Книга 3 Глаз дракона

                Глаз дракона
Глава вторая
Проснулся он оттого, что замерз. Славка пошарил рукой, стараясь нащупать одеяло. Рука натолкнулась на что–то холодное и скользкое, а по ноге кто–то пробежал. Славку охватил ужас. Вскочив, он ударился головой.
–Черт, где я? – произнес он, стараясь определить свое местонахождение.
Место, где он очутился, совсем не походило на пещеру ведуна Азария. Света не было, только где–то под потолком он заметил крохотное оконце, через которое светили звезды.
От холода Славкины зубы стали отбивать дробь. Шаря руками по сторонам, он старался определить, где же находится. Под ногами был каменный пол, где небольшие лужицы подернулись льдом. В углу пискнули то ли мыши, то ли крысы. Продвигаясь ощупью по стене, он нащупал железную дверь и стал стучать кулаками.
–Эй, кто–нибудь, откройте! – кричал он.
Устав стучать и посадив голос, он уселся на сгнившую подстилку.
–Так и умереть можно, – сказал он самому себе.
Глаза, привыкнув к темноте, показали, что он находится в темнице.
Сколько он так просидел, неизвестно, но в тишине его ухо уловило, что кто–то идет шаркающей походкой в его направлении. Вскочив, он что есть силы заколотил в дверь.
За его дверями шаги вдруг остановились.
–Чего расстучался? – раздался хриплый голос. – Чего надо?
–Где я? – спросил Славка.
–Что, память отшибло? – хмыкнул голос. – Там, где и положено тебе быть, в темнице.
–Это я уже понял. А кто меня сюда посадил?
–Ясно дело, мастер Урий! – ответил голос.
–Урий? Ты сказал Урий? – удивился Славка. – Не может этого быть!
–Почему же не может быть?
–Но за что?
–А мне почем знать?
–Открой сейчас же! – потребовал Славка.
–Не могу, не велено! Вот придет сам мастер Урий, он и решит, выпускать тебя или нет.
–Дай хоть одеяло какое–нибудь, здесь очень холодно!
–А ты поищи по углам, может, и найдешь что–нибудь, если нет, то извини, знать, не предусмотрено, – хохотнул голос, и шаркающие шаги стали удаляться.
Славка запаниковал и стал метаться по камере.
–За что? – стучало в голове. – Где Азарий?
Забрезжил рассвет. Славка совсем был измучен неизвестностью, он дрожал всем телом, ему хотелось есть.
В предрассветной тишине он снова услышал уже знакомые шаркающие шаги и звон ключей в связке.
–Эй, ты еще там жив?
–Жив, жив, – стуча зубами, произнес Славка.
Дверь открылась, и при свете факела Славка увидел безобразного горбуна.
–Ну, выходи, коли жив, тебя мастер Урий ждет! – он кивнул головой на выход.
Славка, жмурясь на свет факела, последовал за горбуном. Они прошли по темному длинному коридору и поднялись по лестнице наверх.
–Вот, забирайте, – прохрипел горбун и подтолкнул Славку. – Иди, они отведут, куда надо.
На выходе стояли мерзкого вида два головореза, вооруженные до зубов.
–Смотри, а он совсем синий, – усмехнулся один.
–Давай топай! – прикрикнул на Славку второй.
Подталкивая его, они прошли через тюремный дворик и зашли в большое помещение. Здесь было теплее, факелы освещали длинный коридор, по которому они прошли в небольшой зал. Оглядываясь, Славка замечал полную запущенность, повсюду была грязь, паутина длинными нитями свисала с углов и колыхалась на сквозняке, причудливо отбрасывая тени на стены. У камина, в котором весело потрескивали дрова, стоял высокий стул. Видимо, кто–то грелся около огня. Головорезы, оставив Славку, ушли. Он приблизился к камину, подставляя жаркому огню озябшие руки и ноги.
–Садись и укройся одеялом, – услышал он за спиной голос Урия.
Славка, набросив на себя одеяло, сел на стул.
–Зачем я тебе понадобился? – спросил он Урия. –Что, была такая необходимость сажать меня в темницу?
–Правда, неожиданно? – усмехнулся Урий.
–Я чуть не околел там! – проворчал Славка.
–На, выпей, быстрее согреешься, – Урий протянул ему кубок.
Славка сделал глоток и тут же закашлялся.
–Пей, пей, ты мне нужен живым и здоровым! – улыбнулся Урий.
Славка выпил и сразу почувствовал, как тепло пошло по жилам, согревая его.
–Где Азарий и зачем я тебе нужен? – спросил его Славка.
–Азарий умер, теперь я вместо него.
–Ты выглядишь как–то странно, более уверенный что ли! – кивнул ему Славка.
Урий расхохотался:
–Еще бы! Перед тобой уже не ученик волшебника, а маг!
–Понятно. Так ты, наконец, скажешь, зачем я тебе нужен? – не унимался Славка.
–Может, для начала ты позавтракаешь со мной? – Урий хлопнул в ладоши.
По залу заскользили какие–то безликие тени, заставляя стол едой.
 
 

–Присаживайся! – Урий учтиво пригласил к столу.
–Не бойся, ешь, еда сносная, – усмехнулся он, глядя на недоверчивый взгляд гостя.
Славка сел за стол и с жадностью стал есть. Еда была и, правда, неплохой. Наевшись, он посмотрел на Урия, который так и не притронулся к еде, а только пригубил из кубка.
–Итак, ты объяснишь мне, что все это значит? – спросил Славка.
–Ты слишком долго отсутствовал, многое изменилось за эти четыре года, – начал он.
–Я уже подсчитал, – усмехнулся Славка. – У нас за это время прошло четыре месяца.
–Вот как? – тонкая бровь на худом и бледном лице Урия удивленно приподнялась.
–Очень интересно, значит, для тебя прошел всего небольшой промежуток времени! – Урий задумался.
–А ты изменился! – кивнул ему Славка.
–А ты совсем нет!
–Конечно, наше время плетется по сравнению с вашим очень медленно.
–Я хотел бы попасть в ваше измерение! – вдруг, наклонившись к Славке, сказал Урий. – И ты мне в этом поможешь!
–Каким образом? – удивился Славка. – Азарий говорил, что для вас это невозможно!
–На свете нет ничего невозможного, если этого очень захотеть! – выкрикнул Урий. –А я хочу этого, и ты будешь моим проводником. Для этого ты добудешь мне «Глаз дракона»!
–Это еще что такое?
–Это такой волшебный кристалл, который… – тут Урий осекся.
–А сам–то ты не пробовал его достать? – спросил Славка.
–Нет, мне нельзя.
–А если я не захочу его доставать?
–Тогда твои друзья, которых ты так любишь, умрут, а сам ты без моей помощи никогда не вернешься домой, – улыбаясь, сказал Урий.
–Кстати, как они? Жану уже семнадцать должно быть, теперь он старше меня, – подумал вслух Славка.
–Ах да, ты же ничего не знаешь! Джо женился, и у него прелестная маленькая дочка, но вот беда, она тяжело заболела, и только я ее могу вылечить, – сделав грустное лицо, сказал Урий.
–Вот как, какой же ты мерзавец! – вскочил с места Славка.
–Спасибо за комплимент, – засмеялся Урий.
–Сядь и выслушай меня, – крикнул грозно бывший ученик Азария.
–Ты здесь, потому что мне это так нужно, и я не намерен больше отвечать на твои дурацкие вопросы.
Он резко встал, его бледное лицо исказилось злобой. Хлопнув в ладоши, он приказал безликим убрать со стола.
–Знаешь, тут как–то мрачновато у тебя, и окружают тебя какие–то безликие, – спокойно сказал Славка
–А зачем мне на их лица смотреть, меня это вполне устраивает, – успокаиваясь, ответил он.
–Нежить какая–то.
Урий пристально посмотрел на Славку.
–Что ты об этом знаешь?
–Да так, ничего! – пожал плечами Славка.
–А ведь ты не ошибаешься!
–Так это…! – удивился Славка.
–Да, это мертвецы, только не совсем, как бы тебе сказать…
–Зомби? – спросил Славка.
–А откуда ты знаешь об этом столько? – прищурив глаза, спросил Урий.
–Да так, читал немного.
–И…?
–Больше ничего!
–Понятно, – кивнул удовлетворенно маг.
–Послушай, Урий, у меня такое чувство, что ты стал темным магом.
–Ты не ошибся, – широко заулыбался он.
–Но почему?
–Почему? А что тут плохог? Темные были и будут всегда сильнее белых и светлых. Они живут для себя, а белые только растрачивают себя и свои силы на никчемных людишек. Зачем, скажи мне?
–Но добро всегда побеждает зло! – выпалил Славка.
–Кто сказал тебе такую глупость? – рассмеялся Урий.
–Но во всех сказках…
–То в сказках, – отрезал Урий – Все, хватит, я больше не хочу ничего слышать о белых.
–В таком случае я не буду тебе помогать! – выпрямившись и глядя прямо ему в глаза, сказал Славка.
–А зря, тебе не жалко Джозефа и его ни в чем неповинное дитя? Бедная крошка, какое горе  будет для родителей, когда умрет их горячо любимое дитя.
–Какая же ты мразь! – процедил сквозь зубы Славка.
–Весьма польщен, так каков будет твой ответ? – улыбаясь, спросил Урий.
–Хорошо, я согласен найти твой «Глаз дракона», – тихо сказал Славка.
–Вот и отлично! Через час ты отправляешься в путь, смотри, я буду следить за тобой, и лишь только один  неверный твой шаг – девочке придет конец.
 
Глава третья
В другом месте в это же время, нервно меряя шагами пол своей пещеры, ведун Азарий, нахмурив брови, что–то бормотал себе в седую бороду.
–Вот проходимец! – тряс он своей бородой. – Бедный мальчик, он может погибнуть, а значит, никогда больше не вернется домой. Надо что–то делать, но что?
Его взгляд наткнулся на лежавшего Ломо, и старик улыбнулся.
–Ломо, ты должен привести сюда Жана.
Пес, встав, потянулся и зевнул. Его умные глаза преданно смотрели на хозяина.
–Ты понял меня, мой умный товарищ, – старик обнял голову пса.
–Ты должен найти и привести Жана, а то нашему другу Славе грозит беда. Урий взял его в плен. К сожалению, я не успел перехватить его, наверно, я совсем уже  стал старым.
При слове «Урий» пес зарычал.
–Вот именно, Урий оказался лживым и завистливым человеком. Он воспользовался моей добротой и проник к нам. О боже, я дал ему все, что знал сам, я верил в него, любил, как родного сына, – у старика из глаз покатились слезы.
–Но все, все, больше не буду! – старик смахнул слезы и, надев на пса ошейник, вышел из пещеры.
–Иди Ломо и приведи Жана.
Пес посмотрел на хозяина, потом на дорогу и побежал искать Жана.
–Не подведи, друг! – старик еще долго стоял у пещеры и смотрел на убегавшего по дороге пса.
 
Глава четвертая
В детской кроватки сидела Селеста, вот уже четыре дня, как заболела их с Джо дочка.
Маленькая и такая смышленая, такая веселая, смех которой звенел в доме, как колокольчик, лежала в кроватке с бледным и осунувшимся личиком. Ее длинные густые реснички вздрагивали, как будто она что–то видела во сне.
Приглашенный лекарь только развел руками и, покачав головой, ушел, не взяв даже платы. Джо ходил мрачнее тучи, а Селеста плакала, когда его не было рядом.
Вдруг ручки у девчушки дрогнули, и она тихо произнесла:"Лава".
–Что, что ты сказала, милая? – встрепенулась Селеста.
–Слава, – прошептала она.
–Я знаю, кто нам поможет! – вдруг поняла Селеста и выбежала из комнаты.
–Джо! Джо, я знаю, кто поможет нам вылечить Ветту! – подбежала она к мужу.
–Кто же, милая? – грустно улыбнулся он и обнял жену.
–Слава! Иветта сказала, Слава!
–Ты не ошиблась, может, тебе это показалось?
–Нет, она сначала сказала «Лава», а потом четко «Слава», я хорошо это слышала.
–Может, это бред, и она просто повторила имя того, о ком мы иногда вспоминаем.
–Даже если это и бред, я точно знаю, что только он может помочь нам.
–Милая, но он же не лекарь.
–Да как же ты не понимаешь, наша дочь нуждается в его помощи, как, я не знаю, но только он поможет нам, – настаивала Селеста.
–Но как он поможет, ведь он так далеко.
–Надо ехать к Азарию, он поможет вызвать его сюда.
В комнату вошел Жан. Он стал высоким и ладным юношей, его широкие плечи и сильные руки впечатляли, не всякий задира хотел бы связаться с таким красавчиком.
–Как малышка? – спросил он.
–Жан, надо ехать к Азарию, нужна его помощь, нам нужен Слава, я чувствую, что только он может помочь нашему горю, – сказала Селеста.
–Погоди, Селеста, что случилось?
–Ветта во сне произнесла его имя.
–И что из этого, мы часто вспоминаем о нем, когда собираемся все вместе.
–Может, и так, но мое сердце подсказывает, что ее болезнь связана с ним, только он может ее спасти.
–Ну хорошо, я поеду к старику, только успокойся.
В комнату с ребенком на руках вошел Филипп.
–Гостей не ждали? Как Иветта?
Селеста печально развела руками. Филипп, опустив сына на пол, отпустил его погулять.
Карапуз, серьезно посмотрев на отца, пошел к деревянной лошадке, стоявшей в углу комнаты. Усевшись, он начал раскачиваться на ней, цокая языком.
–А где Жанетт? – спросила Селеста.
–Сейчас придет, у нее проблемы с Николосом. Этот сорванец опять порвал штаны, повсюду сует свой любопытный нос, совсем, как Жан в детстве.
–Садитесь за стол, – пригласила их Селеста, расставляя тарелки с сыром, хлебом и мясом, наливая холодное молоко в глиняные кружки.
Подошла Жанетт, ведя за руку мальчика лет четырех, и. включившись в беседу, поддержала сестру. Наконец все решили, что Жану необходимо ехать к Азарию.
В комнате наступила тишина. Дети Филиппа, понимая, что взрослые чем–то огорчены, тихо играли в углу. В камине потрескивали дрова, и вдруг на улице раздался басовитый лай собаки.
–Жан, прогони пса, – попросил Джо.
Жан вышел и, вернувшись, впустил  в дом большую белую собаку.
–Ломо? – удивился Джо, вставая из–за стола.
Пес, поглядывая на Жана, помахал хвостом. Его взгляд звал, он то и дело подбегал к двери.
–Ну вот, сам Азарий послал за мной пса, видимо, что–то случилось.
Дети, увидев большого пса, нисколько не испугались, а смело стали гладить его большую голову. Пес поглядывал на Жана, терпеливо снося ласки малышей.
–Селеста, покорми Ломо, – распорядился Джо.
 
Глава пятая
Ломо бежал впереди лошади, то и дело поглядывая на Жана. Тот был серьезен, только иногда по его лицу пробегала улыбка, вспоминая Славку – юношу, который словно свалился с неба и оставил в его жизни не забываемый след.
–Когда же это был. В первый раз, ему было двенадцать, затем – через год, а теперь ему уже семнадцать, сколько же тогда исполнилось Славке? – думал Жан.
Остаток дня плавно перешел в вечер, и Жану пришлось искать место для ночлега. Напоив лошадь из ручья, он разжег костер и, перекусив, уснул. Утром Жан опять пустился в путь. Свернув с основной дороги,  он повернул к пещере ведуна.
Старик встречал его уже у входа в пещеру. Ломо первым бросился к хозяину, и, приласкав пса, старик подошел к Жану.
–Давно тебя жду, – сказал он.
–Что–то случилось? – Жан с тревогой посмотрел на старика.
–Возможно, заходи, я тебе  сейчас все объясню.
Жан отвел лошадь в стойло и вернулся к старику. Азарий расхаживал по залу, теребя свою бороду. Жан еще никогда не видел старика таким озабоченным.
–Что случилось, мастер Азарий?
–Боюсь, наш друг в беде.
–Что, Славка уже здесь?! – воскликнул Жан.
–Да, только  он не совсем здесь.
–Как вас понимать?
–Дело в том, что его из будущего вызвал Урий.
–Урий! Но зачем?
–Не знаю, но, конечно, не для добрых дел, как ты понимаешь. Боюсь, что ему грозит беда.
–Селеста волнуется за свою больную дочь, она говорит, что Иветта как–то связана со Славой.
–Так что ты говоришь случилось с девочкой?
–Она внезапно заболела, но как–то очень странно, осунулась, похудела и вот уже пять дней спит, но, главное, она во сне назвала имя Славы. Селеста уверена, что только он может спасти ее девочку. Но мне одно непонятно, как он спасет ее, если сам, по вашим словам, находится в опасности?
–Это все Урий, надо немедленно найти Славу, и тогда все встанет на свои места. Сегодня я смотрел в свои книги и узнал, что Слава движется к долине гноллов.
–Но это же не так  далеко, несколько дней пути.
–Вот именно, поэтому я послал за тобой Ломо, что бы ты нашел его.
–Хорошо, мастер, я отправляюсь немедленно в путь.
–Погоди, тебе нужен отдых, во всяком случае, твоей лошади. Слава идет пешком, ты легко сможешь нагнать его.
Старик усадил Жана за стол и рассказал, что представляют собой гноллы и как с ними нужно бороться.
–Гноллы– это нежить, ее просто так не убьешь, она очень сильна и вечно голодна, поэтому ее можно обмануть, но запомни: ее укус ядовит, слюна, попадая на рану, долго не заживает, для этого я приберег для вас кое–что. В бою старайтесь отсекать головы, тогда им прямая смерть, хотя, раненые,  долго не живут, если их самих тут же не сожрут сородичи, а иначе эти твари очень живучи.
Старик замолчал и надолго задумался. Вдруг он вскочил и кинулся к своим колдовским книгам.
–Я понял! Неужели Урий решился на это? Конечно же, Слава – самая подходящая кандидатура, как я этого сразу не понял!
–Мастер, о чем это вы? – забеспокоился Жан.
–Шантаж, друг мой! – утвердительно кивнул головой старик.
–Шантаж?
–Да, Славу вызвал сюда Урий. Он давно решил исполнить задуманное, это наверняка «Глаз дракона». Этот волшебный кристалл исполняет желания, только  взять его может не каждый, а магам да волшебникам его и вовсе не достать, так как охраняет его дракон. Слава не из нашего мира, он ничего не знает о свойствах этого кристалла, а тем более о драконе, охраняющем его. Так же он не знает и о препятствиях. уготовленных ему. Если он пройдет все испытания, значит, и кристалл сможет взять, вот на что надеется Урий.
Чтобы заставить Славу взять этот кристалл, он должен был его шантажировать, а чем или кем? Конечно же, самым дорогим, это его друзьями, в этом случае могла быть и дочка Джо. Наверняка болезнь девочки – это дело рук Урия. Он довольно смышленым был учеником. Моя беда, не углядел я в нем темные стороны, а ведь так верил и любил его, как  собственного сына. Чего уж тут! Надо найти Славу и помочь преодолеть все эти преграды.
–Я найду его!
–Хорошо, мой мальчик, Ломо пойдет с тобой.
 
Глава шестая
Славка шел уже очень долго по каменистой дороге, ноги его начали ныть, и он все чаще стал спотыкаться.
–Все, отбой, пора и передохнуть, – он сел на большой булыжник, рассматривая ушибленную ногу.
–Черт, хоть бы обувь дал приличную и одежду получше, скупердяй несчастный, – проворчал Славка, ежась на ветру.
Из тощей холщовой сумки он достал кусок черствого хлеба.
–Вот жмот, чтоб тебе там подавиться, – сказал он.
–Дай нам немножко хлеба, – услышал он писк под ногами.
Посмотрев вниз, он увидел полевую мышку, которая смотрела на него просящим взглядом.
–Ничего себе! – присвистнул Славка. – Это ты только что сказала?
Мышка, привстав на задние лапки, скрестив передние на груди, пропищала:
–Дай, пожалуйста, хлебушка, я тебе еще пригожусь.
–Бред какой–то, – подумал Славка, но, отломив кусочек хлеба, бросил мышке.
Та, пискнув" спасибо", юркнула под камень, сказав на прощание:
–Ты только вспомни меня, и я приду.
–Нет, это уже полный бред! – замотал головой Славка. – Похоже, от усталости и голода у меня глюки начались.
Пожевав немного хлеба и запив его холодной родниковой водой, он пошел дальше. Ориентируясь по указанным Урием приметам, он свернул с дороги на едва приметную тропинку.
–Надо бы где–то и ночлег найти, – подумал он, разглядывая местность.
Он еще никогда не ночевал один, даже тогда, когда путешествовал в первый раз, с ним был и Сашка, Жан и Джозеф.
–Интересно, кто у Джо жена?
Наконец он нашел уютное место и, завернувшись в свой ветхий плащ, задремал.
Его разбудил вой не то собаки, не то волка. Ему, безоружному,  стало не по себе.
–Хоть бы нож какой дал, – прошептал Славка.
Плотнее закутавшись в тощий плащ, он закрыл глаза и постарался заснуть. Чуть только забрезжил рассвет, он опять собрался в дорогу. Поспать ему так и не удалось, всю ночь выли волки, поэтому он был ужасно злым. Хлеб, который выдал ему Урий, давно закончился, и он был голоден.
Утро выдалось холодным, и Славка мерз. Ежась в своем плаще, он проклинал Урия, на чем стоит свет.
Тропинка свернула в лес, и Славка, сломав себе палку, шел уже более уверенным, что сдачи–то он сможет сдать.
 
 

–Эй, верзила, поосторожней, ты чуть не зашиб меня! – услышал он тихий голос.
Остановившись, Славка стал оглядываться, откуда мог услышать этот голос.
–Чего уставился, осторожней надо быть, чай, не один тут, в лесу.
Славка, раздвинув палкой траву, увидел перед собой маленького человечка в красном колпачке и зеленом костюмчике.
–Ты гном? – удивился он.
–Гном, и что из того! – с вызовом ответил человечек.
–Извини, что обидел, я не хотел, просто никогда не видел настоящих гномов.
–Так я тебе и поверил, – проворчал гном. – А то, что в лес гномов и эльфов пришел, тоже не знаешь?
–Нет, а это что, лес гномов и эльфов?
–Ну да, только сейчас все эльфы в спячке.
–А ты что тут делаешь?
–А тебе какое дело, мой лес, где хочу, там и гуляю, – заявил важно гном.
–Извини, что побеспокоил, я же не знал.
–Он еще и извиняется, – проворчал гном. – Что, мы так и будем здесь разговоры разговаривать, когда ты меня ловить начнешь?
–А зачем? – удивился Славка.
–Как это зачем, чтобы я откупился от тебя золотом, серебром или самоцветами!
–Я не знал, – признался Славка.
–Странный ты какой–то? Ну, так ты меня ловить будешь?
–А ты этого хочешь?
–Нет, конечно, мне от тебя спрятаться раз плюнуть.
–Значит, и пытаться не буду, да и, честно, некогда мне.
–Это хорошо, а палкой бить не будешь? – покосился он на Славкину палку.
–Нет, конечно!
–Тогда зачем ею размахиваешь?
–Не знаю, просто так!
–Просто так, – передразнил его человечек. – В нашем лесу нельзя просто так, обязательно кого–нибудь зашибешь! – сердито покачал он головой.
–Понял, больше не буду!
–Куда путь держишь? – уже миролюбиво спросил гном.
–Да вот, в долину гноллов иду.
–Ничего себе, а не боишься?
–А чего бояться?
–Там такие твари, просто ужас! А зачем идешь, если не секрет?
–Секрет!

–Подумаешь, знаю я твой секрет, в пещеру огнедышащего дракона  идешь, небось, за глазом!
–Какой ты догадливый, – улыбнулся Славка.
–Тогда, где же твое оружие, чем от гноллов отбиваться будешь, этим что ли? – и он, смеясь, указал на палку.
–Увы, ты прав, похоже, что этим, так как другого ничего не имею, – вздохнул Славка.
–Похоже, придется тебе помочь!
–Это с какой такой радости? – удивился Славка.
–А из вредности, ты ничего у меня не просишь, бить не собираешься, ловить тоже, извинился за то, что чуть не зашиб, считай, что просто хочу и все.
–Ну, если так, то конечно.
–Идем, покажу чего, – он шмыгнул в траву, и Славка потерял его.
–Эй, ты где? – крикнул Славка. – Я тебя не вижу!
–Всегда вот так! – опять появившись перед Славкой, воскликнул гном. – Ну, хорошо, бери меня на руки, только смотри, не раздави! – прикрикнул он.
Славка наклонился и подставил руку, гном лихо взобрался в ладонь и ухватился за большой палец. Славка осторожно поднял руку и стал рассматривать человечка.
–Что, так и будем стоять и в гляделки смотреть? Ну, гляди, гляди!
Гном важно выставил правую ножку в полосатом носке, обутую в маленький башмачок из скорлупы ореха. Зеленая курточка и штанишки отлично скрывали его в траве, и только красный колпачок выделялся ярким пятном на голове. Веселые бусинки глаз озорно смотрели на Славку, а вздернутый носик и белоснежная бородка  красиво украшали маленькое личико.
Важно поглаживая свою бородку, гном рассматривал Славку, а тот его.
–Ну, насмотрелся? Меня, между прочим, Авксентием зовут, а тебя?
–Меня – Слава.
–Странное имя, не из здешних будешь?
–Нет, чужеземец.
–Тогда понятно, почему себя так ведешь. Давай, неси меня вон к тому дереву.
Славка осторожно пошел к указанному объекту. Опустив гнома вниз, он остался ждать. Присев на корточки, он стал рассматривать корни дерева, в которых тот спрятался. Они так переплелись между собой, что образовали причудливый узор.
Вдруг из–под одного переплетения выглянул Авксентий.
–Помоги мне, кажется, я застрял, – пискнул он.
Славка вставил палку и, работая ею, как рычагом, раздвинул корни. Гном благополучно вылез, таща за собой какой–то длинный сверток.
–Бери, это меч эльфов, ты смело можешь отбиться им от гноллов, – он протянул сверток.
Славка осторожно развернул тряпицу, и на его ладони оказался маленький меч, ручка которого была украшена самоцветами, а ножны украшал красивый замысловатый узор.
–Спасибо, только вот…
–Не торопись благодарить, возьми его в правую руку и взмахни три раза.
Славка сделал, как просил его гном, и с каждым взмахом меч увеличивался в размерах. Наконец, приняв нормальную величину, он стал походить на грозное оружие воина.
–Классно! – восхищенно воскликнул Славка.
–Классно, это как понимать? – удивился гном.
–Это значит здорово, великолепно, в общем, классно!
Гном утвердительно кивнул.
–Вот теперь можешь благодарить.
–Спасибо, я просто не ожидал! – Славка с восхищением смотрел на оружие.
–Используй его по делу и против зла, а так, попусту в ход, не пускай, – наставлял его гном.
–Что–то мне подсказывает, что ты справишься. Слава, чудное у тебя имя.
–Да самое обыкновенное! – пожал плечами Славка.
–Кстати, если захочешь, чтобы меч стал маленьким, переложи его в левую руку и махни три раза.
–Спасибо!
–Тогда счастливого пути! Ах да, на, это тебе тоже пригодится, – он протянул ему тряпицу, похожую на носовой платок.
–Когда захочешь есть, расстели его и скажи «Накорми», а когда наешься, просто скажи: «Убери».
–Скатерть–самобранка? – улыбнулся Славка.
–Точно, а ты откуда знаешь про такие чудеса, что, знаком? – удивился гном.
–Да нет, просто в детстве  сказки читал.
–Бери, только с условием: корми всех, кто рядом с тобой окажется, и никого не обижай.
–Понял! – кивнул Славка, убрав платочек.
–Когда возвращаться буду, обязательно верну, – пообещал Славка.
–Не торопись, он тебе еще может сгодиться, отдашь при случае, а нет, так в хорошие руки отдай. Перед тем, как будешь садиться есть, встряхни им три раза.
Славка еще раз поблагодарил гнома и, помахав ему рукой, отправился дальше.
 
Глава седьмая
Лес стал редеть и плавно перешел в заливные луга, под ногами хлюпала вода и чавкала грязь, налипая на старенькие башмаки. Ноги промокли и замерзли. Оглядываясь по сторонам, Славка присматривал место для привала, но кругом были только трава да кочки. Вздохнув, Славка решил немного пробежаться, чтобы согреться, и заприметил одиноко стоявшее дерево. Странное корявое дерево, с кривыми ветвями, тянулось к небу.
–Пожалуй, тут и остановлюсь, – подумал Славка и побежал к нему.
Он разжег огонь  и стал по очереди протягивать руки и ноги, чтобы быстрее согреться. Наконец, усевшись поудобней, он вытащил подарок гнома, скатерть самобранку. Взмахнув ею три раза, сказал: «Накорми», и тут же на ней появилась еда: хлеб, холодное мясо и молоко. Наевшись, он свернул скатерку и, завернувшись в плащ, закрыл глаза. Сквозь сон он почувствовал, что кто–то опутывает его ноги и руки, подбирается к шее. Открыв глаза, он ужаснулся. Ветви дерева, словно живые щупальца, обвивались вокруг его тела, сдавливая, начинали душить.
–Дерево – вампир, – пронеслось в голове, – вот бы сейчас меч эльфов пригодился, – подумал он.
Но руки и ноги так были переплетены ветвями, что об этом и думать было нечего. Ветви стали подниматься вверх, поднимая за собой Славку, и он повис вниз головой.
–Ничего себе, эдак я буду висеть, пока не помру. Как же мне выбраться отсюда? – лихорадочно подумал он. – Вот если бы мыши перегрызли ветки, как было бы здорово.
Только он подумал об этом, как откуда ни возьмись к дереву стали сбегаться сотни мышей. Они вскарабкивались по кривому стволу, перелезая с ветки на ветку, и на ходу перегрызали мелкие веточки. Дерево застонало, и Славка почувствовал, как путы стали ослабевать. Он рухнул на землю и с помощью мышей полностью освободился от ветвей – щупалец.
–Спасибо вам вы, как раз вовремя, а то висеть бы мне до скончания века.
–Я же сказала, что я еще пригожусь, – пропищала маленькая полевка, усевшись на его ноге.
–Ты хоть знаешь, что это за дерево?
–Похоже, уже познакомился и чуть не стал его завтраком, – невесело усмехнулся он.
–Ага, а еще чуть не стал завтраком  падальщиков, которые прилетят утром. Уходи отсюда скорее!
–Спасибо за помощь и совет, – кивнул ей Славка.
Мышка свистнула, и мышиное войско тут же пропало в зарослях травы.
Ветви дерева недовольно зашевелились и стали опять подбираться к Славке.

 
 
–Пора мне отсюда уходить, пока опять не повис на прокорм милым птичкам.
Славка вскочил и побежал от дерева прочь.
Наконец, унылый пейзаж стал меняться, стали попадаться чахлые кустики и тоненькие кривобокенькие деревца. Впереди показался черный лес. Подозрительная тишина стояла в воздухе. Тревога зародилась в Славкином сердце. С каждым шагом все больше стало попадаться кочек, земля стала зыбкой.
–Неужто болото? – подумал Славка.
Перепрыгивая с кочки на кочку,  прокладывая палкой себе дорогу, он выбрался на островок, где заприметил ветхую избушку – развалюшку.
–Избушка на курьих ножках, – вспомнилось Славке. – А там Баба Яга костяная нога живет, – улыбнулся он.
Подойдя поближе к ветхой развалюхе, он заглянул внутрь. В комнатке никого не оказалось, и он смело вошел в избушку. Здесь было довольно таки чисто, но очень бедно. В углу стояла лавка и стол, очаг, сложенный из больших валунов, и еще кое–какая кухонная утварь. Славка подошел к очагу, он был еще теплым. Подкинув сухих веток, он разжег огонь, сел на лавку и, склонив голову на стол, уснул. 
Разбудили его голоса, которые все время о чем–то спорили и ссорились. Подняв голову, он увидел, что в избушку вошли три старушки, одна чуднее другой. Похоже, на всех троих у них было всего четыре глаза. Они вырывали их друг у друга, чтобы рассмотреть незваного гостя. Наконец, кое–как поделив между собой глаза, они молча уставились на него.
–Ты кто такой и как сюда попал? – спросила, похоже, самая старшая из старушек, отвоевавшая себе оба глаза.
–Путник, – просто ответил Славка.
–К нам путники просто так не захаживают, – прошамкала другая.
–Давайте его съедим! – предложила третья, – Ужас, как есть хочется!
–Зачем меня есть, я вас могу и так накормить, – удивился Славка.
–Ха, нас еще никто не пробовал накормить до отвала, – сказала старшая.
–А я попробую!
Славка достал скатерку и, сказав волшебные слова, расстелил ее на столе. Тут же на ней появились всевозможные кушанья.
–Да, а на привале она меня что–то очень скудно накормила, – подумал он.
На столе стояли чашки с горячей кашей, пироги, мясо, сыры, вина и многое другое. Почесав в затылке, Славка пригласил старушек к столу. Те себя ждать не заставили и, дружно чавкая, стали уписывать все, что перед ними стояло. Чем больше они ели, тем больше оставалось на столе.
–Все, больше не могу! – простонав, сказала младшая и отвалилась к стене.
–Угу, – подтвердила вторая, выпив целую кринку молока.
–Все и я наелась, на год вперед! – икнув, сказала старшая.
–Так кто ты, говоришь, будешь? – спросила она.
–И куда путь держишь! – подхватила другая сестра.


–Да просто путник, вот увидел вашу избушку, дай, думаю, зайду, отдохну с дороги. А дорога моя идет прямо через долину гноллов.
Старушки переглянулись.
–Ишь, куда тебя несет, а не боишься туда один идти? – спросила младшая.
–По нужде туда идешь али как? – спросила вторая.
–Это точно, по нужде иду, не по своей воле, – ответил Славка.
Старушки опять переглянулись и, склонив головы, стали что–то быстро обсуждать, при этом младшая и средняя все время ссорились и вырывали друг у друга глаза. Картина была жутковатая, но Славка решил, что удивляться больше уже ничему не будет, с него хватило говорящей мышки и гнома.
Наконец старшая поднялась и, икнув, сказала:
–Ты обошелся с нами по–доброму, накормил и напоил нас, поэтому мы решили тебе тоже добром ответить.
Вторая из сестер, пошарив за дверью, вытащила пыльный плащ.
–Щас! – она вышла за дверь и стала его выхлопывать.
Вернувшись в дом, она протянула его Славке
–На, носи на здоровье!
–Спасибо, конечно, но у меня уже есть такой! – он продемонстрировал свой ветхий плащ.
–Ха, такой, да не такой! – сказала старшая.
–Этот плащ не простой, он в холод согреет, в жару даст прохладу, в огне не горит, в воде не тонет.
–Спасибо за подарок, – скинув свой старый плащ, он накинул новый.
–Да не стоит благодарности, он нам без надобности, мы из–за него все время деремся и ссоримся, – сказала вторая из старушек.
–Во, во, поэтому мы и решили его не надевать, – икнула старшая.
–Носи на здоровье! – хором ответили старушки.
Еще раз поблагодарив их, Славка спросил:
–А не подскажете, куда мне дальше идти, а то я тут заплутал немного?
–А вон туда и иди, – указала рукой младшая.
–Там дальше дорога будет, по ней и иди, – сказала средняя.
–А нам спать пора! – зевнув, ответила старшая.
Славка, помахав им рукой, отправился искать дорогу.
Выйдя на нее, он шел и думал, что в последнее время что–то часто стали попадаться ему странные люди, такое впечатление, что он попал в сказку.
 
Глава восьмая
Жан давно уже ехал по дороге, вглядываясь вдаль, не появится ли ему навстречу одинокий путник. Ломо то и дело забегал вперед, распугивая мелкую живность. Вдруг он остановился, втягивая носом воздух, шевельнул хвостом и  рванул вперед. Глядя на пса, Жан пришпорил свою лошадь.
Славка шел по дороге и вспоминал своих друзей, как вдруг на него с веселым лаем навалился большой белый пес. Сбив с ног, он старался лизнуть его прямо в лицо. Прикрываясь руками, Славка старался увернуться от мокрого языка пса.
–Ломо, ты откуда! – удивился он. – Как ты меня нашел? – вставая и отряхиваясь, спросил  его Славка, но, увидев впереди всадника, стал размахивать руками.
–Жан, неужели это ты!
–Славка, дружище! – спрыгнув с лошади, к нему навстречу подбежал Жан и обнял друга.
–Смотри–ка, а ты все такой же, совсем не меняешься.
–А ты вот вырос, совсем взрослый стал, похоже, теперь я младше тебя.
Жан рассмеялся, хлопая друга по плечу.
–Не всегда же мне младше тебя быть!
–Откуда ты взялся? – спросил Славка.
–Меня Азарий к тебе послал, чтобы я был рядом с тобой и в случае помог.
–Так Азарий жив? – обрадовался Славка.
–Конечно! Это он мне рассказал, что тебя  Урий вызвал, – сказал Жан.
Славка, помрачнев, кивнул.
–Давай рассказывай все и по порядку.
–Урий хочет попасть в наш мир, он считает, что у нас он будет жить вечно, какая глупость.
–Поэтому–то он и послал тебя найти «Глаз дракона»?
–А ты откуда знаешь?
–Азарий догадался, – усмехнулся Жан.
–Понятно, я сначала было отказался…
–А он тебя стал стращать, что нас всех порешит.
–Точно, только не всех, а дочку Джо.
–Иветту, – кивнул Жан. – Значит, это все–таки Урий на нее болезнь наслал. Селеста была права, когда сказала, что только ты сможешь помочь ей.
–Селеста, как она там?
–Да все хорошо, просила передать тебе привет.
–А как Филипп и Жанетт?
–Да ты же ничего не знаешь! – радостно сказал Жан.
–У Филиппа и Жанетт двое мальчишек, а у Селесты с Джо дочка!
–Так, значит, Джо на Селесте женился?! – улыбнулся Славка.
–Ну да! Только вот Иветта вдруг внезапно заболела, лекари руками только развели. Однажды она во сне назвала твое имя, и Селеста стала настаивать, чтобы я поехал к Азарию, а тут  сам Ломо по просьбе старика за мной прибежал, ясно дело, я на лошадь и к нему. Там он мне про тебя и рассказал, просил, чтобы я тебя встретил и был рядом. Поэтому–то я здесь.
–Отлично, вдвоем веселее. Только я не могу подвергать тебя опасностям.
–Да ты что? – возмутился Жан. – Да  знаешь ли ты, куда идешь?!
–В долину Гноллов.
–Вот именно, а тебе кто–нибудь объяснил, что они из себя представляют?
–Нет, только все удивляются, когда я им говорю об этом.
–Кто это все? – удивился Жан.
–Сначала гном, потом странные бабки, у которых четыре глаза на троих.
–Что?! – Жан от удивления даже рот открыл.
–Что слышал! – сказал Славка.
–И что они все говорят?
–Да ничего, только удивлялись. Гном мне меч подарил и скатерку, а старушки вот этот плащ.
Жан от удивления, где стоял, там и сел.
–Меч, плащ? Ничего себе!
–А чего ты так удивился? – спросил Славка.
–Да ты знаешь, что гномы – самые вредные и упрямые существа, к тому же еще жадные и хитрые.
–Вот он мне из вредности и подарил меч со скатеркой в придачу.
–Чудеса! Ну нет, ты, брат, чего–то не договариваешь!
Славка рассмеялся, больно Жан был смешон, с широко открытыми глазами и ртом.
–А ну, давай рассказывай все начистоту!
 Славка рассказал, как он познакомился сначала с мышкой, потом с гномом. Рассказал про дерево и про то, как его мыши выручили, затем – про старушек, которых накормил, и за это они ему плащ подарили.
–А знаешь ли ты, кто эти милые старушки? – ехидно спросил Жан.
–Нет, ведьмы какие–нибудь, вроде Бабы Яги.
–Вот именно, ведьмы! Я вообще удивляюсь, как ты от них живым ушел? Эти странные, как ты говоришь, старушки – кровожадные людоедки!
–А, по–моему, самые обыкновенные старушки, только странные по–своему, – Славка улыбнулся, вспоминая, как они делили между собой глаза.
–И он еще при этом улыбается! – всплеснул руками Жан.
–Что они тебе за просто так, взяли и волшебный плащ подарили?
–Да нет, не за просто так просто я их накормил до отвала.
–Чего сделал?
–Накормил.
–Да ты знаешь, чтобы их накормить, надо каждой по сто хлебов, по десять коров, по десять бочонков вина или пива.
–Насчет десяти коров, хлебов и бочек вина не знаю, а ели они хорошо, с большим аппетитом, аж за ушами пищало.
–Ну, ты даешь! У меня нет слов! – простонал Жан.
–Еще не нашелся такой человек, которому вот так вот, запросто, гном отдал две вещи, а кровожадные ведьмы, мало того отпустили, еще и одарили. Славка, ты необыкновенный человек!
–Да самый обыкновенный, – смутился Славка. – Ладно, вставай, нам идти надо, не до ночи же с тобой тут болтать, – протянув руку, сказал Славка.
Жан, покачав головой, встал и отряхнулся. Взяв под уздцы лошадь, они пошли по дороге к долине гноллов.
–Кстати, ты так мне и не объяснил, кто же такие эти гноллы.
–О, это страшные твари. Морда у них не то волчья, не то шакалья, ходят на задних лапах, слюна у них ядовитая, а зубы могут кости перемолоть и не подавятся. Нападают, в основном, ночью.
–Понятно, очень напоминают тварей из компьютерной игры, – подумал Славка.
–Ничего, прорвемся, теперь нас двое плюс Ломо, а это уже сила!
–Это уж точно! – улыбаясь, кивнул Жан.
–Знаешь, а у меня скоро день рождения, – почему–то сказал Славка, вспомнив о доме.
Жан кивнул головой, угадав мысли друга.
–Как там Сашка поживает?
–Сашка в школу пошел, учит буквы, а в общем, все такой же вредный, – и они оба улыбнулись.
Какое–то время они шли молча, пока Ломо не остановился и не зарычал. Жан схватился за меч, его лошадь, зафыркав, заржала, и ей ответила другая. Из зарослей на дорогу выехал всадник в черных доспехах с копьем наперевес.
–Стоять, где стоите! – крикнул он.
–Мы и так стоим, – крикнул Жан.
–Чего тебе надо! – крикнул Славка.
Всадник подъехал ближе, и пес оскалился.
–Уберите пса! – приказал он.
–Тебе надо, ты и убирай, – ответил Славка.
–Вы вторглись на мою территорию! – важно сказал всадник.
–И что из того? Тут нигде не указано, что она твоя, – возразил Жан.
–Теперь знайте. А того, кто вторгается без моего приглашения,  я вызываю на поединок и убиваю в бою!
–Шутник, – усмехнулся Жан.
–Хорошо, что предупредил, а не со спины напал, – сказал Славка.
–Я согласен, принимаю твой вызов! – крикнул Жан.
–Если я выиграю, то тебя убью, а его в плен возьму,  – рыцарь указал копьем на Славку.
–Я так не согласен, – заявил Славка. – Я тоже буду биться.
–Вот и хорошо! – кивнул черный рыцарь.
–А если мы победим, то ты навсегда уберешься отсюда, и не будешь пугать прохожих.
–Я подумаю.
–Думай скорее! – сказал Жан, вскакивая на свою лошадь.
–Я согласен!
Развернув своих лошадей, они разошлись в разные стороны.
–Пошел! – крикнул Славка и дал отмашку.
Лошади помчались навстречу друг другу. Всадники, один с копьем наперевес, другой с мечом, сошлись на середине. Жан, отклонившись, ударил по копью, и оно разлетелось.
Развернув лошадей, они ринулись опять друг на друга. Черный всадник выхватил свой меч и помчался на Жана. Тот встретил противника стойко, их мечи, скрестившись, сыпанули голубыми искрами. Черный всадник качнулся и, не удержавшись в седле, рухнул на землю.
Жан соскочил с лошади и подбежал к противнику, приставив острие меча к горлу.
–Я победил! – сказал он.
–Твоя взяла, – глухо простонал поверженный.
Отбросив подальше меч противника, Жан позвал Славку.
–Помоги мне поднять и осмотреть его.
–Давай вставай, Аника – воин! – сказал Славка.
–Не могу, я, кажется, отбил себе все, что можно отбить, – простонал он.
Скинув шлем, Жан расхохотался:
–Ну и рожа!
–Вот и ты тоже, – обидевшись, сказал побежденный.
Они помогли сесть охающему бедолаге.
–Снимите с меня эти железяки, я больше не могу! – простонал он.
Сняв броню, друзья обнаружили перед собой щуплого, смешного и неуклюжего человека.
Большие грустные глаза смотрели на приятелей, а большие оттопыренные уши горели от стыда.
–Вот так рыцарь, – рассмеялся Жан.
–Не надо смеяться над неудачником, – печально ответил тот.
–Зачем ты нацепил на себя доспехи? – спросил Жан.
–Я хотел прославиться.
–Это на пустынной дороге–то, нападая на безоружных путников? – покачал головой Жан.
–Хорош рыцарь, как тебя зовут, горе– воин?
–Сильвер, –  тихо сказал он.
Славка улыбнулся:
–Так одного пирата звали в одной книге!
–И чем он прославился? – встрепенулся Сильвер.
–Тем, что топил корабли и грабил людей!


–Вот видите, грабил и убивал, – произнес он. – А я, даже этого не смог сделать, потому что  неудачник, меня в младенчестве мама уронила, оттого и невезучий.
Жан и Славка не сдержавшись, расхохотались.
–Ничего смешного тут нет, может, из–за этого вся моя жизнь наперекосяк!
–Да ладно тебе! – хлопнул его Жан.
–Как ты тут оказался?
–Я влюбился, и моя девушка сказала если, я ее очень люблю, то должен совершить какой–нибудь подвиг. Вот я и решился.
–Да, рыцарь из тебя никакой, ты даже толком оружие–то держать не умеешь, – фыркнул Жан.
–Но я же не знал, что ты окажешься таким ловким и умелым.
–Ага, надеялся, что мы испугаемся! – кивнул Жан.
–Конечно!
Славка улыбнулся, слушая их.
–Скажи, а тот Сильвер был богатым? – спросил неожиданно Славку Сильвер.
–Конечно, пираты же грабили богатые корабли, но, возвращаясь после долгого плаванья  на землю, многие тут же все пропивали и проигрывали, опять оставаясь бедняками.
–Я бы так не поступил, я бы все спрятал.
–Точно так же  поступал и Сильвер, он прятал свое награбленное золото на острове, – усмехнулся Славка.
–А он был женат?
–Не знаю, про то ничего не написано.
–А я так хочу жениться, но у меня нет ни гроша за душой, и потом, я такой невезучий.
–Ты уже нам про свое невезение все уши прожужжал, – проворчал Жан.
–А вы куда путь держите, может, мне с вами пойти? Я вижу, вы парни не промах.
–Если мы скажем, куда идем, вряд ли тебе захочется идти с нами, – сказал Жан.
–А мне все равно куда, лишь бы одному не оставаться, так если не секрет, вам куда?
–В долину гноллов.
Глаза у Сильвера расширились от страха:
–О–о–о! – только и смог произнести он.
Наконец, опомнившись, он произнес:
–Но это же опасно, там же живут…
–Вот именно, – перебил его Жан.
–Вы что, хотите совершить подвиги? Не спорьте со мной! – вдруг воскликнул Сильвер. – Возьмите меня с собой, я буду помогать вам, я не трус.
–Мы уже это поняли, – усмехнулся Славка.
–Трус вряд ли решился бы напасть на нас, – сказал Жан и  посмотрел на Славку. – Ну что, возьмем?
–Можно и взять, веселее будет, – улыбнулся тот.
–Значит, решено, я еду с вами! – охая, Сильвер встал и поковылял к своей лошади.
–Давайте–ка место для ночлега найдем, – предложил Жан, поглядывая на небо.
–А чего его искать, тут недалеко отличное место есть, я покажу, – сказал Сильвер.
–Отлично, тогда веди! – кивнул Жан, и они отправились за Сильвером.
Место оказалось и вправду неплохим, недалеко от дороги, оно было закрыто зарослями от любопытного глаза. Большая ель, раскинув свои ветви–лапы, образовала великолепный шатер, под которым было просторно и сухо.
–Вот! – с гордостью сказал Сильвер, указывая на ель.
–Отличное место! – похвалил его Жан, и Сильвер расцвел от похвалы.
Они разместились под кроной ели, пустив пастись лошадей. Развели костерок, который, пустив тонкую струю дыма в небо,  весело затрещал сухими ветками. Славка вытащил скатерку, произнеся волшебные слова, они сели ужинать.
Скудный ужин, который предложила скатерть, возмутила Славку.
–Что–то бедновато как–то, – сказал Славка, вспоминая, каким столом угощала она ведьм. И, словно смутившись, скатерть выдала овощи и фрукты.
–Могла бы еще и пирогов подкинуть, чего жадничаешь!
И тут же на скатерти появились всевозможные пироги.
–Так–то лучше, – улыбаясь, сказал он.
Сильвер сидел, раскрыв рот,  Жан, уже зная историю с гномом, хитро улыбался, хотя тоже был немало удивлен, как с ней обращается его друг. Взглянув на пораженного Сильвера, он не удержался и, прыснув от смеха, захохотал во весь голос. Славка, посмотрев на Жана, а потом на Сильвера, вторил ему.
–Ты ко– ко–лдун? – заикаясь, произнес Сильвер.
Вытирая от смеха выступившие слезы и немного успокоившись, Славка, наконец, выдавил:
–Нет. Просто это волшебная скатерть, что в сказках не слышал о таких?
–Да нет, слышал, конечно, но не думал, что увижу ее когда–нибудь, – ответил Сильвер.
–Теперь не только увидишь, но и поешь с нее, – усмехнулся Жан.
–Налетай! – скомандовал Славка, разрывая пополам жареного цыпленка.
Ели все с аппетитом. Жан рассказывал смешные истории, и всем было хорошо, но Сильвер, не веря своим глазам, нет – нет, да и потрогает рукой скатерку и покачает восхищенно головой.
Ломо улегся у ног Славки, признав почему–то в нем хозяина.
–У, зверюга! – взъерошив шерсть пса, сказал Славка.
Пес радостно вильнул хвостом, уткнувшись мокрым носом в ладонь. Славка, взяв большой кусок мяса, дал псу.
–Не порть собаку! – сказал Жан, он должен сам добывать себе пищу.
–Тут всем хватит, – отмахнулся от него Славка.
Насытившись, они легли спать. Ночь прошла тихо, и за весь путь Славка впервые выспался. Утром, позавтракав, они отправились дальше.
 
Глава девятая
Опять началась каменистая дорога, превращая пейзаж в серый цвет.
–Отсюда начинается долина гноллов, и нам как можно быстро ее надо пройти, – сказал Жан.
–А куда мы, собственно, идем? – озираясь, спросил Сильвер.
–Нам нужно попасть в пещеру огнедышащего дракона, – просто ответил Славка.
–Господи, лучше бы я остался на дороге, где вы меня нашли, – пробормотал он.
–Не трусь, ведь ты, кажется, собирался совершить подвиг, а это ли не подвиг, пройти долину и живым вернуться домой! – ободрил его Жан.
–Может, это и так… – Сильвер не договорил, стараясь не отставать от ребят.
Ломо, замедлив шаг, стал обнюхивать чуть ли не каждый камень, шерсть на загривке у него встала дыбом.
–Не нравится ему тут, – шепотом сказал Сильвер.
–И не мудрено! – тихо ответил Жан.
Славка вытащил подаренный гномом меч эльфов и взмахнул им три раза. Когда Жан увидел в его руке меч, даже присвистнул, восхищенно разглядывая оружие.
Они долго шли по каменистой пустыне, то поднимаясь, то спускаясь с насыпей, которые замерли в суровом молчании. Ни деревца, ни кустика, одни только камни и каменные глыбы окружали наших путников. Впереди показались скалы и темный лес.
–Там и живут гноллы! – с ужасом произнес Сильвер.
–Откуда ты знаешь? – спросил Славка.
–Мне дедушка мой рассказывал. Жуткое место, редко кто живым оттуда возвращался.
–Возвращались же! – тихо сказал Жан, сжимая в руке оружие.
–Да, но в каком виде!
–И тем не менее дорога идет через этот лес и скалы, – кивнул Славка.
Они приближались к темному лесу.
–Скоро наступит вечер, нам нужно как можно быстро пройти его, спасенье наше только в скалах, там наверху. – Жан указал на возвышающиеся горы.
–Тогда поторопимся, – ответил Славка, усаживаясь на лошадь позади Жана.
–Жаль, лошадей придется бросить, они через скалы не пройдут, – грустно сказал Сильвер.
–Жив останешься, купишь новую, – сочувственно ответил Жан, погладив свою пегую.
–Ну, милая, теперь все от тебя зависит, – сказал он и дал шпоры.
Они поскакали к лесу.
–Ой, что это! – указал Сильвер на белые останки, похожие на кости.
–Ты правильно подумал, – кивнул ему Жан.
–И если ты хочешь жить… – тут он не договорил.
Пес глухо зарычал, а Сильвер побелел, как простыня, готовый упасть в обморок.
Совсем близко раздался жуткий вой,  переходящий в резкий смех. Волосы у Сильвера встали дыбом.
–Это  же гноллы!
–Быстрее! – Жан стеганул заупрямившуюся лошадь.
–Ну же, глупое животное, вперед!
Лошадь Сильвера, захрапев, заупрямилась и стала брыкаться. Всадник, не удержавшись в седле, упал. Освободившись от седока, она дико заржала и помчалась через лес. Снова раздался вой, переходящий в жуткий смех, и  треск сучьев  под ногами. Удаляющиеся завывания сказали друзьям, что гноллы преследуют лошадь. Жалобное ржание и ее предсмертные хрипы возвестили, что жертва пала.
–Мотать нам отсюда надо, пока у нас есть отсрочка, – сказал Славка, слезая с лошади и помогая Сильверу.
Они побежали по лесу, стараясь как можно быстрее добежать до скал, но на самой окраине увидели, что их преследуют. Вой раздавался, то справа, то слева, то один голос преследовал путников, то сливался в несколько нестройных голосов.
–Они чувствуют нас, – простонал Сильвер, у которого подгибались от страха ноги.
–Скорее, осталось уже совсем недалеко, – сказал Славка, изо всех сил помогая Сильверу.
Скалы выступили внезапно серой стеной, и они начали вскарабкиваться по склону. Жан тянул упрямившуюся лошадь, а Ломо, помогая ему, кусал ее за задние ноги.
–Я вижу пещеру! – крикнул Славка, указывая наверх.
Они бросились туда. Лошадь, завидя укрытие, стала двигаться быстрее. Из леса показалось несколько существ, завидя беглецов, они завыли.
Друзья вбежали в пещеру, которая оказалась довольно – таки просторной.
–Надо разжечь огонь, это спугнет их! – крикнул Жан.
–Но как? Тут нет хвороста! – ответил ему Славка.
–Скорее придумайте что–нибудь, иначе они ворвутся сюда, – закричал Сильвер.
–Камни! Скорее сюда камни! – воскликнул Славка.
–Нам все равно не завалить пещеру, она слишком большая, – покачал головой Жан.
Из глубины пещеры раздался лай Ломо.
–Быстрее за ним! – крикнул Славка.
Пещера оказалась проходной. Выбежав на другую сторону скалы, они побежали за Ломо, который уверенно повел их по едва заметной тропе. Крутой спуск, по которому бежали ребята, осыпался водопадом мелких камней, лошадь просто съезжала и ржала от страха. Гноллы преследовали, завывая и хохоча.
–Смотрите, там еще одна пещера! – закричал Сильвер.
–Беги туда, а мы их задержим! – крикнул ему Жан.
Сильвер подхватил лошадь под уздцы  и побежал к пещере. Славка и Жан укрылись за глыбами камней, поджидая гноллов.
Бей наверняка, а лучше сноси им головы, тогда они не оживут, – крикнул Славке Жан.
Ломо встал рядом со Славкой, рыча и скаля крепкие зубы. Проводив взглядом Сильвера, Славка приготовился к первому в его жизни бою.
Из пещеры появилась первая тварь, закинув голову, она завыла. Жан встретив ее, вступил в бой. Вторая, оскалив пасть, бросилась на помощь первой, тесня Жана. Собравшись с духом, Славка выбежал из своего укрытия. Глаза его сузились, губы превратились в одну тонкую линию, он побледнел, но, храбро размахивая мечом, вступил в бой. Ломо кинулся следом на третью тварь, кусая ее, он старался вцепиться в горло. Гноллы все шли и шли, их уже насчитывалось около двух десятков. У ног Жана лежало уже несколько трупов. Славка, ухитрившись сбить зверя с ног, замахнулся мечом.
–Руби голову! – услышал он Жана.
Меч опустился на голову твари, и череп с хрустом раскололся, забрызгивая кровью одежду и лицо.
–Уф, – выдохнул он, но на месте мертвой твари уже стояла другая.
С непривычки руки у него стали уставать, и он стал промахиваться. Когти зверя пробороздили его щеку, обагряя алой кровью.
–Еще немного, и мне пришел бы каюк! – с ужасом подумал Славка.
А животное, почуяв запах крови, закинув голову, победно захохотало
–Это был ее последний смех, – опустив меч, сказал Славка.
Вдруг с воинственным воплем, размахивая мечом, появился Сильвер.
–Что, не ждали, мерзкие твари, нате, получайте! – и он обрушил свой меч на голову гнолла.
Теснимые Сильвером, Жаном и Славкой, твари стали отступать и скрылись в пещере. Славка устало опустился на камень, лицо его горело, глаза застилал пот, смешанный с кровью. Подошел Жан, который, как и он, был весь в крови.
–Ты вовремя подоспел, – устало сказал он Сильверу, который прислонился к камню.
–Пожалуй, какое–то время они не сунутся сюда, а нам надо убираться, – сказал тот.
–А где Ломо? – спохватился Славка, оглядываясь по сторонам.
Пса нигде не было видно. Пошатываясь, Славка встал и пошел разыскивать храброго пса.
 
 
Ломо лежал под телами гноллов, крепко вцепившись в горло мертвой твари. Встав на колени, Славка стал освобождать верного пса. Слезы, оставляя чистый след, бежали по его щекам. Жан помог вытащить пса.
–Верный товарищ, он погиб, защищая нас, и погиб в неравном бою, – произнес он.
Славка положил лохматую голову пса себе на колени и, гладя ее, уже не стесняясь никого, всхлипывал.
Шерсть пса слиплась от крови. Славке показалось, или это было действительно так, но пес открыл глаза.  Приглядевшись, он радостно прижал к себе морду пса. И в самом деле, пес смотрел на него.
–Он жив! Ломо жив! – радостно закричал Славка.
Жан подбежал к другу, и они осторожно взяли собаку на руки.
–Он ранен, и ему нужен отдых, – сказал он Славке.
–Сильвер, вставай, идем скорей в пещеру, – крикнул Жан сидевшему недалеко Сильверу.
Сильвер что–то простонал в ответ, заваливаясь на бок. Передав пса Славке, Жан наклонился над Сильвером.
–Что с тобой?
–Я, кажется, ранен, – сказал он, откинув свой плащ и показывая рваную рану, залитую кровью.
–О, боже! – воскликнул Жан.
Подняв Сильвера, который тут же потерял сознание, он взвалил его себе на спину и пошел за Славкой.
В пещере они разожгли огонь, который Жан собрал у подножия, теперь в ней было тепло и светло.
– Сюда они не сунутся, побоятся огня, – сказал он.
Сильвера и Ломо уложили поближе к огню, и Жан осмотрел каждого. Ломо отделался несколькими укусами и парой небольших ссадин, не опасных для жизни, но яд слюны гноллов мог погубить верного пса. Больше всего досталось Сильверу, весь левый бок и живот был пропорот острыми когтями.
–Худо дело, нужно зашить раны, – качая головой, сказал Жан.
–Ты когда–нибудь это делал? – спросил его Славка.
Тот покачал головой:
–Нет, но видел, как это делается.
Славка достал самобранку и, встряхнув ею три раза, произнес:
–«Накорми!»
–Ты что, в своем уме, какая сейчас может быть еда!? Мне так кусок в горло не полезет сейчас, –  воскликнул Жан.
–Давай крепкий ликер или что у тебя там есть крепкое! – приказал скатерти Славка.
На ней тут же появилась бутылка с крепким джином. Покачав головой, Жан взял бутылку и, откупорив ее, обработал раны раненым. Изорвав рубашку на бинты, они сначала перевязали пса, затем приготовились за Сильвера.
–А вот здесь нужна твоя помощь, держи его крепко, чтобы не дергался.
Славка навалился на Сильвера. Жан, обработав рану еще раз, стал зашивать раны.
–Он будет жить? – спросил Славка.
–Это одному Богу известно, слишком большая рана. Я удивляюсь, как он еще вообще остался живой!
Когда дело было завершено, он смазал раны какой–то мазью и туго перебинтовал Сильвера.
–Вот дурак, я же совсем забыл! – вскочил он на ноги.
–У меня же есть мазь, которая отпугнет этих тварей, ее мне Азарий дал.
При упоминании имени хозяина пес поднял голову и тихо заскулил. Жан вытащил из седельной сумки коробочку с мазью и протянул ее Славке.
–На, натрись и натри Ломо! – сказал он.
–Ну и вонь! – сморщил нос Славка.
–Вот и отлично, она отпугнет этих тварей, у которых довольно – таки чувствительные носы, они этот запах просто на дух не переносят.
–Ломо, похоже, тоже, –  улыбнулся Славка.
Пес, отвернувшись, чихнул.
–Прости, друг, но придется потерпеть, – намазывая шерсть пса, сказал он.
Ломо зарычал.
–Так надо! – строго сказал Славка.
Смазав руки, они обтерли свою одежду и обмазали Сильвера.
–А теперь помоги влить бальзам Сильверу. Я раскрою ему ножом рот, а ты вливай, смотри только, чтоб  хоть немного, но он его проглотил.
–Понял, – кивнул Славка.
Было очень трудно, но они добились своего. Зажав  Сильверу нос, они заставили его сделать несколько глотков.
–Теперь остается только ждать, – сказал Жан. – Ты немного поспи, а я подежурю, – предложил он.
Славка, кивнув, растянулся около Ломо и уснул.
Гноллы всю ночь выли и хохотали внизу, но нападать так и не решились. Свет огня и тошнотворный запах мази отпугивал их. Чуть стало рассветать, они прекратили осаду и ушли. Наступившая тишина разбудила Славку, он посмотрел на Жана, тот сидел у костра и дремал.
–Ложись, теперь я покараулю, – сказал Славка Жану.
Кивнув, он лег и тут же крепко заснул. Скатерть так и лежала развернутая, и Славка попросил накрыть себе завтрак, а заодно и Жану. Позавтракав, он было пошел к выходу, но заметил, что на него смотрит Ломо.
–Что, тебе уже лучше, на–ка поешь, – он поднес ему кусок мяса, и тот с жадностью проглотил его.
–Значит, идешь на поправку! – кивнул удовлетворенно Славка, подкинув еще мяса псу.
Наевшись, Ломо заснул. Славка, подкинув веток, вышел из пещеры подышать свежим воздухом.
 
Глава десятая
Вся долина внизу была покрыта туманом, и ничего не было видно. Собрав ветки, занесенные когда–то сюда принесенным ветром. Славка собрался было вернуться в пещеру, но заметил странную птицу, которая прыгала у входа, заглядывая в нее, но так и не решаясь войти.
Размером она была с крупного индюка, в пестром одеянии. Что–то странное было в ее облике, остановившись, он стал наблюдать за ней. Вот птица повернула голову, и Славка от неожиданности чуть не выронил  весь хворост. Голова птицы была человеческой, мало того, женской. Из пещеры раздавалось глухое рычание Ломо.
–А ну пошла прочь! – крикнул Славка.
–Вообще–то я здесь живу, – прокаркала она.
–Тогда извините, мы не знали.
–Конечно, только стоит отправиться на охоту, тут как тут незваные гости пожалуют, – с любопытством разглядывая Славку, сказала она.
–И почему тут стоит такая вонь? – поморщилась она.
–Это мазь так пахнет против гноллов, – подойдя ближе, ответил Славка.
–Понятно. Эти твари напали на вас?
–Точно! – кивнул он.
–Значит, разбросанные кости: это все, что от вашего отряда осталось?
–Вы ошибаетесь, с нашей стороны пострадал только один человек и вот этот пес, который получил незначительные раны. А насчет костей вы что–то напутали, там осталось около дюжины трупов этих тварей.
Она укоризненно посмотрела на него.
–Молодой человек, я всегда говорю правду, если я говорю кости, значит, это кости.
–Вы хотите сказать, что они сами себя съели?
–Конечно, эти твари настолько прожорливы, что не гнушаются даже трупами своих сородичей. Жрут все, что ни попадя, все, что движется и не только, словом, все, что найдут на своем пути.
–Понятно!
–Так я могу попасть в свой дом?
–Конечно, конечно, – Славка кивнул в сторону входа.
–Тогда прикажите этому лохматому стражу не рычать и пропустить меня, это очень меня нервирует.
–Ломо, свои! – сказал Славка.
Пес с сомнением посмотрел на птицу, но рычать перестал.
–Так–то лучше! – сказала она и, взлетев на выступ в пещере, стала прихорашиваться.
Славка подкинул в костер веток, а птица, закончив свой туалет, спросила:
–Скажите, эти двое – ваши друзья?
–Да.
–Похоже, одному очень сильно досталось, – кивнула она в сторону Сильвера.
–Он очень тяжело ранен. Боюсь, как бы не умер, – печально сказал Славка. – Он оказался настоящим храбрецом.
–Если вы угостите меня вон тем сыром, я подскажу, как вам найти «Жизненную воду», которая может даже мертвого поднять.
–Вы хотите сказать, что знаете, где можно достать «Живую воду»? – удивился Славка.
–Ну да, как хотите, так  ее и называйте.
–Тогда угощайтесь, сколько хотите, – пригласил ее к импровизированному столу Славка.
Птица слетела вниз и начала есть сыр, балансируя на одной ноге.
–Давно я ничего подобного не едала, наверно, лет так двести, а может, и больше, все больше рыбой приходится питаться, надоело, знаете ли.
–А вы угощайтесь мясом, пирогами.
–Спасибо, а это что? – она указала не бутылку с оставшимся джином.
–Это вино, хотите попробовать?
–Если вы мне поможете.
Она выпила остатки и, осмелев, спросила:
–А еще есть?
–Конечно, угощайтесь, – Славке было интересно наблюдать за прожорливой «гостьей».
Наконец она наелась и напилась. Джин ударил ей в голову, и она опьянела. Ей стало весело, и она, захихикав, потеряв равновесие, упала.
–Никогда мне еще так весело не было, – прокаркала она.
–Вы достойны похвалы, нет, наивысшей награды, я, пожалуй, сама принесу вам эту живительную воду, только я совсем не могу устоять на ногах, у меня все кружится перед глазами.
–А вы поспите, легче станет, – предложил ей Славка.
–О, мне давно уже пора спать, знаете ли, я птица ночная, – и она тут же захрапела.
Ломо, пошатываясь, подошел к ней и обнюхал.
–Иди сюда, – похлопал по ноге Славка, и пес улегся около его ног.
Они сидели в пещере и смотрели на огонь.
Проснулся Жан и, сев, посмотрел по сторонам, увидев Славку, он улыбнулся.
–Послушай, кто это так храпит? – спросил он. – Даже сквозь сон был слышен храп.
–А вон она, – кивнув на птицу, сказал Славка.
Жан удивленно уставился на храпевшую птицу.
–Что с ней?
–Да так, перепила маленько с непривычки, – улыбаясь, ответил Славка.
–Ты хочешь сказать, что она пьяная? – еще больше удивился он.
 
 

–Ну да, она весь джин выпила, – хохотнул Славка.
–Ну, ты даешь? – восхищенно сказал Жан.
–Ты знаешь, кто это? Это же гарпия, она же могла разорвать тебя на куски.
–Да нет, очень милая и воспитанная птичка, – улыбаясь, ответил Славка.
–Ага, ты уже и подружился с ней, – утвердительно кивнул Жан.
–Скажем так, мы познакомились.
Птичка встрепенулась и, открыв глаз, спросила заплетающимся языком:
–Скажите, уже ночь?
–Нет, еще только полдень, – ответил ей Славка.
–А, ну да, – и, закрыв глаз, она опять захрапела.
Ребята переглянулись и тихо засмеялись.
–Как Сильвер? – спросил Жан, сразу став серьезным.
–Без изменений.
Жан проверил раненого и пошел посмотреть  на свою лошадь. Справившись с делами, он поел и отправился осматривать местность. Через часа два он пришел грустный и рассказал, что не нашел дороги, чтобы выбраться отсюда.
Они молча сидели и думали, как же выйти из этого положения, когда птица вновь начала шевелиться.
–Уже ночь? – спросила она.
–Нет, только вечер, – ответил ей Славка.
–Вы не помогли бы мне подняться, что–то в голове у меня шумит.
–Я помогу вам, – кивнул Жан, помогая ей встать на ноги.
Она, пошатываясь, прошлась по пещере.
–По–моему, я перебрала чуть–чуть! – сказала она.
Славка, широко улыбаясь, ответил:
–Совсем немного, это с непривычки!
–В голове шумит, мне надо подлечиться!
Жан протянул ей бутыль с сидром.
–Нет, нет, спасибо, что–то больше не хочется, лучше я слетаю к источнику. Кстати, я, кажется, обещала вам принести живительную воду?
–Да, – кивнул Славка.
–Я если что–то обещаю, то это непременно делаю, – утвердительно сказала гарпия. – Я так и не представилась, Ефроксинья Гарпиевна, – поклонилась она, шаркнув ножкой, – Можно просто Фрося.
Славка, не скрывая широкой улыбки, кивнул, представив себя и своих друзей.
–Вот и отлично, я думаю, мы подружимся, – кивнула гарпия. – Давайте какую–нибудь посуду, я сейчас мигом слетаю. На охоту я, пожалуй, уже сегодня не полечу, – и она многозначительно посмотрела на скатерку.
–Угощайтесь, – предложил ей Славка.
–Можно мне еще сыра?
–Пожалуйста, сколько хотите!
–Приятно иметь с вами дело, – улыбнулась ему Ефроксинья.
–А можно, если вы мне немного поможете? – обратилась она к Жану.
У Жана было удивленное и довольно глупое выражение лица.
–Да – да, конечно! – он протянул ей кусок сыра, который она мигом съела.
–Ну вот, я и подкрепилась, давайте свою бутылку.
Славка подвязал бутыль на веревочку и повесил ей на шею.
–Отлично! – сказала она: – Я скоро буду, – и, взмахнув крыльями, исчезла в темнеющем небе.
Славка, упав на бок, стал хохотать, больше не в силах сдерживаться. Жан, глупо улыбаясь, сначала хихикал, а уж потом, присоединившись к Славке, стал хохотать во весь голос.
–Ой, не могу больше, – стонал Славка, хватаясь за бока и вытирая слезы. – Я еще никогда так не смеялся.
Жан, держась за живот, начал икать от смеха:
–Ну, ты, даешь! – без конца твердил он.
Отсмеявшись, он спросил:
–Послушай, почему так получается, что ты со всеми находишь общий язык?
–Просто надо быть вежливым, – ответил Славка.
–Как это? – удивился Жан.
–Меня этому мама учила. Будешь вежливым, и к тебе будут хорошо относиться. Всякий раз не забывай говорить каждое утро «здравствуйте», «спасибо», «пожалуйста», «извините» и т.д.
–Ну да?
–Вот те и да! – передразнил его Славка.
–Это что, я в беседе с тобой должен все время говорить «спасибо»,  «извините» и так далее?
–В беседе со мной можешь этого и не делать, как говорится, свои люди –сочтемся, а вот с другими почему бы и нет, не всегда же надо кидаться с оружием. Слово – вот твой союзник, иначе  это называется дипломатией.
–Дипломатия, – повторил Жан.
–Очень уж умно, –  почесал он затылок. – По мне, так бац и все!
–«Бац» ты всегда успеешь сделать, главное, хочет он этого "бац" или нет. Может, он к тебе дружелюбно настроен, а ты его сразу и "бац", – вздохнув, сказал Славка.
–Чудной ты все же! – улыбнулся Жан.
–Как там наш друг Сильвер? – спросил Славка.
–Без изменений, по–моему, он все еще без сознания, – Жан наклонился над раненым и потрогал его лоб.
–У него жар!
–А вот и я! – радостно сообщила гарпия, влетая в пещеру.
–Снимайте же с меня скорее эту бутылку, всю шею отдавила.
Славка отвязал бутыль.
–Дайте напиться своему товарищу и промойте все раны! – командовала Фрося.
Жан, намочив тряпку, осторожно промыл  его раны. Так же, как и раньше, они напоили больного.
–Ну вот, завтра он будет, как новенький. А что у вас есть поесть? – воскликнула Фрося. – Ужас, как я проголодалась. Погода, я вам скажу, просто дрянь: ветер, снег, бррр.
–А чего бы ты хотела? – спросил Славка.
–А это возможно, или она только сыр и мясо дает? – поинтересовалась гарпия, глядя на скатерть.
–Да все, что захочешь!
–Вот как! Отлично. Я бы тогда съела бы…. Я бы хотела… еще больше сыра и мяса, – выпалила она.
Славка засмеялся и заказал фрукты, пироги, сладкое и, конечно же, сыр и мясо.
На скатерти появились фрукты, разные пироги, сладкие яства, несколько сортов сыра, мясо, птица, рыба и много еще чего, что Славка и сам не пробовал.
–Ого! – удивилась Фрося, и стала уписывать все, только шум стоял.
–Ну и проглотина, – тихо сказал на ухо Славке Жан.
Ломо следил, как птица поглощает пищу, и у него  от удивления даже язык высунулся. Ему тоже дали напиться волшебной воды, и он почувствовал себя намного лучше. Раны на нем враз затянулись, не оставив даже и следа.
–Все, я больше не могу! – наконец воскликнула Фрося.
–Спасибо! Знаете, мне как–то неудобно, что я все ем и ем, а вы только смотрите, – смутилась она.
–Нет, нет, ешь на здоровье, мы не голодны, – ошалело глядя на нее, произнес Жан.
–Между прочим, вам обоим тоже не мешало бы подлечиться, – рассматривая их, сказала она.
–Вон какие раны у самих–то. И не надо говорить, что вам не больно и все заживет само собой! Быстро умойтесь водой, что я, зря ее тащила?
Славка, смочив тряпицу, промыл все раны у Жана, а тот, в свою очередь, у него.
–Ну вот, – удовлетворенно сказала гарпия. – Завтра даже шрамов не останется. Все хочу спросить, куда вы путь держите? – спросила она.
–Нам надо в пещеру огненного дракона попасть, – сказал Славка.
–К этому хрычу? Фу! Небось, за кристаллом?
–Точно, за ним самым, – кивнул Жан.
–Ну, это очень просто и совсем недалеко, я провожу вас. Накормите его до отвала, а когда он уснет, берите все, что хотите, главное, чтоб он не проснулся. Он уже давно ничего не ел, оттого и злой такой, что даже спать не может. Охотится, боится, а вдруг его грабить придут, жадный, а может, и ценное у него что имеется, что без присмотра оставить нельзя, – она пожала плечами.
–Так что, в этой пещере дракон живет? – удивился Славка.
–Конечно, а ты что думал? – хором ответили Жан и Фрося.
–А я думал, так пещера называется, – удивленно глядя на собеседников, сказал Славка.
–Тебе что, Урий не сказал, куда ты идешь? – удивился Жан.
–Нет, конечно! И так, что  вы там  про дракона говорили? – серьезно спросил Славка.
–Я говорю, что голодный он, оттого и злой. Раньше его люди кормили, когда еще гноллов и в помине тут не было. Эти мерзкие твари всех в округе сожрали, и наш дракоша голодный остался. Мы его подкармливаем, чем можем, родственник как никак, но что ему одна – две рыбешки в день, он вон какая махина, – Фрося смахнула набежавшую слезинку.
–Как Сильвер поправится, так сразу и пойдем, – сказал Славка.
–Только учтите, я птица ночная! – сказала Фрося.
–А нам в горах ночью делать нечего, мы, как  ты, летать и видеть не умеем. Может, тебе в дневную перейти? – спросил Славка.
–Это как? – удивилась она.
–Очень просто, днем же намного лучше охотиться и теплее, когда солнце светит.
–Это конечно, мы когда–то так и охотились, да вот люди нас почти всех истребили.
–Конечно, – вмешался в разговор Жан, – Вы же сами на людей нападали, добычу у них отбирали, да и сами людьми питались.
– Не спорю, что было, то было, все мы когда–то заблуждались, но с тех пор столько воды утекло, теперь–то я поняла, что не все люди плохие, – она с симпатией посмотрела на Славку.
–Если бы нас люди не обижали, а подкармливали, мы бы им верой и правдой стали служить, – задумчиво произнесла Фрося, косясь на скатерть – самобранку. – Нас немного–то и осталось, всего с пяток.
–Хорошо, после обсудим, – согласился Жан.
–Тогда давайте спать! – предложил Славка.
–А вы ложитесь, я все равно уже не усну, – сказала Фрося.
Ребята легли и вскоре заснули. Ломо  еще немного понаблюдал за странной птицей, но и он, глубоко вздохнув, задремал.
Ночью у подножия пещеры опять выли гноллы, но свет от костра и запах мази отпугивал их, и с рассветом они ушли.
 
Глава одиннадцатая
Утром всех разбудил радостный вопль Сильвера.
–Жив, я жив! – кричал он. – Друзья мои, я жив!
–Да жив, жив, чего так шуметь, – пробурчал Жан. – Вон ей спасибо скажи и Славе.
Только сейчас Сильвер заметил гарпию.
–О у! – удивленно произнес он.
–Ефроксинья, – представилась она. – Можно просто – Фрося.
–Очченнь пприяттно, – поклонился ей Сильвер.
–А мменя ззовут Джоннаттан Сильввер!
–Он что у вас, больной? – удивилась Фрося.
–Нет, я ппросто очень взволнован. Спаасибо вам за моое выздоровление, – прижав руки к сердцу, сказал он.
–Ты лучше его благодари, если бы не он, я вряд ли была такой доброй, – она кивнула на сонного Славку.
–Можно, я обниму тебя, друг мой, ты спас мне жизнь! – упав на колени возле Славки, завопил Сильвер.
–Да я то тут причем, это Фрося живой воды принесла, это ей спасибо и Жану скажи, без их помощи мне бы не справиться.
Сильвер, растерявшись, не знал, кого же все–таки ему благодарить и, посмотрев на каждого, он закричал
–Друзья, я горячо благодарен всем вам за то, что вы спасли мою никчемную жизнь. Большое вам всем спа–си–бо!
–Ну, зачем ты так, – смущенно сказал Жан.
–А ты настоящий герой, если бы не твоя помощь, я думаю, к  нам бы пришла смерть, – хлопнув его по плечу, сказал Славка.
–Ты сражался, как разъяренный лев!
Что ты сказал? – не поверив своим ушам, спросил Сильвер.
–Что ты герой и храбро сражался вместе с нами плечо к плечу!
–Боже, как я счастлив слышать это от вас, друзья мои! – закричал опять он.   – Меня впервые в жизни назвали героем, а ведь я только хотел помочь вам.
–В этом и заключается твой героизм, ты пришел на помощь друзьям, не испугавшись неприятеля, – улыбнулся ему Жан
–Теперь я понял, герой это не тот, кто добивается все силой, а тот, кто приходит на помощь в трудную минуту.
–И не только в трудную минуту, – рассмеялся Жан.
–Мы рады за тебя! – поддержал друга Славка.
–О, как я счастлив! Я готов вновь на новые подвиги! – ликовал Сильвер.
–Перестань кричать, а то мы тут совсем все оглохнем, между прочим, я птица нервная! – сердито сказала Фрося.
–Извините меня, пожалуйста, но я так счастлив, что мне хочется кричать, петь, прыгать, в общем, не знаю, что еще делать.
–Давайте лучше завтракать и собираться в путь, – предложил Славка.
Они, плотно поев, отправились в дорогу. Гарпия, хорошо зная местность, быстро вывела их на безопасную дорогу.
 
Глава двенадцатая
За путешествием Славки и его друзей следил не только Урий. Азарий, прослеживая путь друзей, старался по возможности оберегать их, иногда произнося заклинания, чтобы Урий не мог навредить им. От таких оберегов кристалл у бывшего ученика часто показывал рябь, или появлялась такая пелена, что ничего невозможно было рассмотреть. Урий злился, бормоча проклятия, но сделать ничего не мог. Тогда он посылал своих шпионов летучих мышей, но они настолько были легкомысленными, что только все путали.
Урий знал, что Славка получил волшебные вещи от гнома и ведьм, встретился с Жаном и сейчас находится в пещере гарпии.
–Мальчишке определенно везет! Что же все–таки в нем такого особенного, что даже гном  отказывается от своих сокровищ. Кровожадные ведьмы с легкостью отдают волшебный плащ, а гарпия приносит  живую воду и становится другом? Не понимаю! Одно только знаю точно, что сделал правильно, послав его за магическим кристаллом. Этот глупец, выручая своих друзей, принесет его мне, и я стану всемогущим, как в его мире, так и здесь! – засмеялся он.
 
Глава тринадцатая
;рося летела низко, указывая дорогу к пещере дракона.
–Это уже совсем не далеко, вон за той скалой, – прокаркала она. – Я полечу, подготовлю его к вашей встрече, а то он вас, чего доброго, еще и спалит, – сделав в воздухе мертвую петлю, она улетела.
–Высший пилотаж, – смеясь, сказал Славка.
–Что за птица! – восхищенно произнес Сильвер.
Обогнув скалу, они вышли к пещере дракона. Голова дракона выглядывала из пещеры и мирно болтала с гарпией.
–Ну, наконец–то, я уже заждалась вас, – сказала Фрося. – Вот, знакомьтесь, это Иннокентий. А это мои новые друзья: Слава, Жан, Сильвер и пес Ломо.
Дракон выпустил струю дыма.
–Тише ты, успокойся, сейчас они тебя покормят, голодный ты наш!
Дракон с сомнением посмотрел на людей.
–А где быки? У них же нет ничего! Когда–то мне на телегах привозили жареных быков, – пророкотал он.
–Не волнуйся, сейчас все будет. Слава, доставай свою самобранку, – распорядилась гарпия.
Слава, встряхнув скатеркой и произнеся волшебное слово, расстелил ее перед драконом.
Перед изумленным Иннокентием предстал огромный жареный бык, еще горячий и источающий аппетитный мясной аромат. Дракон не сдержал слюну, которая со смачным звуком упала на землю.
–Это мне? – недоверчиво спросил он.
–Конечно, ешь быстрей, а то остывает! – усмехнулась Фрося.
–Ого! – прорычал дракон и принялся за быка.
Чтобы накормить дракона, понадобилось пять быков, тридцать барашков, два поросенка и десять бочонков сидра.
–Ну и проглот! – разинув рот, пробормотал Жан.
–Прелестно! – восхитился Сильвер.
–Это он оттого, что так долго не ел, обычно он съедал одного быка через каждые два дня, а так обходился десятком баранов да парой бочонков воды, – пояснила гарпия.
–Люди, зная это, были целы и невредимы. Дракон сыт, в округе все тихо и спокойно, а ежели кто с войной или набегом, Кеша мигом всех разгонит, всех в пепел превратит.
Наконец громко рыгнув, дракон довольно посмотрел на людей повеселевшими глазами.
–Давно я не наедался так, уважили.
–Послушай, Иннокентий, а почему ты сам не добываешь себе пищу, а все ждешь, что кто–нибудь тебе ее принесет? – спросил Славка.
–А кто же сокровища сторожить будет? – удивился дракон. Я поначалу было пробовал улетать, так эти твари гноллы тут как тут, все тащить начинали. Тут столько добра, не дай бог плохим людям в руки попадет.
–А кристалл у тебя? – спросил Жан.
–В особенности кристалл! – вздохнул дракон. – Знаете, сколько я темных магов спалил, пробовал их есть, да только они такие ядовитые, что после них у меня живот неделю потом болел. А вы зачем пришли? – вдруг насторожился он.
–Если честно, то за ним! – сказал Славка.
–И вы тоже! – начал злиться дракон.
–Да вы знаете, что будет, если он к темным попадет?
–Знаю, только пойми, от этого жизнь маленькой девочки зависит. Она может погибнуть, если я этот кристалл не добуду, а я этого не хочу.
Дракон задумался.
–Если выбирать между смертью и жизнью, я бы выбрал жизнь, – подумав, сказал он.
–Знаешь, а я отдам его тебе, ты мне почему–то понравился, ты честный. Только этот кристалл всего одно желание исполняет, а потом простым самородком становится, только об этом я один и знаю, так что смотри, используй его по совести да плохим людям не показывай, особенно темным магам.
–Ишь ты, какой он сегодня разговорчивый! – удивилась Фрося. – А то за все время пару слов и вытянешь, все клокочет от злобы и голода.
Дракон посторонился, пропуская Славку в глубь пещеры.
–А как я его найду и узнаю? – спросил Славка.
–Он где–то там валяется, ты не беспокойся, он тебя сам узнает, если ты с чистыми помыслами пришел.
Славка, удивившись, вошел в пещеру. В глубине ее лежала груда всякого хлама вперемешку с костями. Тут были оружие и богатые доспехи, сундуки, набитые доверху, золотыми монетами и драгоценными камнями, золотая и серебряная посуда и всякое  разное барахло.
–Где же мне искать его? – подумал Славка. – Здесь столько всего, что мне понадобятся годы, чтобы найти его, – пробормотал он.
–Возьми меня! – услышал он мелодичный голос.
Славка повернулся на голос и увидел волшебную лиру.
–Возьми меня, и я буду услаждать твой слух песнями о твоей храбрости и красоте.
–Спасибо, только я как–то обойдусь без этого.
–Я буду петь тебе старинные песни и баллады.
Славка покачал головой и пошел дальше.
–Хам! – возмутилась лира и замолчала.
–Возьми нас, и ты станешь самым богатым во всем мире! – услышал он голоса.
–Лучше нас, и ты станешь непобедимым.
–Нас, нас возьми! – кричала золотая и серебряная посуда.
–Ты будешь есть самые изысканные кушанья, которых ни у кого нет.
В пещере поднялся такой шум и гам, что Славка закрыл руками уши.
–Да замолчите вы! – закричал он. – Мне нужен только «Глаз дракона», – выдохнул он.
Все разом смолкли, и в наступившей тишине в самом дальнем углу он увидел вспыхнувший свет. Славка пошел на этот свет и увидел желтого цвета круглый кристалл, который светился ярким светом.
–Так это и есть волшебный кристалл? –  подумал он и протянул  к нему руку. Взяв кристалл, он завернул его в плащ и вышел из пещеры.
–Как ты еще жив? – удивился дракон.
–Не понял? – в свою очередь, удивляясь, спросил Славка.
–Тебе что, ничего не захотелось  взять из моей сокровищницы? – не поверил дракон.
–Ничего, а что? – ответил Славка.
–Совсем, совсем ничего?  Ни оружия, ни денег, ни камней самоцветных?
–А зачем мне они, я же за кристаллом пришел. Ты же сам мне разрешил его взять! – пожал плечами Славка.
–Так оно конечно! – кивнул Кеша и очень странно посмотрел на него.
–Вот ведь ты, какой старый хрен! – возмутилась Фрося. – Он тебя накормил, напоил, а ты что, погубить его надумал, а еще родственник!
–Да знаешь ли ты, если бы ты взял из его сокровищницы хоть что–нибудь, он тебя тут же в пепел превратил, – сказала она Славке.
Дракон виновато посмотрел на гарпию.
–Так я на то тут и поставлен, чтоб это добро охранять. Если человек с чистым сердцем придет сюда, и его не обуяет жадность и алчность, я должен буду его пропустить, но если он поддастся искушению, сама знаешь, чем это должно закончиться. Ясно! – прорычал он.
–И скольких ты испепелил? – спросил Жан.
–Много, очень много. Только однажды еще один такой, как он выискался, из пещеры целым и невредимым вышел. Помниться это еще в мою юность было, он тогда какой–то меч вынес. А вот как звали его, я забыл.
–Это был Норман Отважный, – обрадовался Сильвер.
–Вроде того, – кивнул Кеша.
–Это был самый первый наш король, – с гордостью сказал Сильвер.
–Но увы, меч давно потерян, – покачал он головой.
–Слава, неужели ты отдашь кристалл Урию! – вскликнул Жан.
–Кто тебе это сказал? – Славка развернул плащ, вытаскивая кристалл на свет. Подняв его вверх, он произнес: – Я хочу, чтобы дочка моих друзей выздоровела, а Урий навсегда лишился магии!
Кристалл в его руке ярко вспыхнул и погас, превратившись в обыкновенный самоцвет.
–Но ты мог бы  пожелать что–нибудь другое, – удивилась гарпия.
–Конечно, но я решил, что Урию он не достанется.
Урий был в бешенстве. Кристалл, исполнив желание, навсегда погас, и стал всего на всего обыкновенным самоцветом.
–Я его в порошок сотру! Я отомщу! Ты еще об этом пожалеешь, глупый мальчишка. Ах, как я переоценил тебя, ну ничего, ты еще поплачешь у меня горькими слезами, вспомнишь еще меня! – зло улыбнулся бывший ученик Азария.
Жан улыбнулся другу:
–Я восхищаюсь тобой!
–Странный ты какой–то, я еще не встречала таких! – сказала Фрося, внимательно рассматривая Славку.
–Да самый обыкновенный, – ответил Славка, пожимая плечами, засовывая кристалл в карман.
–Похоже, наше путешествие подошло к завершению, девочке ничего не грозит, пора домой, – хлопнув по плечу Славку, сказал Жан.
–Урий тебе этого никогда не простит, он будет мстить! – задумчиво сказала Фрося.
–А друзья на что! – воскликнул Сильвер. – Я всегда готов прийти ему на помощь!
–И я тоже! – поддержал его Жан.
–Тогда вперед! – скомандовал Славка, но, взглянув на задумчивую гарпию, спросил:
–Фрося, ты с нами?
–Мне бы очень хотелось, но кто будет людей от гноллов защищать? И потом мне тут как–то спокойнее.
–Ну, смотри! – Славка протянул ей руку, а она в ответ ему свою ногу.
Рукопожатие было крепким и дружеским.
–Иннокентий, прощай! – крикнул ему Славка.
–Прощайте, – грустно сказал дракон. – Мне очень было приятно познакомиться с вами. Эх, опять мне голодать придется, – вздохнул он и выпустил струю дыма.
–А вы не пробовали вместе долину от этих тварей очистить, глядишь, и люди вернулись бы, места тут красивые, – предложил Славка.
Все переглянулись.
–Это идея! – улыбнулся дракон.
–Когда вернутся люди, ты, как и прежде, будешь их защищать, а они тебя кормить, – поддержал друга Жан.
–А я всех гарпий соберу, тебе помогать буду! – улыбнулась Фрося.
–Все, с сегодняшнего дня начинаю охоту на этих тварей, – пророкотал дракон. – А то, расплодились тут, совсем от них житья не стало!
–Вот и отлично! – хором ответили Жан со Славкой и, переглянувшись, засмеялись.
–А я, наверно, поселюсь здесь. Дом построю, женюсь, и буду здесь жить, – взволнованно сказал Сильвер.
–Здесь действительно красивые места, я видел чуть ниже за вашей пещерой прекрасное место для постройки дома.
–Там когда–то целая деревня стояла, – сказала гарпия.
–Вот и отлично, вот и хорошо! – пожав гарпии ногу, он присоединился к товарищам, которые отправились в обратный путь.
–Стойте! – крикнул дракон. – Не ходите той же дорогой, ну их, этих тварей, есть другая дорога, Фрося, покажешь?
–Точно, я совсем забыла про нее, – смутилась она.
–Я отведу вас на хорошую дорогу, минуя долину, только она немного заросла, а в общем, хорошая. Полетели, то есть…
–Мы тебя поняли, – рассмеялись друзья.
Фрося взмахнула крыльями и поднялась в небо: – Все за мной!
Друзья, еще раз помахав дракону рукой, отправились в дорогу.

Азарий облегченно вздохнул.
–Ай да мальчик! Ай да умница! Урий лопнет от злости! – старик довольно потер руки.
- Но теперь ему грозит другая беда! – вдруг остановился старик.
–Немедленно к книгам! Надо помешать Урию.
 
Глава четырнадцатая
Обратная дорога оказалась намного короче. Простившись с Фросей, они вышли на большой тракт, ведущий к  дому.
Их ждали уже несколько дней, поглядывая в окно. Джо выходил из дома и долго вглядывался на дорогу, не появятся ли Жан и Слава.
Они поняли, что ребята идут домой, когда однажды утром Селесту разбудил голосок Иветты.
–Мама, я кушать хочу!
Селеста, увидев улыбающееся лицо дочери, сразу все поняла и, крепко прижав в себе дочь, выбежала в комнату, где сидел Джо.
–Джо! Джо! Ветта проснулась! – радостно закричала она.
Джо, не веря своим глазам, встал и пошел им навстречу. Обняв жену и дочь, он закружился с ними по комнате, весело смеясь и одновременно роняя слезы счастья.
Ветта, не понимая такое поведение родителей, серьезно смотрела на мать и отца.
–Не плачьте, я буду очень хорошая, только я кушать хочу.
Джо и Селеста рассмеялись.
–Конечно, милая, что ты хочешь? – целуя ее, спросила Селеста.
–Кашу– малашу! – заявила она.
Селеста, радуясь выздоровлению дочки, стала хлопотать на кухне, а Джо, взяв дочь на руки, подошел к окну и сказал:
–Скоро, уже очень скоро придут дядя Жан и Слава, и ты познакомишься с настоящим героем.
–Слава и Жан, – повторила девочка.
На четвертый день на дороге появились путники, впереди которых бежала большая белая собака.
–Селеста, Ветта, Жан и Слава идут! – крикнул им Джо, выбегая из дома.
Селеста, подхватив дочь на руки, поспешила за мужем.
–Вон там, видишь, это идут наши друзья! – сказала она.
Пес, увидев хозяев, с громким лаем бросился навстречу.
–Ломо, дружище, – крикнул Джо, лаская подбежавшего огромного зверя.
–Ветта, не бойся, иди, погладь его.
На шум и крики из соседнего дома вышли Филипп и Жанетт.
–Что случилось, Джо? – спросил кузнец.
–Слава и Жан вернулись, – он указал на дорогу.
–Смотри, нас встречают, – толкнув в бок Славку, сказал Жан.
Славка помахал им рукой.
–Смотри, кто рядом с Селестой.
–Это и есть та самая Иветта?
–Она самая! Бежим наперегонки, кто быстрее! – предложил он.
–А что, бежим!
Они рванули, перегоняя друг друга, с другой стороны, не сговариваясь, им на встречу побежали Джо и Филипп. Встретившись, они крепко обнялись.
Женщины, вытирая набежавшие вдруг слезы, махали руками и весело смеялись. Только дети, ничего не понимая, с удивлением смотрели на своих родителей
–Знакомься, это моя жена, – смеясь, подтолкнул Джо к Селесте Славку.
Она, обняв Славку, поцеловала его в щеку.
Славка, смутившись, покраснел.
–А это маленькая Ветта, иди сюда и дай Славе руку.
Белокурая девочка с ясными голубыми глазами подошла к Славке и протянула руку. Славка осторожно пожал ее, он совсем не знал, как нужно обращаться с маленькими девочками.
–А это Николос и Айвон, мои сыновья, – подталкивая мальчишек, сказал Филипп.
Славка пожал и им руки.
–Привет! – сказал он.
Айвон спрятался за ногу отца, а Ник смело стал разглядывать гостя.
–Что мы все стоим–то на улице! – всплеснула руками Селеста. – Проходите все в дом!
–А где Сильвер? – спохватился Славка.
В суматохе они забыли о скромно стоявшем около лошади небольшом смешном человеке. Сильвер смотрел, как все радостно встречают его друзей, и по его лицу бежали слезы радости, которые он утирал рукавом.
–Сильвер, что с тобой? – удивился Славка, подойдя к нему.
Тот, не выдержав, уткнулся в грудь Славке и зарыдал навзрыд, содрогаясь всем телом.
–Сильвер, да успокойся же ты, что случилось, кто тебя обидел? – не понимая реакции друга, спрашивал Славка.
–Жан, иди сюда! – позвал он друга.
Сильвер, успокаиваясь и вытирая слезы, наконец, смущенно улыбаясь, сказал: – Вас, так радостно встретили ваши родные, что я просто был очень растроган, я такой чувствительный и сентиментальный.
Славка и Жан, захохотав, обняли Сильвера, подвели к своим родным.
–Знакомьтесь, это Сильвер, наш новый друг, который показал себя храбрым и верным товарищем, – представил его Жан.
–Это мой дядя, кузнец Филипп, его жена Жанетт со своими детьми Ником и Воном, то бишь, моими братишками. Это сэр Джозеф, мой друг и наставник, рядом с ним его жена, сестра Жанетт, Селеста, а это Иветта, их дочка.
Сильвер, счастливый, пожимал всем руки, а когда очередь дошла до девочки, он воскликнул:
–Это и есть, та самая девочка?
–Да, та самая! – ответил Жан.
Джо и Селеста переглянулись, ничего не понимая.
–Вот что, вы все нам за столом подробно расскажете! – приглашая в дом, сказал Джо.
За столом было шумно, перебивая друг друга, все хотели узнать, как прошло путешествие.
–Тихо! – хлопнув в ладоши, сказал Филипп. – Я хочу услышать все по порядку, начинай, Слава! – кивнул он в сторону Славки.
Славка начал свой рассказ с того места, как оказался в темнице у Урия, и тот, угрожая ему, заставил идти на поиски кристалла.
Жан, ерзая на лавке, не выдержав и перебив друга, продолжил рассказ дальше.
Удивляясь и ахая, все слушали, затаив дыхание. Жан смешно описал встречу с Сильвером, который скромно сидел за столом и весело смеялся со всеми над самим собой. Он вновь пережил встречу с гноллами, где Жан отвел ему место как храброму воину, который пришел в самую трудную минуту на помощь уставшим друзьям. О его ранении, Фросе, драконе, и, конечно же, главном герое этого путешествия Славке.
Славка был счастлив оказаться рядом с друзьями и, вспоминая свой дом, своих родных,  понял, как давно он их не видел и как соскучился.
Они проговорили до позднего вечера. Женщины давно уже уложили малышей спать, а вопросам, казалось, не будет конца. Они вспомнили прошлые встречи, где Сильвер все больше и больше узнавал о своем новом друге, с восхищением посматривая на него.
Славка зевнул, поняв, как  устал.
–Все, на сегодня хватит, всем спать! – встав из–за стола, сказал Филипп.
–Пора и честь знать. Жан, Сильвер вы к нам?
–Можно,  я останусь здесь? – смутившись, спросил он.
–Конечно, какой разговор! – удивился Джо:
–Места всем хватит!
–Тогда до завтра! – сказал Жан, пожав на прощанье руки.
Славку и Сильвера уложили в одной комнате.
–Эх, хорошо выспаться на настоящей кровати после стольких дней дороги! – воскликнул Славка, и едва успев раздеться, уже крепко спал.
Сильвер поправил на нем одеяло, тихо вздохнул и улегся на свою кровать, немного повозившись, тоже заснул.
 
Глава пятнадцатая
Славка проснулся, но не спешил открывать глаза, нежась в постели, ожидая, когда же его позовет мама. Но мама не спешила его будить, поэтому он открыл глаза и разочарованно понял, что он не дома и его приключения продолжаются.
Дверь в его комнату открылась, и в комнату проскользнула Иветта. Она подошла к кровати и стала рассматривать Славку, ему стало неудобно, и он поглядел на соседнюю кровать, но Сильвера на месте не оказалось.
–Это ты меня вылечил! – утвердительно сказала она.
–Э… как бы тебе сказать, ну да, но это не совсем…лечение, – растерявшись, ответил Славка.
Она удивленно посмотрела на него.
–Просто я захотел, чтобы ты была здоровой, и об этом сказал.
Она серьезно кивнула.
–Я знаю, ты сказал это волшебному кристаллу.
Славка усмехнулся, если бы про самоцветы так говорили, как о простых булыжниках, наверно бы люди от жадности не сходили с ума.
–Послушай, ты не могла бы выйти? – попросил он.
–Зачем? – удивилась она.
–Ну, я бы хотел одеться, если хочешь, подожди меня в другой комнате.
Она, кивнув, вышла.
Славка вскочил и быстро стал одеваться, из кармана штанов на пол выпал «Глаз дракона».
Покрутив его в руках, он положил его на кровать, но, подумав, взял его и вышел из комнаты.
Иветта ждала его в зале. Славка подошел к ней и, присев на корточки, протянул ей самоцвет.
–На, возьми,  теперь он твой. Это тот самый кристалл, который и вылечил тебя.
Девочка восхищенно смотрела на желтый самоцвет.
–Он очень красивый!
–Да, – кивнул Славка.
Она поднесла его к глазам и стала смотреть на свет. В комнату вошли Сильвер, Жан и Джо.
–А, уже проснулся, наш соня! – улыбнулся Джо.
–Пора к столу! – позвала Селеста.
Они сели за стол, но вдруг залаял Ломо и, рванувшись, бросился к двери. Во двор на лошади влетел Азарий. Вид у него был всклокоченный, борода растрепана, глаза тревожно высматривали кого–то. Вместо приветствия, увидев Славку, он закричал:
–Беги, мой мальчик, за тобой сейчас придут! Стражников я опередил всего на несколько минут. Быстрее скрывайся!
        –Но почему? – хором спросили стоявшие рядом Джо и Селеста.
–Урий! Это все Урий! – слезая с коня и падая на руки Джо, произнес старик.
Но было уже поздно, дом окружили вооруженные люди, среди которых суетился маленький человечек в коричневом балахоне, капюшон которого полностью закрывал лицо. Лишь кончик его длинного носа был виден из–под капюшона.
–Вот он! – заверещал он, указывая пальцем на Славку.
Стражники окружили его и потащили к дороге.
–В чем дело? На каком основании? За что? – закричал Жан, стараясь раскидать стражников, но был остановлен мечами и пиками, ощетинившимися против него.
–Он слуга сатаны, колдун, его сожгут на костре! – заверещал маленький человечек.
–Что ты сказал? – Жан схватил его за грудки и поднял в воздух.
Болтая ногами и стараясь отцепиться, тот завопил:
–Именем короля и его преосвященства!
–Вот как! – Жан разжал руки, и тот свалился бесформенной грудой.
Охая и отряхиваясь, он заковылял за стражниками.
–Что же мы стоим, надо отбить его! – негодовал Жан, сжимая в ярости кулаки.
–Нас очень мало, – грустно сказал Азарий.
–Нужен план по спасению, я кое–что придумал!
 
Глава шестнадцатая
На площади был установлен столб, обложенный большими связками хвороста.  Постепенно  вокруг него собирался народ. Сегодня  должна была состояться казнь, где должны  были сжечь колдуна.
–Сам епископ будет на этой казни, – шептались люди.
–Идут! – крикнули в толпе, и народ хлынул, стараясь рассмотреть колдуна.
Стражники теснили толпу, освобождая дорогу перед колдуном.
Впереди шли монахи, монотонно гнусавя псалмы, за ними стражники с острыми алебардами, и за этой процессией шел сам колдун со связанными назад руками в балахоне, напоминающий языки пламени. Замыкали процессию стражники, вооруженные до зубов.
Славку привязали к столбу. Монах вытащил распятие и стал читать молитву.
В толпе пронеслось:
        –Молоденький–то какой, совсем на колдуна не похож!
–А ты что, знаешь, какие колдуны бывают? – шептались между собой две тетки.
–Смерть колдуну! – закричал толстый мясник, но его никто не поддержал.
Славка рассматривал толпу, разыскивая взглядом знакомые лица. Он был разут, и острые ветки больно впивались в его ступни, царапая кожу ног.
–В чем его обвиняют? – крикнул кто–то из толпы.
На выступ поднялся в темном балахоне монах и гнусавым голосом начал читать:
–Он обвиняется в сговоре с сатаной и порче людей. В том, что насылал голод, чуму и другие болезни.
Славка не верил своим глазам, что это все происходит с ним, разглядывая народ на площади. Лицо его было бледным, под глазами залегли синяки, на руках ссадины от веревки, ему повезло, что его не пытали, стараясь быстрее избавиться, спалив на костре.
–Отрекись от сатаны! – крикнул вдруг в балахоне.
–Я ему никогда не служил, – равнодушно в который уже раз произнес Славка.
–Сжечь его! – завопил мясник.
Стражники, запалив факелы, приблизились к куче хвороста.
Вдруг в толпе Славка увидел лицо Урия.
–Вот кого надо казнить! – крикнул он. – Вот кто настоящий колдун, так это тот, в черном капюшоне! – крикнул он, указывая взглядом на ухмыляющуюся физиономию бывшего ученика Азария.
Толпа, волнуясь, стала смотреть в том направлении, но Урий, натянув капюшон на глаза, расталкивая людей локтями, стал быстро пробираться через толпу, чтобы скрыться. Стоявший рядом со стражником монах выхватил  из  его рук факел и кинул на вязанки хвороста. Ветки, затрещав, начали дымить и, наконец, загорелись. Небольшой язычок пламени обжег Славкину ногу. И в это самое время из–под вязанок хвороста стали раздаваться взрывы, и Славку заволокло густым дымом.
–Ну все, мне конец! – подумал Славка.
В толпе началась паника и давка. Славка почувствовал, как кто–то перерезает ему веревки на руках и, накидывая плащ, тянет вниз.
–Быстрее! – крикнул ему Сильвер.
Они, спрыгнув с эшафота, побежали закоулками, кривыми улочками к городским воротам.
Когда дым рассеялся, люди увидели что костер разгораясь, лижет сухие ветки хвороста, а на столбе корчится человек. Вот на нем вспыхнула одежда, и, завывая, он проклинает всех. Пламя, бушуя, поднимается все выше и выше, и его языки лижут столб, к которому привязан колдун.
–Смерть колдуну! – кричит мясник и хохочет, довольно потирая руки.
Маленький монах в ужасе крестится и бормочет себе под нос молитву.
Напуганные люди бегут прочь с площади, зажимая носы и рты. Пахнет паленым мясом и серой.
За городскими воротами встретились Филипп, Жан, Джо и Славка с Сильвером. Азарий поджидал их уже с лошадьми за крепостной стеной. Увидев Славку, старик бросился к нему:
–Жив! Жив, мой мальчик! Все получилось!
–Все получилось, мастер, но нам нужно уезжать! – напомнил ему Джо.
–Собаке собачья смерть! – хлопнув друга по плечу, сказал Жан.
Славка укоризненно посмотрел на него
–Ты это про меня?
–Да нет, я про Урия, который получил по заслугам!
–Не рой другому яму, сам в нее попадешь! – засмеялся Джо.
Славка с недоумением посмотрел на друзей.
–На костре сожгли настоящего колдуна, хотя и бывшего. Я думаю, Урий это в полне заслужил! – улыбаясь, сказал Жан.
Вскочив на лошадей, они помчались к пещере Азария. Отъехав довольно далеко от города и перейдя на шаг, Славка узнал подробности своего освобождения.
–Когда тебя провели к месту казни, мы были рядом и ожидали удобного случая выкрасть тебя, но когда ты в толпе увидел Урия, и он начал удирать, наш план немного изменился. Фокусы Азария помогли украсть тебя, но, чтоб не огорчать людей, которые пришли посмотреть на казнь колдуна, мы вернули его на твое место. Я думаю, мы поступили правильно, – сказал Джо.
–Нам нужно торопиться, пора юношу отправлять домой, самое время! – сказал старик.
–Урий все рассчитал, – покачал он головой.
Пустив лошадей в галоп, они помчались к пещере.
Прощание было сердечным. Сильвер, не выдержав, опять разревелся, но его никто не осуждал, уж очень он был впечатлительным.
–Передайте гному его вещи, – вспомнил Славка. – А плащ, Жан, возьми себе он еще тебе пригодится. Извини, Сильвер, мне нечего дать тебе, да и вам, друзья, мне нечего подарить, кроме своей благодарности.
–Ты подарил нам себя, свою дружбу, – сказал Филипп.
–Если у меня родится сын, я назову его твоим именем, – сказал Джо.
–Меня зовут Ярослав, это мое полное имя, – ответил Славка.
Обнявшись за плечи, они встали в круг и посмотрели друг на друга.
–Пора! – тихо сказал старик и стал творить заклинания.
Нехотя круг распался, и Славка, шагнув в открывшийся проход, исчез.
 
Глава семнадцатая
–Наконец–то проснулся! – тревожно глядя на Славку, сказала мама, склонившись над ним и трогая его лоб прохладной рукой.
–Слава богу, жар спал! Жить будешь! И когда ты мог простудиться, никуда же из дома не выходил? Это все твои игры на компьютере, сидишь до посинения, пока ноги ледышками не станут. Все, завязывай играть так подолгу. Ты слышишь!
Славка улыбнулся.
–Мам, я долго спал?
–Да почти сутки, бредил, кричал, я уж хотела скорую вызывать, так вроде температура уже спала, ну и напугал же ты меня.
–А что я кричал? – спросил Славка.
–Да какого–то Жана все звал, а потом Фросю, ты давай с этими играми заканчивай, чокнешься скоро. Может, чего–нибудь хочешь?
–Ага. Мам, я кушать хочу! – улыбаясь, сказал он.
–Балда! – улыбнулась она. – Сейчас принесу, – сказала она и ушла на кухню.
Славка потянулся. В комнату вбежал Сашка.
–Ты что, заболел? – спросил он.
–Ага, не подходи, а то заражу, – ответил Славка и Сашка тут же смотался, жалуясь на него, матери.
Славка шевельнул ногой и почувствовал жжение, откинув одеяло, он увидел ожог.
–Значит, все–таки это был не совсем сон, – поморщился он.
Встав и умывшись, он пошел на кухню, где мама пекла блины.