Звездная Пыль. Начало. редакция вторая

ЗВЕЗДНАЯ ПЫЛЬ: НАЧАЛО
КАМНИ СУДЬБЫ
 
по мотивам романа Нила Геймана "Звездная Пыль"

редакция вторая. 28 февраля 2010 года.
 
СОДЕРЖАНИЕ.
 
От автора.
0. ПРЕАМБУЛА
I. ПРИНЦ.
II. ЗВЕЗДА.
III-ALEF. БЕЛЫЙ ФИНАЛ.
IV. ИНТЕРЛЮДИЯ. ЛОРЭЙН.
V. ИНТЕРЛЮДИЯ. ЭЛИОТ.
VI. ИНТЕРЛЮДИЯ. НОРМА.
III-BETH. СЕРЫЙ ФИНАЛ.
III-HYMEL. ЧЕРНЫЙ ФИНАЛ.
III-DALETH. ГОЛУБОЙ ФИНАЛ.
 
ОТ АВТОРА.
Я мог бы долго писать как я дошел до написания фанфиков, в частности – до этого, но я скажу честно: мне просто «сорвало крышу». Сорвало мне её, когда я прочел роман Нила Геймана «Звёздная Пыль», а просмотр одноименной киноверсии с участием Клэр Дэйнс, Чарли Кокса, Мишель Пфайффер, и Роберта Де Ниро довершил процесс. Так что признаюсь сразу – если вам что-то непонятно – я сразу отсылаю вас к оригиналу. Потому что намек на Stardust Zero там есть в чистом виде. Это история звезды, что упала на землю Волшебной Страны за четыреста лет до Ивэйны. Если следовать букве сюжета – то ей, в отличие от белокурой красотки Ивэйны чертовски не повезло – ей вырезали сердце. Изначально я так и планировал закончить свою повесть. Однако, некоторые люди, с которыми я делился творческими размышлениями настаивали на том, что звезду нужно оставить живых. Я не соглашался – как же так? Ведь тогда получится отход от сюжета оригинала. К чёрту оригинал – говорили мне. Решение пришло как всегда неожиданно: я вспомнил «Цветные витражи» Сергея Лукьяненко, где мне впервые попалась множественная концовка. Вот так элегантно я вышел из ситуации, описав несколько возможных концов сюжета соответственно в Белом, Сером, Черном, и Голубом финалах.
Сегодня я представляю вам все финалы. История получилась немного романтичная, слегка напряженная, и как мне кажется – щемяще-грустная. Как осень. Как горький шоколад. Читайте. Наслаждайтесь. Критикуйте. А я бы хотел принести благодарности.
Нилу Гейману – за создание Вселенной «Звездной Пыли», за Застенье, Стену, и Штормфорт. Без него, без его романа, без фильма снятого Мэтью Воном не было бы этой небольшой повести.
Клэр Дэйнс и Чарли Коксу – за вдохновение и многочисленные часы размышлений.
Юле Зелёнкиной – за настойчивость в стремлении оставить Звезду в живых, и прекрасные эпиграфы к Черному, и Голубому финалам.
Егору Сайкину – за иллюстрации.
И всем, кому было небезразлично. Кто болел за эту повесть.
 
ЭТИМ ЛЕТОМ ЗВЕЗДА ВЕРНЕТСЯ НА НЕБО!
 
Вперед, читатель – приключение начинается!

 
0. ПРЕАМБУЛА
– А теперь скажите мне, госпожа Морваннег, если, конечно, вас так и в самом деле зовут, – куда же вы направляетесь в своей красивой колеснице? И почему вы мне так напоминаете одну старую знакомую?.. Ведь у мадам Семелы хорошая память, она никого никогда не забывает.
– Я еду на поиски звезды, – ответила королева, – что упала где то в лесах по ту сторону Живот Горы. А когда я найду звезду, я достану свой большой нож и вырежу ей сердце, пока она еще жива и пока ее сердце принадлежит только ей. Потому что на свете нет лучшего лекарства от времени и от старости, чем сердце живой звезды.
Нил Гейман, «Звёздная Пыль».
 
I. ПРИНЦ

 
Песен еще недописанных - Сколько?
Скажи кукушка. Пропой...
В городе мне жить, или на выселках,
Камнем лежать, или гореть звездой?

Эта история, как и многие, подобные ей, началась в Застенье, много-много лет тому назад.
Тогда не было ничего удивительного в том, что люди верили в эльфов, троллей, драконов, и многих, многих других волшебных существ. Потому что эльфы, тролли, и хобгоблины жили бок о бок с людьми, и уж особенно там, где находится Застенье. Впрочем, я забегаю вперед.
Сейчас уже не так. Драконы и рыцари нашли себе приют в кинолентах, а прекрасные принцессы стали инструментом политики.
Тогда все было иначе...

Деревня Застенье стоит на сером гранитном уступе, посреди английских лесов. С трех сторон она окружена лесом - с юга, запада и севера. На востоке Застенья находится старая каменная стена, сложенная из неровных глыб гранита, из-за которой деревня и получила свое название. Посреди стены есть брешь, возле которой круглосуточно стоит стража. Застенцы сменяют стражу три раза в сутки. Так происходит из года в год. Только раз в году в Застенье снимают стражу - на Летний Солнцеворот. На трое суток по Ту Сторону Стены устраивается Волшебная Ярмарка.
С Той Стороны привозят волшебные талисманы, хрустальные цветы, сны в розлив, и различные другие магические средства. С этой стороны привозят не менее редкие металлы, самоцветы, пряности, которые охотно раскупаются народом с Той Стороны.
Да и сами застенцы в накладе не остаются - пропитание и постой народ как с Той,  так и с Этой стороны оплачивает одинаково щедро.
Вдалеке от Стены, по Ту Сторону, на юго-западе Волшебной Страны лежит королевство Штормфорт. Одно из самых крупных королевств Волшебной Страны протянулось от самого Севера почти до самого Юга. Столица государства находится в одноименной крепости на горе Гуон, которая вздымается на несколько миль ввысь. Правит Штормфортом очередной Лорд Штормфорта, носящий множество титулов. В те стародавние времена на престоле восседал Восьмидесятый Лорд Штормфорта - Праймус Восьмидесятый. В традиции правящей семьи Штормфорта было давать своим отпрыскам имена числительные на Мертвом Наречии. Сыновей нарекали Праймус, Секундус, Терциус, а дочерей - Уна, Дуа, Триа, и так далее.
По традиции, к моменту отхода правящего лорда в иной мир в живых должен был остаться только один принц - самый хитрый, и самый живучий, которому удавалось избавиться от остальных братьев. Однако, дворцовый кодекс запрещал предпринимать подобные действия против членов правящей фамилии моложе двадцати лет. Поэтому, до двадцати лет принцы и принцессы росли спокойно, впитывая премудрости придворных наставников. Впрочем, на принцесс редко кто покушался - по законам Штормфорта наследование престола осуществлялось по мужской линии.
К моменту, когда началась эта история, у Праймуса Восьмидесятого осталось двое отпрысков - двадцатипятилетний Терциус, и шестнадцатилетний Квинтус. Вот о Квинтусе и пойдет наш рассказ…
 
1443 год нашей эры.
По Ту Сторону Стены.
Штормфорт.

Восьмидесятый лорд Штормфорта ходил из угла в угол, коротая ожидание. Меряя стремительными шагами гостиную матери-королевы, он походил на встревоженного льва. Негромко хлопнула дверь, ведущая в коридор, и лорд Праймус Восьмидесятый обернулся.
- Мое почтение, лорд Праймус - дворцовый астролог склонил голову, ожидая формального приглашения пройти.
- Мессир! - повелитель Штормфорта жестом пригласил ученого мужа присесть.
- Спасибо, я постою - усмехнулся в бороду астролог. - Еще не знаете, мальчик или девочка?
- Нет -, вздохнул Праймус - из покоев королевы еще никто не вышел, а я, как вы понимаете, не имею права. Традиция.
Мессир Готье подошел к окну. На ясном ночном небе мерцали звезды. Разноцветная сияющая россыпь украшало небо. Он вздохнул, и повернулся к своему повелителю.
- Как бы то ни случилось, должен сказать вам, сир, что это будет весьма необычный ребенок.
- Что вы хотите этим сказать? - поднял бровь лорд Штормфорта.
- Если бы я сам это знал от начала и до конца - улыбнулся астролог. - Но тем не менее, мои наблюдения обязывают меня преподнести вам подарок по случаю рождения очередного ребенка.
Мессир Готье вынул из-за пазухи инкрустированный самоцветами цилиндр, с выгравированной на Мертвом Наречии надписью, которая гласила "TEMPUS FUGIT".
- Держите, мой лорд. Это весьма необычно, надеюсь, вам будет интересно.
После чего вышел из покоев.
Лорд Праймус Восьмидесятый открыл цилиндр. Внутри покоился пергаментный свиток.
Это была диаграмма новорожденного и предсказание.
Такой подарок был сам по себе достаточно редким явлением - в сокровищнице Штормфорта от силы насчитывалось два десятка таких свитков. Восьмидесятый Лорд Штормфорта грустно вздохнул - его рождение не было ознаменовано никакими свитками.
После разноцветной диаграммы было начертано предсказание.

Две звезды осветили пришествие младенца. Две звезды падут с небес по его воле.
- Милорд! У вас сын! - дверь, ведущая в покои королевы-матери распахнулась, и придворный медик вынес новорожденного Квинтуса к отцу.

Принц Квинтус с самого рождения выказывал непростой характер в духе лордов Штормфорта. Стоило няньке на что-то отвлечься, как младенец Квинтус тут же пачкал пеленки.
Чуть подрастя, он стал озорничать, да порой так, что даже сам Восьмидесятый Лорд Штормфорта лез на стену. Единственный человек в замке, которого юный принц не то чтобы уважал, но боялся был мессир Готье.
Среди прочих обязанностей, мессир Готье руководил образованием принцев.
При виде солидного ученого мужа с длинной окладистой бородой, в очках, и с увесистым фолиантом под мышкой юный принц робел, и притихал.
В одиннадцать лет его посвятили в кровавые традиции наследования престола Штормфорта.

 
- ... Таким образом, - вещал мессир Готье - убийство принца в возрасте до двадцати лет является преступлением против престола, и убийца либо лишается права на престол и удаляется в изгнание - если это особа королевской крови Штормфорта, либо подвергается казни через отрубание головы, ежели таковой не является.
- То есть, - ухмыльнулся молодой принц - я могу сейчас пойти и отравить моего брата Терциуса?
- Ни в коем случае, мой принц - покачал головой астролог - правило носит и обратный характер: принцы не достигшие двадцати лет не имеют права участвовать в состязании за корону.
- Как жаль, - вздохнул Квинтус.
- Dura lex, sed lex! - сурово воздел перст небесам учитель. - Иначе бы в Штормфорте воцарился хаос.
Ежедневно принц совершенствовался в конной езде, фехтовании, изящной словесности, астрологии и началах магии. И вот, через четыре года из очаровательного ребенка он превратился в элегантного подростка.
В этом юном возрасте принц уже открыл для себя плотские наслаждения, и позволил соблазнить себя парочке служанок, которые были его старше мало года на три. Бурная энергия, ломавшая его детский организм, и перекраивавшая ребенка во взрослого мужчину находила выплеск то в азартной охоте, то в рыцарских соревнованиях, а то и в тайных оргиях, устраиваемых юным принцем втихаря в забытых покоях замка Штормфорт.
Он рос, как былинка, пробивающаяся между горными камнями, цепляющаяся за жизнь каждым своим корешком, каждой веточкой.
Правда, иногда, это выходило юному принцу боком...
В том же году, когда ему исполнилось пятнадцать лет, принц чуть не убил наследника престола из сопредельного королевства. Причиной несостоявшегося смертоубийства стала, конечно же, женщина. Очаровательная белокурая принцесса из другой страны приглашенная на дворцовый бал.
Слава небесам все обошлось, и принц получив внушение начал осваивать новую, полезную для себя дисциплину - самоконтроль.



 
1458 год нашей эры.
По Ту Сторону Стены.
Штормфорт.

Шестнадцать лет считалось в Штормфорте вступлением в совершенные лета. И это была та грань, за которой начинал тикать невидимый хронометр, отмеряя секунды, оставшиеся до двадцатилетия.
Естественно, что шестнадцатый день рождения юного Квинтуса был отмечен со всей возможной помпой: были приглашены родственники из самых дальних уголков Волшебной Страны, по всему Штормфорту были устроены народные гуляния с даровым угощением, потешными забавами, да фейерверками.
Сам именинник восседал во главе праздничного стола в тронном зале крепости Штормфорт.
День рождения начался с церемонии подношения подарков. Уже изрядная их гора высилась по правую руку от новорожденного Квинтуса, а дарители все струились к небольшому символическому трону, на котором восседал именинник.
Среди подарков были и церемониальное оружие, и магические предметы, и даже альбомы с изображениями принцесс сопредельных с Штормфортом государств.
Когда последний из родственников и гостей поднес принцу свой дар, Квинтус уже хотел дать знак прислуге накрывать на столы. Со стороны парадного входа в зал раздались громкие шаги.
Взоры всех присутствующих обратились в сторону прохода, по которому мимо рассевшихся за столами гостей шел мессир Готье.
- Мой принц, - мессир Готье преклонил перед именинником одно колено - прошу извинить меня, за то, что не мог ранее принести свой дар.
- Встаньте, мессир - Квинтус и сам поднялся с трона. Теперь они стояли вровень, лицом к лицу - юный принц, и его мудрый учитель. По рядам пробежал шепот. Никто за последние две сотни лет не видел коленопреклоненного мессира Готье. Ходили слухи, что даже сам лорд Праймус его принимает как равного. И вот ...
Склонив голову, мессир Готье подал принц черную обсидиановую шкатулку, инкрустированную серебряными вензелями. Ее крышка была потерта, так что сразу было видно - она пережила не один десяток хозяев. Может быть, еще даже и в Первую Эпоху.
- Откройте, мой принц. - подал голос мессир Готье. Принц, очарованной видом древнего артефакта, щелкнул затвором шкатулки.
Внутри, на черном же бархате, лежали два крупных куба, изваянных, словно бы из светло-голубого льда. Их грани были такими же потертыми, а углы - скругленными, как и крышка шкатулки. На гранях были выбиты различные символы.
- Что это? - подал голос Квинтус.
- Это Камни Судьбы, мой принц. Звезды повелели вручить их вам. Они поведали мне еще много знамений, но я не в силах разобрать все, о чем пытаются поведать мне небесные тела.
Вздох пронесся по залу. Камни Судьбы считались такой же легендой, как и Каменные Ножи Лилим.
Рожденные древней магией, еще в смутные времена начала Первой Эпохи, эти магические артефакты при умелом обращении позволяли своему владельцу даже управлять временем, творя с собственной судьбой самые странные вещи. Однако, легенды утверждали, что у Камней Судьбы есть собственная воля, и не дай бог владельцу с ними поссориться - могущественные артефакты оставляли от неугодного им владельца только строчку в летописях, выходя целыми из огня и воды.
Сейчас эти могущественные Вещи Силы лежали перед принцем Квинтусом.
 
Он бережно погладил верхние грани кубиков, словно приветствуя их, и отдавая дань их магической силе.
Кубики отозвались льдистыми сполохами внутри, и легким покалыванием на подушечках пальцев.
- Камни признали вас, мой принц - нарушил мертвую тишину придворный астролог. - Отныне и до самой вашей смерти они будут слушаться только вас, после чего будут возвращены в Тайную Сокровищницу Штормфорта, хранителем которой я являюсь.
Снова вздох пронесся по залу. О том, что рождение юного Квинтуса было отмечено тубусом с диаграммой и предсказанием, составленным все тем же мессиром Готье шестнадцать лет назад все время было поводом для многочисленных слухов, пересуд, и спекуляций.
Сегодня почтенный астролог опять поразил высший свет. Любые магические артефакты, поднесенные совершеннолетнему принцу, бледнели перед древним могуществом льдисто-голубых кубиков.
- Завтра, мой принц, вы начнете курс обучения магии с применением Камней Судьбы. Но это - завтра. А сегодня я не смею мешать вашему празднику. Позвольте, откланяться.
Мессир Готье еще раз преклонил колено, и развернувшись вокруг, вышел из залы.
Зала просто взорвалась от множества голосов, наперебой обсуждавших подарок астролога. Принц встал с трона, и положив шкатулку с камнями на изголовье, зычно крикнул:
- Празднуем! Празднуем, дамы и господа!
Как ни долог праздничный день, но и он подходит к концу.
Принц Квинтус, добирался в свои покои из покоев прислуги, где провел приятно время с молодой смазливенькой прачкой. Шкатулку он оставил в своих покоях, нимало не заботясь о сохранности Камней. Если древние легенды не лгали - артефакты сами были в состоянии постоять за себя.
Хмельной, томный и уставший, он тем не менее решился проверить шкатулку. Она стояла там же, где он ее и оставил. В нерешительности подержав ее в руках, принц щелкнул затвором. Крышка откинулась, и вновь открыла взору два голубых куба.
Первый раз за всю свою недолгую жизнь принцу Квинтусу стало по-настоящему страшно. Собравшись с духом, он медленно протянул руку, и взял кубы из бархатно-черного ложа.
Ничего не произошло. Только кубы изредка светились зеленовато-голубоватыми сполохами, да так же покалывало пальцы.
Принц внимательно рассмотрел подарок. На каждой грани был выгравирован символ. На одном шесть, и на другом шесть. Звезда, дама, кинжал, кубок, сердце, жезл, огонь, вода, ветер, земля, лист, и крест.
Как зачарованный, принц поворачивал кубы, не в силах оторваться от завораживающего зрелища.
"Как же ими пользоваться?" - размышлял он - "Может быть нужно знать слова Силы?"
Любопытство и неизбежность подстегивали его интерес. Повинуясь наитию, принц подбросил кубики вверх.
Два голубых огня вспыхнули в самой верхней точке своего полета, и зависли перед своим обладателем.
Принц взглянул на верхние грани. Звезда. Земля.
Ничего не случилось. Не разверзлась земля. Дерзкого принца не вознесло на выси горнии.
"Наверное, действительно стоит дождаться завтрашнего дня" - вздохнул принц, укладывая камни обратно в шкатулку. Он не заметил как камни сменили свой цвет с льдисто-голубого на прозрачно-зеленый. Уставший и разочарованный он лег спать.

... Мессир Готье бодрствовал в своей башне в тот самый момент, когда принцу Квинтусу вздумалось попробовать свои силы. Он как раз отвлекся от большого рефрактора, через который взирал на небо, и стоял у окна, набивая трубку, и задумчиво взирая на звезды.
Внезапно ему показалось, что на миг звезды дрогнули, и сместились в сторону. И еще через мгновение встали обратно. Астролог ошарашенно помотал головой. Нет, вроде бы все на месте. Вон, и Ивэйна, вечерняя звезда ярко сияет над головой. Вон полярная красавица подмигивает бело-голубым сиянием.
Одна звезда упала, прочертив ночной небосвод ярко-желтым росчерком звездной пыли. Астролог проследил, как тянется след к северу и вздохнул. Ни разу в жизни ему не удавалось увидеть упавшую звезду, хотя, те кто видел ее говорят, что зрелище поистине незабываемое. Решив, что с него на сегодня хватит, ученый муж зашторил телескоп, и спустился в свои покои.
... Опушку Вечнолесья, выходившую к отрогам Неприступных Гор внезапно осветил яркий свет.
Однако, оценить это был никто не в силах. Опушка была девственно пуста.
Яркий, нестерпимо блистающий свет стремительно приближался, заливая одинокую и безлюдную опушку светом, почти что дневным.
Затем раздался громкий звук, как будто множество петард взорвали одновременно в пустой комнате. В воздух взметнулись комья земли, и выкорчеванная с землей трава.
А потом, когда пыль осела, под кустом дикой жимолости стало различимо желто-оранжевое сияние, как будто там резвился рой светлячков. Оттуда послышался всхлип, и дрожащий женский голос тихо произнес:
- Ой ... Мамочки!- затем еще раз - Ой!
Снова послышался всхлип, и больше голос ничего не говорил.
 
 

Далеко на севере, в глухой чаще стояла дряхлая избушка. В избушке жили три старых женщины, и стояла одна кровать и две лавки. Еще в избушке было огромное - в человеческий рост - черное зеркало, в котором отражались жительницы избушки и ее обстановка. Только отражались странно. Женщины выглядели темноволосыми томными красавицами, а маленькая комнатка - огромной залой с шикарным убранством. Женщин звали Ламия, Норма, и Эмпуза. Они были самыми древними ведьмами в Волшебной Стране. Более того - они по праву считались королевами ведьм. Норма возвращалась поздно ночью с пучком колдовских трав. Для Лилим, королев ведьм не было разницы когда ходить в лес. Они все делали по очереди - собирали травы, готовили еду, спали, прибирали по дому.
Ярко-желтый росчерк разделил ночное звездное небо на две половины. Норма стояла открыв рот, а потом, спохватившись, бросилась в избушку.
- Вставайте! Вставайте сестры!
- Что! Что случилось, Норма?! - самая старшая, Ламия, подскочила к сестре, свалившей волшебное разнотравье у двери.
- Звезда, сестры! Звезда упала! - выкрикнула Норма.
- Звезда ... - эхом отозвалась Ламия.
- Упавшая звезда - прошептала Эмпуза.
- Молодость - еле слышно сказала Норма.
- Красота! - воскликнула Ламия, самая тщеславная из Лилим.
- Годы и долголетие ... - хищно прошипела Эмпуза.
- Мы должны ее найти! - поставила точку в кратком диалоге Ламия.

... Рано утром юного Квинтуса разбудил слуга.
- Вставайте, принц. Мессир Готье уже ждет Вас.
Принц заворочался в своей постели. В голове принца словно поселился маленький молотобоец и теперь стучал своими молоточками по стенкам черепа.
- Пить ... - прохрипел он. Старый слуга понимающе улыбнулся, и поднес принцу чашу с лимонно-желтым напитком.
- Выпейте этого напитка, мой принц.
Немного поморщившись от кислинки напитка, принц все же допил его до конца. После этого ему изрядно полегчало. Наскоро умывшись, он прихватил с собой шкатулку, и чуть ли не бегом отправился в башню мессира Готье.
Когда уже запыхавшийся принц поднялся на самый верх, его учитель стоял у окна и так же задумчиво взирал на восход, как и вечером - на закат. Услышав шумное дыхание со стороны двери, он повернулся.
- А, это вы, мой принц. Проходите. Надеюсь, вчерашний праздник выпил из вас не все силы, потому что сегодня они вам очень сильно понадобятся. Присаживайтесь.
Принц уселся за деревянный пюпитр.
- Откройте шкатулку, - скомандовал астролог. Он никак не мог оторваться от зрелища за окном. Чернильная синь ночного неба на востоке таяла, поддаваясь огненно-красному восходу, и все это давало неповторимео богатство оттенков - от нежно розового до темно-фиолетового. Облака переливались, окрашиваясь в различные цвета.
Принц повиновался.
- Вы видите, мой принц, что Камни сейчас голубого цвета. - продолжал мессир Готье, - это значит ...
- Простите, мессир, - перебил Квинтус своего учителя - Но они зеленые.
- Ч Т О ?! - астролог молниеносно развернулся и бросился к открытой шкатулке. Принц испуганно отпрянул.
Внутри черного бархатного ложа травянисто-зеленым светом сверкали два льдистых куба.
- О нет ... - прошептал он, - только не это ...
Никогда принц не видел таким своего учителя. Он метался по аудитории как разъяренный тигр, шепча под нос себе непонятные слова вперемешку с проклятиями. Наконец он остановился у окна, и медленно начал набивать трубку. Отвернувшись к окну, он долго молчал.
- Что вы с ними сделали, Квинтус? - спросил он, выпустив очередной клуб дыма.
- Ничего, мессир, только ...
- Принц, когда я спрашиваю что вы с ними сделали, я имею в виду - буквально. Вы трогали их?
- Да, мессир. Я ...
- Вы бросали их? Подбрасывали кверху? Как обычные игральные кости?
- Да, мессир ...
- Этого я и боялся, - вздохнул астролог. - Что выпало?
- Земля и Звезда, мессир.
- Земля и звезда?
Что-то щелкнуло в голове придворного ученого. Земля. Звезда. Вечер. Россыпь звездной пыли в небе ...
- Когда это случилось?
- Вчера, около полуночи... Я возвращался в свои покои. Открыл шкатулку, вынул камни, и ...
- И подбросили их, - перебил мессир Готье, - они вспыхнули голубым светом и зависли перед вами.
- Да, - кивнул принц. - Это плохо?
- Как сказать, - вздохнул его учитель, - Одно совершенно точно. У нас нету времени на изучение. Своим необдуманным поступком, принц, вы запустили Камни, заставив их изменить свою Судьбу. И видимо, не только. Сдается мне, в порыве любопытства вы сбили звезду.
- Ну и что? - не понял принц, - звезды падают постоянно. Почему именно я?
- Потому что ЭТА ЗВЕЗДА упала вчера вечером, примерно в то самое время.
- И что мне делать? - беспомощно развел руками принц.
- Надо найти ее, и как самое меньшее - взять ее под свое покровительство до тех пор, пока не вернете ее обратно на небосвод.
- Разве это возможно? - удивился Квинтус - ведь звезды только падают, но не возвращаются.
- Нет ничего невозможного - отрезал мессир Готье.
"И если еще ни одна звезда не вернулась на небосклон, это еще не означает что сие невозможно" - добавил он про себя.

Звезды Волшебной Страны - совсем не то, что те звезды, которые светят в Застенье, и в других частях нашего мира. Звезды, которые можно увидеть на небе Волшебной Страны - это небесные создания неземной красоты, которые выходят на небосвод по ночам, и поют гимны своей матери, Луне.
Иногда, если долго-долго смотреть на небосвод, можно увидеть, как некоторые из них водят хороводы. Звезды бессмертны. Они живут многие тысячи лет, наблюдая за людьми свысока.
Иногда они падают. Причины могут быть самые разные. Бывает, звезда оступится, и упадет. А бывает, что воля неумелого мага сорвет звезду с небес и увлечет вниз, к Земле. Как это и случилось с Квинтусом.
Той звезде, что упадет на землю Волшебной Страны, можно считать повезло - она будет жить. Жить какое-то время, пока светит ее звездное сердце.
Звезда, стремительно павшая на землю, сильно тоскует по своим сестрам на небе. Порой тоска бывает так велика, что сердце звезды не выдерживает и гаснет. И тогда звезда умирает. Но даже мертвая, она прекрасна в своем небесном очаровании.
Но так бывает нечасто. Гораздо чаще, упавшая звезда, беспомощная и беззащитная в странном и таинственном мире Волшебной Страны становится целью поисков различных авантюристов: разбойников, королей, магов, или ведьм.
Ведь сердце звезды дарует вечную жизнь и молодость. По крайней мере так принято считать. На самом деле, сияющее сердце, вырезанное из груди счастливой и умиротворенной звезды дарует, хотя и не вечную, но очень длительную жизнь. Такую долгую, что тысяча лет покажется песчинкой в песочных часах Вечности.
Вечно может жить лишь сама звезда, если ее сердце будет сиять.
Ни одна звезда не может чувствовать себя в безопасности в пределах Волшебной Страны. Единственное, что им даровано - это пытаться быть похожими на обычных женщин, ибо упавшая звезда превращается в молодую девушку такой неземной красоты, что каждому, взглянувшему на нее становится ясно, что она не от мира сего.
Но гораздо хуже для звезды упасть по другую сторону Стены. Там, где вещи могут быть только сами собой. Пересекая эту невидимую границу, она становится только тем, чем может быть на самом деле - раскаленным осколком небесного металла. По другую стороны Стены звезда жить не может.

... Тем временем Лилим готовились к преследованию. Еще ночью они бросили жребий на внутренностях молодого горностая. Отправиться за сердцем звезды выпало Норме. Она взяла с собой сундук с предметами, необходимыми для волшебства, а также два каменных ножа. Эти древние ножи были изготовлены из прозрачного лилово-черного вулканического стекла. Один, тяжелый и плоский, был предназначен для того, чтобы разрубать кости грудины. Другой, треугольный, и тонкий - чтобы вырезать сердце звезды.
- Дай её сердцу сначала разгореться, а потом вырезай - напутствовала сестру Ламия.
- А лучше привези ее сюда, мы будем заботиться о ней - сказала Эмпуза.
- Хорошо, Сестры. Я буду действовать по обстановке. - кивнула Норма.
- И у нас будет сияющее сердце упавшей звезды! - подхватила Ламия.
Повозка, запряженная двумя серыми пони, стояла у лесной тропинки. Норма подкинула руны со значками, минуту в них всматривалась, а потом встала на запятки, и хлестнула лошадок.
- Нноооо!
И черная лаковая повозка, гремя колесами по земле, скрылась в лесной чаще. Колдунья направлялась на север, к отрогам Неприступных Гор. Туда, где ночью упала звезда. Она еще не знала, что звезды там уже не было ...
... Сборы заняли у принца и астролога почти все утро. Ближе к полудню, они выехали из ворот Штормфорта, и тоже направились на север. Они тоже еще не знали, что звезды нет на месте падения, как и то, что свидятся с ней очень скоро.
"Если я увижу её хоть краешком глаза," - думал мессир Готье, - "Можно считать, жизнь прожита не зря. Ведь звезды падают так редко, и уж тем реже их видят живыми ... Боже, как бы мне хотелось успеть, ведь наверняка уже кто-нибудь охотится за её сияющим сердечком."
Седой астролог даже не представлял, насколько он был близок к истине в своих размышлениях.
И покуда они с принцем скачут на север, мы вернемся к тем событиям, что произошли со звездой в прошлую полночь.


... Первые несколько минут звезда тихонько всхлипывала от боли. Мало приятного пролететь сквозь ветки с такой высоты, и грохнуться оземь - левое бедро и ягодица сильно болели, и там постепенно расплывался огромный синяк. Звезда еще раз осторожно тронула наружную сторону левого бедра, и тихонько вскрикнула. Было больно. Всхлипывая, и прихрамывая, она поднялась на ноги и огляделась. После падения остался небольшой конический кратер, усеянный по краям сучьями, листьями, и землей. Оплавленный грунт еще дымился.
Звезда вздохнула. Все произошло так стремительно. Еще несколько минут назад она сияла на небосклоне вместе с подругами. Потом что-то сдвинуло небесные сферы и увлекло ее вниз, к Земле. Держась за склон кратера, она подняла взгляд к небу. Впервые в жизни она видела свой народ со стороны, и так далеко. Так далеко, и высоко. Она с ужасом поняла, что может никогда, НИКОГДА больше к ним не вернуться, и проведет весь остаток своей жизни, здесь, на земле, скитаясь в одиночестве. Самообладание вконец покинуло девушку-звезду, она сползла по склону вниз, и обхватив колени руками тихо зарыдала. Почти беззвучно ее плечи тряслись в горьких рыданиях, и каждый раз с волос слетала светящаяся желто-оранжевая пыльца.
Немного погодя, послышалось легкое похрустывание веток. Звезда притихла, и откинув с лица длинные рыжие волосы (которые переливались, окрашиваясь то в медно-рыжий, то в ярко-апельсиновый, а то и в медово-желтый цвет), вгляделась в ночную тьму. В принципе, видела она ночью также, как и при свете, и напрягать зрение ей не пришлось. В кратер проскользнула крупная серая кошка. Заметив, что звезда смотрит прямо на неё, она остановилась, и присела в нескольких шагах. Они смотрели друг на друга несколько минут. Затем звезда сказала:
- У меня болит нога, и я отвратительно себя чувствую. Можешь меня не бояться, я не причиню тебе вреда.
- Это было бы проблематично, - кивнула головой рысь (а это была именно Рысь, с пушистыми кисточками на ушах), - И кроме того - я сыта. И даже если бы мне хотелось есть, я не стала бы нападать на человека, как и на любое другое РАЗУМНОЕ, - Рысь с нажимом произнесла это слово, -  существо.
- Я не ... - девушка смутилась. Всю жизнь она чувствовала себя эфирным созданием, но сейчас она была девушкой. Красивой, высокой девушкой, с длинными рыжими волосами, и россыпью веснушек на округлом личике. Она это ощущала так же ясно, как и то, что она - Звезда.
- Я - Звезда.
- О! - дернула ухом Рысь. - Так это ты наделала столько шума? Даже толпа пьяных лепреконов буянит тише.
- Можно подумать, меня спрашивали! - фыркнула звезда, - Я спокойно сияла на небе, болтала с подругами, когда НЕЧТО швырнуло меня на Землю. И вот я здесь. Одна, посреди лесной глуши, да еще и с ушибленной ногой.
- Приятного, наверное, мало, - кивнула Рысь, подойдя ближе к звезде, - Ну, и что ты намерена делать?
- Как что? - Звезда растерялась, - Не знаю ... Вообще-то, мне бы хотелось вернуться обратно. На небо.
- Тогда тебе нужно идти к людям, и искать кого-то, кто владеет магией, - пробормотала Рысь. - насколько я себе представляю - вернуть упавшую звезду на небо можно только сильной магией. Наша, лесная магия - совершенно особая, и на такие высокие сущности не простирается. Ну, знаешь, незаметней сделаться, силенок себе добавить. Так, мелочь всякая, - Рысь смущенно отвернулась.
- Хорошо, - вздохнула звезда, - Только мне бы хотелось сначала поговорить с подругами. Они волнуются, я чувствую. Когда я пролетала, то заметила внизу горы. Ты сможешь меня проводить?
- Пожалуй, да, - кивнула Рысь, - Тогда нам в ту сторону, откуда ты прилетела.
- Только не очень быстро, пожалуйста, - жалобно попросила звезда - У меня нога еще болит.
- Хорошо, что вообще цела осталась, - хмыкнула Рысь, направляясь к самому пологому склону кратера. Звезда последовала за ней. Поднявшись из кратера, она огляделась, и покачала головой: боже ну и беспорядок она тут устроила.
... Так они шли довольно долго - серая кошка, и хромая звезда.
- Давай присядем - взмолилась звезда - Я больше не могу.
Рысь обернулась. До предгорий оставалось менее часа ходьбы. На востоке уже начинало светлеть.
- Хорошо. - кошка вернулась к камню, на который присела звезда.
- Послушай, а имя у тебя есть? - спросила звезда, - а то "эй, ты" - как-то некрасиво звучит. Невежливо.
- Нет, - покачала головой Рысь, - Я же не домашняя кошка, а здесь, в лесной чаще как-то все равно какое у тебя имя.
- Тогда я дам тебе имя, ты не против? - спросила звезда. Рысь улеглась у ее ног, от нее исходило спокойное тепло.
- Какое же?
- Я буду звать тебя Кисточка. Потому что у тебя кисточки на ушах. Тебе нравится?
- Да. - Кисточка улыбнулась в усы. - А как тебя зовут?
- Лорэйн, - улыбнулась звезда, - меня зовут Лорэйн.
Немного отдохнув, Кисточка и Лорэйн продолжили свой путь, и когда солнце взошло, были уже достаточно высоко. Лорэйн время от времени останавливалась и смотрела на заснеженные пики. Там было гораздо ближе к небу.
- Послушай, а ты уверена, что люди мне помогут? - спросила Лорэйн, когда они с Кисточкой прошли очередной перевал. Рысь дернула ушами.
- Нет, конечно. Я не очень хорошо знаю людей, сказать честно. Зато я знаю, что магией они владеют в совершенстве. И всякой.
- Почему? - Лорэйн присела на камень, и поежилась. Становилось прохладней, и звезда в своем серебристо-сером платье стала ощущать иголочки холода, забиравшиеся в разные уголки тела.
- Что - "почему"? - не поняла Кисточка.
- Почему не уверена?
Рысь резко остановилась, и посмотрела звезде в глаза.
- Потому что есть люди, которые убивают нас. Таких как я, и других - кроликов, оленей ... Рысей - из-за красивой шкуры. Кроликов - на еду. И я не могу быть уверенной что кто-то из них не хочет убить тебя. Единственное в чем я уверена - люди людей не едят. А ты ... Ты очень Человек, при всем том, что ты еще и Звезда. Ты знаешь причины, по которым кто-то хотел бы тебя убить?
Звезда покачала головой.
- Поэтому выбора у нас нет, - отрезала кошка, - И после того, как ты поговоришь со своими сестрами, нам придется спуститься вниз, к людям, и найти кого-то, кто смог бы тебе помочь.
 
... Принц и его учитель остановились на ночлег в придорожном трактире. За остаток дня они проскакали довольно далеко от замка Штормфорт. Поселения становились все реже и реже. Этот трактир одиноко стоял у дороги, ведущей в Вечнолесье.
- Запомните, принц, - наставлял мессир Готье Квинтуса, - никому не говорите, что вы отправляетесь искать упавшую звезду.
- Почему? - удивился Квинтус.
- Потому что звезды падают редко. И они обросли таким количеством легенд, что чуть ли не каждый первый возжелает убрать лишнего конкурента, даже если почти все, что говорят об упавших звездах - ложь.
- Я никогда не слышал об упавших звездах.
- Тем лучше, - отрезал астролог, спешиваясь.
Они заказали на ужин мясо с фасолью, и по бутылке вина. Заплатили за два номера на ночь, и поужинав, поднялись к себе. Только один человек в плаще, сидевший возле стойки, и потягивавший темный эль, показался принцу Квинтусу смутно знакомым. Он посчитал это досадным влиянием алкоголя, и поднялся к себе.
Первым делом принц спрятал под подушку шкатулку с Камнями Судьбы, и кинжал. И едва скинув сапоги, и верхнюю одежду, он провалился в глубокий сон.
Проснулся он от едва слышного шороха. Кто-то передвигался вдоль дальней стены номера. Одними губами принц прошептал заклинание ночной видимости: "Noctalopia!". Мир проступил в серых тонах, и стало видно, что в номере он не один. Невысокая фигура кралась к сумке с его вещами. Принц аккуратно вытянул из изголовья кинжал, не отрывая взгляда от вора. Затем, скользнул на пол, становясь на пути у непрошеного гостя, и подняв кинжал, крикнул
- Illuminato!
С громким хлопком номер залился ярким светом. Воришка, обескураженный, застыл на месте, что дало возможность принцу молниеносно поднести кончик кинжала к горлу несостоявшегося джентльмена удачи.
- Руки за голову, спиной ко мне - бесцветным голосом произнес Квинтус. Испуганный воришка повернулся на месте, подняв руки.
- Gluo! - руки и ноги гостя прилипли друг к другу. Удовлетворившись осмотром, принц постучал рукояткой кинжала в стену.
- Мессир! Проснитесь! Мессир!
Через несколько минут полусонный мессир Готье, близоруко щурясь, и в ночном колпаке, ворвался в номер принца.
- О! - только и произнес он, обозревая полуночную инсталляцию "Принц и его пленник".
- Да, вот так. - кивнул принц, сидя на кровати, и поигрывая кинжалом - уже полностью одетый.
- Что вы намереваетесь делать с нашим гостем? - спросил астролог, усаживаясь к письменному столу.
- Для начала задать несколько вопросов, - равнодушно ответил принц.
- А если он попробует солгать? - поднял бровь мессир Готье.
- Ну, это как раз не проблема, не так ли? - усмехнулся Квинтус - Вы сами меня учили ...
Мессир Готье вздохнул.
- Veritas!
Вор слабо вскрикнул, фигура его обмякла. Однако, через минуту он пришел в сознание.
- Ну-с, голубчик, вопрос первый, как вы сюда попали?
- При помощи вавилонской свечи - тихо ответил человек в плаще. Принц повернулся к астрологу.
- Инструмент черной магии, позволяющий владельцу моментально перенестись в  желаемое место.
- Интересно ... - принц поднялся на ноги, - И у вас осталась еще?
- Да. - такой же тихий и невыразительный ответ.
- Где она?
- В сумке, у меня на боку.
Аккуратно двигаясь, принц поддел клапан поясной сумки кинжалом, и осторожно вытащил оттуда черный столбик. Не глядя передал его астрологу. Тот удовлетворенно хмыкнул.
- Кто вам донес, что в этом номере есть добыча.
- У меня в некоторых номерах есть магические приспособления, которые реагируют на людей, и на определенные массы металла.
- Кто ж такой хитрец? - принц откинул капюшон с лица вора, и поддел завязку маски. Снизу на него глянуло девичье лицо, обрамленное короткими светлыми локонами.
- Мой бог, да это девица! - выдохнул Квинтус. Мессир Готье смущенно крякнул.
 ... Норма остановилась на ночевку, немного съехав с дороги, которая вела через все Вечнолесье, и выводила к Неприступным Горам. Развернув охранные заклинания, она при помощи заклинания поставила шатер, и перекусив, бросила руны. Удивленно посмотрев на них недоверчиво кинула еще раз. Затем обреченно вздохнула, и растянувшись на мягкой тахте, заснула.

А в это время, звезда и кошка добрались до тех высот, где уже начинали серебриться ледники. Звезда зябко куталась в серое платьишко, и молчала. Наконец, Кисточка не выдержала.
- Лорэйн, послушай, я вовсе не хочу, чтобы ты замерзла и умерла здесь.
Звезда грустно покачала головой, присыпанной легким снежком.
- Не волнуйся, я не замерзну. И не умру от голода. Я же звезда.
Рысь неодобрительно покачала головой, и они продолжали взбираться вверх. Наконец, они нашли широкий выступ с пещерой. Луна была так близко, что казалось - протяни руку, и коснешься её.
- Ты как хочешь, а я ушла греться - проворчала рысь, забираясь в пещеру. Несколько минут она фыркала и устраивалась. Лорэйн присела на камень, и подняла взгляд к небесам. Чёрный бархат неба давно был покрыт разноцветными точками звезд. Девушка тихо вздохнула.
"О, сестры мои, слышите ли вы меня? Слышишь ли ты меня, Мать-Луна? Ныне нет меня средь вас, стремглав упала я на Землю. Скажите же - сиять ли мне еще на небе вместе с вами? Водить ли хороводы? Петь ли нам вместе наши звездные песни?"
Молчали в смятении звезды. Лишь Мать-Луна отвечала ей.
"С начала времен и доныне звёзды лишь падали, но ни одна не вернулась на небо. Береги себя, дочь моя, и не теряй надежды - ты можешь вернуться обратно. Но можешь и погибнуть. Я помогу тебе, чем смогу, но Земля - не Небо, слаба внизу власть моя."
Ветер взметнул рыжие локоны девушки-звезды. Две горячие слезинки скатились по её щекам.
"Прощайте, сестры. Прощай, Мать-Луна. Не знаю, увидимся ли мы когда-нибудь ..."
 - Что же нам с ней делать? - задумчиво спросил принц, расхаживая из угла в угол. Мессир Готье почесал в затылке.
- Наверное, сначала  стоит спросить - как её зовут.
- Relaccio - скомандовал Квинтус, не выпуская из рук кинжал - Дай-ка сюда свой вещи милочка. А то еще сбежишь ...
- Ох! - девушка растерла запястья, и медленно отстегнув поясную сумку, подала её принцу.
- Меня зовут Эвелина, - представилась она, - я - профессиональная воровка.
- Видимо, не такая уж профессиональная, - хмыкнул принц, - Я - принц Квинтус, пятый сын Восьмидесятого Лорда Штормфорта. А это - мессир Готье, придворный астролог.
- О, Ваше Высочество! - Эвелина опустилась на одно колено - Я приношу свои извинения, и прошу дать мне возможность загладить свою вину.
- Несомненно, - кивнул головой принц, оценивающе разглядывая девушку. Несмотря на свою молодость, она уже вошла в совершенные лета, и была не худенькой, а скорее стройной, с элегантными, но не менее волнительными от того формами. - Что будем делать, мессир? Если оставить ее здесь - поутру её вздернут на дыбе. И кстати сказать, будут совершенно правы. Взять её с собой? Как вы считаете, не сопрёт у нас что-нибудь по пути?
- Думаю, вряд ли, - задумчиво произнес астролог, - Пусть послужит нам до окончания похода. И одолжит вавилонскую свечу. Я думаю, это послужит приличной компенсацией за её самонадеянность.
... Через несколько минут вся компания собралась в номере принца. Точнее - ждали только мессира Готье.
- Всё! Я готов! - полностю снаряженный астролог вошел в номер, - давайте мне свечу, моя дорогая. Я буду думать о ... - мессир Готье прикусил язык, чуть не сказав "О звезде", - О предмете наших поисков. А вы - обо мне. И все вместе держимся за свечу. Готовы?
Мессир Готье аккуратно взял двумя пальцами вавилонскую свечу, и зажег спичку. А затем поднес ее к свече. Фитилек разгорелся, раздался хлопок, ослепительная вспышка - и номер опустел.
 

 
II. ЗВЕЗДА
 
Теплое место, но улицы ждут
Отпечатков наших ног.
Звездная пыль на сапогах ...
 
... Снегопад усиливался. Лорэйн так и сидела на камне, смотря в постепенно светлеющее на востоке небо, и горячие слезинки катились по её щекам. Рыжие волосы почти полностью присыпал снег, но несмотря на это, оранжево-желтое сияние пробивалось сквозь тонкий слой снега. Кисточка так и дремала в пещере, уставшая от долгого перехода. Внезапно справа от звезды послышался какой-то шум, раздался хлопок, яркая вспышка, и на небольшую площадку перед пещерой один за другим упали трое человек. Один из них, помоложе, сразу же вскочил на ноги и обнажил меч. Из пещеры выскочила рысь, метнулась к звезде, загородив ее своим телом. Тем временем, второй, постарше и потучнее, помог подняться третьему путнику - небольшому и худенькому. И пока рысь и первый из трех незваных гостей оценивающе смотрели друг на друга, самый старший обернулся, и сказал
- Уберите меч. Я думаю, не стоит начинать с конфликта.
- Вы уверены, что мы попали по назначению, мессир?
- Более чем. Вы не могли бы стряхнуть снег с ваших волос, уважаемая? - обратился он к звезде.
- Что? - не поняла Лорэйн. Кисточка пока не вмешивалась.
- Волосы, отряхнуть ваши волосы, ничего более.
Девушка недоуменно подняла брови, однако тряхнула головой. Снежинки посыпались вниз, обнажая длинный водопад переливающихся волос.
Все трое вздохнули, очарованные сиянием упавшей звезды.
- Вы звезда. - сказал тот, что был с мечом и помоложе. Он не спрашивал. Он утверждал.
- Да, - кивнула Лорэйн.
- И вы упали позавчера в полночь?
- К сожалению, - в глазах девушки-звезды вновь блеснули слезинки.
Молодой мужчина отстегнул меч и сделал шаг вперед. Рысь заворчала. Он встал на одно колено, и преклонил голову.
- Я прошу у вас прощения, леди ...
- Лорэйн. Меня зовут Лорэйн.
- ... Леди Лорэйн. Мой опрометчивый поступок послужил причиной вашего падения. Я бы хотел искупить свою вину.
Гнев взметнулся в груди звезды, рыжая копна волос вспыхнула ярко-желтым, она фыркнула, желая обрушить на юношу весь свой звёздный гнев, и внезапно поняла, что неправа. Да, этот мальчишка как-то сбил её с небес, однако он вот он - нашел ее, и просит простить.
- Помогите мне вернуться обратно. Мне больше ничего от вас не надо, - вздохнула Лорэйн, и отвернулась.
- Мы постараемся это сделать, миледи. По крайней мере, приложим все усилия. - подал голос седобородый старик. Звезда обернулась.
- Я верю. Потому что у меня нет другого выбора.
- Нам надо скорее уходить - подал голос третий путник. Точнее - путница. Её голос был непохож на мужской, и из-под капюшона выбивались светлые короткие волосы.
- Почему? - обернулся к ней юноша.
- Кто-то еще ищет звезду, - сказала она, смотря прямо в глаза Лорэйн, - Я только что бросала руны. И этот "кто-то" настроен к ней не слишком дружелюбно. Судя по всему ... - блондинка помедлила, и опустила взгляд, - Судя по всему, этот "кто-то" ищет звезду, чтобы вырезать её сердце.
- О! - только и произнесла звезда, прежде чем упать в обморок.
 ... Очнулась она от того, что кто-то легонько хлопал её по щекам. Лорэйн открыла глаза. Над ней склонилась та же блондинка, что рассказала об ужасном преследовании. Лорэйн вспомнила всё. Поморщившись, она прошептала.
- Зачем?.. Зачем меня хотят убить?
Девушка молча покачала головой.
- Я не знаю. Я вообще не знала о том, что упавшие звезды - это ... - она запнулась, - это красивые девушки.
Лорэйн села на пол пещеры и подтянула колени к груди. Красивый и гостеприимный мир Земли, мир Волшебной Страны, на которую она столетиями взирала с неба, рушился на её глазах. Она стремительно упала с небес по незнанию глупого мальчишки, отбила себе все, что можно было отбить, мерзла по пути в горах, чтобы просто словечком перекинуться с Матерью-Луной, и сестрами-звездочками. А теперь кто-то хочет лишить её сердца! Просто-напросто убить! Ведь ничего плохого она никому не делала, так за что? За что же ей это все?!
Лорэйн всхлипнула и разрыдалась в полный голос. Её новые спутники тактично вышли из пещеры, а Кисточка подошла и лизнула в щеку.
- Не плачь, - прошептала рысь, - Я думаю, они неплохие люди. Если бы им было нужно твое сердце - ты была бы уже мертва.
- Спасибо, утешила! - всхлипнула звезда.
 
... Перед самым рассветом Норма проснулась, и прежде всего кинула руны. Затем, умывшись, перебрала колдовские амулеты и оружие. Подправила точильным камнем древние ножи, и двинулась в путь. Свою повозку она гнала через Вечнолесье на север, и вскоре была уже возле кратера, в который упала звезда.
- Какая же ты шумная, девочка, - тихо прошептала старая колдунья, притрагиваясь к остывшему наплаву на дне кратера. Выехав на опушку, она повернула на восток и ехала вдоль отрогов Неприступных Гор. Съехав в узкую лощину, она спрятала повозку в кустах орешника, и поставив небольшую походную палатку принялась ждать. Время не значило для Лилим ничего.
... Человек всегда испытывал благоговение перед горами. Величественные, они вздымались до самых небес, и всегда казались, если не обиталищем небожителей, то по крайней мере - мостом к их обителям.  В Волшебной Стране даже горы особенные. Для жителей Волшебной Страны волшба такое же привычное дело, как для англичан - оплата чеков. Магия разлита в ней повсюду. Однако, и магия бывает разная. Та, что используется в повседневной жизни для разных бытовых целей - называется Повседневной или Бытовой. Есть более сложная, Высокая Магия, с помощью которой можно создавать из неживого живое, привлекать стихии, и творить равно как ужасные, так и величественные вещи. Это магия великих колдунов и колдуний. И есть самая древняя, Основная Магия. Она диктует своим естеством все магические законы и зависимости. Эта магия - основа основ.
В горах самой первой перестает работать Повседневная Магия. Где-то на высоте в полкилометра ты не можешь магически развести огонь, или добавить сил. Выше - на высоте двух-трех километров - отказывает и Высокая Магия. Никакие гомункулы, элементали, умертвии туда не пройдут. Да и большинство волшебников потеряет силу. Поэтому королевские покои Штормфорта находятся за этой незримой границей - в таких условиях можно вести переговоры на равных с практическим большинством ныне живущих волшебников и колдуний. Профессионалов, владеющих Основной, Изначальной Магией осталось настолько мало, что про них уже никто и не вспоминает. Да и они ни о ком тоже. Единственные, кого и по сей день боятся все - это Лилим, королевы ведьм. От них спасения нет даже в горах.
... Вереница из четырех человек и крупной лесной кошки спускалась с Неприступных Гор. Ледники уже остались далеко за спиной, но равнины королевства Штормфорт были так же далеки, как и раньше. С самого начала принц сторонился Кисточки, но поняв, что рысь охраняет звезду, успокоился. Мессир Готье время от времени о чем-то расспрашивал кошку, разговаривал с ней, удаляясь слегка поодаль от мест стоянки небольшого отряда. Эвелина держалась ближе к принцу. Молодой девушке внушали суеверный страх говорящая рысь, и молчаливая девушка-звезда с разноцветными локонами. Юный принц тайком любовался звездой, когда та отдыхала на привале, или шла впереди него. Если Эвелина была совсем ненамного его старше, и выглядела ровесницей, то Лорэйн смотрелась почти на десяток лет старше Квинтуса, а уж держалась и вовсе как взрослая женщина королевских кровей. Принц, будучи не таким уж невинным, тем не менее никогда не видел ничего подобного. Красота звезды, изящество и лаконичность ее движений были так законченны и элегантны, как только может быть элегантна музыкальная ария, выраженная пластикой тела. Иногда, когда звезда бросала на него свой взгляд, и их глаза встречались, принц ощущал на себе космическую тяжесть прожитых звездой веков, вселенскую тоску по родному дому, от которого Лорэйн была оторвана его случайным проступком.
На одном из привалов принц подошел к Лорэйн с миской сушеных фруктов и кружкой вина.
- Ты совсем не ешь, и не пьешь. Мы волнуемся. Может перекусишь?
Звезда грустно улыбнулась, и покачала головой.
- Спасибо, принц. Я не голодна.
- Но как-то же ты должна поддерживать свои жизненные силы? - обескураженный принц присел напротив звезды, отставив еду чуть в сторону.
- Мы едим темноту и пьем свет, - ответила Лорэйн, - так что я не голодна, поверь.
- И ты никогда не спишь? - звезда пожала плечами
- Нет. Пока, во всяком случае не хотелось.
- Ну ладно, -протянул принц, - Просто я совсем ничего не знаю о звездах, понимаешь? Совсем ничего. А ты ничего не говоришь. Нет, я понимаю, ты думаешь о доме ... Но я не знаю как себя с тобой вести. Поэтому волнуюсь, и ... Я по глупости заварил эту кашу. Не дотерпел до утра, кинул эти камни. И вот так все получилось. Поэтому я виноват перед тобой ... - принц смешался, и отвернулся. Несколько минут они молчали. Затем звезда встала, подошла к Квинтусу, и погладила его по голове. Принц поднял взгляд. Какое-то время они молча смотрели друг другу глаза - юный принц, и упавшая звезда. Затем Лорэйн улыбнулась. Не той, грустной улыбкой, а по-настоящему.
- Не беспокойся. Если что-то будет не так, я скажу. За мое здоровье можешь не волноваться. По крайней мере пока мое сердце светит...
- Я никому не позволю ... - прошептал принц. Звезда покачала головой, и приложила палец к его губам
- Не давай обещаний, которые можешь не выполнить. Ты еще слишком молод, принц.
- Что ты все "принц", да "принц", - рассмеялся тот, - у меня есть имя. Квинтус.
Теперь улыбалась звезда.
- Это не совсем имя, это все-таки номер. Квинтус. Пятый. Я буду звать тебя Элиот. Нравится?
- Элиот ... Элиот Пятый. Ничего себе! Мне нравится!
Так принц Квинтус получил Звездное Крещение.
 
Звезда все еще хромала, но ушибы проходили быстро благодаря составам мессира Готье. На привалах Кисточка ложилась в ногах у Лорэйн и дремала, согревая звезду теплом своего пушистого тела. А звезда гладила ее за мохнатыми ушами, и тихо напевала звездные песни своим чистым серебристым голосом. В такие моменты все разговоры сами собой прекращались, и ее спутники еле дыша старались жадно впитать каждую ноту неведомой мелодии. Постепенно Лорэйн привыкла к людям, взявшим её под свою опеку, не так часто молчала, шутила и смеялась вместе с ними. Лишь вечерами, смотря на звездное небо, она грустила и вздыхала.
На одном из привалов мессир Готье отозвал звезду в сторону, и волнуясь сказал:
- Лорэйн, я должен вам сказать кое-что.
Звезда молча смотрела в глаза седому астрологу.
- Еще ни одной звезде не приходилось вернуться обратно, на небо. Все наши знания в этой области сугубо теоретические, и риск неизбежен. Поэтому, я пойму, если вы передумаете, решите как-то остаться здесь ...
- Я понимаю, - кивнула Лорэйн, - Но тем не менее - мне хочется обратно. К моему народу.
- Хорошо, - астролог кивнул, и достал трубку. Он долго ее набивал табаком и раскуривал. Затем, смотря на закат, сказал, как бы в пространство:
- Я вижу три способа. Вавилонская свеча, Conversio Corpti, и ... нет, это слишком рискованно. Вавилонская свеча - самый простой, самый надежный, и самый дорогой способ. Вам достаточно взять её в руку, зажечь, и подумать о доме. Таким образом мы нашли вас. Сейчас у нас нету такой свечи, и достать ее будет рискованно, и не факт, что быстро.
Астролог снова замолчал, разглядывая закат.
- А Conversio Corpti? - спросила звезда, смутно догадывадаясь.
- Это проще. Но ... Весьма неприятно. Это ритуал, причем довольно кровавый. Не для путешествующего, конечно же. Надеюсь, нам не придется к нему прибегать.
- А что за третий способ? - продолжала расспрашивать звезда.
- Не хочется даже думать. - покачал головой мессир Готье.
- Настолько кровавый?
- Нет, настолько КАРДИНАЛЬНЫЙ. Основывается на Базовой Магии, знания о которой далеко не полны. В общем, это все, что я вам хотел сказать. Будьте готовы к любому варианту, если хотите вернуться на небо ... И еще вот что. Позовите Элиота, мне надо и ему сказать пару слов.
Лорэйн кивнула, и поднявшись с камня, на котором сидела, двинулась в сторону лагеря. Через несколько минут принц прибежал к своему наставнику. Звезда не слышала о чем они беседовали, но судя по жестикуляции, принц предлагал что-то делать прямо сейчас. Вернулись мужчины уже в сумерках. Принц выглядел слегка ндовольным, но тем не менее был спокоен.
... Всю ночь Лорэйн пролежала спиной к костру, разглядывая звездное небо, когда ближе к утру слева послышался легкий шорох. Звезда повернулась набок.  Рядом с ней присела девушка-блондинка из "свиты" Элиота.
- Здравствуй. Можно я рядом прилягу?
Звезда молча пожала плечами. Воровка расстелила плащ, и улеглась на спину. Некоторое время девушки молчали.
- Без звезд небо не такое красивое, - вздохнула Эвелина, - правда?
- Да, - ответила Лорэйн, - Поэтому и хочу вернуться туда. Домой. К Матери-Луне. К сестрам.
- Правда он милый? - спросила воровка.
- Кто? - не поняла Лорэйн.
- Ну, он, принц, - Эвелина мечтательно закатила глаза и вздохнула.
- Да, - грустно согласилась звезда, - Жаль, что жизнь его покорежит дальше.
Она посмотрела Эвелине в глаза.
- Если я вернусь на небо, или ... или погибну ... Пригляди за ним. Мне сверху конечно все равно видно. Но не все. Да и ему кто-то нужен рядом ...
- Хорошо, - Эвелина выглядела счастливой. И Лорэйн усмехнулась про себя. Девушка пришла выяснить отношения, но не знала с какой стороны начать разговор со странной спутницей. И чисто случайно выяснила для себя, что звезда не претендует на руку и сердце принца. "Я бы, может, и претендовала," - размышляла Лорэйн, - "если бы не знала столько всего о королевской семье Штормфорта. Не хочу, чтобы мои дети убивали друг друга. Да и вряд ли могут быть дети у звезды и смертного человека ..."
В ту ночь звезда впервые уснула. Поняла это она уже утром, когда первые лучи солнца ударили ее по смежившимся векам. Лорэйн потянулась, и прикрыла глаза ладонью. "Оказывается, это так приятно - спать", - подумала звезда спросонок, - "Надо же, и на земле есть такие ... такие прекрасные вещи".
- Вставайте, сони, завтрак ждет! - раздался веселый голос принца. Эвелина, свернувшаяся клубочком возле звезды, сонно протерла глаза, зевнула, и повернулась набок, потягиваясь. Лорэйн села, одернув платьице, и помолчала, осознавая происшедшее. Очевидно, ее тело приспосабливалось к условиям Волшебной Страны. Она улыбнулась Элиоту, подошедшему к девушкам, и посмотрев ему в глаза, тихо произнесла:
- Сегодня я первый раз спала. Вообще за всю жизнь. Это, оказывается, так приятно.
- Еще бы, - пробормотала Эвелина, - Жаль только, что всегда мало.
Принц только улыбнулся, и помог девушкам подняться.
После завтрака мессир Готье решил, что Лорэйн слишком будет  бросаться в глаза в своей одежде, и с непокрытыми волосами.
- Скоро мы спустимся с гор, и будем проходить мимо населенных мест. Если кто-то догадается, что мы идем в компании упавшей звезды - это создаст нам дополнительные сложности. Чуть ли не на каждом шагу вас, Лорэйн, будут пытаться убить. Надо как-то замаскировать вас.
- Может сделать прическу покороче? - подала голос Эвелина. Звезда возмущенно фыркнула, тряхнув роскошной медно-рыжей гривой, с которой посыпалась ярко-оранжевая пыль.
- Вот еще!
- У нас где-то были запасные походные костюмы с капюшоном, - подал голос Элиот, - можно попробовать один подогнать по фигуре. Волосы можно заправить под капюшон. Будет сложно понять что это звезда. Красивая, молодая женщина со спутниками.
Подгонка костюма заняла полдня, так как рассчитан он был все-таки на мужчину, пусть и не очень крупного, а Лорэйн, как ни крути, была не очень крупной девушкой. После полудня они наконец выступили. Серое шелковое платье Лорэйн теперь хранилось в походном ларце принца. Старик, подросток, и двое женщин не были ничем примечательны среди странствующих обитателей Штормфорта. К вечеру того же дня они спустились к предгорьям, и стали на постой возле тракта, который одним концом уходил в Вечнолесье на юге, а к западу тянулся вдоль опушки, дальше, минуя отроги, и уводя в Застенье.

 
 
 
III-ALEF. БЕЛЫЙ ФИНАЛ.
 
Ты - Космос, Ты - музыка звезд,
Ты - Вечность, с которой я рос,
Ты - голос, взорвавший эфир,
Ты - пламя, спалившее мир,
Ты - Солнце, светящее век,
Ты - Время, уставшее ждать,
Ты - Воздух, которым никто
Не умеет дышать.
 
 
- Если ехать по этой дороге на запад, - рассказывал мессир Готье, - то через несколько дней доедешь до огромной, практически плоской равнины, с юга на север которой тянется каменная стена, исчезающая в лесах. Эта стена отделяет Штормфорт от другого мира, страны, которая называется Англией. Каждый солнцеворот там устраивается Волшебная Ярмарка, когда Волшебная Страна торгует с Англией. Там можно купить практически все виды магических приспособлений, и отведать самых разных яств. Эх, знали бы вы что за чудный эль варят жители деревни Застенье, что по ту сторону стены!
- А как же они попадают в Волшебную Страну, если там стена, - недоуменно спросил принц.
- В стене есть брешь. Не знаю уж, откуда она взялась, или изначально так сделали, но застенцы охраняют брешь со своей стороны все дни в году, не давая никому пройти из Англии в Штормфорт, кроме ярмарочных дней.
- Вот бы одним глазком глянуть на это! - воскликнула Эвелина.
- А не могут ли там быть в продаже вавилонские свечи? - медленно произнесла Лорэйн, не отрывая взгляда от костра. В темноте девушка-звезда светилась неярким светом, окутывавшим обнаженные части ее тела, и выглядела она, несмотря на костюм с капюшоном весьма загадочно. Сейчас капюшон был откинут, и ночная иллюминация дополнялась переливами света на длинных волосах Лорэйн.
Все молча посмотрели на звезду.
- А ведь, клянусь бородой Юпитера, могут! - воскликнул астролог, - Что за умница, девочка!
- Просто я очень хочу домой. Вот и все. - грустно покачала головой звезда.
- Когда начинается ярмарка?! - отрывисто спросил принц.
- Через четыре дня, - подсчитав в уме ответила Эвелина.
- Если мы поторопимся, то будем там через три дня, - медленно произнес астролог, - Квин ... Элиот, подай карту!
Путешественники склонились над куском пергамента, расстеленном на походной сумке мессира Готье.
- Так ... Если мы поедем так ... Потом срежем вот здесь, и вот здесь ... Да, пожалуй, за три дня успеем. Даже без особой спешки. - бормотал старик. Значит решено. Завтра едем через Альфавилль, потом на юго-востоке сворачиваем на Энсепто, и через день - Стена.
- В Энсепто слишком много народу - подала голос воровка.
- Это неизбежный риск, - пожал плечами астролог. Звезда молчала. Рысь, как обычно, свернулась у нее в ногах.
- Дамы и господа, - обратился мессир Готье к своим спутникам. - Нам необходимо обеспечить возвращение Лорэйн как можно скорее и надежней. Чем дольше она задерживается на Земле, тем большему риску подвергается, и тем большему риску подвергаемся мы сами. В любой момент мы можем подвергнуться нападению. Поэтому, теперь будем держурить по двое. Это во-первых. Во-вторых, мы должны научиться быстро занимать круговую оборону вокруг Лорэйн ... Сигналом ... Сигналом пусть будет слово "алярм".
Еще полночи они учились быстро развертывать оборону вокруг звезды.
Наконец, путники улеглись спать. По крайней мере, Эвелина, легла в стороне от костра, сославшись на то, что у нее ноги гудят, а мессир Готье посетовал на старость, которая не радость, и тактично лег в другой стороне. Принц пошел в обход небольшого лагеря, а звезда полулежала у костра, и смотрела в безоблачное небо. Она не заметила, как возвратившийся из обхода принц, встал невдалеке, любуясь изящным профилем девушки, обрамленным мерцающими и струящимися локонами желто-рыжих волос. Он долго смотрел на звезду, которая сияла в темноте ночного перелеска, и понял, что испытывает новое, доселе неведомое ему чувство. Какая-то пряно-горькая волна поднималась в его душе. Он чувствовал, что как только их путешествие завершится, он навсегда потеряет Лорэйн. И от осознания этого факта начинало щемить сердце. Принц понял, что он ни за что на свете не хочет, чтобы Лорэйн исчезала. Сейчас он был готов отдать все сокровища Штормфорта за единственную возможность быть рядом со звездой. Он пробовал это новое чувство, и удивлялся ему. В свои юные годы он был довольно искушен в женщинах, однако, те чувства, эмоции, мысли, которые вызывала в нем звезда, были несопоставимы ни с чем, и ни с кем, что он знал раньше. Принц готов был превозносить Лорэйн до небес, однако с трудом мог вообразить себе ее на ложе. Служанки, которых он знал, были легкомысленны, но скучны. Принцессы, навещавшие иногда Штормфорт со своими высокородными мамочками - пусты и напыщены. Лорэйн в его представлении стояла особняком среди всех известных ему женщин. Будучи не от мира сего она не была испорчена гордыней, но во всем поведении ее, манере говорить чувствовалась стихийная аристократия. И в своем аристократизме она была так же естественна, как нам естественно наше дыхание.
Принц поймал себя на мысли, что слишком долго любуется девушкой, и выступил из тени в освещенный круг. Лорэйн вздрогнула, но увидев, что это принц, чуть-чуть улыбнулась. Как всегда, улыбка девушки-звезды получилась немного грустной.
- Все в порядке, вокруг никого нету. - принц переминался с ноги на ногу. Впервые он не знал с чего начать разговор с девушкой, которая ему нравилась до безумия, которую он боготворил и превозносил. Элиот отвел взгляд. Звезда тихонько рассмеялась, и хлопнула ладошкой по траве рядом с собой.
- Садись, Элиот. Садись.
Принц послушался.
- Я ...
- Чш ... - звезда прикрыла его рот своей теплой ладошкой. - Не говори ничего. Просто сиди и молчи. И слушай. Смотри.
Ее собеседник устроился боком к костру, чтобы лучше видеть девушку. Их взгляды встретились. Несколько минут они молчали, и смотрели друг другу в глаза. Затем принц наклонился, и положил голову на колени звезде, обняв ее ноги. Теплые маленькие женские ладошки взлохматили шевелюру юного наследника трона, и продолжали его гладить, успокаивая и умиротворяя.
- Ты красивая ... - прошептал принц. Лорэйн тихо засмеялась.
- Конечно. Я же звезда.
- Я не только про внешность. Я чувствую, что ты ... Ты какая-то совсем особенная, я никогда не встречал девушек, похожих на тебя. Знаешь, такое чувство, когда я на тебя смотрю ... Будто я улетаю к небесам.
- О, принц, вы мне льстите, - тихонько сказала звезда.
Какое-то время они молчали.
- И много ты знал ... девушек? - спросила его Лорэйн. Принц пожал плечами.
- Достаточно. Только они все были ... Похожие какие-то. Одинаковые. Ты ... Ты другая. Ты как дыхание. Знаешь, у меня в голове мысли путаются, когда я тебя вижу, когда слышу твой голос ...
- Да, я понимаю, - ответила звезда и замолчала.
"Вы, кажется, влюбились, принц. Первый раз в жизни, наверное.", - думала звезда. Ей было немного грустно, что она нечаянно вмешалась в судьбу принца, так же как он - в ее. Первая любовь - очень важное событие в жизни любого человека, и Лорэйн становилось грустно, что она не может обеспечить этому, в сущности неплохому мальчишке взаимности, разделить его чувства.
- Ты тоже не такой ужасный, как я вначале думала, - сказала она. - Знаешь, я даже уже не жалею что упала с небес. По крайней мере первоклассное путешествие я получила. И еще - замечательного юного мальчишку, с которым приятно помолчать.
Звезда поправила мех, на котором они с Элиотом сидели, и растянулась спиной к костру. Элиот не зная что делать, улегся чуть в стороне. Полусонная звезда притянула его от края, и положив голову на плечо принца уснула. А Элиот долго смотрел вверх, на мерцющие серебристые точки и гладил длинные локоны, с которых осыпалась желто-орнажевая пыльца. Вскоре и он уснул.

Утром маленький отряд снялся с места стоянки, и пешком отправился в сторону деревни Альфавилль. На полпути они распрощались с Кисточкой. Лесной кошке было не с руки показываться в людных местах. Путники попрощались с ней, а Лорэйн даже поцеловала большую и грозную кошку в ухо. Та лишь фыркнула и растянулась в улыбке.
- Спасибо тебе, - прошептала звезда. Кошка только подмигнула.
- Нет проблем! Ты была очень интересной спутницей. - и медленно ушла в сторону Вечнолесья.
Добрались они уже в сумерках, и еле успели устроиться на постой в одном из крайних домов. Мессир Готье представился странствующим волшебником, принц Элиот, и Эвелина - асассинами-охранниками. Лорэйн было решено тоже представить волшебницей. Поужинав холодным мясом и пивом, путешественники осведомились, где им можно купить лошадей. Хозяин, простецкого вида крестьянин, почесал затылок, и ответил, что коней, возможно, продаст трактирщик Бен, но уже завтра. Звезда и Эвелина улеглись спать, а мессир Готье и Элиот вышли охранять.
... Луна кралась по небу утомительно лениво. Казалось, конца ночи никогда не будет. Мессир Готье уже подумывал отправить своего воспитанника отдыхать, и поднять Эвелину, когда у ворот послышалось ворчание собаки. Знаком астролог показал принцу "проверь там", а сам отошел в тень, вынимая из-за спины арбалет, чтобы подстраховать принца на траверзе. В створе ворот появилась неясная тень. Она склонилась над собакой, погладила ее, выпрямилась, и какое-то время стояла, не решаясь двигаться дальше. Наконец, фигура появилась в поле, освещаемом Луной. Принц отпустил гарду меча - нежданный визитер оказался молодой женщиной с ребенком на руках. Мессир Готье опустил арбалет, и тоже вышел из тени.
- Что вам нужно?
Женщина вздрогнула, и поклонилась.
- Милорд, я ... Мой сын, милорд .... У него уже третий день жар, он не приходит в себя. Мечется в лихорадке и тихонько плачет. Мы уже все пробовали - и к знахарю ходили, и в молоке черной коровы купали.
- Что вы ищете здесь? - нахмурился астролог.
- Милорд, мой муж - кузен Эрика, хозяина этого дома. Он сказал, что у Эрика остановились двое волшебников. Помогите, милорд! Я все что угодно отдам за жизнь моего Джона!
- Все - слишком много, - пробурчал мессир Готье. - Подождите здесь, мне надо посоветоваться с коллегами. Время позднее, мои спутники, и хозяин спят.
Вдвоем они вернулись в дом. Астролог размышлял, что делать. Он, хотя и владел магией, однако, в медицинском приложении не был силен, и пожалуй, простуду от бубонной чумы не отличил бы. Разбудив девушек, он поделился с ними своими размышлениями. Некоторое время все молчали.
- Где эта женщина? - спросила Лорэйн, поднимаясь.
- Во дворе, Лорэйн, но вы же не собираетесь ... Вы не ...
- Не забывайте, к какому народу я принадлежу - нахмурилась звезда.
- А если ей нужно её сердце? - поднялась Эвелина. Вдруг это ... тот самый охотник?
- Так проверь! - бросила звезда, направляясь к выходу. Эвелина озадаченно посмотрела на своих спутников, и побежала вслед за звездой. Принц и астролог озадаченно переглянулись.
- По-моему, в нашем маленьком отряде смена власти - пробормотал старик.
Выйдя во двор, он поклонился женщине, которая никуда не ушла, и немного дрожала на ночной прохладе.
- Извините, мэм, мы должны вас проверить. Волшебникам часто угрожает неожиданная опасность. Передайте вашего сына моему юному другу.
- Но ...
- Мэм, не в вашей ситуации торговаться. Клянусь своей жизнью, и честью - вашему ребенку не причинят вреда, равно как и вам, если помыслы ваши чисты, и вы не навредите нам.
- Хорошо ...
Женщина протянула всхлипывающего мальчика Элиоту. Тот бережно прижал ребенка к груди. Эвелина достала кольцо из желтого металла с рубином и изумрудом, и провела им вдоль тела женщины. Раздался металлический звон и изумруд осветился зеленым.
- Чисто. Ни оружия, ни магии - Эвелина убрала сенсор в сумку - Отдай ей ребенка.
Принц вернул мальчика матери, и отошел за спину звезды. Мессир Готье прошел в тыл просительницы. Лорэйн приблизилась к женщине, и откинула капюшон. Ярко-оранжевые волосы рассыпались по плечам и спине девушки-звезды. Пришедшая смотрела на нее с немым благоговением и почтением во взгляде. Золотистая пыльца, осыпавшаяся с ладоней звезды при каждом движении, освещала лицо мальчика неровными сполохами. Звезда склонилась над ним, и мягко провела пальцами по лбу. Погладила тыльной стороной ладони виски. Дыхание больного сделалось несколько ровнее, всхлипы исчезли. Звезда несколько раз встряхнула ладонями над телом мальчика, и рассыпала пыльцу по лицу, лбу, шее. Некоторое время сияющие точки покрывали лицо ребенка, затем они исчезли, как будто всосались в кожу.
- Идите домой. Завтра с вашим сыном все будет лучше. Он пойдет на поправку.
- Спасибо вам, госпожа! Что я могу для вас сделать?
- Сделай все, что попросят мои друзья, если им потребуется когда-нибудь твоя помощь.

... Утром трактирщик Бен отдал спутникам троих самых лучших своих жеребцов, и немного фуража. Звезда ехала с принцем, а мессир Готье и Эвелина - поодиночке. Устав от постоянного мелькания зелени полей и деревьев, Лорэйн смежила веки и положила голову на грудь принцу. Тот еле дышал, не чувствуя себя от нахлынувшего на него счастья. Одним глазом он косил на медно-рыжие локоны девушки, которые развевались на ветру, и распространяли вокруг себя длинный шлейф золотистой звездной пыли. Эвелина поравнялась с принцем.
- Нам надо торопиться! - прокричала она, - Я чувствую - охотники рядом!
Чуть ли не загнав лошадей, к исходу третьего дня они приехали к Изнанке Застенья. Так назывался большой луг, по одну сторону которого проходила Стена. Словно зачарованный, принц смотрел на невысокую гранитную стену, пересекавшую луг, и исчезавшую обеими концами в лесу.
- Здесь заканчивается Штормфорт, - тихо произнес он, - Здесь заканчивается вся Волшебная Страна.
- Да, - кивнул мессир Готье, - По ту сторону стены не просто другая страна. Там иной мир. Иные законы бытия.
Брешь посреди стены была хорошо видна даже на подъездах к Изнанке. Со стороны Застенья уже нетерпеливо бродили разные люди – торговцы разных цветов кожи, и бледные коренные застенцы. Через брешь можно было даже разглядеть две скрещенные дубинки в руках стражей Стены. На этой стороне разные жители Волшебной Страны разворачивали свои палатки, фургоны, распаковывали пожитки, - в общем, готовились к предстоящей трехдневной ярмарке. Заняв несколько мест в "Прирезанном Принце", спутники пошли осматривать ярмарочную поляну. Незаметно принц со звездой дошли до стены. Элиот вплотную подошел к стене, которая доходила ему до шеи, и протянул ладонь вперед.
- Надо же, моя ладонь в другом мире! - засмеялся он, срывая лист с березы, склонившейся над Стеной, - Говорят, раньше она была намного выше. Наверное, проседает в землю. Она ведь такая древняя!
Звезда только кивнула.
- Интересно, что там? - спросила она, когда они подошли к бреши, - Хотела бы я посмотреть на то, что творится по ту сторону Стены, в Англии.
- Не  советую вам этого делать, юная леди, - прозвучал голос позади них. Принц и звезда быстро обернулись. Неподалеку от них стоял щеголеватый мужчина в черном шелковом цилиндре, фраке с бабочкой, усиками, и тростью, набалдашник которой был оформлен в виде головки ключа.
- Почему? И кто вы такой? - спросила звезда, нахмурясь. Принц огладил гарду клинка.
- О, я всего лишь проходил мимо, и случайно слышал ваш разговор. Если я правильно понимаю, то ... Леди, не будете ли вы так любезны одолжить мне кусочек своего локона?
- Вы не считаете, что такая просьба по отношению к незнакомой даме несколько некорректна? - выпалил принц, хватаясь за меч.
- О, никакой магии, молодой человек! Слово чести! На территории Изнанки действует мораторий на любые агрессивные действия. Иначе бы тут никто не стал бы торговать!
Звезда взяла в руки кусочек пышной шевелюры. Принц достал из-за голенища сапога кинжал, и не спуская глаз с незнакомца отрезал небольшой кусочек медно-рыжего локона.
- А теперь смотрите! - Мужчина положил локон на платок, и протянул руку над стеной. Как только платок очутился за границами стены, рыжий завиток волос рассыпался в черно-серебристый прах. Неизвестный собеседник протянул ладонь к принцу. Затем к звезде. После этого тряхнул рукой и темная пыль развеялась в воздухе.
- По ту сторону вещи могут быть только сами собой, - сказал он, не спуская глаз со звезды, - И если упавшая звезда пройдет на ту сторону Стены, в Застенье, она превратится в то, чем она и является в том мире - в холодный кусок небесного металла. И погибнет.
Звезда зябко поежилась. Ведь она чуть не поддалась глупому порыву. Принц шумно выдохнул, и поблагодарил собеседника. Постояв еще немного, и посмотрев на кусочек Англии, видневшийся в брешь, они вернулись в гостиницу. Мессир Готье и девушки улеглись спать, а принц решил бодрствовать. Хоть на территории Изнанки и действовал мораторий, но все-таки сердце звезды могло быть настолько вожделенной целью, что таинственный убийца не постеснялся бы убить Лорэйн во сне. Девушки легли спать в дальней комнате, а мессир Готье - у входа. Принц приоткрыл дверь в "дамскую", сел, прислонившись спиной к спинке кровати, на которой спал астролог и сконцентрировался на звуках. Иногда он смотрел туда, где спали девушки. Волосы Лорэйн так же переливались в темноте, а из под одеяла, сбившегося чуть ниже, чем полагалось приличиями, лился неяркий желтый свет, который разливался по шее, плечам, рукам и лицу звезды. Спокойная и спящая звезда сияла.

... Норма прибыла на ярмарку около полуночи. Оставив пони и колесницу недалеко от опушки леса, она пешком направилась на Изнанку. Стояла тишина. Торговцы уже спали, чтобы встав рано утром, успеть выставить товары. Она обходила повозку за повозкой, палатку за палаткой, но никто из обитателей Изнанки не светился матовым звездным сиянием. Наконец, осталось только одно место, в которое она не успела заглянуть. Гостиница "Прирезанный Принц". Она прокралась мимо спящего портье, и начала обход первого этажа. Скрипнула половица.
На принца еле слышный скрип снизу подействовал подобно хлопку бича. Он бесшумно поднялся, и укрылся за дверью, весь натянутый, как пружина. Стояла мертвая тишина, небо начинало уже светлеть. Принц едва дышал, когда краем глаза заметил, как сквозь дверь будто бы проплывает полупрозрачный силуэт, словно туман, или дым. Силуэт напоминал женщину в длинной походной одежде. Переместившись внутрь, силуэт сконденсировался, и обрел плоть, превратившись в невысокую старуху. В левой руке старуха держала длинный треугольный нож. Нож Лилим. Сомнений не оставалось - это она охотилась за Лорэйн. Это она хотела вырезать сердце у сияющей звезды. Старуха огляделась, не замечая принца, который тем временем переместился ей за спину. Увидев сияние звезды из соседней комнаты, она бесшумно поплыла к кровати, на которой спала звезда, занося руку с ножом для удара. Принц скользнул за ней, и одной рукой, опрокидывая ведьму навзничь, а другой - вытягивая меч, крикнул изо всех сил:
- А Л Я Р М!
Удар принца отшвырнул ведьму к стене. Теперь между ней и звездой, которая выскочила из постели вместе со своей товаркой, стоял молодой выскочка с мечом. Послышался топот - гостиница проснулась от молодецкого рева. Из соседней комнаты выскочил мессир Готье с арбалетом, проорав "Иллюминато миноре!". Неяркий свет залил номер, освещая сцену, которая чуть не переросла в трагедию. Лорэйн прижимала одеяло к ночной рубашке на бретелях, воровка стояла на ногах, и в ее руке была связка метательных ножей. Несколько секунд стояла тишина. Затем мессир Готье навел арбалет на ведьму. Та прижалась к стене, понимая, что стратегическое преимущество внезапности потеряно, но руку с ножом все еще держала острием вверх.
- Так-так, Норма, - произнес мессир Готье, - Ты, конечно, всегда не отличалась вежливостью, но врываться посреди ночи в номер на территории, где действует мораторий, да еще с заговоренным ножом - это уже верх наглости. Что тебе нужно?
- О, Фердинанд! Сколько лет, сколько зим, дорогой! - усмехнулась старая карга, - Какой риторический вопрос. Конечно же мне нужно сияющее сердце вашей дорогой гостьи!
Мессир Готье опустил арбалет.
- То ли ты неизбежно потупела, Норма. То ли я ничего в жизни не смыслю. Ты что же, надеялась тайком зарезать звезду, и так же тайком улизнуть с ее сияющим сердцем?
- Дорогой, я же Лилим. Не забывай.
- Лилим не всесильны. И правила на них тоже распространяются.
- Ну, ты можешь отдать мне звезду живой. Пока я не прирезала вас всех тут. - хмыкнула ведьма.
- У меня есть альтернативное предложение. Ты сматываешься, а мы делаем вид, что ничего не было. Иначе тебя тут просто растерзают как гончая кролика. Особенно за ЭТО - астролог махнул арбалетом в сторону ножа.
По лезвию меча принца уже пробегали электрические искорки, запахло жженой бумагой - на ладонях воровки крутились два небольших огненных мячика-фаерболла.
- Понимаешь, Норма. Даже если тебе удастся прорваться к звезде. Даже если тебе удастся ее убить. Нас больше. А внизу - еще толпа. Не мы, так они тебя положат. Сердце ты может и добудешь. Но тебе оно уже будет ни к чему. Так что проваливай по хорошему.
Ведьма медлила.
- Зачем тебе звезда, Фердинанд?
- Я собираюсь вернуть ее на небо.
- О! - лицо Нормы вытянулось. - Тогда я бы хотела на это посмотреть. И как ты это собираешься сделать?
- Мало ли ... - буркнул астролог, - Кстати, не знаешь, у кого тут можно купить вавилонские свечи?
- Вавилонские свечи? Оригинально! Хотя, может и получиться ... - хмыкнула ведьма. - Конечно знаю, тут неподалеку желтый фургон Зануды Сэл. Временами она привозит такие штучки. Спроси у нее.
- Тогда отдай мне нож. И постой возле выхода, пока мы соберемся.
Ведьма отпустила нож, и тот по рукоять вошел в половицу, как в масло. Затем еще раз кинула взгляд на звезду, на Фердинанда Готье, на юного принца. И вышла.
Через несколько минут компания, ведомая мессиром Готье, и Лилим пробиралась в предрассветных сумерках к фургону Зануды Сэл.
- Постойте тут, мои дорогие, - ухмыльнулась ведьма, - а я пока выторгую у Сэл несколько свечей. Мне, знаете ли, тоже неохота через все Вечнолесье обратно трястись. Уж сколько я на вас времени потратила ... Да и с пустыми руками домой возвращаться как-то ...
И она несколько раз ударила в дверцу фургона.
- Открывай, Зануда Сэл, чтоб тебя тролли разорвали!
В фургоне послышался какой-то шорох, и пьяный голос.
- Кого несет в неурочный час? Ярмарка начинается в полдень, приходите позже!
- Зануда Сэл! Если ты не выйдешь сама, то я разнесу твою коробчонку по плашкам, и вытащу тебя сама!
- Тише, тише ... Не надо ругаться.
Дверца фургона распахнулась, и на пороге появилась неряшливая женщина, со спутанными волосами неопределенного цвета. В руке она держала свечной фонарик, и близоруко щурилась. Даже за несколько метров от нее несло перегаром виски.
- О, Ваше грозное Величество! Чем старая больная Зануда Сэл может помочь вам в столь ранний час?
- За тобой должок, Зануда. Помнишь?
- Да, да, Ваше Величество!
- Прошло много лет, прежде чем мне удалось тебя найти. К долгу накапали процентики. Понимаешь меня?
Парализованная страхом, ведьма Сэл только трясла головой, забыв о моратории.
- Я знаю, что иногда ты контрабандно торгуешь Черными Артефактами. Мне нужно три ... нет, четыре. Четыре вавилонских свечи.
- Пять! Я дам вам пять вавилонских свечей! - прошептала Сэл, - И вы навсегда оставите меня в покое, Ваше Величество!
- Обещаю! - Норма плюнула в пыль под ногами. Зануда Сэл сделала то же самое, затем метнулась в фургон, и вынесла пергаментный сверток. Лилим отогнула край, и кивнула, оставшись удовлетворена осмотром. Затем подошла к ожидавшей её компании.
- Вот свечи. Вам две: одна звезде, одна всем остальным, чтобы вернуться. Мне три: одна на возврат, и две в качестве компенсации. Надеюсь, никто не станет спорить?
Мессир Готье вынул из свертка две свечи и положил в карман.
- Куда теперь? - спросила Лорэйн.
- Я полагаю, куда-нибудь ближе к лесу, чтобы никому не мешать, - ответил астролог, направляясь к ближайшей опушке.

... Наконец они вышли из окружения палаток и фургончиков. До Стены было несколько шагов. Норма присела на упавшую сухую березу. Мессир Готье отдал звезде черную свечу.
- Думай о доме. А я зажгу её. Ты готова?
Звезда опустила черный цилиндрик.
- Я хочу поблагодарить вас всех. Когда смотришь на мир свысока ... Многого ... Многого просто не видишь. Не замечаешь. Наверное, это нечаянное путешествие должно было пойти мне на пользу. Я рада, что вернусь обратно. К матери ... К сестрам ... Но я все равно буду помнить о вас. И скучать ...
Эвелина подошла к звезде и обняла ее. Затем подошел принц.
- Ты уверена, что хочешь вернуться? - шепотом спросил он. Лорэйн прикрыла глаза и кивнула.
- Тогда, может быть, ты возьмешь меня с собой?
Звезда покачала головой.
- Ты можешь погибнуть по пути. И кроме того, твое предназначение здесь. В Штормфорте. На Земле.
- Но ведь могу и превратиться в звезду, как и ты, не так ли?
- Да. Говорят, такое возможно. Но ... Элиот, поверь. Здесь ты точно будешь жив, здоров ... Любим. И ты ... Ты нужен здесь. А я ... Я запомню тебя. Таким как сейчас. Прощай, мой милый принц.
Лорэйн улыбнулась уголками губ, и поцеловала принца в щёку. Принц грустно улыбнулся, обнял звезду, и отошел. Прощание закончилось. Мессир Готье подошел к звезде, и вновь повторил свой вопрос:
- Готова?
- Да! - кивнула Лорэйн, подставляя свечу, и поднимая взгляд в небо.
- Ignitio! - прошептал астролог, указывая кончиком пальца на свечу.
На конце фитиля вспыхнул еле заметный огонек, шипя и потрескивая, он разгорался, а потом вспыхнул яркой, магниевой вспышкой. Все на момент прикрыли глаза, а когда открыли, то лишь неуклонно возносящийся вверх яркий огонек напоминал о звезде по имени Лорэйн. Он таял на глазах, устремляясь к зениту, пока где-то высоко не вспыхнул яркий огонь. Мессир Готье прищурился.
- Она вернулась. Пора и нам возвращаться. Вот твой нож, Норма.
- Спасибо. Я, пожалуй, подожду. Повозку мне с собой не унести, так хоть продам. Прощай, Фердинанд. И не попадайся мне на пути.
- Привет сестрам, малышка! - усмехнулся астролог в бороду, доставая свечу. Принц и воровка ухватились за нее, как за спасательный круг. Еще одна вспышка осветила поляну, и троица путешественников исчезла. Ведьма покачала головой, и поднявшись с бревна, заковыляла в ту сторону, где оставила повозку.
 

 
 
IV. ИНТЕРЛЮДИЯ. ЛОРЭЙН.

Поймай рукой метеорит,
Сорви мне папоротник-цвет.
Найди след чертовых копыт,
И среди всех ушедших лет ...

 
... Говорят, что падать проще, чем стремиться вверх. Так вот, это истинная правда. Свеча увлекала меня за собой с невероятной скоростью. Глаза начали слезиться, ветер закладывал уши. Хотя я и так ничего не видела, из-за яркого сияния свечи. И хотя свеча как будто приклеилась к моей руке, я чувствовала, что долго так не протяну. Земное тело, оболочка замечательной рыжекудрой девчонки с веснушками на личике сердечком тянуло вниз, к Земле. К Элиоту. Срочно надо было от него избавляться, пока эта дилемма из философской не переросла в магическую. Иначе я рискую шлепнуться оземь уже мертвой. Слезящимися глазами я смотрела в небо, стремительно черневшее с высотой. Еще несколько минут, и девушке по имени Лорэйн станет нечем дышать. В отчаянии я зажмурилась. Сердце, мое маленькое светлое сердечко готово было выпрыгнуть наружу от отчаяния, и слиться со свечой - лишь бы вернуться на небо. Я закричала от невыносимой боли. А потом ... Секунду спустя все кончилось. Я ощутила необычайную легкость во всем теле, и радость. Глаза открывать не пришлось. Я снова была собой. Звездой. Небесной звездой. Мое земное тело растворилось в моей звездной сущности. Теперь я и свеча стали одним целым. Непреходящее ощущение счастья все нарастало, сияя все сильнее, и сильнее. Сияя буквально.
... Среди сестер я очутилась так же внезапно, как стартовала с Земли. Это нельзя передать словами. Вспышка радости - в буквальном смысле. Звезды тоже радуются и смеются, но это ... Это все настолько иное, что я даже не знаю, как рассказать вам это. Как передать радость всего звездного народа. Впервые звезда вернулась на небо. Вернулась живой и невредимой.
 



 
V. ИНТЕРЛЮДИЯ. ЭЛИОТ.

Это над головой синяя даль
Ладит до звезд мосты.
И я уверен, что когда-нибудь
Я стану лучом звезды.
Ну а пока там, где вечер туман
Ставит на дальний свет,
Я лечу по своей земле
Дорогой, которой нет.
 
... Это оказывается так просто. Вспышка - и ты уже за тысячи километров. Мы перенеслись сразу в покои моего учителя. Эвелина только рот открыла от восхищения. Мессир Готье - Фердинанд Готье - скинул плащ, вышел на балкон, и смотря на север стал набивать трубку. Легкое дежа вю посетило меня. Точно так же все начиналось неделю назад утром, когда я, похмельный и сонный вошел к нему сюда, в покои мудрости. Автоматически я вытащил шкатулку, и открыл ее. Камни Судьбы сияли голубым льдистым светом.
- Мессир ... Мессир, они ... Они снова голубые, мессир!
- Да, мой мальчик, - кивнул Учитель, - Точка бифуркации пройдена, они опять сигнализируют, что готовы к работе.
Он повернулся ко мне, и выпустив кольцо дыма, усмехнулся.
- Только на этот раз, пожалуйста, подожди до утра. Еще одной сбитой звезды я не выдержу. Возраст, знаешь ли ...
Звезда ... Облик Лорэйн пронесся перед мои взором. Вот она сидит на камне, припорошенная снегом. Вот она в гневе. Вот, сосредоточенно гладит крестьянского мальчика изящными пальцами. Вот спящая Лорэйн ...
Видимо, я изменился в лице, потому что Учитель попросил Эвелину выйти. Когда за блондиночкой захлопнулась дверь, он подошел ко мне, и положил руку на плечо.
- Мужайся, Элиот. Мало кому из лордов Штормфорта довелось удостоиться Звездного Крещения.
- Что толку, мессир ... - прошептал я, - Она там. Я тут. И меж нами бездна.
- Элиот, мальчик мой ... Первая любовь всегда приносит нам горечь познания. Ты знаешь ... Хотел бы я очутиться на твоем месте. Понять это - каково быть любимым звездой. Ты же видел - она не такая как мы ... Небесное создание ... Элиот, это пройдет. И ты будешь рассказывать эту историю как величайшую легенду времен Штормфорта своим детям.
- Все равно! Рано или поздно мы будем вместе! Если не звездой, то лучом ее я стану. И если не при жизни, то после смерти!
Учитель ничего не ответил. Он только улыбнулся, и снова вышел на балкон - досматривать закат. Я постоял еще немного, а затем тихо вышел в коридор, где меня ждала Эвелина. Она посмотрела мне в глаза, и я вынужден был признать: каждому своё. Звезде - небо. Принцу - принцесса. Ну или просто хорошенькая девушка, с которой можно провести остаток жизни вместе.
 
 
VI. ИНТЕРЛЮДИЯ. НОРМА.
 
Он не нашел себе другую,
Он влюбился в ведьму, и -
Ушел на дно.
Камнем на дно ...
 
... Увидеть упавшую звезду - редкость. Но еще большая редкость - увидеть звезду возносящуюся. Потому что звезды только падают, но никогда не возвращаются на небо. Эта была первой. Что же, история о вернувшейся звезде и пара вавилонских свечей, думается мне, будет вполне достойной компенсацией. Хотя, конечно же, сила, молодость, и красота, которую дарует сиящее сердце звезды неизмеримо лучше. Но и такой дефицит, как вавилонские свечи тоже хорош. Уж не знаю, где их берет Зануда Сэл, но ее свечи еще никогда никого не подводили. Однако, прочь сентиментальность! Прежде всего - дела.
Покупатель на повозку с лошадками нашелся довольно быстро. Это был крупный джентльмен в возрасте, и судя по акценту - англичанин. Он отдал не торгуясь за повозку четыре мешочка с довольно редкими в Штормфорте пряностями. Я перекинула через плечо дорожную сумку. Это еще мне повезло, что Фердинанд не скормил меня толпе. Одного вида ножей и вопля "Лилим" хватило бы чтобы от меня оставили рожки и ножки. И чихать на мораторий. Лилим боятся. И боятся, в общем-то небезосновательно - во всей Волшебной Стране остался едва ли десяток адептов Основной Магии. И трое из них - мы, Лилим. Впрочем, чему тут удивляться? С Фердинандом Готье мы когда-то давно были близки, и мне ли не знать, что у него пунктик на гуманности. Почему он и ввязался в эту авантюру.
Да, звезда была хороша. Высокая, красивая ... Выглядит конечно, едва ли девчонкой лет двадцати с небольшим хвостиком. Но глаза ...
В них море многовековой мудрости и печали. Девочка многое видела сверху. Сколько ей? Тысяча лет? Две тысячи? Миллион?
Сколько вообще живут звезды? Покуда не упадут на Землю, да не попадут в лапы таким как я. Может быть они живут вечно?
Но тогда почему сил звездного сердца, и даруемой им красоты и молодости хватает хоть и надолго, но не навсегда.
Никто никогда об этом не узнает. Потому что охотники прежде всего думают о том, как вырезать у звезды сердце, а единственный шанс за многие тысячи лет я упустила сегодня. Да и кто бы подпустил меня к звезде. Вон они как хорошо отработали. Мальчишка-то ... Это же надо было так зарядить клинок. Ежели Фердинанд за него возьмется всерьез - серьезный маг и боец получится.
Ох, старею. Опять задумалась. Пора уже и домой...
Ignitio!
 

 
 
III-BETH. СЕРЫЙ ФИНАЛ.
 
Где-то нас помнят, а где-то не ждут,
А где-то тебя уже нет.
Все же останься на пару минут,
И на тысячу лет ...
 
- Если ехать по этой дороге на запад, - рассказывал мессир Готье, - то через несколько дней доедешь до огромной, практически плоской равнины, с юга на север которой тянется каменная стена, исчезающая в лесах. Эта стена отделяет Штормфорт от другого мира, страны, которая называется Англией. Каждый солнцеворот там устраивается Волшебная Ярмарка, когда Волшебная Страна торгует с Англией. Там можно купить практически все виды магических приспособлений, и отведать самых разных яств. Эх, знали бы вы что за чудный эль варят жители деревни Застенье, что по ту сторону стены!
- А как же они попадают в Волшебную Страну, если там стена, - недоуменно спросил принц.
- В стене есть брешь. Не знаю уж, откуда она взялась, или изначально так сделали, но застенцы охраняют брешь со своей стороны все дни в году, не давая никому пройти из Англии в Штормфорт, кроме ярмарочных дней.
- Вот бы одним глазком глянуть на это! - воскликнула Эвелина.
- Думаю, нам будет не до того, - нахмурился астролог, - В моей лаборатории, думаю, найдутся игредиенты чтобы приготовить свечу. Или устроить другой способ вернуть Лорэйн на небо. Так что возвращаемся в Штормфорт!
- Дамы и господа, - обратился мессир Готье к своим спутникам. - Нам необходимо обеспечить возвращение Лорэйн как можно скорее и надежней. Чем дольше она задерживается на Земле, тем большему риску подвергается, и тем большему риску подвергаемся мы сами. В любой момент мы можем подвергнуться нападению. Поэтому, теперь будем дежурить по двое. Это во-первых. Во-вторых, мы должны научиться быстро занимать круговую оборону вокруг Лорэйн ... Сигналом ... Сигналом пусть будет слово "алярм".
Еще полночи они учились быстро развертывать оборону вокруг звезды.
Наконец, путники улеглись спать. По крайней мере, Эвелина, легла в стороне от костра, сославшись на то, что у нее ноги гудят, а мессир Готье посетовал на старость, которая не радость, и тактично лег в другой стороне. Принц пошел в обход небольшого лагеря, а звезда полулежала у костра, и смотрела в безоблачное небо. Она не заметила, как возвратившийся из обхода принц, встал невдалеке, любуясь изящным профилем девушки, обрамленным мерцающими и струящимися локонами желто-рыжих волос. Он долго смотрел на звезду, которая сияла в темноте ночного перелеска, и понял, что испытывает новое, доселе неведомое ему чувство. Какая-то пряно-горькая волна поднималась в его душе. Он чувствовал, что как только их путешествие завершится, он навсегда потеряет Лорэйн. И от осознания этого факта начинало щемить сердце. Принц понял, что он ни за что на свете не хочет, чтобы Лорэйн исчезала. Сейчас он был готов отдать все сокровища Штормфорта за единственную возможность быть рядом со звездой. Он пробовал это новое чувство, и удивлялся ему. В свои юные годы он был довольно искушен в женщинах, однако, те чувства, эмоции, мысли, которые вызывала в нем звезда, были несопоставимы ни с чем, и ни с кем, что он знал раньше. Принц готов был превозносить Лорэйн до небес. Служанки, которых он знал, были легкомысленны, но скучны. Принцессы, навещавшие иногда Штормфорт со своими высокородными мамочками - пусты и напыщены. Лорэйн в его представлении стояла особняком среди всех женщин. Будучи не от мира сего она не была испорчена гордыней, но во всем поведении ее, манере говорить чувствовалась стихийная аристократия. И в своем аристократизме она была так же естественна, как нам естественно наше дыхание.
Принц поймал себя на мысли, что слишком долго любуется девушкой, и выступил из тени в освещенный круг. Лорэйн вздрогнула, но увидев, что это принц, чуть-чуть улыбнулась. Как всегда, улыбка девушки-звезды получилась немного грустной.
- Все в порядке, вокруг никого нету. - принц переминался с ноги на ногу. Впервые он не знал с чего начать разговор с девушкой, которая ему нравилась до безумия, которую он боготворил и превозносил. Элиот отвел взгляд. Звезда тихонько рассмеялась, и хлопнула ладошкой по траве рядом с собой.
- Садись, Элиот. Садись.
Принц послушался.
- Я ...
Звезда прикрыла его рот своей теплой ладошкой.
- Не говори ничего. Просто сиди и молчи. И слушай. Смотри.
Ее собеседник устроился боком к костру, чтобы лучше видеть девушку. Их взгляды встретились. Несколько минут они молчали, и смотрели друг другу в глаза. Затем принц наклонился, и положил голову на колени звезде, обняв ее ноги. Теплые маленькие женские ладошки взлохматили шевелюру юного наследника трона, и продолжали его гладить, успокаивая и умиротворяя.
- Ты красивая ... - прошептал принц. Лорэйн тихо засмеялась.
- Конечно. Я же звезда.
- Я не только про внешность. Я чувствую, что ты ... Ты какая-то совсем особенная, я никогда не встречал девушек, похожих на тебя. Знаешь, такое чувство, когда я на тебя смотрю ... Будто я улетаю к небесам. И так не хочется с тобой расставаться ...
- О, принц, вы мне льстите, - тихонько сказала звезда. Она немного помолчала и добавила, - К сожалению, придется расстаться. Я бы хотела остаться в живых. И среди своего народа. Ваш мир ... Земля ... Она красивая, да ... Но я здесь чужая. И для слишком многих я не более чем соблазн.
Принц только вздохнул в ответ. Какое-то время они молчали.
- И много ты знал ... девушек? - спросила его Лорэйн. Принц пожал плечами.
- Достаточно. Только они все были ... Похожие какие-то. Одинаковые. Ты ... Ты другая. Ты как дыхание. Знаешь, у меня в голове мысли путаются, когда я тебя вижу, когда слышу твой голос ...
- Да, я понимаю, - ответила звезда и замолчала.
"Вы, кажется, влюбились, принц. Первый раз в жизни, наверное.", - думала звезда. Ей было немного грустно, что она нечаянно вмешалась в судьбу принца, так же как он - в ее. Первая любовь - очень важное событие в жизни любого человека, и Лорэйн становилось грустно, что она не может обеспечить этому, в сущности неплохому мальчишке взаимности, разделить его чувства.
- Ты тоже не такой ужасный, как я вначале думала, - сказала она. - Знаешь, я даже уже не жалею что упала с небес. По крайней мере первоклассное путешествие я получила. И еще - замечательного юного мальчишку, с которым приятно помолчать.
Звезда поправила мех, на котором они с Элиотом сидели, и растянулась спиной к костру. Элиот не зная что делать, улегся чуть в стороне. Полусонная звезда притянула его от края, и положив голову на плечо принца уснула. А Элиот долго смотрел вверх, на мерцающие серебристые точки и гладил длинные локоны, с которых осыпалась желто-оранжевая пыльца. Вскоре и он уснул.
Наутро они снялись с места, и отправились в сторону серого пятна кратера на опушке Вечнолесья, куда упала Лорэйн. Время от времени звезду охватывало тревожное предчувствие. Ей не хотелось возвращаться на место своего падения, но дорога в Штормфорт неизбежно лежала мимо опушки, через все Вечнолесье. Звезда решила не говорить спутникам о своих сомнениях, однако, ее сердце стало сиять немного тусклее и часто мерцало, как огонек свечи на ветру.

День выдался довольно ветреным. Лорэйн заправила волосы под капюшон, но все равно они то и дело выбивались, осыпая одежду девушки золотистой пыльцой. После полудня стала видна опушка Вечнолесья. Им оставалось только пересечь лощину, которая лежала между горами и опушкой, от которой шла дорога из Застенья в Штормфорт. Лорэйн подошла к астрологу.
- Вы уверены, что альтернатив нет?
Тот удивленно воззрился на звезду.
- Милая девочка, если бы у нас была вавилонская свеча, я бы не задумываясь отправил вас на небо тут же. Но единственный способ ее изготовить, или изыскать немного другой способ - это добраться до моей лаборатории в замке. Не волнуйтесь, мы потратим всего неделю, и с вами будут очень хорошо обходиться.
- Хорошо. Я верю вам, - кивнула звезда, и вернулась обратно.
Чем ближе они спускались к лощине, тем гуще становились тучи на небосклоне. Принц остановился.
- Не нравится мне эта погода, - негромко сказал он, обозревая свинцово-серую гладь сверху, - Ведь еще утром все было ясно, а тут только что снег не идет. А ведь середина июня. Мессир, вам не кажется, что в этом есть что-то сверхъестественное?
Астролог почесал бороду.
- Возможно, мой мальчик. На всякий пожарный, давайте построимся в каре. Эвелина - центр, я - справа, ты - слева, а Кисточка пусть прикроет тылы.
Перестройка в новый строй заняла считанные секунды.
- А теперь держим курс между вон тех холмиков.
Звезда только покачала головой. Ей было тревожно, и поэтому, она мерцала чаще чем обычно. Еще на подходе к лощине они увидели светлое пятнышко. Костер. Эвелина жестами обратила внимание спутников на огонь в лощине. Мессир Готье кивнул, и вытащил из-за спины свой неразлучный арбалет с цилиндрическим магазином. Принц тихонько вытащил из ножн серебристый меч, тускло сиявший в пасмурном сумраке. Время от времени по лезвию меча пробегали голубоватые грозовые искры. Звезда немного замедлила шаг, чтобы в случае опасности дать спутникам место для маневра. До ее ноздрей донесся аппетитный запах жареного мяса. Кто-то, кто развел в лощине костер, жарил дичь. Путники немного успокоились. Астролог опустил арбалет, а принц - меч. Наконец на фоне костра и переплетенных веток орешника проступил темный силуэт дряхлой старухи. Она склонилась над огнем, на котором шкворчала какая-то птица, насаженная на вертел. Звезда поморщилась. Она не могла привыкнуть к мысли о том, что в пищу можно употреблять живых существ. Старуха заметила нежданных гостей, повернулась к ним щербатым ртом, и оскалившись, проскрежетала.
- Подходите к столу, гости дорогие, нежданные. Угощайтесь, угощайтесь. Старая дряхлая колдунья знает традиции гостеприимства.
Голос старухи показался Эвелине смутно знакомым, вызывая в памяти давно похороненные воспоминания.

… Бывают в жизни моменты, когда время сжимается в тугую пружину, многократно ускоряя свой бег. Мириады лиц и событий проносятся перед взором за считанные доли секунды. Настойчивая память выдергивает из своих тайников самые неожиданные цепочки ассоциаций, толкая нас на самые неожиданные решения…
… Маленькой Эвелине было всего восемь лет от роду. Мать поправила чепчик, из-под которого выбивались непослушные платиновые кудри, и подала ей небольшое лукошко.
- Сходи, набери дикого чеснока, и грибочков к обеду.
И улыбнулась своей мягкой, доброй улыбкой.
Эвелина была хорошей и послушной девочкой. Она усердно собирала дикий чеснок,  и съедобные грибы, пока лукошко не наполнилось до краев. Тогда девочка присела на сухую корягу, достала пирожки с малиной, которые дала ей с собой мама, и неторопливо принялась утолять голод. Доев последний кусочек, и облизнув пальцы – ужас конечно, воспитанные девочки так не поступают, но ведь никто не видит, правда? – она взяла потяжелевшее лукошко, и двинулась к опушке.
… Ужас и отчаяние сковали девочку. На месте поселения сейчас было выжженное серое пепелище, посреди которого уродливыми идолами возвышались остатки сгоревших домов. Пепел и зола серо-свинцовыми облачками поднимались из-под туфелек девочки, растерянно шагавшей по местам, где несколько часов назад еще стоял ее дом. Внезапно, сзади послышался тихий шорох. Эвелина обернулась, прижимая лукошко к груди. Перед ней стояла красивая темноволосая женщина в малиновом одеянии. Целую вечность две женщины – зрелая и юная – смотрели друг на друга не проронив ни слова.
- Как тебя зовут, дитя мое? – спросила наконец незнакомка. Её голос был мягким как королевский бархат, и сладким, как дикий мёд.
- Эвелина – прошептала девочка. – Меня зовут Эвелина, сударыня.
- Здесь был твой дом, Эвелина?
- Да … - девочка опустила голову и всхлипнула.
- Что же … Похоже тебе больше некуда идти, - задумчиво произнесла Норма (а это была она) – Я, пожалуй, что-нибудь придумаю.
Так закончилась беззаботная жизнь маленькой деревенской девочки.
Норма привезла ее в Гарамонд, и отдала настоятелю гильдии магических искусств, приказав чтобы девочку обучали именно магии, а не «всяким там искусствам ублажения господ».
Маленькой Эви приходилось нелегко. Жители Гарамонда, южане, выглядели смуглее, и были темноволосыми, и синеглазую блондинку Эвелину дразнили как только могли – и мальчишки, и девчонки. Эвелина не оставалась в накладе, и отвечала на подколки – подколками, на тычки – тычками.
… Шло время, и девочка Эвелина превратилась в девушку. Достигшие шестнадцати лет ученики должны были сдать экзамен. Эвелина с дрожью в ногах прошла в залу, в которой заседали суровые пожилые наставники. Во главе комиссии восседала Норма. Казалось, она совсем не изменилась за прошедшие восемь лет. Буквально с порога Эвелину атаковала жар-птица. Не поведя бровью, та махнула рукой, и фантом рассеялся, сменившись кирпичной стеной. Эвелина прикрыла глаза и прошла сквозь стену, как сквозь туман.
- Неплохо, дитя мое, неплохо – пропела Норма, подавая ей золоченый кубок – Попей, ты наверняка утомилась.
Эвелина сняла с шеи кулон и опустила его в напиток. Тотчас же из кубка пошел фиолетовый дым. Эвелина выплеснула жидкость на пол, и та, шипя испарилась.
- Замечательно. Осталось последнее испытание. – Норма улыбнулась, и показала пальцем на пожилого ключника, притулившегося в углу. – Убей его!
Убить? Убить вот этого безобидного старика, который каждый день застенчиво улыбался ученикам, когда те пробегали мимо. Эвелина повернулась к Норме, и глядя глаза в глаза четко и громко произнесла:
- Я не буду этого делать.
- Ты видимо забыла, кто о тебе позаботился, когда ты осталась одна! – прошипела Норма. – Быстро!
- Нет!
- Ты разжалована! Прочь из гильдии!
… Это был тот же самый голос.

А колдунья тем временем бросила в огонь щепотку какой-то травы, и поднялась с корточек, чтобы поприветствовать гостей. Она поднялась в полный рост, и стерла улыбку со своего лица. В доли секунды воровка изменилась в лице. Она взмахнула руками, на которых уже трещали шарики-файрболлы, и, бросаясь вперед, к старухе,  громко крикнула:
- А Л Я Р М!
Принц и астролог одновременно бросились от флангов к центру, прикрывая Лорэйн, и приводя оружие в полную боевую готовность. Впрочем, мессир Готье тут же кинул арбалет принцу, а сам рванулся вперед, рявкнув "Protego!". Серо-голубая прозрачная завеса отделила принца и Лорэйн от стремительно разворачивающегося театра боевых действий. Эвелина уже осела на землю, и глаза ее безжизненно смотрели в небо. По лицу стекало нечто, похожее на размазанную серую тушь. На пальцах колдуньи плясали маленькие черные смерчики, на дорожном платье зияли две пропалины - файрболлы все же наши цель. Между разведенными ладонями мага вспыхнула бело-зеленая молния. Некоторое время волшебники двигались по кругу, оценивая силы противника. Принц трясущимися руками натягивал тетиву. Тугой шнур все время соскальзывал. Мессир Готье бросил беглый взгляд на Эвелину. Этого оказалось достаточно, чтобы ведьма перешла в наступление. Маг едва успел сбросить молнию с пальцев. И тихая лесная полянка превратилась в ад. Принц наконец зарядил арбалет, выбрал предохранитель, и пытался поймать ведьму в рамку прицела. Однако, волшебники носились так быстро, и так близко, что он не рисковал разрядить арбалет.
Двое волшебников в возрасте выделывали феерические пируэты, уклоняясь от оружия противника, и в то же время стараясь поразить друг друга. Битва шла исключительно опосредованно, никаких касаний. Вот ведьма стремительно дернула рукой, будто бы дергая хлыст. Волшебник  споткнулся, но тут же перекувырнувшись, махнул рукавом. Сотни блестящих иголочек замерли в нескольких сантиметрах от лица колдуньи. Как раз в этот момент она и оказалась спиной к принцу. В тот же момент Элиот нажал на спуск. Несколько стрел со свистом прошили тело колдуньи, бросив ее на землю. Магическая защита вокруг старой карги исчезла, и част иголочек также впились в дряхлое тело.  Старуха пыталась что-то сказать, но только проклекотала невнятно. Из пробитого горла вытекала тонкая струйка крови.
Мессир Готье подошел  к принцу и звезде.
- Вы живы?
Спутники только кивнули.
- Надо поскорее убираться отсюда.

... Они скакали уже несколько часов, реквизировав коней у покойной ведьмы. Солнце клонилось к закату.
Эвелину похоронили сразу же после боя. Мессир Готье воспользвался магией, дабы не терять драгоценного времени. И теперь только грубый гранитный осколок с выплавленным магией именем воровки давал знать, что тут упокоился человек.
- Мессир, скоро ночь, надо определяться с местом! - крикнул принц своему наставнику. Тот ткнул посохом в сторону обрывистого склона.
- Дойдем туда, под обрывом заночуем.
И замолчал, погрузившись в какие-то свои размышления. Звезда просто молчала, уткнувшись принцу в грудь. Она была напугана, ведь несколько часов назад она находилась на грани смерти, и если бы не отвага Эвелины и волшебство астролога ... Звезда поежилась.
Наконец они доскакали до обрыва.
- Ужинать будем позже, - скомандовал мессир Готье, - сначала - неотложные дела. Подойдите ко мне оба.
Спутники повиновались.
- Помните, что я говорил про Conversio Corpti?
Звезда кивнула, принц сжал гарду меча, и сильно побледнел.
- Я думаю, настало время. Дальше медлить опасно. Мы достаточно оторвались от колдуньи, чтобы выполнить нашу миссию за счет этого ритуала.
- Но я ведь убил ее! - воскликнул принц. - Я сам видел, как несколько стрел прошили ее практически насквозь!
Мессир Готье горько усмехнулся.
- Мальчик мой, она - Лилим. А в том, что касается Лилим, я знаю только одно - доверять им нельзя ни на грош. Я думаю, Норма будет приходить в себя еще какое-то время, а потом пустится в дорогу. Поэтому слушайте внимательно, мне потребуется вся ваша помощь, ответственность, и точность ...
Человеческое тело - мощный источник и аккумулятор энергии. Оно подобно неяркой свече, что горит долго, хотя и не слишком ярко. За всю жизнь человек вырабатывает несколько десятков мегаватт тепловой, и всего лишь на порядок меньше электрической энергии. И тем не менее, это - всего лишь энергетический шлак, избыток, который клетки тела отдают в пространство в процессе жизнедеятельности. Гораздо более значительные, равно как и сбалансированные мощности производятся в ходе химических реакций внутри клеток. Ювелирная точность этих реакций такова, что в их ходе образуется исключительно необходимое количество энергии. Чуть меньше - и реакция не пойдет. Чуть больше - и человек превратился бы в пыль.
Conversio Corpti, жесткий и жестокий ритуал времен войн Первой Эпохи позволял извлечь из тела человека максимальное количество энергии жизни, преобразовав все в мощный пучок света. От обреченного оставалась лишь горстка праха.
В то смутное время этим ритуалом пользовались убийцы-асассины, которых отправляли на задание без шанса вернуться. В лучшем случае погибало несколько человек, в худшем - Conversio Corpti захватывало одну жертву за другой, как цепная реакция. И тогда на месте городов оставались выплавленные уродливые кратеры. Conversio Corpti превращал тело человека в туго натянутую резиновую нить, тормозя все процессы, а потом нить рвалась, высвобождая лавину бушующей энергии.

План мессира Готье был настолько же рискованным, сколь и опасным. Однако, он утверждал, что иного способа вернуть звезду быстро не существовало. Лорэйн должна была взойти на обрыв и прыгнуть вниз спиной. После чего у принца оставалось несколько секунд чтобы вонзить своему учителю под ребро кинжал и прошептать несколько слов заклинания. Элиот уже помнил их наизусть: учитель заставил его прикончить несколько мелких грызунов, чтобы избежать осечки. И теперь лужок у обрыва был изъязвлен несколькими горелыми проплешинами диаметром от метра до трех.
Тело учителя заключалось в магический колодец в форме цилиндра, чтобы не дать ценной жизненной энергии расплескаться попусту, а Лорэйн должна была прыгнуть в этот колодец. После чего лавина энергии, высвобожденной из тела мессира Готье должна была сработать подобно праще, и унести звезду обратно, на небеса.
Настало время прощаться. Мессир Готье обнял Лорэйн.
- Прощай, девочка. Мы с тобой больше не увидимся никогда. Надеюсь, ты не слишком расстроишься.
В глазах звезды сверкнули слезинки.
- Не говорите так! И ... И ... Неужели нету другого способа?!
Старый маг покачал головой.
- Лорэйн, девочка моя, у нас может не быть иного случая. Сердце упавшей звезды - слишком лакомый кусочек для разного рода авантюристов. Элиот, - обратился он к принцу, - Проводи Лорэйн наверх.
Принц только молча кивнул, вскинул на плечо арбалет, и подав звезде руку, направился к склону.
... Тело Лилим жутко саднило, исторгая из себя древки арбалетных болтов. В полукоме, она приподнялась на руках. Немощная грудь старухи содрогнулась в приступе кашля, выбрасывая из легких черные сгустки свернувшейся крови. Морщась, она вытащила шесть арбалетных болтов, один за другим из своего тела. Теперь нужно было немного подождать, дать телу набраться жизненной силы. Охая, и держась то за грудь, то за поясницу, старуха поднялась на ноги, и прислонилась к огромному вековому буку. Обняла его, и закрыла глаза. Огромное, зеленое дерево моментально начало съеживаться, желтеть, кора его морщилась, листья опадали одно за другим. Ведьма же наоборот начала выглядеть лучше. Сначала затянулись страшные раны на спине, затем выровнялось дыхание. К тому моменту, как от бука остались только труха и кучка листьев, Норма выглядела едва ли старше сорока лет.
«Надо поторапливаться. Иначе кто знает, что сделает со звездой мой бывший любовник» - подумала она.
Принц и звезда медленно поднимались по склону. Принц чувствовал, как каждый шаг приближает их к той черте, за которой они никогда уже больше не встретятся. Масса слов крутилась на языке у юного Элиота, но все они казались пустыми и неуместными. Лорэйн тоже молчала, смотря под ноги. Наконец, они поднялись на самый верх обрыва. Принц склонился над обрывом, и помахал рукой учителю. Пройдет немного времени – ровно столько, сколько нужно, чтобы спуститься вниз, и он неизбежно потеряет двух самых дорогих его сердцу людей – Учителя, и Лорэйн. Наставника, человека, который вывел его в жизнь, научил уму-разуму, и Женщину, которую он до недавнего времени не знал вообще, и совершенно неожиданно полюбил, испытывая к ней невиданную нежность. Эвелину, веселую, изящную девчонку он уже потерял. Там, на лесной поляне, когда она бросилась на ведьму с криком «алярм», давая им выиграть время, практически обрекая себя на гибель.
Элиот скинул с обрыва камешек. Позже, на том месте куда он упадет, нужно будет принести в  жертву Учителя. Возвести временный колодец из тонкого слоя магической энергии, и заставить жизненную силу Учителя вернуть Лорэйн обратно, на небо. Он отвернулся от обрыва, и посмотрел на Лорэйн.
- Прости … Я сделал глупость. Из-за моего дурацкого поступка гибнут люди. Ты вот тоже … Попала в переплет.
- Да нет, - Лорэйн отвела взгляд, - Это ты меня прости. Я вам столько проблем доставила. Отдали бы меня этой старой карге, и все были бы живы.
Элиот отвел взгляд в сторону, и сжал кулаки. Костяшки его пальцев побелели. Лорэйн присела на траву. Молчание затягивалось. Он склонился над звездой, и погладил ее ладонью по щеке. На мгновение их взгляды встретились.
- Ладно. Пойду я … - принц поспешно отвернулся и пошел вниз. На глаза предательски наворачивались слезы. Он сделал несколько шагов, и обернулся.
- Да. Ты ведь не забудешь … Не забудешь что я тебя любил?
Лорэйн молча покачала головой. Элиот повернулся и продолжил свой спуск обратно, на равнину. Время неумолимо отсчитывало последние минуты. Он не видел как звезда прошептала ему вслед: «Я тоже люблю тебя, милый мой мальчишка … Пусть у тебя все будет хорошо … Пусть …»

… Помолодевшая Лилим сидела на куче сухих листьев, перебирая в уме все известные ей способы быстро нагнать беглецов. Руны подсказывали ей, что те не ушли далеко. Несколько часов конного пути. Но у нее не было этого времени, как и не было лошадей. Критически осмотрев свой скарб, Норма взмахнула рукой, и превратила карету в небольшую шкатулку. Довольно хмыкнув, оно обошла поляну, выбирая буки и дубы покрепче. Ей требовалась энергия. Много энергии, чтобы догнать тех, кто увел у нее из-под носа звезду, как можно быстрее. В пять, в шесть раз быстрее, чем бежит лучшая лошадь. Столетние буки валились один за другим, с треском отлетала кора и ветки. Оголенные стволы трескались, принимая нужную форму, и укладывались рядом, придавая творению Лилим нужную форму. С каждым магическим действием ведьма снова теряла часть своей молодости. Тогда она снова подходила к древним деревьям, и обнимала их, высасывая их жизнь и силы дочиста. Наконец, на высеке, образовавшейся после беспощадного злодейства ведьмы, возвышалось нечто, похожее на небольшую обтекаемую галеру. Норма вошла внутрь, и положила ладони на сооружение, похожее на пюпитр. Огромные буковые бревна по бокам галеры повернулись почти вертикально, и осыпаясь с одного торца черной трухой приподняли галеру на несколько метров над землей. Неуклюже переваливаясь с одного борта на другой, магический летучий корабль удалялся в направлении, в котором скрылись беглецы. Вскоре он набрал крейсерскую скорость, и ведьме пришлось затянуть раму в носовой части корабля тонким слоем магического сияния. За кораблем тянулся серо-черный след из мертвой древесины.
… Принц и мессир Готье торопились, выкладывая ровную площадку из камней. Солнце клонилось к закату и надо было успеть до темноты. Лорэйн сидела на краю обрыва и безучастно смотрела вниз. Рыжие локоны потускнели, и не переливались. Звезде было очень грустно и одиноко. Краем глаза она уловила на горизонте какое-то движение. Что-то большое, и темное приближалось к ним со стороны леса.
- Эй! Там что-то есть! – крикнула она спутникам, указывая в сторону леса.
Мессир Готье приложил ладонь к глазам.
- Спрячься, - велел он принцу, - Это Лилим. И возьми арбалет.
Принц кивнул и скрылся в кустах.
Через несколько минут стало видно, что это был уродливый огрызок летающего корабля. Верхняя дека, и больше половины корпуса отсутствовали, словно их кто-то стер огромным куском наждачной бумаги. Поленья в носовой части корпуса разошлись, и четырехугольная клетка с Лилим опустилась наземь.
- Какой сюрприз, Норма – криво усмехнулся маг. – А я уж думал, ты пребываешь в мире ином.
- Не радуйся, Фердинанд, - сухо ответила ведьма, доставая нож. – Отдай мне звезду.
- Всему свое время, Норма, не торопись. – маг развел руки для объятия – Ты даже меня не обнимешь?
Лилим посмотрела на бывшего любовника, убрала нож, подошла, и обняла его, положив голову ему на плечо. «Как давно это было» - подумала она. И тут же услышала тихий шепот:
- Combinatio Transacti!
Лилим рванулась, но было поздно. Ее тело стало единым целым с телом мессира Готье.
- Принц! – крикнул маг – Приступайте!
Элиот выбрался из кустов, и некоторое время просто глазел на увиденное.
- Не теряй времени, олух! – рассердился мессир.
Кряхтя, принц подтащил слитое тело на площадку, и махнул рукой Лорэйн. Звезда кивнула ему, и поднялась на ноги. По периметру площадки принц очертил кинжалом линию, затем вступил внутрь периметра и пробормотал:
- Isolatio Temporabus. Радужный покров окутал периметр жертвенника.
Лилим молчала. Кажется, она все понимала. Принц подошел к площадке, на которой покоилось слитое магией тело. Он взял кинжал, поднял голову вверх и кивнул. Лорэйн повернулась спиной к обрыву, и сделала шаг назад.
Принц замахнулся, и, не отводя взгляда от жуткого монстра, в которого превратился его учитель, слившийся с ведьмой, вонзил кинжал туда, где у мессира Готье должно было располагаться сердце.
Ему показалось, что он ослеп – настолько ярок был свет, хлынувший из тела.
Несколько мгновений полета – и яркий, ослепительно белый поток света принял Лорэйн в свои руки, унося все выше и выше. Сначала принц видел силуэт девушки на самом верху светового потока, потом и он растворился в небесной синеве. Ярко-белая игла пронзила небо, и устремлялась все выше и выше. Камни на площадке оплавились, а от тел не осталось и следа. Без сил принц Элиот опустился рядом с еще теплыми камнями и молча смотрел в вечернее небо, на котором выступали звезды. Еще одна звезда зажглась.
- Я буду помнить о тебе, Лорэйн … - прошептал принц, прежде чем слезы заслонили от него звездный небосклон.
 
III-HYMEL. ЧЕРНЫЙ ФИНАЛ.


«Есть время до утра…»
Продлили жизнь на вечность.
Каких-то семь часов -
И кончится игра.
Есть время до утра,
Есть право на беспечность,
На слезы и на смех.
«Есть время до утра...»

Когда рассветный шум
Ворвется в сон тревожный,
Наденет кат колпак,
Достанет свой топор.
Нет, я не поспешу,
Я подожду немножко,
Остался миг на вздох,
На свитке – приговор…

Нет, сна не будет, нет…
Есть в памяти такое,
С чем можно говорить,
Что нужно уберечь.
Я это не сожгу,
Лишь бережно укрою.
Улыбку звездных глаз,
Огонь небесных встреч.

И будет все путем,
Разбудят птицы утро,
Веселый детский смех,
Горячий плеск костра.
И в небе голубом
Далеким перламутром
Сверкнет звезда…
Падёт…

Ей время – до утра…

- Если ехать по этой дороге на запад, - рассказывал мессир Готье, - то через несколько дней доедешь до огромной, практически плоской равнины, с юга на север которой тянется каменная стена, исчезающая в лесах. Эта стена отделяет Штормфорт от другого мира, страны, которая называется Англией. Каждый солнцеворот там устраивается Волшебная Ярмарка, когда Волшебная Страна торгует с Англией. Там можно купить практически все виды магических приспособлений, и отведать самых разных яств. Эх, знали бы вы что за чудный эль варят жители деревни Застенье, что по ту сторону стены!
- А как же они попадают в Волшебную Страну, если там стена, - недоуменно спросил принц.
- В стене есть брешь. Не знаю уж, откуда она взялась, или изначально так сделали, но застенцы охраняют брешь со своей стороны все дни в году, не давая никому пройти из Англии в Штормфорт, кроме ярмарочных дней.
- Вот бы одним глазком глянуть на это! - воскликнула Эвелина.
- Думаю, нам будет не до того, - нахмурился астролог, - В моей лаборатории, думаю, найдутся игредиенты чтобы приготовить свечу. Или устроить другой способ вернуть Лорэйн на небо. Так что возвращаемся в Штормфорт!
- Дамы и господа, - обратился мессир Готье к своим спутникам. - Нам необходимо обеспечить возвращение Лорэйн как можно скорее и надежней. Чем дольше она задерживается на Земле, тем большему риску подвергается, и тем большему риску подвергаемся мы сами. В любой момент мы можем подвергнуться нападению. Поэтому, теперь будем дежурить по двое. Это во-первых. Во-вторых, мы должны научиться быстро занимать круговую оборону вокруг Лорэйн ... Сигналом ... Сигналом пусть будет слово "алярм".
Еще полночи они учились быстро развертывать оборону вокруг звезды.
Наконец, путники улеглись спать. По крайней мере, Эвелина, легла в стороне от костра, сославшись на то, что у нее ноги гудят, а мессир Готье посетовал на старость, которая не радость, и тактично лег в другой стороне. Принц пошел в обход небольшого лагеря, а звезда полулежала у костра, и смотрела в безоблачное небо. Она не заметила, как возвратившийся из обхода принц, встал невдалеке, любуясь изящным профилем девушки, обрамленным мерцающими и струящимися локонами желто-рыжих волос. Он долго смотрел на звезду, которая сияла в темноте ночного перелеска, и понял, что испытывает новое, доселе неведомое ему чувство. Какая-то пряно-горькая волна поднималась в его душе. Он чувствовал, что как только их путешествие завершится, он навсегда потеряет Лорэйн. И от осознания этого факта начинало щемить сердце. Принц понял, что он ни за что на свете не хочет, чтобы Лорэйн исчезала. Сейчас он был готов отдать все сокровища Штормфорта за единственную возможность быть рядом со звездой. Он пробовал это новое чувство, и удивлялся ему. В свои юные годы он был довольно искушен в женщинах, однако, те чувства, эмоции, мысли, которые вызывала в нем звезда, были несопоставимы ни с чем, и ни с кем, что он знал раньше. Принц готов был превозносить Лорэйн до небес. Служанки, которых он знал, были легкомысленны, но скучны. Принцессы, навещавшие иногда Штормфорт со своими высокородными мамочками - пусты и напыщены. Лорэйн в его представлении стояла особняком среди всех женщин. Будучи не от мира сего она не была испорчена гордыней, но во всем поведении ее, манере говорить чувствовалась стихийная аристократия. И в своем аристократизме она была так же естественна, как нам естественно наше дыхание.
Принц поймал себя на мысли, что слишком долго любуется девушкой, и выступил из тени в освещенный круг. Лорэйн вздрогнула, но увидев, что это принц, чуть-чуть улыбнулась. Как всегда, улыбка девушки-звезды получилась немного грустной.
- Все в порядке, вокруг никого нету. - принц переминался с ноги на ногу. Впервые он не знал с чего начать разговор с девушкой, которая ему нравилась до безумия, которую он боготворил и превозносил. Элиот отвел взгляд. Звезда тихонько рассмеялась, и хлопнула ладошкой по траве рядом с собой.
- Садись, Элиот. Садись.
Принц послушался.
- Я ...
Звезда прикрыла его рот своей теплой ладошкой.
- Не говори ничего. Просто сиди и молчи. И слушай. Смотри.
Ее собеседник устроился боком к костру, чтобы лучше видеть девушку. Их взгляды встретились. Несколько минут они молчали, и смотрели друг другу в глаза. Затем принц наклонился, и положил голову на колени звезде, обняв ее ноги. Теплые маленькие женские ладошки взлохматили шевелюру юного наследника трона, и продолжали его гладить, успокаивая и умиротворяя.
- Ты красивая ... - прошептал принц. Лорэйн тихо засмеялась.
- Конечно. Я же звезда.
- Я не только про внешность. Я чувствую, что ты ... Ты какая-то совсем особенная, я никогда не встречал девушек, похожих на тебя. Знаешь, такое чувство, когда я на тебя смотрю ... Будто я улетаю к небесам. И так не хочется с тобой расставаться ...
- О, принц, вы мне льстите, - тихонько сказала звезда. Она немного помолчала и добавила, - К сожалению, придется расстаться. Я бы хотела остаться в живых. И среди своего народа. Ваш мир ... Земля ... Она красивая, да ... Но я здесь чужая. И для слишком многих я не более чем соблазн.
Принц только вздохнул в ответ. Какое-то время они молчали.
- И много ты знал ... девушек? - спросила его Лорэйн. Принц пожал плечами.
- Достаточно. Только они все были ... Похожие какие-то. Одинаковые. Ты ... Ты другая. Ты как дыхание. Знаешь, у меня в голове мысли путаются, когда я тебя вижу, когда слышу твой голос ...
- Да, я понимаю, - ответила звезда и замолчала.
"Вы, кажется, влюбились, принц. Первый раз в жизни, наверное.", - думала звезда. Ей было немного грустно, что она нечаянно вмешалась в судьбу принца, так же как он - в ее. Первая любовь - очень важное событие в жизни любого человека, и Лорэйн становилось грустно, что она не может обеспечить этому, в сущности неплохому мальчишке взаимности, разделить его чувства.
- Ты тоже не такой ужасный, как я вначале думала, - сказала она. - Знаешь, я даже уже не жалею что упала с небес. По крайней мере первоклассное путешествие я получила. И еще - замечательного юного мальчишку, с которым приятно помолчать.
Звезда поправила мех, на котором они с Элиотом сидели, и растянулась спиной к костру. Элиот не зная что делать, улегся чуть в стороне. Полусонная звезда притянула его от края, и положив голову на плечо принца уснула. А Элиот долго смотрел вверх, на мерцающие серебристые точки и гладил длинные локоны, с которых осыпалась желто-оранжевая пыльца. Вскоре и он уснул.
Наутро они снялись с места, и отправились в сторону серого пятна кратера на опушке Вечнолесья, куда упала Лорэйн. Время от времени звезду охватывало тревожное предчувствие. Ей не хотелось возвращаться на место своего падения, но дорога в Штормфорт неизбежно лежала мимо опушки, через все Вечнолесье. Звезда решила не говорить спутникам о своих сомнениях, однако, ее сердце стало сиять немного тусклее и часто мерцало, как огонек свечи на ветру.

День выдался довольно ветреным. Лорэйн заправила волосы под капюшон, но все равно они то и дело выбивались, осыпая одежду девушки золотистой пыльцой. После полудня стала видна опушка Вечнолесья. Им оставалось только пересечь лощину, которая лежала между горами и опушкой, от которой шла дорога из Застенья в Штормфорт. Лорэйн подошла к астрологу.
- Вы уверены, что альтернатив нет?
Тот удивленно воззрился на звезду.
- Милая девочка, если бы у нас была вавилонская свеча, я бы не задумываясь отправил вас на небо тут же. Но единственный способ ее изготовить, или изыскать немного другой способ - это добраться до моей лаборатории в замке. Не волнуйтесь, мы потратим всего неделю, и с вами будут очень хорошо обходиться.
- Хорошо. Я верю вам, - кивнула звезда, и вернулась обратно.
Чем ближе они спускались к лощине, тем гуще становились тучи на небосклоне. Принц остановился.
- Не нравится мне эта погода, - негромко сказал он, обозревая свинцово-серую гладь сверху, - Ведь еще утром все было ясно, а тут только что снег не идет. А ведь середина июня. Мессир, вам не кажется, что в этом есть что-то сверхъестественное?
Астролог почесал бороду.
- Возможно, мой мальчик. На всякий пожарный, давайте построимся в каре. Эвелина - центр, я - справа, ты - слева, а Кисточка пусть прикроет тылы.
Перестройка в новый строй заняла считанные секунды.
- А теперь держим курс между вон тех холмиков.
Звезда только покачала головой. Ей было тревожно, и поэтому, она мерцала чаще чем обычно. Еще на подходе к лощине они увидели светлое пятнышко. Костер. Эвелина жестами обратила внимание спутников на огонь в лощине. Мессир Готье кивнул, и вытащил из-за спины свой неразлучный арбалет с цилиндрическим магазином. Принц тихонько вытащил из ножн серебристый меч, тускло сиявший в пасмурном сумраке. Время от времени по лезвию меча пробегали голубоватые грозовые искры. Звезда немного замедлила шаг, чтобы в случае опасности дать спутникам место для маневра. До ее ноздрей донесся аппетитный запах жареного мяса. Кто-то, кто развел в лощине костер, жарил дичь. Путники немного успокоились. Астролог опустил арбалет, а принц - меч. Наконец на фоне костра и переплетенных веток орешника проступил темный силуэт дряхлой старухи. Она склонилась над огнем, на котором шкворчала какая-то птица, насаженная на вертел. Звезда поморщилась. Она не могла привыкнуть к мысли о том, что в пищу можно употреблять живых существ. Старуха заметила нежданных гостей, повернулась к ним щербатым ртом, и оскалившись, проскрежетала.
- Подходите к столу, гости дорогие, нежданные. Угощайтесь, угощайтесь. Старая дряхлая колдунья знает традиции гостеприимства.
Путешественники переглянулись. Мессир Готье и колдунья обменялись пристальными взглядами. Все расселись вокруг костра, так, что звезда оказалась между мессиром Готье и принцем. Колдунья подвинула гостям плошку с пряностями, и проворно принялась разделывать тушку птицы. Принц взял щепоть пряностей из плошки, высыпал на запястье, и осторожно понюхал. Покачал головой, и сбросил щепотку в пламя костра. Высушенная трава ярко вспыхнула магниевым порошком. Каждому старуха подала по шкворчащему куску, завернув их в листья лопуха.
Астролог понюхал аппетитно сверкающий поджаристой корочкой кусок, посыпал его приправой, откусил. Колдунья размеренно откусывала от своего куска по небольшой порции.
- Куда же, уважаемая вы путь держите? – нарушила затянувшееся молчание Эвелина.
- На север, к сестричке еду, дитя мое. – улыбнулась старая ведьма – А вы, я вижу, как раз с тех мест? Что там нынче плохого?
Путники переглянулись.
- Да уж, вроде, и ничего – пожал плечами принц.
Звезда даже не притронулась к своему куску, и молчала. Старуха улыбнулась.
- Это хорошо. Может быть и доеду без проблем.
Она щелкнула пальцами, и спутники Лорэйн тут же повалились навзничь, словно кегли. Лорэйн бросилась к принцу. Глаза юноши были закрыты, но лицо не потеряло естественного цвета. «Спит» - поняла звезда.
- Они проспят еще долго, но останутся живы, девочка. – старуха сделала шаг к звезде. Та шагнула назад, не сводя глаз с ведьмы, так, чтобы оказаться в стороне от своих друзей.
- Что тебе нужно? – Лорэйн тянула время. Апельсиновые локоны переливались все ярче, звезда закипала гневом.
- Сердце упавшей звезды … Конечно же, мне нужно твое храброе сердечко, звездочка моя. Источник вечной жизни и молодости … - еще один щелчок пальцами, и в ладонях колдуньи оказалась длинная тонкая серебряная цепочка. Она будто бы светилась изнутри матово-белым светом.
Лорэйн вздрогнула. Она слышала о таких цепях. Единственное, что может удержать, сковать, подчинить упавшую звезду – серебряная цепь, выкованная из лунного сияния.
Ведьма опустила ладонь. Тонкая длинная цепочка тихонько звеня скользнула в траву серебристой змейкой. Звезда только почувствовала прохладное прикосновение к щиколоткам. Цепь поднялась по ногам, опутав тело звезды, и Лорэйн почувствовала, как концы цепочки слились в одно целое на её спине, между лопаток.
Ведьма проделала еще несколько пассов, и Лорэйн, потеряв вес поплыла в сторону кустов. Как оказалось, за ними притаилась повозка. Норма опустила звезду на сиденье, и уселась рядом.
- Поехали, деточка. Сестрички меня уже заждались!
Солнце клонилось к закату, догорая алым пламенем …

… Принц очнулся, когда солнце наполовину уже скрылось за горизонтом. Голова раскалывалась, как будто с похмелья. Рядом послышалось кряхтенье мессира Готье.
- Ловко нас эта старая карга провела …
- Лорэйн исчезла – констатировал факты Элиот.
- Что же, логично, – хмыкнул астролог – я только удивляюсь как это ей вообще пришло в голову оставить нас в живых.
- Мессир, надо выручать Лорэйн.
- Ох, принц … Дайте в себя прийти, а там посмотрим что мы можем сделать в нашей ситуации.
Через несколько минут путешественники пришли в себя, и начался небольшой мозговой штурм. Головы у всей честной компании варили не то чтобы очень, и мессиру Готье пришлось на скорую руку заняться устранением мигрени. Чтобы не замерзнуть, пришлось развести костер. Сухие ветки, накиданные на прежнее пепелище, оставленное Нормой занялись быстро, и вскоре путешественники сидели вокруг костра, прихлебывая горячее вино со специями, наскоро сотворенное тем же мессиром Готье. Обрывки бессвязных мыслей роились в голове принца, вихрем проносились воспоминания прошедших дней, серебристый смех и ласковые прикосновения звезды, переливы золотисто-апельсиновых локонов. Колдун и воровка тоже не издавали не звука.
… Алый камень в перстне колдуньи заморгал, то возникая, то пропадая из сумеречной тьмы.
- О, твои друзья очнулись быстрее, чем я предполагала! – удивленно вскинула брови старая карга – Но это ничего не меняет, деточка. У нас с тобой несколько часов форы. И меньше чем через сутки мы будем дома.
Лорэйн лишь пожала плечами, и отвернулась, рассматривая пролетавшие мимо лесные пейзажи. Солнце уже почти спряталось, и неторопливо на небосклон взбиралась  круглолицая Луна.

Лорэйн как будто впала в какое-то непонятное оцепенение. Колдунья пыталась заговаривать с ней, но звезда словно не слышала её – взгляд девушки был устремлен мимо, куда-то вдаль. С тревогой старая ведьма стала замечать, что звезда светит все тусклее. Апельсиново-оранжевые локоны уже не переливались, а тускло светили темно-оранжевым светом. «Эдак у меня не хватит времени. И с чем я вернусь?» - размышляла Норма. Камень на перстне светился уже не алым, а желтовато-белым. Это означало, что угроза приближается. И все же колдунья решила рискнуть. Остановив колесницу, она принялась рыться в своих вещах. Звезда все так же безучастно смотрела вдаль. Взор ее не выражал ничего.
- Где же оно было … А … Вот оно! – торжествующе воскликнув, Норма вытащила из сундучка флакон с неярко опалесцирующей жидкостью. Аккуратно отлила часть жидкости в кружку, добавила воды из фляги, и поднесла к губам Лорэйн.
… Вяжуще-горькая жидкость опалила гортань звезды. Лорэйн закашлялась, проглотила отвратительное пойло, и уставилась на похитительницу.
- Вот. Так-то лучше – ухмыльнулась ведьма, наблюдая, как звезду все сильнее охватывает яркое сияние. Пожалуй, даже, в момент встречи старой ведьмы с странной компанией звезда не светилась столь ясно.
А в голове звезды вихрем проносились разные мысли. Оцепенение как рукой сняло, мысли стали четкими и ясными. Тупая боль возле левой груди исчезла, уступив место холодной ярости. Её похитили. Её похитили чтобы убить. Убить и вырезать сердце. Как будто она бессловесная тварь, слабая и беспомощная. Лорэйн тряхнула локонами, которые уже были не желтыми, но светились ослепительно белым светом. В ночном сумраке звезда сияла на несколько миль окрест. Старая колдунья прищурилась. Силуэт пленницы расплывался в исходящем от нее свечении. Норма дала шенкеля лошадям, и они снова двинулись в путь, все быстрее и быстрее.
Звезду немилосердно трясло. Она перебирала в уме варианты избавления от плена. Главной проблемой была серебряная цепь, окутывающая тело Лорэйн целиком. При малейшей попытке растянуть путы, холодная металлическая змея отзывалась стягиванием колец. Оставался только один вариант, немилосердный и беспощадный. Главное, чтобы о нем не догадалась колдунья.
Это было древнее тайное знание, которое передавалось звездами из поколения в поколение. Попавшая в безвыходное положение звезда могла произнести особое заклятие, которое в один миг высвобождало всю жизненную силу её сияющего сердца, сжигая все живое окрест на десятки, а то и сотни миль.
 - Elle kehl mea ennavahl
   Deame narden geahet
   Remele aenne gehanval
   Tere! Amele! Amelet!
 Свечение, исходящее от звезды на миг стало чуть ярче, а потом притухло. Теперь звезда светилась ровно и матово, как в первый момент после падения в леса Штормфорта. Устроившись поудобнее, насколько это было возможно в ее положении, Лорэйн прикрыла глаза. Курок был спущен. Процесс разрушения пошел необратимо. Еще две строфы – и она погибнет.
… Мессир Готье одновременно делал несколько занятий: совершал пассы над стволом свежесрубленного клена, и одновременно рассказывал принцу о магическом ритуале, с помощью которого они смогут быстро отправить звезду обратно.
- Когда ты положишь большой палец на камень в оголовье жезла, и произнесешь формулу, тебе повинуются пять Призрачных Драконов. Все что ты должен сделать – это отчетливо представить себе цель, и нажать на камень. Два дракона вынесут тебя за пределы Штормфорта, и еще три – доставят тебя к цели. Но обратно ты вернуться уже не сможешь.
- Я готов! – Выдохнул принц.
Наконец, бревно покачнулось, и переваливаясь с бока на бок, зависло в нескольких дюймах над землей. Из сучков струилось что-то, напоминающее дым. Тонкие струйки били вниз, поднимая маленькие смерчики. Слышался тихий свист.
- Забирайтесь, - маг махнул рукой на бревно, и, подавая пример, первым залез на край бревна, и устроился поудобнее, схватившись за выступающие из бревна сучья.

… Когда Норма вернулась, сестры тут же выбежали из избушки. Охая, и ахая, они суетились вокруг повозки, разглядывая звезду со всех сторон. Та не повела даже бровью. Только прошептала про себя еще одну фразу.
- Enne! Anna! Tea eval!
  Demen regede borveget
  El deve mehre vearal
  En denne geaher rebet

Сияние вокруг Лорэйн вспыхнуло сильнее.
- Хорошее сердечко, яркое – скрипучим голосом приговаривала Ламия, самая старая из Лилим. – Нам с сестрами надолго хватит.
Впервые за все время Лорэйн удостоила похитительниц своим вниманием. Глядя глаза в глаза старейшей из ведьм, она тихо, но отчетливо произнесла:
- По силам ли кусок пробуешь, старая?
Ламия удивленно подняла бровь. Слава Лилим обычно приводила жертв в ужас вплоть до состояния невменяемости, однако, эта девчонка вовсе не выглядела испуганной. Недовольной, возмущенной, яростной – какой угодно, но только не запуганной, не задавленной страшной славой Лилим. Звезда светилась ярким пронзительным светом. Некоторое время девушка и колдунья молча смотрели друг другу в глаза.
- Уведите ее – тихо произнесла Ламия, и взмахнула рукой. Внутренности избушки задрожали, контуры дома менялись, ветхая лачуга превращалась в мраморный дворец.
Норма и Эмпуза, хихикая, взяли звезду под локти, и потащили внутрь. Под черным гранитным потолком висела огромная хрустальная люстра. Вдоль залы, тянувшейся от входа, рядом со стенами, через равные промежутки стояли светильники с шарами наверху, дававшие ровный, яркий свет. Зала заканчивалась возвышением над небольшим фонтаном, на которое с двух сторон вели лестницы, обрамленные такими же черными перилами из кованого металла.
Когда звезда поднялась по лестнице, ей стало понятно что это за возвышение. Над фонтаном возвышалось ложе длиной в человеческий рост. С одного боку к ложу были прикреплены широкие кожаные ремни с тяжелыми замками.
Кряхтя, колдуньи подняли тело звезды, и водрузили на ложе. Ремни плотно обхватили тело девушки. Щелкнули замки. С тихим звоном цепь, опутывавшая Лорэйн сползла в ладонь Нормы.
- Сестра! Мы готовы! – крикнула Эмпуза.
… Изумруд на артефакте воровки переливался зеленым, указывая направление к колдунье с похищенной звездой.
- Держитесь крепче! – прокричал колдун, закладывая резкий вираж. Принц и Эвелина вцепились в корявое, сучковатое бревно, которое мессир Готье приспособил в качестве летательного аппарата. Внизу проносилось мутно-зеленое полотно предрассветного леса, разбавленное белесоватыми бельмами тумана в низинах, распадках, и топях.
Наконец, впереди замаячила сухая безжизненная проплешина. На самом краю проплешины виднелась почерневшая избушка. А возле нее притулилась колесница.

Ламия стояла на пороге дворца, когда вдали показалась быстро приближающаяся точка. Порыв ветра взметнул седые лохмы Лилим. Точка быстро увеличивалась в размерах, и вскоре стало понятно, что это было большое сучковатое бревно, на котором восседал старик и двое юнцов – парень, и девушка. Бревно снизилось, поднимая тучу пыли. Сквозняк ворвался внутрь дворца, донося пыль и шум. Ламия стояла, скрестив руки на груди.
Незваные гости тем временем спешились, и приближались к колдунье. Первым шел седой старик с посохом мага в руке. Его спутники пристроились по сторонам и чуть сзади. Примерно в десяти шагах от Ламии мессир Готье остановился.
- Освободи проход, Ламия. Колдунья покачала головой.
- Сестра! Мы готовы! – послышался повторный крик Эмпузы.
- У меня нет времени на вас, - Ламия развернулась, и прежде чем войти внутрь, еще раз махнула рукой. В воздухе ощутимо похолодало, а каменные горгульи над входом взвились в воздух и бросились на путников.
Шаги ведьмы гулко раздавались под сводами дворца. Откуда-то из складок платья, больше похожего на лохмотья, она извлекла длинный тонкий нож из лилово-черного вулканического стекла. Лезвие ножа было полупрозрачным и отливало вишнево-алым.
Лорэйн считала секунды. Десять. Девять. Восемь. Семь. Шесть. Пять … Губы звезды шевельнулись, начав выговаривать последнюю, третью строфу заклинания.
Со стороны входа послышался треск. Отряхивая с себя каменную пыль, через пролом шагнул мессир Готье со своими спутниками. Вид у старого мага был рассерженный. Лорэйн краем глаза заметила Элиота. И потеряла сознание.
- Revisio! – рявкнул маг, направляя посох на Норму и Эмпузу. Старух отбросило от ложа, на котором лежала обеспамятевшая Лорэйн, словно кегли. Вокруг звезды постепенно разгоралось золотистое сияние.
Принц подбежал к звезде, схватил её за плечи.
- Лорэйн! Лорэйн! Очнись! Да очнись же!
- Выноси её, мальчик. Да живее же, боже мой! Быстро взял на руки и понес к выходу!
Не медля, Элиот рассек кожаные ремни, удерживавшие звезду, и подхватил легкое тело девушки на руки. Сияние, исходившее от звезды, резало глаза, и даже её тело стало на ощупь как будто горячее. Лилим, кряхтя, поднимались на ноги.
… Посреди выжженной, еще дымящейся лужайки перед жилищем Лилим стоял принц Штормфорта с обеспамятевшей звездой на руках. Напротив него стоял седовласый маг и воровка. Ведьмы стояли у выхода из дворца, и хмуро взирали на непрошенных гостей.
- Еще бы немного – и вы бы угробили все и вся в радиусе пятидесяти миль, - проворчал мессир Готье. – Я о таком только слышал. Говорят, что каждой звезде это дано. Якобы, произнеся заклинание из трех частей, звезда может покончить с собой. Со стороны это выглядит как ослепительная вспышка. И на пятьдесят миль в округе остается только выплавленная пустошь. Сейчас у нас огромная проблема – Лорэйн начала произносить третью строфу заклинания. И потеряла сознание. Это как сжатая пружина – неизвестно сколько она продержится. Я вынужден отправить звезду и принца на небо. Элиот, слушай внимательно.
Маг подошел к принцу, и что-то прошептал ему на ухо. Затем подал ему свой посох. Принц только кивнул. Губы его дрожали. Набалдашник на посохе вспыхнул ярко-алым, опутывая принца и звезду полупрозрачным сиянием.
- Все назад! – крикнул мессир Готье. Под малиновым коконом, опутавшем Лорэйн и Элиота разгоралась яркое пятнышко. Сноп пламени с ревом ударил в выжженную землю, и кокон сначала подкинуло вверх, а затем он стал стремительно набирать высоту. Яркая золотисто-красная звездочка стремительно набирала высоту. Вскоре и она исчезла из виду.
… А потом, немного погодя – где-то далеко, в бездонных небесах вспыхнула сверхновая.
 
III-DALETH. ГОЛУБОЙ ФИНАЛ.


Возвращенье назад…
Ах, к чему были сломаны копья?
То ли быль то ли небыль,
Но свеж этот шрам у виска.
И  слова невпопад,
И пути через горы и топи.
То ли сон, то ли явь,
Только душу снедает тоска…

Два кристалла сошлись,
Повернули пространство к иному,
Две судьбы, две дороги,
Но этому счастью не быть.
То ли ввысь, то ли вниз…
Неподвластно сознанью хмельному
Всё понять и услышать,
А хочется просто забыть.

А ведь все бы могло…
Сослагательное наклоненье
Невозможно в истории,
Знает лукавый пророк.
Не жалей. Так легло.
Может будет еще продолженье?
Где-то сказка начнется.
И выпадет снова Зеро…

- Если ехать по этой дороге на запад, - рассказывал мессир Готье, - то через несколько дней доедешь до огромной, практически плоской равнины, с юга на север которой тянется каменная стена, исчезающая в лесах. Эта стена отделяет Штормфорт от другого мира, страны, которая называется Англией. Каждый солнцеворот там устраивается Волшебная Ярмарка, когда Волшебная Страна торгует с Англией. Там можно купить практически все виды магических приспособлений, и отведать самых разных яств. Эх, знали бы вы что за чудный эль варят жители деревни Застенье, что по ту сторону стены!
- А как же они попадают в Волшебную Страну, если там стена, - недоуменно спросил принц.
- В стене есть брешь. Не знаю уж, откуда она взялась, или изначально так сделали, но застенцы охраняют брешь со своей стороны все дни в году, не давая никому пройти из Англии в Штормфорт, кроме ярмарочных дней.
- Вот бы одним глазком глянуть на это! - воскликнула Эвелина.
- Думаю, нам будет не до того, - нахмурился астролог, - В моей лаборатории, думаю, найдутся ингредиенты чтобы приготовить свечу. Или устроить другой способ вернуть Лорэйн на небо. Так что возвращаемся в Штормфорт!
- Дамы и господа, - обратился мессир Готье к своим спутникам. - Нам необходимо обеспечить возвращение Лорэйн как можно скорее и надежней. Чем дольше она задерживается на Земле, тем большему риску подвергается, и тем большему риску подвергаемся мы сами. В любой момент мы можем подвергнуться нападению. Поэтому, теперь будем дежурить по двое. Это во-первых. Во-вторых, мы должны научиться быстро занимать круговую оборону вокруг Лорэйн ... Сигналом ... Сигналом пусть будет слово "алярм".
Еще полночи они учились быстро развертывать оборону вокруг звезды.
Наконец, путники улеглись спать. По крайней мере, Эвелина, легла в стороне от костра, сославшись на то, что у нее ноги гудят, а мессир Готье посетовал на старость, которая не радость, и тактично лег в другой стороне. Принц пошел в обход небольшого лагеря, а звезда полулежала у костра, и смотрела в безоблачное небо. Она не заметила, как возвратившийся из обхода принц, встал невдалеке, любуясь изящным профилем девушки, обрамленным мерцающими и струящимися локонами желто-рыжих волос. Он долго смотрел на звезду, которая сияла в темноте ночного перелеска, и понял, что испытывает новое, доселе неведомое ему чувство. Какая-то пряно-горькая волна поднималась в его душе. Он чувствовал, что как только их путешествие завершится, он навсегда потеряет Лорэйн. И от осознания этого факта начинало щемить сердце. Принц понял, что он ни за что на свете не хочет, чтобы Лорэйн исчезала. Сейчас он был готов отдать все сокровища Штормфорта за единственную возможность быть рядом со звездой. Он пробовал это новое чувство, и удивлялся ему. В свои юные годы он был довольно искушен в женщинах, однако, те чувства, эмоции, мысли, которые вызывала в нем звезда, были несопоставимы ни с чем, и ни с кем, что он знал раньше. Принц готов был превозносить Лорэйн до небес. Служанки, которых он знал, были легкомысленны, но скучны. Принцессы, навещавшие иногда Штормфорт со своими высокородными мамочками - пусты и напыщены. Лорэйн в его представлении стояла особняком среди всех женщин. Будучи не от мира сего она не была испорчена гордыней, но во всем поведении ее, манере говорить чувствовалась стихийная аристократия. И в своем аристократизме она была так же естественна, как нам естественно наше дыхание.
Принц поймал себя на мысли, что слишком долго любуется девушкой, и выступил из тени в освещенный круг. Лорэйн вздрогнула, но увидев, что это принц, чуть-чуть улыбнулась. Как всегда, улыбка девушки-звезды получилась немного грустной.
- Все в порядке, вокруг никого нету. - принц переминался с ноги на ногу. Впервые он не знал с чего начать разговор с девушкой, которая ему нравилась до безумия, которую он боготворил и превозносил. Элиот отвел взгляд. Звезда тихонько рассмеялась, и хлопнула ладошкой по траве рядом с собой.
- Садись, Элиот. Садись.
Принц послушался.
- Я ...
Звезда прикрыла его рот своей теплой ладошкой.
- Не говори ничего. Просто сиди и молчи. И слушай. Смотри.
Ее собеседник устроился боком к костру, чтобы лучше видеть девушку. Их взгляды встретились. Несколько минут они молчали, и смотрели друг другу в глаза. Затем принц наклонился, и положил голову на колени звезде, обняв ее ноги. Теплые маленькие женские ладошки взлохматили шевелюру юного наследника трона, и продолжали его гладить, успокаивая и умиротворяя.
- Ты красивая ... - прошептал принц. Лорэйн тихо засмеялась.
- Конечно. Я же звезда.
- Я не только про внешность. Я чувствую, что ты ... Ты какая-то совсем особенная, я никогда не встречал девушек, похожих на тебя. Знаешь, такое чувство, когда я на тебя смотрю ... Будто я улетаю к небесам. И так не хочется с тобой расставаться ...
- О, принц, вы мне льстите, - тихонько сказала звезда. Она немного помолчала и добавила, - К сожалению, придется расстаться. Я бы хотела остаться в живых. И среди своего народа. Ваш мир ... Земля ... Она красивая, да ... Но я здесь чужая. И для слишком многих я не более чем соблазн.
Принц только вздохнул в ответ. Какое-то время они молчали.
- И много ты знал ... девушек? - спросила его Лорэйн. Принц пожал плечами.
- Достаточно. Только они все были ... Похожие какие-то. Одинаковые. Ты ... Ты другая. Ты как дыхание. Знаешь, у меня в голове мысли путаются, когда я тебя вижу, когда слышу твой голос ...
- Да, я понимаю, - ответила звезда и замолчала.
"Вы, кажется, влюбились, принц. Первый раз в жизни, наверное.", - думала звезда. Ей было немного грустно, что она нечаянно вмешалась в судьбу принца, так же как он - в ее. Первая любовь - очень важное событие в жизни любого человека, и Лорэйн становилось грустно, что она не может обеспечить этому, в сущности неплохому мальчишке взаимности, разделить его чувства.
- Ты тоже не такой ужасный, как я вначале думала, - сказала она. - Знаешь, я даже уже не жалею что упала с небес. По крайней мере первоклассное путешествие я получила. И еще - замечательного юного мальчишку, с которым приятно помолчать.
Звезда поправила мех, на котором они с Элиотом сидели, и растянулась спиной к костру. Элиот не зная что делать, улегся чуть в стороне. Полусонная звезда притянула его от края, и положив голову на плечо принца уснула. А Элиот долго смотрел вверх, на мерцающие серебристые точки и гладил длинные локоны, с которых осыпалась желто-оранжевая пыльца. Вскоре и он уснул.
Наутро они снялись с места, и отправились в сторону серого пятна кратера на опушке Вечнолесья, куда упала Лорэйн. Время от времени звезду охватывало тревожное предчувствие. Ей не хотелось возвращаться на место своего падения, но дорога в Штормфорт неизбежно лежала мимо опушки, через все Вечнолесье. Звезда решила не говорить спутникам о своих сомнениях, однако, ее сердце стало сиять немного тусклее и часто мерцало, как огонек свечи на ветру.

День выдался довольно ветреным. Лорэйн заправила волосы под капюшон, но все равно они то и дело выбивались, осыпая одежду девушки золотистой пыльцой. После полудня стала видна опушка Вечнолесья. Им оставалось только пересечь лощину, которая лежала между горами и опушкой, от которой шла дорога из Застенья в Штормфорт. Лорэйн подошла к астрологу.
- Вы уверены, что альтернатив нет?
Тот удивленно воззрился на звезду.
- Милая девочка, если бы у нас была вавилонская свеча, я бы не задумываясь отправил вас на небо тут же. Но единственный способ ее изготовить, или изыскать немного другой способ - это добраться до моей лаборатории в замке. Не волнуйтесь, мы потратим всего неделю, и с вами будут очень хорошо обходиться.
- Хорошо. Я верю вам, - кивнула звезда, и вернулась обратно.
Чем ближе они спускались к лощине, тем гуще становились тучи на небосклоне. Принц остановился.
- Не нравится мне эта погода, - негромко сказал он, обозревая свинцово-серую гладь сверху, - Ведь еще утром все было ясно, а тут только что снег не идет. А ведь середина июня. Мессир, вам не кажется, что в этом есть что-то сверхъестественное?
Астролог почесал бороду.
- Возможно, мой мальчик. На всякий пожарный, давайте построимся в каре. Эвелина - центр, я - справа, ты - слева, а Кисточка пусть прикроет тылы.
Перестройка в новый строй заняла считанные секунды.
- А теперь держим курс между вон тех холмиков.
Звезда только покачала головой. Ей было тревожно, и поэтому, она мерцала чаще чем обычно. Еще на подходе к лощине они увидели светлое пятнышко. Костер. Эвелина жестами обратила внимание спутников на огонь в лощине. Мессир Готье кивнул, и вытащил из-за спины свой неразлучный арбалет с цилиндрическим магазином. Принц тихонько вытащил из ножн серебристый меч, тускло сиявший в пасмурном сумраке. Время от времени по лезвию меча пробегали голубоватые грозовые искры. Звезда немного замедлила шаг, чтобы в случае опасности дать спутникам место для маневра. До ее ноздрей донесся аппетитный запах жареного мяса. Кто-то, кто развел в лощине костер, жарил дичь. Путники немного успокоились. Астролог опустил арбалет, а принц - меч. Наконец на фоне костра и переплетенных веток орешника проступил темный силуэт дряхлой старухи. Она склонилась над огнем, на котором шкворчала какая-то птица, насаженная на вертел. Звезда поморщилась. Она не могла привыкнуть к мысли о том, что в пищу можно употреблять живых существ. Старуха заметила нежданных гостей, повернулась к ним щербатым ртом, и оскалившись, проскрежетала.
- Подходите к столу, гости дорогие, нежданные. Угощайтесь, угощайтесь. Старая дряхлая колдунья знает традиции гостеприимства.
Путешественники переглянулись. Мессир Готье и колдунья обменялись пристальными взглядами. Все расселись вокруг костра, так, что звезда оказалась между мессиром Готье и принцем. Колдунья подвинула гостям плошку с пряностями, и проворно принялась разделывать тушку птицы. Принц взял щепоть пряностей из плошки, высыпал на запястье, и осторожно понюхал. Покачал головой, и сбросил щепотку в пламя костра. Высушенная трава ярко вспыхнула магниевым порошком. Каждому старуха подала по шкворчащему куску, завернув их в листья лопуха.
Астролог понюхал аппетитно сверкающий поджаристой корочкой кусок, посыпал его приправой, откусил. Колдунья размеренно откусывала от своего куска по небольшой порции.
- Куда же, уважаемая вы путь держите? – нарушила затянувшееся молчание Эвелина.
- На север, к сестричке еду, дитя мое. – улыбнулась старая ведьма – А вы, я вижу, как раз с тех мест? Что там нынче плохого?
Путники переглянулись.
- Да уж, вроде, и ничего – пожал плечами принц.
Звезда даже не притронулась к своему куску, и молчала. Старуха улыбнулась.
- Это хорошо. Может быть и доеду без проблем.
Она щелкнула пальцами, и спутники Лорэйн тут же повалились навзничь, словно кегли. Лорэйн бросилась к принцу. Глаза юноши были закрыты, но лицо не потеряло естественного цвета. «Спит» - поняла звезда.
- Они проспят еще долго, но останутся живы, девочка. – старуха сделала шаг к звезде. Та шагнула назад, не сводя глаз с ведьмы, так, чтобы оказаться в стороне от своих друзей.
- Что тебе нужно? – Лорэйн тянула время. Апельсиновые локоны переливались все ярче, звезда закипала гневом.
- Сердце упавшей звезды … Конечно же, мне нужно твое храброе сердечко, звездочка моя. Источник вечной жизни и молодости … - еще один щелчок пальцами, и в ладонях колдуньи оказалась длинная тонкая серебряная цепочка. Она будто бы светилась изнутри матово-белым светом.
Лорэйн вздрогнула. Она слышала о таких цепях. Единственное, что может удержать, сковать, подчинить упавшую звезду – серебряная цепь, выкованная из лунного сияния.
Ведьма опустила ладонь. Тонкая длинная цепочка тихонько звеня скользнула в траву серебристой змейкой. Звезда только почувствовала прохладное прикосновение к щиколоткам. Цепь поднялась по ногам, опутав тело звезды, и Лорэйн почувствовала, как концы цепочки слились в одно целое на её спине, между лопаток.
Ведьма проделала еще несколько пассов, и Лорэйн, потеряв вес поплыла в сторону кустов. Как оказалось, за ними притаилась повозка. Норма опустила звезду на сиденье, и уселась рядом.
- Поехали, деточка. Сестрички меня уже заждались!
Солнце клонилось к закату, догорая алым пламенем …

… Принц очнулся, когда солнце наполовину уже скрылось за горизонтом. Голова раскалывалась, как будто с похмелья. Рядом послышалось кряхтенье мессира Готье.
- Ловко нас эта старая карга провела …
- Лорэйн исчезла – констатировал факты Элиот.
- Что же, логично, – хмыкнул астролог – я только удивляюсь как это ей вообще пришло в голову оставить нас в живых.
- Мессир, надо выручать Лорэйн.
- Ох, принц … Дайте в себя прийти, а там посмотрим что мы можем сделать в нашей ситуации.
Через несколько минут путешественники пришли в себя, и начался небольшой мозговой штурм. Головы у всей честной компании варили не то чтобы очень, и мессиру Готье пришлось на скорую руку заняться устранением мигрени. Чтобы не замерзнуть, пришлось развести костер. Сухие ветки, накиданные на прежнее пепелище, оставленное Нормой, занялись быстро, и вскоре путешественники сидели вокруг костра, прихлебывая горячее вино со специями, наскоро сотворенное тем же мессиром Готье. Обрывки бессвязных мыслей роились в голове принца, вихрем проносились воспоминания прошедших дней, серебристый смех и ласковые прикосновения звезды, переливы золотисто-апельсиновых локонов. Колдун и воровка тоже не издавали не звука.
… Алый камень в перстне колдуньи заморгал, то возникая, то пропадая из сумеречной тьмы.
- О, твои друзья очнулись быстрее, чем я предполагала! – удивленно вскинула брови старая карга – Но это ничего не меняет, деточка. У нас с тобой несколько часов форы. И меньше чем через сутки мы будем дома.
Лорэйн лишь пожала плечами, и отвернулась, рассматривая пролетавшие мимо лесные пейзажи. Солнце уже почти спряталось, и неторопливо на небосклон взбиралась  круглолицая Луна.

Лорэйн как будто впала в какое-то непонятное оцепенение. Колдунья пыталась заговаривать с ней, но звезда словно не слышала её – взгляд девушки был устремлен мимо, куда-то вдаль. С тревогой старая ведьма стала замечать, что звезда светит все тусклее. Апельсиново-оранжевые локоны уже не переливались, а тускло светили темно-оранжевым светом. «Эдак у меня не хватит времени. И с чем я вернусь?» - размышляла Норма. Камень на перстне светился уже не алым, а желтовато-белым. Это означало, что угроза приближается. И все же колдунья решила рискнуть. Остановив колесницу, она принялась рыться в своих вещах. Звезда все так же безучастно смотрела вдаль. Взор ее не выражал ничего.
- Где же оно было … А … Вот оно! – торжествующе воскликнув, Норма вытащила из сундучка флакон с неярко опалесцирующей жидкостью. Аккуратно отлила часть жидкости в кружку, добавила воды из фляги, и поднесла к губам Лорэйн.
… Вяжуще-горькая жидкость опалила гортань звезды. Лорэйн закашлялась, проглотила отвратительное пойло, и уставилась на похитительницу.
- Вот. Так-то лучше – ухмыльнулась ведьма, наблюдая, как звезду все сильнее охватывает яркое сияние. Пожалуй, даже, в момент встречи старой ведьмы с странной компанией звезда не светилась столь ясно.
А в голове звезды вихрем проносились разные мысли. Оцепенение как рукой сняло, мысли стали четкими и ясными. Тупая боль возле левой груди исчезла, уступив место холодной ярости. Её похитили. Её похитили чтобы убить. Убить и вырезать сердце. Как будто она бессловесная тварь, слабая и беспомощная. Лорэйн тряхнула локонами, которые уже были не желтыми, но светились ослепительно белым светом. В ночном сумраке звезда сияла на несколько миль окрест. Старая колдунья прищурилась. Силуэт пленницы расплывался в исходящем от нее свечении. Норма дала шенкеля лошадям, и они снова двинулись в путь, все быстрее и быстрее.
Звезду немилосердно трясло. Она перебирала в уме варианты избавления от плена. Главной проблемой была серебряная цепь, окутывающая тело Лорэйн целиком. При малейшей попытке растянуть путы, холодная металлическая змея отзывалась стягиванием колец. Оставался только один вариант, немилосердный и беспощадный. Главное, чтобы о нем не догадалась колдунья.
Это было древнее тайное знание, которое передавалось звездами из поколения в поколение. Попавшая в безвыходное положение звезда могла произнести особое заклятие, которое в один миг высвобождало всю жизненную силу её сияющего сердца, сжигая все живое окрест на десятки, а то и сотни миль.
 - Elle kehl mea ennavahl
   Deame narden geahet
   Remele aenne gehanval
   Tere! Amele! Amelet!

Свечение, исходящее от звезды на миг стало чуть ярче, а потом притухло. Теперь звезда светилась ровно и матово, как в первый момент после падения в леса Штормфорта. Устроившись поудобнее, насколько это было возможно в ее положении, Лорэйн прикрыла глаза.
… Мессир Готье одновременно делал несколько занятий: совершал пассы над стволом свежесрубленного клена, и одновременно рассказывал принцу о магическом ритуале, с помощью которого они смогут быстро отправить звезду обратно.
- Когда ты положишь большой палец на камень в оголовье жезла, и произнесешь формулу, тебе повинуются пять Призрачных Драконов. Все что ты должен сделать – это отчетливо представить себе цель, и нажать на камень. Два дракона вынесут тебя за пределы Штормфорта, и еще три – доставят тебя к цели. Но обратно ты вернуться уже не сможешь.
- Я готов! – Выдохнул принц.
Наконец, бревно покачнулось, и переваливаясь с бока на бок, зависло в нескольких дюймах над землей. Из сучков струилось что-то, напоминающее дым. Тонкие струйки били вниз, поднимая маленькие смерчики. Слышался тихий свист.
- Однако, может случиться так, что мы опоздаем. Или нас с Эвелиной убьют при попытке отбить звезду у Лилим. Тогда тебе нужно будет произнести заклинание Отката.
- Заклинание Отката? – поднял бровь принц.
- Да. Ты должен взять Камни Судьбы, подкинуть их вверх, точно так же, как и в первый раз, и произнести формулу … - учитель наклонился, и прошептал принцу слова формулы. Тот побледнел, но все же кивнул. – Тогда все будет хорошо.
- Забирайтесь, - маг махнул рукой на бревно, и, подавая пример, первым залез на край бревна, и устроился поудобнее, схватившись за выступающие из бревна сучья.

… Когда Норма вернулась, сестры тут же выбежали из избушки. Охая, и ахая, они суетились вокруг повозки, разглядывая звезду со всех сторон. Та не повела даже бровью. Только прошептала про себя еще одну фразу.

- Enne! Anna! Tea eval!
  Demen regede borveget
  El deve mehre vearal
  En denne geaher rebet

Сияние вокруг Лорэйн вспыхнуло сильнее.
- Хорошее сердечко, яркое – скрипучим голосом приговаривала Ламия, самая старая из Лилим. – Нам с сестрами надолго хватит.
Впервые за все время Лорэйн удостоила похитительниц своим вниманием. Глядя глаза в глаза старейшей из ведьм, она тихо, но отчетливо произнесла:
- По силам ли кусок пробуешь, старая?
Ламия удивленно подняла бровь. Слава Лилим обычно приводила жертв в ужас вплоть до состояния невменяемости, однако, эта девчонка вовсе не выглядела испуганной. Недовольной, возмущенной, яростной – какой угодно, но только не запуганной, не задавленной страшной славой Лилим. Звезда светилась ярким пронзительным светом. Некоторое время девушка и колдунья молча смотрели друг другу в глаза.
- Уведите ее – тихо произнесла Ламия, и взмахнула рукой. Внутренности избушки задрожали, контуры дома менялись, ветхая лачуга превращалась в мраморный дворец.
Норма и Эмпуза, хихикая, взяли звезду под локти, и потащили внутрь. Под черным гранитным потолком висела огромная хрустальная люстра. Вдоль залы, тянувшейся от входа, рядом со стенами, через равные промежутки стояли светильники с шарами наверху, дававшие ровный, яркий свет. Зала заканчивалась возвышением над небольшим фонтаном, на которое с двух сторон вели лестницы, обрамленные такими же черными перилами из кованого металла.
Когда звезда поднялась по лестнице, ей стало понятно что это за возвышение. Над фонтаном возвышалось ложе длиной в человеческий рост. С одного боку к ложу были прикреплены широкие кожаные ремни с тяжелыми замками.
Кряхтя, колдуньи подняли тело звезды, и водрузили на ложе. Ремни плотно обхватили тело девушки. Щелкнули замки. С тихим звоном цепь, опутывавшая Лорэйн сползла в ладонь Нормы.
- Сестра! Мы готовы! – крикнула Эмпуза.
… Изумруд на артефакте воровки переливался зеленым, указывая направление к колдунье с похищенной звездой.
- Держитесь крепче! – прокричал колдун, закладывая резкий вираж. Принц и Эвелина вцепились в корявое, сучковатое бревно, которое мессир Готье приспособил в качестве летательного аппарата. Внизу проносилось мутно-зеленое полотно предрассветного леса, разбавленное белесоватыми бельмами тумана в низинах, распадках, и топях.
Наконец, впереди замаячила сухая безжизненная проплешина. На самом краю проплешины виднелась почерневшая избушка. А возле нее притулилась колесница.

Шаги ведьмы гулко раздавались под сводами дворца. Откуда-то из складок платья, больше похожего на лохмотья, она извлекла длинный тонкий нож из лилово-черного вулканического стекла. Лезвие ножа было полупрозрачным и отливало вишнево-алым.
Лорэйн считала секунды. Десять. Девять. Восемь. Семь. Шесть. Пять … Губы звезды шевельнулись, начав выговаривать последнюю, третью строфу заклинания.
- Dean! Dean! Deka revin!
Четыре … Ведьма занесла руку с ножом
  Elle! Kemenet! Eberhlet!
Три … Медленно, словно в полусне, нож начал опускаться над её телом.
  Enne Anna! Enne Anna!
Два. Глаза старой Лилим и звезды встретились. Норма и Эмпуза ничего не замечали – они с благоговением смотрели на старшую сестру
  Ke met! Ke met! Ke met! Ke met!
В один миг дворца Лилим не стало. Вместе с ним перестала существовать часть Вечнолесья, превратившись в выжженную, запеченную, дымящуюся язву среди изумрудно-зеленого ковра.

… Мессир Готье закричал от боли. Яркий, нестерпимо яркий свет обжигал кожу, на которой моментально вздувались волдыри, волдыри лопались и запекались зловонной коркой.
Волосы Эвелины вспыхнули, и она потеряла сознание.
Обожженный вспышкой труп мага швырнуло на принца воздушной волной. Бревно трещало, занимаясь пламенем, и рухнуло вниз.
Когда он очнулся, все тело ломило от боли. Принц попытался встать, оперевшись на левую руку, и чуть не потерял сознание – рука была сломана в предплечье. Одежда превратилась в обгорелые лохмотья. Бревно лежало неподалеку, и дымило. Падение сквозь ветви сосен притушило огонь. В воздухе носились хлопья гари. Принц перевернулся на живот. Сумка мессира Готье так же была приторочена к бревну. Опираясь на здоровую руку, принц пополз к бывшему транспортному средству. Ноги его не слушались. Воздух с хрипом выталкивался из легких. Кажется, у него еще и сломаны ребра.
Через несколько шагов он наткнулся на тело Эвелины. Кровь запеклась на ее обгорелой голове, но, кажется, она еще дышала, и даже была относительно цела.
Принц провел ладонью по собственной голове, и почувствовал горячую, сухую кожу скальпа.
Некогда. Или он доберется до камней, или они все здесь погибнут.
Звезда, вероятно, уже погибла. Погибла, но и забрала с собой Лилим. Взрыв звёздного сердца выжег все на многие мили вокруг.
Принц заскрипел зубами. Гнев и ярость на тех, кто отнял у него Лорэйн, и заставил её пойти на самоубийство придавал ему силы.
Не обращая внимания на боль во всем теле, он перетряхивал сумку одной рукой. Шкатулка с камнями с глухим стуком выкатилась на землю.
Дрожащими пальцами, прижимая шкатулку к земле, принц придавил затвор. Раздался сухой щелчок. Между крышкой и корпусом шкатулки появился зазор.
Задержав дыхание, и кое-как уняв дрожь, он взял в руки два зеленых кубика, подкинул их вверх, и не сводя взгляда, прохрипел:
- BIFURCATIO CANCELLATION!

И новая вспышка, голубая, почти белая, затопила все вокруг. Элиот потерял сознание.
«Какая теперь разница. Я сделал все, что мог» - промелькнуло в мозгу, прежде чем он окончательно отключился.

Тупая боль слева от грудины никак не смолкала. Принц снова – в который раз – открыл шкатулку. Камни Судьбы все так же переливались голубыми сполохами, готовые исполнить очередную прихоть своего хозяина на свой лад. Закрыв шкатулку, Элиот отчаянно задергал хвост звонка. На яростный трезвон мигом явился слуга.
- Лютню, и графин вина. Живо!
Слугу как ветром сдуло. Получасом позже, захмелевший наследник штормфортского трона неистово терзал лютню, выплевывая вместе со словами куски боли.
- Все не то! – принц отложил лютню, и потряс графином перед глазами. В пузатой граненой посудине оставалось еще больше половины. Принц сделал еще несколько немаленьких глотков, взял лютню.
Первые аккорды оказались совсем не те, что он хотел. Слова как-то сами текли, и ложились на музыку.

А мы летим орбитами,
Путями неизбитыми.
Прошит метеоритами простор.
Оправдан риск и мужество,
Космическая музыка
Вплывает в деловой наш разговор.
В какой-то дымке матовой
Земля в иллюминаторе –
Вечерняя и ранняя заря.
А сын грустит о матери,
А сын грустит о матери,
Ждет сына мать,
А сыновей – Земля.

- Чертовщина какая-то! - пробормотал принц. – Земля в иллюминаторе … А мы летим орбитами. Срочно спать, и никаких гвоздей!
Он допил содержимое графина, уже закрывая глаза, отодвинул лютню от края постели, и выключился. Конечно же, на утро он ничего не помнил из странных стихов, положенных на музыку. Лишь только мессир Готье загадочно улыбался, когда принц садился исполнить на лютне какую-нибудь балладу.
А звезды все так же сияли на небе Штормфорта – далекие и загадочные.

В тексте использованы отрывки из песен Виктора Цоя, Владимира Черныша, групп «Технология», «Сплин», «Алиса», «Земляне», а также стихи Юлианы Зелёнкиной (http://www.proza.ru/author.html?zelenkina) и Джона Донна в обработке Федора Толстого.
Иллюстрации к Белому Финалу – Егор Сайкин ( http://www.mmgraphic.tu2.ru ).

Апрель 2008 – февраль 2010.