрале действительно нечто «прилипло»… Я бы даже нисколько не сомневалась в этом, если бы не некоторые неподдающиеся объяснению моменты. Возможно, они не имеют никакого отношения к делу, это что-то, что могло вам почудится под давлением обстоятельств. Дело в том, что эти сущности не могут коснуться человека, пока он помнит, где находится. Но, вовлекаясь в иллюзорные события, сложно сохранять ясность сознания. Похоже, в какой-то момент вам был навязан определенный сценарий. Возможно, через страх… или обольщение. Еще более странным является то, что ваше возвращение из сна в физическую оболочку не стало преградой для тонких сущностей. А должно было. В материале, который я собирала, было очень много упоминаний о том, что если в астрале или осознанных сновидениях идет контакт с чем-то неприятным, нужно срочно просыпаться. Эти твари живут за счет наших негативных эмоций и делают все, чтобы вытянуть их из нас. Поэтому, важно сохранять самообладание и не реагировать. В астрале эмоции реализуются со скоростью мысли, так что, прежде чем практиковать нечто подобное, неплохо бы  вначале искоренить свои недостатки в виде негативных реакций, например, агрессии, раздражения, уныния.
- Вы намекаете, что всему причиной моя озлобленность? – обиделась Марина.
Виктория махнула рукой:
- Что вы! В наше время сложно оставаться исключительно доброжелательным человеком. Я имела в виду, что перед тем как отправляться в осознанные сны, нужно научиться контролировать себя, особенно свои вспышки недовольства. Иначе, уж простите за грубое сравнение, вы станете желанным блюдом для этих существ.
- Ладно, соглашусь с вашей теорией. Допустим, что я где-то прокололась и одна из этих тварей пришла за мной, как гончая по следу. Вопрос в следующем: как теперь избавиться от нее? И чем все закончиться, если оставить ситуацию, так как есть? – поинтересовалась Астахова.
Виктория опустилась рядом с ней на диван и на минуту задумалась.
- Отвечу сразу на второй вопрос, - наконец заговорила она. – Мы понятия не имеем, какая именно сущность вас преследует…
- Но я могу описать, как она выглядит, - поспешила перебить девушку Марина.
- Ни к чему, - снисходительно улыбнулась Виктория. – На самом деле эти существа лишь энергетические сгустки. Образы формируются человеческим видением. Сами понимаете, что при таком раскладе описание ничего нам не даст. Так вот… Если эта сущность из разряда слабых, то вы в крайнем случае отделаетесь затяжными депрессиями и обострением хронических заболеваний.
- А если она из разряда сильных?
- Прогноз может быть самый плачевный, - неожиданно тихо пояснила Вика. – Но не спешите отчаиваться. Что касается первого вопроса… Тут каждый избирает свои способы борьбы. Кто-то прибегает к тактике «отрицания», то есть убеждает себя, что никаких сущностей на нем нет. Хочу заметить, что это самое неразумное из всех решение. Однако, очень редко, но это помогает. Кто-то предпочитает обращаться к разного рода экстрасенсам. Но чаще всего люди, подвергшиеся астральному нападению, идут в церковь. Что я могу еще добавить? Пробуйте, ищите то «лекарство», которое поможет именно вам.
Марина неуверенно поинтересовалась:
- А что если в следующий раз, когда эта тварь себя проявит, попробовать поговорить с ней? Ведь однажды заходил разговор о неком компромиссе… Вдруг полученную информацию можно будет использовать для борьбы?
Виктория отрицательно покачала головой:
- Ни в коем случае! Не позволяйте втягивать себя в какие бы то ни было  разговоры! Вы же видите, к чему привели ваши прежние попытки сделать это! Запомните: сущности никогда не дают «чистой» информации.
Астахова вскочила и принялась мерить шагами комнату, нервно теребя пальцами цепочку, висевшую у нее на шее.
- Легко рассуждать о вещах, с которыми сам никогда не сталкивался! – раздраженно выпалила она. – А вы бы попробовали день ото дня засыпать с мыслью, что и сегодняшняя ночь может закончиться пробуждением в поту. Или, гася в комнате свет, прислушиваться к каждому шороху из опасения, что вас в любой момент могут коснуться невидимые руки. Или бесконечно сомневаться в каждой мысли возникающей в голове – принадлежит она действительно вам или ее незаметно нашептал чей-то голос? Это проблемы, которыми вы ни с кем не можете поделиться, потому что даже самые близкие друзья рано или поздно начнут подозревать вас в безумии. Признаться, одно время я думала вообще никогда больше не ложиться спать, но беда в том, что без вреда для здоровья человек способен к бесконечному бодрствованию всего от трех до семи дней. Извините, что я сейчас все это высказываю. Просто вы первая, кто не смотрит на меня, как на идиотку.
- Не воспринимайте окружающих так, будто они желают вам зла, - покачала головой Виктория. – Поймите, что у каждого своя допустимая грань реальности. Кто-то верит в Бога, кто-то в инопланетян, а есть люди, не верящие ни во что такое, чего нельзя потрогать руками. И их нельзя за это винить. Ваша проблема не та, с которой можно попробовать справиться исключительно своими силами. Смиритесь с этим. А по поводу страхов… Создавайте вокруг себя условия, в которых вы будете хозяйкой положения. Боитесь темноты и шорохов? Спите с включенным ночником. Сомневаетесь в своем внутреннем голосе? Начинайте настораживаться, только если его советы носят агрессивный характер. А что до снов… Возьмите их снова под свой контроль. Формируйте в них хорошо знакомую обстановку и атмосферу, нафантазируйте места в которых вы будете чувствовать себя комфортно и в безопасности. Это меньшее, что вы можете сделать, чтобы помочь себе.
Марина вздохнула с облегчением, словно только этих слов и ждала. Она, наконец, вспомнила об ожидавшей ее Альке и, поблагодарив Викторию за советы, собралась домой. Уже на пороге девушка вручила Астаховой маленькую брошюру, объяснив, что здесь описана методика построения защитных оболочек, которая должна ей очень помочь при повторном контакте с существом.
Лисицкая курила сигарету, не сводя задумчивого взгляда с переднего колеса своего автомобиля.
- Черт, совсем новая тачка, а покрышки уже лысые, - грустно заметила она, отбрасывая в сторону окурок, и распахивая перед Мариной дверцу. – Ну, как все прошло?
Астахова довольно улыбнулась:
- Отлично! Так что, от твоего Михаила хоть и маленькая польза, но была.
Алька ухмыльнулась:
- Ну, раз так, надеюсь, больше разговоров о бесах и прочей нечисти не предвидится?
Марина тихо скрипнула зубами, но тут же поспешила скрыть свое недовольство за очередной улыбкой:
- Нет. Думаю – нет. Похоже, у меня и правда эта «нарколепсия».
Лисицкая тут же ухватилась за ее последние слова:
- Я могу поискать специалиста, который займется твоим лечением. Хочешь?
- Хочу, - согласилась Марина, и просидела, молча глядя в окно, всю оставшуюся часть пути.
***
Беседа с Викторией помогла девушке определить проблему и найти примерные способы ее решения, но вот чтение брошюры не принесло своих плодов. Многое из изложенного в ней показалось Марине смешным и глупым, вроде аутотренинга, когда человек сам себя старается убедить, что он сильный, здоровый и может свернуть горы. Но кое-что девушка все же постаралась запомнить.
Марина долго сидела в темноте, снова и снова прислушиваясь к каждому звуку, в ожидании, что существо вот-вот как-то себя проявит. Прокручивала в голове сценарии возможного развития событий, продумывала до мельчайших деталей каждый свой шаг, пока усталость не взяла верх, и она незаметно для самой себя уснула. Долгое время перед ней, словно череда вагонов, мелькали какие-то обрывочные ничего не значащие эпизоды. Потом, буквально на мгновение, все кругом накрыла тьма, и Марина вдруг оказалась в помещении. Уже потихоньку понимая, что происходящее не имеет отношения к реальности, она окинула его взглядом.
Высокий сводчатый потолок с облупившимися фресками, под ним время от времени порхали голуби, разрывая тишину хлопаньем крыльев и мелодичным воркованием. Птицы деловито усаживались на изуродованные каменные фигуры святых, гадили на закапанный воском пол и чувствовали себя здесь полноправными хозяевами. По обе стороны узкого прохода тянулись длинные ряды прогнивших скамеек. Разглядев в глубине зала алтарь, укрытый красным, порядком поизносившимся бархатом, Марина пришла к выводу, что находится в храме или неком его подобии. От этой мысли ей стало несколько спокойнее. Девушка рассудила, что если вдруг существо соизволит явиться, то лучшее место для встречи с ним сложно придумать.
- Печальное зрелище, - тут же отозвался обладатель необычного шуршащего голоса.
Марина успела взять себя в руки и мысленно очертила вокруг себя огненный круг, как учили в брошюре подаренной ей Викторией. По мнению автора, эта мера предохраняла человека от злых сил, но девушка понятия не имела, как должен действовать этот метод, потому что особой разницы в своем состоянии или ощущениях не заметила.
«Демон» восседал на одной из лавок в последнем ряду.  Его темные локоны слегка покачивались на едва ощутимом сквозняке. Помимо прочего Марина успела рассмотреть, что свой обыденный сюртук он сменил на сутану.
- Пустая трата сил, - существо очертило в воздухе пальцем окружность, на мгновение вспыхнувшую огнем и тут же исчезнувшую без следа. – Но это даже забавно. Неужто меня, наконец, стали воспринимать всерьез?
- Я хочу знать кто ты или что ты? И чего тебе от меня нужно? – решительно потребовала девушка, немедленно забыв о наставлениях Виктории не вступать в переговоры. – Или мы объясняемся здесь и сейчас или проваливай туда, откуда явился.
«Демон» тихо засмеялся:
- Да, я вижу, ты созрела для этого разговора. И есть надежда, что я получу то, что мне нужно. Присаживайся.
Он указал на скамью напротив, но Марина отрицательно покачала головой:
- Хочешь продолжать разговор – перестань навязывать мне что-либо. Даже подобные мелочи, как стоять мне или сидеть…
Его вспышка ярости была похожа на порыв ледяного ветра, взметнувшего клубы вековой пыли с пола и вспугнувшего голубей под куполом. Но он тут же поспешил скрыть свое недовольство за чарующей белозубой улыбкой:
- Что ж, я готов пожертвовать пешкой, для того чтобы выиграть всю партию.
- Ладно, - девушка подошла к одной из ближайших, наиболее прочных на вид лавок и села на нее всем своим видом демонстрируя раздражение. – Теперь мы можем перейти к делу?
Существо улыбнулось еще шире и со сладким вздохом констатировало:
- Я всегда добиваюсь своего. Запомни это на будущее, и не вздумай снова со мной спорить.
Марина тихо хмыкнула, но не стала затевать по этому поводу дискуссий. По всему было видно, что эта тварь скучала и готова говорить бесконечно на любые темы, а девушку интересовала только одна.
- Прежде, чем мы вернемся к главному вопросу, позволь полюбопытствовать – зачем ты ходила ко всем этим людям? – спросило существо, слегка нахмурившись.
Девушке показалось, что в этот момент к ней протянулись сотни невидимых пульсирующих щупалец свободно проникающих через ее физическую оболочку и словно губка впитывающих все жизненные силы. Окружающая обстановка подернулась легкой рябью и Марина покрепче ухватилась за скамью в смутной надежде, что это поможет ей не выскользнуть из сна. Между тем «демон», не дождавшись ответа, продолжил:
- Так и быть, я тебе подскажу. Ответа два. Номер первый – ты искала доказательства моего существования. Номер второй – ты искала способ от меня избавиться. Но и то и другое лишено смысла.
- Да неужели? – ехидно переспросила девушка, изо всех сил стараясь не вглядываться слишком долго в ртутную гладь его глаз.
- Да, моя дорогая Мари, именно так. Потому что единственный достоверный источник ответов – это я сам. И именно поэтому ты сейчас сидишь здесь. Но все же забавно было наблюдать за твоими поисками. Сначала этот жалкий учителишка… Могу поспорить, что после твоего посещения он прочел студентам умопомрачительную лекцию о последствиях злоупотребления психотропными веществами. А его хваленые врачи несомненно приложили бы все усилия, чтобы доказать существование у тебя так называемой нарколепсии. Потом была журналистка. Забавная, надо сказать, особа… Если бы твой предыдущий советчик знал, что со времени их последней встречи она существенно переменила свои взгляды на жизнь и в частности на мир теней, то уж точно ни за что не стал бы давать ее номер. И не решись ты сегодня поговорить со мной, знаешь, куда бы в конце-концов завели тебя поиски?
Девушка только вопросительно подняла бровь. Существо развело руками, предлагая ей еще раз полюбоваться пришедшим в упадок и запустение храмом, и задало немного необычный вопрос:
- Что ты знаешь об экзорцизме?
- А это здесь при чем? – удивилась Марина.
- При том, что церковь – это единственное место, где верят в мое существование не требуя доказательств.
- Уж не возомнил ли ты себя Богом? – фыркнула девушка.
- Beata stultica7, - покачал головой «демон». – Я ведь не зря спросил об экзорцизме. Но, похоже, что ты меня не поняла. Это религиозная практика изгнания злых духов и демонов. Довольно популярная в нынешние времена процедура. Да и чего там скрывать – не только в нынешние.
Все еще не понимая, куда он клонит, Марина возразила:
- Хочешь сказать, что ее проводят с каждым, кто просто верит, что в нем сидит исчадье ада? Не думаю, что все так просто. Как минимум должно быть заключение психиатра.
- Это лишнее. При подготовке экзорцистов, в программу обучения включают занятия по психиатрии, так что с большой долей вероятности настоящую одержимость от проявлений психических заболеваний они отличить смогут.
Астахова перевела дыхание:
- Значит, ты считаешь, что я была всего в одном шаге от того, чтобы пойти на это?
- Несомненно. Не сегодня-завтра ты бы задумалась об этом. Вот почему я спросил, зачем ты ходила к тем людям? Чтобы понять, что же ты искала: доказательство моего существования или средство избавится от меня? Обряд экзорцизма, конечно, если бы он прошел удачно, дал бы тебе сразу два ответа.
- Значит, все же доказательства существуют? И ты солгал, когда сказал, что их поиск не имеет смысла!
- Докажите существование демона и это станет доказательством существования Бога, - процитировало существо известное высказывание. – А это крайне невыгодно Дьяволу. Кто же станет грешить, если будет доподлинно известно, что за любой проступок обязательно последует возмездие?
- Когда ты говорил, что церковь – это единственное место, где верят в твое существование, не требуя доказательств, то имел ввиду, что это происходит машинально, наравне с верой в Бога? – наконец догадалась Марина. – Ну конечно! Это же так просто! Нельзя верить в Бога и при этом напрочь отрицать существование Дьявола, и наоборот! Но в таком случае удачный, как ты упомянул, обряд экзорцизма вполне может быть косвенным доказательством.
- Ключевое слово - «удачный», - «демон» даже поднял вверх указательный палец. – В этом вся проблема. Только в сказках добро всегда побеждает зло. Все, чего ему удается добиться в реальной жизни – это вновь и вновь отсрочить неизбежный триумф зла.
- Ну, конечно же, триумф! – не без иронии воскликнула Марина. – Выходит, я была права, когда подозревала, что здесь дело не в нарколепсии. Но хотя бы выяснилось кто ты. Точнее, что ты из себя представляешь.
- Я мог и обмануть тебя, - сидящая напротив тварь хитро подмигнула.
- А как насчет того, чтобы назвать свое имя? – попросила девушка. – Мне было бы удобнее хоть как-то к тебе обращаться.
Существо задумалось и, наконец, объявило:
- Можешь обращаться ко мне – мой Господин.
Марина едва не задохнулась от возмущения, коротко процедив сквозь зубы: «Еще чего!»
- А ты чего ожидала? – демон развел руками. – Что я действительно назову тебе свое имя? Представь себе столь невероятную вещь – его у меня никогда не было.
- У всех есть имена. Даже у тварей вроде тебя.
- Тварей? – очередная волна ярости ветром прошлась по храму. – Ты действительно меня воспринимаешь именно так?
Девушка с трудом сбросила внезапно начавшее охватывать ее оцепенение и встала со скамьи. Разговор неуклонно катился к еще одному тупику, и это стало ее раздражать
- Послушай, - заметно нервничая, заговорила она. – Все, чего я хочу – это получить ответ на один единственный вопрос: что тебе от меня нужно? О каком таком компромиссе ты упоминал в одну из наших встреч?
- Для того чтобы к нему прийти – нам необходимо подружиться, - пояснило существо. – Но ты, не смотря на всю мою обходительность и доброжелательность, ведешь себя крайне агрессивно, и я бы даже сказал по-хамски.
- Погоди! Но это ты вторгся в мою жизнь без приглашения. Да еще пытаешься нахально управлять ею. Так что кому и следует сейчас праведно возмущаться, так это мне.
- Я? Вторгся? Ты действительно уверена, что было не наоборот?
Марина бросила на него злобный взгляд:
- Как вас всех послушаешь, так только я одна во всем и виновата!
Существо растянулось во весь рост на скамье и шумно вдохнуло воздух, а на его губах заиграла блаженная улыбка.
- Ты считаешь меня каким-то библейским чудовищем, - тихо произнесло оно, прикрывая свои невероятные глаза. – А на деле же все так просто, что тебе и не снилось. С компромиссами или без, я в любом случае получу то, что мне нужно. Можешь считать это проявлением злого рока, моими происками или еще черт знает чем, но на той площади во сне ты оказалась случайно. А я впервые смог ощутить на вкус твои эмоции. Да, не удивляйся – эмоции. Мои воздух, пища и цель существования. Журналистка была не так далека от истины, когда излагала свою теорию. Хм… астральная сущность… Мне нравится это название. Кстати, намного больше, чем употребляемое тобой словечко - «тварь»… Но вернемся к главному. Все, что мне нужно, это любые сильные проявления чувств, способные всколыхнуть унылое болото, именуемое твоей душой. Желательно, конечно негативные… Сама ты не всегда способны их генерировать, поэтому компромисс о котором я собирался тебя попросить, это давать мне время от времени контроль над твоей жизнью. Поверь, ты не пожалеешь… Взамен я научу тебя добиваться успеха во всем, за что бы ты не бралась.
- Иначе говоря, ты просишь меня продать тебе душу? – от абсурдности происходящего в девушке с новой силой стала закипать злоба.
- Неужели мое предложение нисколько тебя не вдохновило? – удивился «демон». – И все о чем ты сейчас способна думать – это сказки о проданных душах?
Марина покачала головой:
- Бред какой-то! Даже слушать не хочу про эту чушь с эмоциями. Я все больше склоняюсь к мысли, что ты – просто ночной кошмар и все что нужно для твоего уничтожения – проснуться.
- Думаешь, этого действительно будет достаточно, чтобы я исчез? – насмешливо спросил он.
 Но девушка уже направилась к выходу, чтобы покинуть этот заброшенный храм, как вдруг картинка вокруг нее стала меняться с катастрофической скоростью разваливаясь на миллионы мелких пазлов и собираясь заново. Марина растеряно оглянулась, обнаружив себя плывущей в гондоле по довольно грязному и узкому каналу. Управлял ею уже знакомый карлик в меховом жилете, а существо сидело рядом, опустив руку в воду и перебирая пальцами темную гладь.
- Что за шутки? – зло поинтересовалась девушка. – Если ты еще не понял – я не собираюсь даже обсуждать с тобой подобные «компромиссы».
- И не надо, - тварь коснулась ее руки, от чего по телу побежал холодок, задевая каждую его клеточку. – Я могу быть весьма терпеливым, когда дело касается моих непосредственных интересов. Но вот тебе некоторое время придется задержаться у меня в гостях. Разумеется, время пребывания будет зависеть исключительно от твоей способности к конструктивному диалогу.
Марина хотела вырвать свою руку и объявить, что визит окончен, но не смогла. Собственное тело показалось ей чужим, словно наполненным металлическими шариками, которые мягко перекатываясь внутри не давали ей взять контроль над действиями. Девушка пыталась проснуться, но из этой затеи тоже ничего путного не получалось. Она слышала звонок телефона, который явно принадлежал реальности, но видела перед собой лишь мутную водную гладь и смеющееся лицо карлика. Марина словно «зависла» между сном и явью.
- Я ухожу, моя дорогая, - пробился к ее подсознанию шуршащий шепот. – У тебя будет много времени подумать. А когда вернусь – мы продолжим начатый разговор. И, могу поспорить, он принесет свои плоды…
Водный канал окутал густой туман, и девушка больше ничего не могла разглядеть, но она слышала, как надрывался в ее квартире телефон, как настойчиво звонили в дверь. Марина в бессильной ярости металась внутри собственного тела заключенная в него, словно в ловушку…

Эпилог

- Что с ней? – Аля вот уже минуту буравила взглядом врача, миниатюрную, еще сохранившую следы былой красоты, женщину.
Доктор сняла свои элегантные очки в позолоченной оправе, как-то очень аккуратно положила их на стол и, тщательно подбирая слова, произнесла:
- Случай довольно необычный. Даже, скажем так, из ряда вон выходящий. Человеческая психика вообще хрупкая вещь и порой самовнушение играет весьма роковую для нее роль. Я пока не спешу с постановкой окончательно диагноза… Ну вы сами понимаете… Не теряйте надежды, мы сделаем все от нас зависящее. Попробуем до нее «достучаться» и разубедить, а там видно будет.

Сноски

1 Осознанные сновидения (англ. Lucid Dreaming) — особое изменённое состояние сознания, при котором человек осознаёт, что видит сон и может контролировать ход его течения.
2 Спрайт (англ. Sprite — «призрак», «дух») – здесь, персонажи из снов.
3 Фальшивое пробуждение - состояние,  в котором человеку кажется,  что он проснулся в то время, когда на самом деле он все еще продолжает спать.
4 Эспаньолка - короткая и узкая остроконечная бородка.
5 Астральные сущности - существа, обитающие в астральном  диапазоне и не имеющие физического тела.
6 Инкуб, инкубус — один из демонов, который воплощает в себе целый класс существ — мужских духов похоти. Имя происходит от латинского incubare (лежать на чем-либо, лежать грузом, тяготить). Согласно поверьям, когда Инкубус приходил к спящей женщине и совокуплялся с ней, ей снились кошмары и было трудно дышать.
7 Beata stultica  - блаженная глупость (лат.)