Книга 4 Жезл власти

Моему сыну Ярославу посвящается
                Жезл власти
Глава первая
Вот уже который день Славка ходил злой; дело в том, что компьютер вышел из строя. Всю вину он свалил на младшего брата, который выключил комп, нажав не на ту кнопку.
Поскучав пару дней, он ушел в чтение книг. Книги читал запоем и, в основном, по ночам. Отец возмущался, утверждая, что Славка испортит зрение, но тот пропускал все мимо ушей и все равно читал ночью.
–Не могу я читать днем, – жаловался он маме, – Стоит мне только страницу прочитать, как меня сразу в сон клонит.
Та только качала головой и говорила:
–Не говори ерунды. Глаза испортишь, в очках ходить рано начнешь.
Славка, взяв с полки отцовские очки, надел их и посмотрел на себя в зеркало:
–Мам, а мне идет? – спросил он, глядя на нее поверх оправы.
–Ага, профессор кислых щей, – засмеялась она.
Славка посмотрел на нее через стекла, перед глазами была муть.
–Снимай давай, не порти глаза, а то вон они к переносице уже сошлись.
Славка быстро положил очки на место и, потянувшись, вышел из большой комнаты.
Заглянув в свою комнату, он увидел Сашку, который опять что–то сооружал из досок и брусков, старательно вбивая гвозди.
–Что это ты опять делаешь? – спросил он.
–Базуку, не видишь, что ли? – и он прицелился из бруска в брата.
Они немного поспорили, как должна выглядеть базука, и Сашка убежал воевать на улицу.
Скукотища. Читать не хотелось, лежать тоже, и, от нечего делать, он стал перебирать книги, которые потом перечитал бы еще раз.
В руки ему попалась книга, которую он еще ни разу не видел. Старый бархатный переплет когда – то синего цвета со стертыми позолоченными буквами заинтересовал его, и, повертев книгу в руках, он открыл ее.
Пожелтевшие от времени страницы были абсолютно чистыми. Пожав плечами, он хотел было закрыть ее, но на странице вдруг стали появляться буквы, выстраиваясь в строчку.
По мере прочтения слова оно тут же исчезало и появлялось другое. Похожее он видел по телевизору в бегущей строке, только строчки здесь не бежали, а проявляясь, исчезали. Он медленно прочитал текст.
–Бред какой–то, – сказал он тихо. – Совсем нет никакого смысла, полная галиматья.
А слова, проявляясь, исчезали.
–Колдовство какое–то, – подумал он и вдруг неожиданно для самого себя сказал:
–А ну–ка, по местам!
Буквы в словах замерцали и на глазах у изумленного Славки стали переползать с места на место, образуя смысловой текст.
Твои приключения еще не закончились.
На тебя возложена миротворческая миссия.
Решайся, ибо время не ждет,
Сегодня или никогда!
Текст засветился ярким зеленым светом, будто спрашивая и ожидая немедленного ответа.
Славка заликовал, поняв: «Приключения начинаются».
–Сегодня! – сказал он, и строчка, мигнув, пропала.
Вновь стали высвечиваться слова, и Славка продолжил чтение.
–Для того, чтобы отправиться в путь, тебе нужно будет взять с собой эту книгу и сказать волшебные слова. Открой ее ночью и прочти заклинания.
Прочитав последнее слово, Славка увидел, как слова начинают таять и совсем исчезают.
–Вот это да! Неужели я опять понадобился ведуну?! Йес! Йес! Йес! – чуть не закричал от радости Славка.
А это значит, он опять увидит своих друзей.
–Класс!
 
Глава вторая
День, казалось, тянется вечно. Славка то и дело посматривал на часы, его тянуло к волшебной книге, но та больше ничего не показывала.
–Ты чего сегодня странный какой–то? – спросила его мама.
–Да так, ничего, тебе показалось, пойду, почитаю, – сказал он и ушел в свою комнату. Взяв книгу, он попытался читать, но глаза стали слипаться, и вскоре он уснул.
Проспал он часа два, за окном уже стало темнеть, он почувствовал, что проголодался.
–Мам, у нас есть что поесть? – крикнул он.
В комнату вбежал Сашка.
–Иди, мама пирожки нажарила.
Славка не заставил себя долго ждать и, потянувшись, пошел на кухню.
Вкусно пахло пирожками, на плите закипал чайник.
–Ты не заболел? – спросила мама, трогая его лоб.
–Да нет, здоров, чай налей.
Закусив, Славка посмотрел телевизор и, когда в доме все угомонились, тихонько достал книгу. Открыв ее, он стал ждать, когда появятся буквы. Наконец, мерцая, стали проявляться буквы, выстраиваясь в слова, и он прочитал:
Ты сложи слова и строчки, чтоб все было по уму…
«Опять бред какой–то», – подумал он и тихо скомандовал:
–А ну, по местам!
Но ничего не изменилось, и он продолжил читать дальше.
«Путь – дорожка вьется, вьется
Через поле, через лес.
Встретишь ты в пути далеком,
Чудеса из всех чудес.
Будь в дороге осторожен.
Сердце всем не открывай,
Берегись людишек в темном,
В белом – руку подавай.
На дороге пыльной, серой
Торопись, не торопясь,
Будь сметливым и, конечно,
Тут же все запоминай.
Держи ушки на макушке
И открытыми глаза,
Все, вперед! Иди к победе,
Очень верим мы в тебя!»
Слова, вспыхнув, погасли, но страница, переливаясь всеми цветами радуги, высветила новые слова.
        –Ты готов отправиться в путь?
–Да! – сказал Славка.
–Тогда повторяй за мной, – слова сменялись друг за другом, как будто книга разговаривала с ним.
–В путь иду, голову прямо держу,
Ни шага назад, абракадабра,
Через время вспять.
Сказав эти слова, Славка почувствовал, что его приподняло над кроватью, и, проваливаясь в темноту, он полетел. Его крутило и вертело, тошнота подступила к горлу.
–Сейчас мне будет совсем плохо, – подумал он, но вдруг все разом прекратилось, и он плавно опустился на пол.
В кромешной темноте Славка стал шарить руками, стараясь определить, где находится.
Понемногу глаза привыкли к темноте, и он стал различать какие–то силуэты. Встав на ноги, он осторожно пошел, как ему показалось, к столу. Нашарив его шероховатую поверхность, он крикнул:
–Эй, где я?
Вспыхнул ослепительный свет, и Славка, зажмурившись, прикрыл глаза рукой.
Постепенно привыкая к свету, он открыл глаз: перед ним стоял Азарий.
–Ну, здравствуй, мой мальчик!
Он подошел к Славке и обнял его.
–Я думал, что мы больше не увидимся, – сказал Славка после приветствия.
–Да и я тоже так думал, что ты был в последний раз, но, видимо, ошибся. – Ты готов к новым приключениям и новым испытаниям? – глядя прямо в глаза Славке, спросил старик.
–Да, конечно, что нужно сделать?
Старик, кивнув, подошел к столу и открыл волшебную книгу.
–Тебе нужно отправиться в дорогу как можно быстрее: пропал жезл власти нашего королевства. Его нужно вернуть на место, иначе в королевстве начнется хаос. Мне ли тебе говорить, что темные силы могут взять верх над светлыми, и тогда придет беда. Ты готов во имя дружбы и любви найти этот жезл?
–Конечно! Что он представляет собой?
–Это золотой жезл, на конце которого находится большой рубин. Ручка жезла увита листьями из серебра, а на листьях вкраплены бриллианты в виде капелек росы. Тот, кому попадет этот жезл, получит неограниченную власть. Я подумал, что только ты можешь вернуть его на законное место, в королевский дворец. Ты добр душой, честен и, главное, тебя не коснется проклятие.
Славка удивленно посмотрел на ведуна.
–Но тот, кто украл его, уже имеет эту власть?
–Не совсем так. Тот, кто украдет жезл, до конца своей жизни будет проклят и останется изгоем, поэтому–то его и не решается взять простой смертный, его взяла не человеческая сущность.
–Нежить?
–Как ты сказал, нежить? Да– да, верно подмечено, нежить, – старик погладил свою бороду. – Если жезл попадет к темным, все пропало. Я еще раз спрашиваю тебя: ты готов к испытаниям, которые выпадут на твоем пути? Если у тебя есть хоть капля неуверенности или возникло сомнение, тогда лучше не рисковать.
–Я готов! – сказал Славка
Старик внимательно посмотрел на него и продолжил:
–Путь будет далеким и трудным. Я уж не говорю, что опасным, сам знаешь, ничего нельзя предугадать заранее.
–Все равно! – кивнув, сказал Славка.
–Хорошо! Я примерно предполагаю, где может оказаться жезл, но там он сейчас или нет, не знаю. Тебе нужно там быть первым.
Старик взял с полки какой–то сверток. Развернув его, Славка увидел карту.
–Смотри, это карта нашего королевства. Ты помнишь долину гноллов?
–Да, конечно!
–Тебе нужно будет обойти ее с запада, пройти через лес вампиров, болото, мимо железной горы, вот сюда, – он указал на хребет рыбы.
–Что это? – удивился Славка.
–Это кладбище морских чудовищ, вот там – то и может оказаться жезл.
–Понятно! Я должен идти один или…
–На своих друзей не рассчитывай, им сейчас не то того, да и они ничего не должны о тебе пока знать. В дороге встретишь других попутчиков, только смотри, не ошибись, нынче время неспокойное. На вот, возьми в дорогу, – и он протянул Славке походную сумку.
–Остальное приобретешь по дороге, – старик похлопал его по плечу и указал на блюдо с едой, – А пока закуси.
Славке есть не хотелось, но, чтобы не обидеть старика, он съел немного мяса и сыра, запив холодным молоком.
Закончив с едой и поблагодарив старика, Славка посмотрел на выход из пещеры.
–Ну, с богом! Да сопутствует тебе удача, я верю в тебя, мой мальчик! – улыбнувшись, сказал старик. – Через час начнет светать. Держись этой дороги, не заходи без необходимости в города и избегай углубляться в лес, сам знаешь, разбойники пошаливают. Впрочем, вот тебе талисман, носи его при себе, он будет оберегать тебя в дороге, – с этими словами он надел его на славкину шею.
Талисман был в виде круглой бляшки, на которой переплелись змеи, кусающие друг друга за хвост. «Где–то я это уже видел», – подумал Славка.
Они еще раз попрощались, и Славка отправился в дорогу.
Ломо, с тех пор как Славка появился у колдуна в пещере, не отходил от него и сейчас бежал рядом.
–Что, решил проводить меня? – сказал Славка.
Пес, помахивая хвостом, посмотрел на него своими умными глазами.
–Я с удовольствием бы взял тебя с собой, но старик ничего не говорил насчет тебя, поэтому тебе лучше вернуться домой.
Пес, взглянув на Славку, припустил вперед и скрылся в придорожных кустах.
Проводив его взглядом, Славка грустно вздохнул и подумал:
–Ну, вот и остался я совсем один.
Пнув попавшийся на дороге камешек, он бодро зашагал навстречу новым приключениям.
 
Глава третья
Часа через два Славка заметно устал и шел уже не так быстро.
Небо окрасилось красным, поднималась заря, начиналось утро.
Славка стал присматривать место для привала и, приметив удобное местечко у поваленного дерева, свернул с дороги. Удобно расположившись, он решил посмотреть, что у него в сумке. Что же ему такое мог положить старик?
Вытряхнув содержимое на траву, он стал перебирать вещи. Тут была фляжка с какой то жидкостью, бутылочка с бальзамом, мазь, нож, скатерть–самобранка, кошелек с деньгами и сверток. Славка развернул его, это была карта, по которой он должен ориентироваться в дороге.
Вдруг он увидел, какое то движение в кустах. Схватив нож и глядя в сторону кустов, он крикнул:
–Эй, кто там? А ну, выходи!
Из кустов появилась ехидная морда Ломо.
–Вот, чертяка, напугал меня, иди сюда, – он похлопал около себя.
Пес, виляя хвостом, вышел из кустов и подошел к Славке. Глаза пса озорно поблескивали, язык вывалился из пасти и, казалось, что пес смеется.
–Значит, ты всю дорогу бежал за мной? – Славка потрепал пса по голове, а тот, довольный, что его не прогоняют, улегся около его ног.
–Что ж, будем путешествовать вместе.
Открыв фляжку, Славка понюхал содержимое и отпил несколько глотков. Напиток оказался тонизирующим и приятным на вкус. Сил сразу прибавилось, и усталость прошла. Собрав содержимое в сумку, он опять двинулся в путь.
Ломо уже не прятался и держался рядом, изредка забегая вперед.
Срезав прутик, Славка шел по дороге, размахивая им и напевая незамысловатый мотивчик.
Солнце поднялось довольно высоко и стало припекать.
«Сколько здесь бывал, все время лето стоит», – подумал Славка.
Вдруг Ломо остановился, шерсть на его загривке вздыбилась, и он тихо зарычал.
–Что случилось, Ломо? – спросил Славка, проследив взглядом, куда смотрел пес.
Навстречу им по дороге шел какой–то человек.
–Пожалуй, давай – ка сойдем с дороги и переждем, – сказал он псу, и они скрылись за деревьями.
Лежа на траве, Славка смотрел на дорогу, по которой двигался человек. Видимо, он очень устал, так как шел очень медленно. В лохмотьях, весь грязный, он шатался из стороны в сторону, похоже, он держался из последних сил. Поравнявшись с местом, где спрятался Славка, не выдержав больше, он упал.
–Все, больше не могу! – простонал он. – Господи, дай мне умереть!
Он лежал на животе, раскинув руки, уткнувшись лицом в придорожную пыль.
Славка ждал, что будет дальше, но человек не шевелился.
–Он, что там, умер, что ли?
Ломо тихо проворчал.
–Ломо, иди, посмотри, жив ли он?
Пес осторожно приблизился к лежавшему, понюхал его и громко чихнул.
Человек зашевелился и, приподняв голову, вдруг закричал:
–Господи, пожалей меня, не дай этому зверю разорвать меня на мелкие кусочки!
Он сжался в комок, завывая от страха.
Славка вышел из своего укрытия и подошел к бродяге.
–Господин, отгоните этого зверя, а то он разорвет меня!
–Не бойся, Ломо не ест людей.
–Ломо? Его зовут Ломо? Никогда не видел таких больших собак.
–Ты кто такой, куда идешь? – спросил его Славка.
–Господин, я бедный, голодный бродяга, иду, куда глаза глядят, вот уже трое суток у меня не было и маковой росинки во рту. Зовут меня Базилем. Не убивайте меня, возможно, я вам еще пригожусь, я читать и писать умею. Вы не смотрите, что я с виду такой хилый, я очень выносливый.
Славка рассматривал бродягу. Рваные лохмотья едва прикрывали его грязное и худое тело. Отросшие, давно не чесаные и не мытые волосы закрывали лицо, весь его вид вызывал жалость.
–Господин, не бросайте меня, возьмите с собой.
Славка, с сомнением посмотрев на бродягу, наконец сказал:
–Для начала вымойся и приведи себя в порядок, от тебя воняет, как из помойки.
–А я и был в помойке, это городские ребята посмеялись надо мной, бросили меня в нечистоты.
–И за что же такая немилость по отношению к тебе? – удивился Славка.
Базиль замялся, опустив глаза.
–Я обыграл их в карты, – тихо сказал он.
–Так ты, значит, еще и картежник?
–Господин, не губите меня, – сжавшись, он схватился за голову.
–Да я и не собираюсь, – Славка, отвернувшись, сделал шаг назад.
–Господин, есть за мой такой грех, но я больше никогда, ей богу, никогда не буду играть, вот увидите.
–Ладно, идем и найдем какой – нибудь ручей, а то около тебя уже мухи летать начинают.
Они пошли по дороге, Ломо убежал вперед и, свернув с дороги, скрылся в лесочке.
Славка услышал его басовитый лай и подумал, что тот нашел какую–то зверушку, но лай пса становился все настойчивей.
        –Да что он там нашел еще? – с раздражением сказал Славка и нехотя свернул с дороги, бродяга последовал следом за ним.
Ломо, виляя хвостом, устремился к Славке.
–Ну, чего ты лаял, нашел что–то?
Пес побежал вперед, оглядываясь и зовя за собой. Пройдя еще немного, они наткнулись на весело журчащий ручей. Базиль бросился к воде и с жадностью стал пить холодную воду.
–Снимай свои лохмотья и вымойся, как следует, и не забудь их тоже выстирать, – строго сказал Славка.
–Слушаюсь, мой господин, я мигом.
Славка, подобрав палку, стал играть с Ломо, закидывая ее в стороны. Пес, как маленький, с веселым лаем бегал за палкой, а потом, увертываясь от Славки, убегал от него, не отдавая ее. Наконец, оба устав, развалились под деревом. Немного отдохнув, Славка вытащил скатерть и, произнеся волшебные слова, расстелил ее на траве. Тут же появились хлеб, сыр, мясо и вино. Он поморщился, но отменять ничего не стал, а попросил еще и фрукты с сидром.
На поляне появился Базиль, весь синий от холода и клацая зубами. В руках он нес свое мокрое тряпье. Взглянув на него, Славка обомлел: к ним шел его закадычный приятель и одноклассник Валерка, только постарше годами и с отросшими волосами.
–Валерка, это ты? – вырвалось у него.
Базиль смущенно переступая с ноги на ногу, посмотрел на него.
–Вы что–то сказали, господин?
–Да нет, просто ты на моего приятеля очень похож.
Базиль, ссутулившись, топтался на месте, с жадностью посматривая на скатерть.
–Чего стоишь, садись, ешь! – пригласил Славка.
Базиля долго упрашивать не пришлось, и он накинулся на еду.
–Вы очень добрый господин, век не забуду вашу доброту.
–Да брось ты меня господином называть.
–Хорошо, хозяин! – закивал он.
Славка, отхлебывая сидр, рассматривал этого человека.
Худой, весь в ссадинах и синяках, с едва пробивающейся жиденькой бороденкой на худом лице, он выглядел очень жалким.
Славка усмехнулся, представив, как будет выглядеть его друг Валерка в недалеком будущем.
А Базиль, с жадностью поглощая еду, умудрялся его благодарить, расточая комплименты.
–И много ты выигрывал? – вдруг спросил его Славка.
–Я? – удивился он.
–Ну да, ты же сам сказал, что тебя побили и в нечистоты кинули за то, что ты у них в карты выиграл? – кивнул Славка.
–Да так, – смутившись, промямлил Базиль.
–Небось, жульничал? – улыбнулся Славка.
Базиль покраснел, как рак.
–Больше не буду, ей богу, не буду, слово даю, хозяин, чтоб мне сдохнуть!
–Точно, когда – нибудь это и произойдет, если в карты жульничать будешь.
Базиль сник и перестал есть.
–Так ить я больше ничего и не умею, разве что немного читать и писать, этому меня в монастыре научили, когда я там жил.
–А чего монахом не стал?
–Да не по душе это мне, я свободу люблю.
–А родные у тебя есть?
–Да откуда, я круглый сирота, ни мамки, ни папки нет, подкидыш, одним словом. А из монастыря сбежал, потому что мир посмотреть охота было.
–И давно скитаешься?
–Дак, это, лет шесть, наверно, будет.
–Не надоело?
–Ой, как надоело, давно бы все бросил, да кому же я нужен?
–Знаешь, у меня друг Сильвер есть, он недалеко от драконовой пещеры дом построить собирался, жениться и жить, может, тебе к нему податься, будешь письма писать, ребятишек грамоте учить.
–Видать, вы давно не бывали в этих краях?
–А что случилось? – насторожился Славка.
–Да ничего, все хорошо, только не про то ли вы место говорите, где дракон Иннокентий живет?
–Ну, да!
–Так там деревенька стоит, дворов на 15 будет.
–Шутишь!
–Ей богу, нет! – вскочил Базиль.
–Значит, гноллов всех уничтожили?
–Ну, да, всех этих тварей давно уже повывели.
–А что – нибудь о гарпии по имени Фрося слышал?
–Это вы, про Ефросинью Гарповну?
–Про нее!
–О, она там самая главная.
–Значит, у них все получилось, – Славка заулыбался, вспоминая своих друзей.
–А откуда вы про них знаете, если не секрет?
–Да знакомые все, друзья.
Базиль с удивлением посмотрел на Славку.
–А ты давно там был?
–Дак, наверно, с год будет. Красивые там места, и люди хорошие.
Славка кивнул, вспоминая Сильвера.
–Расскажи мне, что знаешь о них, – попросил он Базиля.
–Знаю, что люди там кормят дракона, а он за это всю округу от нечисти очистил. Ефросинья Гарповна у него главная на страже стоит, ей отряд других гарпий подчиняется.
–А самого Сильвера ты видел?
–Вроде как …
–Не понял?
–Он там вроде старосты. У него дом, семья.
–А не врешь?
–Честное слово, не вру, чтоб мне сдохнуть!
–Ладно, доедай, и в дорогу мне давно уже пора.
–Хозяин, миленький, не бросай меня, возьми с собой, рабом твоим, век буду! – запричитал вдруг Базиль.
–Если хочешь, можешь идти со мной, но не называй меня хозяином и господином, раб мне тоже не нужен, ты же свободный человек, так чего так унижаешься. А зовут меня….
Тут Славка вспомнил наставления колдуна:
–Называй меня сэр Ланселот, и я путешествую по стране.
–Спасибо вам за все, господин Ланселот.
–Опять?
–Непривыкший я, исправлюсь.
–Поел, тогда давай собираться. Ты не знаешь, долго ли до ближайшего села?
–Если до города, то дня два пути, а до села, так оно недалеко, вечером там будете. Там и переночевать остановиться можно.
–А магазин в нем какой – нибудь есть?
–Это как вас понимать?
–Ну, лавка, где одежду купить можно, не голым же тебе ходить.
Базиль утер навернувшиеся слезы.
–Спасибо вам, господин Ланселот.
Славка поморщился, но спорить не стал. «Может, со временем привыкнет и перестанет меня считать своим господином», – подумал он.
Собрав свои пожитки, они вышли на дорогу и отправились к ближайшему населенному пункту.
Базиль оказался довольно–таки болтливым малым.
Сравнивая его со своим приятелем Валеркой, Славка не находил ничего общего, кроме внешности. Тихий и скромный Валерка и шумный, шустрый Базиль. Валерка мог быть довольно таки упрямым, и почти всегда добивался своего: любящий отец шел у него на поводу. А Базиль, простоватый с виду, но жуликоватый, которого часто били за его проделки, был круглый сирота. Ему в жизни приходилось всего добиваться самому, для того чтобы выжить в этом сложном мире.
–А сколько тебе лет? – спросил Славка.
–Даже и не знаю. Не больше двадцати, это уж точно. – Хозяин, можно вас спросить?
Славка, поморщившись, кивнул:
–Давай, спрашивай.
–Вот вы сказали, что путешествуете, а почему без лошади? Странно как–то одеты и говорите как–то не по–нашенски. То, что вы благородных кровей, это бесспорно, но если вы странствующий рыцарь, то почему не в доспехах и совсем без оружия и…
–Погоди, остановись, не тарахти, как пулемет.
–А что такое пулемет?
–Это оружие такое.
–А а– а, – протянул ничего не понимающий Базиль, но спросить постеснялся.
–Давай начнем с того, что я просто путешественник. И почему ты решил, что у меня нет оружия? Может, оно спрятано.
Базиль с сомнением посмотрел на него.
–В вашем возрасте, хозяин, многие становятся рыцарями.
–А может, я и есть рыцарь, только решил путешествовать налегке, надоело железяки носить, неудобно в них.
У Базиля от удивления даже рот открылся, и Славка понял, что сморозил ерунду.
–А вы не боитесь разбойников?
–Скажем, так: я их избегаю. Зачем напролом лезть, голова–то на что? Можно и миром обойтись. Да потом, посмотри, какой рядом со мной друг.
–Это верно, – опасливо глядя на пса, сказал Базиль.
–Что еще хотел узнать?
–А у вас есть родители?
–Конечно, еще и брат младший есть.
–А почему вам тогда дома не сидится? Как наследник, вы должны дома в своем замке жить, это младшим не везет.
–Это почему не везет?
–Так им ничего не достается.
–Ерунда какая–то, кто тебе это сказал?
–Так у нас это принято.
–У вас, может, и принято, а у нас нет.
–Тогда вы счастливый. А может, младший брат просто любимый в семье, и вам от ворот поворот, иногда и такое случается.
–Да нет же, моему брату всего восемь лет.
–Вы, наверное, чужестранец?
–Верно подмечено, – усмехнулся Славка.
Ненадолго Базиль замолчал, переваривая услышанное, а Славка стал насвистывать мелодию одной модной песенки из «Фабрики звезд».
–Вы музыкант, хозяин?
–Нет, почему ты так решил?
–Мелодия какая–то странная, между тем такая легкая, запоминающаяся, – и Базиль тоже попробовал ее насвистеть.
День плавно перешел в вечер, а никакого поселка на пути не повстречалось. Славка стал тревожно поглядывать по сторонам, ночевать на улице ему не улыбалось. Заметив тревогу «хозяина», Базиль спросил:
–Вас что–то беспокоит, сэр Ланселот?
–Да, хотелось бы до темноты попасть в какую–нибудь харчевню и заночевать.
–А, так вон, за тем лесочком она будет.
–Отлично, давай–ка прибавим шагу. Базиль, скажи, почему ты голодал целых три дня, хотя мог остановиться в любом селе и попросить поесть.
–Что вы, хозяин, после того. что со мной сделали, ни в одном селе меня бы не приняли, спустили бы собак.
–Почему бы тебе сразу не помыться, тогда и проблем было бы меньше.
–Не подумал как–то, – почесал он в затылке.
 
Глава четвертая
Когда дошли до харчевни, было уже совсем темно. Оба устали и проголодались. Постучав в дверь, они зашли в харчевню. К посетителям вышел хозяин и, смерив их взглядом, недовольно поморщился. Базиль пугливо посмотрел на него и, ссутулившись, спрятался за Славку.
–Хозяин, что есть на ужин? – спросил Славка, подражая Джозефу.
–А у вас деньги–то есть?
–Не беспокойся, найдутся!
Хозяин, недовольно глядя на Базиля, повернулся к Славке:
–Тогда покажи?
Славка вытащил золотой:
–Такая подойдет?
Хозяин удивленно поднял брови и, хмыкнув, сказал:
–Есть горячая похлебка из каплуна, холодный цыпленок и сладкие пироги.
–Отлично, неси все на стол. И еще вот что: не найдется ли у тебя какая–нибудь одежда, на этого беднягу?
Смерив Базиля взглядом, трактирщик кивнул:
–Есть не совсем новое, но чистое и добротное.
–Хорошо! А парикмахер найдется?
–Кто? – удивился хозяин.
–Тот, кто умеет стричь волосы?
–Так это моя жена сможет.
–Тогда позови ее.
Они сели за стол и стали ждать хозяина. В зал вошла дородная жена хозяина, оглядев обоих, она двинулась к испуганному Базилю.
–Тебя что ли стричь? – сказала женщина басом.
–Его, его, – кивнул Славка.
–Хорош! Небось, вшей кишмя кишит. Стричь в доме не буду! – вдруг заявила она. – Только на улице, – и хозяйка властно посмотрела на Базиля:
–Чего сидишь, идем!
Взяв лампу, она пошла во двор, Базиль испуганно засеменил следом.
Минут через двадцать она вошла в дом, а за ней преображенный Базиль.
Славка, увидев лицо Базиля, не удержался от смеха.
Короткие волосы Базиля торчали в разные стороны, а оттопыренные уши алели. Взъерошив рукой волосы, он смущенно улыбался.
–Теперь ты хоть на человека похож стал.
Хозяйка улыбнулась Славке и отправилась к мужу.
На столе их ожидал ужин, и они с аппетитом накинулись на еду.
Вскоре пришел хозяин и принес одежду. Базиль, прервав свой ужин, тут же ее надел.
Рубашка и штаны были великоваты, но, как и говорил хозяин, были чистыми.
        –Как я давно ничего нового не носил, – восхищенно разглаживая на себе рубашку, произнес со слезами Базиль. – Господин Ланселот, я вам по гроб служить буду. Вы самый добрый человек, которого я когда–либо встречал в своей жизни.
–Да перестань ты, – сказал Славка. – Давай–ка на ночлег устраиваться.
Хозяин подошел к Славке и, потянув его за рукав, тихо, чтобы не слышал Базиль, сказал:
–Молодой господин, я не советую его брать с собой в комнату, пусть лучше спит на сеновале вместе с собакой.
Славка, посмотрев на Базиля, согласился.
–Хорошо, пусть спит на сеновале, только пес останется рядом со мной.
Хозяин опасливо посмотрел на пса, и, вздохнув, согласился.
Базиль с удовольствием отправился на сеновал, а Славка с Ломо поднялись в комнату.
Комнатка была небольшой, посередине стояла кровать, табурет с тазиком и кувшином с водой. Славка, скинув кроссовки, улегся на кровать и тут же уснул.
Утром его разбудил Ломо, который, поскуливая, лизал ему лицо. Славка, отмахиваясь руками и пряча лицо, бурчал:
–Отстань, Сашка, кому говорю, пошел вон! Дай поспать!
Но пес настырно совал свой мокрый нос, стараясь лизнуть Славку в лицо.
Наконец, разлепив глаза, он посмотрел на Ломо, а тот, встав лапами на кровать, наклонясь над ним и высунув язык,  тяжело дышал на него.
–Ломо, привет! Хорошо, встаю, встаю!
Пес тут же подбежал к двери. Славка, зевая, поднялся и поплелся к двери, чтобы выпустить пса на улицу. Внизу его уже поджидал Базиль. Он, суетливо поглядывая по сторонам, подбежал к Славке.
–Как вам спалось, хозяин?
–Хорошо, Базиль, ты завтракал?
–Как можно без вас, жду вот.
Славка сел за стол, есть ему не хотелось, но, увидев жадный взгляд Базиля, он, кивнув на тарелку, сказал:
–Кого ждешь? Ешь давай.
Базиль, пододвинув чашку с дымящейся кашей, стал быстро ее уписывать. Ел он жадно и неаккуратно, громко чавкая, от этого у Славки совсем пропал аппетит.
–Ешь спокойно: за нами никто не гонится. И не чавкай.
Смутившись, тот стал есть медленно и аккуратно.
Наконец, покончив с едой и расплатившись с хозяином, они отправились в дорогу
 
Глава пятая
–Хозяин, а куда мы идем?
–Не называй меня хозяином, сколько тебе об этом говорить. Я тебя разве нанимал на работу?
–Нет!
–Ну, так какой я тебе хозяин?
–Хорошо, тогда можно мне вас господином называть, сэр Ланселот?
–И не господин я вовсе, обыкновенный человек, такой же, как и ты.
–Неправда, вы вон какой!
–Какой? – остановился Славка, начиная злиться.
–Ну, не знаю, не такой, как я.
–Конечно, все люди разные, нет одинаковых.
–А я вот однажды одинаковых видел, так их совсем не отличить было.
–Близнецы, – кивнул Славка. – Но даже у них совершенно разные характеры и вкусы.
–Так оно, конечно.
–Вот видишь, люди могут быть разными и не обязательно господами и хозяевами, просто людьми, – и Славка опять пошел вперед.
–Все равно, вы не такой, каких я встречал, особенный.
Славка фыркнул:
–Просто тебе не повезло на хороших людей.
–Вы такой умный.
–Ага, а еще я начитанный и так далее, и тому подобное. Базиль, перестань!
–Вы и читать умеете? – удивился он.
–А что тут такого особенного, там, где я живу, все учатся читать, считать и писать с детства.
–А где вы живете?
–Много будешь знать, скоро состаришься.
–Извините меня, я вовсе не хотел вас обидеть, просто вы так мне нравитесь, что мне хочется побольше узнать о вас.
–Понятно, – Славка, кивнув, шел молча, думая, не шпион ли попался на его пути.
Прошагав минут десять, он вдруг понял, что Базиль идет молча.
–Базиль, ты чего вдруг замолчал?
–Я не хочу надоедать вам своими глупыми вопросами, хотя они так и вертятся на моем языке.
Славка рассмеялся:
–Хорошо, спрашивай, только не задавай их все сразу и много.
Обрадовавшись, Базиль счастливо заулыбался и сразу же спросил.
–Сэр Ланселот, скажите, у вас большой замок?
–Нет, я живу в обыкновенном доме.
–В доме, – разочарованно произнес он.
–С чего это ты вдруг взял, что я живу в замке?
–Ну, не знаю.А вы богатый?
–Нет.
Базиль совсем скис.
–Значит, вы обыкновенный человек?
–А я тебе про что все время толкую, – усмехнулся Славка. – Что, расхотелось моим рабом быть, а? Я тебя не держу, ты волен идти, куда захочешь, прямо хоть сейчас.
–Вы так просто хотите от меня избавиться? – в голосе Базиля послышались слезы.
–Да мне все равно. С другой стороны, вдвоем веселее в дороге.
–Тогда не гоните меня, можно я сопровождать вас буду?
–Если ты этого действительно хочешь.
–Очень хочу! Мне ведь особо и некуда идти, а вы такой добрый, накормили и одели меня, так. Может, я и пригожусь вам.
–Все может быть. Расскажи–ка, что у вас в королевстве делается?
–Да ничего хорошего, король наш все воюет, дома почти не находится. А тут еще из дворца волшебный жезл украли. Говорят, кому этот жезл достанется, тот самым могущественным станет, только простому смертному этот жезл не взять.
–Это почему же?
–А на нем проклятье наложено, тот, кто его возьмет с нечистыми помыслами, тот тут же и умрет, а кому раньше времени умирать охота?
–А как он в королевском дворце оказался?
–Так это было лет 200 или 300 назад, жезл этот как символ жизнестойкости и власти передал первому королю сам всемогущий Орк.
–А кто такой Орк?
–Как, вы не знаете, кто такой Орк? – удивился Базиль.
–Представь, не знаю!
–О–о–о! Это один из верховных жрецов, богу подобный, вершитель судеб.
–Значит, он вроде бога?
–Можно сказать и так.
–Понятно. А что дальше?
–Ну, вот, когда Норман Красивый получил этот жезл, он стал самым могущественным королем. Никто не мог победить его, таким образом, жезл переходил из поколения в поколение…
–Пока его не украли.
–Его много раз пытались украсть, но все было не так просто. Многие погибали прямо на месте, с другими такое случалось, что не приведи Господь! Они сами приносили его, чтобы спокойно потом умереть. Не так–то это просто, – покачал головой Базиль.
–Но кто–то же его украл? – допытывался Славка.
–Вот это–то и страшно! Но это никак не смертный. Если жезл Вальтазару попадет, страшно подумать, что будет.
–А кто он такой, этот Вальтазар?
–Тихо, тихо, не произносите его имя громко, это сам дьявол. Похоже, вы действительно не из наших мест, коли ничего про это не знаете.
–А что ваш нынешний король?
–Король на войну ушел. Как жезла не стало, всякая нечисть полезла, вот он и обороняет королевство от врагов.
–Понятно, а кто же тогда этот жезл искать будет?
–Говорят, придет такой человек, не рыцарь – не воин, не богат – не беден, с виду самый обыкновенный человек, но подобен богу.
–А когда он придет? – усмехнулся Славка, удивляясь, откуда идет такая молва.
–А про то никто не знает.
–Может, он уже пришел?
–Может, и пришел, вот бы мне на него хоть одним глазком посмотреть!
–И что потом?
–Я бы с ним пошел, стал бы ему во всем помогать. Если надо было бы умереть, умер бы, даже не раздумывая. Только где его найти и как узнать?
–Верно, не будет же он о себе всякому встречному говорить, тогда бы его давно уже вычислили и убили.
–Но мне кажется, я бы его узнал.
–А каким ты его себе представляешь?
–Каким? Высоким, как вы, красивым и сильным, умным и добрым. Вобщем, похожим на вас, только постарше и верхом на белом коне.
–Понятно, этакий рыцарь в серебряных доспехах и на белом коне.
–А вы не смейтесь, – обиделся за своего героя Базиль.
–Хорошо, не буду.
Ломо свернул с дороги и побежал к протекающей речке, Славка последовал за ним. Умывшись, он расстелил скатерку и, пока плескался Базиль, приказал накрыть обед.
Базиль, вытираясь рубахой, вышел на поляну и увидел шикарный обед. Он с недоверием посмотрел на Славку.
–Но как же это? Ведь мы же шли налегке. Я же помню, что вы ничего не покупали у хозяина харчевни!
–Не удивляйся, садись лучше и подкрепись, просто у меня знакомый волшебник есть, вот он и одолжил мне скатерку на время.
–Я о таких вещах слышал, но никогда не видел, – погладив скатерку, сказал Базиль.
–Теперь не только увидишь, но и поешь с нее.
–А тогда вы меня тоже с нее кормили?
–Конечно.
–Удивительный вы человек! У вас драконы и гарпии в друзьях, а теперь еще и волшебник знакомый, как я узнаю, есть.
–Разве не может быть такого?
–Не знаю, я просто не встречал таких.
Они отдохнули немного и опять двинулись в путь.
 
Глава шестая
Прошагав часа два, они увидели впереди крепостные стены города.
Славка устал за эти два дня, потому что не привык так долго ходить, да и время поджимало, поэтому он решил купить в городе себе лошадь.
Когда вошли в город, он стал высматривать, где бы можно было купить лошадей.
Базиль, юркнув в какой–то переулок, исчез. Славка, поискав его глазами, подумал, что он бросил его и решил продолжить поиск лошади один. Побродив по улицам города, он наткнулся на харчевню и решил зайти. Сев за стол и заказав легкий обед, он уже было принялся за еду, как в зал вбежал Базиль.
–Сэр Ланселот, я нашел превосходных лошадей, идемте же скорее.
–Успокойся, поешь, а потом мы на них посмотрим.
Заказав ему обед, Славка стал слушать его сбивчивый доклад, радуясь, что он ошибся в Базиле.
Поев, они отправились смотреть лошадей. Славка ничего не понимал в лошадях и поэтому был рад, что Базиль все хлопоты взял на себя. Базиль оказался неплохим знатоком лошадей, он рьяно торговался и наконец, остановившись на приемлемой цене, с надеждой посмотрел на Славку. Славка достал кошелек и, отсчитав нужную сумму, отдал продавцу.
Лошади действительно были ладными и выносливыми. Оставив их на постоялом дворе, они решили побродить по городу и прикупить себе кое–какую одежду. На улице им повстречались бродячие циркачи в пестрых одеждах. Базиль восхищенно смотрел на них, радуясь, как ребенок. Только поздно вечером они вернулись на постоялый двор. Славка купил себе плащ, добротные штаны, замшевые сапоги и теплый свитер. Базилю подобрал хорошую обувь и еще кое–что из одежды. Теперь тот выглядел не как оборванец, а скорее, слугой при господине. Франтовато заломив шапку с пером от петуха на затылок, он гордо вышагивал, засунув пальцы рук за пояс. Зеленая куртка и заправленные в высокие сапоги штаны были наивысшей гордостью этого малого. Похоже, он никогда не носил ничего подобного. Славка посмеивался, глядя на важно шагающего Базиля. «Как одежда меняет человека», – подумал он. Теперь перед ним был не запуганный и забитый оборванец, а франтоватый щеголь. Поужинав, Славка отправился в свою комнату, а Базиль на сеновал. Он заявил:
–Я не могу спать в доме, душно мне там. Да и коне, кто сторожить будет?
Может, он и говорил правду, а может, просто стеснялся, Славка выяснять не стал, да и ночи стояли теплые, не замерзнешь.
В комнате Славка достал карту и стал рассматривать дальнейший путь. За эти два дня ничего существенного не произошло, если не считать встречи с Базилем, все было тихо и спокойно. Дорога на карте поворачивала в лес, который назывался Лесом эльфов.
Старик поморщился, когда показывал, куда следует отправиться Славке, но ничего не сказал, и Славка тогда подумал, что здесь должно что–то произойти. Растянувшись на кровати, он тут же уснул, а Ломо развалился возле кровати, оберегая его сон.
Как только забрезжил рассвет, он стал будить Славку, бесцеремонно облизывая лицо.
Одевшись и выпустив пса на улицу, Славка прошел в обеденный зал, где поджидал его Базиль. Позавтракав, они сели на лошадей и пустились в дорогу.
 
Глава седьмая
Коротая время, Базиль рассказывал всякие истории, смеша Славку, пародируя увиденных им когда–то людей, копируя их голоса и манеры.
Они подъехали к дорожной развилке, где одна дорога вела прямо в лес, а другая к холмам.
Повернув лошадь, Славка поехал в сторону леса. Базиль, догнав его, быстро заговорил:
–Хозяин, вы не туда повернули, нам в другую сторону!
–Почему ты так решил?
–По этой дороге уже давно никто не ездит.
–Почему?
–Разве вы, не знаете, что это за дорога и куда она ведет?
–Знаю, в Лес эльфов.
–Тогда вы должны знать, что это очень опасно. Давайте лучше поедем другой, более безопасной дорогой.
–Но мне нужно ехать этой дорогой, именно через этот лес. Ты что, Базиль, струсил?
–Нет, нет, конечно, – робко сказал он. – Но все же, лучше ехать безопасной дорогой.
–Если хочешь, езжай другой дорогой, а я этой поеду.
Базиль закатил глаза и застонал.
–Хозяин, я не брошу вас, но честно скажу, я боюсь.
–Спасибо за честность. Не трусь, прорвемся, танки грязи не боятся!
–Что–о?
–Это так, к слову, – улыбнулся Славка.
Дорога привела их прямо в лес, и сразу же всадников встретила гнетущая тишина. Ломо стал придерживаться поближе к лошадям, всматриваясь в папоротники. Шерсть его встала дыбом. Лошади забеспокоились, пугливо посматривая по сторонам. Базиль, побледнев, покрылся холодным, липким потом. Вдруг Славкина лошадь заупрямилась и встала. Ломо глухо зарычал. Славка, оглядываясь по сторонам, старался хоть кого – нибудь рассмотреть в зелени деревьев. Он давно уже понял, что за ними наблюдают. Слезая с лошади, он крикнул:
–Мы пришли с миром, пропустите нас пожайлуста.
–Выкуп давайте! – раздалось несколько тоненьких голосков.
–Какой?
–Поиграй с нами!
–Как?
–Найди нас! – засмеялось несколько голосов сразу в нескольких местах.
–Так нечестно, я же вас никогда не вид. Кого же я буду искать?
На какое–то время все стихло, и вдруг, как из–под земли, появились маленькие эльфы. Их было так много, они были таких разных расцветок, что в глазах зарябило. От неожиданности Славка даже остолбенел и зажмурился. Синие, оранжевы, голубые, желтые, сиреневые и красные – все перемешались перед глазами. Эльфы не стояли спокойно, а все время менялись местами, с любопытством разглядывая пришельцев.
Цвет их лиц тоже изменялся, становясь то зеленым, то синим, то сиренево–розовым; прозрачные крылышки за спиной, как у стрекоз, тихо потрескивали.
–Вот в, какие, эльфы! – восхищенно сказал Славка. – А кто у вас главным будет?
Из разноцветной толпы отделился эльф во всем серебристом и подлетел к Славке. Зависнув в воздухе, он остановился, и они стали разглядывать друг друга. У эльфа были большие остроконечные уши, длинные синие волосы, раскосые глаза, маленький курносый носик и аккуратные, чуть пухлые, губы. Голову его украшала маленькая золотая корона, на поясе висела серебряная шпага.
–Я –  король лесных эльфов! – сказал он мелодичным голосом.
–А я – Ланселот. Это мои друзья – Базиль и Ломо. С кем имею честь вести беседу?
–Можешь называть меня королем Эдмондом.
Он обвел рукой:
–А это – мои подданные, лесные эльфы.
–Очень приятно познакомиться с Вами, Ваше величество, и Вашим народом, – чуть склонив голову, сказал Славка.
–Почему молчит твой товарищ? Неужели мы показались ему такими безобразными? Или он немой?
–Конечно же, нет, Ваше Величество, просто он немного удивлен и восхищен вами, так как никогда еще не видел эльфов, хотя много наслышан о вас. Что же ты, Базиль? Не будь невежей, поздоровайся с его величеством и его народом, – сказал Славка, в упор глядя на Базиля.
Тот сполз с лошади и, набрав полную грудь воздуха, с волнением в голосе поздоровался, при этом очень низко кланяясь.
Это было так комично, что эльфы весело рассмеялись.
–Твой товарищ, очень забавный, – улыбаясь, сказал король.
–Есть немного.
–Ну так, будешь искать нас?
–Вы шутите, Ваше Величество! Вас тут целая сотня, наверно, будет, а нас всего трое. Нам век вас не найти.
–Тогда что же ты можешь предложить? Имей в виду, без выкупа мы вас не пропустим.
–Хорошо, дайте немного подумать.
Славка подошел к Базилю и тихо спросил, умеет ли он показывать карточные фокусы, тот, покраснев, кивнул.
–Мой друг Базиль умеет показывать фокусы, – сказал Славка.
–Как ты сказал. Фо–ку–сы? А что это такое?
Базиль вытащил колоду карт и, ловко перетасовав их, раскинул в руке веером.
–Ваше Величество, запомните какую–нибудь карту, только не говорите мне, какую. Запомнили?
–Да! – кивнул король.
–Покажите ее мне пальчиком.
Король, подлетев, указал на карту.
–Смотрите, я беру и все тасую. Раз, два, три, – Базиль вытащил нужную карту:
–Эта?
–Она самая, – захлопал в ладоши король.
Все эльфы слетелись ближе, весело щебеча и удивляясь фокусу. От их движения поднялся небольшой ветерок, и слышно было, как трещат их крылья.
–Еще, еще, – хлопали они в ладоши. – Хотим еще!
–Хорошо, он покажет вам еще фокус, если вы дадите нам где–нибудь присесть.
–Прости, Ланселот, – прижав руку к груди, сказал король, – Следуйте за нами, мы проводим вас на поляну, где вы сможете отдохнуть, а серебристый ручей сможет утолить вашу жажду.
Разноцветные человечки, трепеща своими крыльями, поднялись и, образуя разноцветное мерцающее облако, полетели вперед. Славка, взяв под уздцы лошадь, пошел за ними. Базиль, разинув рот от такой красоты, последовал следом.
–Я слышал, – шепотом сказал он, – что эльфы, – очень хитрый и коварный народ. Того, кто хоть раз отказывался платить выкуп, они замучивали до смерти. Еще никто не мог пройти через этот лес.
–Но дорога–то существует, – удивился Славка.
–Так оно, конечно, но все, кто входил в этот лес, из него не выходил. Были случаи, когда эльфы отпускали бедолагу, но он был совершенно безумным и ничего толком не мог рассказать.
–Просто этим беднягам не повезло.
–Как вы думаете, они отпустят нас?
–Конечно, я в этом уверен, и ты в этом нам поможешь. В сущности, они очень милые, как дети.
Лес расступился, и они оказались на большой цветущей поляне. Яркие, красивые цветы источали нежные ароматы.
–Ничего не трогай и не рви, – предупредил его Славка, и Базиль испуганно отдернул руку от алого цветка.
Напившись из ручья и напоив лошадей, Славка и Базиль отпустили их пастись, а сами расположились на поляне. Все это время эльфы крутились около них, озорничая и смеясь. У Базиля из шапки вытащили перо и щекотали его им, Базиль сначала держался, а потом стал смеяться вместе с озорниками.
Славка, расположившись на траве, поджидал короля, тот, подлетев, уселся на растущий рядом цветок.
–А ты смелый, Ланселот!
–Почему Вы так решили, Ваше величество?
–Еще никто не разговаривал так с нами, все норовили поймать, в надежде, что маленький эльф исполнит три желания.
–Я об этом не знал и даже не думал. Поэтому–то вы и стали с путников требовать выкуп?
–Да, мой народ гибнет от собственного любопытства, доверчивости и легкомыслия.
–Глядя на вас, этого не скажешь.
–Я должен думать о своем народе и защищать его. Бедные эльфы сначала верили людям и исполняли все их желания, но люди не щадили мой народ, мучили их, и они умирали, вот тогда–то я и объявил войну людям.
–Понятно, поэтому вы и придумали такую хитрую игру?
Глаза короля озорно сверкнули:
–Это я додумался!
–Но это же жестоко: доводить человека до сумасшествия.
–Знаю, но люди тоже поступали с нами жестоко, – резко ответил король Эдмонд.
–Может вам перестать мучить людей, а просто прятаться от них?
–Если бы так! Мой народ очень любопытен, и мне не уследить за всеми.
–Установите границы и наложите табу: тот, кто нарушит запрет, будет навсегда изгнан из леса.
–Это идея! Я подумаю над ней.
–Так вы пропустите нас через ваш лес?
–Пропущу, потому что ты понравился мне, но с одним условием: ты оставишь здесь своего товарища, он нам фокусы будет показывать.
–Э, нет, мы уйдем вместе!
Эльф нахмурился.
–А хотите, он научит вас этим фокусам и вы сами будете показывать их своим подданным?
Король Эдмонд захлопал в ладоши:
–Я прикажу, чтобы мне сделали такие же карты, только меньшего размера.
–Отлично! Значит, по рукам?
–По рукам! – и он протянул Славке свою маленькую ладошку.
Славка осторожно пожал ее.
–Ты совсем не похож на тех людей, которых мне приходилось видеть, за это мне и нравишься, – король взмахнул крыльями и полетел отдавать какие–то распоряжения.
К Славке, смеясь, подошел Базиль:
–Они совсем замучили меня! До чего веселый и озорной народ, даже не верится, что они могут быть жестокими.
–Просто в свое время люди очень плохо обходились с ними, и им пришлось таким вот образом защищаться, – объяснил ему Славка.
–Я не знал, а вы–то откуда все узнали? – удивился Базиль.
–От короля!
–Вы необыкновенный человек, так вот запросто с королем говорите, а я чуть не умер от страха.
–Смотри, как Ломо играет с ними, – улыбнувшись, сказал Славка, глядя на пса.
Пес нес на спине с полсотни эльфов, которые, облепив его, катались на нем. Они украсили его голову венком из цветов и, похоже, псу это очень нравилось.
–Базиль, можно тебя попросить об одной услуге?
Базиль от удивления уставился на Славку. Его еще никогда ни о чем не просили, только ругали, били, приказывали и заставляли, но никогда не просили.
–Для вас все, что угодно, сделаю.
–Научи короля своим фокусам.
Брови у Базиля поползли вверх, а рот от удивления открылся сам собою.
–Только с этим условием король отпустит нас из своего леса.
–Конечно, конечно, но…
–Карты он свои принесет, ты только покажи ему свои фокусы.
Базиль вытащил колоду и разложил по мастям. Прилетел Эдмон со своим подданным.
–Смотри и запоминай, сделаешь мне точно такие же, – приказал он.
–Ваше величество, не могли бы вы удалить всех своих подданных, что – бы я мог вам рассказать секрет фокуса, – заискивающе произнес Базиль.
Король приказал всем удалиться, и Базиль очень тихо стал показывать и рассказывать, как делается фокус.
Эдмонд был очень доволен и, быстро освоив секрет, уже сам мог при помощи Базиля раскладывать карты.
–Вы останетесь с нами обедать! – не то приглашая, не то, приказывая, сказал Король.
–С превеликим удовольствием, – ответил Славка. – Более того, я сам приглашаю Вас, Ваше величество, и весь Ваш народ на мой обед.
–Очень интересно! – захлопал эльф в ладоши.
–Скажите, что бы Вы хотели откушать?
–О, я давно не ел, – тут он запнулся и грустно посмотрел на Славку.
–Мы, в основном, питаемся нектаром и медом, запивая водой или росой.
–А как насчет фруктов? – спросил Славка.
–Я не знаю, что это такое.
–Яблоки, груши, сливы, виноград, – стал перечислять он.
–Я ничего не слышал об этом, у нас в лесу этого нет. Когда–то давным–давно, когда мой народ жил на равнине, среди чудесных садов, мы, может, и питались этими фруктами, но с приходом гоблинов сады были уничтожены и эльфы изгнаны в лес. Люди тоже преследовали нас, утверждая, что, собирая нектар, мы оставляем их пчел без меда. Это полная чушь!
–Темнота! – кивнул Славка.
–Точно замечено!
Между тем, Славка вытащил скатерть и, тихо произнеся волшебные слова, заказал хлеб и фрукты. На скатерти появились спелые и сочные сливы, ароматные яблоки, груши, персики, золотистый виноград, ярко оранжевые апельсины, дыня и арбуз, и еще много – много разных фруктов. Славка, разрезав и разломив на тоненькие дольки плоды, пригласил всех на пиршество. Весело щебеча, эльфы, как саранч. накинулись на еду. Перемазавшись соком, они умильно улыбались и были самыми довольными в этот счастливый для них день.
–Скажи, где это все можно взять? – спросил Эдмон.
–Посадите эти семена в землю и ухаживайте за ними, поливайте, вырывайте сорняки, глядишь, и у вас вырастут фруктовые деревья, которые дадут эти сочные плоды.
–Это хорошая, нет, замечательная идея!
Король приказал собрать все семена и косточки, чтобы потом посадить их в землю. Эльфы, тут же рассортировали их, разложив на кучки.
После обеда маленькие человечки стали клевать носами, зевать и, тяжело взлетев, рассеялись по поляне, кто куда, подремать. Король Эдмон остался с гостями, уютно устроившись в шапке Базиля, сладко посапывая во сне.
–Они как малые дети, – разглядывая его, сказал Базиль. – И как поднималась рука мучить таких крох?
–Давай–ка, и мы вздремнем, – предложил Славка, понимая, что они застряли надолго.
Проснулся он оттого, что кто–то щекотал его в нос. Открыв один глаз, он увидел перед собой эльфийку, которая хихикая, старалась пощекотать его травинкой. Славка решил подшутить над ней и понарошку чихнул. Бедную малютку сдуло, и она чудом не ударилась о дерево. Рассердившись, она что–то запищала и подлетела к Славке. Весь вид у нее был воинственным: руки в боки, волосы взъерошены, розовое личико сердито. Повиснув над Славкой, она стала ему выговаривать, что он неотесанный чурбан, который совсем не понимает шуток. И, вообще, он чуть не изувечил ее, помяв крылья.
Славка, улыбаясь, смотрел на эту маленькую рассерженную фурию.
–Что улыбаешься, остолоп бесчувственный? Ты вон какой большой, а я такая маленькая и изящная.
–Сама виновата, зачем щекотала меня?
–Пошутить уж нельзя!
–Ну и шуточки у тебя!
От шума проснулся Эдмонд и, потягиваясь, включился в разговор.
–Да разве можно так шутить с нашими гостями, сама виновата и не ругайся.
–Но Эдмонд, он такой большой…
–Вот поэтому и подумать надо было сначала! Иди и не шуми, а то накажу.
–Только и можешь, что наказывать, тоже мне, – фыркнув, она улетела.
–Вот всегда так: сама задирается, а потом у нее все виноваты.
–Кто она? – спросил Славка, провожая ее взглядом.
–Моя сестра Нея. Ей бы только резвиться, ни о чем совершенно не думает. Ну почему я должен за всех думать и решать?
–Потому что Вы король!
Король эльфов тяжело вздохнул.
–Загостились мы у Вас, Ваше величество, а нам дальше идти надо.
Король внимательно посмотрел на Славку:
–А ведь я так и не спросил, куда вы путь держите, не просто же вы так в нас лес пришли?
–Вобщем–то, так, – согласился Славка.
–Тогда, зачем?
–Я хотел бы узнать, не видели ли вы тех, кто мог пройти через ваш лес, неся подозрительный предмет. Если совсем быть честным, я ищу тех, кто похитил жезл Нормана Красивого.
–Я так и думал, – король стукнул себя по лбу. – Я догадывался, но не придал этому особого значения!
–Вы о чем, Ваше величество?
–О шабуршах!
–Это еще кто?
–Шабурши–то? Нежить, вроде хмырей болотных будут. Недавно они через наш лес проходили и что–то в тряпке несли. Мои еще защекотать их хотели, да больно вонючие они – так шишками забросали и на этом успокоились. Бежали они и все время о чем–то все спорили.
–Сколько их было?
Король показал пять пальцев.
–Понятно, а давно?
Король показал пять пальцев на одной руке и один на другой.
–Шесть дней, давненько.
–Ты их легко догонишь: если они в болото ушли, нескоро оттуда выйдут. Да и не думаю, что они так просто через долину гоблинов незамеченными прошли. Гоблины ни хмырей, ни шабурш терпеть не могут, хотя и с теми, и другими в какой–то степени родства.
–А знаешь, я тебе помогу, – поднявшись в воздух, сказал вдруг король, весело подмигнув Славке. – Это даже интересно, давно я так не веселился. Ты когда–нибудь видел эти зеленые бородавчатые рожи? А тупые, слов нет! Вот здорово будет их немного позлить!
Свистнув, он стал ждать, когда слетятся все его подданные.
Между тем Славка растолкал спящего Базиля, который стал протирать глаза, удивленно глядя, как отовсюду слетаются эльфы. Сотни эльфов слетелись на поляну, образуя в воздухе разноцветное свечение.
–Слушайте меня! – крикнул король. – Я решил отправиться с моими новыми друзьями в долину гоблинов. Кто хочет полететь со мной и развлечься?
Эльфы весело загалдели, поддерживая решение короля. Поход на гоблинов для них был очередной веселой забавой, новой игрой, где можно было бы весело провести время.
–Погодите! – остановил его Славка. – Гоблины, это не шутка, они могут убить или покалечить вас, это очень опасно!
Эльфы засмеялись, легкомысленно щебеча между собой.
–Ты совершенно не знаешь их! Это неуклюжие увальни без мозгов, а мы маленькие и юркие – пока они сообразят, что к чему, мы будем в недосягаемости. Не мешай нам веселиться.
Славка понял, что спорить с королем нет смысла, и махнул рукой. Оседлав лошадей, они с Базилем отправились за разноцветным облаком, которое замерцало впереди.
 
Глава восьмая
Эльфы резвились всю дорогу, озорничая и веселясь. Ломо держался достойно, терпеливо сносил их шалости и ни разу не огрызнулся, понимая, что нельзя обижать маленьких. От особенно назойливых он просто отмахивался хвостом или убегал вперед. Наконец, измученный, он подбежал к Славке.
–Да отстаньте же вы от него, неужели уморить мне пса хотите? – прикрикнул на них Славка.
К нему подлетела Нея.
–Чего опять шумишь?
–И не думаю, только скажи своим эльфам, чтобы пса оставили в покое.
Она что–то прочирикала, и назойливые эльфы тут же присоединились к королю.
Постепенно лес стал редеть, и их взору предстала унылая картина. Каменистая дорога уходила далеко к холмам, а серая земля с бурыми пятнами каменных глыб расстилалась перед их глазами. Будто сильный ливень смыл все краски, оставив только серый и бурый цвет.
–Что тут произошло? Почему так уныло кругом?– спросил Базиль, тревожно поглядывая по сторонам.
–Да, такая резкая перемена, очень странно, – кивнул Славка.
–Ничего странного, – сказал подлетевший король, бесцеремонно усаживаясь на Славкино плечо. – Просто от аромата цветов гоблины начинают чихать, а от ярких красок у них слезятся глаза, поэтому–то они зорко следят за своими границами, не допуская, чтобы здесь что нибудь росло.
–Да, скучновато тут, – покачал головой Славка.
Облако из эльфов растаяло, эльфы разлетелись в разные стороны, разыскивая гоблинов.
Вдруг тишину нарушил злобный рев. Из–за огромной глыбы, размахивая дубинкой, выбежал гоблин. Огромного роста, серо–зеленого цвета, со спутанными волосами, обмотанный в грязные шкуры, он внушал отвращение и страх. Но, приглядевшись повнимательней и рассмотрев его лицо, невольно улыбнешься. Большую шишковатую голову украшали маленькие уши и большой уродливый нос, переходящий в верхнюю губу, изо рта торчали желтые клыки, маленькие глазки были злыми и косили.
Грозно рыча и размахивая дубиной, он гнался за эльфами, которые, увертываясь от дубинки, кидали в него камешками.
Подлетевший король, ловко увернувшись от дубинки, уселся прямо на нос гоблину. От такой неслыханной наглости гоблин остановился и, размахнувшись, стукнул себя дубиной по голове. С глухим стоном он рухнул на землю, а Эдмонд, весело хохоча, завис в воздухе, трепеща стрекозиными крылышками. Подлетев к Славке, он хвастливо сказал:
        –Ну, как я его? Тупое, безмозглое существо, куда им до нас!
        –Это точно, только Вы забыли: он был один, – усмехнувшись, ответил Славка.
–Нам нестрашно, пусть даже их будет сотня!
–Сомневаюсь, Вы посмотрите туда, – показал Славка в сторону.
Из–за холма показался отряд гоблинов. Вооруженные до зубов, они смотрелись очень угрожающе.
–Ваше величество, прикажите отогнать наших лошадей подальше отсюда, а сами со своими эльфами спрячьтесь за камнями и соблюдайте полную тишину, – распорядился Славка.
Король посмотрел на его серьезное лицо и понял, что шутки тут не уместны, он не стал спорить и, сделав, как просил Славка, присоединился к ним. Славка с Базилем побежали к расщелине и спрятались там.
–Нам нужен план! – сказал тихо Славка. – Мне нужно узнать про шабуршей. Эх, поторопились вы с тем гоблином, может, он что–нибудь знал!
–Что теперь об этом говорить, – почесал затылок король и вздохнул. – Я сначала делаю, а потом думаю.
–Какой Вы самокритичный, – с иронией, заметил Славка. – Вот что, Ваше величество, Вы можете устроить хорошую связь?
–А что это такое?
Славка рассказал, что придумал.
–Это все равно, как новая игра, –  захлопал в ладоши король.
–Вроде того. Базиль, ты будешь ждать меня по ту сторону границы. Как только я вернусь, мы сразу же должны будем уехать.
–Хозяин, но это же так опасно, я не оставлю вас!
–Ты что, хочешь, чтобы мы вместе погибли?
–Нет, конечно, но…
–Никаких но, ты должен это сделать, а со мной ничего не случится, я в это верю.
Базиль, грустно покачал головой:
–Вы просто сорвиголова!
–Базиль, давай на ты.
–Как же можно?
–Знаешь, мне надоело слышать от тебя то хозяин, то господин, давай станем друзьями!
–Вы мне предлагаете дружбу? Да мне никогда еще… никто… Нет, этого не может быть!
Славка протянул руку.
–Дай свою руку, Базиль, и мы пожмем их в знак нашей дружбы.
Базиль растерянно протянул руку, и Славка крепко пожал ее, сверху положил свою руку и король эльфов.
–Я тоже хочу быть вашим другом!
–Вот и отлично, вы парни, что надо! – улыбаясь, сказал Славка, хлопнув Базиля по плечу.
–Ваше величество, мне нужен связной, который сможет сообщать вам все сведения, которые я буду вам передавать.
–Я могу быть рядом! – сказал король.
–Увы, Ваше величество, Вы должны организовывать своих эльфов и следить, чтобы связь работала исправно.
–Тогда я полечу с тобой! – откуда ни возьмись появилась Нея.
–Опять ты? – рассердился на нее Эдмонд.
–Да, я! И лучше меня тебе все равно не найти!
Король посмотрел на Славку, и тот кивнул, соглашаясь.
–Хорошо, но будь очень осторожна, – неохотно согласился король эльфов.
–Итак, я пошел! – сказал Славка. – Совсем забыл, возьми вот это, – он протянул скатерть–самобранку Базилю. – Тебе она пригодится. Когда захочешь есть, скажи «Накрой», а когда наешься, скажи «Убери».
–Но, сэр Ланселот?
–Называй меня Славой, это мое настоящее имя. И потом, я младше тебя, мне как–то не по себе, когда ты со мной на «вы» говоришь.
–Хорошо, Слава, я буду ждать вас, ой, то есть тебя…. Возвращайся скорее и будь осторожен.
Славка кивнул и быстро вышел из расщелины.
Отряд гоблинов уже нашел своего часового, который все еще был без сознания. Главный гоблин, который отличался от других тем, что у него на шее висела медная бляха, наклонился над ним и потряс его.
–Ты, это че, типа, того, заснул на посту?
Очухавшись, тот стал протирать распухший нос:
–Нет, вашество, ни как нет!
–А че ты, типа, лежишь тут?
–Да так, как–то… – после удара у часового, похоже, отбило память, и он не мог вспомнить, что с ним произошло, и почему он тут лежит.
–Ну, ты, это, того, не шали. Стой, как стоишь, а то, типа того, голову снесу.
Часовой весь сжался и, подобрав дубинку, вытянулся по стойке смирно.
–Ну, кто–нибудь, типа того, проходил?
–Никак нет!
–Молодец! Мы, значит, типа того, в обход пошли, значит.
Славка, приблизившись, слышал убогую речь предводителя и, набравшись смелости, крикнул.
–Эй, кто тут главный у вас?
Медленно развернувшись, гоблины уставились на Славку.
–Ну, типа того, я!
–Мне нужно поговорить с вашим королем, или кто он у вас там!
–Ну, король!
–Покажете дорогу?
–А ты че, лекарь?
Славка насторожился.
–А че, лекарь нужен? – спросил он.
–Ага, нужен!
–А че случилось, болен кто?
–Дак, типа того, король заболел.
–Тогда чего стоишь, веди к нему.
–А ты че, нас не боишься?
–А че мне тебя бояться?
–Дак, все люди нас боятся.
–Значит, я не испугливых буду. Мы так долго еще стоять будем, а то смотри, неровен час, король и помереть может.
–И то, правда, идем.
Он, переваливаясь, зашагал вперед, Славка последовал за ним. Нея, прячась за камнями, перелетала с места на место, стараясь не отстать.
–А че с королем–то вдруг стало? – спросил Славка.
–Дак, на хмыря встал.
–Это как так?
–Не знаю. Только нога у него, типа того, распухла, ходить не может, злой, как черт.
–И давно он такой?
–Не, дня четыре будет.
–А куда хмырь делся?
–Дак, одного–то он, типа того, раздавил, а остальные сбежали.
–А че они у вас тут делали?
–А кто их знает? Часовой их заприметил, ну, мы их и взяли, а они это, типа того, сбежали.
–Они одни были?
–Не, шабурши какую–то штуку тащили, ну их и взяли.
–А что это за штука?
–Я че, знаю, когда их взяли, ее уже не было.
–Ну, все, значит, король ваш помрет скоро.
–Ты это, чего, типа, мне мозги не парь, ты, лекарь, так и лечи, а то я тебя быстро, типа того, раздавлю.
Они подошли к огромной пещере, около которой бесцельно шаталось около десятка гоблинов.
–А почему они без дела слоняются? – спросил Славка.
–Дак, король болен.
–И что из того, что, его охранять не нужно?
–Ну, ты, типа того, прав.
–Так займись, нечего им тут слоняться, расставь всех по постам!
–Ну, ты голова! – удивился гоблин и пошел выполнять приказ.
–А куда идти–то? – спросил Славка удаляющемуся гоблину.
–А туда и иди, – махнул он в сторону пещеры. – Как услышишь стоны и ругань, так это, типа того, он и будет сам.
Славка вошел в пещеру и по длинному коридору вышел в большой зал, где король гоблинов ругался на чем свет стоит, при этом так громко стонал, что закладывало уши.
Зал освещался факелами, и Славка очень хорошо разглядел короля, лежавшего на огромной кровати. Он осторожно подошел к королю.
–Эй, король, лекаря звал?
–О–о–о, – застонал тот. – Долго же тебя ждать пришлось.
–Еще дольше ждать пришлось бы, если бы сам не пришел.
–Да, с моими болванами точно сдохнешь.
–Ну, показывай, что у тебя там? – спросил Славка.
Король протянул обмотанную ногу. Славка осторожно снял повязку.
–Сам мотал?
–А кто еще–то, разве эти идиоты на такое способны?
–Так–с, посмотрим, что с ней.
Из подошвы торчала острая заноза с палец толщиной. Рана загноилась, и нога из–за этого распухла.
–Что у меня там? – простонал король.
–Считай, что тебе крупно повезло, что я вовремя пришел. Будем делать небольшую операцию.
–Чего?
–Резать буду, а ты зажми какую–нибудь палку во рту, у меня нет наркоза, – сказал Славка, наблюдая, как король побледнел.
–Зачем?
–Чтоб больно не было!
Славка достал из сумки ножик, мазь и бальзам. Увидев кубок, он налил в него немного бальзама и протянул королю.
–На, выпей.
–Это еще зачем?
–Это бальзам, пей, легче станет.
Король выпил, и, зажав в зубах большую кость, приготовился к операции.
Раскалив нож добела, Славка надрезал гнойник. Взвыв, король рухнул на кровать и потерял сознание.
–Отлично, – посмотрев на бесчувственное тело, сказал Славка и промыв рану, стал вытаскивать щип из ноги. Им оказалась небольшая острая, пика.
–Не удивительно, – покачал головой Славка и проворчал, – Не ходил бы босой, так и не случилось бы беды.
Еще раз промыв рану, он наложил мазь, которую ему дал Азарий, и забинтовал ногу, после чего стал ждать, когда очнется король. В зал влетела Нея.
–Ну, как дела?
        –Все хорошо, больной жить будет, – улыбнулся Славка. – А как там эти остолопы?
–Главный их по постам развел, а сам уселся у входа в кости играть со стражниками.
–Отлично!
Зашевелился король.
–Ну, как себя чувствуешь? – спросил его Славка.
Сев, гоблин посмотрел на больную ногу.
–А знаешь, не болит, ноет, но не болит.
–Вот и хорошо! Послушай, король, прикажи–ка ты себе обувь сделать и прибрать тут не мешало бы: посмотри, какой свинарник, а то, чего доброго, опять ногу занозишь.
–Как скажешь.
–Дня два не ходить!
–Ну, само собой.
–Мне тут больше делать нечего, пора в путь собираться.
–Э, нет, я тебя так просто не отпущу. Ты мне, можно сказать, жизнь спас, теперь я перед тобой в долгу. Проси, чего хочешь!
–Во–первых, не обижай людей, во–вторых, эльфов.
–Да эта мелкота перед глазами так и шастает, терпеть их не могу.
–Сам сказал, проси, чего хочу, вот и я прошу: не трогай их.
–Да ладно, и это все?
–Все.
–А для себя почему ничего не просишь?
–Так мне ничего не надо.
–А вот и врешь! Думаешь если я гоблин, так такой же тупой дурак, как мои дуболомы? Нет, эльфы тебя бы просто так не выпустили, тут что–то не то. Говори, зачем ты здесь?
–Да я из–за хмырей тут.
–Я так и знал, что эти твари не просто так тут появились. Что тебя интересует?
–Вещь одна, которую они утащили.
–Ту, что в тряпке несли?
–Ее самую.
–Я тоже хотел бы на нее взглянуть, да мои остолопы упустили их.
–Очень жаль!
–А зачем она тебе?
–Да вот, хозяину вернуть обещал, нехорошо, если она в чужие руки попадет.
Король задумался:
–Похоже, я знаю, куда они идут. Тогда тебе поторопиться надо.
–Согласен! – кивнул Славка.
–Сам бы проводил, да нога вот. Слушай, а я тебе одну вещь дам, легкоступы.
–Это еще что такое? – удивился Славка.
–Тебе через болото придется идти. Так вот, одеваешь их на ноги и по любому болоту пройдешь, на воде стоять будешь, не утонешь. Во, вещь! – он показал большой палец на руке.
–Спасибо. А не жалко?
–Да для тебя нет, хотя я жадный Потом, конечно, «жаба» давить будет, но ты этих тварей догони и уничтожь.
–Тогда тебе еще раз спасибо, а легкоступы я тебе потом верну.
–Ну, ты даешь!
–А зачем они мне, не век же мне по болотам за хмырями гоняться.
–Верно! Ну, ты странный лекарь какой–то, никогда таких не видел.
–Не ссорился бы с людьми и эльфами, не такое бы увидел. Тогда бы твоя жизнь, стала бы намного интереснее и разнообразнее.
–Это так, конечно, – согласился он. – Знаешь, иногда такая тоска накатит, выть хочется, разгоню своих идиотов, полегчает немного, а потом опять то же самое.
–Это оттого, что ты не знаешь, чем себя занять. А убрал бы камни с земли, расчистил бы место и засеял его семенами. Глядишь, и сад бы у тебя был, и птицы в нем пели, и плоды бы там разные росли, эльфы бы с тобой играли, все ж веселее было бы. И тебе хорошо, и людям приятно.
–Эх, и хитрый же ты, лекарь! Ишь, чего надумал. А что, верно! Скучно тут у нас, серо кругом, одни камни и скалы.
–Вот, вот! Глядишь, и смысл в жизни бы у тебя появился, – кивнул Славка.
–Знаешь, я однажды жар–птицу поймал, так ведь сдохла, а мясо у нее несъедобное, жесткое и невкусное, видать, только для красоты она и предназначена.
–Сад будет, и жар–птицы будут прилетать, будет очень красиво.
–А ведь, наверно, я так и сделаю! Ну, ты, лекарь, даешь, ну, молодчина! Может, останешься у меня, я тебя главным советником сделаю?
–Нет, не могу, меня другие ждут.
–Да ну их всех!
–Нет, я обещал людям помочь, хмырей с шабуршами поймать и вещь вернуть.
–Так ты и будешь помогать, только мне!
–Не получится, без свободы сдохну, как та жар–птица, у меня предназначение другое. Я людям помочь должен.
–Жаль, толковый ты парень, хоть и молодой очень. Мне бы такого приятеля, эх, наворотили бы мы дел! Останься, хотя бы до утра, ночи–то у нас темные, тут тебе и легкоступы никакие не помогут, разве что ты в темноте, как сова видишь.
–Нет, не вижу, но утром я уйду.
–Как скажешь! Эй, стража! Ужин мне и моему лучшему другу – лекарю!
Вбежал начальник стражи и, не веря своим глазам, уставился на повеселевшего короля.
–Чего стоишь столбом, неси поесть, да вина побольше. Король ваш жив и здоров и еще поживет на этом свете, рано меня списывать, – засмеялся он.
Через час Славка и король мирно беседовали за накрытым столом. Еда была грубая, мясо недожаренным, местами и вовсе обугленное, но они, казалось, этого, совсем не замечали. Король ел с большим аппетитом, хрустя косточками и запивая вином.
–Ты чего не пьешь?
–Да как–то не привык.
        –Тогда ешь!
–Спасибо! – Славка ножиком вырезал более – менее прожаренные кусочки мяса. На его плече сидела Нея и болтала ногами, ей было очень интересно находиться в этой компании. Вначале король хмуро посмотрел на нее, но потом решил, что начинать новую жизнь надо с привычки терпеть своих соседей.
–Надо бы тебе хорошего повара завести, – сказал Славка.
–Да был у меня неплохой повар, только убил я его в гневе.
–За что ты его так?
–В карты пристрастился играть, про все забывал. Ну, тут он мне и попался под горячую руку, – вздохнул король.
–Ясно! Характер тебе надо менять.
–Да знаю, сдерживаться теперь буду, – он покосился на Нею.
Они еще долго говорили, пока Славка не начал зевать, и король отпустил его спать.
Утром его разбудила Нея и доложила, что Базиль ждет его по другую сторону границы. Связь сработала четко. Когда они вышли из пещеры, их взору предстала такая картина.
Вдоль шеренги гоблинов хромая, расхаживал король и командова:
–Вы поняли, болваны? В порошок сотру!
–Да поняли, поняли! – пробурчал начальник караульной службы.
–Так, чего стоите, марш отсюда, и поаккуратнее там у меня!
–Есть! – недружным хором ответили солдаты и зашагали по дороге.
–Доброе утро, Ваше величество! – приветствовал его Славка.
–А, это ты, лекарь! Как спалось?
–Неплохо, как нога?
–Великолепно, ты сделал чудо! – воскликнул король, прыгая на одной ноге. – Что так рано встал, спал бы еще. Это мне не спалось Всю ночь думал и думал, наконец, решил, что ты все–таки прав, саду быть!
–Я рад, что ты пришел к такому мнению.
–Вон, отправил своих остолопов землю расчищать.
–Это хорошо, а ты согласовал с эльфами, где будет ваш сад?
–Это еще зачем?
–А как же? И где же, интересно, вы решили свой сад разбить?
–Вон там, – король указал на каменистую землю.
–Ну, ты даешь? – присвистнул Славка.
–Да там ни в жизнь ничего не вырастет! – рассмеялась Нея.
–Это еще почему?
–Да там камень сплошной.
–И что из того?
–А то: на камнях даже трава не растет, не то что фруктовые деревья!
–Не знал! – почесал затылок король и посмотрел на улыбающегося Славку.
–Ну, чего скажешь?
–Она права. Я думаю, вам надо между вашими границами сад разбить. Часть очистить от камней у тебя, от леса – у эльфов. Вспахать и засеять, главное, не забывайте поливать. А лучше, если вы толкового садовода наймете.
–Ну, ты и голова! Я бы не додумался! Может, останешься, посмотришь, как работа пойдет.
–Извини, не могу, мне хмырей догнать нужно.
–Ах, да, я совсем забыл, я сейчас! – король, прихрамывая, ушел в пещеру.
–Как ты думаешь, он не обманет нас?
–Не думаю. Ему самому интересно, что получится. Зачем ему обманывать вас?
–А если он оттяпает себе большую часть сада?
–А вы разделите поровну, например, сто шагов в одну сторону и сто в другую, а посередине поставьте колышки границ. Надеюсь, они вам не понадобятся, если вы дружить будете.
–И все–таки, не доверяю я ему.
–Жизнь покажет.
Из пещеры вернулся король, неся с собой легкоступы.
–На, бери, как и обещал!
–Спасибо еще раз, и прощай, может, когда–нибудь и встретимся.
Славка пожал королю руку,и, повесив за спину легкоступы, отправился вперед по дороге.
–Как ты думаешь, у нас получится посадить сад? – с надеждой посмотрев на эльфийку, спросил король.
–Надо попробовать!
–А мне эта идея нравится! – улыбнулся он.
–Мне тоже! – кивнула Нея.
–Хороший он парень, честный!
–И умный! – добавила Нея, посмотрев на короля.
–Ну, мне пора! – взмыв в воздух, сказала она.
–А ты куда, все меня бросают, поговорить даже не с кем! – обиделся король.
–Да я вернусь! – пообещала эльфийка.
–Возвращайся только поскорее.
–Ладно! – затрещав крыльями, Нея полетела сообщить новости своему венценосному братцу.
 
Глава девятая
Славка шел по дороге и улыбался. Пока все складывалось неплохо. Зря рассказывали ему разные ужасы про эльфов и гоблинов, в сущности, они наивные существа, по–своему, милые и забавные, если их не дразнить.
Вскарабкиваясь по каменистой насыпи, Славка посматривал по сторонам, ему побыстрее хотелось встретиться с Базилем и Ломо. День стоял солнечный, и настроение у него было замечательным. Половина пути пройдена. Достав карту, он еще раз убедился, что впереди него было болото, а там недалеко и до Рыбьего хребта. Совсем рядом, только по другую сторону болота, находится пещера, где живет дракон Кеша.
–Эх, встретить бы сейчас Фросю!
Вдруг над Славкиной головой, заслоняя солнце, появилась тень большой птицы. Она парила над камнями, что–то высматривая. Увидев человека, она камнем стала спускаться вниз. Славка, отскочив, спрятался за камнем. Хлопая крыльями, птица приземлилась на осколок гранитной плиты.
–Наконец–то нашла! – прокаркала она.
–Не может быть? Фрося, это ты? – вылезая ей навстречу, обрадовался Славка. – Сколько лет, сколько зим!
–Вот именно, сколько лет не виделись. Как только мне сообщили, что похожий, на тебя человек появился, я тут же смекнула: должно быть, ты вернулся! И сразу на поиски.
–Откуда ты узнала? – удивился Славка.
–Земля слухами полнится, – улыбнулась Фрося и спросила:
–Обниматься будем или как?
–Конечно! – и Славка обнял гарпию. – И все–таки, ты не ответила!
–Азарий весточку послал. О тебе тут легенды ходят, что ты гоблинов с эльфами решил примирить, сад фруктовый посадить.
Славка, счастливо улыбаясь, кивнул.
–Да они сами этого хотели, только об этом не знали.
–Ох, и хитер же ты!
–Так, совсем немножко.
–Какие проблемы сейчас? – перешла к делу Фрося.
–Надо хмырей с шабуршами перехватить, а то они в болото ушли.
–Ну, это не сложно, мигом найдем.
–Если честно, я даже и не знаю, где их искать. Хоть Король гоблинов ь и подарил мне легкоступы, болото, как я понимаю, не маленькое.
–Что? Этот сквалыга подарил тебе легкоступы?! – удивилась Фрося.
–Ну да, вот, смотри! – он показал их гарпии.
–Что это делается? Да у него снега зимой не выпросишь! Небось, что–нибудь взамен выклянчил?
–Да нет, сам предложил!
–Нет, определенно, ты меня удивляешь! – Фрося всплеснула крыльями.
        –Как там наши, как Иннокентий поживает?
–А что ему будет! Жиреет помаленьку. Как гноллов из долины повылавливали, стали люди возвращаться. Сильвер, как и обещал, дом построил, жену привел. Деревенька выстроилась. Люди с драконом делиться едой стали, а он их от всякой нечисти охраняет. Все, как ты и советовал.
–А пещера как же?
–Сильвер большие двери встроил. Когда Кеша в дозоре, двери запирают, а около них стражников ставят. Это, чтоб людей, значит, не смущать.
–Правильно! – кивнул Славка. – А как ты, поживаешь?
–А что я? У меня все хорошо.
–Мне сказали, что ты там всем заправляешь?
Гарпия счастливо засмеялась.
–Вроде того! Летучий отряд под моим командованием собрала. Пусть только кто к нам сунется, в клочья разорвем.
–Молодец! Умница! А сыр по–прежнему любишь?
–А как же! Только вкуснее твоего сыра мне так больше и не попадалось. У тебя случайно нет кусочка?
Славка засмеялся:
–Нет, скатерка у Базиля осталась.
–Это еще кто?
–А это новый приятель мой, вместе путешествуем.
–Понятно. Только я смотрю, ты один тут!
–А мы разделились. Он меня с Ломо у болот ждет, а мне пришлось к гоблинам заскочить, про хмырей узнать.
–Ох, и рисковый ты парень! Даже я с гоблинами не хочу встречаться: тупые, жестокие, не знаешь, чего им в голову придет. Скольких я подруг так потеряла! Подкрадутся незаметно, дубиной своей стукнут и все: поминай, как звали. А чего это мы тут стоим, полетели!
–Тебе хорошо, у тебя крылья есть.
–Все забываю, что ты летать не умеешь!
–Знаешь, лети–ка ты вперед и сообщи Базилю, что со мной все в порядке, скоро мол, буду, и пусть тебя сыром накормит.
–Ну, до скорого! – взмахнув крыльями, гарпия поднялась в небо. – Тебе вон за тот холм спуститься и ты уже на месте.
–Спасибо! Ждите, я скоро буду.
Гарпия улетела. На сердце у Славки было хорошо и весело. «Замечательно, когда встречаешь старых друзей, которые помнят и любят тебя», – подумал он.
Славка поднялся на холм и далеко внизу увидел небольшой мерцающий огонек. «Наверное, это Базиль костер разжег», – догадался он и начал свой спуск. Почти сразу Славка заметил, что от костра отделилась какая–то точка. По мере приближения он понял, что это к нему навстречу несется Ломо.
Пес, скуля, бросился на Славку, стараясь лизнуть в лицо. Славка, смеясь и уворачиваясь, наконец, рухнул на спину, не выдержав натиска огромной собаки:
–Ломо, перестань, раздавишь!
Пес суетился около него, весело помахивая хвостом.
–Соскучился? – гладя пса, сказал Славка. – Пусти, идем к Базилю!
Пес, угомонившись, сел рядом, озорно поглядывая на Славку.Я язык у него свесился, и казалось, что Ломо смеется. Славка отряхнулся от пыли, и они стали спускаться к месту привала.
Фрося важно вышагивала у костра, то и дело подходила к Базилю и осторожно брала из его рук кусочки сыра. Базиль, увидев Славку, воскликнул:
–Хозяин вы живы? Я так рад видеть вас!
–Вот, бедолага! Я ему говорю, что ты жив и здоров, а он все мне не верит, – пожав плечами, сказала Фрося.
–Так то оно так. Но когда своими глазами увидишь, это совсем другое, – возразил Базиль.
–Вы, гляжу, уже подружились? – сказал, улыбаясь, Славка.
–Я да, а он меня побаивается, суеверный какой–то! Я ему говорю, что мы теперь стали совсем другими, а он мне: Так–то оно так, но все равно страшно! Обидно даже!
–Да брось ты, Фрося! Ты у нас самая хорошая и умная!
–Между прочим, еще и воспитанная, – добавила она.
–Это уж точно! – рассмеялся Славка.
–А я ведь тогда и не поверил вам, когда вы про Фросю рассказывали, – смущенно сказал Базиль.
–Я бы тоже не поверил, – хлопнул его по плечу Славка. – А что у нас на ужин? Есть хочу, жуть!
Базиль, спохватившись, стал суетиться около скатерки.
–Что вам заказать, хозяин?
–Базиль, ты опять? Мы же договорились на ты и по имени!
–Для меня вы герой: с голыми руками отправиться в лагерь врага и выйти оттуда живым и невредимым…
–И мне бы хотелось послушать! – присоединилась к нему Фрося.
–Да очень просто, – закусывая цыпленком, начал свой рассказ Славка.
–Пока мы шли, я выпытывал насчет хмырей и шабурш и узнал, что они улизнули, когда король, нечаянно или с умыслом, встал на одного из хмырей. Только у того в руке была небольшая пика, которая и воткнулась в ногу королю. Пока тот, завывая и круша все на своем пути от боли, орал, они и смотались. Рана была, конечно, ужасная, загноилась и распухла. Еще бы немного, и началась бы гангрена, не окажись я поблизости. Вобщем, я вытащил пику и смазал рану мазью, а на следующий день король запрыгал, как молодой козлик.
–Ты ему про сад расскажи! – попросила Фрося.
–После того как король почувствовал облегчение, он расчувствовался и мы немного поболтали. Тогда я ему предложил вместе с эльфами разбить сад. – Только, Фрося, боюсь, у них ничего не получится! – вздохнул Славка. – Не могла бы ты хорошего садовника найти? И проконтролировать, чтоб не рассорились. Уж больно гоблины глупые, а эльфы легкомысленные.
–Можно, а то мне эта спокойная жизнь наскучила.
–Вот и хорошо, тогда я спокоен. Слушай, Фрося, а жар–птицы еще живы?
–А куда они денутся? Летают. Какой прок от этой глупой птицы, тебе они на что? – удивилась гарпия.
–Да так, к слову. Король гоблинов хотел бы их в саду видеть.
–Господи, добра–то! Эти безмозглые курицы, как только плоды в садах созреют, тут как тут, налетят, надоест потом отгонять. Пользы от них никакой, разве что перья блестят.
–Ну, это потом, когда сад будет, а ему еще расти да расти.
–А чего расти–то, ты забыл, где находишься?
–Не понял?
–Все в тебе есть: честный, добрый, храбрый, но порой такой бестолковый! – возмутилась Фрося. – Мы кто?
–Ну? – вопросом на вопрос ответил Славка.
–Баранки гну! Сказочные существа. А живем где? В сказочном мире! А значит, тут все быстрее в сто раз растет. Понятно!
–Я все время про это забываю! – пожал плечами Славка.
–А вам не обидно себя сказочными существами считать? – спросил Базиль.
–Конечно, обидно! Но у вас, у людей, все равно будем сказочными.
–Особенно меня впечатляет одно сказочное существо по имени Иннокентий! – хохотнул Славка.
–Это д а а а! – засмеялась Фрося.
–Пожалуй, он, обидевшись. и съесть может! – развеселился Славка, поглядев на вытянутую физиономию Базиля, который поняв, о ком идет речь,  побледнел и весь съежился.
–Не бойся! Он людей не ест, разве что колдунов, и то потом мается несварением желудка, – посочувствовала Фрося.
–Ладно, хватит пугать его, давайте лучше спать! – сказал Славка.
–А вы спите! Я покараулю, мне не впервой, – предложила Фрося.
–Спасибо! – поблагодарил Славка и, обняв Ломо, уснул.
–И все–таки он герой, я таких еще никогда не встречал, а вроде с виду самый обыкновенный! – вздыхая, сказал Базиль.
–Д а а а! – подхватила Фрося, – А ты знаешь, как мы с ним познакомились?
–Неееет! – с любопытством ответил Базиль, желая узнать подробности.
–Если угостишь сыром, расскажу, – хитро поглядывая на него, сказал Фрося.
–Да, да конечно! – и, передав ей кусочек сыра, приготовился слушать.
Фрося,жуя сыр, описала встречу Славки и его друзей, выставив всех героями, особенно она расхваливала Славку.
–А откуда он родом? – спросил Базиль.
–А кто его знает.
–Может, он незаконнорожденный принц какой?
–Все может быть. Только я сомневаюсь, стал бы он ради какой–то девочки заветное желание тратить. Нет, не принц он! Принцам что нужно? Власть, замки, богатство, а он ей здоровья пожелал.
–Вот я и говорю, необыкновенный он человек!
–Это уж точно! – согласилась она и завершила разговор. – Ложись–ка лучше спать, а то какой ты помощник завтра будешь!
Базиль еще долго вздыхал и возился, но и его сморил сон. Гарпия подбросила в костер веток и взлетела на одиноко стоявшее дерево. Чуть только стало светать, Фрося заметила какие–то движения на болоте. Поднявшись в воздух, она решила посмотреть, что там такое. По кочкам медленно продвигалась небольшая группа болотных хмырей, они шли в сторону Рыбьего хребта. В середине группы находились шабурши, важно неся какой то сверток.
«Пожалуй, об этом надо сообщить Славе», – подумала гарпия и полетела назад.
–Слава, проснись! – затормошила его Фрося. – Хмыри куда–то толпой идут.
Славка мигом проснулся и протер глаза.
–Где хмыри?
–На болот. Вместе с шабуршами в сторону хребта идут.
–Фрося, их надо немедленно задержать!
–Но как? Летать–то ты не умеешь.
–Есть короткая дорога, чтобы болото по суше можно было обогнуть?
–Дорога – то есть, но ты много времени потеряешь, на прямик быстрее будет.
–Значит, я через болото пойду, – сказал он, доставая легкоступы.
–Погоди, не спеши! – задумчиво сказала гарпия.
–Ты что–то придумала?
–Есть кое–что! – хитро посмотрела на него Фрося. – Сделаем так: ты скачи к хребту, а я задержу этих тварей. Так что доберутся они до пещеры, когда ты уже там будешь.
–Спасибо, Фрося, ты настоящий друг! – расталкивая Базиля, сказал Славка.
Фрося, взмахнув крыльями, улетела.
Базиль, зевая и потягиваясь, наконец–то проснулся.
–Вставай быстрее, нам надо немедленно ехать! – крикнул ему Славка, собирая вещи и направляясь к лошадям.
Базиль, ничего не понимая, но, видя, что Славка чем–то обеспокоен, стал помогать седлать лошадей.
–Давай быстрей! – подгонял его Славка и, вскочив на лошадь, поскакал вдоль болота.
Тем временем Фрося летела к драконовой пещере. Дракон Иннокентий мирно посапывал в своей пещере после сытного ужина.
–Кеша, проснись! Да проснись же ты, летучий дымоход! Твоя помощь нужна!
–Ефросинья, я недавно поел, и у меня нет никакого желания куда – либо лететь на сытый желудок!
–Тебя для чего кормят, чтоб ты дрых все время?
–Ты не права! Разве я не справлялся со своими обязанностями?
–Справлялся, до сегодняшнего времени!
–Зачем ты так несправедлива! Ну, ладно, что у тебя там случилось?
–Надо помочь одному хорошему человеку. Ты помнишь того паренька, который тебя когда–то от голодной жизни спас?
–Он еще за глазом дракона приходил? Припоминаю. Ну, и что с ним?
–Помощь ему нужна, вот что!
–Так бы сразу и сказала, а то принялась попрекать. Что надо сделать?
–Хмырей на болоте немного погонять, не дать им до «хребта» дойти.
–Фу, лететь на болото! Там так воняет…. Да и хмыри, они же такие противные.
–Да а а, а когда–то ты не прочь был ими питаться, чтоб не сдохнуть с голода!
–Это было так давно, что я об этом уже давно забыл!
–Вот как?!
–Ну, не сердись! Что там с хмырями нужно сделать?
–Да попугать их маленько надо, чтоб они раньше времени до пещеры не дошли.
–Это можно! Хорошо еще, что их есть не надо, а то мне плохо будет.
–Не беспокойся, есть ты их не будешь!
–Эх, давненько я не развлекался! – выдыхая струю дыма, пробасил Иннокентий.
–Давай, раскочегаривайся скорее, а то слишком поздно будет! – торопила его Фрося.
Взлетев, они направились сторону болота. Увидев в небе других гарпий, Фрося каркнула, подзывая их к себе. Приблизившись, те стали интересоваться, что случилось и куда она летит с драконом.
–Развлечься не хотите? – спросила Фрося.
–Ой, страсть люблю повеселиться, – сказала молоденькая гарпия Агриппина.
–Тебе бы только и веселиться, – укоризненно сказала другая гарпия, по имени Аглая.
–Что нужно делать? – поинтересовалась Авдотья.
–Хмырей по болоту погонять, не давая на сушу выйти.
–Ты что–то темнишь, Ефросинья? – с сомнением сказала Авдотья.
–Наше ли это дело, хмырей по болоту гонять? Тебе что, делать больше нечего? – подхватила Аглая.
–Хорошо, так и быть, скажу. Необходимо помочь одному человеку. Помните, я вам про Славу рассказывала.
–Ах, это тот самый, который тебя сыром угощал? – восхищенно сказала Агриппина.
–Тот самый. Ему нужно время, чтобы до пещеры у Рыбьего хребта добраться раньше, чем это сделают хмыри, ясно? Остальное расскажу у пещеры. Так вы поможете?
–Конечно! Что нужно делать? – спросила Аглая.
–Просто развлекаться!
–Поиграем в «кошки–мышки»! – радостно крикнула Агриппина и полетела догонять дракона.
–Вперед, девочки! Повеселимся от души! – прокаркала Фрося.
Зависнув над болотом, они с пронзительными криками стали атаковать хмырей, загоняя их в вонючую жижу. Те, затаившись за кочками, сначала сидели тихо, но, видя, что гарпии больше не нападают, а только кружат над болотом, осмелели и, переругиваясь, опять стали собираться в кучку. Дракон только и ждал этого и с громким криком:
–Где эта мразь болотная, щас всех спалю! – выдохнул огненную струю.
–Давай, Кеша, пали их! – в азарте кричала Фрося.
Сухая трава вспыхнула, и хмыри, как зайцы, опять попрыгали в воду.
–Аглая, следи за шабуршами, они не должны добраться до суши! – крикнула Фрося.
Огонь, весело потрескивая, по сухим камышам быстро распространялся по всему болоту, затихая только на водной глади. Дым над болотом поднялся до небес.
–Где шабурши? – подлетев, спросила у Аглаи Фрося.
–А вон, сидят в луже, свои паленые шкурки мочат.
Шабурши зло поглядывали на гарпий. Время было выиграно. Покружив еще для острастки, Фрося скомандовала «Отбой!», и они все полетели к Славке, а дракон, сделав свое дело, вернулся домой, довольный удачной прогулкой.
 
 
Глава десятая
Славка и Базиль спрятались в пещере, поджидая шабуршей. Время тянулось медленно, видимо, гарпия слишком увлеклась, задерживая этих тварей. Над болотом поднялся черный дым.
–Похоже, болото горит! – встревожился Базиль, вглядываясь в сторону болота.
–Похоже на то! Что это еще там гарпия надумала?
–Вы думаете, это гарпия подожгла болото? – удивился Базиль.
–А кто еще, по–твоему?
–Но как?
–Это уже другой вопрос! Узнаем об этом, когда Фрося вернется. А вон и она сама летит, – кивнул Славка.
–И не одна! – испуганно произнес Базиль.
Славка вышел из пещеры встретить Фросю. Подлетев, она тяжело опустилась на землю.
–Уф! Вся дымом пропахла!
–Вы что там устроили? – удивленно спросил Славка, поглядывая на приземлившихся фросиных подруг.
–Да так, увлеклись маленько! – хитро посматривая на него, сказала гарпия.
–Ничего себе, увлеклись, небось, все болото спалили!
–Да ничего с ним не случится, болото оно и есть болото, – вмешалась в разговор Авдотья, с интересом разглядывая Славку.
–Ну, вы даете! Там же могли птицы пострадать!
–Да какие там птицы! Ты что, рехнулся, парень? – удивилась Аглая.
–Ну, не знаю, журавли там, цапли, кулики, – вспоминая болотных птиц, сказал Славка.
–Фрося, он откуда свалился? – расхохотавшись, спросила Аглая.
Фрося укоризненно посмотрела на Славку:
–Ты все время забываешь, где ты находишься. Не могут птицы с болотными хмырями на одном месте ужиться!
–Извини, я же не знал, – смутился Славка.
–И это твой герой? – насмешливо спросила Авдотья.
–Знакомьтесь, это Слава, – грустно опустив глаза, представила его подругам Фрося.
–Авдотья, – насмешливо поглядывая на Славку, представилась самая старшая из гарпий.
–Очень приятно познакомиться, – кивнул ей Славка.
Та, удивившись, отошла в сторону.
–А я Аглая, ее сестра, – представилась другая гарпия.
–Очень приятно! У вас очень красивое имя, – сказал ей Славка.
–А меня Агриппиной зовут, можно просто Агриппа, – строя ему глазки, сказала самая младшая из гарпий.
        –Рад знакомству, – чуть склонив голову, ответил Славка.
Фрося, увидев, какое впечатление произвел на них Славка, немного приободрилась.
–Разрешите мне представить вам моих спутников Базиля и Ломо, – улыбнувшись, сказал Славка.
Гарпии, переглянувшись, довольно кивнули в ответ.
–Просто он не знает всех наших обычаев, – как бы извиняясь за него, сказала Фрося.
–А–а–а, тогда, прощается! – кивнула ему Авдотья.
–Зато он через лес эльфов прошел и, у гоблинов побывав, живым остался. Мало того, ему король гоблинов легкоступы подарил.
–Врешь, чтобы этот тупой скупердяй что–то дарил? Да в жизнь не поверю, чтоб мне тухлую рыбу весь год есть, – недоумевала Авдотья.
–Ха–ха–ха! – рассмеялась Фрося;
–Иди, ешь! Слава, покажи ей легкоступы!
–Может, в другой раз? Давайте–ка лучше пройдем в пещеру, мне не хотелось бы шабуршей спугнуть, если они вдруг появятся, – предложил им Славка. Гордо подняв голову, Фрося вошла в пещеру. Она полностью реабилитировала Славку в глазах своих подруг. Базиль, отступая, прижался к стенке, опасливо поглядывая на полуптиц.
–А вот и легкоступы! – кивнула Фрося в сторону легкоступов, при этом глаза ее победоносно сверкнули.
Авдотья удивленно уставилась на них, досадно крякнув.
–Еще никому и никогда ничего не удавалось выпросить у злого короля гоблинов! – с восхищением глядя на Славку, сказала Аглая.
–А я ничего и не выпрашивал, он их сам мне предложил. Да и не злой он вовсе, просто одинокий.
–Ну, ты даешь! – удивились гарпии.
–Ничего не понимаю, – удивленно произнесла Агриппина.
–Это потому, что ты еще слишком мала, – вздохнув, сказала Авдотья.
–Девочки, не будем ссориться, – предложила Аглая.
–А никто и не ссорится, – ответила ей Авдотья.
–Вот и хорошо! – сказал Славка. – А теперь, не хотите ли вы подкрепиться с дороги?
–А что у вас есть? – оглядываясь по сторонам, спросила Авдотья.
–А что бы вы хотели? – улыбнулся Славка.
–Ну, я прямо и не знаю, – смутилась она.
–Сыра ей дай и побольше, – прокаркала Фрося.
–Базиль, будь другом, угости наших гостей, – попросил Славка.
Тот, засуетившись, быстро расстелил скатерку, шепнув волшебные слова.
–Прошу вас к столу, – пригласил он, боязливо поглядывая.
Гарпии обступили скатерть.
–Вы нам не поможете? Мы будем вам очень признательны, – улыбнулась ему Аглая.
–Конечно, конечно, – побледнев, произнес он, осторожно подавая каждой по кусочку сыра.
–Мм, и правда, очень вкусно! – воскликнула Авдотья.
–А я что говорила! – ответила ей Фрося с набитым ртом.
Когда гарпии наелись, Славка рассказал им свой план по поимке шабурш.
–Мы заманим их в пещеру, но не дадим пройти далеко вглубь: я, Ломо и Базиль будем ждать их вот за этими камнями. Ваша задача не выпустить ни одного из пещеры, они все должны быть уничтожены. Все ясно!
–Ясно! – хором ответили гарпии.
–Тогда все по местам!
Вылетев из пещеры, гарпии спрятались в камнях и стали наблюдать за болотом. Примерно через час Фрося сообщила, что показались хмыри.
–Тихо! Не спугните! По команде «Лови!» все кидаемся на них, – предупредил Славка.
Хмыри и шабурши, все грязные, перепачканные в саже, шли гуськом к пещере. Трое из них тащили жезл, обмотанный тряпкой. Выйдя на сушу и собравшись в кучку, они подошли к пещере.
–Ты уверен, что он придет? – спросил один из хмырей.
–Да, он сказал, что ждать его надо в пещере! – ответил другой.
–Что–то не нравится мне все это, – сказал третий.
–Ерунда, идемте, сегодня в полночь он придет за ним, – сказал первый.
Хиыри подгоняя уставших шабурш, двинулись в пещеру. Пройдя шагов двадцать, они остановились, и тут с криком «Лови!» выпрыгнул Славка. Он бросился в самую гущу, стараясь схватить жезл, при этом раскидывая и распинывая всех, кто попадался на его пути. Вырвав из цепких лап жезл, он стал крушить им головы тварей, используя его как дубинку. Шабурши и хмыри, сопротивляясь, нападали на Славку, стараясь вернуть жезл. Ломо, раскидывая хмырей, разрывал их на части. Базиль, подобрав сучковатую палку, орудовал ею не хуже любой дубинки. Гарпии разрывали всех, кто пытался проскочить мимо них. Наконец, от хмырей и шабурш остались только изуродованные останки.
Славка, скинув окровавленную тряпку, вытащил добычу.
–Вот он, – тихо произнес он, разглядывая жезл.
–Что это? – спросил, подойдя Базиль.
–Это и есть пропавший жезл власти, – улыбаясь, сказал Славка.
–Стой! Бросьте его сейчас же, иначе умрете! – закричал Базиль, с перекосившимся от страха лицом.
Славка с удивлением посмотрел на него:
–Базиль, но я давно уже держу его в руках. Смотри! – и помахал жезлом перед его носом.
–Господи, прости меня, грешного, но спаси его, ибо он не ведает, что творит, – застонал тот.
–Базиль, не волнуйся! Со мной ничего не случится плохого, уверяю тебя! – попытался успокоить его Славка, разглядывая жезл.
Как и описывал его Азарий, он был весь из золота и серебра, увитый золотыми листьями с бриллиантами, а на самом верху красовался великолепный рубин.
Гарпии, обступившие Славку, с восторгом рассматривали жезл. Базиль, перестав причитать, вдруг посмотрел на Славку и с удивлением произнес:
–Я поня! Ты и есть тот человек, который спасет наше королевство! Господи, благодарю тебя! Я мечтал оказаться рядом с ним, но мои глаза были слепы. Я не разглядел его сразу в этом благородном юноше, хотя был все время около него, нашего спасителя!
Пролепетав это, Базиль, бросился к Славкиным ногам.
–Я счастли, быть около вас, мой господин! Теперь я точно дам за вас мою никчемную жизнь, всю без остатка! – вопил он.
–Базиль, да успокойся же ты и встань сейчас же, а то я тебя, ей–богу, поколочу! – Девочки, да угомоните же его! – застонал Славка.
Ломо зарычал, и Базиль, испугавшись, отполз.
–Как же я раньше не догадался?! Меня ваш возраст сбил с толку, – произнес Базиль, грустно улыбнувшись.
–Ты, кажется, его немного старше представлял, а мне всего 15 лет.
–Чтооо? Нет, этого не может быть! Боже, как я мог так ошибиться!
–Базиль, да не расстраивайся ты так, не мог же ты всего знать, а я не мог всего тебе рассказать, сам понимаешь.
–Конечно, конечно, но я все равно очень счастлив находиться рядом с вами.
–Ты опять начал выкать, Базиль, прошу, перестань!
–Нет, никогда, вы для меня герой!
–Перестань же, никакой я не герой! Да если бы не все вы, разве я бы справился. Я самый обыкновенный пацан, только живу совсем в другом мире.
–Как это? – удивилась Аглая.
–Как бы это вам сказать, из будущего я.
Фрося от восхищенья даже присвистнула.
–А ты не врешь? – недоверчиво спросила Авдотья.
–Нет, честное слово! – приложив руку к сердцу, сказал Славка. При этих словах рубин на жезле вспыхнул ярким светом.
–Ого, даже жезл подтверждает правоту твоих слов, – удивилась Фрося.
–А можно мне поближе посмотреть на него? – попросила Агриппина.
–Смотри! – Славка вытянул руку, демонстрируя жезл.
–Красивый. И весь этот сыр–бор, из–за него? – удивилась Агриппина.
–Эх, молодежь! Ничего–то она не знает! Да попади он в руки темных, такое бы тут началось, не жить бы нам здесь! – покачав головой, сказала Авдотья.
–А где жить? – спросила Агриппина.
–Да нигде! Рано или поздно, все погибли бы.
–Это как? – удивилась молодая гарпия.
–Да с голоду! – рассердилась Авдотья.
–Опять хочешь сырой рыбой питаться, да впроголодь жить, это еще в лучшем случае. В худшем, объедки подбирать, что после хмырей да шабурш останутся.
–Фу, не говори так, противно даже стало, – скорчив брезгливую рожицу, сказала Агриппина.
–Что дальше с ним делать будешь? – спросила Славку Авдотья.
–Его нужно вернуть на место. Только от него зависит ваше благополучие и благополучие вашего королевства, – ответил Славка, заворачивая жезл в свой свитер и пряча его в сумку.
–Какой вы благородный! Как я благодарен судьбе, что встретил вас и нахожусь рядом, дышу одним воздухом и ем с одного стола, – забормотал опять Базиль в восхищении.
Славка закатил глаза и покачал головой: Базиль был просто неисправим.
Вдруг, в наступившей тишине раздался незнакомый голос:
–Ты в этом уверен?
Базиль повернулся на голос и побледнел, а Ломо угрожающе зарычал. Все оглянулись и увидели незнакомца. Высокий, весь в черном, он стоял у входа в пещеру. Ленивой, но твердой походкой он вошел в пещеру.
–Твоя миссия окончена. Все, что тебе еще осталось сделать, это отдать мне жезл, – сказал он, глядя на Славку.
–Вальтазар! – охнула Фрося.
–Вот, значит, какой ты, герой! – насмешливо сказал он. – Чего же ты стоишь, ну же, я жду! – Вальтазар протянул руку.
Поддавшись чарам, Славка вытащил из сумки жезл, н, как только тот коснулся его руки, наваждение тут же спало, и Славка с силой сжал его. Ломо, злобно рыча, встал между Славкой и демоном.
–Уйми пса и отдай жезл! – сказал он.
–Зачем он тебе?
–Глупый вопрос. Я думал, ты умнее, – глаза демона сверкнули.
–Уходи, жезл ты не получишь! – твердо произнес Славка.
–Ответ неверный, я не уйду без этой золотой штучки, – улыбнулся Вальтазар.
–Ты не понял? Я же сказал, ты не получишь его!
–Отдай его мне лучше по–хорошему! – улыбка исчезла с его лица.
Ломо, бешено, залаял.
–Да уйми же его! – демон предупреждающе поднял руку.
Пес бросился на демона, но смертельный луч пронзил его, и, не добежав, пес рухнул за мертво. Вальтазар опустил руку.
–Кто еще хочет умереть? – улыбаясь, спросил он.
Гарпии угрюмо сбились в кучу. Базиль прижался к камням.
        –Эй, это, кажется, ты хотел умереть за своего героя? – поманил его демон пальцем.
–Нет, нет! – закричал Базиль.
–Иди сюда! – глядя прямо ему в глаза, сказал он.
–Нет! – уже не так уверенно, произнес Базиль.
–Иди и возьми у него жезл! – приказал демон.
Базиль медленно пошел к Славке, взгляд его был пустым и безвольным.
–Базиль, нет! Ты погибнешь! – закричал Славка.
Базиль протянул руку, чтобы вырвать жезл.
–Нет! – Славка что есть силы оттолкнул Базиля, и тот, падая, ударился головой о камень.
–Слабак! – поморщился Вальтазар, глядя на Базиля. Потом полыхнув взглядом, произнес:
–Вот что, мое терпение иссякло, отдай мне жезл, и я пощажу тебя!
–Попробуй, возьми его! – сказал Славка, понимая, что Вальтазар по какой–то причине не может взять жезл сам.
Демон сделал шаг вперед, решив напугать Славку. Сделав шаг назад, Славка вытянул руку, поддразнивая демона:
–Ну же, что ты его не берешь?
Демон протянул руку, но тут рубин, вспыхнув, ослепил его, и он отступил назад.
–Что, не понравилось? – крикнул Славка. – Дырку ты получишь от бублика!
–Я сгною тебя здесь, а печень скормлю твоим гарпиям! – прошипел демон.
–Ух, как страшно! Не пугай меня, а то спать не буду.
–Зачем он тебе? Хочешь, я тебе золота дам, сколько тебе захочется! – вдруг сменил свою тактику демон.
–А зачем оно мне?
–Может, ты хочешь самоцветов?
–Они не нужны мне.
–Может, ты хочешь власти? Тогда я сделаю тебя королем.
–Меньше всего мне хотелось бы быть королем!
–Но что–то ты хотел бы иметь?
–А может, я твоей смерти хочу! – сказал Славка.
–Нет! – закричал демон. – Отдай его мне, не нужен он тебе. Ну, скажи, зачем он тебе?
–Орехи колоть, – вдруг вспомнилась Славке фраза из какого–то фильма.
–Только не это! – закричал демон, хватаясь за голову.
–Ну, хочешь, мы будем владеть этим миром вместе, ты и я?
–Нет!
–Вот как? Значит, ты неподкупный? – взревел демон.
–Выходит, что так.
–Тогда смотри! – он взмахнул рукой, и Славка увидел перед собой Жана, Филиппа, Джона, Сильвера и их семьи.
–Сейчас они все умрут! – захохотал Вальтазар.
–Не бывать этому! – Славка в гневе махнул рукой, в которой сжимал жезл.
Ярко – алый луч ударил в демона, сжигая его дотла. На земле перед изумленным Славкой осталась кучка пепла.
–Вот и все, что от тебя осталось, – сказал Славка и без сил повалился на пол.
Гарпии, как будто очнувшись ото сна, бросились к нему.
–Что с ним? – с тревогой спросила Аглая.
–Не знаю! – ответила Фрося, суетясь возле Славки
–Агриппина, тащи его сумку! – крикнула ей Фрося.
Та, подтащив сумку, стала ждать, что будет делать Ефросинья. Фрося деловито стала вытряхивать содержимое сумки. Найдя бутылочку с бальзамом, она подошла к Славке.
–Помогите мне влить бальзам ему в рот, – попросила она своих подруг. Поддерживая друг друга, они кое–как справились с этим. Славка, вздохнув полной грудью, открыл глаза.
–Ну, слава богу, ты жив! – обрадовалась Фрося.
–У меня такое чувство, что по мне трактор ездил, – сказал он слабым голосом.
–Не знаю, кто такой трактор, но упал ты, как подкошенный, – ответила ему гарпия.
–Силы нет, руки не слушаются, поднять не могу, – пожаловался Славка.
–Ты лежи, лежи, сила вернется. Похоже, ты всю свою силу через жезл в демона запустил, – покачала головой Авдотья.
–Что с ним?
–Кучка пепла осталась! – радостно воскликнула Агриппина.
–Что с Базилем?
–Не знаю! – подлетев к нему, сказала Агриппина.
–Посмотри, пожалуйста!
Гарпия подлетела к Базилю.
–Мертвый он. Ты его так толкнул, что он, о камень ударившись, череп расколол.
–Боже, я не хотел, правда, не хотел! – прошептал Славка.
–Да не казни ты себя, если бы не ты его, он тебя уж точно не пожалел бы. Вспомни, его же демон околдовал. Да и зачем он тебе?
–Жалко! Неплохой он человек, с причудами, конечно, но все равно, неплохой.
–А что с Ломо?
–Вот этого мне больше всего жалко, – вздохнула Фрося. – Храбрый был пес.
–Значит, и он мертв, – с горечью сказал Славка.
–Да не горюй ты так! Мы сейчас мигом за живой водой слетаем, будут, как новые, – предложила Аглая.
–Спасибо вам!
–Благодарить потом будешь! – сказала Авдотья. – Ну, девочки, полетели?
–Полетели! – ответили Агриппина и Аглая вместе.
Они вылетели из пещеры. Около Славки осталась одна Фрося.
–Ну, как ты? – спросила она.
–Немного получше.
Славка поднял руку и попробовал подняться. Постанывая, он подполз к Ломо. Ощупав пса, он положил его голову себе на колени, и стал гладить.
Вскоре прилетели гарпии, у каждой на шее было по бутылочке.
–Вот, набрали, – сказала Авдотья.
–С кого начнем? – спросила Агриппина.
–Я бы сразу с обоих начал, да у меня только две руки, – грустно ответил Славка.
–Пожалуй, с Ломо у него повреждений нет. А вот с Базилем придется повозиться….
Он осторожно открыл псу пасть и влил живую воду. Глубокий вздох несказанно обрадовал Славку. Пес медленно открыл глаза, поднял голову и, увидев перед собой Славку, лизнул ему руку. Постепенно силы стали возвращаться к нему, и, виляя хвостом, он стал радостно повизгивать, как маленький щенок.
–Ну вот, ты снова здоров! Скажи спасибо нашим гарпушам, это они вытащили тебя с того света! – весело потрепав пса, сказал Славка
Пес весело загавкал, приветствуя гарпий.
–Давайте–ка теперь займемся Базилем, он больше всех пострадал, – осматривая рану, произнес Славка. Осмотрев рану на голове, он сначала обмыл ее мертвой водой, а когда рана затянулась, взбрызнул живой. Цвет лица из бледного стал розоватым и приобрел обычный оттенок. Перевернув Базиля на спину, он разжал ему рот и влил живую воду. Базиль вздохнул, потянулся и громко зевнул. Славка, улыбаясь, смотрел, как оживает его новый друг.
Базиль сел и протер глаза
–Что, уже пора вставать? – спросил он.
–Пожалуй, пора немного вздремнуть, – ответил ему Славка.
Тот удивленно посмотрел на Славку.
–Базиль, неужели ты ничего не помнишь? – спросил он.
Тот, нахмурив брови, стал медленно переводить свой взгляд по пещере, и вдруг, заметив жезл, вскочил.
–Нет! – закричал он. – Не трогайте его, он убьет вас!
–Да успокойся ты! Все уже позади! Только тебе действительно не советую трогать эту штуку, а то опять мне придется тебя оживлять.
–Это как? – удивился Базиль.
–А так! Я тебя только что с того света вернул. Если бы не наши гарпии и их живая вода, пришлось бы мне тебя здесь схоронить.
У Базиля от удивления открылся рот, он переводил свой взгляд с гарпий на Славку и обратно.
–Ничего не помню! – потирая виски, воскликнул воскресший.
–Не помнит он, – ворчливо сказала Фрося. – Сначала угробить хотел, а теперь ничего не помнит.
–Я убить его хотел? – не поверил ей Базиль. – Этого не может быть! Чтоб я, да своего кумира? Вы, что–то путаете!
–Да успокойся ты! – устало сказал Славка. – Никого он не хотел убивать, его просто околдовали.
–Как же! – не унималась Фрося.
–Фрося, перестань! – укоризненно посмотрел он на нее.
–Знаете, что–то я устал, вы, как хотите, а я, пожалуй, лягу спать. Если вам уж так охота обмениваться впечатлениями, пожалуйста, но без меня.
Славка улегся, положив голову на сумку, и тут же провалился в сон.
Базиль удивленно посмотрел на него.
–Вот что, вы мне должны все рассказать, начиная с того места, как появился этот демон. В конце концов, я просто требую, – он нетерпеливо топнул ногой.
–Ишь растопался, раскричался! – ворчала Фрося.
–Неужто совсем ничего не помнишь? – сочувственно спросила Агриппина.
–Совсем ничего! – он обвел взглядом пещеру и остановился на истерзанном трупике шабурши. – Погодите–ка, что–то припоминаю! Мы воевали с этими тварями, потом Слава показал нам жезл…
–Ну, а дальше? – подбодрила его молодая гарпия.
–Все, больше ничего не помню! – отчаянно произнес он.
–Совсем–совсем ничего?
–Ничего! – чуть не плача, сказал Базиль.
–Да не мучайте вы его! – сжалилась над ним Аглая.
–Ну, хорошо, – кивнула Фрося. – После того, как Слава взял жезл, появился Вальтазар и стал требовать его у него.
–Кто появился? – удивился Базиль.
–Да демон появился и стал требовать жезл! – в сердцах каркнула Фрося.
–А дальше?
–Когда Слава отказался это сделать, он заколдовал тебя.
–Меня?!
–Ну, да, тебя, потому что ты не хотел этого делать! – сказала Агриппина.
–Слава Богу! – с облегчение вздохнул Базиль.
–Тем не менее, как ненормальный, пошел на Славу, чтобы отнять у него жезл. Он кричал, чтобы ты не делал этого, но ты не слышал его, и он был вынужден оттолкнуть тебя, – рассказывала Фрося.
–Когда ты упал, то ударился головой о камень и умер, – добавила Агриппина.
Базиль непроизвольно потрогал затылок.
–Я был мертв? – в ужасе сказал он.
–Ну, да! – кивнула Фрося.
–Господи, что же я наделал! – Базиль заломил руки.
–Да не волнуйся ты так, все уже позади! И потом, ты же не специально, заколдованный был, – успокаивала его Агриппина.
–Я не хотел, честное слово, не хотел! – взволнованно промолвил Базиль.
–Да знаем мы! – сказала Аглая.
–И потом, что ты мог сделать против дьявола! – проворчав, согласилась, наконец, с подругами, Фрося.
–А куда он делся? – озираясь, спросил Базиль.
–А вон кучка пепла, это все, что от него осталось, – кивнула в сторону Фрося.
–Прошу, расскажите мне поподробнее, – умоляя, попросил Базиль.
–Ну, хорошо. После того как Ломо набросился на демона и тот убил его, он заколдовал тебя и заставил отобрать жезл у Славы. Слава предупреждал тебя, но ты ничего не понимал, тогда Слава вынужден был убить тебя. После угроз демон стал предлагать ему богатство и власть, но наш герой все это отверг. Тогда демон вызвал образы Славиных друзей и пообещал, что уничтожит всех, если тот не отдаст ему жезл. Слава очень тогда рассердился и сжег его волшебным лучом из жезла, – скучно и буднично рассказывала Фрося.
–Я ничего подобного еще никогда не видала! –  воскликнула Агриппина.
 – Это было так красиво! Яркий свет вырвался из жезла и сжег ненавистного всем дьявола, это надо было видеть!
–Только после этого наш герой рухнул, как подкошенный, совсем обессиленный. Я думала, что он умер, – проворчала Фрося.
–Когда он очнулся, то послал нас за живой водой, чтобы оживить вас, – добавила Аглая.
–Он не только герой, но и очень добрый и заботливый, не бросил друзей в беде, не то что некоторые, – покосилась на Базиля Фрося.
Но Базиль не слушал ее, а влюбленно смотрел на Славку.
–Герой! Вот он каков, и все это время я был около него и ни о чем не догадывался. Конечно, меня удивляли его поступки, но что он будет нашим спасителем, я и подумать не мог, – бормотал он.
Между тем, пока Базиль и гарпии участвовали в беседе, Авдотья, не тратя понапрасну времени на болтовню, вытащила все трупики хмырей и шабурш и выкинула их подальше в болото. Размахивая крыльями, она сдула оставшуюся после демона кучку пепла и, довольная порядком, взлетев под потолок, задремала.
Всю оставшуюся ночь гарпии и Базиль охраняли сон юного героя.
Славка проснулся отдохнувшим и свежим. Потянувшись, он посмотрел по сторонам. Ломо, виляя хвостом, приветствовал его, норовя лизнуть в лицо. Между ним и Базилем возникла некая враждебность: они стали ревновать друг друга к Славке. Поэтому Ломо постоянно вертелся около Славки, незаметно для него показывая свои крепкие зубы Базилю. Базиль делал вид, что не замечает этого, считая, что человек выше какой–то там собаки, пусть даже и такой огромной.
Славка, потягиваясь и зевая, вышел из пещеры. Солнце стояло уже высоко.
–Почему меня никто не разбудил? – спросил он.
–Да, разбудишь тебя, коли рядом такая псина охраняет! – возмутилась Фрося.
–Молодец Ломо! – похвалил его Славка.
–Вы ели?
–Вас ждем! – ответил за всех Базиль.
–Зря ждали, надо было без меня начинать! А раз так, накрывай Базиль, скатерть! – тут же скомандовал он.
Весело беседуя, старались не вспоминать ночное происшествие.
–Пора и домой! Только на этот раз пойдем нормальной дорогой, – сказал, улыбаясь, Славка.
Фрося рассмеялась:
–Где ты видел нормальную дорогу? У нас тут все ненормальное!
–А ты не забыла, о чем я тебя просил? – напомнил ей Славка.
–Конечно, помню! Вот провожу вас маленько и полечу!
Все заинтриговано посмотрели на них.
–Это вы о чем? – спросила Авдотья.
–Если хотите, присоединяйтесь, помощники всегда нужны, особенно толковые, – сказал Славка, подмигнув Агриппине.
–Сначала, хотелось бы узнать, о чем речь? – нахмурилась Авдотья.
–Фрося, так ты им ничего не рассказала? – удивился Славка.
–Некогда было!
Гарпии с любопытством посмотрели на Фросю.
–Я попросил Ефросинью пронаблюдать, как будет проходить очистка земли между границами земель гоблинов и эльфов, чтобы разбить там фруктовый сад. Из–за тупости одних и легкомыслия других может начаться война, а мне бы этого совсем не хотелось. А еще туда нужно хорошего садовника, который понимал бы толк в деревьях.
–Я знаю одного! – встрепенулась Аглая. – Есть у меня один такой знакомый, который жаловался, что ему развернуться негде. Он хочет посадить такой сад, о котором бы только мечтать приходилось. Так и говорил: «Хочу посадить сад своей мечты».
–Вот и отлично! Если он еще не передумал, приглашай его на работу, – кивнул ей Славка.
–Значит, я могу тогда лететь?
–Конечно! – Славка пожал ей лапу и обнял на прощание.
–Пожалуй, нам всем уже пора, – сказала Авдотья.
Славка пожал им лапы и обнял каждую по очереди. Агриппина, закатив глаза от блаженства, прижалась к нему.
–Мы еще увидимся? – спросила она.
–Конечно!
Взмахнув крыльями, они поднялись в небо. Фрося, задержавшись, посмотрела на Славку:
–Ты не пропадай надолго–то, – смущенно сказала она.
–Я обязательно посмотрю на сад, – пообещал ей Славка.
Они обнялись, как самые большие и закадычные друзья, после чего Фрося взмыла в небо. Славка помахал им вслед.
–Ну что, пора и нам в путь–дорожку, – сказал он, глядя на приунывшего Базиля.
 
Глава одиннадцатая
Всю дорогу Базиль шел молча, и Славка встревожился.
–Базиль, что–то случилось? – спросил он.
–Да, случилось, – тихо ответил он.
–Может, расскажешь?
–Я очень виноват перед вами!
–Ты это о чем? – удивился Славка.
–Я не хотел идти против вас, но оказался слабее чар демона.
–Да брось ты, если бы у меня не было в руках жезла, я бы тоже попал бы под его чары, которые называются гипнозом.
–Гипноз? – повторил Базиль. – Но с вами же ничего не случилось, когда вы взяли его в руки?
–Не знаю! – честно ответил Славка. – Поэтому–то меня и вызвал Азарий, чтобы я вернул жезл на место.
–Откуда вызвал и кто такой Азарий? – вырвалось у Базиля.
–Теперь узнаю прежнего Базиля! – рассмеялся Славка. – Когда у вас пропал жезл, я находился у себя дома, там в будущем. Азарий – это колдун, только добрый, он при помощи волшебной книги переместил меня в ваш мир и попросил найти этот жезл и вернуть на место. Я уже и раньше бывал у вас, поэтому у меня есть здесь друзья. Ты сам в этом уже убедился.
–Невероятно! – воскликнул Базиль.
–Согласен, я поначалу сам не верил в это, – кивнул Славка.
–Но как же вас не хватяться там, дома, ведь вы отсутствуете уже так долго?
–Понимаешь, наше время не соответствует вашему, оно там замедляется. И потом, я обычно путешествую ночью, когда у нас все спят, поэтому моего исчезновения никто не замечает. Например, наша ночь длится, скажем, шесть–восемь часов за это время у вас проходит шесть–восемь дней. Время здесь летит очень быстро.
–Почему мы этого не замечаем?
–Вот этого я тебе объяснить не могу, не знаю!
Они еще долго говорили по этому поводу пока не подъехали к реке.
–Что–то я моста не вижу! – встав в стременах, сказал Славка. – Придется поискать брод.
–Можно, я поищу? – предложил Базиль, слезая с лошади.
–Попробуй, – пожал плечами Славка.
Базиль разделся и полез в воду. Осторожно ступая по камням, он стал переходить речку. Она была неглубокой, но быстротечной. Славка заметил, что Базиль весь посинел: вода в реке оказалась очень холодной.  Но он упорно продвигался вперед – и вот уже машет с другого берега.
–Здесь идите, там дальше глубоко, – закричал он, прыгая на одной ноге, что бы скорее согреться.
Славка повел лошадей, следом, фыркая, шел пес. Благополучно переправившись, Славка разжег костер, чтобы согреться.
–У меня такое чувство, что я сойду скоро с ума! – сказал Базиль.
–Это еще почему? – удивился Славка, раскидывая скатерку, чтобы немного подкрепиться.
–Я столько узнал о вас, что просто голова идет кругом, а между тем, так много хочется еще спросить.
–Спрашивай, если смогу, то отвечу.
Они еще долго проговорили, пока солнце не стало садиться за горизонт.
–Только прошу тебя, никому про меня не рассказывай. Тебе все равно никто не поверит, посчитают сумасшедшим или вовсе отправят на костер.
Базиль представил себя на костре.
–Да уж, лучше держать язык за зубами, – кивнул он. – Но откуда о вас ходят такие легенды?
–Почему ты решил, что они про меня?
–Но ведь говорится, что придет человек: не рыцарь, но воин, честный, умный, храбрый и так далее.
–Просто людям всегда хотелось бы иметь какого–нибудь героя, который был бы самым – самым. И у нас тоже есть легенды и сказки о богатырях, которые охраняли землю от врагов. Людям свойственно придумывать.
–Но ведь вы и есть тот герой! – упрямо покачал головой Базиль.
–Да брось ты! На моем месте мог оказаться любой человек из нашего времени, мне просто повезло.
–Нет, это судьба!
–Пусть будет так, – Славка примирительно поднял руки вверх. – Давай не будем больше говорить на эту тему, ложись спать, я покараулю.
Базиль улегся, и долго еще что–то бормотал и вздыхал, пока его не сморил сон.
Подкидывая ветки в костер, Славка мечтал поскорее добраться до дома. Честно говоря, он устал уже воевать.
Вдруг со стороны реки он услышал тихий стон. Ломо, вскочив, зарычал.
–Тихо, Ломо! – прислушиваясь, сказал Славка.
–Помогите! – услышал он жалобный голос.
Ломо бросился к реке, Славка побежал следом. Они приблизились к лежавшей на берегу женщине. В мокрой рваной одежде, прилипшей к телу, она казалась совсем маленькой. Темные волосы, спутавшись, закрывали лицо. Опять застонав, она попыталась ползти, но силы похоже, совсем оставили ее.
–Скорее, Ломо, ее надо отнести к огню! – взволнованно произнес Славка.
Но пес, у которого вздыбилась на загривке шерсть, глухо зарычал, не подпуская его к ней.
–Да что с тобой? Не видишь, женщине нужна наша помощь!
Ломо как – будто подменили, он рычал, не подпуская его близко к ней.
–Да уйди же! – прикрикнул на него Славка, начиная сердиться.
Но пес упрямо оттеснял его от женщины.
–А ну, пошел вон! – крикнул Славка.
Пес удивленно посмотрел на него и, обидевшись, отошел, неохотно пропуская, но не переставая глухо ворчать. Славка нагнулся над женщиной, чтобы осмотреть ее и взять несчастную на руки. Перекатив ее на спину и откинув волосы с лица, он увидел перед собой красавицу. Глаза ее были закрыты, но ярко – алые губы приоткрывали взору белоснежные острые зубки. Славка отпрянул. «Вода ледяная, а губы яркие», – подумал он.
Пес, громко лая, бросился на нее, отталкивая Славку. Не удержавшись на ногах, тот упал на спину. Закричав, красавица вдруг метнулась к Славке. Ее руки тянулись к горлу, глаза светились ярко зеленым светом.
–Мой, ты мой! – вопила она.
Пес навалился сверху, стараясь оттащить ее от Славки. В такой куче мале Славка не мог выбраться и закричал:
–Базиль, на помощь! Ломо, тащи ее! – уже хрипел он, стараясь убрать холодные руки со своего горла. А опасная красавица, завывая и не обращая на пса внимания, норовила вцепиться в горло, скаля острые зубы. Пес кусал ее за ноги и рвал в клочья одежду. Злобно завыв, она постаралась стряхнуть с себя пса, ослабив тем самым хватку. Вывернувшись, Славка отполз в сторону, потирая шею. Ломо прижал вампиршу к земле, не давая подняться.
–Ты кто? – прохрипел Славка.
–Все называют меня Мора! – прошипела она.
–Ты всегда так на людей кидаешься?
–Я – Мора! Ты что, не понял?
–Да понял я, что тебя Морой зовут, и что с того?
Мора, удивившись, немного помолчала и прошипела:
–Ты ничего не слышал обо мне?
–Нет, конечно!
–Ну, ты даешь! Я – Мора, здешний вампир, нападаю на путников и пью их кровь.
–А ты не боишься, что тебя саму могут убить?
–Я бессмертна! – гордо сказала она.
–Ага, я вчера одного бессмертного уже на тот свет отправил, только кучка пепла от него осталась, – сказал Славка.
–Не может этого быть!
–Может, может!
–И кто же это был, если не секрет?
–Его, кажется, Вальтазар звали.
–Врешь! – выкрикнула она.
–Не хочешь, не верь. Только у меня и свидетели есть, в случае чего, могут и подтвердить.
–Меня нельзя убить! – помолчав немного, сказала она.
        –Кто тебе такую ерунду сказал? Вот возьму деревянный кол и вобью тебе в сердце!
–Ты этого не сделаешь!
–А почему бы и нет: одной вампиршей на земле станет меньше. Мне еще люди за это спасибо скажут, – издевался над ней Славка.
–Нееет, ты этого не сделаешь! – закричала она.
Ломо, оскалив зубы, зарычал.
–Убери эту зверюгу!
–Зачем? Чтобы ты опять на меня бросилась? Нет уж, лежи смирно! – сказал он.
Поднявшись, он крикнул Базиля.
Тот, вскочив и потирая со сна глаза, побежал на зов.
–Что случилось? Кто это? – удивился он.
–Вот, говорит, что ее Мора зовут! – сказал Славка.
–Ооо, сама Мора? – широко открыв глаза, спросил Базиль.
–Что, знаком с ней? – кивнув на нее, спросил Славка.
–Слышал, но никогда не видел! Это же женщина – вампир, редко кто от нее живым уходит.
–Вот! – торжественно сказала она, сверкнув глазами.
–Теперь она от нас не уйдет живой! – кивнул Славка, подобрав палку и оттачивая ее с одного конца.
–Ты чего собираешься со мной делать? – испугалась Мора.
–Убить, конечно, что еще с вампирами делают!
–Нет, пожайлуста, отпустите меня, я больше никогд, никого трогать не буду!
–Так я тебе и поверил!
–Честное слово даю!
–Разве вампирам верить можно? – с сомнением посмотрев на нее, сказал Славка.
–Клянусь, чтоб мне на солнце сгореть!
–А это идея! Базиль, может, мы ее на солнышке поджарим? Все равно, какой от нее прок.
–Но она такая красивая! – вздохнув, ответил Базиль.
–Ты так находишь? По мне так самая обыкновенная, – пожал плечами Славка.
–Да как ты смеешь! – крикнула она. – Да я самая красивая в этом королевстве!
–Ты шутишь? – удивился Славка. – Какое самолюбование, нехорошо это, – покачал он головой.
–Я тебя ненавижу! – прошипела она.
–А вот это ты зря так сказала: героев не ненавидят, их обожают, правда, Базиль?
–Да какой ты герой, мальчишка! Если бы не твой пес, валялся бы сейчас уже мертвым.
–Спасибо тебе, Ломо, мой верный и хороший песик! – погладил его Славка.–Ну, так что же мне с тобой сделать: поджарить на солнце или кол в сердце вогнать? А может, тебя сначала чесноком накормить?
–Нееет, только не это! – завопила вампирша.
–Я так и думал. Базиль, неси скатерку!
Базиль, ничего не понимая в этой словесной дуэли, побежал за скатеркой.
Расстелив ее, он посмотрел на Славку.
–Ну–ка, скатерть самобранка, дай–ка нам чеснока, да побольше! – попросил ее Славка – Базиль, садись чистить чеснок, а я ее покормлю, отучится навсегда на людей нападать и кровушку пить.
Зажав нос, чтобы она не могла дышать, он стал запихивать ей в рот дольки чеснока.
Она брыкалась и пыталась плеваться, но, обессилев, вынуждена была глотать его. Скормив ей таким образом три головки, Славка, наконец, успокоился.
–Думаю, на сегодня хватит! – сказал он.
–Чтооо! – завопила она. – Ты, хочешь кормить меня этой гадостью еще не один день?
–Вот еще, больно нужно мне тебя кормить, сама есть его будешь!
–Ни за что!
–Жить захочешь, будешь есть, – философски изрек Славка.
–Отпусти меня, – жалостливо сказала она, и из ее глаз полились слезы. ––Я больше не буду, просто я заколдованная.
–Это уже интересно и, как же тебя угораздило? – усмехнулся Славка.
–Все из–за моей гордыни! – печально сказала она. – Мне сказали, что снимет с меня чары тот, кто не испугается меня и не посчитает красивой. А еще… – она зарыдала.
–Ломо, отпусти ее, – сказал Славка.
Пес нехотя сел рядом, готовый тут же накинуться на нее. Мора села и, обняв свои колени, заплакала.
–Ну, хватит, ты меня не разжалобишь.
–И не собираюсь, – вытирая слезы, сказала она. – Неужели ты еще не понял, что расколдовал меня?
–Откуда я знаю, расколдовал или нет? – пожал плечами Славка.
–Вампиры боятся солнца, смотри!
Она протянула руки к всходившему солнцу, и первые лучи коснулись ее рук и лица.
–Смотри, я же живая! – радостно закричала она. – Вот уже сто лет, как я не видела солнца, прячась от него под землей. И только ночью, при луне, я могла выйти на землю. Это же какое счастье – увидеть его опять, почув – ствовать тепло! Ты не понимаешь этого! Она счастливо засмеялась.
–Скажи, откуда ты узнал, что меня надо было именно чесноком накормить?
–Понятия не имел, даже и не думал, что он тебя расколдует, – пожал плечами Славка.
–Это просто чудо! – вскочив, она закружилась, вытянув руки к солнцу, весело смеясь.
–Теперь ты должен на мне жениться! – подбежав к Славке, сказала она.
–Чтооо! Из огня, да в полынья! Нужна–то ты мне, еще чего не хватало! – отшатнулся от нее он.
–У тебя есть кто–то? – воскликнула она.
–Да нет, но ты мне не нужна!
–Это еще почему? Я молодая, красивая, благородных кровей и…
–Сто лет, это для меня многовато. И потом, от тебя чесноком слишком воняет! – смеясь, ответил Славка.
–Негодяй, я тебя ненавижу!
–Ты это уже говорила,– отряхнувшись, Славка отправился к привалу.
–Ты грубиян! Хам! Ты…ты…ты…
поехали!
Базиль бросился собирать вещи и седлать лошадей, посматривая все время на вампиршу.
–Ты должен взять меня с собой! – сказала она.
–Зачем? – удивился Славка.
–Не оставишь же ты меня здесь одну, среди леса!
–Но ты же где–то до этого жила?
–Да, в пещере, тут недалеко.
–Ну вот, иди и живи там! – сказал Славка,  все еще не доверяя ей.
–Но я не могу больше там жить!
–Почему?
–Да потому, что я человек, а не вампир!
–Знаешь, я тебе не верю, но, если ты хочешь, можешь идти с нами до первого жилья. И знай: если что, я прикончу тебя без сожаленья. Терпеть не могу вампиров. – Базиль, что еще нужно сделать с ней, чтобы она совсем стала человеком? – спросил Славка.
–Ее в церковь нужно к священнику и заново крестить, – неуверенно ответил он.
–Точно, поехали! – дернув удила, сказал Славка.
–Базиль, ну почему он мне не верит, что я была заколдована? – со слезами на глазах взмолилась она.
–Не знаю! – испуганно глядя на нее, ответил он.
Проехав несколько метров, Славка оглянулся и увидел, что Мора идет следом, осторожно ступая босыми ногами. В потасовке у нее потерялись туфли, и она осталась без обуви.
–Садись! – Славка, остановив лошадь, помог ей сесть впереди себя.
Поблагодарив, она предложила рассказать о себе.
–Мне все равно, рассказывай, – кивнул он.
От монотонного покачивания Славка стал зевать и, достав бутылочку с бальзамом, отхлебнул немного.
–Что это у тебя? Я тоже хочу! – попросила она.
–Тебе это нельзя!
–Но я хочу пить!
–Базиль, у тебя найдется что попить? – спросил Славка.
–Да, конечно, вот возьмите, – он протянул ей фляжку.
Отпив несколько глотков, она вдруг удивленно произнесла:
–Боже, это же вода! Как я ее давно не пила, она просто великолепна.
–Так ты только кровью и питалась? – удивился Славка.
–Ну, да!
–Но не всегда же по этой дороге люди ходят!
–По ней уже давно никто не ходит, – грустно сказала она.
–Так где же ты тогда еду находила? – удивился он.
–По деревням приходилось ходить. Между прочим, мне про вас Вальтазар рассказал!
–Это когда он успел?
–Дня два назад он узнал, что за жезлом охотится какой–то человек и что ты наверняка будешь здесь проходить. Он так смеялся, что оставит тебя с носом. Покажет мне, что собой представляет этот жезл, и отдаст тебя на растерзание.
–Зря он так думал! Смеется тот, кто смеется последним, – мрачно сказал Славка.
–Точно, теперь я поняла, что он был не прав! Ты и вправду превратил его в пепел?
–Не веришь?
–Но я слышала, что любой смертный, кто возьмет или даже просто притронется к жезлу, умрет.
–Любой – да, но не я, ко мне это не относится.
–Ты необыкновенный! Никто не мог расколдовать меня, а ты смог. Теперь я счастлива, я могу вернуться домой.
–А где ты живешь?
–В замке, конечно! Я же принцесса, разве ты ничего не слышал обо мне?
–Я уже говорил тебе, что нет!
–Странно, все знают обо мне! Базиль, ты–то хоть слышал про меня?
–О, да! Ходит такая легенда про принцессу – вампиршу, которая убивает и пьет кровь людей. Этой легендой давно пугают людей!
–Вот, видишь!
–И ты этим гордишься? Что тут хорошего, когда тобой пугают людей? – удивился Славка.
–Да уж, ничего хорошего, ты прав! Когда–то я очень хотела, чтобы мной восхищались, чтобы моя красота никогда не увядала. Однажды я гуляла по саду и увидела садовника, который что–то высаживал на грядку. Я очень удивилась и спросила, что это за растение, и он, смутившись, сказал, что это чеснок. Я велела высечь его, а чеснок выкопать и растоптать. Через несколько дней я опять встретила этого садовника, который ухаживал за моими алыми розами. И что–то напевал. Когда я проходила мимо него, в нос мне ударил резкий запах чеснока. Тогда я приказала отрубить садовнику
голову. Когда его привели на эшафот, я спросила, не раскаивается ли он в содеянном. Лучше бы я этого не делала! Он проклял меня, сказав, что я буду прекрасна, как роза, буду пить алую кровь и бояться чеснока. Вот так я стала вампиром. Когда я спросила, что же спасет меня, он громко рассмеялся и сказал, что ничего меня не спасет, кроме чеснока. Тогда я просто не поверила ему, а со временем и забыла.
О, если бы вы только знали, как я устала быть вампиром! Как я завидовала тем девушкам, которые выходили замуж. Ведь мне приходилось прятаться от яркого света. С каждым годом я не только хорошела, но все больше и больше меня тянуло к виду крови. Сначала я пила кровь голубей, постепенно переходя на кровь животных, но мне все было мало. Тогда я еще не убивала людей, это произошло просто случайно. Однажды мой паж порезал палец, когда чистил себе яблоко, и, почувствовав запах крови, я, просто обезумев, набросилась на него и выпила всю его кровь. Так началось мое падение.
Слуги, заметив, что во дворце стало твориться что–то не ладное, сбежали, и я осталась совсем одна. Мне пришлось бродить по селам и деревням, чтобы напиться крови. Отовсюду меня гнали, меня боялись и ненавидели, поэтому мне приходилось прятаться. Днем я спала, ночью охотилась. Теперь мир снова станет для меня в радость. Ко мне возвращаются запахи, я чувствую аромат цветов, это так прекрасно! Я благодарна тебе, ты вернул меня к жизни.
–Хорошо если бы это было так! – с сомнением сказал Славка.
–Ты все еще не веришь мне? – грустно ответила Мора.
–Хотелось бы, но пока воздержусь.
Солнце стало припекать, и Мора, обмякнув, навалилась на Славку.
–Мне жарко, и я хочу пить! – пожаловалась она.
–А ты постарайся уснуть, – посоветовал Базиль, передавая ей флягу с водой.
–Ты думаешь, это легко, когда солнце светит прямо в глаза?
–Тогда я не знаю, чем вам помочь!
–Вот именно! Моя кожа горит, и я хочу пить и есть.
–Погоди, сейчас найдем подходящее место и сделаем привал, – согласился Славка.
Остановившись около ручейка, он помог спуститься Море и, показав на ручеек, предложил:
–Иди, умойся, заодно набери воду во фляжку.
Мора весело на плескалась в воде и, наполнив фляжку воды, стала поджидать Славку и Базиля. Умывшись, они расстелили скатерку. Славка заказал фрукты и жареных цыплят, зелень, а также головку чеснока.
Мора накинулась на еду, расхваливая ее вкусовые качества, а Славка следил, что бы она съела чеснок.
–Мм, как давно я не ела ничего подобного! Совсем забыла вкус жареного мяса. А фрукты! Слаще ничего нет!
После обильной еды, ее стало клонить в сон. Сказалась бессонная ночь и на Славке, но, отпив несколько глотков бальзама, он почувствовал бодрость во всем теле.
–Послушайте, я не хотел вмешиваться, но у нее обгорело лицо, ей будет потом очень плохо, – сказал Базиль, разглядывая Мору.
Славка посмотрел на нее. Лицо, и правда, покраснело.
–Точно, надо бы ей лицо кремом намазать.
Порывшись в сумке, он достал мазь.
–Мора, намажь себе лицо вот этой мазью, иначе оно будет болеть и покроется пузырями.
–Что с моим лицом? – ужаснулась она.
–Оно обгорело на солнце.
–О боже, а я думала, почему оно так горит! – она приложила руки к щекам.
–На, намажь и все пройдет, – Славка бросил ей баночку с мазью.
Она осторожно стала намазывать лицо, шею и руки.
–Ей не помешала бы какая–нибудь шляпа, сказал Базиль.
–Где же нам ее взять? – удивился Славка.
–Я сейчас! – Базиль, вскочив, подбежал к лошади и вытащил свою шляпу.
–Вот, – он протянул ее Море.
Та кокетливо надела ее на голову, но тени та не дала нисколько. Усмехнувшись, Славка оглянулся и, заметив большие листья лопуха, срезал их. Засунув их под шляпу, он посмотрел на дело своих рук и широко улыбнулся. Мора выглядела очень уморительно.
–Тобой на огороде только птиц пугать! – хохотнул он.
–Я это носить не буду! – заявила она и потянулась, чтобы вытащить листья.
–Тогда хватишь солнечный удар! – пожал плечами Славка.
Обидевшись, она надула губки, но, подумав, решила, что он прав.
Отправляясь дальше в дорогу, Славка заметил, что Базиль не сводит с нее глаз. «Неужто он влюбился? – подумал Славка. – Надо бы их свести, странная же будет из них парочка: неудачливый картежник и бывшая вампирша». Приняв решение, он решил действовать.
–Послушай Мора, тебе нужно бы сменить имя! – предложил ей Славка.
–Это еще зачем? – удивилась она.
–Ты что, своим именем всех людей хочешь распугать?
–И что ты мне предлагаешь?
–Заменить в твоем имени всего две буквы, и вместо Моры ты станешь Мэри. Ну как?
–Прекрасно! Похоже, сбылось и второе предсказание.
–Это что еще за предсказание?
–Тот, кто изменит мое имя, изменит и мою судьбу, – улыбаясь, сказала она. – Мне это еще в детстве одна колдунья предсказала.
–Только не говори, что и после этого я должен на тебе жениться, – застонал Славка.
–Неужели я тебе совсем не нравлюсь?
–Да ты ничего вроде. Только я еще совсем молодой, мне школу закончить надо, потом институт.
–Я что–то не совсем поняла. Институт?
Славка, спохватившись, что сказал лишнее, поправился:
–Вобщем, мне нельзя на тебе жениться, так как я дал себе обет: до двадцати пяти семьей не обзаводиться.
–Жалко!
–Ты лучше на моего приятеля обрати внимание. Собой не дурен, читать и писать умеет, так что семью прокормить сможет. Да и по годам вы как раз подходите,если твои сто лет списать.
–Ты думаешь? – неуверенно сказала она и посмотрела на Базиля.
Тот, догадавшись, что речь идет о нем, встрепенулся, расправил плечи и проникновенно взглянул на нее.
–Ты, пожалуй, прав. Но только уверенности в нем, как в тебе, нет.
–Это потому, что он тебя стесняется. Ты поближе познакомься с ним. Он неплохой парень, много знает и фокусы умеет показывать.
–Ты это серьезно?
–Абсолютно! Вот на привал встанем, ты его и попроси.
–Мне как–то неудобно самой, может, поможешь?
–Конечно! – согласился Славка.
Вечером, найдя подходящее место для привала и пустив лошадей пастись, Славка ушел умываться, оставив Базиля разжигать костер. Вернувшись, он сказал:
–Вы что, освежиться не хотите?
–Да, конечно, – вскочил Базиль и посмотрел на Мэри.
Она грациозно встала и подала ему руку. Славка усмехнулся. Странная парочка удалилась. Вернулись они, весело болтая. «Ну вот, полдела сделано», – подумал Славка.
После ужина он попросил Базиля показать карточные фокусы.
Мэри хлопала в ладоши и весело смеялась. Она с симпатией поглядывала на Базиля, а тот преображался прямо на глазах. Куда девалась его неуверенность? Осанка выправилась, а уж говорить Базиль умел, в этом еще раньше Славка убедился сам.
–Вы тут поболтайте еще, а я вздремну, – зевая, сказал Славка.
–Конечно, конечно! – воскликнул Базиль. – Тебе необходимо отдохнуть, ты уже вторые сутки на ногах. Ложись, поспи, я потом тебя разбужу.
–Наконец–то он перестал выкать, – улыбнулся Славка.
«Вот, что делает любовь!» – подумал он и, обняв Ломо, заснул.
Проснулся он оттого, что солнечный лучик, пробившись через листву, светил прямо в глаза. Оглядевшись, он увидел Базиля, который дремал, навалившись на ствол дерева. Ломо куда–то убежал по своим делам, а Мэри, свернувшись калачиком и подложив ладошку под щеку, спала младенческим сном. Потянувшись, проснулся Базиль и, увидев, что Славка не спит, любовно посмотрел на бывшую Мору.
–С трудом верится, что она убивала людей и пила их кровь. Она такая нежная, такая…
–Базиль, ты и про эльфов говорил то же самое, помнишь?
–Я мог и ошибаться.
–Смотри, не ошибись и на этот счет.
–Мне не хотелось бы, чтобы она вновь стала вампиршей!
–Это все теперь зависит от тебя!
–Слава, мне кажется, я влюбился. Что ты скажешь на это? – покраснев, сказал Базиль.
–Скажу, что это нормально! Я рад этому!
–А если я женюсь на ней?
–Сначала убедись, что она совсем излечилась, а уж потом, пожалуйста!
–Правда? – обрадовался он.
–Правда! – рассмеялся Славка.
Проснулась Мэри, она весело поприветствовала своих спутников и убежала умываться.
Позавтракав, они опять отправились в дорогу.
 
Глава двенадцатая
Лошадь Базиля шла рядом со Славкиной, и он мог свободно разговаривать с Мэри.
Ломо бежал впереди и вдруг, остановившись, весело залаял, помахивая хвостом. Славка, посмотрев вдаль, заулыбался и, пришпорив лошадь, поспешил за псом.
Спутники, переглянувшись, тоже посмотрели вдаль.
–Наконец–то! – сказал Базиль, – Я уже порядком устал спать на голой земле
Мэри растеряно посмотрела на него.
–Я боюсь! Боюсь, что меня кто–нибудь узнает и тогда я не смогу жить!
–Успокойся, никто тебя не узнает, и потом, тебя зовут Мэри, – напомнил ей Славка.
Небольшая деревенька раскинулась на очень живописном месте.
–Узнаю дом Сильвера, вон тот, с красной черепицей! – показал Базиль.
Они поспешили, пустив лошадей в галоп.
Въехав в деревню, Славка направил свою лошадь к дому Сильвера. Люди выходили из домов и, улыбаясь, приветствовали незнакомцев. Ребятишки, весело смеясь, бежали рядом, ничуть не боясь огромного пса.
Из дома вышел Сильвер и, подставив руку козырьком, всмотрелся в незнакомцев. Всплеснув руками, он бросился им навстречу.
–Не верю собственным глазам! – закричал он.
–Слава, ты ли это, друг мой разлюбезный?!
Славка, остановив лошадь, спрыгнул на землю и крепко обнялся с Сильвером.
–Привет, Сильвер! Как поживаешь, друг?
–Сам видишь, как я и обещал, построил дом и женился. Да что мы тут стоим, давайте же скорее в дом! – заторопился он, крикнув в открытую дверь. – Милая, к нам гости! – крикнул он.
Из дома вышла высокая, осанистая женщина. Рядом с ней Сильвер казался маленьким и щуплым цыпленком. Ниже ее ростом, он смотрелся очень комично, но смотрел на нее влюбленными глазами, лучащимися внутренним светом.
–Вот, познакомься, это тот самый Слава, о котором я тебе столько рассказывал.
Она, улыбнувшись и откинув назад толстую косу, густым, грудным голосом пригласила в дом.
–Сильвер, неужто это и есть та самая твоя любовь? – удивился Славка.
–Она самая! Не правда ли, красавица? Это ради нее я отправился на подвиги.
Славка, сдерживая улыбку, старался не рассмеяться.
        –Сильвер, дружище, не найдется ли у вас в деревне какая–нибудь лавка? Моим спутникам необходима новая одежда, особенно для дамы.
–Конечно, о чем речь! Но для начала горячая ванна, хороший обед, а потом делайте все, что хотите! Мой дом в полном вашем распоряжении! – воскликнул он и уже совсем тихо добавил:
–Это, что, твоя девушка?
–Нет, скорее его! – так же тихо ответил Славка.
–Сильвер, позволь познакомить тебя с моими новыми друзьями – это Базиль и Мэри. Они хотели бы остаться  жить в вашей деревне.
–Великолепно! – всплеснул он руками. – Я очень рад! Глядишь, через несколько лет наша деревенька превратится в город, и все благодаря тебе.
–Да брось ты! Если бы не ты, вряд ли тут что–нибудь было, – возразил Славка.
–Конечно, может это и так, но не без твоего участия, поверь мне!
–Перестань! Как там поживает Жан?
–Ох, ты же ничего не знаешь! Он женился, а сейчас на службе у короля. Что, соскучился?
–Да, хотелось бы всех увидеть!
–А вот ты совсем не меняешься!
–Не забывай, наше время тянется намного медленнее вашего.
–Забыл, совсем забыл, – стукнул он себя по лбу. – Я совсем заговорил тебя. Хотя тебе нужен отдых и ванна.
Сильвер провел Славку в его комнату.
–Вот, эта комната для тебя! Я мечтал вновь увидеть тебя и построил этот дом специально для друзей. Когда много настоящих друзей, это так прекрасно! Но хватит мешать. Через час обед, я с нетерпением буду ждать тебя, мне очень хочется узнать о твоих новых приключениях. Фрося уже доложила, что ты можешь зайти к нам. Если бы ты знал, как я был несказанно счастлив узнать это.
–Фрося, опять опередила меня!
–Что ты, она вся при делах! Нашла садовника и забрала его разбивать какой–то чудо – сад на границе королевств гоблинов с эльфами.
–Значит, выполняет мою просьбу, молодец гарпия!
–Твою просьбу? – удивился Сильвер.  Я хочу знать все подробности! Но все! Ухожу, ухожу, хотя знай: я от тебя не отстану! – и с этими словами он вышел.
Славка залез в глубокую медную ванну и закрыл от блаженства глаза. Как хорошо было бы сейчас оказаться дома!
Приняв горячую ванну, Славка спустился вниз. Там его уже поджидал Базиль, скромно топчась на месте.
–Что случилось, Базиль? – спросил Славка.
–Вы обещали купить для Мэри одежду!
–Я помню. Сильвер, ты где? – крикнул он.
Сильвер, улыбаясь, вошел в комнату:
–Скоро будем обедать!
–Сильвер, ты обещал показать нам лавку с одеждой, – напомнил ему Славка.
–Конечно! Дорогая, мы скоро будем! – крикнул он и повел их в лавку.
Накупив разной женской одежды и обновив свою, они вернулись в дом Сильвера.
–Знаешь, мы решили пожениться и остаться здесь, – сказал Базиль, заглядывая Славке в глаза. – Ты не возражаешь?
–Конечно, нет, я рад за вас!
–Прекрасно! Я всегда счастлив, когда в деревне играют свадьбы! А за дом вы не волнуйтесь, живите пока у нас, места всем хватит, а там, глядишь, и свой построите, а мы поможем. Люди у нас хорошие, помогут! – выпалил на одном дыхании Сильвер.
–А священник найдется?
–А как же, у нас есть парьде Джозеф! – с гордостью сказал Сильвер.
–Садитесь кушать! – пригласила жена Сильвера.
Рассевшись за столом, они весело болтали, пока в комнату не вошла Мэри.
Чистая, с расчесанными и уложенными в прическу волосами, в красивом, но простом платье, она и впрямь выглядела принцессой. Базиль от неожиданности даже привстал, разглядывая свою невесту. Мэри, смутившись, покраснела и стала нервно теребить в руках носовой платок. Сильвер услужливо подставил ей стул, приглашая к столу. Грациозно кивнув, она уселась за стол.
–Ох, я же совсем забыл представить вам мою жену, – спохватился Сильвер.
–Знакомьтесь, это моя Рутта, – счастливо улыбаясь, он обнял свою жену.
Рутта улыбнулась гостям, показав ровные белые зубы. Рослая, выше Славки на голову, яркая блондинка с шикарными толстыми косами ниже пояса, небесно голубыми глазами, она напомнила Славке людей из Скандинавии, воинственных викингов. Спохватившись, что очень долго рассматривает жену Сильвера, Славка представил своих спутников.
–Когда думаете свадьбу играть? – спросил Сильвер, усаживаясь за стол
–Завтра! – ответили вместе Базиль и Мэри.
–Так скоро? – удивился Сильвер.
–Это потому, что Слава должен уехать, – ответил с грустью Базиль.
–Не может этого быть! – воскликнул, расстроено Сильвер.
–Так нужно, – кивнул Славка. – Я, пожалуй, останусь еще на один день, но не больше.
–Понимаю, опять какая–то миссия, – кивнул Сильвер.
–Догадливый, – усмехнулся Славка.
–А я так хотел, чтобы ты погостил у нас, но если надо, значит надо, – вздохнул он. – Знаешь, а я бы еще раз отправился с тобой в путешествие.
–Сильвер! – прогудела Рутта.
–Что, солнышко?
Она указала на стол, и все принялись за еду. Обед, затянувшись, плавно перешел к ужину. Сильвер хотел знать буквально все и в мельчайших подробностях. Качая головой, охая и вздыхая, он, казалось, переживал вместе со Славкой и Базилем их путешествие. Базиль сначала помалкивал, но по мере скупого рассказа главного героя стал добавлять кое–какие детали, а потом всю инициативу взял в свои руки. Рассказчик из него получился превосходный. Сильвер, Рутта и Мэри сидели, слушая его с открытыми ртами. Славка немного дополнял или уточнял его, но потом сам увлекся рассказом о своих подвигах.
Закончился обед уже поздним вечером.
–Господи! – спохватился Сильвер: – Я совсем замучил вас своими расспросами, а ведь вы, наверно, хотите встретиться со священником и отдохнуть.
–Давайте завтра с утра, – предложил Славка.
–Вот и отлично, – согласился с ним Сильвер.
–Слава, можно нам посмотреть на этот жезл? – попросил он.
–Конечно, сейчас принесу.
Они с восхищением рассматривали жезл, пока Сильвер не протянул руку, чтобы взять его в руки. Рутта тут же шлепнула его по руке, напомнив, что не хочет так рано остаться вдовой.
–Ох, совсем забыл, что он такой коварный! Он такой красивый, что так и хочется подержать его в руках.
–Не советую, – сказал Славка, пряча жезл в сумку.
–Пора и отдохнуть. Ты не против, если мы пойдем спать? – спросил он Сильвера, заметив, что Мэри стала клевать носом.
–Конечно, конечно, сладких вам снов.
Славка упал на свою кровать. Мягкий матрас и подушка – верх блаженства для уставшего тела.
Утро принесло много хлопот. Встреча со священником, посещение лавки, примерка платья. Голова шла кругом. Если бы не помощь Рутты и Сильвера, Славке с Базилем пришлось бы туго. Сильвер взял на себя устройство свадьбы, ему помогали жители деревни. Столы накрыли прямо на улице, на большой поляне недалеко от церкви. Нашлись и музыканты. И ровно в три часа, все собрались в церкви. Базиль, щеголевато одетый, с цветком в петличке ярко–синего жилета, с нетерпением ожидал свою невесту.
Так как отца у Мэри не было, то вести ее в церковь взялся Сильвер. Под хор мальчиков он вел ее по проходу, гордо подняв голову, и, передав Базилю, встал рядом. Священник, зачитав слова клятвы, объявил их мужем и женой.
Свадьба была веселой, люди искренне поздравляли молодых и желали им счастья и кучу детишек. Базиль был счастлив, то и дело, посматривая в сторону Славки. Улучшив момент, он подошел к нему и стал благодарить.
–Базиль, я рад, что все так закончилось для тебя, но не забывай давать ей иногда чеснок, чем черт не шутит, – пошутил он в конце.
Улыбаясь, к ним подошла Мэри. Она была великолепна в белом платье, одолженном ей какой–то женщиной. В красиво уложенные волосы были вплетены живые цветы. Глаза ее светились счастьем и радостью.
–Я так счастлива! Благодаря тебе я начинаю новую жизнь. Спасибо тебе за все!
–Я рад за тебя! Смотри, не подведи меня!
–Ну что ты, я больше никогда, поверь мне!
–Ты обещала! – погрозил он ей пальцем.
Чмокнув Славку в щеку, она утащила Базиля в круг танцующих.
Закончился еще один день, проведенный вне дома. Славка улыбнулся, с тоской вспомнив своих. «Утром хорошо бы заехать к дракону», – подумал он.
Чуть только рассвело, Славка уже был на ногах: как всегда, его разбудил Ломо.
Собрав свои скромные пожитки, он спустился вниз. Все еще спали. Не став никого будить, он оседлал свою лошадь и отправился к дракону.
Проехав совсем немного, он услышал за своей спиной топот копыт и, обернувшись, увидел скачущего Сильвера.
–Что же это ты, так вот, украдкой? – укоризненно сказал он.
–Извини, не хотелось никого будить, и потом, очень тяжело прощаться с теми, к кому так привык.
–Понимаю! – кивнул Сильвер. – А сейчас ты куда?
–Хотел навестить Иннокентия! – кивнул в сторону пещеры дракона Славка.
–А, нашего огнедышащего друга, – улыбнулся Сильвер. – С ним все в порядке!
–Мне Фрося рассказывала, но все же хотелось бы его навестить.
Они не спеша ехали по дороге и молчали, каждый думая о своем и предстоящей разлуке.
–А тебя Рутта не потеряет? – спросил Славка.
–Нет, я ей объяснил все. Классная она у меня женщина! – воскликнул Сильвер, вспомнив понравившееся слово, когда–то оброненное Славкой.
–Это уж точно! – улыбнулся Славка.
–И имя у нее подходящее! У Рутты, что предки были викингами?
–А ты откуда знаешь? – удивился Сильвер.
–Да по ней видно: рослая, сильная, такая за себя постоять может.
–Зато нежная и очень добрая. Жаль только, что ребятишек нет, вроде уже семь лет живем, а все нет, – вздохнул Сильвер.
–Неужели семь лет уже прошло? А мне казалось: всего семь месяцев.
–Это у вас там месяц, а у нас год, – усмехнулся Сильвер.
Они молча подъехали к пещере.
Дракон мирно грелся на солнышке, как ящерица на камне, только с крыльями и огромных размеров.
–Иннокентий, привет, дружище! – крикнул ему Сильвер.
Дракон открыл глаза и посмотрел на всадников.
–Посмотри, кто к тебе приехал! – воскликнул он.
Дракон, нахмурившись, оглядел Славку и, что–то припоминая, выдохнул:
–Неужто, это и есть тот самый паренек, который за «Драконьим глазом» приходил?
–Тот самый! – улыбаясь, закивал головой Сильвер.
–Как поживаешь? – спросил Славка.
–Все, как ты и предсказывал, сбылось! – пророкотал Кеша.
–Я этому очень рад!
–Что, опять на подвиги потянуло? – спросил дракон, разглядывая Славку.
–Да нет, уже возвращаюсь назад. Вот, заехал на тебя поглядеть! Как ты живешь?
–Скучновато что–то стало, – вздохнул дракон.
–Что так? Надоело свое добро стеречь?
–Да ну его! Гноллов мы всех повывели, Сильвер вот двери поставил, стража их охраняет, скукотища.
–А хочешь немного проветриться? – неожиданно для самого себя предложил Славка.
–Это как? – оживился дракон.
–Немного попутешествовать!
–Заманчиво! А ты не шутишь?
–Какие могут быть шутки!
–Хочу, конечно! А куда?
–Да по вашему королевству небольшую экскурсию сделать. Королю вашему вещичку одну передать, да заодно на неприятельскую армию посмотреть.
–Это я хоть сейчас готов!
–Вот и отлично! Только как ты отнесешься к всаднику? – спросил Славка.
Дракон с сомнением посмотрел на Славку, который сидел на лошади.
–Боюсь, твоя лошадь испугается!
Славка расхохотался.
–Да причем тут моя лошадь, я о себе говорю, а лошадь у Сильвера останется.
–Ааа, тогда пожалуйста! Это даже интересно будет.
–Значит, договорились!
Славка слез с лошади, и, попрощавшись с Сильвером, они крепко обнялись. Сильвер не скрывал своих слез.
–Я очень рад, что ты побывал у меня, – сказал он.
–Присматривай там за молодыми, – улыбнулся ему Славка.
–Обязательно, им у нас хорошо будет.
–Вот и отлично!
Славка залез на спину дракона. Она была жесткой и шершавой, и он пожалел, что нельзя никак приспособить седло. Поерзав немного, он наконец–то устроился.
–Ну как, ты готов? – спросил его дракон.
–Готов!
–Тогда полетели!
Дракон, взмахнув крыльями, поднялся в небо. Славка помахал Сильверу рукой.
–Куда летим? – спросил Кеша.
–Для начала мне бы хотелось взглянуть, как продвигаются дела на границе королевств гоблинов и эльфов, – сказал Славка.
Дракон, поднявшись выше, взял курс на горы.
 
 
Глава тринадцатая
Славка никогда не летал еще ни на самолете, ни, тем более, на драконах, поэтому ему было немного страшновато, но очень интересно. Далеко позади осталась небольшая деревенька, в которой поселился Сильвер и в которой остались жить Базиль с Морой. Речка, извиваясь голубой лентой, то убегала в поля, то вновь появлялась среди равнины, то снова убегала куда–то в горы. Красотища!
Впереди Славка увидел цветущий сад. «Должно быть, это и есть тот самый чудо–сад», – подумал Славка и крикнул дракону:
–Спустись–ка, пожалуйста, вниз!
Иннокентий стал спускаться кругами, высматривая ровное место для посадки.
Заметив дракона, навстречу ему полетели гарпии.
–Иннокентий, ты сюда зачем?
–Да вот, он захотел, – кивнул он головой так, что Славка чуть не свалился.
–Слава, ты ли это? – удивилась Фрося.
–Привет, девочки! – помахал им Славка. – Как идут дела?
–Отлично! Смотри сам! – улыбаясь, сказала Аглая.
Славка слез с дракона и оглянулся. На небольшом возвышении сидел сам король гоблинов и о чем–то разговаривал с королем эльфов. Увидев Славку, он всплеснул руками и пошел ему навстречу, широко улыбаясь.
–Лекарь, ты ли это? Я уж и не чаял тебя вновь увидеть! – он радостно обнял Славку, как закадычного друга.
–Ты только посмотри, какое чудо! – он сделал широкий жест в сторону сада. – И все это благодаря тебе, твоей светлой голове.
–И не только! Вы тоже славно потрудились. А где садовник, который должен помочь вам? – спросил Славка.
–Слушай, ну и парня же ты мне подсунул! Сам с ноготок, а толковый, шельмец! Поначалу я его чуть не прибил, но вовремя спохватился, а теперь ты только посмотри, красота–то какая! Вот жду, когда созреют плоды, хочу увидеть жар–птиц.
Из–за деревьев показался небольшого ростика человечек. Он с любопытствам рассматривал Славку. Наконец, расхрабрившись, вышел вперед и, поклонившись, представился:
–Меня зовут Феликс, я садовник этого сада!
–Приятно познакомиться, – пожав ему руку, сказал Славка. – А меня зовут Слава.
–Это ваша затея – вырастить здесь сад? – спросил Феликс.
–Скажем так: предложение, которое было поддержано обеими сторонами.
–Прекрасная идея, я так долго мечтал посадить чудо–сад, но мне все время не давали этого сделать, ограничивая в действиях и пространстве. Теперь я несказанно рад, что моя мечта сбылась и я могу садить все, что захочу. Не хотите ли вы пройтись по этому чудо–саду!
–Конечно! – и Славка с королем спустились вниз.
Действительно, это был чудо–сад. Плодовые деревья, названия которых Славка даже и не знал, росли здесь, не мешая друг другу. Кругом много самых невероятно ярких и ароматных цветов, их аромат кружил голову.
–А, вот вы где! – вылетел им навстречу король эльфов. – Приветствую тебя на нашей земле и очень рад снова видеть среди нашего народа! – Король Эдмонд взмахнул рукой. Сотни маленьких эльфов затрубили в трубы, приветствуя Славку.
–Здравствуй, король, как поживаешь? – смеясь, сказал Славка.
–О, великолепно! Наши народы теперь не враждуют, мы очень счастливы! Все благодаря тебе, твоему уму и находчивости.
–Да перестаньте вы расхваливать меня. Просто я немного помог вам реализовать вашу мечту, а все остальное вы сделали сами, или почти сами, – сказал он, поглядев на садовника и гарпий. – Если бы не все вы, ничего бы тут не было. Это – ваша заслуга, и я очень рад за всех. Мне так понравился сад, но, к сожалению, я должен отправиться в дорогу. – И спасибо за легкоступы. – Они мне, к счастью, не понадобились, (–хорошо, когда есть верные друзья и помощники), я возвращаю их тебе, как и обещал, король Гоблинов
–Так ты догнал этих хмырей? – удивился король.
–Да, с ними все кончено!
–Знаешь, я очень этому рад. Хороший ты парень, лекарь! – он хлопнул Славку по плечу.
–Меня Славой зовут, и никакой я не лекарь! – улыбнулся Славка.
–Для меня ты навсегда останешься лекарем, ты вылечил не только мою ногу, но и мою душу!
–Пусть будет так, – согласился с ним Славка. – Но, к сожалению, мне пора!
Он пошел к дракону. Фрося полетела за ним:
–Куда ты сейчас?
–К королю, чтобы вернуть жезл.
–Тогда тебе нужно лететь на юг королевства, его войска стоят там.
–Спасибо тебе, Фрося! – он обнял ее и, помахав всем остальным, уселся на дракона.
Сделав круг почета, они отправились на юг королевства.
 
Глава четырнадцатая
;еред ними расстилалась огромная равнина, на которой с одной стороны расположился лагерь короля Эдварда Красивого, алые флаги которого развевались на ветру. С другой – лагерь неприятеля, у которого флаги были фиолетового цвета с белыми полосами через все полотно. Войска ровными квадратами выстроились друг против друга. Тысячи солдат ждали команды к бою.
–Снижайся! Я думаю, нам надо прекратить это кровопролитие! – крикнул дракону Славка.
–Терпеть не могу, когда проливается столько крови, – прорычал дракон.
–Тогда давай лети прямо посередине и не садись, пока бой не закончится.
Дракон широкими кругами стал снижаться над полем.
Жан стоял во главе своего отряда и ждал, когда же, наконец, начнется бой. Вот уже два месяца он находится на сборах, и два месяца ни та, ни другая сторона не предпринимала никаких действий. В полках начинали роптать, проклиная неуверенность и робость короля. Вот и сейчас, выстроившись, как на параде, они уже целый час чего–то выжидали, но, увидев в небе дракона, солдаты встрепенулись. Жан, приглядевшись, широко улыбнулся, узнав Иннокентия. – «Сейчас что–то будет», – подумал он.
–Смотрите, дракон в небе! – крикнул кто–то из солдат.
Все подняли головы к небу, и по войску прошел гул.
–Похоже, сегодня денек будет жарким! Интересно, на чьей он стороне? – спрашивали друг у друга солдаты.
–Конечно, на нашей, ведь на наших знаменах изображен дракон!
–Ну, а если наоборот?
–Глядите! Да чтоб мне лопнуть, на нем человек сидит! – закричал солдат, указывая на Славку.
–Верно, как на коне! Ну, сегодня что–то будет!
Жан не поверил своим глазам:
–Не может этого быть!
Он выбежал из строя и побежал к королю.
–Ваше величество! – закричал он.
Король нервно повернул своего коня к Жану.
–Что тебе, рыцарь?
–Ваше величество, я знаю этого дракона, он из нашего королевства!
–И что из того?
–Я могу суверенностью сказать, что мы сегодня победим!
–Я в этом никогда не сомневался! – гордо вскинув голову, сказал король. – А кто там сидит на нем?
–Пока не знаю, но могу узнать!
–Так чего же тогда стоишь, иди и узнай, чего им нужно!
Жан, вскочив на коня, помчался навстречу дракону.
Славка, склонившись, рассматривал войска с той и другой стороны. Войска короля Эдварда зашевелились, радостно размахивая руками, войска неприятеля, наоборот, напуганные видом огромного дракона, готовы были вот–вот дрогнуть и побежать.
Жан мчался во весь опор навстречу дракону. Теперь он хорошо разглядел седока, и радостный вопль вырвался из его груди.
–Славка! Неужели это ты!
Славка давно заметил всадника, оторвавшегося от войска Эдварда Красивого и мчавшегося им навстречу, и был несказанно рад, что им оказался Жан.
–Жан! Мы к вам на помощь! – закричал Славка.
И тут неприятель дрогнул. Бросая оружие, солдаты разбегались кто куда, а дракон, выпустив струю дыма, громко рыгнул, тем самым напугав лошадей, с которых, как ненужный хлам, попадали неприятельские рыцари. За считанные минуты поле опустело, война была выиграна без единой капли крови.
Приземлившись, Славка слез с дракона и пошел навстречу Жану. Тот, остановив боевого коня, бросился обнимать Славку. Солдаты, увидев обнимающихся, грянуло троекратным «Ура!»
–Что, что происходит? Как это все понимать? Куда бежит неприятель? – кричал, удивляясь, король, которого уже никто не слушал.
Размахивая пиками и нарушая строй, солдаты кричали: «Ура! Победа!» – и бежали к дракону, где, улыбаясь друг другу и обнимаясь, стояли Жан и Славка.
–Я что–то не понял, что тут происходит? – оглядываясь по сторонам, сказал Славка.
–Мы победили! Если бы не ты, опять бы простояли до вечера, а потом разошлись по палаткам. Идем, я тебя представлю королю.
Солдаты, толкаясь, столпились около дракона.
–Победа! Ты принес нам победу! – кричали они.
Дракон, важно раздувая ноздри, гордо поглядывал на королевское войско.
–А мне нравится! – пробасил он, поворачиваясь к Славке.
–Еще бы, ваше появление распугало тысячное войско неприятеля, – крикнул ему Жан.
–Качай его! – раздалось из толпы, и сотни рук потянулись к Славке.
Его подняли на руки и понесли к королю.
–Вот наш герой! Ура! Да здравствует всадник на драконе! Да здравствует золотой дракон! – раздавалось повсюду.
Опустив Славку перед королем, толпа замерла, ожидая, что скажет их повелитель. Протиснувшись через толпу солдат, вперед выступил Жан и, поклонившись, сказал:
–Ваше величество, позвольте представить вам моего друга Ярослава.
Король и Славка встретились взглядами. На красивом лице короля появилось удивление.
Он рассматривал обыкновенного мальчишку лет пятнадцати–шестнадцати в легкой рубашке с коротким рукавом, штанами, заправленными в сапоги, очень светлыми, коротко стриженными волосами, серо–зелеными глазами, немного крупноватым, широким носом и полными губами, с виду совсем не примечательного. Трудно было поверить, что этот обыкновенный с виду паренек одним только присутствием дракона разогнал вражеское войско! – «Да как он смог? Почему это огромное животное слушается его?» – пронеслось в голове короля.
–Кто ты? – спросил его король.
–Человек! – гордо ответил Славка.
–Я это вижу, – фыркнул король. – Ты что, колдун?
–Нет!
–Ты рыцарь?
–Нет, но хотел бы им быть! Ваше величество, я прилетел, чтобы вернуть одну принадлежавшую вам и вашему королевству вещь!
–И что же это за вещь? – удивился король.
Славка вытащил из сумки золотой жезл. Гул восторга пронесся по толпе солдат. Король был ошеломлен.
–Откуда он у тебя?
–Да так, отобрал тут у хмырей, которые его хотели одному очень нехорошему демону передать, – небрежно сказал Славка.
–Вот как! А я не верил, думал, меня обманывают! – побледнел король.
–Значит, вся эта война, затеяна чтобы выманить меня из дворца. Так сказать, отвлекающий маневр!
–Похоже на то! – согласился Славка и уточнил. – Так что мне с жезлом делать?
–Да, да, конечно, его нужно немедленно вернуть на место! Ты его взял, тебе и на место возвращать! – король с опаской посмотрел на жезл и, развернувшись на каблуках, ушел в свой шатер.
Из шатра выбежали глашатаи и, протрубив в трубы, огласили приказ короля.
–Внимание! Война окончена, с тем повелеваю всем возвращаться в королевство! Войска распустить по домам, остальным на летние квартиры!
–Грянуло троекратное «Ура!»
–А вас его величество приглашает на обед, – кланяясь, пригласил Славку молоденький паж.
–Качай его! – крикнули из толпы. Славку, подхватив, стали подкидывать вверх.
–Да перестаньте же! Хватит! – кричал Славка.
Наконец солдаты отпустили бледного и шатающегося героя.
–Идем! – похлопав его по спине, сказал Жан.
И они, обнявшись, пошли в палатку к Жану.
–А теперь рассказывай, какими судьбами оказался опять у нас? Ты все такой же, что и семь лет назад, разве немного подрос, – закончив внимательно разглядывать Славку, хлопнул по плечу его Жан.
–А вот ты изменился: повзрослел и возмужал. Я, пожалуй, и не узнал бы тебя, – ответил ему Славка.
–Да брось ты! Я, например, был удивлен, когда увидел тебя на драконе. Сначала не поверил своим глазам, потом, думаю, кроме тебя, больше некому, вряд ли кто из смертных осмелился бы на дракона сесть.
–Черт! Я совсем забыл про него! – спохватился Славка.
–Да не беспокойся ты, о нем позаботятся. Смотри! – он приподнял полог шатра.
Кеша, окруженный толпой солдат, обедал, закусывая целым быком. Солдаты восторженно поглядывали на него и что–то говорили. Дракон согласно кивал им, не переставая жевать.
–Знаешь, с твоим появлением у солдат надежда какая–то появилась.
–А что случилось?
–Да два месяца мы уже, как проклятые, выстраиваемся и ждем. Чего только? Ребята уже роптать начали, а король туда – сюда на своем коне, как на параде. Тьфу, противно! Думал, на войну идем, Отечество защищать, а ты прилетел, всех разогнал одним только видом драконовым, даже повоевать не дал, – рассмеялся Жан.
Прибежал паж и пригласил Славку следовать за собой.
Король, переодевшись, сидел за накрытым столом. Жестом он пригласил Славку к столу. Жан остался стоять у входа вместе с другими рыцарями. Славка недоуменно посмотрел на Жана, тот ободряюще кивнул.
–Простите, Ваше величество, – осмелев, сказал Славка.
–Да, я слушаю тебя? – удивленно посмотрев на него, спросил король.
–Не могли бы вы пригласить и остальных к столу?
Король, нахмурившись, раздраженно махнул рукой, разрешая присоединиться всем остальным.
Когда все сели за стол, король спросил:
–Как ты узнал, что жезл был похищен?
–Об этом мне рассказал волшебник Азарий.
–Разве он не сообщил тебе, что жезл не может взять простой смертный?
–Конечно, сказал, но так же он сообщил, что жезл не должен попасть к темным силам.
–И ты согласился?
–Да, иначе бы ваше королевство погибло, а вместе с ним и мои друзья. Яэтого не хотел, поэтому и согласился.
–И ты, простой парень, из народа, как я понял, решил вернуть этот волшебный жезл?
–Ну, да, меня об этом попросили.
–Почему же этого не могли сделать другие?
–Они боялись проклятия и смерти.
–А ты, значит, не испугался?
–Почему, страшновато было, конечно, – сознался Славка.
–Тогда почему ты не умер?
–Не знаю, – прикинулся незнающим Славка.
–В таком случае, его может взять любой другой человек!
–Не советую.
–Чушь! Если ты, простой смертный, держишь его в руках, значит, его возьмет и любой другой. Сейчас мы это и проверим. Жезл при тебе?
–Конечно, вот он, – Славка достал жезл и протянул королю.
–Эй, Жеймо, принеси его мне, – приказал король своему пажу.
Паж, побледнев, подошел к Славке и, протянув руку, взял жезл. Рубин, вспыхнув, тут же погас, а паж, сделав всего один шаг, упал мертвым. Славка подскочил к пажу и сказал:
–Он мертв!
Король встал и, побледнев, как мел, тихо произнес:
–Значит, это правда, что жезл нельзя брать всем, только избранные могут взять его в руки?
–Я же говорил вам! – Славка с неприязнью посмотрел на короля.
–Уберите его! – крикнул король, садясь за стол.
Стражники подошли к мертвому пажу.
–Погодите! – остановил их Славка, доставая из сумки бутылочку с живой водой. – Жан, помоги мне!
Жан, поняв, что хочет сделать Славка, осторожно приподнял голову пажа, разжал ему рот. Славка вылил немного живой воды. Паж, глубоко вздохнув, открыл глаза и сел. Удивленно посмотрев по сторонам, он благодарно взглянул на Славку и Жана, которые находились около него.
–Еще поживешь! – улыбнулся ему Жан.
Тот, улыбнувшись в ответ, встал и, поклонившись, ушел.
–Вот как! Оказывается, ты можешь оживлять людей, а говорил, что не колдун! – с опаской посмотрел на него король.
–Нет, я не колдун, просто это живая вода.
–Откуда она у тебя?
–Знакомые гарпии принесли! – просто ответил Славка.
–Гарпии? – удивился король.
–Да! – кивнул он.
–Я хочу об этом все знать! – потребовал король.
Славка, сев за стол, стал скупо рассказывать о своем приключении. Король, не проронив ни слова, сидел и слушал. Закончив свой рассказ, Славка замолчал.
–Ты должен сам вернуть его на место, – сказал король и встал из–за стола. Обед был закончен. Возвращаясь в палатку к Жану, Славка молчал всю дорогу.
–Теперь ты видел нашего короля? – невесело сказал Жан.
–Думаю, вам с ним не повезло.
–Тихо! – Жан огляделся по сторонам.
Уже в палатке он потребовал от Славки подробности.
–А теперь рассказывай все подробней.
–Жан, я уже все рассказал.
–Ты рассказал то, что счел нужным рассказать королю, я же хочу узнать все, что было от начала и до конца.
–Я же встретился с Сильвером! – радостно сказал Славка.
И они весело рассмеялись, вспомнив его жену Рутту.
–Ты мне зубы не заговаривай, наверняка, ты путешествовал не один, опять кто–нибудь к тебе в спутники навязался.
Славка рассмеялся:
–Ты как Шерлок Холмс! Тебя не проведешь! На этот раз около меня был неудачливый картежник и бывшая вампирша.
Жан от удивления присвистнул:
–Ну, ты даешь! Хочу знать подробности!
Они проговорили весь остаток дня и вечер, только когда Славка стал зевать, Жан отпустил его спать, уложив на свою походную кровать, а сам, выйдя из палатки, отправился проверить часовых, а после пошел к дракону.
–Как тебе здесь? – спросил он дракона.
–Кормят сносно! – пробасил Кеша. – Только я прилетел врагов разгонять, не думал, что все так быстро произойдет, я даже не успел их рассмотреть.
–Зато они тебя хорошо рассмотрели! – усмехнулся Жан.
–Это уж точно! – рассмеялся дракон. – А где этот паренек?
–Он спит, устал, для него день был слишком насыщенным.
–Хороший мальчишка! – кивнул дракон. – Я бы с таким, пожалуй, навсегда остался, с ним не соскучишься.
–Это уж точно! – согласился Жан, а потом спросил.
–Иннокентий, а ты не хотел бы остаться в армии короля?
–А что, это, пожалуй, интересней, чем свои сокровища охранять, – задумчиво сказал дракон.
–А можно мне на тебе полетать?
–Валяй, только больше никому, ты понял?
–Конечно!
–Тогда садись! – кивнул он на спину.
Поднявшись в небо, они описали круг и полетели к лагерю неприятеля. Они увидели брошенные шатры и палатки, всюду валялось оружие.
–Значит, полная победа! – закричал Жан. – Ай да, Славка, ай да Кеша! Какие же вы молодцы!
В это время король не спал, а мерял шагами свой шатер. Он был в бешенстве:
–Какой–то мальчишка победил демона, отобрал жезл у хмырей, от одного вида его дракона разбегается неприятель, это уж чересчур! Нет, он опасен, он очень опасен! Глядишь, любовь солдат перерастет в преданность, а там – бунт! От него нужно немедленно избавиться! Пусть вернет жезл на место, а там я найду для этого способ. Не бывать ему живым, не бывать!
Впервые за несколько месяцев приняв какое–то решение он улыбнувшись, лег спать.
Короля давно за глаза называли не Красивым, а Робким или Король–Неуверенность. Он долго не мог прийти к какому–то самостоятельному решению, постоянно сомневался, не решаясь что–то сделать. Его всегда окружало множество советников, к которым он прислушивался, но и они не могли повлиять на его окончательное решение.
И вот впервые он спал спокойно, самостоятельно решившись на подлость.
 
Глава пятнадцатая
Утром, растолкав Славку, Жан сообщил, что в лагере неприятеля никого нет, оружие, палатки, шатры – все брошено.
–Ты стал национальным героем, – смеясь, сказал ему Жан. – Солдаты наперебой подкармливают Иннокентия, боюсь, как бы ему плохо не стало. Кстати, ты видел герб королевства?
–Нет, а что? – зевая, спросил Славка.
–А то, соня! На гербе изображен дракон! В легенде говорится, что нашу землю спасет дракон и человек, который прилетит на нем, а в руках у него будет жезл. Разве ты не знал? – удивился Жан.
–Нет, Азарий мне ничего не рассказывал! – ошеломленно уставившись на Жана, сказал Славка.
Тот, посмотрев на Славку, расхохотался.
–Если бы тебя сейчас кто увидел, вряд ли подумал, что ты и есть этот герой. Ну и физиономия! Вставай, пора в дорогу отправляться. Если хочешь, можешь на драконе лететь.
–Хочешь – не хочешь, а надо! – кивнул Славка. – Послушай, Жан, дай мне какое–нибудь одеяло!
–Зачем? – удивился он.
–А ты посиди на драконовой шкуре, сам поймешь!
–А я сегодня уже сидел на ней!
–Что о? – удивился Славка.
–Что, и покататься без твоего разрешения уже нельзя? – поддразнил его Жан.
–И он тебе разрешил?
–Сделал исключение ради дружбы с тобой! Слушай, а может, он нас обоих возьмет?
–Это его надо спрашивать! Идем и спросим. Кто–то должен быть рядом с ним, когда я домой вернусь.
–Я ему предложил службу в армии! – улыбнулся Жан.
–И что, он согласился?
–Представь, да!
–Здорово, не ожидал от него, значит, тебе и быть его седоком! – засмеялся Славка.
–Не забывай, дракон сам это должен решить! – серьезно сказал Жан.
–Идем и спросим его об этом!
Они, весело толкаясь, пошли к дракону.
–Кеша, привет, как дела? – поинтересовался Славка.
–Прекрасно! – прогудел он.
–Жан мне сказал Жан, что предложил тебе службу в армии. Это правда?
–Да. А ты думаешь, не стоит? – задумчиво спросил дракон.
–Это должен решить король, а сам–то ты согласен?
–Пока не наскучит, отчего и не попробовать. А ты что скажешь?
–Скажу, что Жан здорово придумал, сам знаешь, мне нужно будет скоро вернуться домой. Как ты считаешь, можно будет Жану быть твоим напарником?
–Это еще как? Что такое напарник? – удивился дракон.
–Это, когда вас двое, и вы помогаете друг другу.
–А, понял! Значит, после того, когда ты вернешься домой?
–Ну да!
–Согласен! – пробасил он, и широко улыбнувшись, подмигнул Жану.
–Вот и отлично, значит все уже решено! А сегодня ты не мог бы нас обоих взять на «свою шею», – хитро посмотрев на дракона, спросил Славка.
–Валяйте, мне это не в тягость, только больше, чур, никого, я не потерплю больше никаких напарников, кроме вас.
–Заметано! – крикнул Славка, толкая Жана в бок.
–Тащи одеяло, а то не позавидую твоей заднице! – смеясь, сказал Славка,
подталкивая Жана.
–Заметано! – передразнил его Жан и убежал в палатку.
Трубачи протрубили команду отправляться в поход, и вся армия двинулась по дороге домой. Все были возбуждены, делились своими впечатлениями, но основной темой была, конечно, одна, дракон, на спине которого сидели Жан со Славкой.
Жан убедил короля в том, что дракон в армии – это сильное оружие против неприятеля. Король, немного поколебавшись, согласился, он знал легенду королевства, а герб с драконом убедил его, что он будет в выигрыше.
Армия растянулась по всей дороге, а над ней парил дракон с седоками на спине.
–Вот бы меня Абби увидела, – крикнул Жан Славке. – Это моя жена.
–Ты молодец! А как там Филипп с семьей?
–Все отлично! Они были бы несказанно счастливы снова увидеть тебя!
–Я их тоже! Но, боюсь, мне скоро нужно будет возвращаться, я и так слишком задержался. Вот верну этот жезл на место и домой.
–Жаль, конечно, но я им передам привет и расскажу о твоих приключениях!
–Смотри, только не приври, а то я тебя знаю, ты опять из меня героя сделаешь. Смотри, зазнаюсь скоро!
–Не зазнаешься, не дам! – засмеялся Жан.
К концу второго дня армия подошла к замку Эдварда Красивого.
Расформировав армию и отпустив большую часть по домам, король пожелал всем здоровья и счастья.
Славку провели в большой тронный зал, где на высоком золоченом троне восседал сам правитель, в мантии и короне.
–Встань на колени! – приказал Эдвард Красивый.
Славка посмотрел на Жана, тот кивнул, и Славка встал на колени. Король, подойдя к нему, взял меч и, положив его на плечо, провозгласил:
–Отныне и на веки веков ты и весь твой род по мужской линии будете принадлежать к рыцарскому ордену и называть тебя будут сэр Храброе сердце.
Он протянул Славке для поцелуя меч. Целуя его, Славка встал с коленей.
–Твое место, сэр Храброе сердце, отныне здесь, по правую руку от меня.
Славка, склонив голову, встал справа от короля.
–Может, ты что–то хочешь сказать нам? – поглядев на него, улыбнулся король.
–Ваше величество, я благодарю вас за великую честь, что вы оказали мне, но я пришел не за этим. Я собираюсь вернуть законному хозяину вещь, которая передавалась из поколения в поколение, которая принадлежит вам и вашему королевству.
–Ах, да, конечно, конечно. Идем же, я покажу, где он находился.
Он повел Славку по коридору в зал, где среди знамен и штандартов находилась подставка для жезла. Славка вставил жезл, где он так долго до этого находился. Жезл, вспыхнув рубином, уютно устроился на своем законном месте.
–Смотри–ка, – удивился король. – Как будто, узнал свой дом и свое место!
–Каждая вещь знает свое место, – ответил, улыбаясь, Славка. – Вот и все, моя миссия подошла к концу, пора и домой. Прощайте, Ваше величество.
Он поклонился.
–Взять его! – вдруг крикнул король страже.
Стражники, переглянувшись, встали по бокам Славки.
–Что это значит, ваше величество? – удивился Славка.
–Ты арестован, а это значит, что я сгною тебя в подземелье, несчастный колдун! Ты думаешь, что ты самый сильный, храбрый и умный? Чушь! Вранье! Ты такой же, как все! Я буду смотреть, как ты медленно будешь умирать в подземелье, без еды и воды. Я не позволю, чтобы народ помнил о тебе. Они забудут своего героя. А король, их любимый король, будет с ними, и они будут так же восхвалять его.
–Вы сошли с ума, – сказал ему Славка
–Заткните ему рот! В подземелье его! – кричал, топая ногами, король, красный, как рак.
Стражники схватили и поволокли Славку в тюрьму. Жан, увидев друга, которого тащила стража, крикнул:
–Слава, что случилось?
–Ваш король – трус, предатель и самовлюбленный болван! Жан, найди Азария!
Жан бросился к выходу. Рыцари были поражены коварством своего короля и, возмущаясь его поступком, вышли из дворца.

Весть, что Славку арестовали, разнеслась с быстротой молнии. Люди возмущались, проклиная короля–неудачника. Жан прибежал к дракону и рассказал, что произошло в замке.
        –Да я тут спалю все! – Да как он посмел, этот ничтожный королишко! Да я тут камня на камне не оставлю! – горячился Кеша, выпуская струю дыма.
–Успокойся, дружище, мы обязательно его выручим, только нужно поднять весь народ, всех, кто знал, видел Славу, кому помог наш друг! – кашляя и отмахиваясь от дыма, сказал Жан. – Ты поможешь мне в этом?
–Какой разговор, я поджарю этого неудачника! Нужно оповестить гоблинов, эльфов и всех, кто его любит и уважает! – взревел Иннокентий.
–Садись, летим, я так это дело не оставлю!
Рыцари, ругая на чем свет стоит короля, уезжали из дворца. А люди пели куплеты, тут же придуманные менестрелями, про короля, предавшего героя, спасшего королевство.
Король в бешенстве мерил шагами свою комнату.
–Где армия? Я уничтожу всех, всех этих жалких людишек! Они забудут его! – кричал он, потрясая кулаками.
Солдаты не хотели подчиняться своим генералам, проклиная короля. В стране начинался бунт. Король упрямо не хотел признать своего поражения, и для него начались кошмарные дни.
Жан летел к гоблинам. Дракон был настолько зол, что из его пасти то и дело вырывался дым.
–Спалю этого труса! – рычал он.
Еще издалека Фрося и ее подруги услышали рев разъяренного дракона.
–Что–то случилось! – встревожились они и полетели навстречу дракону.
Увидев на спине дракона Жана, Фрося сразу же поняла, что со Славкой случилась какая–то беда.
–Где он и что с ним? – засыпала она их вопросами.
–В темнице, король предал его! – крикнул ей Жан.
–Этого не может быть!
–Еще как может! – ревел Иннокентий и кивнул на Жана. – Собирай всех, вот он расскажет!
Фрося, полетела к чудо – саду созывать всех на большой совет.
Король гоблинов, встревоженный ревом дракона, вышел из своей пещеры. Собрав свою свиту, он пошел к саду.
–Беда! Беда! Все на совет! – разлетевшись в разные стороны, кричали гарпии.
Из всех уголков леса слетелись эльфы и разноцветным облаком направились на совет.
Жан нервно шагал возле дракона. Когда все собрались, он поднял руку, требуя тишины.
–Попрошу вашего внимания! Вы все помните паренька, которого зовут Слава. Он улетел от вас вот на этом драконе.
–Да, мы хорошо знаем его! Что случилось? – крикнул Эдмонд, король эльфов.
–Его предал наш король, посадив в подземелье, только за то, что он оказался честным и справедливым. Мне нужна ваша помощь, вы готовы освободить моего друга?
–Какой разговор! – крикнул король гоблинов. – Я и мои солдаты в твоем распоряжении. Веди нас!
–Мы тоже готовы помочь тебе! – вторила Нея, потрясая в воздухе кулачком.
–Вот и отлично! Я не сомневался в вас! – подытожил Жан. – Фрося, ты могла бы через птичью почту сообщить Сильверу и Азарию, что нужна помощь!
–Нет проблем, мы этим займемся прямо сейчас.
Гарпии полетели оповещать других.
 
Глава шестнадцатая
Сильвер, получив известие, что Славка в беде, тут же стал собираться в дорогу.
–Погоди, я с тобой! – сказала ему Рутта, засовывая за пояс большой кухонный нож. Ее воинственный вид впечатлял. К ним присоединились и Мэри с Базилем. Все они отправились выручать Славку.
Славка сидел в подземелье, пораженный лицемерием и предательством короля.
–Вот и делай людям добро! – вздыхал он.
Вначале он был в бешенстве, но, понемногу успокоившись, стал здраво размышлять. Еще не было у него такого, чтобы в приключениях все было хорошо, обязательно какие–нибудь неприятности.
–Чего еще ему надо было? Жезл я ему вернул, ну, так отпусти с миром домой! Так нет, нужно меня в тюрьму посадить. Индюк надутый! Да кто у тебя славу и власть забирает, нужен ты мне больно!
Славку не покидала надежда, что его спасут.
–Жан обязательно что–нибудь придумает.
Он улегся на сырую солому и постарался заснуть.
Прошли уже сутки, как Славка сидел в подземелье. В животе его урчало от голода.
–Эх, скатерку бы сюда! – тихо сказал он.
А тем временем у города собиралась армия. Солдаты, еще не успев разойтись по домам и узнав о предательстве короля, стекались к крепостной стене.
–Долой короля–предателя! – кричали они
–Зависть его взяла! – говорили одни.
–Ясное дело, сам–то ничего предпринять не может, а тут парень на драконе, как не обидно! – говорили другие.
–Да радовался бы лучше, что война без кровопролития закончилась в считанные минуты! Не ожидал я от нашего короля такое.
–Даешь свободу сэру Храброе сердце! Самому молодому рыцарю королевства!
Народ поддерживал солдат. Повсюду слагались песни о храбром рыцаре, прилетевшем на драконе и победившем врага. К концу второго дня люди заметили, что к замку идет целая армия гоблинов. Страх и ужас охватил людей, но, увидев в небе дракона, стали ждать, что же будет. Навстречу Жану поскакал отряд рыцарей, которые встали на защиту сэра Храброе сердце.
Дракон приземлился у стен города, пыхтя, как паровоз, выдыхая целые клубы дыма.
–Что это за армия движется по дороге? – спрашивали Жана рыцари.
–Это друзья нашего рыцаря, сэра Храброе сердце! – улыбаясь, ответил Жан. – Они готовы сражаться за его свободу!
        –Мы с вами, сэр Жан!
–Долой короля – труса и предателя! Долой короля Эдварда! – скандировала толпа.
Гоблины выстроились у стен города, удивляя и поражая людей своей мощью.
Эльфы сновали повсюду, выспрашивая, где может находиться Славка.
А в замке стояла тишина. Король остался совсем один. Все, кто окружал его, ушли, бросив короля из–за его несправедливого решения.
–Предатели! – кричал он. – Трусы! Все равно вы не получите его живым! Он умрет!
Его воспаленные от бессонных ночей глаза были безумными, он лихорадочно соображал, что же ему делать.
–Я сам уничтожу его! – тихо сказал он и, схватив тот самый меч, которым он произвел Славку в рыцари, ринулся к подземелью.
Стражники еще стояли, но и они стали сомневаться, что поступают разумно, служа королю предателю.
–Да какой же он преступник: врага в бегство пустил, жезл вернул, выходит, он герой. Так чего мы его охраняем? Ясно, что король не прав! В таком случае, мы не будем служить такому королю, они стали спускаться в подземелье, открывая на своем пути все камеры.
Славка услышал звяканье ключей и скрип открываемой двери его камеры.
–Сэр рыцарь, вы свободны! – крикнул стражник и побежал наверх.
Славка вышел из своей темницы, ничего не понимая, и пошел следом за убежавшим стражником.
–Похоже, король передумал меня гноить в подземелье! – подумал он.
Славка вышел наверх и увидел двух стражников, которые топтались у открытых дверей.
–Что случилось? Король решил помиловать меня? – спросил Славка.
–Нет, это мы решили выпустить вас! Вы бы только знали, что творится в городе!
–Я такого бунта отродясь не видывал, – говорил один. – Народ песни поет про трусливого короля. Все слуги из дворца сбежали, отказываясь служить королю – предателю. Солдаты ушли вместе с рыцарями к стенам города, чтобы начать штурм дворца. Король остался совсем один.
–Да, не позавидуешь ему, сэр рыцарь!
–Как в поговорке говорится: не рой другому яму, сам в нее попадешь! – пожав плечами, сказал Славка.
–Это уж точно! – согласились стражники.
–Вы уж извините нас, сами понимаете, мы при исполнении были Можно, мы пойдем? – спросил стражник.
–Да, конечно! Передайте всем, кого увидите, что со мной все хорошо.
Стражники, топая, ушли, оставив Славку одного перед входом в темницу.
Солнце осветило башни крепости, и Славка вышел, жмурясь на солнце. Он не видел, как за колоннами тюремного дворика прячется безумный король. На площадку влетела Фрося и громко прокаркала:
–Слава, ты где?
–Здесь я, только ничего не вижу!
На тюремный дворик вбежал Жан и, увидев друга, бросился к нему.
–Как ты, дружище? С тобой все в порядке?
–Со мной все хорошо, только ничего пока не вижу.
Жан, обняв Славку, стал выводить его из тюремного двора.
–Стойте! – закричал, выбегая, безумный король. – Вы отсюда никуда живыми не уйдете! Умри, несчастный! – он размахивал своим мечом, наступая на друзей.
Жан, вытащив меч, загородил собой Славку.
–Сразись сначала со мной, трусливый король! – крикнул он.
Поединок начался. Король был ниже Жана, но намного опытнее в боевом искусстве, занимаясь у искусных мастеров. Жан был моложе и гибче. Молодость и зрелость встретились в одном поединке.
–Ты предал своего короля, так умри первым! – закричал король.
–Это ты поступил подло по отношению к моему другу! – парировал ему Жан. – Тебе вернули власть, народу счастье и благополучие – но ты позавидовал успеху этого человека! Ты позавидовал молодости и смекалке этого паренька! Это он, а не ты победил врага, хотя все солдаты ждали твоего решения и были готовы положить за тебя свои жизни, Ты трус! Твоя нерешительность и сгубила тебя.
Понемногу король стал выдыхаться, а Жан был предельно собран и внимателен. Но вдруг его нога, попав в расщелину, подвернулась, и он упал. Король, вскрикнув от радости, бросился к Жану, еще немного и.… Но тут, Славка, прозрев, подхватил меч друга и вступил в бой. Уроки Джона не прошли даром и, сделав выпад, он проткнул безумного короля. Вскрикнув, тот обмяк и рухнул на землю. Славка остался стоять пораженный.
–Я не хотел, так получилось, – пролепетал он.
–Ты правильно поступил, если бы не ты его, он тебя не пожалел бы. Ни тебя, ни меня. Идем, нас ждут!
Славка, как автомат, последовал за Жаном. Они поднялись на стену, и Славка увидел сотни людей. Среди простого народа он заметил солдат, гоблинов и разноцветные облачка эльфов. Громкое «Ура!» встретило его и Жана.
–Да здравствует рыцарь Храброе сердце! – услышал он.
–Ты видишь, они приветствуют тебя! – улыбаясь, сказал Жан.
Подняв руки вверх, он попросил тишины, толпа, успокоившись, умолкла.
–Дорогие граждане нашего королевства! Хочу сообщить, что король Эдвард Красивый мертв! Да здравствует рыцарь Храброе сердце!
Толпа опять загудела и закричала: «Ура!»
–Скажи им что–нибудь, – попросил Славку Жан.
Славка поднял руку, прося тишины. Толпа замерла, жадно вглядываясь в героя, стараясь не пропустить ни одного его слова.
–Король мертв! – сказал он. – Но я не хотел его убивать, так получилось.
Толпа зашумела.
–Какой бы ни был, но он ваш король, и я прошу похоронить его, как подобает.
–Мы хотим нового короля! – выкрикнул кто–то из толпы, и его подхватили сотни голосов.
–Нам нужен новый король! – скандировала толпа.
Славка опять поднял руку, требуя тишины.
–Мы хотим королем Храброе сердце! – выкрикнули из толпы, и люди, тут же подхватив, стали кричать:
–Король Храброе сердце! Король Храброе сердце!
–Тише! – кричал Славка.
Понемногу толпа успокоилась, и Славка произнес:
–Я не могу стать вашим королем! Там, откуда я родом, нет королей, поэтому я не хочу и не могу им быть!
В наступившей тишине люди увидели, как на стену взбирается седовласый старик. Толпа зашумела.
–Погодите, погодите! – закричал старик, потрясая своим посохом.
Славка повернулся и узнал Азария.
–Это вы, наконец–то!
–Да, это я! Ты справился со своей миссией, и тебе пора домой, – сказал старик.
Азарий нагнулся к толпе и прокричал:
–Граждане королевства, как хорошо вы помните легенду о драконе и его всаднике?
Толпа зашумела, а Азарий продолжал.
–Вы помните, как появился у нас новый король?
–Да, помним! – выкрикнули из толпы.
–А я, вам напомню ее еще раз!
–И с неба на огненном драконе спустился, подобный богу, Орк, в руках у него был волшебный жезл. Он коснулся им человека по имени Норман, сильного вождя нашего племени и сказал:
–Отныне ты будешь править этим народом. Ты честен, храбр, мужествен и умен – это все те качества, которыми должен обладать король большого государства. Я передаю тебе этот жезл власти, этот символ, в котором заключена волшебная сила. Пока он с вами, вы не будете знать поражения и горя, берегите его.
Но времена безвозвратно прошли, наши короли стали изнежены, поглупели и погрязли в мелочных дрязгах и удовольствиях. Красота стала их главным смыслом жизни. Они забыли о народе, и поэтому темные силы воспользовались случаем и выкрали волшебный жезл. Никто, кроме короля Нормана, не мог держать этот жезл, ибо он нес смерть всем, кто хотел прикоснуться к нему. Но только не самому храброму, умному, честному и справедливому.
–Разве среди нас нет таких? – крикнул один рыцарь.
–Конечно, есть! – согласился старик.
–Но в это время вы все находились на войне, а медлить было нельзя. И я решил пригласить юного, но очень смелого юношу из другой страны, другого времени. Я не ошибся в нем, и он справился со своей миссией и вернул вам волшебный жезл. Но коварный король предал его, бросив в подземелье, а время все расставило по местам. Когда рыцарь Жан споткнулся и из его рук выпал меч, наш юный герой подхватил его и прикрыл Жана своей грудью. Король не ожидал такого и наткнулся на его оружие. К чему я вам это все говорю: нам нужен король, но помочь выбрать его из достойных сможет только тот, кто принес этот жезл, то есть рыцарь Храброе сердце, ибо жезл и по сей день будет нести смерть всем смертным, кто придет с нечистыми помыслами. Я предлагаю пройти во дворец и там определить, кто же будет следующим нашим королем.
Толпа согласно зашумела и ринулась к замку.
–Идемте же, молодые люди! – позвал Жана и Славку Азарий. – Сегодня свершится поворот в истории нашего королевства.
Поддерживая старика под локти, Жан и Славка спустились со стены и направились во дворец. Народ шумел в ожидании чуда. Рыцари, придворные, дамы и кавалеры выстроились в ожидании старика и Славки. Все пытались угадать, кого же выберут королем.
Азарий и Славка приблизились к месту, где стоял жезл.
–Возьми его, мой мальчик, прикоснись к тому, кто, по твоему мнению, может стать королем.
–Но если я прикоснусь им, то убью! – испугался Славка.
–Нет, я буду рядом и не дам этому случиться. Жезл сам должен выбрать достойного, и ты это увидишь и почувствуешь. Смелее же!
Славка взял жезл, и тот, приветствуя его, сверкнул рубином.
–Иди же, – подбодрил его старик.
Славка, вытянув руку с жезлом, пошел по проходу, где выстроились люди. Стояла гробовая тишина. Пройдя весь строй, он вышел на улицу. Прошел гул, люди увидели волшебный жезл. Народ, расступаясь перед Славкой, помнил, что он несет смерть. Желающих умереть не было.
Вдруг Славка почувствовал в руке тепло, передаваемое ему жезлом, и устремился вперед. «Как в игре, угадай где спрятано. Горячо и холодно», – подумал Славка.
Его влекла какая–то неведомая сила, и, повинуясь ей, он шел вперед по образовавшемуся коридору. Вдруг он увидел Жана и, обрадовавшись ему, повернул в его сторону. Жан, удивившись, смотрел на Славку, который шел прямо на него. Яркая вспышка осветила людей, рубин вспыхнул, как факел.
–Вот наш новый король! – провозгласил Азарий.
Гул голосов пронесся по толпе, повторяя, как эхо, слова сказанные,стариком.
–Да здравствует наш король! – крикнул кто–то из толпы.
И многоголосая толпа повторила его слова несколько раз.
Славка, радостно улыбаясь, шел к своему другу.
–Жан, теперь он твой по праву, он сам нашел тебя! Теперь ты король! – крикнул Славка, стараясь перекричать толпу.
–Да здравствует Жан! – крикнул Славка.
–Да здравствует король Жан! – ликовал народ.
Передав жезл в руки Жану, Славка радовался, обнимая и хлопая его по плечу.
–На руки нового короля! – крикнул детина из толпы, и людская масса, подхватив нового короля, понесла его через всю улицу к замку.
Славка остался стоять на месте, глядя вслед уходящей толпе, уносившей Жана.
–Вот и все, теперь я свободен и могу отправляться домой, – грустно улыбнулся он.
–У тебя еще есть время, – услышал он голос Азария.
Славка оглянулся и увидел улыбающегося старика.
–Ты для них продолжение еще одной легенды. Ты тот самый бог, который вернул им счастье и надежду на будущее.
–Да какой я бог! – махнул рукой Славка. – Мы стоим тут с вами одни, всеми позабытые.
–Разве ты хочешь славы? – спросил, пристально глядя ему в глаза, Азарий.
–Честно говоря, мне как–то не по себе, я устал и хочу вернуться домой!
–Увы, тебе еще немного придется потерпеть. Смотри, эти люди идут за тобой!
–О нет! – застонал Славка и посмотрел на ведуна.
Тот засмеялся:
–Они не забыли тебя! Иди, они ждут!
Люди подхватили Славку и понесли во дворец.
Жан восседал на золоченом троне и был смущен. Славку опустили перед троном, и Жан, увидев друга, спустился к нему.
–Друг, у меня нет слов! Я не ожидал всего этого!
–Я тоже! – улыбнулся ему Славка и, хлопнув друг друга по плечу, они весело рассмеялись.
–Ты уверен, что это не сон? – спросил Жан.
–Уверен, потому, что меня мутит от постоянного таскания на руках и от шума в ушах, – пожаловался Славка Жану.
 
Глава семнадцатая
Коронацию решили провести на следующий день, а сегодня Жан и Славка хоронили последнего короля Эдварда Красивого. Никто не плакал об этом короле, который всю свою жизнь прожил, так и не быв ни в чем уверенным.
Вечер прошел сравнительно тихо, только на улице народ радовался празднику, который должен состояться завтра.
За королевским столом разместились гости: соратники по оружию, дамы и кавалеры, тут же сидели король гоблинов и гарпии, повсюду летали и шалили эльфы. Славка, Жан, Азарий – все пили за процветание короля и королевства.
–Жаль, что Джо с Филиппом с нами нет! – грустно сказал Славка.
–Я послал за ними гонца еще тогда, когда ты сидел в темнице. По моим подсчетам, они должны прибыть завтра утром. Как раз к коронации успеют, – кивнул ему Жан.
–То–то удивятся! – рассмеялся Славка.
–Не то слово! Приедут выручать тебя, а наткнутся на меня в короне. Жаль, Аббигель нет со мной рядом, – грустно улыбнулся Жан.
–Завтра всех увидим!
–Завтра! – повторил Жан.
Он все еще не верил свалившемуся на него счастью.
–Боже, какая же на меня ответственность свалилась! Ты думаешь, я справлюсь?
–Справишься! Если бы ты не был этого достоин, жезл не выбрал бы тебя. А потом, у тебя советники рядом будут, помогут! Только смотри, чтоб голова кругом не пошла! – смеясь, предупредил Славка.
–Постараюсь править честно и справедливо!
–Уж будь ласка! – хлопнул его Славка.
Они чокнулись кубками со сладким сидром.
Утром народ украсил город флагами и гирляндами из цветов. Повсюду слышался смех. Менестрели распевали песни о новом короле, которого выбрал волшебный жезл. Люди радовались празднику и коронации, которая должна была пройти в соборе.
Въезжая в городские ворота, Филипп и Джо были очень удивлены. Их многочисленное семейство не менее. Разглядывая счастливые и радостные лица горожан, они задавали множество вопросов.
–Что здесь случилось? – остановив прохожего, спросил Джо.
–Как, вы еще не знаете? Сегодня же коронация нового короля, – сказал он.
–А куда же делся старый? – удивился Филипп.
–Так его убили!
–Когда?
–Да вчера!
–Но почему в городе нет траура?
–Наш бывший король погиб, как последний трус и предатель, поэтому то никто не хочет горевать о нем.
–Ничего не понимаю! – пожал плечами Джо.
–А кто же теперь будет королем?
–Король Жан!
–Слава новому королю! – закричал прохожий, и ему тут же вторили:
–Да здравствует король Жан!
Молодые женщины и девушки рассыпали лепестки цветов и, улыбаясь прошли мимо путников.
–Никогда ничего подобного не видел! – сказал Джо.
–Откуда этот Жан взялся и где Слава? – качая головой, произнес Филипп.
–Вы произнесли имя нашего спасителя? – удивился горожанин.
–Какого еще спасителя? – вместе сказали Джо с Филиппом.
–Вы только что произнесли имя нашего юного героя, сэра рыцаря Храброе сердце!
–Вот что, парень, рассказывай все по порядку, а то у нас всех тут голова кругом пошла! – рассердился Филипп, слезая с лошади.
Рассказав, что произошло у них в королевстве, горожанин потихоньку улизнул, оставляя обескураженных путников.
–Вот это да! Так значит, герой – это и есть Славка? Ну и парень! Мы тут его вызволять из тюрьмы приехали, а он в героях ходит! – восхищался Джо.
–А Жан–то, племянник–то, ты, гляди! – удивлялся Филипп.
–Вот что, давайте–ка, поспешим на коронацию, а то не успеем – предложил Джо.
Тут они увидели важно шествующих трубачей, возвещавших о скором начале церемонии.
–Смотрите, движется кортеж с королем! – крикнули из толпы.
Народ хлынул посмотреть на шествие, и Филиппа с Джо придавили к стене, разлучив с семьей.
Первыми шли юные пажи и несли знамена и флаги с гербами королевства, за ними двигались на вороных конях в начищенных до ослепительного блеска латах мужественные рыцари. Следом ехала длинная повозка, запряженная белоснежными лошадьми, на которой, украшенный флагами и цветами, стоял трон. На троне в королевской одежде сидел Жан, а рядом стоял Славка. Они улыбались народу и, кивая, приветствовали горожан.
–Жан! – крикнул Филипп, перекрикивая шум толпы.
–Жан! – вторил ему Джо, размахивая руками.
–Жан, любимый! – кричала Аббигель.
Жан услышал Филиппа и, широко улыбаясь, встал с трона. Остановив процессию, он спустился с помоста и бросился через расступающуюся толпу к кузнецу и рыцарю.
–Филипп, Джо! Как я рад видеть вас! А где Аббигель, где все остальные?
–Они на другой стороне! – указал рукой Джо.
–Сюда, идите же все сюда! – закричал Жан, подзывая своих родных.
Толпа расступилась, пропуская родственников короля. Жан обнял и поцеловал свою жену, и по толпе пронесся гул одобрения.
–Ура! Теперь у нас будет еще и королева!
Счастливых Жана и Аббигель засыпали лепестками роз.
Все смешалось вокруг: пожатие рук, улыбки, смех. Славка был рад новой встрече с друзьями.
Кортеж вновь двинулся к собору.
Остановившись на соборной площади, народ криками приветствовал нового короля. Жан с супругой спустился с повозки и вслед за пажами двинулся внутрь, за ними последовали Славка, Джо и Филипп и их домочадцы.
Собор не мог вместить всех желающих, и поэтому многие остались на улице, жадно впитывая то, что передавали глашатаи.
Жан вошел в центр собора и поднялся на помост. Священник в парадном одеянии начал свою молитву, а затем перешел к ритуалу посвящения Жана в монархи. Торжественно, под музыку органа священник читал клятву, а Жан повторял ее за ним.
Наконец, на бархатной алой подушке внесли корону и регалии. Жан преклонил колено и произнес слова клятвы, затем ему надели на голову корону.
Хор мальчиков пропел «Отныне и на веки ты король!» И в соборе раздалось:
–Да здравствует наш король Жан Храбрый!
Весь собор содрогнулся от сотни глоток, вторя:
–Да здравствует король Жан Храбрый!
Жан встал с коленей и стал спускаться с помоста. На него посыпались лепестки цветов, зерно и мелкая монета. Король двигался к выходу, чтобы поприветствовать свой народ.
Толпа ревела от восторга. Прозвучали фанфары, и в наступившей тишине все стали слушать, что скажет король.
–Сегодня я объявляю праздник и угощаю всех. Празднуйте, люди, веселитесь, пойте и танцуйте, такова моя и ваша воля.
Толпа скандировала:
–Да здравствует Король Жан!
Во дворце за длинным столом гости веселились и пили за здоровье короля. Жан устало улыбался, сжимая в руке руку Аббигель. Он очень устал, но народ ждал от него улыбок и внимания.
Далеко за полночь закончилось застолье, и король, вздохнув с облегчением, пошел в свои покои.
Славка тоже очень устал и пошел в свою комнату. Он устал быть героем, очень хотелось домой. Упав на кровать, он задремал, но тихий стук заставил его подняться и открыть дверь. На пороге стоял Жан.
–Ты еще не спишь?
–Нет, задремал.
–Знаешь, я так устал, что нет сил, – сказал он.
–Я тебе сочувствую, но, как бы сказал наш глубокоуважаемый ведун Азарий, тяжела ноша, но ее нести кому–то все равно надо, – улыбнулся Славка.
–У тебя еще находятся силы шутить?
–Немного.
–Ты думаешь, я справлюсь?
–Я в этом уверен! Ты меня об этом уже сотню раз спрашивал, тем более, рядом с тобой останутся Филипп и Джозеф, они обязательно помогут, да и Азарий тоже, он мудрый старик. Все у тебя получится, втянешься.
–Так оно так, но я боюсь.
–И это мне говорит храбрый рыцарь, которого выбрал из тысячной толпы жезл?
–Лучше бы он выбрал другого.
–Не говори так! – укоризненно сказал Славка.
–Тебе легко так говорить, ты вон скоро домой вернешься!
–А ты думаешь, я не устал? Ты хоть у себя дома, рядом твои родные, а я….
–Прости, я не хотел тебя обидеть.
–Азарий сказал, что завтра я уже вернусь домой.
–Уже завтра? – воскликнул Жан.
–Можно сказать, что уже сегодня.
–Может еще останешься?
–Не могу, я и так задержался.
Жан грустно кивнул.
–Ну, отдыхай, утром увидимся! – и он усталой походкой вышел.
Утром Азарий разбудил Славку.
–Идем, мой мальчик, нам нужно еще выйти за пределы замка.
Славка умылся и последовал за стариком. Незамеченными они вышли из замка и направились в небольшую рощу.
На большой поляне стоял король гоблинов и о чем–то беседовал с королем эльфов, который очень удобно расположился у него на плече. Они кого–то ждали.
–Ты уверен, что они придут сюда, – сказал он.
–Уверен, старик говорил именно про это место, – ответил ему Эдмон.
–Кто–то идет, как ты думаешь, это они?
–Не знаю!
На поляну вышли Джо, Жан и Филипп, чуть левее Сильвер, Базиль и Мэри.
–Все в сборе? – спросил Жан.
–Гарпий еще нет! – сказал Сильвер.
–Они должны быть с минуты на минуту, – ответил Базиль.
–Жаль, Иннокентия опять не взяли! – пожалел его Жан.
–Старик обещал, что они зайдут к нему.
–Отлично, значит, это будет здесь? – спросил Базиль.
–Тогда подождем! – вздохнул Король гоблинов.
Старик свернул с дороги и направился со Славкой ко рву с водой. Надо рвом возвышался дракон. Славка, увидев дракона, взглянул на старика.
–Можно, я с ним попрощаюсь?
–За этим я и привел тебя сюда.
Славка подбежал к дракону.
–Кеша, мне пора возвращаться домой!
Дракон опустил свою огромную голову, и Славка обнял ее.
–Прощай, Кеша, спасибо тебе за все.
–Прощай, парень! Мне будет тебя не хватать, интересно с тобой было. Не пропадай там!
–Спасибо! Сам не пропадай! – он похлопал дракона по голове.
–Будь счастлив! Смотри, Жана не подведи, он хоть и стал королем, но в друзьях нуждается, помогай ему, в случае чего!
–Это само собой!
Славка, махнув рукой, вернулся к старику. Азарий торопливо шел, размахивая руками.
–Куда мы идем? – спросил Славка.
–Тут уже недалеко!
Старик свернул с дороги и вошел в рощу. Только ему известной тропинкой он уверенно шел вперед. Славка не отставал, шагая следом. Азарий вышел на поляну, где их уже давно ждали.
–Ооо! – воскликнул Славка, не ожидая увидеть всех своих друзей.
Старик, остановившись посередине, сказал:
–Я собрал вас всех вместе, так как знаю, что вы все являетесь друзьями нашего героя. У вас у всех не было возможности в последнее время поговорить и попрощаться с ним, слишком много чужих глаз. Поэтому, я предоставляю вам эту возможность.
Первыми вышли король гоблинов и король эльфов.
–Ты хороший парень, лекарь, я буду помнить о тебе, глядя на этот сад. Я очень рад, что ты встретился мне.
–И я тоже буду помнить тебя, сэр Ланселот! – добавил король эльфов и, подлетев, пожал руку.
Следом вышли Базиль и Мора.
–Я счастлив был познакомиться с тобой и пройти часть пути. А еще я приобрел, благодаря тебе, хороших друзей и, конечно же, любимую жену. Можно мне обнять тебя?
–Конечно! – сказал Славка, обнимая Базиля.
Мора, смахнув слезинки, поцеловала Славку и сказала:
–Ты расколдовал меня, и я очень тебе за это благодарна. Спасибо тебе за все: новых друзей, за прекрасную жизнь и ….
Она не смогла больше произнести ни слова и уткнулась в плечо своего мужа.
Сильвер, как всегда, принял все близко к сердцу и просто обнял Славку.
–Знай, мы всегда рады видеть тебя! – шмыгнув носом, произнес он.
Гарпии ждали своей очереди, переминаясь с ноги на ногу. Славка обнял каждую и пожал лапу.
–Смотрите, не ссорьтесь, – сказал он им.
Филипп по–отечески крепко обнял его и сжал руку:
–Ты всегда удивлял меня и не перестаешь удивлять, но я давно понял, что ты настоящий и верный друг, я всегда буду помнить о тебе!
Джо, хлопая Славку по спине, крепко пожал ему руку и добавил:
–Ты наш герой, мы на твоем примере будем растить своих детей. Ты для нас живая легенда!
–Спасибо вам всем, друзья! Я очень вас всех люблю, мне повезло, что вы встретились на моем пути, – Славка не мог больше говорить, сдерживая слезы.
Последним подошел Жан.
–Прощай, друг! Все хорошие слова уже были произнесены, мне, пожалуй, нечего больше добавить. Я очень люблю тебя и всегда буду помнить.
Они крепко обнялись, их очень многое связывало, и теперь они понимали, что уже никогда не встретятся в этой жизни.
–Прощайте, друзья, я тоже всегда буду помнить вас.
А Азарий уже бормотал заклинания. Яркий луч прорезал листву, расширяя проход. Славка еще раз окинул всех долгим взглядом, стараясь запомнить каждого, и, помахав рукой, шагнул в неизвестность.
Его кидало из стороны в сторону, голова закружилась.
–Славка, да простись же ты! – тормошила его мама. – Да, что же это такое! Всю ночь читает, а потом не добудишься его. Ты прекращай мне это дело!
Славка разлепил глаза.
–Мам!
–Что, мам?
–Вставай давай, спящий красавец, тебе уж Валерка раз пять звонил!
–Валерка?
–А кто еще может тебе звонить?
Славка счастливо потянулся.
–Если я ему про все это расскажу, не поверит. Пожалуй, я ему ничего не буду рассказывать. Это будет моя тайна!