Кольцо Времени

Нелегка жизнь у Правителя. Каждодневная рутина, бестолковые подчиненные.  А тут еще новая забота – зарождающееся восстание. Но так ли это плохо? Ведь можно немного развлечься, если дать мятежу разрастись, а заодно проверить преданность своих приближенных.
Так кто же победит, народ или тиран? Любовь, дружба, верность, ответственность за судьбу народа против жажды власти, предательства и ненависти в романе «Кольцо времени».



КОЛЬЦО ВРЕМЕНИ
Часть 1
Власть бессмертия
ПРЕДИСЛОВИЕ

Ур был одной из немногих пригодных для жизни людей планет в исследованном космосе. Его населял трудолюбивый народ, который в последнее время достиг поразительных успехов в развитии науки и техники. Этот скачек был результатом открытия эликсира бессмертия.
После того, как люди узнали о нем, встал вопрос: кто может им воспользоваться? Сразу было ясно, что каждый желающий не может стать бессмертным, так как очень быстро Ур окажется перенаселен, и наступит всеобщий голод, потому что планета не сможет прокормить бесконечно растущее население. Поэтому было принято решение – ввести эликсир строго ограниченному кругу лиц.
 Но кто попадет в эту группу? Конечно же, самые полезные члены общества! Было так же решено, что они и станут правительством.
Так образовался Совет пятидесяти. В него вошли лучшие ученые во главе  с Верховным правителем. Все это выглядело очень даже неплохо. Но со временем Правитель полностью захватил власть и стал принимать все решения единолично, а члены Совета занимались только важнейшими научными проектами. Причем, их положение, формально, не было постоянным. А все дело было в том, что каждый мог войти  в Совет и получить бессмертие, предварительно доказав, что он лучше одного из старых членов. Тогда тому, кого сместили, должны были сделать инъекцию, нейтрализующую эликсир, и он терял все вои привилегии.
Эта почва оказалась плодородной для всякого рода интриг и заговоров, потому что никто не хотел потерять высокое положение и расстаться с вечной жизнью. Только Верховный правитель оставался вне конкуренции. Но и он не стремился обновлять свое окружение, только разве в том случае, когда подозревал кого-нибудь в стремлении захватить его место. В итоге подозрительность всего Совета достигла невероятных пределов. Были созданы специальные полицейские подразделения, которые следили, чуть ли, не за каждым, а для облегчения этой задачи были разработаны чипы, вживляемые в тело человека при рождении. С их помощью в любой момент можно было не только услышать, но и увидеть на специальной аппаратуре все, что происходит вокруг него.
Поэтому практически вся элита имела возможность узнать о молодых дарованиях задолго до того, как они смогут себя проявить и заблаговременно позаботиться об устранении препятствия на пути к вечному блаженству.
Еще одним негативным явлением долгого пребывания у власти было слишком возросшее самомнение членов Совета и низкая цена жизни других людей в их глазах.
Но невзирая ни на что развитие науки было бурным и стремительным. Ведущим ученым, из которых был сформирован совет, не было необходимости входить в курс дела и осваивать уже освоенное при передаче полномочий, потому что такая необходимость возникала довольно редко, а они, несмотря ни на что, все-таки занимались своей работой, столетиями развивая способности и накапливая опыт. Так что простому смертному со временем было все трудней и трудней сравняться своими знаниями с элитой.
Но никто не хотел упускать свой шанс, поэтому, в надежде занять столь вожделенное место, выходцы из народа продолжали штурмовать квалификационный комитет, который рекомендовал Верховному правителю кандидатуры для обновления Совета. Но с молодыми дарованиями почему-то почти всегда происходили несчастья, или они исчезали. Впрочем, это происходило и с теми, кто осмеливался высказываться против правящей верхушки. В результате люди быстро поняли, что свои мысли лучше держать при себе.
……
Двадцатый советник стоял у окна и перебирал в памяти события последних лет. Двор заливал призрачный лунный свет, и, казалось,  что он был соткан из множества серебристых паутинок, тянущихся от трех лун. От этого света огромная комната, отделанная псевдокамнем, приобретала таинственные очертания, и у советника создавалось ощущение, что он находится не в своем замке, а в далекой, сказочной стране, где ему ничто не может угрожать.
Много лет назад им было собрано устройство, которое регистрировало включение чипов. Это нехитрое приспособление давало возможность предсказывать скорый выход того или иного члена из Совета. Если чей-то чип начинал чаще обычного подключаться к сети слежения, то этот человек был обречен. Ему оставалось занимать свой высокий пост буквально несколько лет, ровно столько времени, сколько требовалось на подготовку нового кандидата на его место.
Но вот не так давно его собственный чип стал срабатывать значительно чаще, чем обычно, и это повергло советника в ужас. Он знал, что Правитель не оставил в живых еще не одного из бывших членов Совета, хотя, все думали, что им просто снимают действие эликсира, и они продолжают работать в качестве рядовых ученых.
Надо сказать, что Двадцатый советник уже давно для себя решил, что если подобное произойдет, то он без боя не сдастся. Единственный выход в такой ситуации – это организация восстания. Он давно разработал его пути. Но это было в теории. Теперь же предстояло воплотить теорию в жизнь.


ГЛАВА 1
Ким очнулся на чем-то жестком. Все его тело разламывалось от боли. Он попытался открыть глаза, но это удалось только с третьей попытки. Перед ним расстилался кровавый туман, который то уплотнялся, то немного рассеивался. Сквозь него смутно различались голые стены небольшой комнаты, мерцающие странным переливчатым светом. В помещении не было ни одного окна, и отсутствовала мебель. Ким лежал на голом полу, и даже для того, чтобы пошевелить хотя бы пальцем не было никаких сил. У него возникло ощущение, что он превратился в маленького жучка, которого заперли в пустой коробке. Ощущение было не из приятных. Сразу же начала кружиться голова, и все поплыло перед глазами. Ким прикрыл отяжелевшие веки и решил немного отдохнуть, прежде чем приступать к каким-либо действиям. Его снова окружила мгла...
Вдруг у самого уха раздался гулкий, мужской голос:
- Кажется, он начал приходить в себя, дайте ему немного попить.
Чьи-то сильные руки приподняли Кима за плечи, и у своих губ он ощутил сосуд с какой-то вонючей жидкостью. Чувство самосохранения заставило его покрепче сжать зубы и отстраниться от предлагаемого угощения. Тогда тот же голос произнес:
- Пейте! Вам станет значительно легче.
И сосуд снова оказался у его губ. На этот раз  Ким с опаской сделал несколько глотков. В голове у него стало стремительно проясняться. Он приоткрыл глаза и осторожностью огляделся. Рядом стояли два человека, а третий сзади поддерживал его в сидячем положении, и поэтому его не было видно.
Один из стоящих был настоящим гигантом, и, казалось, при желании с легкостью мог оторвать голову кому угодно. Он был облачен во все черное. Широко посаженные голубые глаза с интересом рассматривали Кима из-под кустистых бровей, высокий лоб говорил, что его обладатель не обделен умом, а торчащий ежик светлых волос придавал ему вид человека весьма решительного и напористого.
Другой незнакомец был похож на робота. Он как бы застыл в одном положении и неотрывно смотрел на Кима, при этом лицо его абсолютно ничего не выражало и было похоже на маску.
Между тем гигант заговорил голосом, который Ким уже слышал:
- Мы просим прощения за доставленное вам временное неудобство. К сожалению, нам пришлось на это пойти, чтобы иметь возможность спокойно поговорить с вами. Должен также заверить вас, что вам абсолютно ничего не угрожает, невзирая на исход нашей беседы.
- Что вы от меня хотите? – преодолевая жуткий страх и дрожа всем телом, спросил Ким.
- Видите ли, мы уже давно наблюдаем за вами и пришли к выводу, что вы нам подходите.
- Простите, подхожу для чего? Вы уверенны, что я именно тот, кто вам нужен? И вообще, кто вы такие? – Ким отчаянно пытался прояснить для себя ситуацию. Он цеплялся за надежду, что произошла какая-то нелепая ошибка, и сейчас эти люди все поймут и отправят его восвояси, но, увы, кажется, они знали, что делали.
- Конечно же, вы получите ответы на все ваши вопросы, иначе наша беседа потеряет всякий смысл. Прежде всего, кто мы такие. Мы те люди, которым не нравиться, что происходит на нашей планете, и, которые хотят изменить хоть что-нибудь в лучшую сторону, - гигант впился взглядом в лицо Кима, стараясь заметить впечатление, произведенное его словами.
Услышав такое, Ким сразу понял, что попал к заговорщикам и весь съежился от страха. Его первым побуждением было тут же вскочить и убежать подальше из этого ужасного места. Гигант понял это и  сразу же продолжил:
- Не надо так пугаться. Я еще раз повторяю – вам ничего не угрожает. Если вы не согласитесь встать в наши ряды, мы просто сотрем ваши воспоминания об этой встрече. Вы же не помните, как попали сюда!
Перед глазами Кима тут же промелькнули события сегодняшнего дня. Как он утром обнял на прощание жену, взъерошил волосы восьмилетнему сынишке, который считал себя уже взрослым и вовсю старался быть сдержанным в проявлении своих чувств, поднял маленькую дочку над головой и легонько потряс ее там, от чего та радостно засмеялась, а после этого ежедневного ритуала с легким сердцем отправился на работу, где он считался одним из самых лучших ученых. Как решение новой научной проблемы полностью захватило его, и как он удивился, что уже настало время отправляться домой. Ким помнил, что вышел из здания своей организации и прошел несколько перекрестков… На этом воспоминания обрывались.
И вот сейчас он сидит непонятно где, на голом полу, в глупой позе и дрожит от страха, хотя до этого он считал себя довольно смелым человеком и не думал, что на свете есть много вещей, способных его напугать.
Ким загнал свои воспоминания поглубже, остановил разыгравшееся воображение и заставил себя сосредоточиться на последних словах, которые услышал. В них было рациональное зерно, и что-то подсказывало ему, что этим людям можно верить.
Гигант немного помолчал, дав Киму осмыслить услышанное, и продолжил:
- Меня зовут Вел, это - Дуг, а это – Чил, - он поочередно кивнул в сторону своих помощников. - Чтобы вы все правильно поняли, я введу вас в курс дела с самого начала.
И вот он что рассказал.
Когда-то одна из исследовательских организаций, стремясь побороть одну из опаснейших болезней, случайно открыла препарат, который заставлял всякий живой организм не только справляться со всеми известными болезнями, но и перестроить обмен веществ так, что его новые клетки были абсолютно такие же, как и старые. Другими словами подвергшийся воздействию новым лекарством организм мог жить очень долго. Сколько не знал никто. Этот препарат назвали эликсиром бессмертия. О том, что он справляется со всеми болезнями, держалось в строгой тайне, потому что лечение даже только больных неизлечимыми недугами создало бы миллионную армию бессмертных.
Было понятно, что его повсеместное применение приведет Ур к катастрофе перенаселения планеты, поэтому эликсир отдали наиболее достойным гражданам. Но суть дела была в том, что через некоторое время, наконец, открыли препарат, прекращающий его действие. Это позволяло широко применять эликсир в лечебных целях, нейтрализуя его в дальнейшем.
Но тогда правящая верхушка лишилась бы своей уникальности, поэтому тайна о свойствах эликсира стала охраняться еще сильнее, чем прежде,  работавшие над ним исчезли, а люди так ничего и не узнали.
 Ким был поражен до глубины души. То, что эликсир можно использовать для лечения людей, явилось для него настоящим откровением. Значит, его народ мог забыть обо всех болезнях.
Он тут же вспомнил, как тяжело, будучи еще грудным младенцем, болел его сын, как они с женой днями и ночами не отходили от его постели, мучаясь дурными предчувствиями и надеясь на чудо, и сердце колыхнулось в порыве бессильной ярости.
- Откуда это стало известно? – спросил он охрипшим от волнения голосом.
- Подождите, это еще не все.
И Вел продолжил.
Он рассказал, что у всех жителей планеты вживлен чип слежения, и служба безопасности в любое время дня и ночи может через него наблюдать то, что происходит вокруг каждого человека, что в Совете плетутся интриги и заговоры, и кто угодно может стать их жертвой.
Так же Ким узнал, как организовалось движение сопротивления этой извращенной тирании, что борцы за свободу хотят установленный порядок, чтобы люди сами решали, кого они хотят видеть в лице своего правителя, который должен управлять, опираясь на мнение народа.
- Теперь вам решать – с нами вы, или нет, - закончил Вел.
Повисла напряженная тишина. Все понимали, в какой тяжелой ситуации находятся те, кому предстояло сделать выбор, выбор между благодушным существованием и попыткой изменить ситуацию к лучшему, не считаясь со всеми опасностями, которые подстерегают борцов на этом тернистом пути.
- К сожалению, у нас с вами осталось не так много времени, - промолвил Вел. – Вы должны понимать, Ким, что с такой информацией мы вас отпустить не можем, если вы откажетесь пополнить наши ряды. В этом случае мы поработаем с вашей памятью, и вы ничего не будете помнить о нашей встрече.
- Я вас прекрасно понимаю, дайте мне еще немного времени.
- Хорошо, решайте, а мы пока не будем вам мешать, - и они вышли из комнаты.
Ким ходил из угла в угол. Мысли его путались. Надо было сделать выбор, возможно, всей его жизни, и это пугало. Душой он целиком был с Велом и его товарищами, но Ким так же знал, что если он примет их предложение, то его спокойная жизнь уйдет безвозвратно, и опасность нависнет не только над ним, но и над самыми близкими ему людьми.
В конце концов, Ким спросил себя, смог бы он жить дальше также спокойно, как и раньше, если воспоминания о сегодняшней встрече остались бы с ним. Ответ пришел сам собой – нет.
Нет, он не мог позволить безжалостным людям продолжать спокойно смотреть, как страдают и умирают больные от своих недугов, он не мог примириться с тем, что в некоторые моменты его жизни кто-то беззастенчиво подглядывает за ним. Представив их ухмылки, Ким почувствовал, что отныне его место рядом с этими отважными людьми. Решение было принято.
Дверь тихо отварилась, и в комнату вошли, теперь уже, новые товарищи.
Ким сделал в их направлении несколько шагов и остановился. Страх давно прошел, и его место заняла решимость немедленно вступить в схватку с коварным врагом.
- Я с вами, - произнес он чуть дрогнувшим голосом.
Весь его вид говорил, что муки сомнения позади, и решение принято окончательно и бесповоротно.
- Мы рады, что не ошиблись в вас, - откликнулся Вел. – Теперь нам необходимо расстаться и отключить аппаратуру подавления вашего чипа, которой мы воспользовались, чтобы сегодня встретиться с вами. Иначе сеть слежения подаст сигнал, об обрыве связи, и за вами будет установлено более плотное наблюдение.
Тепло попрощавшись с новыми товарищами Ким вышел на улицу. Ему теперь казалось, что все вокруг стало другим. Вернее изменилось само восприятие. Накрапывал мелкий дождь. Редкие прохожие не обращали ни на что внимание. Закутавшись в свои непромокаемые плащи, они куда-то спешили и даже не подозревали о тех страшных вещах, которые творят Правитель со своими приспешниками. Стоящие вдоль дороги дома потемнели от попадавших на них капель и пустыми глазницами своих темных окон подозрительно разглядывали проходившего мимо них Кима. Время включения освещения, которое установил Правитель, еще не наступило, но когда оно придет, город зальет мягкий свет.
На перекрестке стоял постовой - неуклюжая машина из металла в форме полусферы, к которой все давно привыкли. Такие роботы были установлены на каждом перекрестке. Они были предназначены для наблюдения за порядком на улицах, и, в случае необходимости, строгим голосом делали замечания прохожим, а если это не помогало, то вызывали наряд службы безопасности.
Теперь же Киму казалось, что эти машины выглядели достаточно грозно, и по всему телу прошла дрожь, когда робот повернул свое око в его сторону.
Всю дорогу до дома его мучило то, что он не может рассказать жене о том, что произошло. Не было никаких сомнений в том, что Велла его поймет и поддержит принятое им решение. Но Ким знал, что не сможет этого сделать, потому что в любой момент чипы, вживленные в их тела,  могут начать работать. С этими тяжелыми мыслями он вошел в свой дом.
Ким с семьей жил в обычном доме, ничем не отличавшемся от других жилых домов. Все они были похожи друг на друга, как близнецы. Двухэтажные квадраты с плоской крышей, разделенные внутри на несколько частей, не отличались архитектурными излишествами. С каждой стороны имелся вход в отдельную квартиру, которую занимала одна семья. Эти дома располагались довольно близко друг к другу, а между ними имелись узкие дорожки, по которым люди проходили в свои жилища. Все здания в городе объединялись в длинные прямоугольники, разделенные широкими проспектами и зелеными зонами, где местные жители высаживали цветы, декоративные кусты и деревья. Такие площадки различались по своим размерам. Все зависело от того, кто жил поблизости – семьи простых служащих, либо руководителей и выдающихся ученых. Самые же обширные парки были в центре города, заселенном только правительственными служащими.
Горожане, как правило, жили рядом с предприятиями, на которых они работали. В городах не было общественного и личного транспорта, и люди передвигались пешком не испытывая от этого никаких неудобств, потому что необходимости выходить за пределы своего сектора ни у кого не было.
Это было выгодно правительству, потому что жители оказывались разделены и ограничивались малым кругом общения.
Велла вышла навстречу Киму из комнаты, едва только он переступил порог квартиры. Она была стройной и сильной женщиной. Но сейчас ее фигуру скрывал длинный халат. Синие глаза светились внутренней энергией. Высокие скулы, аккуратный прямой нос и чуть полноватые губы делали ее по – настоящему красивой. Темные волосы были короткие, но длиннее, чем у него, Кима.
На Уре в последнее время в моде были короткие стрижки, как у мужчин, так и у женщин.
- Ты заставляешь нас откладывать ужин. А ну, сейчас же признавайся, где был, - с притворной строгостью приветствовала она мужа, который быстро снял мокрый плащ и вешал его на специальную вешалку для просушки одежды. – Быстро мыть руки и за стол.
- Ура! Папа пришел, - с топотом сравнимым, разве что, с горным обвалом, откуда-то выскочили дети и повисли на Киме с двух сторон.
Миле еще не исполнилось и пяти лет. Лицом она походила на мать и была такая юркая, что, казалось, может забраться куда угодно.
Рэм временно забыл, что он уже большой и сейчас лез на отца с таким же энтузиазмом, как и его младшая сестра.
Ким моментально потерял весь свой респектабельный вид: магнитные пуговицы на куртке расстегнулись, и она съехала с одного плеча, выскочившая из штанов рубаха затрещала по швам.
- Прекратить издеваться над человеком, - грозно прикрикнула на детей Велла. – Больше повторять не буду! Все за стол! Опоздавшие останутся голодными.
Сорванцы тут же убежали на кухню и там, с криками и грохотом, стали делить места, хотя, прекрасно знали, где чье.
- Привет, дорогой, - Велла обняла мужа и чмокнула его в щеку, потом отстранилась и стремительно направилась вслед за детьми.
- Да – да, побыстрей, пожалуйста, а то наша кухня превратится в руины, - вдогонку ей весело крикнул Ким, направляясь следом и на ходу приводя себя в порядок.
За всей домашней суматохой он на время забыл о сегодняшнем происшествии и только ночью, лежа в постели, вспомнил о нем. Через некоторое время, отогнав от себя беспокойные мысли, он смог заснуть.
На следующий день, после работы, Ким пришел к тому же дому, где был накануне. Входная дверь была не заперта, и он вошел внутрь. Навстречу вышел Вел, наклонил в знак приветствия голову и провел его в защищенную от слежки комнату.
- Не изменили своего решения? – спросил он, когда за ними закрылась дверь.
- Нет, - Ким был лаконичен потому, что в комнате он увидел незнакомого  маленького человека, в руках у которого был чемоданчик.
Вел, заметив некоторое замешательство гостя, поспешил его успокоить:
- Это Гур. Он отвечает за техническую поддержку и поэтому в курсе всех наших дел, а это наш новый друг, Ким. Знакомьтесь.
Ким вежливо кивнул головой на поклон техника, который выглядел несколько необычно. Из-за оттопыренных ушей и широко растянувшегося в улыбке рта, он казался еще совсем молодым, почти мальчиком. Но его серьезные глаза, которые, казалось, жили собственной жизнью, полностью рушили это впечатление.
- Сейчас Гур выведет из строя ваш чип, - продолжил Вел. – Придется, Ким, вам снова лечь на пол. К сожалению, мы здесь не держим никакой мебели. Она затрудняет работу приборов.
- Ничего, это не самое страшное, - улыбнулся тот в ответ, поудобнее устроился на жестком полу, на котором не было видно ни одной пылинки, и закрыл глаза.
Откуда-то повеяло незнакомым, приятным запахом…
Ким очнулся. На этот раз пробуждение было легким, его переполняли силы, словно после продолжительного отдыха. Вел подал ему руку и помог подняться.
- Ну вот, теперь вы недоступны для слежки, - начал он задумчиво, помолчал, пристально глядя Киму в глаза, и продолжил. – Надеюсь, вы понимаете, что обсуждать с кем бы то ни было, в том числе и с вашей женой, все то, что вы от нас узнали очень опасно. Могут засечь разговор.
- Да, я уже думал об этом.
- У нас есть задание для вас, - Вел сделал паузу, с сомнением рассматривая своего собеседника, будто пытаясь оценить его возможности, и, наконец, решился. – Знаете, на перекрестках стоят роботы – постовые?
Ким утвердительно кивнул головой.
- Надо что-то придумать, чтобы вывести их из строя. Причем устройство должно быть компактным и простым. Если мы этого не сделаем, то служба безопасности все будет знать о наших передвижениях во время восстания, и шансы на победу станут гораздо меньше, чем могли бы быть в противном случае.
- Восстания? – Ким заметно побледнел.
- Да вы не ослышались, - усмехнулся Вел. – А вы думали, что мы отправим Правителю письмо с нашими требованиями, и он все сделает так, как мы хотим только из любви к собственному народу?
Ким растерянно молчал, мысли его испуганно разбежались в разные стороны и потребовалось время, чтобы собрать их обратно.
Немного придя в себя после пережитого потрясения, он всей кожей ощутил повисшую в комнате гнетущую тишину. Через несколько секунд его собеседник безжалостно продолжал.
- Для вас еще есть путь назад. Гур может снова подключить ваш чип и…
- Не надо ничего подключать, - поспешно перебил его Ким, и пытаясь скрыть смущение, продолжил. – Я просто не думал, что…
- Все так серьезно? – подсказал Вел. Все намного серьезней, чем вы можете сейчас себе представить. Тиранию можно смести только жесткими мерами, иначе она подомнет нас под себя и раздавит.
- Надо подобрать тип излучения, который разрушит схемы управления, проникнув сквозь корпус, - неуверенно начал Ким и задумался, потирая лоб пальцами. Через минуту он продолжил, но уже гораздо более твердым голосом: – нужен образец материала, из которого он изготовлен… Да, я думаю, эта задача выполнима.
- Хорошо, тогда поработайте над этим. Для связи с нами можете воспользоваться помощью вашего помощника, Слука, который и доставит вам тот образец, о котором вы упомянули.
От удивления Ким не мог вымолвить ни единого слова. Заметив его замешательство, Вел улыбнулся:
- Не ожидали? У нас много людей в самых разных местах, в том числе, и в вашей организации. А сейчас нам пора расстаться, у меня сегодня еще много дел.
С этими словами он направился к выходу, увлекая за собой Кима.

Резиденция Верховного правителя была построена в центре города несколько столетий назад. Она представляла собой огромный куб с абсолютно гладкими стенами, сложенным из черного камня. Маленькие, редкие окна располагались по его периметру и напоминали бойницы. Вокруг здания  шла широкая площадь, заканчивающаяся высокой, глухой стеной. По ней были протянуты провода, через которые был пропущен электрический ток высокого напряжения. За стеной тоже была площадь еще больших размеров, которая отделяла резиденцию от жилых домов.
В подвалах этой мрачной крепости находились камеры для заключенных.
Первый этаж занимали казармы солдат службы безопасности, фанатично преданных Правителю и подчиняющихся только ему.
На втором этаже были устроены склады с оружием.
Выше располагалось техническое обеспечение с обслуживающим персоналом.
На четвертом этаже находились научные лаборатории. Их работа была направлена исключительно на создание того, что способствовало поддержанию действующего режима. Отсюда вышли разработки роботов – постовых, сети слежения,  транспортеров, которые преодолевали по воздуху в считанные минуты расстояние до ближайших городов и могли взять на борт до пятисот солдат с полным вооружением. Они стояли перед главным входом в полной боевой готовности. Здесь же создавались и нейтрализаторы, которыми пользовалась служба безопасности. Они были, как ручные, которые состояли из излучателя энергии – небольшого цилиндра, полуметрового ствола, который не давал энергетическому лучу распыляться и откланяться от заданного направления, легкого и удобного приклада, а так же всякой мелочи, вроде блока питания, запоминающего устройства, регулятора силы воздействия..., так и стационарные – увеличенная, более мощная копия ручных. Они устанавливались на космических кораблях для уничтожения метеоритов.
И, наконец, над всеми были расположены апартаменты Правителя, за пределами которых несла службу его личная гвардия.
Почти все свое время Верховный правитель проводил в своем кабинете. Это была огромная комната, в которой почти не было мебели. Через небольшие окна свет плохо проникал даже днем, поэтому его недостаток восполнял светящийся потолок, заполнявший кабинет мягким, белым светом. У дальней стены стоял длинный стол, за которым, при необходимости, могли разместиться человек сто. За ним, в массивном кресле, восседал облаченный в черную форму службы безопасности, человек. На вид ему было лет сорок. Начавшая пробиваться седина была совсем незаметна на черных вьющихся волосах. Сочетание прямой спины с надменным наклоном головы говорило о том, что их хозяин не потерпит никаких вольностей, а мясистый нос с легкой горбинкой, высокий лоб и черные пытливые глаза дополняли это впечатление.
Уже очень давно он безраздельно повелевает этой планетой, и так много сделал за это время.
Когда-то на Уре был самый настоящий хаос. Каждый работал, где хотел, жил, как хотел, ездил куда хотел. В магазинах было полно разных ненужных вещей, которые заставляли людей тратить силы на их приобретение, а не трудиться ради процветания всей планеты.
Сейчас все стало иначе. Каждый, еще в детском возрасте, проходит специальные тесты, результаты которых и определяют всю его дальнейшую жизнь. К ней он готовится, будучи ребенком, обучаясь только тому, что понадобится ему в дальнейшем. Вся последующая деятельность будет направлена на увеличение могущества Ура, а государство снабдит его всем необходимым.
Сейчас Уряне бороздят на своих кораблях просторы космоса, их автоматические станции добывают полезные ископаемые на других планетах в таких количествах, о каких раньше нельзя было и мечтать. Наука движется вперед семимильными шагами. А все для чего? Правитель был уверен, что рано или поздно объявится какая-нибудь враждебная цивилизация. И тогда победит сильнейший.
А тут еще некоторые осмеливаются усомниться в правильности того пути, который он избрал для своего народа, в тех успехах, для достижения которых он положил столько сил, столько человеческих жизней. Эти сомневающиеся должны исчезнуть сразу и навсегда.
Резкий звук устройства связи нарушил тишину и вывел Правителя из задумчивости.
- К вам просится на прием начальник службы безопасности, -  раздался голос секретаря из динамика.
- Пропустите, - недовольно проворчал тот в ответ.
Через несколько минут дверь отворилась, и перед ним предстал высокий, худой человек. Он принял почтительную позу, чуть наклонившись вперед, и так замер в ожидании.
- Проходите и садитесь, - поморщился хозяин кабинета.
Начальник службы безопасности быстро подошел к дальнему стулу и устроился на уголке. Его лицо было похоже на маску и ничего не выражало.
- Что у нас случилось такого срочного? – процедил Правитель, сверля посетителя тяжелым взглядом.
- С нашими чипами слежения происходят странные вещи, - начал тот.
- Поконкретней и побыстрей.
- С некоторыми из них сеть не может установить связь, Мой повелитель.
- И что вы предлагаете? Чтобы я нашел неисправность?
- Это не неисправность. Я проанализировал ситуацию и пришел к выводу, что имеет место намеренное отключение.
- Заговорщики? – тут же насторожился Правитель.
- Вполне вероятно.
Начальник службы безопасности сильно побледнел, но старался не показать своего волнения. Под сверлящим взглядом самого могущественного человека на планете он чувствовал себя все более и более неуютно.
- Сколько времени это продолжается, и сколько человек оказалось вне нашего поля зрения.
Начальник службы безопасности смутился еще больше.
- Нарушение связи  мы обнаружили три дня назад, сколько это длится, установить не удалось. Точное количество отключенных чипов назвать пока трудно, примерно тысяч двадцать.
Он втянул голову в плечи, при этом окончательно потеряв всю свою невозмутимость. Теперь лицо его пылало, а взгляд бегал из стороны в сторону.
- Ну что же, - задумчиво протянул Правитель. – А то стало как-то скучно жить.
Начальник службы безопасности взглянул на него с недоумением, и увиденное заставило его сразу же успокоиться. Ему стало понятно, что гроза миновала. Правитель улыбался. Но эта улыбка напоминала оскал хищника, приготовившегося разорвать свою жертву. Идя сюда, он готовился к тому, что получит приказ установить всех предполагаемых бунтовщиков поименно и немедленно всех уничтожить, но теперь понял, что Правитель задумал какую-то более сложную комбинацию.
- Мы уже начали устанавливать этих людей.
- Из тех, кого вы обнаружили, завербуйте несколько агентов.
Только так, чтобы бунтовщики не догадались. Еще одна ошибка и вы поплатитесь головой.
От этих слов у начальника службы безопасности по спине побежали мурашки.
- И докладывать каждый день, как развиваются события. Самостоятельно ничего не предпринимать. Продолжать устанавливать имена бунтовщиков. За всеми членами Совета установить наблюдение, - Правитель заметил недоуменный взгляд начальника службы безопасности. – А вы думали они сами догадались про чипы?
- Разрешите задать вопрос, Мой повелитель.
- Задавайте.
- Почему не уничтожить всех заговорщиков сейчас?
- Вот почему я Верховный правитель, а не вы. Да потому, что они выполнят за вас вашу работу и сами найдут тех, кто подвержен их влиянию. А затем мы схватим всех. Тут главное не упустить момент, и в этом и есть вся прелесть данной ситуации. А теперь идите и занимайтесь делом.
- Слушаюсь, Мой повелитель.
И начальник службы безопасности поспешно удалился. Теперь он получил конкретное задание и чувствовал себя значительно уверенней, хотя и понимал, что его жизнь висит на волоске. Спустившись на первый этаж, он сразу же направился в свой кабинет и вызвал дежурного офицера. Через несколько минут тот появился и бодро приветствовал своего командира.
- Доставить сюда для допроса всех из этого списка. Только так, чтоб никто ничего не заметил. Сразу же доложить мне. Я с ними лично побеседую.
- Слушаюсь.
Офицер круто повернулся на каблуках и поспешно вышел.

ГЛАВА 2

Через несколько дней после того, как Ким вступил в ряды сопротивление его помощник, худенький молодой человек с постоянно улыбающимся лицом и по-детски доверчивыми глазами, передал ему образец материала корпусов роботов – постовых.
Ким сразу же приступил к работе. Опасаясь, чтобы его никто не застал за этим занятием, он пришел на следующий день в лабораторию пораньше и сделал спектральный анализ образца. Проведя отбор вариантов лучей, способных проникнуть сквозь обшивку робота, Ким сопоставил их с теми, которые могли бы повредить схему его управления. Он получил несколько вариантов. Далее надо было подобрать генератор, который наиболее полно отвечал бы требованиям участников сопротивления. Через несколько часов задача была решена. Теперь было необходимо срочно встретиться с Велом и передать ему схему сборки приспособления. Ким вызвал к себе Слука и попросил срочно организовать эту встречу.
Вечером, по дороге домой, Вел нагнал Кима и не спеша пошел с ним рядом.
- Идите помедленней. До следующего перекрестка мы должны успеть все обсудить. У вас появилось что-то для нас? – тихо проговорил он.
- Да, я все сделал. Схема генератора при мне. Но необходимо испытание действующей модели.
- Хорошо, насчет испытания не беспокойтесь, мы все сделаем. Когда робот посмотрит в другую сторону, не торопясь, передайте схему мне. И постарайтесь вести себя естественно, чтобы не привлекать к себе внимание.
- Я все понял, - сказал Ким, стараясь внутренне расслабиться.
Когда робот отвернул от них свое око, Вел сказал: «Пора», и Ким дрожащей рукой передал ему диск, на котором были записаны результаты его работы.
- Очень хорошо, - похвалил его Вел. – И поспокойней, у вас пока нет причины чего-либо опасаться. До свидания, Ким, нам пора расстаться.
Он слегка ускорил шаг и, не спеша, обогнал Кима, который еще немного прошел вперед, а потом повернул к своему дому.
Переступив через порог, он тут же споткнулся и чуть было не рухнул на пол.
- Попался! Хватай его! – сразу же раздались восторженные крики, и какая-то тяжесть обрушилась на него.
Проскрежетав зубами от досады и подавив желание отшлепать безобразников, он подхватил их на руки и, кряхтя, потащил в спальню.
- Все, охота закончена, - заявил Ким не терпящим возражения голосом. – А сейчас дайте, хотя бы, переодеться.
Он аккуратно сгрузил свою ношу на кровать, упаковал в одеяло и уже направился было из комнаты, как туда вошла Велла.
- Ты уже дома, - не то спрашивая, не то утверждая, проговорила она своим мелодичным голосом.
- И уже подвергся нападению, - пожаловался Ким. 
- Надеюсь, противник получил по заслугам?
- Не сомневайся.
Они посмотрели на выпутывающихся из одеяла детей и одновременно рассмеялись.
Велла бросила короткий взгляд на своего мужа. Высокий, с широкими плечами, узкой талией и ясными голубыми глазами. Когда-то давно, он сразу же ее очаровал. Имея прямой, напористый характер Ким не привык отступать перед трудностями. Но он так же мог понять чужую точку зрения и отнестись к ней с уважением.
Она чувствовала, что в последнее время его что-то беспокоит, и несколько раз пыталась поговорить с ним об этом, но Ким только отшучивался, или уводил разговор в сторону. В конце концов, Велла пришла к мудрому решению: оставить его в покое и подождать пока он сам захочет поговорить.

Утром, входя в здание научно – исследовательской организации, которой он руководил, Двадцатый советник заметил знакомое лицо. Не подав вида, что знает этого человека, советник взглянул на часы, и, не замедляя движения, проследовал к себе.
Ровно через час его верный помощник по организации дела свержения Верховного правителя будет ждать встречи в условленном месте.
Уже несколько дней, как советник заметил за собой слежку. Он тут же отметил, что одни и те же лица появляются в поле его зрения с завидным постоянством. Какие-то люди неотрывно ходили за ним, сменяя друг друга. Сначала советник испугался, что все пошло прахом, но потом увидел, что наблюдение ведется и за другими членами Совета. Он немного успокоился и стал гораздо осторожнее.
Для передачи информации обычно использовалась обувь с включающимися магнитами в подошве. Небольшой носитель, запаянный в очень прочную упаковку, которая по виду не отличалась от обычного мусора, прикреплялся с помощью магнита к подошве. В нужный момент магнит отключался, и пакет оставался на дороге, пока на него не наступал связной в обуви, оснащенной точно таким же образом, и не уносил его. Причем, попытка вскрыть пакет без раскодирования приводила к уничтожению содержимого.
Сейчас такой вариант не подходил. Информации было слишком много, и советник разработал другой метод ее передачи, который был более опасный, но теперь приходилось идти на риск. К сожалению, использовать для связи  различные радиотехнические приспособления было нельзя. Все легальные аппараты связи прослушивались, а эфир постоянно сканировался. Не было смысла изготовлять всякую хитрую технику, потому что ее сразу бы запеленговали.

Вел сразу же заметил, что за Двадцатым советником следует «хвост». Но отменять встречу было никак нельзя. Дело двигалось к развязке. Люди набраны, и полностью разработан план свержения тирана. Техника, которая будет нужна во время восстания, подготовлена в необходимом количестве. Осталось только раздобыть оружие и транспорт, после чего можно будет начинать выступление.
Вел рассчитывал, что во время этой встречи советник передаст ему координаты места хранения старого оружия, которое было снято с вооружения службы безопасности несколько десятков лет назад. То, что оно не уничтожено и хранится где-то за городом, ему было давно известно.
Наружное наблюдение установленное за советником свидетельствовало о необходимости скорейшего выступления.  Правителю что-то известно, и, возможно, они находятся на грани провала.
Через час советник зашел в туалет. Про себя он отметил, что «хвост» остался снаружи, не рискуя лишний раз попадаться на глаза. Внутри никого не было, что несколько облегчало задачу. Все вокруг ослепляло сверкающей чистотой. Идеальный порядок поддерживался везде железной рукой Правителя, не брезговавшего для этого никакими средствами.
Советник сделал все то, для чего было предназначено это заведение, не спеша, вымыл руки, вытер их салфеткой, которую взял из пачки на столе, и вышел.
Через секунду туда же зашел Вел, проделал почти все то же самое. Отличие заключалось лишь в том, что вместо настоящей салфетки для вытирания рук, он использовал подложную, незаметно оставленную предыдущим посетителем. Внутри ее был вложен листок из специального материала, который содержал зашифрованные инструкции. Вел, как бы, машинально сунул скомканную салфетку в карман. Незаметно покинув здание, он побродил по улицам, проверяя, нет ли за ним «хвоста» и вздохнул с облегчением, когда удостоверился, что на него не обратили никакого внимания. Теперь надо было спешить. Послание требовалось обработать специальным составом, чтобы оно не превратилось в кучку пепла прямо в кармане.

- Что там у нас с этим возмущенным пространством? – Верховный правитель с интересом разглядывал Пятого советника, как будто тот был диковинным зверем. В его взгляде читался неподдельный интерес.
- Наши приборы фиксируют только всплески неопознанной энергии на небольшом участке космоса, - стараясь унять легкую дрожь во всем теле, которая возникала каждый раз, когда он оказывался в этом кабинете, ответил советник. 
- Вы уже давно обнаружили эту аномалию. Что сделано для ее изучения за это время? – сверкнул глазами Правитель.
Его подчиненный немного поерзал на стуле, затем неуверенно произнес:
- Мы послали туда исследовательский зонд.
- И каков результат?
- Зонд исчез.
- Какие же выводы вы сделали?
- Мы думаем, что это начало какого-то коридора, только оттуда не проходят никакие сигналы. Скорее всего, мешает эта пульсация.
Правитель ненадолго задумался.
- Пошлите туда экспедицию, - предложил он.
- Но люди могут из нее не вернуться.
- Это не имеет никакого значения. Я должен знать, что там происходит.
В этот момент из динамика раздался голос секретаря:
- Мой повелитель, к вам начальник службы безопасности.
- Пусть подождет три минуты и заходит.
Правитель вновь обернулся к своему собеседнику.
- Выполняйте, - произнес он не терпящим возражения голосом.
Советник низко склонился в подобострастном поклоне и тихо удалился.
Через минуту дверь отворилась, и появился начальник службы безопасности. Он, как всегда, молча замер почтительно склонив голову.
Правитель небрежно махнул рукой, жестом приглашая его занять место за столом. Когда тот устроился на крайнем стуле, он спросил со скучающим выражением на лице:
- Что у нас нового?
- Мы перехватили нелегальную посылку в один из исследовательских центров. Она содержала образец металла. Не задерживая, ее переправили дальше.
На лице Правителя отразилось недовольство.
- Почему не сообщили?
- Это был распространенный сплав, применяемый для изготовления различных машин. Из него обычно делают их обшивку. Я подумал, что не стоит вас беспокоить из-за такой мелочи, - начальник службы безопасности заерзал на стуле, и лицо у него пошло пятнами.
- В этом деле мелочей быть не может, - назидательно проговорил Правитель. – Сейчас вы поступили правильно, но в другой раз можете ошибиться, и эта ошибка будет для вас последняя.
Правитель ненадолго задумался.
- Обшивка роботов – постовых из того же материала?
- Да, Мой повелитель.
Правитель вышел из-за стола и принялся мерить шагами комнату, при этом отдавая распоряжения.
- Срочно модернизировать постовых, начиная от центра города. Их внешний вид должен оставаться прежним, но они должны быть оснащены вооружением, которое действует автоматически после включения с поста наблюдения и поражает все двигающиеся цели. Кстати, не забудьте, что оно должно и выключаться, - Правитель усмехнулся и тут же сделался опять серьезным. – Удалось установить точное количество повстанцев, их имена и адреса?
- Только в нашем городе чипы не работают у двадцати пяти тысяч четыреста шестьдесят двух человек. На сегодня установлены поименно десять тысяч.
- Медленно работаете. До моего особого распоряжения никого не трогать.
- Слушаюсь, мой повелитель. А как быть со складами, где храниться старое оружие? Усилить их охрану?
- Ни в коем случае. Мало того, заговорщики должны его получить без особых препятствий с нашей стороны, но так, чтобы это не было слишком легко. А то они насторожатся. Вам все понятно?
-  Мой повелитель, они тогда сразу же выступят.
- А вы боитесь, что они до вас доберутся прежде, чем окажутся под замком? Аресты необходимо начать только после их выступления. Да, кстати, все наше оружие должно действовать только в парализующем режиме. Повстанцев надо оставить в живых.
- Я не понимаю, зачем это нужно. Мы же так растеряем все свое преимущество. Через десять дней мы установим имена всех мятежников и сможем тихо их ликвидировать еще до того, как они полностью будут готовы.
- Двадцать пять тысяч только в одном городе? Кем же меня будут считать после этого. Народ начнет шептаться по углам. Зачем давать людям почву для размышлений?  Бунтовщиков надо представить обычными преступниками, которые рвутся к власти, и не допустить, чтобы их воспринимали, как героев. На них надо взвалить всю ответственность за беспорядки и при этом показать нашу гуманность, - с самодовольным видом закончил Правитель.
В глазах начальника службы безопасности отразилось понимание.
- Только вы, Мой повелитель, могли так все хорошо продумать, - с восхищением проговорил он.
- После подавления восстания создать за пределами города временные поселения для семей наших патриотов. Они все должны оказаться там и не мозолить глаза добропорядочным гражданам своим скорбным видом. Имейте в виду, что среди них будут женщины и дети. Нельзя допустить никакой эпидемии. Нам это не нужно. А сейчас разработайте план военных действий.

В обычном жилом доме одной из квартир собрались несколько человек. Это были лидеры сопротивления. Они сидели за большим, круглым столом. Как обычно, Вел открыл собрание.
- Друзья, у нас почти все готово к выступлению. Осталось только достать оружие. – Он обвел взглядом всех присутствующих и продолжил. –  А сейчас я попрошу каждого дать краткий отчет о степени готовности того участка, за который он отвечает. Кто начнет?
- Техническое обеспечение в полном порядке, - сказал Гур. - Средства связи, генераторы подавления роботов – постовых… Все это имеется в необходимом количестве.
- Генераторы успели опробовать? – поинтересовался Вел.
- Да, работают как часы. Вот только…
- Что-то не так?
- В центре города ведется какая-то возня вокруг постовых, - Гур задумчиво поскреб свой затылок. – Похоже, их меняют на другие. Внешне они выглядят точно так же, но что у них внутри?
- Не очень хорошее известие, - Вел был явно озабочен таким поворотом событий. – У нас две альтернативы. Либо выступить немедленно, пока замена роботов только началась, либо еще подождать и постараться выяснить, что они в себе таят нового.
- Я думаю, откладывать выступление нельзя ни в коем случае, - сказал Дуг. Сейчас, волнуясь, он напоминал робота еще больше, чем раньше, движения его сделались резкими и прерывистыми. – В других городах предварительная подготовка тоже завершена. Промедление создает угрозу раскрытия всего движения.
- А как в других городах с постовыми, их тоже меняют? – задал вопрос Вел.
- Нет, пока все тихо.
- Возможно это плановое тех. обслуживание, - заметил Гур.
- Может быть. Но надо что-то придумать на случай, если мы не сможем отключить ту часть постовых, которые подверглись замене. У кого ни будь есть мысли по этому поводу?
Вел посмотрел на каждого поочередно.
 - Я предлагаю достать побольше транспорта. Ударные группы пусть следуют на нем. Это позволит сократить время подхода к резиденции Правителя с момента, когда нас обнаружат, - откликнулся Дуг.
Вел задумчиво  посмотрел на него.
- Можно увеличить количество техники, которая доставит оружие, и задействовать ее для перевозки людей, - дополнил он предложение товарища. – Кто у нас отвечает за транспорт?
- Я отвечаю, - со своего места поднялся  полноватый мужчина небольшого роста, с абсолютно лысой головой. – У нас все подготовлено. Транспорт будет сразу же, как только в нем возникнет необходимость.
- Получается довольно сложная ситуация, многие проблемы будут решаться в самый последний момент, - подвел итог Вел. – Оружие тоже придется доставать перед самым выступлением.
- Это то оружие, которым раньше пользовалась служба безопасности? – высказал догадку Дуг.
- Оно самое. Теперь общий план. Выступаем небольшими группами по направлению к центру. Сбор в заранее определенных местах. Там же будет проведена раздача оружия. Надо сразу подобрать бойцов ударных групп, которые поедут на транспорте.
- Но, старое оружие обладает только парализующим действием, - Дуг хотел окончательно прояснить ситуацию. - Выходит, что правительственные силы будут иметь подавляющее преимущество во время боевых действий. Как мы будем им противостоять?
- Это не имеет принципиального значения. Дело в том, что даже парализующее оружие выводит человека из строя сроком на пять часов, а за это время, так или иначе, все будет кончено.
- Но лучи их нейтрализаторов могут разрушить любые укрепления, которыми будут пользоваться наши люди.
У нас подавляющее преимущество в численности. При наступлении необходимо уплотнить огонь так, чтобы не дать противнику высунуться из своих укрытий. Тогда он не сможет как следует прицелиться, - Вел обвел взглядом собравшихся. – Еще вопросы есть?
- Надо бы продумать, как оповестить людей в случае, если что-нибудь сорвется, - подал голос Гур.
- Я возьму это на себя, - ответил ему Вел и продолжил, обращаясь уже ко всем. – За всеми членами Совета ведется постоянное наружное наблюдение. Нам надо выполнить все без срывов, иначе возможность восстания сведется к нулю. Правитель далеко не дурак и ему потребуется совсем немного времени, чтобы полностью во всем разобраться.
После этих слов повисла напряженная тишина, которую нарушил Дуг.
- Ты уверенны, что к нам не затесались правительственные агенты, и мы не попадем в ловушку?
- Если и удалось внедрить к нам шпионов, то они пока не обладают сколько-нибудь ценной информацией.
- Откуда такая убежденность? – Дуг удивленно выгнул бровь.
- Во-первых, не проведено массовых арестов. Во-вторых слежка ведется за всеми членами Совета, а это говорит о том, что у Правителя могут быть только общие подозрения, и нет конкретных данных. Но то, что такие подозрения возникли именно сейчас, толкает нас на немедленное выступление, - нахмурился Вел.
Повисла напряженная тишина. Все понимали, что пора переходить к решительным действиям. Восстание перевернет всю их жизнь, и уже ничего нельзя будет  изменить. Никто не испытывал иллюзий, какова будет их судьба, судьба близких им людей в случае поражения…


ГЛАВА 3

Тридцать шестому транспортному предприятию принадлежало около сотни грузовиков, которые стояли стройными рядами на обширной площадке, прямо под открытым небом, и были похожи друг на друга как две капли воды. Сами машины представляли собой мощную раму на четырех колесах, на которой крепилась кабина водителя, где могли разместиться не больше четырех человек. Спереди, под капотом, был установлен двигатель, а сзади – съемный кузов, который, с помощью специального оборудования, мог быть заменен на кузов другого типа, в зависимости от перевозимого груза. Однако в этой организации в основном использовался только один тип – прочная легкая коробка со сдвигающимися стенками. Такой кузов обеспечивал доступ к грузу с любой стороны. 
Вечером, после того, как все разошлись по домам, ночной сторож этого предприятия сидел в тесной каморке и рассуждал о своей горькой участи.
Когда-то, будучи еще молодым и полным радужных надежд человеком, он мечтал о работе в службе безопасности. Эта элитная организация манила его с самого детства, а служба в ней обещала полную приключений жизнь. Но судьба в лице Комиссии профессионального распределения, внесла свои коррективы. Из-за маленького роста кандидата первый же этап отбора оказался для него последним, он был забракован и определен в Управление охраны предприятий простым сотрудником.
Уже тридцать лет, каждый раз, как только сторож оказывался на своей, надоевшей до тошноты, службе, его мучил один и тот же вопрос – зачем он здесь нужен. По его представлениям, после рабочего дня достаточно было просто оставить все здесь запертым, включить противопожарную систему, и можно всем расходиться по домам.
За всю свою жизнь он не слышал не об одном случае, когда кто-то чего-то украл. Государство снабжало своих граждан абсолютно всем. Еда и одежда выдавались по талонам в строго рассчитанном количестве. Если кто-нибудь случайно испортил что-нибудь из выданного, то он, как правило, об это молчал, потому что его могли обвинить в нанесении ущерба государству и наложить достаточно серьезные штрафные санкции в виде дополнительных работ по уборке города после основной работы.
Вон их сколько, потерявших талоны на питание растяп, метут каждую ночь пыль, скопившуюся за день. Сторож представил себя среди этих несчастных. Как вместе с ними, замерзший и голодный, когда все добропорядочные граждане спят, гоняет огромной метлой мусор, шатаясь от усталости. Он даже вздрогнул, так реальна была  картина нарисованная в его воображении. Если порвавшиеся штаны еще можно зашить, то питаться необходимо постоянно, и потерю продуктовых талонов никак не скроешь. Поэтому приходилось идти в органы государственного обеспечения граждан и каяться в своем проступке. А уж у этих ни к кому жалости не было. Вот и приходиться таким растяпам отрабатывать дополнительные талоны, так сказать, в свободное от работы время.
Но это касаемо еды и одежды. А что можно сказать об остальном? Ни транспорта, ни аппаратуры связи, ни простейшей электронной техники у населения не было. Конечно, это все есть в достаточном количестве во всех учреждениях, но лично для себя люди воспользоваться этим не могли.
Грустные размышления сторожа прервал приближающийся шум мотора. Он взглянул на монитор внешнего обзора и увидел остановившийся перед главными воротами крытый грузовик. Из открывшейся двери кабины быстро выскользнул рослый человек и что-то сказал, после чего из кузова, как горох, посыпались какие-то люди.
Сердце сторожа ушло в пятки, а по спине табуном побежали мурашки размером с кулак. Он затрясся мелкой дрожью, и, превозмогая себя, на подгибающихся ногах направился к входной двери. Форму службы безопасности узнал бы даже ребенок. Любой человек забеспокоился бы, если бы к нему на огонек среди ночи заскочили правительственные солдаты, и сторож не был исключением.
Дрожащей рукой он набрал код отключения замка и сигнализации, даже не вспомнив, что инструкция предписывала ему, в случае чего,  немедленно звонить руководству прежде, чем что-то предпринимать самому. Дверь тут же распахнулась, будто люди, находящиеся снаружи, только этого и ждали. Помещение сразу наполнилось солдатами. Они грубо оттолкнули сторожа и быстро осмотрели все комнаты.
- Здесь больше никого нет, - отрапортовал один из них офицеру.
- Внеплановая проверка. Мы забираем транспорт на экспертизу, - голосом, не принимающим никаких возражений, обратился тот к сторожу, наконец соизволив объяснить свое столь бесцеремонное вторжение.
Представитель местной власти стоял столбом, не находя в себе силы даже пошевелиться.
- Вот постановление, - продолжал офицер, повертев перед собой какой-то бумагой.
- Я должен связаться с директором, - наконец промямлил сторож, чувствуя, что его все сильней одолевают естественные потребности.
Дождавшись только величественного кивка головой, он по стенке проскользнул к аппарату связи.

Директор тридцать шестого транспортного предприятия был полным и жизнерадостным человеком с круглым, румяным лицом. Он любил вкусно и плотно поесть, читая на мягком диване какую-нибудь книгу. Семьи у него не было, и это занятие стало его каждодневной потребностью.
Когда ему поручили руководство этой организацией, он сильно расстроился, но со временем понял, в чем заключается преимущество этой должности. Только благодаря ей можно было удовлетворять его неуемную тягу к чревоугодию.
А дело было вот в чем. Все транспортные предприятия обслуживали прикрепленные к ним организации, которые выпускали ту, или иную продукцию, и работали по строгому графику. Их транспортное обеспечение осуществлялось в заранее рассчитанное время по тому же графику. Поэтому любая задержка в производстве вела к срыву перевозок. А все дело было в том что, когда продукции еще не было, транспорт был, а потом он уже работал в другой организации.
Дальше проблемы нарастали, как снежный ком. Не доставленные вовремя материалы из одной организации могли стать причиной задержки работы в другой на длительное время, и, следовательно, нарушался общий план деятельности уже нескольких предприятий, а за это по голове не гладили. В результате, человек, который допустил такую ситуацию, старался из нее выпутаться, не сообщая об этом контролирующим органам. Помочь же ему в этом мог наш предприимчивый директор. Он устраивал неплановые перевозки грузов у неудачников, не нарушая обслуживание других предприятий. За такую услугу ему всегда несли подношения из разных деликатесов, которые входили в дополнительный паек каждого руководителя. Поэтому директор мог позволить себе маленькое удовольствие, которое было не доступно простым людям – вкусно поесть.
В этот вечер он спешил домой как никогда. День выдался на редкость удачным. Очередной подарок состоял из такого набора, который не оставил бы равнодушным никого на свете. По дороге к дому директор чуть не подавился слюной, которая обильно выделялась при одной только мысли о нем. Оказавшись в своей квартире, он принялся перебирать все книги, которые у него были, в надежде найти такую, содержание которой успело забыться. Это было довольно трудной задачей.
Книгами население снабжалось, как и всем другим, по талонам. Их содержание было довольно примитивным. Они рассказывали, либо про семейную жизнь и любовь, либо про космические войны с пришельцами, в которых славный народ Ура под предводительством Верховного правителя уничтожает всех злобных завоевателей, либо содержали обращения Правителя, направленные на воспитание патриотического духа. Другой литературы на планете не было.
Директор только успел расположиться за любимым занятием, как настойчивый звонок в дверь нарушил тишину. Ругаясь в душе на непрошенного гостя, он пошел открывать.
Четыре человека, закутанные в блестящие, черные плащи, которые доставали им почти до пят, выглядели довольно зловеще.
- Служба безопасности, - представился ближний визитер и, не дожидаясь разрешения хозяина, шагнул в помещение, бесцеремонно оттеснив того плечом.
Следом вошли и остальные. Директор затрясся мелкой дрожью и задом попятился вглубь квартиры, дико озираясь по сторонам. «Попался», - эта мысль ледяным шквалом пронзила его и унеслась оставив после себя одну лишь пустоту. Потом где-то в глубинах сознания стала зарождаться паника. Через секунду она уже полностью завладела им. Директор развернулся и помчался к окну в тщетной надежде выпрыгнуть на улицу и убежать от этих страшных людей.
Первый из «гостей» в два огромных прыжка догнал его и повалил на пол, безжалостно заломив руку за спину так, что у несчастного потемнело в глазах. Через несколько секунд, ослабив свою железную хватку, он с помощью подоспевших товарищей грубо поднял свою извивающуюся жертву и потащил ее к дивану. Оказавшись на нем, директор сразу же затих и перестал сопротивляться. Он был полностью сломлен и подавлен…
Допрос длился уже несколько часов. Одни и те же вопросы следовали друг за другом нескончаемым потоком. Директор даже и не думал что-либо скрывать. Откровения из него били фонтаном, как струя воды из лопнувшей водопроводной трубы.
Через какое-то время он стал путаться в своих показаниях, а мучители становились все настойчивей, пытаясь выяснить самые незначительные детали. Так они уже знали во всех подробностях, какие руководители пользовались преступными услугами, и как они, все вместе, злоупотребляли доверием самого великого человека на свете – Верховного правителя.
Вдруг бесконечный допрос прервал вызов аппарата связи. Даже не взглянув в сторону хозяина, к нему подошел один из «гостей». Он несколько секунд слушал того, кто был на другом конце провода, потом что-то ответил и положил трубку на место.

- Вы все объяснили своему начальнику? Я надеюсь, теперь мы можем приступать к своей работе? – полным сарказма голосом спросил офицер.
Сторож все еще продолжал держать молчавшую трубку возле уха и бессмысленным взглядом смотрел куда-то вдаль.
- С директором что-то случилось, - пробормотал он себе под нос.
- Пока еще ничего, но это не надолго, - усмехнулся офицер и жестом отправил своих людей выполнять полученный приказ.
Когда почти весь транспорт покинул территорию предприятия и выстроился в длинную цепь, он, опечатав въездные ворота и дверь, ведущую из проходной во внутренний двор, направился к первой машине. Через некоторое время колонна с сердитым урчанием тронулась в путь.
Сторож стоял и смотрел туда, где множество огней грузовиков сливались в одну светлую точку, которая таяла в темноте, удаляясь все дальше и дальше. Наконец он осознал, что остался один. Резкий запах чего-то не очень приятного ударил его в нос. Сторож только сейчас понял, что так и не сходил в то место, где люди справляют свои природные потребности.

Вдали от города, на пустынном месте располагалась обширная территория, окруженная старым проволочным забором. Она тянулась так далеко, что если бы кто-нибудь вздумал ее обойти вокруг, ему понадобилось бы несколько дней. Никто толком не знал, что там находится. Это место выглядело абсолютно необитаемым. И только наезженная колея, идущая через покосившиеся ворота говорила о том, что здесь бывают люди.
Раз в три дня здесь проезжал грузовик и скрывался вдали, поднимая клубы пыли. Она постепенно оседала на пожухлую траву, которая кое-где пробивалась желтыми пятнами на иссушенной всеми ветрами почве. Транспорт появлялся здесь, чтобы привезти новую смену солдат для охраны подземного склада с устаревшими нейтрализаторами, которые раньше стояли на вооружении службы безопасности, и забрать старую. Через час он уезжал обратно, и больше ничто не нарушало особой гармонии этого неприветливого места.
Как правило, здесь находились два человека. Это дежурство было для них своего рода праздником. В резиденции на базе, где проходила их основная служба, постоянно проводились занятия, повышающие боевую и политическую подготовку. Здесь же был сущий рай: делать ничего не надо, только спи да ешь.

Была глубокая ночь. В дежурном помещении подземного бункера перед мониторами кругового обзора спал солдат, свесив голову себе на грудь. Его товарищ предавался этому занятию в более комфортных условиях. В его распоряжении была узкая кровать с тонким матрасом. Не снимая формы, он завалился на нее, и только тяжелые ботинки аккуратно стояли на полу.
Объект надежно охранялся новейшей сигнализацией, и поэтому никто особенно не утруждал себя выполнением всех инструкций, полностью надеясь на нее. Сейсмические датчики были такие чувствительные, что за несколько километров фиксировали приближение небольшого зверька. В случае проникновения даже такого нарушителя, помещение наполнялось оглушительным воем, который можно было отключить только после того, как вычислительная система определяла кто, или что стало виновником переполоха, и дальше за развитием ситуации следила самостоятельно, больше не поднимая шума, но выводя все данные на экраны.
К счастью, условия для жизни живых существ здесь были не очень хорошие из-за почти полного отсутствия воды, поэтому сигнал тревоги срабатывал не так уж и часто.
Эта смена выдалась на редкость неудачная. Охранники уже давно потеряли счет тому, сколько раз звучала сирена с тех пор, как они заступили на пост. Создавалось впечатление, что вся местная живность, по каким-то неведомым причинам, решила побродить по окрестностям и поиздеваться над ними.
Когда в очередной раз сработала сигнализация, солдат, который занимал койку, моментально вскочил с нее и уже через секунду держал в руках оружие, обводя помещение бессмысленным взглядом.
Не торопясь, сидящий у экранов отключил сигнал тревоги и стал считывать данные о нарушителе, переключая что-то на пульте, беззвучно шевеля губами. Он был здесь старшим и старался соответствовать своему положению,  хотя, оба уже давно не были новичками.
Через минуту удовлетворенно крякнув, старший повернулся к своему товарищу. Легкая усмешка заиграла у него на губах:
- Кажется, у нас сегодня все же будет настоящее мясо. Но для этого тебе еще придется немного побегать.
Тот понял, о чем идет речь, и сразу же возразил:
- Я целый день за ними бегаю…
- И ничего не поймал, - оборвал его старший.
- Сам бы попробовал. Они на четырех лапах, а я на двух.
- На чем, на двух? На лапах?
- Хватит хохмить, - огрызнулся младший солдат. – Может, разок пальнем по ним, и никаких проблем.
- Спокойная жизнь надоела? Как мы потом будем объяснять применение оружия? Надеюсь, ты еще помнишь, что каждый выстрел фиксируется в запоминающем устройстве.
- Конечно, помню. Можно что-нибудь соврать.
- Хорошо придумал: я буду врать, а ты говорить правду, а через пару дней: ты - начальник смены, а я – туалеты чищу.
Младший обиженно засопел.
- Ладно, - сказал он обреченным голосом. – Что там на этот раз? Если опять, какая то мелочь, даже и не подумаю за ней гоняться.
- Иди, взгляни.
Старший немного отодвинулся от экранов, и его товарищ смог прочитать показания охранной системы.
- Это совсем другое дело. И сам сюда идет, - сразу же повеселев, сказал он, удовлетворенно потирая руки. Молча поставил оружие в угол, достал из-под кровати сложенную сеть и стал ждать.
Минут через двадцать на экране прямого обзора показалось небольшое, упитанное животное с большими, торчащими ушами и любопытным, длинным носом. Это был клун. На коротких лапах, он неуклюже двигался к какой-то, только ему известной, цели, и выбранный им путь, на его беду, проходил рядом с дежурным помещением.
Отбивные из него, поджаренные особым образом, были чрезвычайно вкусными, и солдаты уже видели себя уплетающими их за обе щеки.
Младший потихоньку вышел из помещения, на ходу надевая массивные очки ночного видиния, и затаился за первым попавшимся бугром, старший же отключил сигнализацию, чтобы она не вела запись будущего нарушения служебной инструкции.
Отключение системы охраны нигде не фиксировалось. Даже самым смелым умам не приходило в голову, что кто-то может додуматься до того, чтобы проделать такое. Продолжал работать только экран визуального обзора да внешние микрофоны, которые были очень чувствительны и сейчас улавливали, как учащенное дыхание напарника, так и приближающийся топот его будущей жертвы.
Наконец солдат в засаде увидел неясную тень. Не упуская ее из вида, он, как можно тише, пополз наперерез клуну, который, казалось, его не замечал и целенаправленно продвигался вперед, то, замедляясь, то, переходя на бег.
Но вот ветер сменился, и животное замерло на месте, уловив своим чутким носом новый запах, который был ему хорошо знаком. Это был отвратительный запах подстерегающей опасности, запах, которого он боялся всю свою недолгую жизнь и обходил стороной все, что его издавало. Клун потихоньку попятился задом, еще надеясь остаться незамеченным.
Поняв, что медлить больше нельзя, солдат кинулся ловить свой будущий обед.
Забыв обо всем на свете, бедное животное, не медля ни секунды, стало быстро рыть яму, надеясь там переждать опасность.
Клуны живут в больших норах. Они их роют с поразительной скоростью и далеко от них не отходят, питаясь сочной травой, которая растет тут же. Такая жизнь сделала их довольно неуклюжими и ленивыми.
Когда несчастному оставалось углубиться еще чуть-чуть, он вдруг осознал, что враг уже близко. Тогда животное опрометью выскочило из еще не готовой норы и бросилось наутек, со всей возможной скоростью, на которую было способно. Длинные когти, с помощью которых можно было в считанные минуты зарыться в грунт, теперь только мешали.
Еще секунду назад солдат хотел схватить зверька за задние лапы и вытащить его из норы, но теперь ситуация изменилась. Выругавшись так, что у покатывающегося от хохота старшего чуть не лопнули барабанные перепонки, он понесся еще быстрее, огромными скачками нагоняя свою жертву.
Человек был быстрее. Поняв, что так не спастись, клун развернулся к преследователю и отважно бросился на него, готовый дорого продать свою жизнь.
Солдат отскочил в сторону от взбунтовавшегося обеда и развернул сеть.
- Посмотрим, что ты на это скажешь, - обратился он к обезумевшему животному, который уже чуть ли не падал от усталости.
Увидев, что преследователь остановился, клун снова попытался спастись бегством. И снова враг его нагонял. Но теперь, сколько зверек не метался, развязка приближалась неминуемо.
Наконец бедняга устал настолько, что уже плелся, еле переставляя лапы. Вдруг что-то упало на него сверху и сковало все движения. Клун задергался в последней попытке спастись, но, поняв всю безнадежность этой затеи, обреченно свернулся клубком и затих, зажмурив глаза от страха.
Солдат ликовал. Напряжение неудавшегося дежурства окупалось сполна. Весь следующий день он будет обжираться сочными отбивными из этого безобразника.
Победитель закинул сетку с добычей к себе за спину и, насвистывая веселую мелодию, бодрым шагом отправился обратно в дежурку.
Еще когда удачливый охотник открывал дверь, за пределами его сознания тихо звякнул сигнал опасности. Но из-за радостного возбуждения, охватившего его, он не обратил на это внимания. А зря! Когда солдат только переступил порог, кто-то сдернул у него с плеча сетку с добычей, и в ту же секунду обхватил его шею так, что он даже не мог пошевелиться. Это длилось всего лишь мгновение, потом бедняга оказался лежащим животом на полу. Его голову придавил к полу тяжелый башмак, а затем кто-то задрал куртку у него на спине и прилепил туда что-то влажное.
Очень осторожно он скосил взгляд в сторону напавших и оттого, что увидел, сразу потерял способность адекватно воспринимать все происходящее. Возникло ощущение, что это сон, а творящееся вокруг - ночной кошмар.
Старший сидел на своем месте с абсолютно белым лицом и также находился в прострации. Посередине помещения стоял незнакомый человек огромного роста, одетый в ту же форму, что и у наряда: в форму службы безопасности.
Проникновение на охраняемый объект посторонних каралось очень серьезно. Но то, что здесь оказалась служба безопасности, могло означать только одно – проверку несения службы. И это было очень плохо. Теперь проштрафившемуся наряду предстояло выполнять роль мишеней на стрельбище. И хотя мощность нейтрализаторов в таких случаях устанавливалась на минимум, попадание даже таким зарядом сулило несколько довольно неприятных минут, по сравнению с которыми самая тяжелая работа могла показаться настоящим блаженством.
- Можно подавать сигнал, - сказал гигант кому-то и уперся взглядом в испуганное лицо лежащего на полу солдата. – Это специальная операция, которой руководит сам Верховный правитель. О ней знают всего лишь единицы. Вы так же удостоились чести попасть в число избранных. Отныне наш Вождь будет наблюдать за вами лично, через устройства, которые мы на вас закрепили. Если ему что-нибудь не понравится из ваших действий, то он приведет в действие взрывной механизм, которым оснащено это приспособление. Могу вас успокоить, его носят все, кто задействован в операции. Вы поняли ситуацию?
Солдаты  что-то промычали в ответ, очевидно, давая понять, что вся серьезность создавшегося положения дошла до их сознания.
Гигант подал знак, лежащего подхватили под мышки и мощным рывком поставили на ноги.
- Теперь слушайте инструкции. От того, как вы их выполните, зависит очень многое, в том числе и ваша жизнь. Продолжайте нести службу, как и раньше. Никто из вашего начальства не должен ни о чем догадаться. Сигнализация должна быть включена точно в то время, которое мы вам укажем. Ни во что не вмешивайтесь, как будто нас здесь нет и не было. И помните, что Верховный правитель следит не только за каждым вашим жестом, но и словом, а он ошибок не прощает, - мрачным тоном закончил гигант и направился к выходу. За ним последовали и его люди.
Когда солдаты остались одни, старший поднялся со своего места и направился к койке, сохраняя полное спокойствие, только подрагивающая щека свидетельствовала о пережитом недавно потрясении.
- Твоя очередь дежурить, - сказал он осипшим голосом. – Надеюсь, ты не сделаешь никакой глупости, и мне не придется отскребать тебя от стен.
- Я надеюсь на то же самое, - огрызнулся его товарищ…
По прошествии какого-то времени вдали послышался рокот множества моторов, который быстро приближался. Скоро все пространство вокруг заполнилось грузовиками. Между ними бегал человек, который неистово размахивал фонарем. Благодаря его усилиям хаотичное движение транспорта быстро упорядочилось: одни машины разворачивались и подъезжали под погрузку, другие останавливались в отдалении, чтобы не создавать пробки.
Ящики с оружием загрузили, буквально, в течение часа. За это время никто из работающих не позволил себе даже короткой передышки. Наконец, склад опустел, и люди заняли свои места в машинах. Остались только двое.
- Надо отпустить зверя, он сделал даже больше, чем мы рассчитывали, - сказал командир группы захвата, разрезая ножом сетку, в которой тихо лежал пойманный клун.
- И его подружку тоже, - поддержал его офицер службы безопасности, проводивший изъятие транспорта с предприятия номер тридцать шесть. Не теряя времени, он подошел к грузовику, на котором приехал, и вытащил из кабины небольшой ящик. Поставив его в низкорослую траву, офицер открыл крышку и отошел, снова встав рядом со своим товарищем.
Сетка сразу же опустела. Зверек, почувствовав свободу, потихоньку выбрался из нее, но вместо того, чтобы убежать, приблизился к открытому ящику. Он встал на задние лапы и заглянул в него. Внутри послышалась какая-то возня, через секунду из ящика показалась мордочка еще одного клуна, который воровато огляделся по сторонам и быстро покинул свою темницу. Не прошло и минуты, как животные скрылись в темноте.
Переодетые в офицеров службы безопасности Вел и Дуг забрались в кабину головной машины, после чего колонна двинулась в путь.
Абсолютно черное небо уже начинало светлеть. Наступало утро решающего дня.
- Скоро ничего нельзя будет изменить, - задумчиво сказал Дуг.
- Уже сейчас – нельзя, - мрачно заметил Вел. – Если мы не выступим этим утром, Правитель быстро во всем разберется, и тогда служба безопасности нами займется всерьез. А если она в нас вцепится, то уже не выпустит, пока всех не уничтожит. Знаешь, что меня беспокоит?
Вел взглянул на своего друга. Тот отрицательно покачал головой.
- То, что все прошло слишком гладко. Нигде даже намека не возникло, что дело может сорваться.
- Я думаю – ты слишком сгущаешь краски. Операция была очень хорошо разработана. Одна подготовка заняла массу времени, - с жаром возразил Дуг на это замечание и, чуть помолчав, будто собираясь с мыслями, продолжил. – Давай рассмотрим каждый этап в отдельности.
- Давай, - тут же согласился Вел. Было заметно, что ему не давало что-то покоя, и теперь он с энтузиазмом ухватился за это предложение.
- Начнем с директора транспортного предприятия. Как мы на него вышли? – спросил Дуг и сам же ответил на свой вопрос. – Установили наблюдение за несколькими руководителями подобных организаций и обнаружили, кто прокручивает разного рода махинации. В итоге, мы остановили выбор на нашем друге сами, без чьей либо подсказки. Согласен?
- Да. Продолжай дальше.
- И дальше все будет нормально. Директор находится под присмотром наших людей. Я даже мысли не допускаю, что в ближайшем будущем его будут интересовать служебные дела. Территория предприятия опечатана, и сторож будет охранять печати службы безопасности лучше, чем свой собственный дом.
Вел молчал, рассеяно глядя на то, как, словно по волшебству, из предрассветного мрака нескончаемой лентой появляется и бежит им навстречу освещенный участок дороги, исчезая под капотом грузовика. Он напряженно думал, взвешивая каждый довод своего друга, стараясь найти хоть какую-то несостыковку, и сознавал, что внешне все выглядит довольно гладко.
Тем временем Дуг продолжал анализировать:
- Теперь разберем операцию с оружием. Ранцы, с двигателями для индивидуальных полетов, мы собрали давно. Звери, с отличным обонянием и огромной привязанностью друг к другу, тоже были пойманы. Изготовили плохо испаряющуюся жидкость, с запахом подружки клуна, и скинули содержащие ее капсулы с большой высоты рядом с дежурным помещением, как раз тогда, когда на охраняемую территорию, не без нашей помощи, разумеется, забегали разные животные, создавая некоторые проблемы для наряда.
Капсулы растворились, оставив после себя только запах, так что клун все равно бы пришел в заданное место и принялся бы там все перерывать, ища подружку и при этом рискуя повредить кабель сигнализации. Так, что охране все равно пришлось бы покинуть свое убежище, чтобы устранить эту угрозу, при этом открыв дверь. А дальше для нас уже было все довольно просто: незаметно подобрались, аккуратно вошли и быстро всех разоружили.
Я уверен, что солдаты сделают все, как надо. А если они проявят ненужную инициативу, то наш человек, следящий за ними, сразу же приведет в действие закрепленные на них заряды.
Вот если бы чипы слежения начали не вовремя работать, то проблем могло бы стать значительно больше. Но все обошлось.
- Все вроде правильно, - с сомнением протянул Вел. – Ну а вдруг Правитель сам отдал в наши руки оружие?
- Ты думаешь, что он рехнулся на старости лет? – у Дуга вытянулось от удивления лицо.
- Может, и рехнулся, - Вел потер гладко выбритый подбородок. – Понять, что движет человеком, которому под тысячу лет, я думаю, не так просто.
Он замолчал, и разговор больше не возобновлялся.

Прошло уже больше месяца, как начальник службы безопасности полностью переселился из своей роскошной квартиры в рабочий кабинет. Спать на узком диване для посетителей было неудобно. Но сейчас он привык к нему так, словно провел на нем большую часть сознательной жизни. Постоянный шум голосов и топот множества ног солдат, несущих службу круглые сутки, сделались неотъемлемой частью его нынешнего существования.
Начальник службы безопасности пошел на этот шаг из-за того, что после получения сигнала, который должен был поступить с наблюдательного пункта, от  находящейся там дежурной смены, ему было необходимо немедленно привести в боевую готовность все силы службы безопасности. Такие смены были набраны из лучших офицеров, и каждая состояла из двух человек.
Полученное от Правителя задание было такой важности, что рядовые солдаты не годились для его выполнения. Если оно будет провалено, то кто-то лишится своей головы, а в том, что это будет его собственная голова, начальник службы безопасности нисколько не сомневался.
На первый взгляд задача была довольно простая: засечь движение транспортной колонны. Но где уверенность, что наблюдателей не обнаружат и не ликвидируют перед ее прохождением, или они, попросту, не заснут на посту.
Да и сам пункт наблюдения оставлял желать лучшего. Это была всего лишь неглубокая яма, вырытая на максимально возможном расстоянии от дороги, ведущей на склад со старым оружием, по которой рано или поздно, как предполагал Правитель, должны были проехать чужие машины. На дне ее была расстелена тонкая подстилка, которая не давала холодной почве вытянуть тепло из людей, притаившихся там. Сверху яма была прикрыта водонепроницаемой материей, способной менять свою окраску под окружающий ландшафт.
Дежурившие офицеры, находящиеся в ней, не могли даже свободно двигаться, чтобы не обнаружить своего присутствия. Они беспрерывно вели наблюдение за этой дорогой в течение суток, постоянно меняя друг друга.
Через сутки на пост заступала другая смена. Для этого ей приходилось преодолеть трудный путь. Люди должны были пройти пешком по пустынной местности с десяток километров, а конечный отрезок еще и проползти по-пластунски, каждый раз замирая, если им что-то покажется подозрительным.
Но самой трудной была дорога назад. Весь путь необходимо было проделать в обратном порядке, когда онемевшее от долгого пребывания в одном положении тело не желает слушаться, да еще приходится тащить специальные сосуды с продуктами своей жизнедеятельности.
Несколько офицеров, кому начальник службы безопасности решился доверить выполнение этого задания, уже полностью измучились. Да и он сам был не в лучшем состоянии, постоянно ожидая сигнала устройства, которое должно было сработать, когда наблюдатели включат передатчик после прохождения колонны.
Этой ночью начальник службы безопасности почти не спал, впрочем, так же как и предыдущими ночами. Только он смог откинуть свои тревожные мысли, которые мучили его в последнее время, и погрузился в тяжелый сон, как прибор заработал. Несколько минут начальник службы безопасности даже не мог сообразить, что издает такой пронзительный звук, но потом его сознание прояснилось, и он вскочил с дивана, как ошпаренный. Во рту у него все пересохло, сердце гулко колотилось, а в голове, в такт с его ударами, пульсировала только одна мысль: «Началось!»
На негнущихся ногах начальник службы безопасности подошел к аппарату прямой связи с Верховным правителем и нажал кнопку вызова, отчаянно пытаясь взять себя в руки.
Через несколько минут он услышал бодрый и слегка насмешливый голос:
- Надею у столь раннего звонка есть достаточно веская причина?
- Это начальник службы безопасности, Мой повелитель. Сигнал о прохождении чужого транспорта в зону «А» получен.
- Очень хорошо. Через десять минут жду вас у себя в кабинете.

ГЛАВА 4
Ким почти не спал всю ночь, ворочался с боку на бок и старался ни о чем не думать. Но беспокойные мысли, как назойливые мошки, роились у него в голове и не желали оставлять его в покое. Под утро он, наконец, забылся тяжелым сном.
Проснувшись от прикосновения чего-то прохладного и с трудом разлепив тяжелые веки, Ким увидел свою жену, которая сидела рядом, устремив на него взволнованный взгляд, - такая милая и родная.
- Ты не заболел? – с беспокойством спросила она, гладя его по горячей щеке.
Ким проглотил внезапно подступивший к горлу комок и отрицательно покачал головой. Все сомнения с новой силой нахлынули на него. Это могло оказаться последнее утро, которое он встречал у себя дома, окруженный самыми близкими ему людьми. Но нет! Ким не такой человек, чтобы позволить своим страхам подавить его волю в самый ответственный момент. Он пойдет со своими товарищами до конца в этой неравной схватке. Сожаление о том, что нет возможности поговорить с женой даже сейчас, открыть ей душу, захлестнуло его. Но может это и к лучшему. Пока Велла находится в неведении, у нее не будет причин волноваться за него.
Встряхнув головой, Ким через силу улыбнулся и, как ему казалось, объявил бодрым голосом:
- Все в полном порядке, дорогая. Не волнуйся, просто приснился кошмар.
После этих слов он одним движением скинул с себя одеяло, нарочито бодро вскочил с постели, попутно чмокнув Веллу в щеку, и быстрым шагом удалился в туалетную комнату приводить себя в порядок.
К назначенному времени Ким был полностью готов. Попрощавшись с женой и детьми как обычно, он вышел из дома.
Утро было хмурое. Плотные свинцовые тучи низко проносились над городом, подгоняемые порывистым ветром.
В этот час люди покидали свои теплые дома и, зябко ежась и не обращая ни на что внимание, спешили на работу.
Ким шагнул в живой поток и сразу же в нем растворился, слившись в однородную массу вместе с окружающими его людьми. Так он миновал множество постовых, проходя мимо которых, непроизвольно горбился и старался скрыть свое лицо.  Но вот настал момент, когда прохожих стало значительно меньше. Ким подходил к границе своего сектора. Таких, кто жил в одном секторе, а работал в другом, почти не было, поэтому скоро улица почти опустела.
Он подавил желание свернуть во дворы и по ним пробираться к месту сбора повстанцев. Пошире расправил плечи и, придав походке больше уверенности, продолжил свой путь. Естественное поведение – лучшая защита от соглядатаев. Через некоторое время его уже захлестнул другой поток. Так переходя из сектора в сектор, Ким добрался до нужного ему места, достал из кармана маленький значок, по которому повстанцы должны были узнавать друг друга, и приколол его к груди.
 Внимательно присматриваясь к прохожим, он замедлил шаг и скоро заметил нужного ему человека с точно таким же значком. Тот подождал его и пригласил следовать за ним едва уловимым жестом.
Ким свернул  в проулок между домов и тут увидел небольшую группу людей. Среди них было несколько уже знакомых ему человек. Он подошел к ним и склонил голову в знак приветствия. Тут кто-то потянул его за рукав. Это был его молодой помощник. От беззаботной улыбки Слука не осталось и следа. Было видно, что он очень боится.
Ким улыбнулся и дружески похлопал его по плечу, чтобы хоть немного подбодрить юношу. Тот благодарно улыбнулся в ответ и уже ни на шаг не отходил от него.
- Все, друзья, ждать больше мы никого не можем. Следуйте за мной на некотором расстоянии, - обратился к собравшимся человек, который встречал Кима, доставая приспособление, отключающее постовых. Он повернулся и повел людей на встречу неизвестности…

Верховный правитель был в явно хорошем расположении духа. Он возбужденно ходил по кабинету, что-то обдумывая и довольно потирая руки. Как всегда, на крайнем стуле расположился начальник службы безопасности. Он сидел, не издавая ни звука, и отстраненно смотрел в окно.
Но вот загудел вызов переговорного устройства, связанного со службой наблюдения за роботами – постовыми. Правитель метнулся к нему и нажал кнопку соединения.
- Мой повелитель, докладывает дежурный офицер пульта номер четыре. Постовые начали отключаться.
- Понял, - коротко бросил Правитель и, поворачиваясь в сторону начальника службы безопасности, выключил связь. – Началось. Теперь они не остановятся. В точности следуем разработанному плану. Выполняйте.
Тот кинулся к двери.
- Не надо так суетиться, - остановил его холодный голос хозяина кабинета. – Вы должны излучать уверенность и силу.
Он махнул рукой, отпуская начальника службы безопасности, и отвернулся к окну.
- С кем приходиться работать… - задумчиво пробормотал Правитель, когда остался один. – Но может это и к лучшему. Хотя отсутствие конкурентов делает жизнь слишком скучной.

Начальник службы безопасности быстрым шагом спустился в свой кабинет. Там его уже ожидали офицеры.
- Сегодня нас ждет трудный день, - начал он, обведя собравшихся тяжелым взглядом. – Только что начался бунт.
Повисла напряженная тишина. Офицеры ошарашено переглядывались друг с другом, ища хоть какого-то объяснения словам своего командира. Послышался сначала неясный шепот, потом гул множества голосов заполнил кабинет.
Начальник поднял руку, призывая своих подчиненных к вниманию, и продолжил, когда снова наступила тишина:
- Хочу довести до вашего сведения, что благодаря проницательности нашего горячо любимого Правителя, мы давно знаем о заговоре и полностью готовы дать отпор любым преступникам, которые осмелятся поднять свои грязные руки на основы нашего государства.
Среди офицеров послышался вздох облегчения.
- А сейчас, каждый должен получить предписание, как действовать, и немедленно приступить к его выполнению, - начальник взял стопку запечатанных конвертов и раздал присутствующим.
Через несколько минут резиденция Верховного правителя стала похожа на колонию растревоженных насекомых.

Группа повстанцев, в которой находился Ким, быстро достигла назначенного места. Несколько таких же групп были уже там. Люди выстроились в очередь к грузовикам, из кузова которых раздавалось оружие. Те, кто его уже получил, отходили в сторону, и из них формировали отряды. Командиры объясняли, как  пользоваться нейтрализаторами, а также общие правила ведения боя и план, которому они должны следовать.
Повстанцы продолжали прибывать, и скоро собралась довольно внушительная военная сила.
Командир отряда, в котором оказался Ким, был приземистым человеком с непомерно широкими плечами. Он держался уверенно и спокойно, объяснял все со знанием дела, на вопросы отвечал терпеливо. Его звали Рум. Ким сразу проникся к нему симпатией, старался ничего не упустить из того, что тот говорил. Скоро от этого будет зависеть его жизнь.
Вскоре раздача оружия была завершена. В грузовики погрузилась часть людей, и они отправились по направлению к центру.
- Это штурмовая группа. Она свяжет правительственные войска до нашего подхода, - пояснил Рум.
Очень быстро, без лишнего шума и суеты, повстанцы построились в колонну и двинулись вслед за транспортом.

Вел возглавлял всю операцию. Сейчас он находился во второй машине небольшой транспортной колонны. Почти во всех грузовиках находились бойцы штурмовой группы. Только кузов первой машины был до отказа  заполнен материалом, который плохо горел, но зато хорошо чадил, а кузов последней – взрывчаткой.
Такие же колонны следовали к центру города с разных сторон. Они должны были подойти к резиденции Верховного правителя одновременно.
 Для того чтобы первые грузовики следовали без людей, Велу пришлось преодолеть многочисленные возражения соратников, которые ни при каких условиях не хотели сокращать число бойцов в штурмовых группах. Но он настоял на своем. Та легкость, с которой прошла вся предварительная подготовка, озадачила его ни на шутку. Что можно противопоставить разного рода неожиданностям? Только дымовая завеса казалась ему единственно верным решением. Если произойдет что-то непредвиденное, то густой дым даст хотя бы немного времени, чтобы оценить обстановку и понять, что замышляет противник. Взрывчаткой же повстанцы надеялись пробить брешь в стене резиденции.

Для обеспечения быстрого прохождения колонн с ударными группами, неподалеку от роботов – постовых были расставлены люди. У каждого с собой был прибор, которым, при появлении транспорта, необходимо было их отключить, чтобы продвижение повстанцев оставалось скрытным для правительственных войск как можно дольше.

Гур – главный техник сопротивления, в составе группы, пробирался между домами к центру города. Они должны были проверить приспособление, отключающее постовых, на роботах, с которыми уже успела поработать служба безопасности.
В случае удачного исхода этого испытания, людям было необходимо занять свои места, дождаться появления машин с восставшими, тогда и отключить роботов. Но если задача окажется невыполнима, то Гуру следовало подать короткий радиосигнал с миниатюрного передатчика, который ему выдали перед самым выходом.
Другие группы, которым поручили отключение таких же роботов, были снабжены устройствами, принимающими этот сигнал. Если они его получат, тогда надо было в безопасном месте дождаться пеших колонн повстанцев и присоединиться к ним, а если нет, то предписывалось действовать по намеченному плану.
Гур  и его товарищи подошли к центру города. Он снял верхнюю одежду, под ней оказалась униформа правительственного служащего, и пошел дальше один. В этом секторе жили только те, кто работал в резиденции, поэтому любой неверный шаг мог вызвать подозрение у местных жителей, а прямая связь с резиденцией была в каждом доме. К счастью, идти предстояло не далеко.
Теперь Гур был разведчиком в стане врага. Страха совсем не было. Он ощущал небывалый прилив сил оттого, что ему доверили выполнить такое важное задание. Если бы еще выдали оружие. Но служащим оно не полагалось и сразу привлекло бы к себе ненужное внимание.
Пройдя несколько дворов, Гур свернул за угол дома и оказался рядом с роботом. Тот стоял перед ним, отражая дневной свет полированными боками. Его око было направлено вдоль дороги. Пока робот не обнаружил его, Гур достал прибор и …
- А ты откуда здесь взялся? – вдруг за спиной раздался грубый голос.
Быстрым движением новоиспеченный разведчик сунул прибор за пазуху, надеясь, что тот, кто находиться сзади этого не заметит, и обернулся. Офицер службы безопасности стоял от него всего в нескольких шагах. Рядом с ним никого не было. Он был один, и, казалось, ничего не опасался, полностью уверенный в своих силах.
Вот она возможность отличиться - первому обнаружить передовые ряды неприятеля и рассказать об этом своим товарищам. Да после этого никто не осмелится назвать его недомерком. Не долго думая, Гур бросился офицеру под ноги, свалил его, быстро поднялся и побежал.
Но не успел он сделать и нескольких шагов, как что-то тяжелое врезалось в него, ноги подкосились, и все вокруг померкло.
…Гур открыл глаза и сквозь пелену, затуманившую взгляд, увидел, что лежит на полу в незнакомой комнате, а рядом с ним возвышаются три расплывчатые фигуры. В голове вихрем пронеслись последние события, и он сразу все вспомнил. От этого ему сделалось нехорошо.
- И что же мы здесь делаем? – спросила одна из фигур вкрадчивым голосом.
Гур несколько раз моргнул, и пелена исчезла. Перед ним стоял все тот же офицер, а чуть поодаль – два солдата. Пленник окинул их презрительным взглядом и промолчал.
- Ого, наш герой не желает снизойти до разговора с нами, - насмешливо сказал офицер и повернулся к одному из солдат. - Пощекочи его немного, может тогда он станет уступчивей. Только смотри, не поджарь слишком сильно.
Тот снял с плеча нейтрализатор, немного повозился с ним, что-то переключая, и навел его на свою жертву.
- Ну, герой, готовься к тяжелому испытанию, - в тон своему командиру, жизнерадостно возвестил он.
Гур сжался в комок, инстинктивно прикрывая голову руками. Раздался легкий треск. Было ощущение, что тысячи мелких иголок впились в тело, заставляя его распрямиться и биться в конвульсиях. Это длилось всего секунду, но Гуру показалось, что прошла целая вечность. Передышка была недолгой. Треск снова повторился, и началось все сначала. Еще и еще. Казалось, этому не будет конца, когда, вдруг, несчастный осознал, что его мучения прекратились.
- Ну, будешь говорить? – закричал офицер ему в лицо, нависая сверху черной массой.
Гур покрепче сжал зубы и закрыл глаза.
- Как хочешь, мы можем продолжать так весь день, - продолжил офицер более спокойным голосом, а затем снова раздался треск…
Тело разрывалось на части. Он больше не мог переносить страшную боль. «Рассказать, все рассказать. Пусть только они  перестанут надо мной издеваться», - пронеслось в голове у Гура во время очередного перерыва и, боясь, что не успеет этого сделать перед тем, как его снова начнут мучить, заговорил. Все, что он знал, выплескивалось из него мощным фонтаном. Гур запинался и сбивался, но все никак не мог остановиться.
Более внимательных слушателей трудно было найти. Когда он закончил, офицер кивнул одному из солдат, и тот вихрем унесся из комнаты.
- Вот видишь, как все оказывается просто, - участливо улыбнулся он, обращаясь к своему пленнику. – Сейчас добрые дяденьки проводят тебя туда, где ты сможешь хорошо отдохнуть, набраться сил и встретиться со своими товарищами.
Офицер махнул рукой, подавая знак другому солдату, и вышел из комнаты.
 Сильные руки схватили несчастного за шиворот и поволокли к выходу. Ненависть к своим мучителям душила его. От испытанной боли и унижения по щекам катились слезы. Неожиданно Гур вспомнил о передатчике и потянулся к тому месту, где тот был вшит в одежду. Совсем маленький цилиндрик оказался на месте. Тогда он непослушными пальцами нажал на кнопку, приводящую его в действие.
Гур понимал, что угощение, которым его только что потчевали, должно было повредить схемы миниатюрного устройства, но еще оставалась маленькая надежда на чудо…

Три человека забились за баки с мусором  в одном из дворов.
- Что-то его долго нет, - с беспокойством прошептал один из них.
- Да, надо сходить и посмотреть, что с ним случилось, - откликнулся сидящий рядом.
- А кто пойдет? – спросив взволнованный голос из дальнего угла.
- Вот ты и пойдешь, - с досадой ответил тот, кто начал этот разговор.
- Пойдете все вместе, - раздалось откуда-то сверху, и баки с жутким грохотом отлетели в сторону, рассыпая свое содержимое. На ошарашенных людей смотрели стволы грозного оружия службы безопасности. Солдат было трое.
- Выходите по одному, с поднятыми руками, - приказал один из них, отступая в сторону. Судя по всему, он руководил этой группой.
Застигнутые врасплох повстанцы, как один, подняли руки над головой и молча выбрались из своего укрытия. Их поставили лицом к стене ближайшего дома и принялись обыскивать.
Солдаты действовали четко и слажено. Двое стояли с разных сторон от задержанных, держа их под прицелом, а третий обшаривал их одежду сверху до низу, вытаскивая все из карманов и бросая тут же к своим ногам.
Пленники стояли не шевелясь. Когда уже казалось, что они смирились со своей участью, и солдат наклонился, завершая обыск последнего повстанца, проверяя, нет ли чего подозрительного у него на щиколотках, тогда тот неожиданно лягнул ногой назад. Сам того не ожидая, он попал каблуком прямо по раскормленной физиономии.
Удар оказался такой силы, что солдат тут же рухнул на спину, как подкошенный. Тогда смельчак, крикнув товарищам, чтобы они убегали, кинулся на ближайшего врага, крепко обхватил его, отведя ствол нейтрализатора в сторону, и крутнулся на месте.
Дальний солдат выстелил не целясь, но он проделал это недостаточно быстро. Заряд попал в живой щит. Его товарищ в объятиях взбунтовавшегося пленника дернулся и обмяк, а храбрец, что было сил, толкнул его на стрелявшего. В следующую секунду последний солдат упал, придавленный безвольным телом.
Уже торжествуя в душе победу, герой бросился на пытающегося освободиться противника, но тут же споткнувшись о лежащую между ними первою жертву этой схватки, растянулся во весь рост.
Этого промедления оказалось достаточно, чтобы солдат скинул с себя бесчувственное тело и успел выстрелить еще раз.
Уже теряя сознание от полученного заряда, смельчак увидел, что его товарищи стоят с ошарашенным видом, так и не сдвинувшись с места.
Другие группы, не получив сигнала отбоя, решили, что все прошло благополучно и отправились на выполнение задания. Там они и попали в лапы службы безопасности.

- Видите, все идет хорошо. Зря мы таскаем с собой столько лишнего. Лучше бы еще людей захватили, - обратился словоохотливый водитель к Велу, который хмуро смотрел вперед, когда колонна подъезжала к центру города. – Никаких сигналов о том, что нас ждет какой-то там сюрприз, не поступило. Проскочим к резиденции без остановок, так что Правитель только глаза вытаращит.
И он весело засмеялся, крайне довольный своей шуткой.
Вел на секунду отвлекся и посмотрел на него с неодобрением.
- Осторожность никогда не бывает лишней. Сейчас начинается самый опасный участок, и мы можем столкнуться с чем угодно, - нетерпеливо проговорил он и стал опять наблюдать за дорогой.
Водитель начал бурчать что-то в ответ и тут же замолчал, резко затормозив. С передней машиной происходило что-то странное. Она завиляла из стороны в сторону и съехав с дороги, врезалась в угол ближайшего здания.
- Все из машин! Занять оборону, - тут же закричал Вел в передатчик. У каждого бойца штурмовой группу на голове было закреплено небольшое приемо-передающее устройство, но у Вела оно было больше и гораздо мощнее, чтобы поддерживать связь со всеми отрядами повстанцев. Дистанционным устройством, он привел в действие заряды, расположенные в грузе, который вез первый транспорт.
Раздался глухой взрыв. Перед тем, как все вокруг заволокло густым белым дымом, который, сносимый ветром, накрывал ближние дома, Вел успел заметить на крышах несколько фигур.
Колонна нестройно остановилась, и из транспорта стали выпрыгивать люди, сразу же укрываясь за машинами и ближайшими домами. Некоторые из них падали и оставались лежать, так и не успев спрятаться.
- Отгоняйте грузовики назад, всем прикрывать отход! - Вел отдал новый приказ, и тут же переключился на другой канал. – Говорит Первый. Всем штурмовым группам немедленно развернуться и двигаться на соединение с главными силами. В центре города засада.
Он повторил эту фразу несколько раз и бросился к первой машине, вернее к тому месту, где она должна была находиться, но тут же обо что-то споткнулся и упал. Из-за дыма не было видно даже пальцев собственной руки, если ее вытянуть перед собой. Это был особый дым. Он не щипал глаза и не затруднял дыхание.
Вел на ощупь нашел выпавший из рук нейтрализатор, который, по счастью, лежал рядом с ним, поднялся на ноги и стал очень осторожно пробираться вперед.
Машина оказалась совсем недалеко. Он обошел ее и открыл водительскую дверь. Человек, сидевший за рулем, был без сознания. Вел перекинул его себе через плечо и, так же осторожно, двинулся назад.
Тем временем люди начали выполнять приказ Вела, и грузовики медленно пятились назад под прикрытием штурмовой группы. Они уже вышли из дымного облака, и отступление пошло значительно быстрее. Водители теперь видели машины друг друга и увеличили скорость, не боясь столкнуться, а бойцы маленькими группами перебегали от дома к дому, поочередно прикрывая весь отход.
Выходя из дыма, Вел увидел, что расстояние до отступающих сил повстанцев было уже шагов сто. Он покрепче перехватил на плече бесчувственного водителя и, что есть духу, бросился их догонять.
Через минуту, вслед за ним, появились передовые силы службы безопасности. Не замедляя своего продвижения, они открыли беспорядочный огонь по отступающим.
Повстанцы сразу же ответили им из своих укрытий. Несколько солдат остались лежать на дороге, а остальные бросились врассыпную, ища, за чем можно было бы спрятаться.
Наступила короткая передышка, и ее, как раз, хватило Велу, чтобы добежать до своих. Он передал ношу товарищам и принял командование на себя:
- Первая группа, прекратить отступление и удерживать позиции. Вторая и третья, рассредоточиться между первой и транспортом. Четвертая и пятая, занять позиции вдоль колонны. Не давать противнику приблизиться сбоку. Шестая группа, прикрыть хвост колонны.
Расставив людей таким образом, Вел посмотрел в сторону нападавших. Солдаты перестали продвигаться вперед, укрывшись за домами. Они изредка обстреливали повстанцев, не предпринимая попыток к сближению.
Такая пассивность насторожила Вела. Что правительственные войска попытаются отрезать пути отхода отступающим, или уничтожить транспорт боковым ударом, он теперь нисколько не сомневался. Отсутствие данных о численности противника, не позволяло сделать какие либо выводы о его намерениях. Если основные силы врага снялись со своих позиций, то можно было бы попытаться прорваться вперед. А если нет?
Вел решил не рисковать. Дымовая завеса спасла его группу от быстрого разгрома и позволила отступить, не понеся больших потерь, но теперь она мешала оценить обстановку, скрывая передвижение солдат службы безопасности.
При таком раскладе хорошо было бы создать резервную группу, которая позволила бы закрыть бреши в растянутой линии обороны, но лишних людей не было.
Вел решил рискнуть и принять наиболее вероятный вариант развития событий. Скорее всего, противник попытается отрезать путь к отступлению, зайдя в хвост колонны и устроив там очередную засаду.
«Взрывчатка в последнем грузовике», - ураганом пронеслось у него в голове.  Вел покрылся холодным потом, представив, что произойдет, если она взорвется. Решение пришло само собой. Других вариантов не было.
- Остановить отступление. Развернуть машины. Последняя и предпоследняя, поменяться местами, - Вел старался подавать команды уверенным голосом, тщательно скрывая внутреннюю дрожь.
Дорога была не такая широкая, чтобы громоздкие грузовики смогли сразу же выполнить такой маневр. Требовалось хотя бы немного времени. «Успеть, только успеть», -  эта мысль постоянно крутилась у него в голове, мешая сосредоточиться. По тому, как слаженно действовали повстанцы, было видно, что они еще не потеряли присутствие духа. А это значило, что люди верили в своего командира, верили, что он выведет их на соединение со своими товарищами, и они, все вместе, еще одержат верх над тиранией, захлестнувшей планету.
Но вот весь транспорт, наконец, развернулся. Это были самые долгие минуты в жизни Вела. То, чего он больше всего опасался в данный момент, так и не произошло: бокового удара не последовало. Теперь надо перегруппироваться, чтобы подготовиться к прорыву возможной засады.
- Шестая группа, короткими перебежками вперед. Четвертая и пятая, продвигаться параллельно шестой дворами. Третья и вторая, занять позиции вдоль колонны. Первая, подтянуться к машинам вплотную. Транспорт, держаться от передовых сил в пятидесяти шагах, - Вел бежал вдаль колонны, на ходу передавая команды. - Быстро из машины, - крикнул он перепуганному водителю, распахивая дверь грузовика, в кузове которого была взрывчатка.
Не заставляя просить себя дважды, тот сразу же выскочил наружу.
Вел занял его место как раз во время: колонна пришла в движение. Теперь надо ждать следующего шага противника.
Ожидание не затянулось. Уже через несколько минут несколько повстанцев были сражены вражескими выстрелами. Вел заметил впереди солдат, прятавшихся на крышах и за домами. Они закрывали единственный путь отхода грузовиков, проехать на которых по узким дорожкам во дворах нечего было и думать.
- Не останавливаться, продолжать движение, - закричал он в передатчик. – Пятой и четвертой группе ударить в тыл противнику, он шагов за семьдесят впереди передового отряда.
Повстанцы замедлили движение, но не остановились. Перебегая от укрытия к укрытию по два - три человека при огневой поддержке своих товарищей, они упорно продвигались вперед. Изредка кто-то из них падал, сраженный плотным огнем противника, но его тут же поднимали и уносили в кузов ближайшей машины. Перестрелка стала такой яростной, что правительственные солдаты уже не прятались после каждого выстрела, а непрерывно вели огонь, поливая улицу энергетическими лучами, после попадания которых на покрытии дороги еще долю секунды виднелось тусклое свечение, которое со слабым шипением расползалось вширь, постепенно бледнея и исчезая.
Вел понял, что противник хочет перекрыть все выходы из укрытий, чтобы лишить его бойцов возможности продвигаться вперед.
- Обходите дома со стороны дворов, - крикнул он в микрофон, видя, что продвижение почти остановилось.
Наступление сразу же пошло быстрее, но противник скоро поймет, в чем дело и скорректирует свои действия. Теперь все зависело от того, как быстро их фланговые группы вступят в бой с врагом, находящимся в засаде, и отвлекут хотя бы часть его сил на себя.
- Первый, Первый, говорит группа пять. Они хотят взять нас в кольцо, здесь везде солдаты, - раздался напряженный голос командира одного из боковых отрядов.
У Вела на мгновение остановилось сердце. Сразу же ему стало понятно, что собирается предпринять враг. Сейчас самое главное - не поддаться панике. Он взял себя в руки. Не время раскисать, когда от твоих действий зависит столько жизней.
- Пятая и четвертая, вступить в бой, продолжать выход из центра города, обходя противника по внешнему краю. При необходимости удаляйтесь от нас еще дальше, главное оттяните за собой как можно больше их сил. Когда услышите сигнал, прекращайте бой и уходите на соединение с главными силами.
- Какой сигнал? Уточните.
- Вы поймете, - Вел не хотел рисковать, выдавая свой план. Могло оказаться, что все их разговоры прослушиваются. Он прикинул расстояние, которое отделяло его передовой отряд от сил врага. Пора! - Прекратить движение колонны. Всем оставаться на местах.
Вел закрепил педаль газа и вывернул руль, обходя передний грузовик. Машина рванулась вперед, с каждой секундой увеличивая скорость. Он открыл дверь, вывалился на дорогу, и прокатившись по ней несколько метров, неподвижно замер.
Через секунду в голове немного прояснилось. Вел, спотыкаясь на каждом шагу и шатаясь из стороны в сторону, достиг ближайшего дома, чтобы укрыться за его стеной. Вокруг творилось нечто невообразимое. Даже через толстую подошву тяжелых ботинок ступни ног ощущали легкое покалывание – результат воздействия не успевшего уйти в почву заряда энергии, которую несли в себе лучи нейтрализаторов. Выглянув из-за угла, он увидел что, грузовик уже подкатился к месту, где сосредоточились солдаты службы безопасности, и продолжает двигаться вперед. Еще немного и будет поздно. Тогда уже ничто не сможет спасти его людей. Вел вытащил из кармана пульт дистанционного управления и послал импульс.
Взрыв был ужасающей силы. Столб огня поднялся гораздо выше домов. Машину разметало в разные стороны, часть близлежащих зданий обрушилась, и обломки с грохотом и скрежетом продолжали сыпаться сверху еще некоторое время. Но оглушенные люди уже были не способны ничего услышать. С ошарашенным видом они смотрели по сторонам, не понимая, что же произошло.
Вел переждал взрыв за домом, закрыв уши ладонями, даже он не ожидал ничего подобного. Теперь переговорное устройство, возможно, было бесполезно. Его бойцы, скорее всего, оглохли на какое-то время. Хотя, кто знает? Дав команду идти на прорыв, Вел выбежал на открытое место, показывая жестами, чтобы его люди следовали за ним, потом бросился вперед.
Опасения оказались напрасными. Грузовики двинулись за ним, и повстанцы, уже не прячась, стремительно неслись следом, со всей скоростью, на которую были способны.
Никто даже не думал оказывать им сопротивление. Ни одного вражеского солдата не встретили они на пути. Но такое положение не могло сохраняться долго. Через некоторое время оставшиеся боеспособными силы противника, которые находились в отдалении от места взрыва, придут в себя, и выход закроют.
Надо было торопиться. Хорошо еще, что в каждую машину с взрывчаткой на дно кузова подложили бронированные листы, поэтому дорога оказалась неповрежденной. Если бы этого не сделали, то воронка от взрыва была бы такая, что никакой бы транспорт через нее не прошел.
- Первый, говорит группа пять, - динамик переговорного устройства снова ожил. - Давление со стороны неприятеля ослабло, мы уходим.
- Четвертая и пятая группы, - сразу же отозвался Вел. – Немедленно уходите. В бой больше не ввязывайтесь. Как поняли?
- Пятая группа поняла.
- Четвертая группа поняла.
Вел вздохнул с облегчением. Теперь хотя бы за них можно не беспокоиться.
Грузовики проскочили то место, где еще совсем недавно была засада, и остановилась. Люди быстро, но без суеты стали в них грузиться, а Вел переключился на другой канал:
- Я – Первый. Все штурмовые группы успели отойти?
Вдруг он услышал панический голос:
- Первый, я – Второй. Веду бой. Нас окружили.
Вел с досады заскрежетал зубами. Перед выступлением было условлено, что все транспортные колонны вступят в центр города только после того, как получат его разрешение. Он тут же вспомнил командира второй штурмовой группы – худого суетливого человека с постоянно бегающими глазами и в нескольких красноречивых выражениях сообщил всем окружающим то, что о нем думает.
Тем временем повстанцы заняли свои места в машинах, и колонна тронулась в путь.
- Я – Первый. Есть еще, кто ввязался в бой? – подавляя свои чувства, как можно спокойнее спросил Вел.
Ответом ему была тишина.
- Второй, я – Первый. Какая у вас обстановка?
- Укрылись в дымовой завесе. Впереди постовой, оснащенный нейтрализатором. Ведет автоматический огонь по всему, что движется. Там не пройти. Взрывчаткой разнесло один транспорт и повредило второй. Дорога назад заблокирована. Пока затишье. Наверное, ждут, когда дым рассеится.
- Второй, держитесь, - Вел на секунду задумался и отключил передатчик. Нельзя было выдавать своих планов врагу.
- Поворачивай налево, - сказал он водителю и погрузился в свои мысли, впрочем, не забывая наблюдать за тем, что происходило вокруг…
Когда до места, где вторая штурмовая группа попала в окружение, оставалось совсем чуть-чуть, только завернуть за угол и проехать еще несколько сот метров, Вел остановил колонну. Он вылез из кабины и прошел вдоль машин, подавая команду на выгрузку. Бойцы покинув грузовики, подошли к своему командиру.
- Друзья, - начал он, - вторая колонна попала в засаду так же, как и мы. Только положение сейчас у них более сложное, чем было у нас. Они окружены, а взрыв последней машины заблокировал путь к отступлению. Я считаю своим долгом помочь нашим товарищам прорвать вражеское кольцо.
- А зачем их туда понесло без разрешения? – спросил один из командиров отрядов.
- Я пока не знаю, как такое могло произойти, - нахмурился Вел. – Но благодаря этому, мы теперь знаем, какой еще сюрприз приготовил нам Верховный правитель. Дело в том, что почти все роботы – постовые в центре города оснащены нейтрализаторами и способны вести автоматический огонь по всем движущимся целям.
Люди застыли в немом изумлении, пораженные такой новостью, и Вел продолжил, предвидя следующий вопрос:
- Я думаю, что Правитель давно знал о готовящемся восстании. В пользу этого также говорят заслоны на дорогах. Есть, конечно, много неясных моментов, но это мы будем обсуждать после, а сейчас надо спасать попавших в окружение товарищей. Это дело добровольное, так что, с кого хватит приключений, может отправляться домой.
Он обвел всех взглядом, никто не сдвинулся с места. Люди стояли с угрюмыми лицами, покрытыми пылью и копотью. Одежда также была не в лучшем состоянии. Словом, весь их вид говорил, что они побывали в серьезной переделке. Зато теперь это были действительно бойцы, на которых можно было полностью положиться. Они молча стояли и ждали дальнейших распоряжений. Вел понял, что эти суровые люди пойдут с ним до конца.
- Хорошо, - сказал он, скорее себе, чем им, и продолжил после короткой паузы. – Тогда поступим так: сейчас выходим в тыл противнику и прорываем кольцо со стороны домов, нанеся удар на узком участке. Первая и вторая группы идут на прорыв, а третья и шестая входят за ними в коридор и расширяют его, не давая противнику сомкнуть свои ряды. В это время окруженные должны ударить нам навстречу. После того, как мы выведем наших людей, отрываемся от правительственных войск и, не принимая боя, отходим на это же место. Здесь нас будет ждать наш транспорт. Вопросы есть?
Никто из бойцов не проронил ни слова.
– Тогда за дело, - бодро сказал Вел и, распорядившись, чтобы один грузовик забрал раненых и увез их туда, где они будут в безопасности, повел свой отряд на еще одно испытание.
Небо так и не прояснилось. Тучи сгустились еще больше, встав преградой на пути дневного света. Вдоль домов по безлюдным улицам скользили призрачные тени. Это, стараясь оставаться незамеченными, подкрадывались к врагу повстанцы. В полной тишине они приблизились к противнику. Вел, который шел впереди, выглянул из-за угла одного из домов и чуть не столкнулся с солдатом, который, по счастливой случайности, в тот момент смотрел в другую сторону.    
Противник был везде: во дворах, в домах, на крышах. Его наблюдатели следили за подходами к своим рубежам со всех направлений, но основные силы были развернуты в сторону окруженных.
Когда повстанцы заняли исходные позиции для наступления, а часть из них устроилась на крышах ближайших домов, чтобы в упор расстрелять высотные огневые точки врага, которые могли доставить серьезные неприятности, Вел вызвал по переговорному устройству командира второй колонны и быстро изложил свой план. Теперь все решала скорость проведения операции.
- Вперед, - крикнул он, увлекая людей в атаку.
Повстанцы ринулись за ним неудержимой лавиной. Наблюдатели противника только успели подать сигнал тревоги, как те подошли вплотную. В следующую секунду бойцы Вела уже выбивали не успевших придти в себя солдат с их позиций, проникая в дома, поднимаясь на крыши, не давая им поднять головы, не говоря уже о том, чтобы вести прицельный огонь по наступающим.
Не ожидавший такого натиска враг бежал, даже не думая сопротивляться. Паника в его рядах быстро распространялась, так что окруженные, прорывая кольцо со своей стороны, почти не встретили сопротивления.
Очень скоро две группы повстанцев соединились и так же стремительно, как наступали только что, покинули поле боя. Нигде не задерживаясь, они достигли поджидавшего их транспорта, и через несколько минут шесть переполненных грузовиков уже везли их на соединение с основными силами.

Колонна повстанцев, в которой находился Ким, двигалась скорым маршем к центру города. Еще перед выходом их отряд разбили на маленькие группы по шесть человек. Каждая такая группа являлась самостоятельной боевой единицей и состояла из двух подгрупп, которые должны были прикрывать все передвижения друг друга во время боя, а людям, из которых состояла каждая подгруппа, предписывалось следовать везде вместе, так что никто из них, ни при каких условиях, не мог покинуть своих товарищей.
Кима назначили старшим одной из таких подгрупп. В нее попали, также, Слук и еще один горожанин. Это был хмурый человек с короткими кривыми ногами и длинными руками, мощь которых просматривалось даже сквозь плотную одежду. Его лицо  было несколько  своеобразным. Низкий лоб, маленькие глаза под нависшими над ними густыми бровями, широкий приплюснутый нос и почти отсутствующий подбородок – все это оставляло не совсем обычное впечатление.
Ким настороженно отнесся к своему новому товарищу по оружию. Он постарался заговорить с ним и не обращать внимание на то, как тот выглядит, но из этого ничего не получилось. Собеседник оказался редким молчуном, и разговор закончился, так толком и не начавшись. Выяснилось только, что его зовут Рик и, что он работал грузчиком на одном из предприятий.
Когда они преодолели половину пути до центрального сектора города, стало заметно, что произошло  что-то непредвиденное, но что именно, Ким понять не мог. Командиры отрядов время от времени покидали своих людей и собирались вместе, что-то обсуждая на ходу. К ним иногда присоединялись еще какие-то люди и, посовещавшись, уходили, сразу же теряясь в рядах повстанцев. И, наконец, колонна проследовала мимо транспорта, который, по расчетам Кима, должен был уже находиться у резиденции Верховного правителя. Все это внушало беспокойство и требовало объяснений.
Но скоро все прояснилось. После очередного совещания командир отряда – Рум рассказал, что при входе в центральную часть города их поджидают правительственные войска и, что в связи с этим изменился общий план восстания. Он также объяснил, что здесь кроется ловушка для самого Правителя, потому что он растянул свои немногочисленные силы в тонкую линию, которую легко будет прорвать крупным соединениям повстанцев. Правда есть один не очень приятный момент – это вооруженные роботы – постовые, но уже разработана тактика борьбы с ними. Каждому отряду выдаются пакеты, которые набиты взрывчаткой и оснащены медленно горящим шнуром. К сожалению, за такое короткое время смогли сделать в достаточном количестве только это.
Потом Рум описал, какую задачу будет выполнять их группа. Оказалось, что к резиденции они не пойдут, а после прорыва кольца службы безопасности, опоясывающего центральный сектор города, встанут заслоном на пути возвращающегося противника, оберегая тыл повстанцев от его нападения.
Все это выглядело довольно просто, но Ким понимал, что хорошо обученные правительственные солдаты – это не маленькие дети, и столкновение с ними не будет походить на дружескую беседу.
Когда колонна приблизилась к центральной части города, ее движение сначала замедлилось, и, в конце концов, вовсе прекратилось. Необходимо было разделить людей, потому что никто не знал, как рассредоточились правительственные войска. Вполне возможно, что служба безопасности успела проследить схему отключения постовых и по ней уже могла спрогнозировать главные направления ударов мятежников. Значит туда, скорее всего, стягивается вся военная мощь Правителя, и повстанцам придется прорывать не тонкую линию защиты, а глубоко эшелонированную оборону с подготовленными укреплениями. Поэтому необходимо было заставить неприятеля вновь растянуть свои силы, а если он этого не сделает, то можно будет просочиться в созданные им же самим дыры. Точно таким образом были разделены и остальные колонны восставших, подходящие к центру с других направлений.
Часть колонны, в которой находился Ким, выдвинулась вперед и повернула направо. Теперь не было смысла скрывать свое передвижение и отключать постовых, все равно противник сразу же проследит весь их путь и будет реагировать в соответствии с новыми обстоятельствами.
Пройдя вдоль центрального сектора довольно приличное расстояние, горожане развернулись веером и вошли на вражескую территорию. Группа Кима двигалась в центре наступающих. Он внимательно приглядывался ко всему, что происходило вокруг, каждую секунду ожидая нападения. Нервы у него были напряжены до предела, лоб покрылся холодной испариной.
Ким заметил, что Слук находится в гораздо более худшем состоянии, чем он сам, и при первом же выстреле готов свалиться без чувств. «Надо было сразу отправить его домой», - с горечью подумал он, видя состояние своего помощника. Поступить так сейчас уже не предоставлялось возможным, потому что тогда они с Риком останутся вдвоем, а это существенно снизит их шансы уцелеть.
Ким искоса взглянул на третьего члена своей группы. У того, казалось, вообще не было никаких нервов. Он шел крадущейся походкой немного пригнувшись, наперевес с нейтрализатором, готовый в любой момент пустить его в дело.
Их подгруппа двигалась в составе первой линии наступления, в самых первых ее рядах, ведя наблюдение за нижним уровнем: окнами домов, углами строений, кустами и деревьями, заботливо посаженными жителями города. За верхними уровнями городских зданий следила другая подгруппа, которая шла чуть позади и должна была их прикрывать.
Ожидая в любой момент начала боя повстанцы старались держаться как можно ближе ко всему, что могло послужить им укрытием, чтобы сразу же скрыться от вражеского огня.
Люди во второй линии наступления выполняли другую задачу. Они врывались в дома, мимо которых проходили восставшие, и проверяли, нет ли там затаившегося противника, который мог бы пропустить наступающих, а потом ударить им в тыл, внеся сумятицу в их ряды, тем самым создав положение, когда сравнительно небольшой отряд хорошо подготовленных солдат способен легко разгромить крупное соединение неопытных повстанцев.
Все могло произойти именно так, если бы руководители восстания не просчитали возможные ходы командиров службы безопасности.
Когда одна из групп подошла проверить очередной дом, неожиданно распахнулись его окна, и раздался характерный треск нейтрализаторов. Увидав, как развиваются события, укрывшиеся в нем солдаты не стали дожидаться, когда восставшие окажутся внутри помещения и первыми открыли по ним огонь. Несколько бойцов сразу же упали и неподвижно замерли, а остальные кинулись под защиту стен.
Тут же ожили и другие дома. В результате, в центре наступающего соединения образовалось сразу несколько очагов сопротивления.
Ким услышал шум разгорающегося боя у себя за спиной и кинулся за ближайшее дерево. Сделано это было как нельзя более кстати. Из-за передних домов неожиданно показался большой отряд противника и быстро стал приближаться к его маленькой группе, рассыпавшись цепью и стреляя на ходу. Оглядевшись в поисках своих товарищей, Ким увидел, что Рик успел спрятаться за деревом справа от него и уже открыл огонь по наступающим, а Слук на четвереньках ползает кругами недалеко от того места и отчаянно ревет в полную силу своих легких, не закрывая рта и вовсю обливаясь слезами.
- Рик, - позвал Ким своего сурового товарища, стараясь перекричать шум во всю идущего сзади боя, а самое главное, завывания своего помощника.
Тот перестал стрелять, обернулся в его сторону и тут же заметил Слука. Крепко выругавшись, он бросился к горемычному, схватил его за шиворот и потащил к своему укрытию. Но тот, не видя ничего вокруг и не понимая, что делает, начал отбиваться от его руки и взбрыкивать ногами. Тогда Рик могучим движением швырнул его, как тряпичную куклу, за ближайшее дерево, а сам прыгнул за соседнее. Слук, ударившись о твердый грунт, распахнул полные ужаса глаза и затих, уставившись в мглистое небо бессмысленным взглядом.
У Кима немного отлегло от сердца, теперь, хотя бы временно, за юношу можно было не беспокоиться. Он приготовился выстрелить, прицелившись как можно тщательней в одну из приближающихся фигур. Первый в его жизни выстрел оказался неудачным, солдат продолжал идти, как ни в чем не бывало. Пришлось подойти к этому вопросу несколько иначе. Снова прицелившись, Ким придавил курок на более длительное время и чуть-чуть поводил стволом из стороны в сторону. Солдат упал. Почувствовав некоторое удовлетворение, он проделал то же самое с другой своей целью. Результат был такой же.
Наступающие стали падать значительно чаще – это пришли на помощь бойцы других групп. Так что скоро атака захлебнулась, и противник бросился искать для себя убежище.
Тем временем повстанцы второй линии уже приспособились к борьбе с засевшим в их расположении врагом. Бойцы окружали дома с неприятелем, поднимались на соседние крыши и вели непрерывный огонь по всем проемам, не давая солдатам даже высунуться и посмотреть, что происходит вокруг, не говоря уже о том, чтобы оказать какое либо сопротивление. Далее надо было выполнить довольно сложный этап – выбить врага из зданий.
Первая попытка оказалась неудачной. Несколько групп горожан попытались проникнуть в дом, но  противник оказался готов к таким действиям. Солдаты держали под прицелом все входы в помещения, укрывшись так, что их нельзя было поразить снаружи. Когда повстанцы выбили двери и попытались войти в комнаты, где притаился неприятель, то часть из них сразу же была сражена вражескими выстрелами в узких дверных проемах. Уцелевшие, оценив всю опасность таких действий, покинули дом, забрав своих бесчувственных товарищей.
После такого начала осаждающие решили применить иную тактику и собрали в округе все, что могло гореть, наделав множество факелов. Забрасывая их в открытые окна, они выждали некоторое время.
Городские дома были построены из огнеупорного материала, но мебель пылала на славу, выделяя при этом едкий дым. Когда огонь разгорался достаточно сильно, раскаляя воздух, срабатывали противопожарные системы и быстро справлялись с пожаром.
Но солдаты не смогли дождаться того момента, когда огонь погаснет и, обессиленные от непрекращающегося кашля, покидали дома целыми толпами, ничего не видя вокруг, и тут же валились с ног, жадно глотая свежий воздух. Повстанцы брали их голыми руками, сразу же опутывая заранее заготовленными веревками так крепко, что нельзя было даже пошевелиться. Затем пленников запирали в пустых домах.
После этого оставалось только проверить помещения – не остался ли там кто-нибудь.
Такая тактика восставших сильно замедлила их продвижение, что могло привести к довольно печальным последствиям, но вместе с пленными к ним в руки попало и их оружие. Это была большая удача. Исчезла необходимость идти на разные ухищрения, чтобы выкурить врага из строений, и не терять при этом большое количество своих людей. Теперь появилась возможность вырезать какие угодно дыры в стенах из любого материала, что могло обеспечить скрытное проникновение туда, где засел неприятель. Для этого достаточно было переставить на максимум регулятор мощности захваченных нейтрализаторов и провести энергетическим лучом там где это необходимо.
Тут надо сказать, что командиры повстанцев очень удивились тому, что на всем захваченном оружии была установлена небольшая мощность. Они не смогли найти этому какое либо разумное объяснение, но сейчас было не до того.
Первая линия наступающих остановилась. Отрываться от своих было опасно, поэтому приходилось ждать, когда с противником, который засел в тылу, будет покончено. Солдаты спереди больше не предпринимали попыток атаковать передовые отряды восставших. Они заняли все впередистоящие дома и больше никак себя не проявляли. Никто из участников восстания не знал, что происходит на их стороне. Вполне возможно, что в этот самый момент туда стягивались все силы службы безопасности, которые были поблизости.
Наконец сопротивление солдат в тылу повстанцев было окончательно сломлено. Ким понял это по тому, что стихли звуки боя. Он оглянулся назад и увидел клубы густого черного дыма, которые валили столбом из нескольких домов. Тут он услышал шорох и обернулся на звук. К нему подползал Рик.
- Послушай, что я думаю, - сказал тот, когда устроился рядом. – Надо отправить мальчишку назад, пока не поздно. Смотри, он совсем плох, сам пропадет и нас погубит. Без этой обузы нам будет гораздо проще уцелеть.
Ким посмотрел в ту сторону, где находился Слук. Похоже за это время тот так и не пришел в себя. Он все так же лежал на спине, раскинув руки в стороны.
- А он еще жив? – с беспокойством спросил Ким.
- Не волнуйся, жив.
В словах Рика несомненно был резон. Теперь Киму стало окончательно ясно, что бойца из его помощника так и не получилось, а надеяться на чудо было бесполезно.
- Хорошо, - сказал он, приняв окончательное решение. – Отправь его домой, только забери у него нейтрализатор. Оружие нам самим пригодится.
Утвердительно кивнув головой, Рик пополз обратно. Ким видел, как он, добравшись до своего укрытия, что-то сказал Слуку. Через минуту тот пришел в себя и стал отползать, пятясь задом. Немного проводив его взглядом, Ким снова посмотрел в сторону врага, там было по прежнему тихо.
«Почему мы не идем на прорыв? Сейчас каждая секунда дорога. Интересно, где же люди из второй линии. Они давно должны были быть здесь», - он обернулся назад, но никого там не увидел.
Теперь, когда противник был обнаружен, ему пришло в голову, что самое разумное – это собраться всем в единый кулак и разом прорваться сквозь ряды неприятеля.
Вдруг поступила странная команда. Надо было сымитировать атаку. Бойцы поднялись из-за своих укрытий и пошли на противника. Ким и Рик открыли бешеную пальбу по окнам домов, где сразу же замелькали фигуры солдат, которые отвечали восставшим не менее ожесточенно, стремясь остановить начавшееся наступление. Когда повстанцы прикрываемой ими подгруппы залегли чуть впереди, настал их черед.
- Рик, вперед! – что есть мочи закричал Ким, поднимаясь на ноги. Краем глаза он заметил, что боец из другой группы как тряпичная кукла рухнул в густую траву, сделав всего несколько шагов. Сделалось по-настоящему страшно. Надо было выбросить все мысли из головы и постараться ни о чем не думать. Ким пригнулся пониже и что есть духу рванулся вперед. Вот товарищи из группы прикрытия, которые так же усердно, как и он чуть раньше, вели беспорядочную стрельбу по противнику, стараясь, хотя бы, не дать ему прицелиться, остались позади. Пробежав еще несколько десятков метров, он рухнул за первый подвернувшийся куст. Сзади послышался топот и рядом оказался Рик.
- Что, в другое место не мог спрятаться? – проворчал Ким, снова открывая огонь.
- Не мог, – в тон ему ответил боевой товарищ, тоже приступая к делу.
Враг огрызался из окон и с крыш домов. Казалось, там засели тысячи солдат, но пока расстояние до них было еще достаточно велико, повстанцы несли не слишком большие потери.
- Отходим, - раздалось где-то совсем близко.
Ким огляделся по сторонам, волна наступающих откатывала назад.
- Давай шевелись, а то отстанем, - толкнув локтем в бок Рика, он бросился вслед за отступающими.
Отход был так же организован, как и наступление – сначала одни прикрывали других, потом наоборот. Когда они оказались на своих старых позициях, Ким почувствовал себя почти в полной безопасности. Даже такое ненадежное укрытие, как ствол дерева,  представлялось ему неуязвимой крепостью после того, как он побывал под огнем противника, ничем не защищенный от лучей его нейтрализаторов.
Между позициями двух противоборствующих сторон остались лежать те, кого сразили вражеские выстрелы. Вынести их сейчас оттуда не представлялось возможным.
 Между тем, стрельба начала стихать и скоро совсем прекратилась. После атаки наступившая тишина казалась чем-то необычным.    
Вдруг где-то в стороне снова раздались уже знакомые звуки. Это был шум начавшегося боя. Он постоянно смещался вглубь центрального сектора, а это означало, что наступление повстанцев идет успешно. Было принято решение не рисковать, штурмуя хорошо укрепившегося противника, а под прикрытием ложной атаки обойти его с фланга и ударить там, где их меньше всего ждали.
Какие-то странные звуки привлекли внимание Кима, заставив его осмотреться вокруг в поисках их причины. Оказалось, что этой причиной был боец из их группы, который залег за соседним деревом слева. Он жестикулировал руками и смешно гримасничал, пытаясь что-то объяснить, но что, понять было невозможно. Наконец, признав свое поражение, он огорченно махнул рукой и показал куда-то назад. Ким приподнялся на локте и посмотрел вдоль переднего края повстанцев. Увиденное никак не укладывалось у него в голове: бойцы медленно отползали назад. Он снова перевел взгляд на соседа, тот приложил палец к губам, призывая его к тишине. Поняв, наконец то, что от него хотят, Ким кивнул головой в знак согласия и повернулся в сторону Рика…
Через десять минут почти все повстанцы скрытно оставили свои позиции. Осталось только несколько групп прикрытия, которые должны были поддерживать противника в заблуждении, что вокруг него ничего не изменилось. Отряды горожан выходили из его зоны видимости  и, направляемые своими командирами, двигались к участку, где только что прорвались их товарищи. Добравшись туда, они, не замедляя своего движения, развернулись на неприятеля и устремились в атаку.
Через минуту выяснилось, что оказывать им сопротивление никто не собирался, впереди не было ни одного солдата, и повстанцы скорым маршем двинулись к намеченным ранее позициям, которые им предстояло занять.

После того, как все колонны восставших разделились на две части, одни из них отправились выставлять заслон на пути сил службы безопасности, которые держали оборону с внешней стороны центрального сектора и могли появиться в любой момент, чтобы помешать штурмовать резиденцию Верховного правителя соединениям, которые сопровождали уцелевший транспорт. Надо было добраться до резиденции, не потеряв его по дороге, чтобы вступить в решающую схватку с врагом и захватить его логово.
Вел возглавлял крупный отряд повстанцев в состав которого вошли две единственные штурмовые группы уже побывавшие в боях. К сожалению, их взрывчатка была потерянна, поэтому было принято решение переправить ее от соседей, находящихся не так далеко. Такие меры увеличивали шансы на то, что этот груз будет доставлен по назначению в целости и сохранности.
Сводный отряд Вела, насчитывавший около тысячи человек, также как и другие повстанцы, не пошел напролом на приготовившегося к встрече неприятеля, а повернул, смещаясь в сторону от наиболее высокой концентрации его сил.
В отличие от колонны, где находился Ким, этот отряд, из-за транспорта, находящегося в его составе, мог двигаться только по дороге. А это сильно осложняло дело.
Когда повстанцы удалились на достаточное расстояние от наиболее опасного участка, Вел повернул своих людей в сторону резиденции. Сразу же были отправлены вперед многочисленные группы, которые должны были пройти дворами вдоль дороги и, заходя в тыл правительственным войскам, выбить их с укрепленных позиций. Только после этого можно было проводить транспорт по освобожденной от врага дороге.

- Они повернули, - коротко доложил солдат, поддерживающий связь с многочисленными шпионами, следящими за передвижениями мятежников, старшему офицеру, который руководил одним из участков обороны центра города.
Этого офицера звали Чет. Высокого роста, с ежиком темных волос и светлыми, ясными глазами – он был чуть ли не самым способным из всех молодых офицеров.
Первые столкновения с бунтовщиками для него прошли не так удачно, как он мог предположить вначале. Сначала все шло достаточно хорошо. Отряд Чета окружил моторизированную колонну восставших, да так удачно, что сразу же оказался заблокирован путь к отступлению для их техники, а без нее они не могли всерьез  рассчитывать на то, чтобы вырваться из кольца и оторваться от преследования правительственных войск. Правда мятежники, предвидя различные неприятности, запаслись дымовой завесой и, укрывшись за ней, смогли избежать моментального разгрома.
В тот раз Чет решил дождаться, когда дым рассеется, не видя смысла снимать своих людей с отличных позиций и посылать их в рукопашную схватку. В таком плотном дыму приходилось рассчитывать только на свои кулаки, потому что пускать в ход оружие значило, что солдаты будут палить куда попало и скорее всего перестреляют друг друга. Поэтому ничего не оставалось, кроме как ждать.
Чет слышал переговоры других подразделений и знал, что в засаду попал еще один отряд бунтовщиков, что они дрались очень умело и что благодаря хитрости и коварству смутьянам удалось ускользнуть из капкана. Но то, что они бросятся на помощь своим, да еще после такого тяжелого боя, он даже в мыслях не допускал. В том, что это были именно они, Чет не на секунду не усомнился. Боевой дух его людей был сломлен неожиданно атаковавшими повстанцами, как сухое дерево разбушевавшейся стихией. Его солдаты бежали от них забыв о своем долге, и пока он смог навести порядок в своих рядах, мятежников простыл и след.
Теперь в распоряжении Чета находились более крупные силы, но и дело предстояло нешуточное – ему сейчас противостояла гораздо большая военная мощь, чем те малочисленные группы. После первого столкновения с повстанцами он следил, как меньшая часть их колонны, подойдя к границе центрального сектора, вдруг свернула и пошла в обход укрепленного района.
От досады Чет заскрежетал зубами. Сниматься с места было нельзя, потому что другая часть колонны бунтовщиков пока еще не сдвинулась с места, и никто не знал, когда и как она начнет действовать. Поэтому свой большой отряд он оставил там, где тот находился, а для встречи повстанцев приказал стянуть силы чуть ли не со всего района и, приготовив им небольшой сюрприз, стал ждать результатов. Через некоторое время оказалось, что мятежники были гораздо предусмотрительнее, чем можно было предположить, и не попали в ловушку.
Скоро остальные силы противника пришли в движение. Теперь все внимание Чета было обращено на них. Когда и они не пошли прямо на него, а свернули в сторону, ему все же пришлось оставить свои позиции и двинуться параллельно им.
И вот, наконец, затянувшееся ожидание подошло к концу – повстанцы повернули к правительственной резиденции.
Солдаты спешно готовились к встрече с неприятелем, занимая здания и подготавливая их к предстоящему сражению. Теперь о скрытности никто даже и не думал. В считанные минуты были выбиты все окна и забаррикадированы двери. Обломки этой деятельности валялись рядом с домами, создавая мрачное впечатление заброшенности.
Чет предполагал, что, из-за транспорта следовавшего с мятежниками, они будут пробиваться по дороге, а не так, как это сделала другая их часть – между домами. Он догадывался, что везет эта машина, нет, он даже не сомневался – грузовик под завязку забит взрывчаткой, которую неприятель не смог доставить в центр с первой попытки. И не требовалось иметь много ума, чтобы сообразить – для чего она там нужна. С ее помощью восставшие надеялись разрушить часть внешней стены, опоясывающей резиденцию Правителя, чтобы иметь возможность прорваться внутрь и захватить само здание.
Чет зябко поежился, представив, что будет, если все повстанцы окажутся на центральной площади города с этим грузом. Он не знал, сможет ли остановить такое количество вооруженных людей, но у него не было никаких сомнений в том, что взрывчатку не должны доставить по назначению.
Теперь оборона строилась иначе. Понимая, что противник будет вынужден пробиваться по дороге, Чет расставил своих людей вдоль нее с двух сторон, воспользовавшись всеми строениями, какими только мог. Он также предусмотрел план отхода в надежде измотать численно превосходящего неприятеля организованным отступлением.
- Всем приготовиться к бою. Необходимо уничтожить грузовик, как только он появится в зоне обстрела, - Чет передал команду всем своим людям по переговорному устройству, которое было в экипировке каждого солдата, и тут же переключился на другой канал. – Диспетчер, говорит Семнадцатый. Активируйте постового сорок один «А».
Повисла напряженная тишина. Солдаты замерли в безмолвном ожидании. Так продолжалось минут двадцать. А потом на правом фланге послышался треск нейтрализаторов. Почти сразу же стало ясно, что и левый фланг вступил в бой.
Чет предполагал, что повстанцы пытаются отвлечь его главные силы, и когда он перебросит их с центрального участка, они ударят в лоб. Такое развитие событий вполне его устраивало. Здесь мятежников ожидал большой сюрприз.
- Держать фланги, не давать неприятелю продвинуться, - грозно прорычал Чет в передатчик. Он ожидал с минуту на минуту появление на дороге основных сил мятежников. Через несколько минут в микрофоне раздались панические голоса:
- Семнадцатый, докладывает правый фланг. Я не могу удержаться, Здесь их слишком много.
- Семнадцатый, докладывает левый фланг. Они лезут на нас толпами, еще немного и мы будем отрезаны от вас.
- Семнадцатый, докладывает тридцать четвертый, - это был командир сводного отряда, который должен был сдерживать другую часть колонны повстанцев. – Они прорвались. Мы ничего не могли сделать.
События разворачивались хуже некуда.
- Говорит Семнадцатый. Тридцать четвертый, соберите всех своих людей и отправляйтесь следом за бунтовщиками. Наседайте на них, оттягивайте на себя как можно больше его сил, - распорядился Чет и тут же обратился к своим людям. - Передовые подразделения отходят, остальные прикрывают. Внимание, центральная группа, не попадите в сектор обстрела постового.
Ситуация осложнялась с самого начала. Не прошло и десяти минут битвы, как уже пришлось отступать. Такими темпами повстанцы через час уже будут стучаться в ворота резиденции. Надо было что-то срочно придумать. А что тут придумаешь, когда сам ход боя скрыт многочисленными городскими строениями, а по центру нет никакого движения и, возможно, совсем не будет.
Чет решил перенести свой командный пункт на один из флангов, в самую гущу сражения. Оставив связистов и техников на прежнем месте, он побежал на правый фланг и присоединился к солдатам второй линии обороны, которые с минуты на минуту должны были вступить в бой.
Первая линия уже отступала. Солдаты без суеты короткими перебежками от укрытия к укрытию отходили, отстреливаясь на ходу от наседающего неприятеля. Следом за ними показались передовые отряды повстанцев. По их манере вести наступление Чет понял, что ему противостоит не толпа, размахивающая своим оружием, как дубинами, а очень серьезный противник.
Пригибаясь и прячась за каждым выступом, горожане мелкими группами продвигались вслед за отступающими, поочередно прикрывая друг друга.
Чет был заворожен этим зрелищем. До этого момента он еще не видел мятежников в деле, потому что во время спасательного рейда предпринятого повстанцами для вывода из окружения своих, уже готовых сдаться на милость победителя, товарищей, его командный пункт находился с другой стороны, и понять, что там происходит можно было только по отчаянным возгласам разбегавшихся солдат, раздававшимся в динамике переговорного устройства.
Чет видел, что повстанцы стремятся сократить расстояние между собой и отступающими, чтобы прикрываясь ими, как живым щитом, ворваться на позиции правительственных войск и взломать их оборону. Несколько его солдат упали под огнем противника так и не добежав до очередного укрытия. Он стряхнул с себя оцепенение и прокричал в микрофон:
- Вторая линия, отсечь неприятеля от отступающих. Не давать ему приблизиться, закрываясь нашими людьми. Не оставлять оружие противнику.
Солдаты уплотнили огонь и заставили бунтовщиков остановиться, укрывшись от их метких выстрелов за чем попало. Несколько храбрецов кинулись выполнять приказ своего командира – собирать брошенное оружие. Но тут появились основные силы восставших. Их было слишком много. Они открыли беспорядочную стрельбу по всем местам, откуда только могли вести огонь обороняющиеся и по смельчакам, которые сразу же упали как подкошенные. Выстрелы нейтрализаторов слились в сплошной треск. Не было слышно даже звука собственного голоса.
Несколько повстанцев предприняли такую же попытку  добраться до оставшихся без хозяев нейтрализаторов, и это им удалось без каких-либо проблем.
Сколько Чет не орал на своих солдат охрипшим от натуги голосом, ничто не могло заставить их высунуться из-под защиты стен под обстрел неприятеля, чтобы пресечь попытку мятежников завладеть новейшим оружием. Теперь оно было в руках повстанцев.
Дальше все происходило как в кошмарном сне. Поставив захваченные нейтрализаторы на максимальную мощность, бунтовщики вырезали дыры в стенах зданий и, пользуясь тем, что солдаты прижаты энергетическими лучами так, что даже не могли двинуться с места не подвергая себя опасности, под прикрытием еще более усилившегося огня, подкрадывались к домам и врывались в них через только что вырезанные в стенах и никем не защищенные проходы.
Чет видел, как его люди после этого выскакивали из всех окон и разбегались в разные стороны, как насекомые из потревоженной колонии. Часть из них так и оставалась висеть, наполовину перегнувшись через черные проемы окон, сраженные вражескими выстрелами. Некоторые, из прыгавших с верхних этажей зданий, а особенно с крыш, в муках корчились у стен, сминая растительность и держась за сломанные конечности.
- Все отходим и  рассредоточиваемся в ближайших от постового зданиях. Бегом! – в отчаянии выкрикнул он новую команду и припустился со всех ног, увлекая солдат за собой личным примером. По его расчетам робот должен был прекратить свободное передвижение мятежников по открытым местам. Да, его люди окажутся в окружении, но они также перекроют единственную дорогу по которой может проехать их транспорт.
И тут произошло нечто ужасное, но пока об этом никто из обороняющихся не подозревал. Один за другим раздались несколько взрывов. Сначала где-то вдалеке, а потом все ближе и ближе. Чет  не обратил на них никакого внимания. Динамики переговорного устройства что-то вещали, но его сейчас это беспокоило меньше всего. В голове засела только одна мысль: «Успеть добежать и укрепиться заново».
Когда он, наконец, преодолел расстояние, которое отделяло его от места, где предполагалось занять оборону, было ощущение, что прошла целая вечность. Пот лил с него в три ручья, дыхание сбилось, а сердце отчаянно колотилось. Выйдя на волну для связи со штабом, он проговорил осипшим голосом:
- Третий, Третий, я - Семнадцатый. Прошу вашего разрешения поставить нейтрализаторы на максимальную мощность.
Отклика не было и поэтому пришлось повторить вызов несколько раз. Наконец спокойный голос ответил:
- Семнадцатый, я – Третий. Доложите обстановку.
- Третий, я – Семнадцатый. Их слишком много, не могу удержать позиции.
Чет был в полном отчаянии, но то, что он услышал дальше повергло его в самый настоящий ступор. Ему запретили увеличивать мощность и приказали свободно пропустить повстанцев, сохранив свои силы. Зачем эти силы нужны, если от резиденции не останется камня на камне. Может быть заговорщики пробрались в окружение Правителя, и того давно нет в живых. Но через секунду многолетняя выучка взяла верх над растерянностью, и он произнес, чеканя каждое слово:
- Есть пропустить повстанцев. Прошу отключить постового сорок один «А». Мы можем попасть под его огонь при отходе.
- Семнадцатый, в этом нет необходимости. Все роботы по направлению от вас до резиденции уничтожены. Постарайтесь сделать так, чтобы мятежники не заметили, что вы остались позади них. Когда они пойдут на штурм резиденции, ударите им в тыл.
Сразу все стало на свои места. Оказывается дело было в том, что пока правительственные войска вели бой, к постовым пробрались диверсанты и как-то повредили их. Чет бросился к перекрестку. Между домами блеснула металлическая обшивка машины, и вот она показалась вся. Робот стоял, где и раньше, но только чуть покосился на своих опорах, и на его боку темнело большое пятно копоти. Не было ничего удивительного, что в горячке боя никто ничего не заметил. Надо было заранее выставить охрану. Чет сжал кулаки в бессильной ярости, негодуя на коварство врага.
Он снова безоговорочно верил своим командирам. Теперь его положение стало критическим, выстоять против таких сил мог надеяться только безумец. В данной ситуации то, что предлагалось сделать, было наилучшим решением. Оглядевшись вокруг, Чет понял, что для выполнения полученного приказа, сейчас был самый подходящий момент: силы бунтовщиков немного отстали, и солдаты получили временную передышку, которой необходимо было воспользоваться.
- Всем, кто меня слышит. Говорит Семнадцатый. Приказываю немедленно оставить позиции. Отходим сначала к центру, потом по моей команде – налево, - он смотрел, как его люди спешно выполняют данное им распоряжение. Вот вроде никого уже не осталось. Напоследок взглянув в сторону врага и заметив быстро приближающиеся фигуры пригнувшихся людей, Чет бросился догонять своих, следя чтобы никто из них не отстал.
Измученные солдаты еле плелись, то и дело спотыкаясь на ровном месте. Они уже удалились на приличное расстояние, теперь необходимо было свернуть с главной дороги и затеряться среди многочисленных домов. Еще немного пропетляв во дворах, они почувствовали себя в безопасности. Чет оглядел своих потрепанных воинов, их осталось меньше половины. Транспорт, который необходимо было уничтожить, так и не появился. И тут он вспомнил о другой части своего отряда, которую отправил преследовать прорвавшихся дворами мятежников.
- Тридцать четвертый, Тридцать четвертый, я – Семнадцатый. Доложите обстановку, - Чет вызвал своих людей нарочито спокойным голосом, отчаянно надеясь, что они не успели догнать бунтовщиков и вступить с ними в бой. Нарушение штабного приказа каралось очень строго.
- Семнадцатый, я - Тридцать четвертый. Мы догнали противника. Занимаем исходные позиции, чтобы успеть напасть, пока он занят подготовкой к обороне и не обращает внимания на то, что делается вокруг. Еще немного и момент будет упущен.
- Отставить нападение! Уходите не выдавая своего присутствия, и следуйте в сектор 1-12 «С» на соединение с нами. Внимание, по дороге вы можете встретить еще группы мятежников. Пропустить их! И смотрите, чтобы они вас не заметили, - Чет, как кадровый офицер очень хорошо понимал, что наконец появилась возможность нанести противнику поражение, хотя бы, на отдельном участке. Он немного помолчал, а потом пояснил, будто извиняясь. – Это приказ штаба.

ГЛАВА 5

Когда отряд, где находился Ким, приблизился на пятьсот метров к главной площади города, в центре которой находилась резиденция Правителя, повстанцы остановились. Они не стали подходить к логову врага ближе, потому что должны были оставить достаточно защищенного постройками места, чтобы под их прикрытием иметь возможность подготовиться к штурму главной крепости.
Бойцы занимали опустевшие здания, в панике покинутые немногочисленными местными жителями при их приближении. В самый разгар рабочего дня в домах находились, либо больные, либо старики, которые нелегким трудом в течение всей своей жизни заработали право на отдых и скудное правительственное обеспечение.
Ким со своими товарищами из его группы расположился в комнате на первом этаже жилого дома. Ее окна выходили в ту сторону, откуда должны были появиться основные силы повстанцев, которым предстояло штурмовать резиденцию, и не справившиеся со своей задачей правительственные войска, возвращавшиеся с окраины центрального сектора для того, чтобы помешать патриотам покончить с диктатурой раз и навсегда.
При подготовке к обороне позиций, пришлось выставить рамы и вынести мебель на улицу подальше в свой тыл для того, чтобы неприятель не мог ей воспользоваться в качестве укрытия. В памяти бойцов еще были свежи воспоминания, как беспомощные солдаты выбегали из горящих помещений и сразу же попадали к ним в плен.
Ким и Рик поудобней устроились с двух сторон широкого оконного проема и принялись ждать.

Отряд Вела быстро продвигался к своей цели. Впереди основных сил с двух сторон дороги шли большие группы повстанцев, проверяя ближайшие дома и выискивая затаившегося противника. Больше засады не обнаружилось, и колонна без происшествий достигла внешней стороны кольца, которое уже успели организовать восставшие, чтобы отрезать штурмующих резиденцию Правителя от отрядов службы безопасности, которые, возможно, попытаются напасть на них с тыла.
Бойцы проходили через позиции своих товарищей, оценивая их неприступность и ища в облике соратников отражение событий сегодняшнего дня. Сквозь пустые проемы на них смотрели уже не те опрятные граждане, с которыми они расстались несколько часов назад, а грязные оборванцы с перепачканными лицами, которые то и дело бросали беспокойные взгляды на прилегающую территорию, постоянно ожидая внезапного нападения.
Все молчали. Только топот множества ног, да слабое завывание усилившегося ветра поддерживали у людей чувство реальности столь необычной для планеты картины. Это были первые масштабные военные действия за всю историю Ура.
Вдруг откуда-то сверху раздался молодой задорный голос:
- Эй, а машина вам нужна, чтобы предложить новую профессию нашему Правителю? Покатается, а там еще захочется. Так, глядишь, и водителем станет. Это ему пригодится, когда мы его вежливо попросим заняться чем-нибудь другим.
Все посмотрели в том направлении и увидели щуплого паренька в обгорелой одежде, который стоял во весь свой небольшой рост на краю крыши и в широкой улыбке сверкал белыми зубами на покрытом сажей лице.
- Нет. Это мы угощение ему везем. Всю дорогу от голодных солдат отбиваемся. Все сами слопать норовят. Дай им волю, так ничего нашему дорогому вождю не оставят, - в тон ему ответил такой же балагур из проходившей внизу колонны и заразительно засмеялся во весь голос.
Сразу же обстановка разрядилась. Бойцы стали обмениваться шутками, дружным смехом отдавая должное наиболее удачным. По настроению людей стало заметно, что мрачная решимость сложить свои головы в неравной схватке уступила место надежде на будущее. Но чтобы оно наступило, им еще так много предстояло сделать и пережить.

Когда до центральной площади оставалось совсем немного хода, Вел остановил продвижение своих людей и распорядился начать подготовку к штурму резиденции.
Силы повстанцев стекались на довольно ограниченную территорию, потому что внешнее кольцо обороны необходимо было создать достаточно прочным, чтобы в случае нападения с тыла враг не прорвал его одним стремительным ударом и не внес сумятицу в ряды атакующих логово тирана.
Подходили все новые и новые отряды. Люди располагались где только возможно: в домах, на крышах, во дворах. Казалось, что в рядах восставших царил полный хаос. Все окрестности заполнили толпы народа, и ничего нельзя было разобрать.
Но присмотревшись подольше, внимательный наблюдатель мог заметить, что все здесь подчинялось определенному порядку. Любое передвижение осуществлялось только группами, между которыми суетились какие-то люди, которые издали выглядели довольно нелепо. Они подбегали то к одному скоплению народа, то к другому, что-то им объясняли, неистово размахивая руками.
Это были командиры повстанцев. Они расставляли людей так, чтобы при начале атаки отряды не смешивались друг с другом на узких участках, и восставшие полностью могли использовать свое численное преимущество, не теряя при этом управляемость.
Наконец почти все колонны, кроме одной, которая так и не смогла пробиться через выставленный врагом заслон, были на месте. Бойцы заняли свои места.
В распоряжении повстанцев оказались четыре машины с взрывчаткой и две с дымовой завесой. Остальные были потеряны по дороге. Но это был не такой уж и плохой результат. Несмотря на то, что весь ход восстания сильно изменился. Его лидеры серьезно рассчитывал на победу. Наличие дымовой завесы существенно упрощало дело. Теперь к внешней стене резиденции можно было подойти под ее прикрытием, а это будет намного безопаснее, чем преодолевать широкую площадь под прицельным огнем противника.
Вел стоял на крыше одного из домов и обозревал место предстоящего боя. Хорошо, что один транспорт с дымовой завесой удалось провести со стороны, откуда дул ветер на резиденцию. Если он сменит направление, то повстанцам не удастся перегнать эту машину на другую сторону из-за того, что на занятой ими территории не было ни одной широкой, закрытой зданиями дороги, связывающей их ударные силы. Проделать же это, воспользовавшись площадью, на глазах полностью готового к бою врага было нечего даже и думать.
Больше ждать было нельзя. Вел отдал команду, и грузовик без водителя, оснащенный дистанционным взрывным устройством для того, чтобы можно было остановить его в нужный момент, был отправлен к последнему оплоту врага.
Дымовую завесу привели в действие заблаговременно, поэтому противник ничего не мог разобрать в плотном облаке, которое, подгоняемое ветром, быстро ползло в его сторону.
Вел видел, как только что казавшаяся всеми покинутая крепость внезапно ожила. Над каменной оградой замелькали головы укрывшихся за ней солдат. И хотя, из-за большого расстояния он не мог слышать выстрелов, но нисколько не сомневался в том, что противник сейчас ведет шквальный огонь, в надежде сразить невидимого врага, который, возможно, уже идет в атаку, укрывшись в плотном дыму.
Между тем, повстанцам со своих позиций было хорошо видно, как транспорт приближавшийся к логову Правителя, вдруг, на полдороге дернулся и, проехав еще несколько метров, остановился. Могучая техника была выведена из строя чьим-то удачным выстрелом.
Через несколько минут непроглядная пелена, сносимая ветром, достигла резиденции, укутав ее по самую крышу. Но для подготовки к штурму этого было не достаточно, и чтобы усилить эффект, была отправлена другая точно такая же машина. Скоро всю округу заволокло дымом. Теперь предстояло ждать. Через час материал, дающий дымовую завесу, истлеет, и можно будет идти в атаку. А до этого времени необходимо подобраться к позициям врага как можно ближе, чтобы одним мощным ударом подавить его сопротивление.
Не было никаких сомнений в том, что части службы безопасности, через ряды которых недавно прошли повстанцы, как раз в этот момент, ударят им в тыл. Главное, чтобы противнику не удалось прорвать заслон, выставленный у него на пути.

Ким сидел на голом полу около окна, привалившись спиной к стене. Прошло уже достаточно много времени с тех пор, как его отряд приготовился к бою, но он надеялся, что враг после своего поражения больше не появится. Повстанцы наблюдали за тем, что происходило перед их позициями, поочередно сменяя друг друга. Сейчас дежурил Рик.
- Внимание! Они идут, - громко известил он своих товарищей.
В комнате все пришло в движение. Бойцы заняли свои места, готовясь достойно встретить неприятеля.
Наступила напряженная тишина. Сначала Ким ничего не увидел, но уже через минуту показалась основная масса атакующих. Они продвигались вперед, перебегая от укрытия к укрытию, как еще совсем недавно сами повстанцы, которым теперь предстояло сдерживать наступавших. Большинство из обороняющихся чувствовали себя в этом положении очень неуютно, помня о том, как они сами каких-то пару часов назад быстро взломали оборону противника и довольно легко прошли через его укрепления.
Вот рядом послышался треск нейтрализатора. Это Рик приступил к делу. Ким не стал выискивать взглядом плоды трудов своего боевого товарища, а сам выстрелил в начавшего перебежку солдата, за которым следил с тех пор, как тот показался в поле его зрения. Черная фигура безжизненно распласталась в пыли. Не теряя времени Ким окинул взглядом прилегающую территорию, но неприятель стал намного осторожней.
Завязалась ожесточенная дуэль двух противоборствующих сторон. Сражавшиеся выискивали для себя цели и старались попасть в них первым же выстрелом, чтобы противник не успел спрятаться за укрытием и после неожиданно появиться с какой-нибудь другой его стороны, ведя ответный огонь.
В этом противостоянии солдаты имели некоторое преимущество. Опыт, накопленный за долгие годы тренировок, помогал им быстрее реагировать на постоянно меняющуюся обстановку, лучше укрываться и точнее стрелять. Но несмотря на это горожане удерживали свои позиции, хотя и несли больше потерь.
В комнате, где Ким с товарищами держали оборону уже появились первые жертвы – несколько бойцов были сражены меткими выстрелами врага. Больше у повстанцев не было необходимости тесниться по нескольку человек у одного проема. И результат не замедлил сказаться: вот уже продолжительное время Ким не слышал ни одного возгласа боли, которые издавали люди при попадании в них энергетического луча.
Когда бой шел на улице, треск выстрелов заглушал собой все остальные звуки, и даже команды приходилось передавать по цепочке от одного бойца к другому.  Теперь же, в помещении, было хорошо слышно, как каждая жертва перед тем, как лишиться чувств, жалобно стонала, а вслед за этим раздавался глухой удар издаваемый бесчувственным телом при падении на жесткий пол. И даже не оборачиваясь, люди знали, что их стало меньше. От всего этого становилось жутко, и начинало сосать под ложечкой.
Ким в очередной раз постарался поймать в прицел периодически выныривающую из-за перевернутого мусорного бака голову. Вот уже несколько минут у него никак не получалось сразить ее обладателя. Солдат был необычайно проворен. Неожиданно показавшись на несколько мгновений, он делал выстрел и тут же исчезал за своим укрытием. Но в этот раз цель оставалась открытой несколько дольше обычного, и Ким уже поздравлял себя с успехом, как вдруг его взгляд заволокло белым туманом и все предметы вдруг стали расплываться, быстро теряя свои очертания, а затем и вовсе исчезли.
«Это конец», - пронеслось у него в голове, и страх железным обручем сдавил болезненно сжавшееся сердце. Но, странное дело, боли не было, и тело не обмякло и не распласталось на полу, беспомощно раскинув руки. Оно продолжало стоять, хотя на трясущихся, но все же своих ногах. Спазм отпустил горло через которое со свистом вырывалось хриплое дыхание.
- Это что еще за ерунда? – совсем рядом голос Рика разорвал сгустившуюся тишину.
Только теперь Ким наконец полностью осознал, что не пал очередной жертвой этой страшной войны. Его мозг ученого, освободившись от страха, лихорадочно заработал.
- Сюда ветром сносит нашу дымовую завесу, которую мы собирались использовать при штурме резиденции. Сейчас противник попытается воспользоваться тем, что стал невидим для нас, и пойдет в наступление. Стреляйте на уровне груди, – громко крикнул он в надежде, что будет услышан расположившимися вблизи повстанцами. Потом высунулся из окна по пояс, развернулся лицом вверх и закричал еще сильней, -  Эй наверху, что там затихли? Ждете когда солдаты сами приставят стволы вашего оружия к своим же головам.
И не дожидаясь ответа, Ким выстрелил в непроглядную пелену. Потом еще и еще. Уже не прячась от вражеских лучей, он стоял у окна в полный рост широко расставив ноги и поливал пространство перед собой не прекращающимся энергетическим потоком. К нему тут же присоединились остальные и, буквально, через несколько секунд бой разгорелся с новой силой так, будто и не было этого кратковременного замешательства.
Но враг был опытен и силен. Как и предвидел Ким, он тут же пошел в атаку в надежде проникнуть на позиции обороняющихся под плотным покровом дымовой завесы. И даже дружная стрельба восставших, которая причиняла немалый урон, не смогла его остановить. Солдаты спотыкаясь и падая, кто ползком, кто на четвереньках, двигались к намеченной цели, ориентируясь на звуки выстрелов повстанцев. Они не стреляли в ответ, не пытались укрыться, и такое зрелище могло бы повергнуть в панику неопытных горожан, если бы они могли увидеть эту картину.
Ким рассчитал по времени, что противник должен находиться где-то совсем рядом. Никто даже не надеялся, что шквальный огонь, ведущийся вслепую, сможет остановить солдат. Теперь обороняющиеся старались прислушиваться к каждому шороху, который доносился снаружи, но из-за выстрелов почти ничего не было слышно. 
Вдруг до Кима долетел какой-то слабый, посторонний звук. Что-то происходило в коридоре. Он окликнул Рика, который вел бой совсем рядом, полностью скрытый непроглядной пеленой.
- Что там у тебя случилось? – раздалось в ответ.
- Мне кажется, что у нас гости. Пойду, взгляну.
- Если что, кричи громче.
Направив перед собой ствол нейтрализатора и водя им из стороны в сторону, Ким осторожно начал продвигаться по направлению к выходу из комнаты. Вдруг оружие уперлось во что-то твердое. Не долго думая он кинулся в сторону и налетел на стену, сильно ударившись об нее плечом, беззвучно выругался и двинулся дальше  вдоль нее. Дверь оказалась закрыта. С той стороны ничего не было слышно, но это не успокаивало. Надо было убедиться наверняка, что там никого нет. Ким осторожно приоткрыл дверь и направил в образовавшуюся щель свое оружие.
- Есть здесь кто-нибудь, - крикнул он в пространство коридора.
Ответом ему была тишина. Конечно можно было просто открыть огонь, но где гарантия, что там не окажутся его товарищи. Здесь, как и везде, ничего не было видно. «Странно, коридор был полностью изолирован от внешнего мира, а плотность дыма здесь такая же как и везде», - молнией пронеслось у него в голове, и палец сразу же придавил курок.
Раздались крики и ответные выстрелы, руку обожгло электрическим разрядом и нейтрализатор с грохотом упал на пол.
- Стреляйте в коридор, - закричал Ким товарищам, упал на пол и, как бывало в детстве, переворачиваясь с боку на бок, покатился прочь от опасного места. Комната с новой силой наполнилась звуками выстрелов.
Вдруг кто-то споткнулся об него, больно ударив ботинком под ребра, и с громким стуком упал рядом. Не теряя времени Ким сверху навалился на лежащего, придавив его всей своей массой к полу, пока тот не успел подняться. Только сейчас он смог разглядеть незнакомое лицо и черную форму службы безопасности. Солдат был без сознания. Наверное его достал один из выстрелов, которые не переставая раздавались со всех сторон.
Не теряя времени, Ким снова двинулся к своим, боясь даже приподнять голову. Вдруг что-то схватило его сверху за воротник и как пушинку подняло в воздух. Ноги перестали доставать до пола и в панике задергали, стремясь найти под собой опору. Железные клещи сжали горло, сразу же перекрыв доступ воздуха. Перед глазами поплыли красные круги, между которыми появилось суровое лицо Рика. Тут же клещи на горле разжались, а трясущиеся ноги наконец почувствовали под собой твердую поверхность.
- А, это ты, - не то спрашивая, не то утверждая, как ни в чем не бывало произнес Рик, все еще придерживая своего товарища, чтобы тот не упал.
- Где наш запасной нейтрализатор? – прохрипел Ким в ответ.
Рик молча исчез в плотном дыму, а через некоторое время из ниоткуда появилась рука, держащая за ствол нейтрализатор. Ким схватил его и приготовился стрелять. Но только тут он осознал, что противник бесследно исчез. Только что бой кипел в полную силу, и, вдруг, все стихло. Повстанцы не издавали ни звука, чутко прислушиваясь к окружающему.
- Они ушли, - раздался чей-то приглушенный голос.
- Кажется, мы их не остановили, - ответили с другой стороны.
- Остаемся здесь. Надо найти всех раненых и оказать им помощь. Все равно, пока мы ничего не сможем сделать, не видя ничего вокруг, - Ким решил взять командование на себя, чтобы люди не успели разбрестись, и боевой отряд не распался.

- Мой повелитель, бунтовщики медлят. Наши люди ничего не видят вокруг. Надо что-то предпринять, пока не поздно, - раздалось из переговорного устройства в кабинете Верховного правителя.
- Продолжать вести огонь. Это не даст противнику расслабиться, - немного подумав, ответил тот.
- Два наших крупных отряда прорвали оцепление и сейчас находятся на окраине центральной площади, - начальник службы безопасности продолжал докладывать обстановку.
- Почему так мало? Разве мои солдаты уже не способны выполнить такую простую задачу? Бунтовщики это сделали без особого напряжения, а мои лучшие люди не смогли, - произнося последние слова, диктатор перешел на злобное шипение.
- Но, мой повелитель, заговорщиков слишком много, а мы не предприняли никаких мер по усилению нашей военной мощи.
 По лицу начальника службы безопасности ручьями лил пот, когда он пытался напомнить Правителю, что своими играми тот сам поставил войска на грань поражения.
- Ладно, - голос Правителя слегка смягчился, хотя, выражение лица оставалось прежним: злобным и мстительным. – Пусть пока остаются на месте и не ввязываются в бой. Потом придумаем для них какое-нибудь дело.

Вот уже несколько часов большая часть площади была скрыта низко стелящейся дымовой завесой. Совсем скоро от нее не останется и следа. Уже сейчас стало заметно, что видимость слегка улучшилась. Солдаты, укрывшиеся за мощной стеной резиденции, теперь могли различать размытые очертания находящихся рядом товарищей.
Скоро наступление бунтовщиков возобновится. Знать бы еще, что сейчас у них происходит. Два воздушных транспорта, которые были посланы на разведку, были сбиты каким-то неизвестным оружием, так что от их использования пришлось отказаться.
Обороняющиеся непрерывно продолжали стрелять в разных направлениях, правда не так интенсивно, как раньше, тщательно выполняя приказ Правителя. Многие были с ним не согласны. По их мнению надо было постараться установить полную тишину, и реагировать только на посторонние звуки. Но высказать вслух свои мысли никто не решался.
Когда туман поредел настолько, что с нескольких метров стало возможным разглядеть очертания крупных предметов, из его глубины до слуха солдат донесся какой- то непонятный шум. Они сразу же прекратили стрелять, и установилась напряженная тишина.
Очень скоро стало понятно, что это такое. Надсадный гул приближающегося грузовика трудно было спутать с чем-либо еще. Тут же пальба возобновилась с утроенной силой. Солдаты старались сконцентрировать огонь в направлении надвигающейся опасности, но звук неотвратимо нарастал.
Через некоторое время из пелены показалась неясная тень, и приближаясь стала быстро приобретать непонятные очертания мифического чудовища. Солдаты стреляли непрерывно но это не остановило монстра, и только у самой стены стало понятно – почему.
Четыре транспорта, выстроенные клином, были прочно соединены между собой. Центральный грузовик, надежно защищенный спереди и с боков другими машинами, был неуязвим для нейтрализаторов, настроенных на малую мощность, и толкал все сооружение, которое через мгновение налетело на препятствие.
Раздался взрыв ужасающей силы. Каменные обломки стены полетели в разные стороны, нещадно круша все вокруг, и калеча людей. Почти все защитники крепости были полностью деморализованы и застыли в самых разнообразных позах. Их глаза были полны ужаса.
Когда ветер отнес дым и пыль в сторону, на всеобщее обозрение предстала огромная брешь, в которую незамедлительно хлынули потоки восставших.

Правитель стоял у окна и с безучастным видом смотрел на то, как уходит в небытие его могущество. Ни что не выдавало его волнения.
Нападавшие уже заняли весь внутренний двор и теперь стремились любыми способами проникнуть в здание, подавляя огневые точки обороняющихся и заставляя их не столько отбиваться от атаки, сколько прятаться от шквального огня, во много раз превосходящего в численности противника.
Окна первого этажа были расположены довольно высоко и восставшие пытались проникнуть внутрь, поднимаясь на их уровень на плечах своих товарищей. Казалось, еще немного усилий и все будет кончено…
Вдруг, дверь кабинета распахнулась и за спиной Правителя раздался топот множества ног. Тот даже не обернулся на звук.
Несколько человек, ворвавшихся в помещение, замерли в нерешительности. Это были почти все высшие офицеры во главе с начальником службы безопасности, который вышел вперед и сделал несколько шагов в направлении Правителя. Остальные беспокойно переминались с ноги на ногу, иногда бросая косые взгляды назад.
- Мой повелитель, - хрипло заговорил начальник службы безопасности, обращаясь к хозяину кабинета, который так и не соизволил повернуться к вошедшим. – Наши солдаты не смогут долго выдерживать такой сильный напор. Еще немного и смутьяне полностью завладеют резиденцией.
Правитель продолжал молча смотреть в окно, игнорируя своих офицеров.
- Мы, решили не допустить полного развала нашего общества, - продолжил начальник службы безопасности уже совсем другим тоном, - а для этого необходимо предложить восставшему народу нашу почетную капитуляцию и выдачу тирана как главного преступника, который привел нашу планету к разрухе, -  его голос постепенно набирал силу и в конце речи уже торжественно звенел обличая и негодуя. – Арестуйте его!
Офицеры с нейтрализаторами наизготовку нестройной толпой двинулись в сторону бывшего вождя. Они тряслись от страха, и выглядели не как хозяева создавшегося положения, а как жертвы, которых ведут на казнь.
Если бы Правитель резко обернулся и грозно рыкнул на них, то кабинет моментально очистился бы от непрошенных визитеров. Но этого не произошло.
Человек, при упоминании имени которого, еще совсем недавно даже на деревьях начинали дрожать листья, теперь медленно повернулся и все присутствующие увидели слезы у него на щеках.
- Вот значит как, - еле слышным голосом заговорил он. – Мои лучшие люди перед лицом опасности предали меня, и прикрываясь высокопарными словами, решили таким образом откупиться от будущих победителей. Если в вас осталось еще хоть немного чести, то я вас прошу, выполнить мою последнюю просьбу…
- Никаких просьб! – высокомерно прервал его начальник службы безопасности, который заметно осмелел, видя перед собой полную беспомощность. Обернувшись к толпе у себя за спиной, он прикрикнул:
 – Чего встали? Дорога каждая минута, быстрей вяжите его.
И осмелевшие офицеры кинулись вперед. Но тут произошло невероятное: поникшая фигура Правителя стала таять в воздухе и скоро исчезла совсем. В ту же секунду массивные двери захлопнулись со страшным грохотом, и кабинет наполнили свистящие звуки. Из-под стола стало подниматься облако какого-то белесого газа. Оно быстро разрасталось, поглощая предметы обстановки. Люди в панике заметались из угла в угол, переворачивая мебель на своем пути, спотыкались, падали, поднимались, снова падали, наткнувшись на очередное препятствие, и неподвижно замирали, опутанные расползающимися клубами, которые слепо выискивали свои жертвы, постепенно заполняя собой все помещение. Через минуту все было кончено.
Отсмеявшись, Правитель крутанулся на вращающемся стуле, отвернувшись от приборов, с помощью которых только что управлял своим голографическим изображением и баллонами с усыпляющим газом. Его личной охране осталось только собрать бесчувственные тела предателей и отправит их в камеры, где они будут находиться до тех пор, пока не закончится весь этот спектакль с восстанием.
Посреди небольшого кабинета, навытяжку, стоял начальник личной гвардии Правителя, беспристрастно взирая на своего господина и ожидая дальнейших приказаний.
Диктатор оценивающе смотрел на главного гвардейца холодным взором, что-то решая в уме. Тот очень хорошо понимал, какие мысли бродят в голове первого лица планеты в данный момент: служба безопасности оказалась обезглавленной и надо было срочно найти другую голову в место слетевшей. Казалось вариантов не было и решение напрашивалось само собой…
- Позовите сюда офицера, который раскрыл заговор, - наконец прервал затянувшееся молчание Правитель.
Это был неожиданный ход, но на лице старого служаки не дрогнул ни один мускул, хотя жгучее разочарование накатило на него жаркой волной.
Много лет назад он начинал карьеру простым солдатом службы безопасности и буквально через какой-то десяток лет уже стал ее начальником. Что еще можно было желать? Эта должность воплощала в себе все его амбиции и была пределом для мечтаний простого смертного.
Но скоро спокойствию настал конец: в стане военных карьеристов появилась новая фигура. Еще совсем недавно никому не известный солдат, вдруг, стал стремительно продвигаться по служебной лестнице. Такое положение вызвало удивление и всеобщую нелюбовь к нему среди коллег.
Когда начальник осознал грозящую ему опасность, он уже не в силах был прекратить это движение наверх. А дело было в том, что после того, как солдаты неоднократно проявляли себя по службе и были отмечены своими командирами, за их карьерой неусыпно наблюдал уже сам Правитель.
Всего несколько лет абсолютно беспринцыпный молодой человек расталкивал всех локтями, прокладывая себе путь, пока не стал заместителем главы службы безопасности.
Еще вчера эту должность занимал достойный, пожилой человек, о честности и справедливости которого ходили легенды, а уже сегодня  состоялись его скоропалительные проводы на заслуженный отдых, и назначение нового заместителя, который сразу же стал «рыть яму» своему командиру.
Старый гвардеец дословно помнил разговор с Правителем, когда тот вызвал его к себе и объяснил, что охраной первого лица планеты отныне будет заниматься новая служба, которую ему, как человеку наиболее приближенному к данному лицу, и предстоит создать.
Тогда все разрешилось само собой, но все же остался неприятный осадок.
И вот настал момент, когда к нему обратился один из офицеров службы безопасности и поведал историю о том что на самом верху зреет заговор.
Честно говоря, с некоторых пор ни у кого не осталось сомнений в скором неминуемом поражении правительственных войск. Возможно, начальник гвардии сам бы присоединился к заговорщикам в расчете в будущем получить снисхождение от повстанцев, но старая обида дала о себе знать, и, вопреки всякой логике, он сразу же отправился к Правителю и доложил о том, что узнал.
И вот сейчас, в последние моменты существования старого режима, ему неудержимо захотелось оказаться в гуще событий, заняв свой старый пост, а не продолжать деградировать как военному, занимаясь муштрой нескольких десятков солдат.
- Слушаюсь, Мой повелитель, - гвардеец круто развернулся на пятках и поспешно вышел из кабинета.
Правитель невесело усмехнулся. Ему было немного жаль старого вояку, но место начальника службы безопасности должен был занять человек, заслуживший непреклонный авторитет в прошедших боях, а старик… Что ж, он неплохо справляется со своей работой, так пусть и дальше занимает свой почетный и ответственный пост. В дверь несколько раз постучали и из-за отворившейся двери появился тот самый офицер, которого заговорщики так и не смогли заполучить в свои ряды.
Чет стоял на пороге кабинета, не решаясь пройти дальше, и удивлялся превратностям судьбы: еще недавно он, где-то в городе, пытался остановить несметные полчища повстанцев, прорывался в резиденцию через мощный заслон, и соединился с основными частями, чудом не наткнувшись на врага в непроглядном дыму. И вот после таких испытаний ему предложили предать все то, что он защищал и за что полегло столько его людей. Только отменное самообладание помогло ему не выдать своих чувств и чуть позже доложить все Правителю, вернее начальнику его охраны.
- Проходи, садись, - коротко бросил диктатор появившемуся офицеру.
Тот не заставил себя долго ждать и воспользовался любезным приглашением.
- Вот значит как выглядят герои, - протянул Правитель, рассматривая своего гостя прищуренными глазами. – А я думал таковых уже не существует.
Чет был удивлен таким приемом. Все что он слышал об этом человеке никак не увязывалось с тем,  в каком свете тот предстал перед ним. Мужественное лицо и спокойное обращение сразу же расположили молодого офицера к откровенности.
- Герои сражаются внизу, - с усилием выдавил Чет, озвучивая те мысли, которые последнее время не давали ему покоя. И с горечью подвел итог всем своим рассуждениям: – А я всего лишь доносчик.
- Тут ты не прав, - его собеседник вышел из-за стола и стал не спеша прохаживаться по кабинету, не обращая никакого внимания на явную вольность. – Там сражается толпа, которая идет туда, куда ее поведут. Но стоит на секунду ослабить бдительность, дать людям немного свободы, как двое, трое обязательно возомнят себя неизвестно кем и попытаются увлечь за собой остальных, тем самым разрушая устои нашего замечательного общества. А ты способен на самостоятельные действия и сохраняешь верность мне, когда, как может показаться, до конца остались считанные мгновения, и кое-кто уже пытается откупиться от победителей. Мне как раз необходим такой начальник службы безопасности, и я назначаю тебя на эту должность.
Сделав значительную паузу и посмотрев на растерянное лицо новоиспеченного начальника он закончил:
- А сейчас я оповещу всех о принятом мной решении, и мы приступим к решающей фазе операции.
Направившись вслед за Правителем, Чет первый раз оказался на крыше резиденции. Большой квадратный люк, из которого они вышли, закрыла толстая плита, выдвинувшаяся сбоку и закупорившая собой отверстие так плотно, что не осталось даже маленькой щели. Здесь все было приспособлено для отражения нападения неприятеля: изнутри, по всему периметру стены, была устроена широкая дорога, которая возвышалась над уровнем пола на половину человеческого роста. Взобравшись на эту возвышенность по покатому подъему, защитники резиденции могли выглянуть наружу через бойницы, расположенные в нижнем ряду, чтобы, при необходимости, поразить противника непосредственно под самой стеной.
В центре крепости возвышалось несколько надстроек непонятного назначения, а рядом стояли летающие транспортеры. Поблизости не наблюдалось не одного человека.
«Кажется мы собираемся бежать,» - промелькнуло в голове у Чета. Но Правитель, вопреки его ожиданиям, подошел к одной из амбразур и жестом пригласил своего спутника подняться к нему и ознакомиться с обстановкой снаружи.
Чет  выглянул в отверстие и замер, заворожено наблюдая за происходящим. Открывшаяся его взору панорама не прибавляла оптимизма.
К этому времени дым уже основательно рассеялся и не загораживал обзор. Почти всю центральную часть площади занимала копошащаяся человеческая масса. Только внутренний двор был относительно пустым. Здесь сам воздух был наэлектролизован так, что светился голубоватым светом.
Но люди внизу, казалось, этого не замечали и быстро перебегали, прячась за каждым укрытием, которое попадалось у них на пути. Кое-кто из них падал и больше не вставал. Со стороны это было похоже на какую-то игру с непонятными правилами.
Проследив за направлением движения «играющих», Чет увидел довольно внушительную толпу повстанцев прямо под внешней стеной резиденции. Это был конец. Нападавших было слишком много, и теперь их ни что не могло остановить. Снизу скорее всего уже шла рукопашная, и, возможно, повстанцы начали просачиваться в здание.
Чет выпрямился и обреченно посмотрел на Правителя.
- Что? Думаешь это конец? – весело подмигнул тот ему и враз посерьезнел. – А сейчас мы с тобой вдвоем разобьем полчища врагов. Хватай баллоны и бросай их вниз.
Чет с недоумением огляделся и только сейчас заметил небольшие цилиндры из непонятного серого материала, расставленные вдоль всей стены. Не задавая лишних вопросов, он стал методично выбрасывать их в амбразуры, двигаясь по периметру. Эти штуки оказались довольно тяжелыми и приходилось основательно напрягаться.
Чет не знал сколько прошло времени с тех пор, как был выброшен первый цилиндр. Ноги его уже не держали, руки не слушались, только неимоверным напряжение воли заставляло двигаться измученное тело.
Наконец последний баллон оказался снаружи. Чет почти ничего не различал из-за пота, который катился крупными каплями по лицу и застилал глаза. Стерев его рукавом, он увидел рядом с собой Правителя в дыхательной маске, который протягивал ему точно такую же.
- Надень это, - коротко бросил тот.
Непослушными руками Чет взял маску и машинально надел ее себе на голову.
- Вот все и кончено, - раздалось из встроенных динамиков. – Теперь можешь посмотреть на дело своих рук.
Чет в очередной раз выглянул наружу и увидел множество неподвижных тел. Во рту сразу же все пересохло и от сознания содеянного к горлу подступила тошнота.
- Что растерялся? Первый раз загубил столько народа одновременно? – снова ожили наушники.
Чет вытянулся по струнке и промолчал. Он никогда не задумывался о жизнях других людей, которые были принесены в жертву ради процветания планеты, но тут лежали тысячи и тысячи тел, которые еще минуту назад были живыми людьми.
- Хватит стоять столбом, пока бунтовщики не пришли в себя, необходимо обеспечить их дальнейшее законопослушное существование, и, кстати, не забудь о тех, кто остался за пределами зоны поражения газа.
Чет посмотрел в удаляющуюся спину Правителя, и понимание происходящего, наконец, пришло к нему.
После того, как ветер рассеял усыпляющий газ, правительственные войска приступили к завершающей стадии подавления восстания, которая в общем-то сводилась к аресту все еще прибывающих в глубоком сне повстанцев.
Сразу откуда-то появилось неимоверное количество летающих транспортеров и множество солдат. Часть из них переносили спящих во все прибывающую технику, которая, стремительно набирая высоту, уносила свой груз далеко загород, где совсем недавно на обширной территории был оборудован специальный, тщательно охраняемый лагерь.

Горожане, видевшие как их товарищи, попадая в зону действия газа, с искаженными гримасой лицами хватались руками за горло, потом еще какое-то время пытались идти на подгибающихся ногах, и падали, замирая, в самых неестественных положениях, были полностью деморализованы. Они разбегались в разные стороны, побросав свое оружие. Часть правительственных сил преследовала их по пятам, не оставляя никаких шансов на спасение.
Ким с другими повстанцами продолжал нести вахту во внешнем кольце восставших, когда начали появляться тревожные признаки надвигающийся беды. Сначала воздух наполнился ровным гудением, и вскоре невдалеке, почти над самыми крышами, пронеслись несколько транспортеров, потом еще и еще.
Сначала люди встревожено прислушивались к происходящему, а потом, собравшись в кружок, стали делиться друг с другом своими соображениями. Ни к чему так и не придя, они снова заняли свои места.
И вот началось самое ужасное – то во что никто не хотел верить: появились первые беглецы с поля боя. Они бежали с перекошенными от страха лицами, ничего не замечая вокруг.
Рик сразу же оценил ситуацию, ловко выпрыгнул в окно и кинулся одному из них на перерез. Тот, увидев мелькнувшую тень, шарахнулся в сторону, но было уже поздно. Могучая рука схватила его за шиворот и подняла в воздух. Бедняга обреченно затих, затравлено глядя на своего мучителя. Это был маленький человечек со сморщенным лицом.
- Что случилось? – грозно спросил его Рик, слегка встряхнув.
- Там всех поубивали. Отпустите меня, пожалуйста, - тонким голосом простонал горожанин и внезапно мелко затрясся всем телом.
Рик аккуратно поставил его на ноги. Тот сразу же встрепенулся и что было духу рванул вперед, а через минуту уже скрылся между домами.
Проводив его взглядом, Рик развернулся и направился на свою позицию. Там его дожидался один лишь Ким. Остальные, услышав горячие новости в панике разбежались.
- Кажется нам тоже пора, - с болью глядя на боевого товарища подвел итог происходящему Рик. И больше ни слова не говоря, они покинули обожженное энергетическими лучами здание, которое провожало их пустыми глазницами выбитых окон.

ГЛАВА 6

Велла еще с утра испытывала какое-то смутное беспокойство. Днем у нее все валилось из рук, что, отнюдь, не прибавляло хорошего настроения. Измаявшись, она с трудом дождалась конца рабочего дня и, быстро собравшись, выскочила на улицу.
Черные тучи низко  проносились над городом одна за другой и, казалось, небо уже никогда не прояснится. Ветер теперь дул непрерывно, а не порывами как утром. Прохожие закрывались  от него кто как мог, но ничего не спасало от пронизывающих, холодных объятий.
Когда Велла вместе с детьми оказалась дома, ощущение дискомфорта вовсе не исчезло, а возросло еще больше – сегодня что-то неуловимо изменилось, что-то было не так, как всегда. Ким еще не вернулся с работы, и поделится своими переживаниями  было не с кем.
Она стояла на кухне у окна и задумчиво смотрела сквозь прозрачное стекло, с наружной стороны которого, сверху вниз, сползали редкие капли начинающегося дождя. В доме было тихо. Дети играли в комнате, и только иногда слышались их повизгивания и приглушенный смех. «Наверное снова готовят какую-нибудь шутку к возвращению отца», - вяло подумала она, и тут новая мысль обожгла ее сознание: на рабочем месте отсутствовала добрая половина мужчин.
В памяти всплыли сегодняшние события: никто в этот день, в общем то, как следует и не работал. Женщины постоянно собирались небольшими группками и, воровато озираясь, что-то горячо обсуждали. Но тогда, занятая собой и своими переживаниями, Велла не обратила на это никакого внимания, а сейчас данный факт выглядел странно, если не сказать больше – пугающе. Похоже, что все знали что-то такое, о чем не догадывалась лишь она одна.
«Но где же Ким?» - промелькнула в голове мысль, и, вдруг, накатило ощущение надвигающейся беды. Тело сразу же стало непослушным. На ватных ногах Велла с трудом доплелась до ближайшего стула и уже совсем без сил медленно села на него, тяжело опершись о край стола.
Сколько прошло времени до того момента когда раздался настойчивый звонок в дверь, она не знала. От неожиданности ее сердце бешено скакнуло вверх, затем обрушилось куда-то в бездну и, наконец, часто забилось, гулко отдаваясь пульсирующим шумом в голове. Не хотелось никому открывать, не хотелось видеть никого, кроме Кима, а что это был не он, она знала наверняка. Ключом к жилищам урян являлись энергетические волны их хозяев и, следовательно, собственные двери для них были всегда открыты. Но звонок продолжал надрываться и пришлось вставать.
На пороге стояли люди в форме службы безопасности. При виде их чувство безысходности овладело молодой женщиной. Помещение сразу наполнилось незнакомыми людьми. Один из солдат крепко взял ее под локоть и настойчиво проводил в комнату, где в углу беспомощно жались друг к другу перепуганные дети. Их вид сразу же привел Веллу в чувство, она бросилась к ним, нежно прижала к себе и стала утешать, гладя дрожащей рукой по маленьким головкам, и нашептывая ласковые слова.
Почувствовав защиту матери, дети постепенно перестали дрожать и всхлипывать, и Велла, наконец, обратила внимание на происходящее вокруг нее.
Везде сновали солдаты. Они перевертывали мебель, разбивая ее на куски тяжелыми топорами, и разбрасывали по полу вещи, которые попадались им на глаза. Стоял невообразимый шум. На мягком диване невозмутимо восседал человек в форме офицера. Спокойно взирая на происходящее, он всем своим видом показывал кто здесь главный.
Наконец светопредставление закончилось. Почти все солдаты удалились. Осталось только несколько человек во главе со своим предводителем.
- Собирайтесь, вместе с детьми поедете с нами, - распорядился он, равнодушно обводя взглядом учиненный погром.
- Куда? – одними губами прошептала Велла.
- Наш Правитель определил для вас новое жилье, - усмехнулся офицер и, видя недоуменный взгляд, пояснил, - за повышенное внимание к своей особе можете благодарить своего мужа.
Велла ничего не поняла, но решила не перечить. Она стала собирать с пола все, что могло им понадобится вдали от дома, и складывать в большую сумку.
Скоро сборы закончились, и солдаты проводили своих пленников в большую крытую машину. Все пространство кузова было забито женщинами и детьми, которые устроились на своих нехитрых пожитках кто как мог. У многих из них были заплаканные лица, но бьющихся в истерике не наблюдалось. Велла устроилась на свободном месте, рассадила детей по обе стороны от себя и обняла их. Те сразу же прильнули к ней.
Дверь закрылась, отрезав пленников от внешнего мира. Вечернее городское освещение перестало попадать внутрь кузова, и только слабая лампочка не давала мраку полностью поглотить людей. Через секунду мотор громко заурчал, и транспорт плавно покачиваясь отправился в свой путь…

Дорога до дома для Кима и Рика стала еще одним испытанием. Как только основные силы повстанцев были нейтрализованы усыпляющим газом, части службы безопасности, которые не смогли пробиться в резиденцию сквозь заслон восставших, получили новый приказ – изловить разбежавшихся бунтовщиков и с помощью прибывших летающих транспортеров переправить их в специально созданный за городом лагерь.
Воспрявшие духом солдаты кинулись выполнять возложенную на них миссию с небывалым воодушевлением. Были расставлены посты скрытого наблюдения, патрули прочесывали территорию, многочисленные группы укрылись в самых укромных местах, чтобы немедленно выступить на помощь своим товарищам, если разбегающиеся горожане окажут серьезное сопротивление.
Впрочем, те даже не думали об опасности, которая может подстерегать их впереди. Они полностью сосредоточили свое внимание на своих преследователях, поэтому когда неожиданно попадали под перекрестный огонь, который велся из близлежащих домов, не сопротивлялись, а в панике бежали как можно дальше. Однако, мало кому удавалось вырваться из умело организованных засад, а обездвиженных людей солдаты грузили в подоспевшие транспортеры и перевозили туда, где их уже давно с нетерпением ждали.
Ким и Рик, потрясенные столь стремительным разгромом, как и остальные, не подумали о том, что  ожидает их впереди и чуть не поплатились за свою безалаберность. Они уже довольно далеко удалились от своих оставленных позиций, когда услышали совсем рядом бессвязные вопли и треск нейтрализаторов.
Ким машинально кинулся за ближайший куст, цветущий множеством маленьких разноцветных цветков, и замер там. Через секунду раздался треск ломаемых сучьев, и рядом оказался его товарищ. Сказалась военная выучка, приобретенная за день тяжелых боев.
Оказавшись в относительной безопасности, они попытались оценить сложившуюся ситуацию. Вокруг не было видно ни души. Звуки скоротечного боя прекратились так же внезапно, как и начались.
- Пойду посмотреть, что там произошло, - прошептал Ким на ухо своему напарнику. Тот согласно кивнул головой, занимая удобную позицию для его прикрытия.
Сейчас обзор закрывала стена полуразрушенного здания и Ким пополз вдоль ряда высаженных невысоким заборчиком растений до места, откуда можно было наблюдать за происходящим. Когда до цели оставалось совсем немного, в небе раздался гул приближающегося транспортера. Ким удвоил усилия и быстро преодолел оставшиеся метры.
Открывшаяся картина заставила его замереть на месте. Посередине двора распластались неподвижные тела горожан. Солдаты грубо подхватывали их за руки и за ноги и бесцеремонно швыряли в открытый люк транспортного судна. Когда погрузка была закончена, машина поднялась в воздух и скрылась из вида, быстро набирая скорость. Солдаты же направились к близлежащим домам, где, судя по всему, и были оборудованы их позиции.
Каждую секунду боясь быть обнаруженным, Ким вернулся назад и поведал боевому товарищу о том, чему стал свидетелем. Обдумав происходящее, они решили дожидаться сумерек не двигаясь с места, а потом, пока городское освещение еще не будет включено, попытаться выбраться за пределы центрального сектора. Если их план удастся, дальше будет не так опасно, потому что большая площадь окраин города не позволит службе безопасности расставить свои силы так плотно как здесь.
Как и предполагалось, вечером добраться до дома оказалось намного проще. Киму и Рику по дороге больше не встретились, ни засады, ни патрули, хотя по доносящимся издалека звукам можно было определить, что в городе наблюдается какое-то оживление, но понять что это такое – было невозможно.
Чтобы не привлекать к себе лишнее внимание, нейтрализаторы они оставили при выходе из центра, и когда до дома оставалось пройти совсем немного, Ким простился со своим новым другом.
Всю дорогу его мучили дурные предчувствия. Здесь война ничего не обожгла своим смертоносным дыханием, все выглядело мирно и спокойно, но чем ближе он подходил к своему дому, тем сильней на него наваливалось чувство неясной тоски.
Не в силах больше сдерживаться, Ким начал ускорять свой шаг, и в конце перешел на бег. Не увидев в доме света, он ринулся к двери, ничего не соображая от охватившего его беспокойства. Внутри стояла кромешная тьма.
Ким судорожно искал на стене выключатель и от охватившего его волнения никак не мог его найти. Наконец коридор залил яркий свет. Последнее, что запомнил несчастный перед тем, как лишиться чувств, был жуткий беспорядок и ухмыляющееся лицо незнакомого человека в черной форме. Затем тело пронзила резкая боль и все вокруг поглотил мрак.

Последние несколько часов Чет был полностью поглощен своими новыми обязанностями. Времени, чтобы обстоятельно принять дела совсем не хватало. Поэтому получив от Правителя краткие указания, он на скорую руку создал временный новый штаб взамен старого, офицеры которого были арестованы за мятеж, и приступил к выполнению возложенных на него задач.
В первую очередь необходимо было схватить всех участников восстания, а так же переселить их семьи в специально подготовленный для этого лагерь. В общем-то сложного здесь ничего не было. Правитель передал всю необходимую информацию, собранную еще предыдущим начальником службы безопасности.
Солдаты были воодушевлены своей победой и с энтузиазмом приступили к делу. Разгром повстанцев полностью восстановил сломленный боевой дух правительственных войск, а арест семей, участвовавших в восстании горожан, стал сладкой местью за пережитый ими страх и унижение.
Вскоре большая часть людей, имевших несчастье попасть в список Правителя, были арестованы, и Чет отправился инспектировать места их заключения. Надо было проверить надежность охраны и условия содержания узников. При таком скоплении народа эпидемия какой ни будь болезни могла начаться в любой момент.
Лагерь, куда свозились повстанцы, состоял, в основном, из больших бараков, которые выстроились несколькими ровными рядами. Широкие полосы открытого пространства разделяли эти ряды между собой. В бараках стояли двухъярусные кровати, к каждой из которых прилагались тощая подушка и застиранное тонкое одеяло. Большая часть спальных мест уже была занята. Другая же часть ожидала скорого прибытия своих будущих «хозяев».
Внутри бараков были установлены камеры наблюдения, которые круглосуточно передавали на мониторы охраны все, что там происходило.
По периметру лагерь был обнесен колючей проволокой под напряжением, за которой, снаружи лагеря, была возведена высокая насыпь. По ней взад, вперед прохаживались солдаты, зорко наблюдая сверху за тем, что происходит внутри.
В темное время суток включались прожекторы, делая невозможным скрытое передвижение по охраняемой территории.
За насыпью располагались казармы, где были устроены посты технической поддержки, и отдыхали те, кто в данный момент были свободны от несения службы. Но сейчас таковых не было. Постоянно прилетали и улетали транспортеры, доставляя все новых и новых арестованных, которые, в большинстве своем, находились без сознания, поэтому отдыхающая смена, выгружала к воротам тех, кто сам не мог передвигаться, откуда несчастных переносили в бараки их товарищи.
Чет остался доволен увиденным, и через некоторое время транспортер уже нес его к следующему пункту назначения – лагерю, оборудованному для семей восставших, который отличался от предыдущего только тем, что был значительно больше.
Здесь в основном находились старики, дети и женщины, некоторые из которых сидели на жестких кроватях с грудными младенцами на руках. Из дальнего угла доносился детский плачь и чье-то невнятное бормотание. По недоуменному выражению на лицах людей можно было понять, что никто из них не догадывается за какие заслуги они были вырваны из привычной жизни и помещены сюда.
Как только Чет со своими людьми переступил через порог барака, на него сразу же устремились сотни пар глаз. В каждом взгляде он видел страх и мольбу о помощи. Казалось, что даже младенцы смотрят на него с немым укором. Сердце закаленного бойца дрогнуло, он резко развернулся и поспешно вышел из помещения.
Крамольные мысли сумбуром проносились у него в голове, и было страшно оттого, что они никуда не девались, а оставались там, будоража неведомое ранее чувство сострадания. Финальные аккорды победы боевой офицер представлял себе несколько иначе.
Чет предстал перед Правителем на следующее утро, чтобы доложить о текущем положении дел. Тот восседал за своим огромным столом и, как всегда, выглядел безупречно.
Сделав приглашающий жест рукой, он подождал пока новый начальник службы безопасности займет указанный ему стул и добродушно спросил:
- Как новая должность? Тяжело с непривычки?
Чет был удивлен таким вступлением, но постарался не показать этого и ответил, стараясь скрыть растерянность:
- У меня было не много времени, чтобы досконально вникнуть во все нюансы, но я делаю все, что в моих силах, Мой повелитель.
- Уже наслышан – справляешься неплохо. Теперь докладывай.
Правитель вдруг резко сменил тон, и Чет увидел перед собой безжалостного властителя. Сразу повеяло опасностью, по спине пробежал холодок, но он взял себя в руки и начал обстоятельный доклад:
- На данный момент четыре пятых бунтовщиков арестовано, половина из которых уже находится в лагере «А», другая – в процессе пересылки. В основном это мятежники из других городов. Для обслуживания лагеря из заключенных создаются специальные бригады: врачей, поваров, разнорабочих… Завезено все необходимое для жизнеобеспечения. Вся территория находится под постоянным наблюдением. Арестованные враждебности не проявляли.
- А что с лагерем «Б»?
- Туда отправляем стариков, женщин и детей. Все построено по той же схеме, что и в лагере «А», - Чет на секунду прервался и, вдруг, быстро заговорил, глядя Правителю прямо в глаза, - Простите за дерзость, Мой повелитель. А была ли необходимость арестовывать членов семьи повстанцев? Они же не участвовали, ни в восстании, ни и в его подготовке и даже ни о чем не догадывались.
Правитель откинулся на спинку кресла и пристально поглядел на своего офицера, словно обдумывая сказанное. Потом понимающе улыбнулся и, войдя в роль терпеливого наставника, заговорил:
- Я вижу у тебя все-таки хватило времени ознакомиться с документами по этому делу. Что ж, отвечу на твой вопрос. Сначала насчет стариков и женщин. Это, как ты уже знаешь, близкие родственники бунтовщиков. А вина их состоит в том, что они не смогли создать счастливой урянской семьи, в которой ее члены полностью довольны жизнью и не помышляют ни о каких восстаниях. Только за одно это они заслуживают исключения из нашего замечательного общества. Теперь перейдем к детям. Они будут расти с мыслью о том, что я лишил их любящих родителей, которые боролись за счастье людей на всей планете. Через десяток лет, в итоге, мы получим еще более масштабное восстание, во главе которого встанут с детства ненавидящие нас лидеры. Нет, я не допущу новых жертв.
- Но, как я понял из документов, восстания вообще можно было избежать. Все члены заговора были известны заранее. Надо было арестовать предводителей, провести воспитательную работу среди рядовых членов. Тогда и жертв бы не было.
При этих словах все напускное благодушие Правителя вмиг исчезло. Он с яростью посмотрел на Чета и грозно «зарычал»:
- Ты посмел усомниться в моих действиях! Взять его.
Тут же распахнулись двери и в кабинет ввалились гвардейцы. Через секунду они уже скрутили свою новую жертву и замерли в ожидании дальнейших приказов. В открытых дверях показался начальник гвардии и с бесстрастным лицом встал перед Правителем.
- Отправьте его к повстанцам. Прямо в форме и при всех знаках отличия. Пусть они порадуются такому соседу, - распорядился тот.
Гвардейцы быстро увели Чета. Старый солдат скупо улыбнулся, тем самым показывая, что оценил тонкий юмор своего хозяина. Он ни на секунду не сомневался, что произойдет с офицером, как только он без охраны окажется в одной компании с бунтовщиками.
- Нет никому веры, - задумчиво проговорил Правитель, - Пожалуй, кроме тебя, мой старый друг. Я тут подумал – а не прибавить ли тебе забот. Надеюсь, ты сможешь возглавить сразу две службы?
Глаза гвардейца вспыхнули огнем.
- Ради вас, Мой повелитель, я горы сверну.
- Верю, - Правитель сделал жест рукой, будто отметая все сомнения. – Принимай командование над всей службой безопасности. Кстати, раз все труднее подобрать кого-нибудь из молодых на этот пост, то придется тебе занимать его вечно. Ты как, не против?
Новый начальник службы безопасности и личной гвардии Верховного правителя не верил своим ушам: теперь ему предстоит встать в один ряд с членами Совета и, даже страшно подумать, с самим Верховным правителем. Он попытался достойно ответить, но слова благодарности застряли у него в горле. Видя эти мучения, Правитель усмехнулся:
- Благодарить не надо.
- Слушаюсь, Мой повелитель, - еле выдавил из себя внеочередной кандидат на инъекцию эликсира и, чуть ли не бегом, выскочил из кабинета.

Ким медленно приходил в себя. Тьма постепенно отступала. Все тело слегка покалывало, и это раздражало все больше и больше.
Он попытался отвлечься и сконцентрироваться на чем ни будь определенном, но мысли были неуловимы. Они  проносились мимо вихревым потоком, но стоило попробовать остановить какую-нибудь из них, как сразу же подступала головная боль, от которой можно было избавиться только отрешившись от всего. Тогда она отступала так же быстро, как и появлялась.
Было огромное желание больше не напрягать ни одну клетку своего организма, но какая-то мысль, засевшая в глубине сознания, беспокоила все больше и больше. Она и заставляла предпринимать одну за другой попытки возвращения к реальной действительности.
Первым, что увидел Ким после того, как открыл глаза, было расплывшееся и совсем незнакомое лицо. Лицо что-то пыталось сказать, открывая и закрывая рот, но разобрать слова было невозможно. Поняв, что его не понимают, незнакомец повернул в сторону голову и громко кого-то позвал. Слух вернулся в одно мгновение, и от его голоса сразу же заломило в висках. Ким со стоном зажмурился и зажал уши ладонями. В наступившей тишине боль отступила и он снова посмотрел на незнакомца. Того на месте не оказалось, а вместо него сидел другой человек. И этот другой смутно кого-то напоминал.
В голове все снова перевернулось, и последние события в один миг промелькнули перед внутренним взором. Вспомнилось все, и это все заставило Кима покрыться холодным потом. Велла, дети… Сердце остановилось и через секунду уже продолжало свою работу, но теперь совсем в другом ритме. Оно быстро набирало обороты, наполняя тело нездоровым возбуждением и злой решимостью. В голове будто что-то лопнуло, и тиски боли разлетелись вдребезги, не оставив о себе даже воспоминаний.
Ким попытался вскочить с койки, но сильно ударился головой о верхний ярус, да так и остался сидеть.
- Не так быстро, - Вел успокаивающе положил свою широкую ладонь на дрожащее в нервной лихорадке плечо товарища, без видимых усилий удерживая его на месте.
- Велла! – в исступлении закричал Ким и попытался освободиться от могучей руки. Но и эта попытка закончилась ничем.
- С ними все в порядке.
- Где? Где они? – Ким в отчаянии еще  силился вырваться, но Вел обхватил его и крепко прижал к себе, не давая даже пошевелиться.
- Их здесь нет.
После этих слов Ким сразу обмяк и прекратил сопротивление. Хватка гиганта ослабла.
- Успокойтесь! Вы помните, что с вами произошло? Вопрос сейчас не в том – где они, а в том - где мы?
Ким пока ничего не понимал, но начал прислушиваться к тому, что ему говорят. Привалившись к спинке койки, он пытался понять смысл обращенных к нему слов.
- Мы потерпели поражение, - продолжал Вел. – В этом лагере содержатся все участники восстания, а наши семьи, судя по всему, держат в другом месте.
- Почему вы уверенны, что они живы? – Ким уже немного успокоился, и способность размышлять стала постепенно возвращаться к нему.
- Если живы мы, то можете не волноваться на этот счет – они и подавно. Правитель затеял какую-то игру, и мы ему для чего-то нужны живыми.
- ???
- Пока слишком мало сведений, - Вел по-своему понял не высказанный вопрос. – Но скоро все прояснится, будьте уверенны.
- Но зачем ему нужны женщины и дети? Они даже ни о чем не догадывались, - наконец в голове Кима просветлело на столько, что он смог сформулировать свой вопрос.
- Этого никто на знает, кроме Правителя, - Вел поднялся на ноги. – К сожалению, мне пора к другим раненым. Здесь постоянно кому-то нужна помощь. А вы пока осмотритесь. Возможно, нам придется провести в этом месте всю оставшуюся жизнь.
Ким проводил взглядом могучую фигуру старшего товарища, который с трудом пробирался по узким проходам между койками, потом огляделся по сторонам. Обстановка, представшая его взору была лишена малейшего намека на какой–либо комфорт и даже отдаленно не напоминала уютные квартиры горожан. Больше никто не обращал на него внимание. Собравшись с силами, он, наконец, встал с койки и на, еще слабых ногах, пошел исследовать свое новое жилище.
В помещении было довольно много народа, но судя по количеству спальных мест «заселение» еще не было закончено. То и дело «старожилы» доставляли очередную бесчувственную жертву службы безопасности и укладывали ее на одно из свободных мест. Потом несчастный оставался без присмотра до тех пор, пока не начинал приходить в себя.
Ким решил посмотреть на то, что творится снаружи, и направился к выходу. По дороге, что-то привлекло его внимание. Он пригляделся в надежде понять, что же это такое, но оттуда, где находился ничего не увидел. Постоянно кто-то загораживал собой обзор, и поэтому пришлось подойти поближе. На койке без чувств лежал его боевой товарищ. В совершенно белом лице не было ни капли жизни. Ким не на шутку испугался, бросился к нему и стал трясти безвольное тело, стараясь заставить его очнуться.
Сначала от этого не было никакого проку, но через некоторое время у раненого стали подрагивать веки. Ким удвоил усилия, и тот скоро пришел в себя, растерянно огляделся, но почти сразу смог взять себя в руки и заметил пока еще слабым голосом:
- Кажется мы совсем недавно расстались.
- Ты помнишь, что с тобой произошло после этого? – спросил Ким и в ответ услышал целую повесть.
Оставшись один, Рик еще долго пробирался до своего дома и когда изрядно уставший открыл дверь, то увидел солдата службы безопасности, который целился в него. Он инстинктивно отпрянул в сторону, и тут раздался треск нейтрализатора. Разряд слегка коснулся груди. Очевидно предполагалось, что поверженный горожанин сразу же рухнет на пол и больше никому неприятностей доставлять не будет. Но не тут-то было.
Превозмогая боль и слабость Рик кинулся на обидчика, вырвал у него оружие, пока тот не пришел в себя от изумления, и сгребя его в охапку, вышвырнул в окно с такой силой, что вместе с ним вылетела крепкая рама. Раздался грохот и короткий вскрик, потом наступила тишина. Всего лишь на мгновение. Тут же улицу заполнили крики и топот.
Рик выглянул в окно, и только успел заметить быстро перемещавшиеся темные фигуры, как рядом с его головой в стену с шипением и голубоватым свечением ударил энергетический луч.
И тут бывший боец уже не существующей повстанческой армии показал себя во всей красе. Не долго думая, он подхватил валяющийся на полу, секунду назад ставший бесхозным нейтрализатор и дал решительный отпор неприятелю.
В результате, осмелевшие за время предыдущих арестов деморализованных повстанцев солдаты оставили неподвижно лежащими перед окнами строптивого горожанина несколько человек. Но силы были слишком неравны.
В разбитое окно влетела граната с усыпляющим газом, и помещение наполнилось свистящим шипением и легкой, белесой дымкой. Но и это не смогло сломить сопротивления. Вопреки всем расчетам изготовителей оружия, Рик все же оставался на ногах, но его движения стали слишком замедленными. В результате, несколько точных выстрелов попали в него, когда он из последних сил перемещался от окна к окну, чтобы удерживать круговую оборону. Только после этого солдаты смогли ворваться в квартиру и, взбешенные оказанным сопротивлением, в упор стали расстреливать неподвижное тело храбреца. Восприятие отключилось не сразу, и Рик еще какое-то время ощущал энергетические удары.
- Я уж думал – настал мой конец, - закончил он свою историю.
В свою очередь Ким так же поведал о том, что с ним произошло, и пересказал сведения, полученные от Вела и его соображения.
На лице Рика не дрогнул ни один мускул.
- Можно было предположить, что этим все закончится. А сейчас не помешала бы короткая экскурсия, - заметил он и стал неуклюже подниматься с койки.
Ким сам еще не полностью оправился после энергетического шока, но пытался поддерживать его. От этого было мало проку: быть опорой для человека чуть ли не в полтора раза тяжелее себя оказалось очень непросто, особенно когда собственные ноги подгибаются только оттого, что приходится вертикально удерживать свое тело. В итоге поняв, что от его помощи больше вреда, чем пользы, он отошел в сторону, и пошел следом за пошатывающимся товарищем.
Выйдя на улицу они остановились, и хотя погода, как и прежде, была не приветливая, все же Ким почувствовал, что силы быстро возвращаются к нему. Поглядев на Рика, он заметил, что краски жизни постепенно возвращаются и на его лицо.
Тут между бараками показались люди. Они на себе несли пострадавших при аресте повстанцев.
- Лучше бы помогли, чем так прохлаждаться, - натужно прохрипел один из них, когда печальная процессия проходила мимо.
- Ты как? Уже готов к новым свершениям? – спросил Ким.
- Пойдем, - обронил Рик и не оборачиваясь поковылял к лагерным воротам.
Там собралось много народа. С той стороны прямо на утрамбованном грунте лежали люди. Никто из них не подавал признаков жизни. Под прицелом десятка нейтрализаторов их забирали по одному арестованные горожане, чтобы перенести в бараки. Эта работа продолжалась уже не один час и люди были вымотана до предела.
Ким и Рик присоединились к команде по переноске и так проработали до глубокой ночи, пока их не сменили новые добровольцы.

Вел с Дугом сидели на койках друг против друга.
- … так мы все здесь и оказались, - закончил Вел.
Дуг внимательно выслушал его и приступил к рассказу неудавшегося восстания в других городах, руководителям которого он являлся.
Началось все самым замечательным образом. Не встретив на своем пути правительственных войск, повстанцы беспрепятственно вошли в покинутые персоналом и службой безопасности центральные административные здания, которые располагались на центральных площадях городов и были обнесены каменными оградами, подобно резиденции диктатора. Когда, казалось, восстание уже закончилось полной победой горожан, выяснилось, что враг взял их в плотное кольцо.
Все то время, пока в столице кипели ожесточенные бои, повстанцы в других городах пытались прорвать окружение и воспользоваться численным превосходством, развернув свои ряды в боевой порядок. Но этому не суждено было сбыться. Большая скученность горожан давала возможность противнику наносить им значительный урон даже не большими силами.
Дуг пробовал связаться с Велом, но эфир был заблокирован и из этого ничего не получилось. Под конец дня в одно и тоже время во всех центральных административных зданиях, занятых повстанцами, взорвались заранее спрятанные баллоны с усыпляющим газом. В результате этой акции основные силы сопротивления повсеместно были нейтрализованы в течение нескольких минут.
- У нас не было шансов на победу, Правитель оказался на много хитрее, чем мы предполагали, - Вел подвел итог сказанному.
- Еще не все потеряно, мы продолжим борьбу, - Дуг зло сжал кулаки.
- Боюсь, мой друг, мы уже никогда и ничего не продолжим.
- Ты хочешь сказать, что скоро нас всех здесь ждет смерть?
- Я так не думаю. Правитель придумал какую-то хитрую комбинацию, иначе он не приказал бы своим солдатам уменьшить силу излучения нейтрализаторов до парализующей. Скорее всего нас будут использовать как дешевую рабочую силу всю нашу жизнь.
Тут от входа донесся гул возбужденных голосов, горожане что-то оживленно обсуждали. Вел направился к ним и, не ожидая ничего хорошего, протиснулся до самой середины толпы, которая росла с поразительной скоростью. Там, окруженный со всех сторон негодующими людьми, находился офицер службы безопасности.
Он спокойно глядел в лицо молодого горожанина, стоявшего перед ним, и молчал. Тот же делал свирепое лицо и грозно размахивал руками. Его намерения были ясны всякому.
Вок  с детства был непоседливым. На правила поведения, предписываемые обществом, он никогда не обращал внимания и не соблюдал их.
От природы крепкий мальчишка утверждался среди сверстников в основном с помощью кулаков. Вскоре все знакомые ребята стали обходить его стороной. Это было совсем не то, к чему он стремился. А стремился Вок к тому, чтобы другие признали его исключительность и проявляли к нему безмерное уважение.
 Оказавшись в одиночестве, он не стал задумываться о причинах негативного отношения к нему, а  только озлобился на весь свет. Постоянные жалобы родителей детей, которые имели несчастье попасть под крепкий кулак хулигана сделали свое дело: Вок попал на заметку службы безопасности как возмутитель спокойствия и не раз отправлялся воспитательными органами на принудительные работы. И это скоро его вразумило. Но не так, как можно было ожидать.
Вок еще больше возненавидел окружающих, но теперь затаился, с годами все более накапливая злобу. И когда ему предложили присоединиться к борцам за справедливость, согласился почти сразу, быстро оценив шанс выдвинуться из общей массы никчемных людишек, а заодно отомстить всем правительственным прихлебателям, которые не заметили его выдающихся способностей.
Прошло не так много времени и восстание началось. Вок попал в группу, которая должна была выполнить очень ответственную миссию. Повстанцы проникли в центр города, который буквально кишел прихвостнями Правителя и надежно спрятались, отправив на разведку тщедушного паренька. Разве можно таким типам доверять такие ответственные дела.
Сопляк попался и сразу же выложил все врагу. А через несколько минут вся их группа оказалась лицом к лицу с солдатами. Страха не было и в помине. Решимость действовать пришла, когда неприятель ослабил внимание, считая, что дух застигнутых врасплох людей полностью сломлен.
Вок вступил в схватку. Победа уже маячила перед глазами и была совсем близка …, если бы хоть кто ни будь помог бы самую малость. Но остальные повстанцы даже не сдвинулись с места.
 Жгучая обида смешанная с ненавистью, как к солдатам, так и к этим слюнтяям, которые звались его товарищами, овладела им… А сейчас перед ним стоит офицер. Совсем беззащитный. Какая прекрасная возможность отвести душу.
Когда рука была уже занесена для удара, кто-то перехватил ее. Вок дернулся в сторону, пытаясь вырваться, и обернулся, чтобы разглядеть наглеца. Им оказался незнакомец внушительных размеров. Попытки освободиться ничего не дали, гигант удерживал его без видимых усилий и не спешил отпускать.
- Ты заступаешься за правительственного прихвостня, - злобно прошипел Вок и посмотрел на окружающих, стараясь снискать в их рядах поддержку.
Толпа чуть подалась вперед. Вел выставил вперед руку, призывая людей к вниманию и одновременно успокаивая их. Вок, услышав, что крики негодования стали потихоньку затихать, закричал во все горло:
- Это переодетый шпион. Видали, как он за своего заступается.
Толпа снова возмущенно загудела. Вел, не обращая внимания на возмутителя спокойствия, громко заговорил, перекрывая шум голосов:
- Этот человек хотя и в форме офицера службы безопасности, но почему-то сейчас находится здесь, вместе с нами. Так давайте зададим ему вопрос – что он здесь делает, прежде чем набрасываться на него как дикие звери.
Воцарилась почти полная тишина: люди ждали ответа.
- Правитель решил, что я ему больше не нужен, - спокойно промолвил офицер, пристально посмотрев на нежданного заступника.
- Вот видите! – Вел обвел взглядом собравшихся, - Правитель догадывался о том, что ждет этого человека здесь и, посылая его сюда, хотел решить свои проблемы нашими руками. Так зачем же нам выполнять роль безмозглых кукол в этой игре.
Народ поддержал оратора одобрительными возгласами. Видя, что остался в меньшинстве, Вок предпринял еще одну попытку восстановить свой пошатнувшийся авторитет:
- А то, что этот, так сказать, наш товарищ делал все, чтобы мы сейчас оказались пленниками? Это как, уже не считается?
- Я следовал своему долгу, - невозмутимо произнес офицер, хотя этот вопрос был обращен не к нему.
- Видите, сам признался, что воевал против нас, - воодушевленно завопил Вок и воспользовавшись тем, что гигант отпустил его руку, бросился на ненавистного врага. Мощнейший рывок за шиворот теплой куртки отбросил его назад, прямо в объятия стоящих вокруг горожан. 
- Смотрите люди, - раздалось из середины толпы, -  как этот бугай обращается с нашими товарищами, с которыми мы бок о бок сражались за свободу. Бейте его!
Но желающих померяться с Велом силами оказалось не так уж и много. Передние ряды в смятении попятились, стремясь избежать столь сомнительного удовольствия, пока не осталось десятка полтора любителей помахать кулаками. Вок удовлетворенно окинул взглядом своих рекрутов и с вызовом посмотрел на Вела:
- Ну что, защитник слабых и обездоленных, поговорим?
- Поговорим, - легко согласился Вел, расправляя широкие плечи.
Вдруг входная дверь с грохотом распахнулась, едва не слетев с петель, и в помещение ввалился Дуг. За ним следовали угрюмые люди решительного вида. Ни слова не говоря они стали охватывать дебоширов кольцом, и, оставив узкий проход замерли с бесстрастными выражениями на хмурых лицах. Те, увидев, что сила не на их стороне, стали пятится назад, затравленно озираясь.
- Я подумал, что тебе может понадобиться помощь, и привел людей из твоего бывшего штурмового отряда, которые были заняты на переноске раненых, - жизнерадостно сообщил Дуг.
- Вы вовремя, - Вел окинул взглядом своих боевых товарищей. – Нам сейчас не хватает только склок и раздоров. Я вижу, что поддержание порядка здесь ляжет на наши плечи. Оказывается кое - кто не прочь укрепить свой авторитет любыми способами. И если эти попытки не пресечь в самом начале, то, я боюсь, вскоре мы получим несколько хулиганских групп, терроризирующих всех остальных.
- Да, - задумчиво потянул Дуг, - тогда нам срочно необходимо создать отряды охраны порядка, которые будут постоянно патрулировать всю территорию лагеря, сменяя друг друга.
- Такие отряды практически уже созданы, - вступил в разговор один из бывших бойцов штурмовой группы. – Люди, работающие на переноске пострадавших при аресте могут составить их костяк.
- К сожалению создание патрулей придется отложить ненадолго, - Вел провел ладонью по светлому ежику своих волос. – Новоприбывшие, в основной своей массе, пока не спешат взвалить на себя какие  - либо обязанности, а сил на два дела сразу у нас сейчас не хватит.

Ким и Рик возвратились в свой барак поздно ночью. После изматывающего дня Ким мечтал только об одном – принять горизонтальное положение. Внутри горело только дежурное освещение, мощности которого хватало только на центральные проходы между рядами коек. В глубине помещения стоял мрак, в котором пришлось долго бродить в поисках свободного места.
Вдруг в углу возникло какое-то движение. Расплывчатые тени тихо скользили между рядами спящих. Что-то назревало. Рик положил руку на плечо товарища и слегка надавил, призывая к тишине. Через мгновение  он уже следовал за загадочной группой, которая пройдя еще немного, остановилась и сбилась в кучу.
Ким и Рик не рискнули подойти ближе, боясь быть обнаруженными. Они замерли на месте, в темноте слившись с окружающей обстановкой, и стали ждать дальнейшего развития событий.
Подозрительные личности сначала тихо что-то обсуждали, потом окружив одну из коек, кинулись со всех сторон на спящего, быстро спутав его одеялом. Тот пытался вырваться и нечленораздельно мычал, но силы были слишком неравны. Пленника подхватили и понесли к выходу. Некоторые его соседи просыпались, но к ним тут же подходил кто ни будь из группы, что-то шепотом объяснял, и те, равнодушно посмотрев в след удаляющейся процессии, снова укладывались спать.
То, что здесь замышлялась какая-то гнусность было уже понятно. Шествие удалось перехватить у самых дверей. Похитители изумленно таращились на две неизвестно откуда взявшиеся фигуры, которые стояли у них на пути и, судя по всему, собирались вмешаться в происходящее самым кардинальным образом.
Пленника положили на пол, и несколько человек основательно придавили его ногами. Один из них, наступив на горло несчастного, весело заговорил:
- Мы тут офицерика поймали. Пришло его время ответ держать перед народом за все злодейства.
- История об офицере уже всем известна, и если мне не изменяет память, то было решено его не трогать. Поэтому, придется его отпустить, - Ким не принял добродушного тона и старался говорить властно, в глубине души надеясь на то, что драки удастся избежать.
Но мечте не суждено были сбыться. Говоривший, который, судя по всему, был предводителем, переменился в лице и с кровожадной ухмылкой махнул рукой, отдавая молчаливый приказ остальным. Несколько человек отделилось от общей массы и, не спеша, стали приближаться к смельчакам, охватывая их полукольцом. Те стояли не шевелясь, ожидая приближения противника.
Когда расстояние основательно сократилось, Рик сделал рывок вперед и столкнул двух ближайших людей головами. Раздался глухой стук и пара тел безжизненно рухнули на пол. Тут же на него с разных сторон кинулись остальные.
Ким с разбега врезался в толпу, нападающую справа, и корпусом сбил несколько человек с ног. Образовалась свалка, и это дало возможность Рику встретить нападавших с другой стороны лицом к лицу. Взмах кулака, уменьшил ряды противника еще на одного, который отлетев в гущу своих же товарищей, опрокинул еще несколько человек.
   - Бросайтесь ему в ноги, - крикнул предводитель и кинулся на подмогу к своим.
Пока выполнялась его команда, он подкрался к Рику сзади и прыгнул ему на спину, обхватив руками шею и сдавив горло. Тот зашатался, пытаясь стряхнуть вцепившихся в его ноги людей. Но из этого ничего не получилось, и Рик тяжело рухнул на пол.
Ким был тоже не в лучшем положении. Оказавшись под грудой тел, он не мог ни то, что двинуться, а даже дышать.
Тем временем офицер, почувствовав, что удерживать его стали значительно слабее, сделал резкое, освобождающее его движение и двумя быстрыми кувырками через голову разорвал расстояние между собой и сторожами. Скинув, наконец, с себя одеяло, он быстро огляделся, оценивая обстановку.

Когда шли короткие переговоры по поводу его дальнейшей судьбы, Чет не сомневался, что к нему на помощь пришла сила не уступавшая в своей мощи нападавшим, но то, что он увидел, повергло его в легкий шок. Сопоставив факты, нетрудно было догадаться о том, что на его защиту встали всего два горожанина, которых самих уже надо было спасать.
Правитель отправил его в лагерь, куда были помещены повстанцы после своего разгрома, с определенной целью. Бывший офицер службы безопасности знал, что с ним должно было здесь произойти и решил отказаться от сопротивления, чтобы принять смерть сразу, не продлевая агонии. Но все оказалось намного сложнее, из-за него могли пострадать другие. Необходимо было спасти тех мужественных людей любой ценой.
Чет начал действовать. Все движения были давно отработаны им на тренировках высшего командного состава до автоматизма, а задача, по сравнению с теми, которые приходилось решать в последние дни, была банально проста. Перемахнув в высоком прыжке через своих сторожей, успевших подойти вплотную, и попутно оттолкнувшись от двух голов ногами, чтобы увеличить расстояние прыжка, Чет почти долетел до людей, которые боролись с одним из его союзников. Тот отчаянно сопротивлялся, но перевес был явно не на его стороне.
Опустившись на пол с мягким кувырком, Чет провел длинную серию точных ударов, и союзник был почти свободен. Теперь он справится сам. Надо было срочно помогать его другу, положение которого, на опытный взгляд бывалого бойца, требовало срочного вмешательства со стороны.
Чет бросился к группе людей, которые хладнокровно расправлялись с почти не оказывающей сопротивления жертвой. Стремительная атака нанесла им значительный урон, но она оказалась единственной. Бездействующие зрители, увидев, как легко офицер расправляется с их товарищами – горожанами, кинулись на него со всех сторон.
В лучшем случае смельчакам оставалось жить всего несколько минут, когда двери с грохотом распахнулись, и в барак ворвались люди. Они врезались в самое большое скопление народа, во все стороны раздавая увесистые удары.
Увидев, что дело плохо, большинство дерущихся сразу потеряли всякий интерес к схватке и поспешно ретировались. Только некоторые из них, ничего не замечая вокруг, увлеченно продолжали расправу над своими жертвами, которые после живого участия зрителей, вяло прикрывались от сыпавшихся на них ударов.
Порядок был восстановлен немедленно. Вновь прибывшие скрутили зачинщиков и теперь оказывали первую помощь пострадавшим.
Вел вплотную подошел к своему недавнему знакомцу, который злобно взирал на него из-под лобья.
- Я вижу вы так и не успокоились, - устало прокомментировал он ситуацию и обратился уже к своим людям. – Отпустите всех. Пусть убираются отсюда.
Горожанин сверкнул глазами, и, почувствовав, что его больше никто не держит, молча скрылся за дверью. За ним потянулась его команда.
- Зачем ты их отпустил? – с возмущением спросил Дуг своего друга.
- А что прикажешь с ними делать? Мы можем только предотвращать инциденты. К сожалению, отправлять по домам нарушителей спокойствия не в нашей компетенции, поэтому придется научиться существовать с ними бок о бок. Срочно подбирай людей для охраны порядка. Начать патрулирование необходимо прямо сейчас.
Вел отыскал глазами бывшего офицера. Тот стоял в стороне, наблюдая за происходящим. Выглядел он довольно бодро для человека, побывавшего в такой переделке. Небольшой кровоподтек на подбородке, да в нескольких местах разорванная форма – вот и все, что напоминало о недавней схватке.
Подойдя к нему, Вел заговорил:
- Я думаю, вам надо переселиться в мой барак. Там как раз не далеко от моей койки имеется свободное место. Рябом с нами вы будете в большей безопасности.
- А заодно я буду под вашим постоянным присмотром. Так, на всякий случай. Мало ли что у меня в голове, - улыбнулся в ответ Чет.
- На территории лагеря вы будете под постоянным присмотром в любом месте, в каком бы не оказались. И, будьте уверенны, те кто собирались расправиться с вами не остановятся из-за сегодняшней неудачи, а будут продолжать свои попытки, пока не добьются успеха. Вы – цель, которая способна сплотить всех негодяев.
 Чет сделался серьезным.
- Я не понимаю, зачем вам препятствовать их замыслам: не было бы меня, не было бы раздора.
- Дело не в вас, дело в стремлении к власти некоторых людей. Не было бы вас, нашелся бы другой предлог для того, чтобы хоть как-то возвыситься над другими и подчинить их своей воле. Впрочем, есть люди, которым подчинение необходимо как воздух.
- Убедительно. Боюсь, у меня нет другого выхода, кроме как принять ваше предложение.
- Идемте, - коротко бросил Вел и направился к выходу. Ему нравился этот рассудительный человек, без трепета смотрящий в лицо опасности.

Велла с детьми тряслась в кузове грузовика по ухабистой дороге всю ночь. Транспорт делал еще остановки, во время которых в него посадили еще несколько семей, так что людям приходилось тесниться все более и более. Если бы не маленькие вентиляционные окошки, то они могли бы задохнуться в течение получаса.
В углу кузова стояла большая фляга с водой, поэтому пленники жаждой не страдали, но о том, что им необходимо не только пить воду, но и избавляться от ее излишков, никому в голову не пришло. Взрослые пока еще терпели это неудобство, но дети, особенно те, которые помладше, не выдерживали. К утру даже легкий сквозняк, образовывавшийся при движении машины, не спасал от одуряющего запаха.
Наконец грузовик остановился, двери кузова открылись, и по приставленным сходням солдаты вывели людей наружу, подгоняя их грубыми окриками.
Высокий забор из колючей проволоки опоясывал неказистые одноэтажные строения и тянулся в разные стороны, исчезая за горизонтом. Прямо от ворот начиналась широкая улица.
Веллу и других пассажиров транспорта поселили в одном из бараков, который располагался ближе к центру лагеря. Где они находятся и за что, а так же правила внутреннего распорядка, потрясенным людям объяснила надсмотрщица.
Это была здоровенная тетка, потребовавшая называть себя хозяйкой Юной. Терпимостью характера она не отличалась, и, если что-то было не по ней,  принималась размахивать какой-то короткой палкой с длинным ремнем на конце. Это нехитрое приспособление называлось хлыстом и в качестве оружия выглядело несерьезно, пока люди не увидели его в действии.
После того, как надсмотрщица для наведения крепкой дисциплины воспользовалась им несколько раз, да так умело, что жертвы воспитательного процесса долго корчились от боли на полу, все старались как можно скорее выполнять любое ее требование.
Велла заняла верхний ярус одной из коек, под собой она устроила Милу, а на соседней койке, сверху, расположился Рэм.
Сначала ему  было отведено место снизу. Но увидев, как высокая, грузная тетя безуспешно пытается забраться на верхний ярус, он предложил ей поменяться местами. Та согласилась, но с небольшим условием: такой обмен возможен лишь в том случае, если она соорудит бортик на краю его новой постели, чтобы «такой замечательный мальчик» случайно не сверзился с высоты. Замечательный мальчик надул губы, но был вынужден согласиться. Не спать же тете на полу.
Новая знакомая была доброй и уже немолодой женщиной. Она сразу же взялась помогать Велле с детьми. Позже выяснилось, что Кира, так она представилась, может и прикрикнуть на расшалившихся сорванцов, но при этом в ее глазах всегда плясали веселые искорки.
Когда обустройство закончилось, Кира поведала о себе и о своей семье. Оказалось, что муж у нее занимает какой-то важный государственный пост, вернее занимал, раз она оказалась здесь. Зовут его Вел, и у них нет детей, хотя они их очень любят.
Велла не стала выспрашивать подробности, а в свою очередь немного рассказала о своей жизни.
- Я чувствовала – происходит что-то неладное: Ким стал очень замкнутым. А его взгляд? Он мне хотел о чем-то рассказать, но так и не решился. Может, если бы я настояла на откровенном разговоре, то ничего бы не случилось, - закончили она с тоской в голосе и расплакалась.
Слезы катились ручьем по ее щекам, и остановить их не было никакой возможности. Испуганные дети кинулись утешать мать, но скоро начали вместе с ней хлюпать носами. Тогда раздался строгий голос их новой знакомой:
- Прекратите немедленно! Если сейчас все начнут рыдать, то нас здесь быстро затопит. А вы, наверное, и плавать не умеете.
Такое провокационное заявление породило споры о том, кто лучше плавает и глубже ныряет, поэтому слезы высохли сами собой. Велла, взяв себя в руки, благодарно улыбнулась:
- Извините, мне стало так страшно.
- Крепись девочка. Все еще образуется, - ласково сказала Кира и продолжила заговорщицким тоном. – Я тут кое с кем успела поговорить. Выяснилась интересная подробность: для всех эти аресты оказались полной неожиданностью. О чем это говорит?
Велла смотрела на нее во все глаза, ожидая продолжения.
- Это говорит о том, что никто на подозревал о тайной деятельности членов своей семьи.
- Разве такое возможно?
- Я кое-что повидала в своей жизни и могу с уверенностью заявить – возможно все! Но ответа на главный вопрос: что с нашими мужьями, мы пака не знаем.
Беспокойство снова заметалось в глазах у Веллы, и Кира, стремясь предотвратить новый всплеск рыданий, быстро заговорила:
- Скорее всего существует еще один лагерь, и они там. В любом случае мы скоро все узнаем, - пробормотала она, поудобней устроилась на своем месте и закрыла глаза.
Велла вспомнила, что они не отдыхали больше суток. Последовав примеру мудрой женщины, она уложила детей и легла сама. Тяжелый сон поглотил ее в одно мгновение.
Монотонная жизнь и общее горе быстро объединило людей, и скоро семьи сплотились в одно дружное сообщество. Если раньше в городе их общение было ограничено границами секторов, то теперь этого барьера не существовало. Дети быстро передружились, взрослые семьями ходили друг к другу в гости. К счастью, такому времяпровождению никто не препятствовал.
За время своего недолгого пребывания в лагере Велла многое узнала о жизни других людей, с ней делились своими переживаниями, надеждой на будущее, она утешала, как могла отчаявшихся и сама с признательностью принимала поддержку окружающих.
Один рассказ глубокого старца очень сильно удивил Веллу. Честно говоря, она особенно и не поверила. Тот поведал, какая жизнь была много лет назад, задолго до ее рождения.
По его словам выходило, что раньше люди не только работали, но и развлекались: ходили в театры, где одни, непонятно зачем, изображали других; смотрели фильмы – это все равно, что подглядывать за кем-то через мониторы наблюдения. Стыдно и неинтересно.
Почему такое времяпровождение может понравиться, Велла так и не поняла. Книги – это еще ладно. О чем-то рассказывая, они содержали множество комментариев, объяснявших читателям, что хорошо, а что не очень. Их воспитательное значение трудно было переоценить. Но без подсказок по ходу развития сюжета, а как можно было понять – раньше в искусстве их вообще не было, человек может неправильно оценить действия персонажей. Все это показалось ей какой-то выдумкой, а на вопрос: «откуда он обо всем этом узнал?», рассказчик ничего толком вспомнить не смог, и она решила, что, просто, у того от старости все в голове перемешалось.
Люди в большинстве своем, стали понемногу привыкать к жизни в лагере. Даже частые построения и дежурства в столовых перестали вызывать в них такое сильное чувство протеста, как раньше. Построения проходили с утра, перед обедом, перед ужином и перед сном для того, чтобы пересчитать народ. Охрана лагеря несла ответственность за каждого человека лично перед Правителем.
Проблема питания в лагере была решена достаточно просто. В каждом бараке была обустроена своя столовая. Дежурные готовили еду из доставляемых службой безопасности продуктов. Это была тяжелая работа. Надо было накормить всех обитателей барака и приготовить еще столько же. Излишки перекладывали в бидоны и отправляли на грузовиках в неизвестном направлении.
По этому поводу ходили разные слухи. Одни говорили, что провизия предназначалась для солдат, другие, что для мужчин, лагерь которых находился поблизости. Впрочем, точно никто ничего не знал.
Как-то раз на построении Рэм прошептал на ухо Миле, кивая головой в сторону надсмотрщицы, которая шла вдоль строя, пересчитывая своих подопечных:
- Знаешь, что у нее в руках?
Та вопросительно посмотрела на брата.
- Это ее хвост, - продолжил озорник. - Она как-то со злости оторвала его у себя и теперь держит постоянно в руках, потому что выбросить жалко, а приделать на место не получается.
Девочка представила, как надзирательница отрывает себе хвост, и громко рассмеялась. Мать одернула развеселившихся детей, но было уже поздно. Разъяренная хозяйка Юна уже неслась к нарушителям дисциплины.
Велла заглянула в сверкающие радостным предвкушением скорой расправы глаза и поняла, что предметный урок повиновения, который надсмотрщица преподала вновь прибывшим в самом начале, будет повторен сейчас.
- Кто здесь посмел смеяться? – прохрипела та, постукивая себя хлыстом по толстой ляжке, затянутую в плотно облегающую штанину.
Тут она заметила сжавшегося в комок ребенка, испуганно выглядывающего из-за молодой женщины.
- А, это ты, маленькая дрянь. Выходи из своего укрытия немедленно!
Мила заплакала, но тут вперед вышел Рэм. Смотря надзирательнице прямо в глаза, он заговорил, стараясь, чтобы его голос не дрожал:
- Это не она смеялась, это – я.
- Ты меня за дуру держишь, - взревела хозяйка Юна, и воздух распорол свист хлыста.
Велла метнулась в сторону и еле успела прикрыть сынишку своим телом. Острая боль обожгла ей спину, и разом потемнело в глазах.
- Препятствовать правосудию…
Снова раздался свист. Но удара не последовало. Велла обернулась и увидела, что хлыст обмотал стоявшей рядом Кире руку. Отважная женщина, крепко удерживала оружие за ремень, в месте соприкосновения которого с ее кожей уже выступили капли крови, а хозяйка Юна тщетно пыталась его освободить.
- Бить детей за то, что они дети – самое последнее дело, - спокойно сказала Кира.
Ее слова далеко разнеслись в наступившей тишине, и люди, большинство из которых находилось здесь с собственными детьми, разом заговорили. Услышав возбужденный гул голосов, надсмотрщица вдруг осознала, что находится перед доброй сотней взрослых людей (детей она в расчет не принимала), не испытывающих к ней особенно добрых чувств. И даже если сейчас подать сигнал тревоги, то помощь может придти слишком поздно. Страх судорогой пробежал по ее лицу. Кира поняла, что опасность миновала. Пока миновала. Она отпустила конец хлыста, и тот безжизненно упал на пол. Хозяйка Юна не спеша смотала его кольцами.
- Завтра ваша очередь дежурить на кухне, - зло проговорила она.
- Хорошо, - кротко ответила Кира, хотя ее очередь подходила еще нескоро.
Надзирательница круто повернулась на каблуках и пошла вдоль строя, продолжая прерванную работу.
После того как людей распустили, Велла сбегала в медицинскую часть за медикаментами и сейчас сидела напротив подруги.
- Это могло закончиться гораздо хуже. Зачем ты заступилась за меня? Я крепкая, и с легкостью могу выдержать несколько ударов.
- Она на нескольких ударах бы не остановилась. Теперь представь, какой шок могут испытать дети, став свидетелями зверской расправы над своей матерью.
Велла поежилась, когда перед ее глазами пронеслось это кошмарное зрелище.
- То-то же, - улыбнулась Кира. – Осторожней, - взвизгнула она по детски, и отдернула руку.
Велла удивленно посмотрела на подругу. Она еще ничего не начала делать. Та смущенно пояснила:
- Не обращай внимание. Я с детства боль не переношу.
Велла вздохнула и принялась осторожно обрабатывать ободранную руку.

Верховный правитель восседал за своим необъятным столом, вперив хмурый взгляд в Пятого советника, который навытяжку стоял перед ним и трясся мелкой дрожью.
- Значит, экспедиция не вернулась, и связь с ней оборвалась, - подвел он итог.
- Я же предупреждал, Мой повелитель, что возмущенное пространство следует досконально изучить, прежде чем… - советник умолк на полуслове, когда, наконец, набрался мужества поднять глаза на Правителя и встретил направленный на него гневный взгляд.
- Вы считаете, что я нуждаюсь в ваших предупреждениях?
- Нет, Мой повелитель, но…
- Никаких но! Первая экспедиция еще ничего не значит. Будем готовить еще одну. Причем не научную. Мы туда отправим поселенцев.
Советник стоял не шевелясь и боялся ненароком выдать чувства, захлестнувшие его при этих словах.
- Вы свободны. Детали обсудим позже.
Когда дверь за Пятым советником плавно закрылась, Правитель нажал кнопку внутренней связи.
- Начальника службы безопасности ко мне, - распорядился он.
Тот появился почти сразу, будто все это время ожидал под дверью.
- Как там наши подопечные? – поинтересовался хозяин кабинета, жестом приглашая вошедшего занять один из свободных стульев.
- В семейном лагере все тихо, а вот бунтовщики, похоже, ужиться друг с другом не могут.
- Какая же причина этого печального факта? – проявил живой интерес Правитель.
- А причиной явился мой предшественник.
- Подробней.
Начальник службы безопасности изложил суть конфликта, который он просмотрел в записи, сделанную системой видеонаблюдения, после чего Правитель ненадолго задумался.
- Я считаю, что в лагере бунтовщиков необходима внутренняя служба надзора. Выяви зачинщиков беспорядка и укомплектуй ее из них.
- Вы имеете в виду тех, кто не допустил расправы над бывшим офицером?
- Нет. Эти нам не подходят. Слишком правильные. Я имею в виду другую сторону.
В глазах  начальника службы безопасности засветилось понимание, но почти сразу же сменилось озабоченностью.
- Судя по их враждебной настроенности к представителям закона, пусть даже бывшим, они могут не принять нашего предложения.
- Примут. Думаю, что причина конфликта лежит гораздо глубже. Построй для них барак внутри периметра лагеря. Где ни будь рядом с центральными воротами, чтобы наши молодцы успели им в случае чего помочь. А так же вооружи их парализующими дубинками. Этого будет вполне достаточно.
- К какому ведомству прикажите приписать новую службу, Мой повелитель?
- Это будет не служба, а нечто новое – добровольная народная дружина.
- Прекрасная мысль – внести раскол в стан врага. Теперь бунтовщикам придется несладко.
- Хватит злорадствовать, - усмехнулся правитель. – Теперь к делу. Мне нужен наиболее способный из информаторов, благодаря которым мы знали все, что творилось в лагере бунтовщиков.
- Есть один прелюбопытный экземпляр. Думаю, это то, что вам нужно. Сам к нам пришел, и сведения, которые от него поступали, были очень полезны. Правда у него есть один существенный недостаток – слишком молод.
- Ничего, такой недостаток быстро проходит. Сейчас же его ко мне на беседу.
После того, как начальник службы безопасности покинул кабинет правителя, он прошел к себе и вызвал дежурного по внутренней связи:
- Срочно разыщите агента номер десять и доставьте его ко мне.
- Будет исполнено, - коротко ответил тот.
…прошло уже более двух часов, как властелин планеты Ур пребывал в глубокой задумчивости. В его голове рождались идеи одна привлекательней другой. Наконец, они объединились в единый план действий, который позволял решить все накопившиеся проблемы. Посмотрев на часы, он прикинул время, необходимое начальнику службы безопасности, чтобы выполнить полученный приказ, и решив, что ожидание чрезмерно затянулось, начал уже раздражаться, как, вдруг, из динамика внутренней связи раздался голос секретаря:
- Мой повелитель, к вам начальник службы безопасности и с ним один из его агентов.
- Пусть войдут.
Посетители прошли в кабинет и замерли у двери.
- Ваше указание выполнено. Агент, о котором я вам докладывал, доставлен, - бодро отрапортовал начальник службы безопасности и по знаку Правителя занял один из свободных стульев.
- Очень хорошо, - сказал диктатор и, сделав значительную паузу, продолжил самым дружеским тоном, на который только был способен. – Вот значит как сейчас выглядят истинные патриоты. Проходите поближе, молодой человек. Дайте-ка вас как следует рассмотреть.
Ничуть не смутившись, агент прошел вперед и остановился, где ему было указано. Начальник службы безопасности подавил усмешку. Кому, как не ему было знать, что это место находится под прицелом нескольких нейтрализаторов, и стоит нажать на специальную кнопку, как человек, стоящий там, будет пронзен парализующими лучами. Кстати сказать, ни сам Правитель, ни начальник, никогда туда даже близко не подходили, опасаясь самопроизвольного открытия огня.
- Смею выразить свое глубочайшее почтение, Мой повелитель, - смело начал агент. – Очень надеюсь на то, что  мой скромный труд пошел на пользу нашему, процветающему под вашим мудрым руководством, народу.
- Под нашим мудрым руководством вы далеко сможете пойти, молодой человек, - усмехнулся Правитель и тут же, враз сделавшись серьезным, продолжил. – Мне вас очень хорошо рекомендовали. Только что я имел возможность убедиться в том, что вы не лишены определенных талантов, поэтому и намерен поручить вам одно важное дело. Но берегитесь, если разочаруете меня.
По спине агента побежали мурашки, когда он увидел выражение лица самого могущественного человека, которое сопровождало его последние слова. Тот же, поняв, что мальчишка не на шутку перетрусил, удовлетворенно хмыкнул, и спокойно продолжил:
- Необходимо разъяснить людям, что подстрекателями бунта двигала не забота о них, а собственные интересы. Они хотели отобрать у народа все, что ему принадлежит, хотели прибрать к рукам весь эликсир и распределять его как им заблагорассудится. Вся их банда, которую сколотили именно для этой цели, в случае победы, должна была получить инъекцию, тогда уряне навечно бы оказались под ее гнетом. Я знаю, что вербуя людей в свои ряды, организаторы восстания все излагали в ином свете. Вы, как человек, не лишенный ума, должны понимать, что ради пополнения рядов своих сторонников, они могли наобещать все, что угодно. Но где гарантии, что эти обещания будут выполнены. Их нет и никогда не было, - Правитель ненадолго умолк, давая возможность агенту вникнуть в суть сказанного.
- Я, примерно, все так и предполагал, когда бунтовщики начали меня вербовать, поэтому сразу пришел в службу безопасности. Вся их доморощенная агитация годится только для тупой толпы, а умный человек, - тут юноша скромно потупил глаза, - в такой бред никогда не поверит. Так чем я могу быть полезен Моему повелителю?
Правитель был в восторге: какое лицемерие, такая неподдельная искренность. Не поверить такому человеку просто не возможно. Но он уже достаточно долго прожил для того, чтобы видеть людей насквозь.
- Ваша задача состоит в том, чтобы донести то, что я сказал до умов людей. От предстоящего выступления будет зависеть какую оценку даст народ этим беспорядкам. Сразу предупреждаю, что оценка меня устраивает только одна – всеобщее осуждение участников заговора. Кстати, ваша речь уже готова. Захватите ее у моего секретаря и хорошенько отрепетируйте. Скоро вы станете знаменитым человеком. И мы этим воспользуемся. Я сделаю вас председателем Демократического объединения народа Ура. Задачей будущего объединения будет обеспечение полного контроля над умами людей и создание видимости демократии, - Правитель хитро прищурился, увидев недоумение на лице молодого человека. – Вкратце поясню основную идею. Демократия – это свободные выборы Верховного правителя.
Агент, полностью запутавшийся в  новых терминах, наконец ухватил основную мысль.
- А кто будет выбирать? – растерянно спросил он.
- Правильный вопрос, - похвалил правитель. – Выбирать своего правителя будет сам народ путем голосования за самого достойного члена нашего общества, то есть за меня.
- Но может быть кто-то будет думать иначе.
- В этом и есть вся прелесть замысла. Созданное объединение  будет так доступно всем объяснять нашу точку зрения, что другие мнения даже не смогут возникнуть. Впрочем, если кто посмеет усомниться в правильности народных суждений, то обществу необходимо будет таким образом выразить свое отношение к данному индивиду, чтобы другим было не повадно. 
- Благодарю Вас, Мой повелитель за то, что лично пополнили пробел в моих знаниях, - будущий председатель склонил голову. - Это очень высокая честь для меня.  Я с нетерпением буду ждать этого назначения. Смею надеяться, что оправдаю оказанное доверие, а вы в свою очередь не оставите меня без доброго совета.
Правителю, вдруг, стало весело. Кабинет сотрясли раскаты смеха. Никто еще ему не доставлял такого удовольствия, как этот пройдоха. Для достижения поставленной цели это был почти идеальный кандидат.
- Не волнуйтесь, - сказал он, чуть погодя. – Без присмотра вы не останетесь. Наша служба безопасности является универсальной. Она и присмотрит за вами, впрочем так же как за всеми, и подскажет, что и когда надо делать. Мы сейчас обговорили все в общих чертах, а подробнее вас в курс дела введет наш глубокоуважаемый начальник службы безопасности. А пока подождите его в приемной.
Агент склонил голову в самом почтительном поклоне и, пятясь, двинулся к выходу. Когда за ним мягко закрылась дверь Правитель прервал затянувшееся молчание:
- Мы не получили ответа на один очень важный вопрос.
- Вы имеете в виду, что мы пока не знаем – кто является главным организатором бунта? – начальник службы безопасности хитро посмотрел на своего хозяина. – Мне только что доложили, что Двадцатый  советник, теперь, я думаю, бывший Двадцатый советник, сам пришел и во всем сознался.
- Двадцатый? Я так и думал. И чего его вдруг потянуло на откровенность?
-  Совесть, - начальник службы безопасности позволил себе чуть заметно улыбнуться.
- Ты склонен видеть в людях то, что им не присуще. Просто ему захотелось больше, чем он имел. А, каков! Значит я не ошибся, решив его заменить.
- Как всегда, ваша проницательность не знает границ, Мой повелитель. Что прикажите с ним делать?
- Отправьте его к остальным бунтовщикам, - сказал Правитель и отпустил начальника службы безопасности.

После того, как Правитель создал в лагере арестованных повстанцев народную дружину из тех, кто, не посчитал для себя зазорным отречься от своих недавних товарищей, жизнь заключенных значительно осложнилась. Собрав под своим началом самых отъявленных мерзавцев, Вок получил, наконец, то, к чему стремился всю свою жизнь – власть.
После инструктажа у начальника службы безопасности, он начал воплощать в жизнь взгляды правителя на то, как должна протекать жизнь людей, посмевших выступить против власти. С помощью электрических дубинок, которыми с превеликим удовольствием снабдила его людей служба безопасности, в этом деле были достигнуты значительные успехи. Теперь никто не имел права выходить из бараков по одиночке. Все передвижения происходили только строем, под конвоем дружинников, которые время от времени с удовольствием награждали в целях устрашения кого-нибудь ударом увесистых дубинок.
Проходили дни, а в положении узников ничего не менялось. За это время Вел не один раз беседовал с Четом. Тот рассказал ему о своем участии в подавлении восстания, и последовавших затем событиях. Теперь повстанцы знали, что их семьи, почти наверняка, не смогли избежать ареста, но каждый надеялся на лучшее.
Постепенно люди перестали сторониться бывшего офицера. Они даже проявляли сочувствие, видя, что ему достается от дружинников больше, чем остальным.
Чувствуя свою безнаказанность, те не могли устоять перед соблазном от души поиздеваться над человеком, чье положение еще совсем недавно могло вызвать у них только зависть. Но это продолжалось совсем недолго.
Как-то раз, когда узники шли на обед, строй внезапно нарушился. Кто-то споткнулся и упал. Колонна остановилась. Разъяренные дружинники, раздавая удары направо и налево, вытащили из гущи людей перепуганного тщедушного человека, виновного в непорядке, и принялись пинать его ногами. Тот перекатывался от одного мучителя к другому и тихонько подвывал. Впрочем его голос был почти не слышен из-за ругани и угроз дружинников.
- Прекратите! – совсем рядом раздался властный голос. Дружинники сразу же прекратили избиение, и недоуменно огляделись по сторонам. Пока все были отвлечены происходящим, Чет вышел из строя и стоял теперь рядом с ними.
- Кто-то хочет присоединиться к нашему маленькому празднику и поучаствовать в приготовлении отбивных? Правда этот глупец не догадывается о том, что поваров у нас навалом, а вот мяса не хватает. Ты не волнуйся, больно не будет. Разве только с самого начала. Потом я гарантирую тебе полную отключку, - с такими словами один из дружинников направился в сторону Чета, уже предвкушая новое развлечение. Его товарищи оставили свою жертву в покое и с интересом наблюдали за происходящим.
Когда блюститель порядка со всей силой опускал дубинку на его голову, Чет сделал едва уловимое движение, и та оказалась у его ног. Следом распластался и ее хозяин.
Вся веселость сразу же слетела с лиц дружинников и они  дружно бросились на наглеца, посмевшего поднять руку на одного из них. Чету потребовалось всего несколько секунд, чтобы отправить их вслед за своим товарищем, после чего он подошел к избитому горожанину и помог ему подняться.
Через минуту колонна стояла в идеальном порядке, будто ничего и не произошло. Кряхтя и стеная дружинники, наконец, приняли вертикальное положение и хмуро отдали приказ о возобновлении движения.
Уже стемнело, когда они с изрядным подкреплением ворвались в барак, где жил Чет, но сразу же были вынуждены остановиться. Перед ними плотной стеной стояли их бывшие товарищи, выражение лиц которых не предвещало для них ничего хорошего.
- Я вижу у вас тут порядок, - наконец выдавил из себя Вок. – Пошли отсюда бросил он своим людям и первый покинул помещение.
Теперь Чет знал, что находится среди товарищей.

- Грядут перемены, - вполголоса заметил Вел.
- Боюсь, что перемены будут не в лучшую сторону, - так же тихо отозвался Дуг.
Еще с раннего утра всех заключенных выгнали на работы. Они переносили в бараки огромные мониторы и монтировали их на стены. Вечером работа было закончена.
На следующее утро в бараки ворвались солдаты. Они  построили людей перед мониторами, и потянулось ожидание. Впрочем, оно продолжалось не долго.
Экраны замерцали, и на них появилась трибуна, на которой в гордом одиночестве стоял Правитель.
- Сегодня я хочу ответить на несколько вопросов, которые, я уверен, с недавнего времени интересуют урян, - начал он. – Наверное до вас уже дошли слухи о беспорядках в наших городах. Что можно сказать по этому поводу. К моему великому сожалению они действительно имели место быть. Вы вправе спросить: почему же они возникли. И я честно и откровенно отвечу на этот вопрос. В том, что произошло только моя вина. Я не уберег людей от опасности, которой они подвергались во время беспорядков. Да что там говорить, я не уберег наших граждан от соблазнов, от лживых языков подстрекателей, которые рискуя вашими жизнями хотели получить все то, чего им не хватало. Теперь уже ничего не поделаешь. Мы пробовали вразумить заблудших, но яд успел глубоко проникнуть в их кровь, и только несколько человек не отвергли протянутую руку помощи и вернулись в наши ряды. Одного из них я сейчас намерен представить вам.
Правитель повернулся и раскинул руки, навстречу идущему к нему молодому человеку. Когда тот поднялся на трибуну, он по-отечески обнял его и снова повернулся к аудитории:
- Перед вами, дорогие мои братья и сестры стоит человек, которому за его недолгую жизнь пришлось испытать многое. Талантливый, подающий большие надежды, молодой ученый, которого обманом завлекли в свои сети негодяи, нашел в себе силы отринуть от себя их коварные посулы. Теперь он снова с нами и намерен создать общественную организацию, которая сплотит наш народ, став мостом доверия, соединяющим простых людей и правительство. А необходимость в такой организации давно возникла. Это показали последние события. Я не буду скрывать, что некоторые члены Совета давно уже утратили связь с теми, кому они призваны служить. Очень надеюсь на то, что отныне все проблемы, которые возникают в нашем обществе мы будем решать с вами сообща. А теперь бы я хотел предоставить слово нашему молодому другу.
Правитель тепло посмотрел на стоящего рядом, тот смущенно улыбнулся в ответ и обратился к народу:
- Извините меня, если я что-то скажу не так, но слова мои идут от самого сердца. За то, что я поднял руку на самое дорогое, что у нас есть – на мир и свободу, мне нет прощения. Но Совет во главе с нашим всеми любимым Правителем дал мне шанс снова занять место среди вас. Надеюсь вы не оттолкнете человека, однажды проявившего слабость. Со своей же стороны я торжественно клянусь – такого больше никогда не повториться. Свою вину я искуплю беззаветной службой народу, направленной на процветание нашей планеты. Еще раз прошу простить меня и обратно принять в свои ряды славных урян.
Правитель успокаивающе похлопал его по плечу и продолжил свою речь:
- Я думаю – наш народ простит всех тех, кто осознал свои ошибки, а что касается остальных? Что же, мы не можем неволить наших собратьев. С болью в сердце я подчиняюсь решению Совета, который постановил дать им то, что стало причиной всех беспорядков – бессмертие. У нас свободная планета, и каждый может получить его, но для этого, как всем известно, необходимо доказать свою значимость для нашего народа. А это не просто. И скажу вам откровенно, друзья мои, такого права, как правило, добиваются не те кто хочет возвыситься над другими, а те кто хочет отдать все свои силы на дело процветания нашей  родной планеты. Но нет. Для некоторых из нас путь труда и служения оказался неприемлем. Они хотели силой взять то, что им не принадлежит не взирая на мир и спокойствие людей, и даже на их жизни. Поэтому Совет также распорядился выделить необходимое количество космических кораблей и отправить их на недавно открытую планету на поиск своего счастья. Эта планета аналогична Уру, и я могу лишь пожелать, чтобы все, кто туда отправятся в конце концов осознали свои ошибки и вернулись на свою Родину. И пусть они будут уверены, мы примем их с распростертыми объятиями.
Трибуна опустела. Пятый советник стоял понуро опустив голову. Когда Правитель подошел к нему, тот вымученно улыбнулся:
- Прекрасное решение мой повелитель.
- Я в этом не сомневаюсь. Кстати, проследите, чтобы мужчины летели на отдельном корабле.
- Чтобы они видели гибель друг друга, - пробормотал Пятый советник, но Правитель услышал его.
- Вы невероятно проницательны, - улыбнулся он, но теперь улыбка не имела ничего общего с той, которой он совсем недавно одаривал свой народ с экранов мониторов.

Когда экран погас, Рик легонько подтолкнул Кима.
- Тебе этот парнишка никого не напоминает?
- Слук, - сдавленно прошептал Ким, - как я раньше не понял, что он из себя представляет?
- А я то думаю, куда он подевался. Да, мальчик далеко пойдет.
- Что ты думаешь о том, что сказал Правитель?
Рик задумчиво потер подбородок.
- Не хочу тебя расстраивать, но я думаю то же, что и ты, это конец.

Часть 2
Изгнанные
ГЛАВА 1

Всем участникам восстания и их семьям в течение нескольких дней были сделаны инъекции эликсира, но никто из них не поверил в такую щедрость Правителя. Что это была за инъекция, старались даже не думать.
И вот наступил последний день пребывания повстанцев на родной планете. Еще накануне вечером их загрузили в транспорт и колонна двинулась в путь. Только под утро они достигли космодрома. В серой мгле прятались огромные баржи, используемые для перевозки руд. Их обожженные корпуса прорисовывались на фоне начавшего светлеть неба грязными глыбами.
Когда колонна въехала на территорию, зажглись прожекторы и стало светло как днем. Солдаты службы безопасности окружили прибывших плотным кольцом с нейтрализаторами наперевес.
Людей выводили сначала из одного транспорта, который подъезжал к самому люку баржи, и немедленно провожали внутрь. После того, как в черной пасти погрузочного люка исчезала одна партия, машина немедленно отъезжала и ее место занимала другая, и все повторялось сначала. После того, как все повстанцы оказались внутри корабля, люк наглухо задраили. Люди оказались отрезанными от мира в котором они родились и выросли. Снова потянулось ожидание.
Изнутри баржа была разбита на несколько отсеков. В одном из них стояли ряды многоярусных коек, упиравшихся последним ярусом в самый потолок. К ним были прикреплены лестницы, по которым можно было забраться на самый верх.
В другом отсеке поместили оранжерею, где росли растения, которые могли прокормить узников во время их путешествия. В последнем отсеке располагались кухня, столовая и много еще чего необходимого для жизни. Правитель все обставил так, чтобы даже мысли о предполагаемой ближней кончине повстанцев не могли зародиться в народе.
- Чего мы ждем? – спросил Рик у Кима.
- Не догадываешься? Мы ждем, когда закончится погрузка наших семей.
И вот заработали двигатели. Легкая дрожь сотрясла корпус, и люди почувствовали плавное движение вверх. Ведомые автоматикой, корабли с изгнанниками почти сразу же скрылись за облаками.
- У кого- то есть уверенность в том, что Правитель сказал правду и мы окажемся на планете, пригодной для жизни, обратился Вел к собравшимся в столовой повстанцам.
Сутки назад он и его ближайшие соратники обошли всех на корабле и попросили выбрать делегатов для участия в собрании.
Собравшиеся молчали. Никто не сомневался в своей участи.
- Сейчас мы летим на автопилоте. Корабль везет нас туда, куда его запрограммировали по заданию Правителя. И в этом месте, я думаю, нас может подстерегать только смерть. Поэтому я предлагаю собрать группу из инженеров и попробовать перевести корабль на ручное управление. Сделать это непросто. Баржи этого типа управляются по сигналу, посылаемому из центра полетов. Стоит попробовать заменить его нашим. Это все же лучше, чем сидеть в бездействии и ждать конца.
- А что потом? – раздался отчаявшийся голос. Куда мы полетим?
- Дело в том, что Правитель был честен по крайней мере в одном – планеты пригодные для жизни действительно существуют в нашей галактике. Учитывая то, что запасы энергии современных кораблей постоянно пополняются за счет их перемещения в полях притяжения космических объектов, мы можем добраться до них, как бы далеко они не находились.
- А как же наши семьи, которые летят на другом корабле? – снова раздался тот же голос.
Теперь Вел смог разглядеть его обладателя. Это был худой молодой человек высокого роста. Его глаза лихорадочно блестели и выражали крайнюю степень беспокойства.
- Если у нас получится подменить сигнал на этом корабле, тогда это может получиться  и на другом.
После этих слов вдруг все разом заговорили. Гул голосов стоял такой, что ничего нельзя было разобрать. Еще минуту назад лица людей не выражали ничего, кроме обреченности и покорности судьбе, теперь же они оживились и светились надеждой.
В течение нескольких часов были сформированы несколько бригад инженеров. Работа не прекращалась не на минуту. Скоро был смонтирован генератор, вырабатывающий сигнал, идентичный тому, который шел с Ура. Но взять под контроль корабль ни как не удавалось. Система управления была закодирована, и теперь над этой проблемой бились несколько сот человек.
Но и эта задача была решена. И вот по всем отсекам радостной волной прокатилась новость – корабль стал управляемым изнутри. Теперь осталось проделать то же самое с другим кораблем, чтобы вырваться из-под власти Правителя. Но сколько на это осталось времени никто не знал.

- Мама, почему мы не можем отсюда уйти, - в очередной раз теребила мать Мила.
- В космос нельзя выйти, - устало вздохнула в ответ Велла.
В какой уже раз ей приходилось отвечать на одни и те же вопросы. И дело было не в том, что ее ребенок не понимал то, о чем ему говорят. Просто здесь не чем было заняться, и дочка развлекалась в меру своих сил, не особенно задумываясь о том, что такие вопросы заставляют Веллу нервничать.
- А ты не хочешь поиграть в считалки, - пришла на помощь подруге Кира.
- А Рэм будет с нами играть? – спросила девочка.
- Что я маленький что ли? – раздался недовольный голос мальчишки.
Мила тут же надула губки, и уже готовилась в ответ сказать что-нибудь обидное, но Кира моментально вмешалась в разгорающуюся ссору.
- Он просто боится проиграть, - с легким высокомерием заметила она и незаметно подмигнула Миле.
Та сразу же подхватила эту мысль и затараторила:
- Боится, боится, боится.
- И ничего я не боюсь, - возмутился Рэм. – Просто я сейчас не хочу играть.
- Действительно боится, - печальным голосом констатировала Кира.
- Ну ладно, давайте пару раз сыграем. Я вам покажу как надо выигрывать.
Игра была проста и увлекательна. Играющие считались, и кому выпадало водить, выполнял по одному желанию каждого. Скоро дети так увлеклись, что забыли счет времени.
Когда они утомились, а азарт игры иссяк, Велла подсела к подруге и спросила печальным голосом.
- Как думаешь, что будет дальше?
   Та строго посмотрела на нее.
- А раскисать ни в коем случае нельзя. С нами может произойти все, что угодно. Твоя задача позаботиться о детях в любой ситуации. Это значит, что могут понадобиться самые решительные действия в любой момент. И какой решительности, скажи мне на милость, можно ожидать от жалкой тряпки.
Велла взяла Киру за руку и посмотрела ей в глаза.
- Я попробую.
- Уже лучше, - улыбнулась та в ответ. – Теперь я снова начинаю узнавать свою подругу.

- Впереди искажение пространства, природа которого не известна. Энергия, исходящая из этой зоны может повлиять на работу систем корабля, когда мы к ней приблизимся на достаточно малое расстояние, - Ким вполголоса, чтобы его никто не услышал, делился своими впечатлениями с Велом.
- Думаю, я не особо погрешу против истины, если предположу, что мы направляемся прямиком в эту зону.
- Да корабль попадет прямо в ее центр, если мы не изменим курс.
- Теперь мне понятен замысел Правителя. Мы приближаемся к конечному пункту нашего путешествия.  Сколько у нас осталось времени?
- Около двух суток.
- На какой стадии находится раскодирование системы управления второго корабля?
Это был самый больной вопрос для Кима и еще нескольких человек, которые руководили этими работами. Они собирали и анализировали информацию, полученную от всех групп, сопоставляли результаты. Только они знали, что в этом направлении пока ничего не удалось достичь. А причина была в том, что сигналы, управлявшие кораблем на котором находились старики, женщины и дети, имели какую-то странную особенность из-за которой их не удавалось заменить своими, хотя они были значительно мощнее.
Услышав все это Вел заскрипел зубами. Установилось тягостное молчание.
- В этом нет ничего удивительного, - наконец вымолвил он.
Ким с недоумением посмотрел на собеседника. Тот сразу как-то сник и постарел.
- Мы не теряем надежды, - сказал он обнадеживающе. -  Там все системы точно такие же как и на нашем корабле. Надо только заглушить сигналы с Ура нашими сигналами, и тогда мы сможем управлять и этим кораблем. Думаю, если пространство, куда мы направляемся, будет иметь вогнутую форму, то еще можно успеть.
- Дорогой друг, - Вел взглянул на Кима с сочувствием. – Ты просто слишком загружен работой. Взгляни на ситуацию глазами стороннего наблюдателя. Тебе не кажется странным то, что один корабль мы взяли под свой контроль довольно легко, а со вторым ничего не получается?
- Ты хочешь сказать, что так было задумано с самого начала?
- Именно. Как думаешь, что произойдет, если мы окажемся чуть умнее, чем предполагает Правитель, и сделаем управляемым два корабля вместо одного. Разве в его характере оставить своим жертвам хоть какой-то шанс и не разработать запасной план.
Ким прозревал с каждым словом Вела. Он отчетливо увидел, как он посылает свои команды на приемные устройства системы управления второго корабля, но там они не воспринимаются. Почему? Да потому, что их полет сопровождали какие-то статистические помехи, и никто на них не обращал внимание. А что, если это не помехи, а хорошо замаскированный еще один сигнал. Эти два сигнала сливаются в один. Приемник другого корабля воспринимает их как единое целое, а дальше разделяет. Один сигнал управляет кораблем.  Тогда для чего же предназначен другой? Разумное объяснение этому только одно: корабль заминирован. Дополнительный сигнал не дает уничтожить его раньше времени. А там Велла и дети. У Кима подогнулись наги и он свалился бы на пол, если бы его не поддержал Вел.
- Кажется ты что-то понял. Работы необходимо прекратить, тогда может быть у нас появится хоть один шанс из миллиона.
Когда Ким заговорил, глаза его лихорадочно блестели, а тело сотрясала крупная дрожь:
- Нет, продолжаем работы. Я знаю в чем дело.
И он в двух словах обрисовал свою догадку. Лицо Вела преобразилось.
- Так что ты стоишь столбом, - чуть не закричал он. - Быстрее приступай.
Все, кто находился поблизости, удивленно обернулись в их сторону. Ким уже исчез за лабиринтом коек, и их взорам предстал страшный в своей решимости Вел. Таким его никто никогда не видел.
Теперь, зная параметры одного сигнала, инженеры легко выделили другой и приступили к постройке нового генератора. Дело двигалось довольно споро, и вот уже он был запущен и дублировал сигнал с Ура, но перебить его не мог из-за недостаточной мощности. Требовалось еще немного времени, которого больше не было.
Прошли отведенные двое суток и корабли вошли в зону, где они должны были завершить свое существование. Ничего сделать было больше нельзя, люди знали, что их ожидает, но никто даже не обмолвился о том, чтобы бросить другой корабль и отвернуть в сторону.
На обзорных экранах, которые путешественники смогли собрать и установить в столовой, показались бордовые всполохи. Они перемешивались с синими и желтыми. Зрелище завораживало. В помещении находились только три человека: Вел, Дуг и бывший Двадцатый советник, теперь его звали так же, как и многие годы назад – Лир.
Корабли вошли в сияние, и через мгновение все вокруг исчезло. Вокруг была только черная пустота. Второй корабль плыл рядом, частично скрываемой серой дымкой. Это продолжалось всего лишь минуту, и вот корабли снова оказались в окружении всполохов.
- Что это? – прохрипел Дуг, когда сияние осталось позади, а на экранах снова появилось звезды.
- Кажется мы проскочили через какой-то разрыв между пространствами и оказались в совершенно другой галактике, - оживленно проговорил Лир.
Глаза одного из величайших ученых Ура блестели от возбуждения.
- Это редчайшая удача изучать новую галактику, а может быть даже другую вселенную.
Вел с осуждением посмотрел на него и тяжело вздохнул:
- Хорошо бы при этом еще остаться в живых. И не надо забывать, что с нами женщины и дети.
Лир смущенно кашлянул, но было видно, что он нисколько не жалеет о случившемся. Открывающиеся перспективы полностью захватили его. Дуг наблюдая за ним только покачал головой.
- Да друзья мои, вы абсолютно правы. Сначала мы подумаем о нашем спасении, а потом о более высоких материях. Я в этом деле не предвижу особых затруднений. Кстати, я очень сомневаюсь, что наш всеми горячо любимый Верховный правитель знает, куда нас послал, иначе мы бы оказались в совершенно другом месте, где уже давно прекратили свое существование.
Вел с сомнением посмотрел на Лира, а тот продолжал с невозмутимым видом:
- Уверен, что теперь сигналы с Ура прекратили к нам поступать, следовательно, наш слабенький сигнал стал единственным, и все решилось само собой. В первую очередь нам необходимо собрать и установить приборы для поиска и оценки планет, пригодных для жизни. Это будет не особенно трудно.
- Тогда за дело, - впервые за последнее время улыбнулся Вел. – Не забывайте, что второй корабль будет находиться под угрозой взрыва, пока мы где ни будь не сядем.
На лицо Лира легла тень, от благодушия не осталось и следа.
- Соберите ту группу, которая уже работала. Я проинструктирую людей.
Корабли урян уже не один десяток дней путешествовали в незнакомом пространстве. За это время были изучены несколько планет, потенциально пригодных для жизни. Но ни одна из них полностью не прошла сложный комплекс тестов на возможность заселения.
Здесь полет был не таким безопасным как у себя дома. Большое количество космического мусора несло большую опасность для быстро летящих кораблей. Часто нейтрализаторы, поставленные на носах кораблей для уничтожения метеоритов, пересекавших их курс, работали по несколько часов к ряду, забирая большое количество энергии. Кроме того, распределение гравитационных сил здесь сильно отличалось от галактики урян, в результате чего поступление энергии значительно сократилось.
Путешественники забирались все дальше в поисках нового дома, пока запасов энергии не осталось всего на несколько дней пути.
Вел с мрачным видом стоял у обзорных экранов и невидящим взглядом смотрел в черноту, где то тут, то там маленькими точками светились далекие звезды. Сзади раздались шаги, но он даже не обернулся в сторону подошедшего.
- У нас нет выбора, - проговорил Лир, будто бы ни к кому не обращаясь.
Вел продолжал молчать и Лир продолжил:
- В этой системе есть две планеты, которые могут нам подойти. На них есть вода. Правда другие параметры не очень подходящие. Большая сейсмическая активность и состав атмосферы почти не пригодный для нас. Энергии осталось совсем немного, поэтому надо определиться сейчас, куда мы полетим. Если ошибемся, то совершить посадку на другой планете уже не сможем.
Вел сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
- Так что же мы до сих пор не выбрали для себя планету? За время полета мы миновали несколько миров, хотя не идеальных, но вполне пригодных для жизни.
Он задал вопрос скорее для того, чтобы не чувствовать так остро вину за то положение в котором все сейчас оказались. И хотя решения в полете принимались сообща, можно было поставить вопрос ребром, и тогда, возможно, это путешествие давно бы подошло к концу. Лир дипломатично промолчал о том, что только один аргумент гнал их вперед и вперед. Это был страх. Страх поселиться недалеко от Ура, недалеко от Правителя. Страх за себя, за своих близких. Было ясно, что на Уре никто не знает о существовании этой системы. Непонятно почему, но иначе они бы здесь не оказались. Но что будет если настоящее положение вещей изменится? Об этом не хотелось даже думать.
И вот вполне прогнозируемый финал безрассудному бегству – приходиться выбирать одну из двух практически не пригодных для жизни планет с неудовлетворительным составом атмосферы и постоянной вулканическая активность. Все что их различает – это размеры.
- Советоваться нет времени. Летим на ту, которая больше. У нее сильнее притяжение, следовательно, лучше будет удерживаться атмосфера.
- Этого вполне достаточно, - заметил Лир.
Через некоторое время заработали тормозные двигатели, гася огромную скорость и расходуя остатки энергии. Хотя, ее поступление возросло, но кораблям приходилось преодолевать повышенную гравитацию звезды, а еще надо было подумать о посадке на планете.
- Выходим на орбиту, - сообщил Ким Велу, когда тот подошел по его просьбе к пульту управления кораблями. - Сможем сделать всего несколько кругов без затрат энергии. Потом надо садиться, иначе растратим все подчистую и на устройство хозяйства ничего не останется.
- Я только что просканировал поверхность планеты и присмотрел небольшую равнину. Судя по показаниям приборов, сейсмическая активность там почти отсутствует, - успокоил присутствующих Лир, глядя попеременно, то на обзорные экраны, то на свои приборы.
- Пойду, предупрежу людей, чтобы приготовились к аварийной посадке. Мало ли что может случиться. Еще нам возни с ранеными не доставало для полного счастья, - проворчал Вел.
Через несколько часов корабли закончили свой последний виток по орбите и начали вход в атмосферу.
Большую часть суши скрывали облака, и когда  они были пройдена, на обзорных экранах отразилась близкая поверхность планеты.
Вел хмуро смотрел на расстилающийся перед ним ландшафт. Картина потрясала. Огромные горы высоко поднимались в хмурое небо, исчезая своими вершинами в плотных облаках. Было просто чудо, что они не врезались в одну из них. То здесь, то там вверх поднимались клубы  черного дыма. Казалось, ничто живое не может здесь существовать.
- Это совсем не похоже на равнину, - он в упор посмотрел на Лира.
Тот был несколько растерян.
- Что-то мешает работе приборов. В любом случае мы промахнулись не намного.
- Так давайте снова поднимемся.
- Это ничего не даст. Визуальный обзор закрывает низкая облачность, а показаниям наспех собранных приборов верить нельзя. Другого выхода не остается, как начинать поиск по спирали на малой высоте.
- У нас кончается энергия, - сухо заметил Вел и повел корабли, маневрируя между высокими пиками.
Наконец, перелетев через один из хребтов, путешественники увидели простилающуюся до самого горизонта равнину.
- Летим дальше от гор, - Лир обрел прежнюю уверенность.
- Нет, срочно садимся, - напряженно проговорил Ким.
Все обернулись к нему. Тот стоял рядом, неотрывно наблюдая за показаниями расхода энергии. Все его лицо заливал пот. Других комментариев не требовалось, и Вел повел корабли на посадку.

ГЛАВА 2

Планета встретила переселенцев неприветливо. Периодические землетрясения и штормовой ветер не добавляли им оптимизма. После того, как был досконально изучен состав воздуха, измерена температура за бортом и проведен ряд всевозможных исследований, было принято решение не выходить наружу без дополнительных средств защиты.
Всех тревожил один и тот же вопрос - как там женщины и дети? Надо было срочно попасть на второй корабль и попытаться найти взрывное устройство. После короткой подготовки туда была направлена экспедиция во главе с Велом.
Люди брели в наскоро сделанных защитных костюмах, пригибаясь под шквальными порывами ветра и тяжестью оборудования, постоянно спотыкаясь на острых камнях. Когда люк был опушен по команде с другого корабля, они вошли в шлюзовую камеру. Чистый воздух с шипением вытеснил ядовитую атмосферу, и все зашли внутрь.
Их встречала плотная толпа из женщин, стариков и детей. Они молча смотрели на облаченные в мешковатые костюмы фигуры, помогавшие друг другу снять защитные капюшоны. Когда от них освободились, Вел поднял руку призывая всех к вниманию и окинул взглядом замершие в ожидании лица.
- Мы закончили наше путешествие. Но все не так хорошо, как хотелось бы. Вы наверно это уже поняли по нашей одежде.
Сделав паузу, он ожидал реакции людей, но в ответ не услышал ни звука. Не дождавшись, продолжил:
- Самого страшного не случилось. И это уже хорошо. Чтобы планета сделалась полностью пригодной для жизни нам предстоит еще потрудиться, и должно пройти немало времени. Но это возможно. А пока выходить наружу нельзя. Скоро мы построим коридор, для безопасного перемещения из одного корабля в другой.
В нескольких местах послышались всхлипы, и Вел понял, что вселить оптимизм в сердца слушателей ему не удалось. Это было не удивительно, люди устали от перелета, от постоянного нахождения в замкнутом пространстве. А тут им предлагалось оставаться в опостылевших стенах корабля еще неизвестно сколько. В любую минуту могла начаться всеобщая истерика. Он не знал как это предотвратить и беспомощно огляделся по сторонам. Но тут вперед протиснулась Кира. При виде ее у него радостно екнуло сердце, но она даже не взглянула на мужа, а с решительным видом встала пред собравшимися и гневно заговорила:
- Что это с вами? Все время, пока мы находились в лапах смерти, вы вели себя мужественно. А сейчас что изменилось? Не знаете? А я вам скажу. Сейчас появилась надежда и вы готовы распустить нюни.
Всхлипы сразу же прекратились.
- Давайте спросим у наших мужчин, чем мы можем помочь в данной ситуации, - она повернулась к Велу лицом и заглянула в его глаза. В ее взгляде читались и любовь, и беспокойство, и радость от встречи.
Он смущенно откашлялся.
- В первую очередь нам необходимо найти на вашем корабле устройство, которое было установлено на Уре и теперь мешает нормальному функционированию систем управления. Мы сформировали группу поиска, которая останется здесь и решит эту проблему. А ваша задача – набраться терпения и сохранять хладнокровие.
- Уж не думаете ли вы, что мы будем сидеть сложа руки и ждать неизвестно чего? – раздался молодой женский голос.
- Видите ли, наши инженеры за время полета достаточно хорошо ознакомились с кораблем, а устройство, о котором я говорю, может быть связано с любой его системой. Поэтому, здесь нужны только подготовленные специалисты.
- Этим вы хотите сказать, что среди нас нет таких же умных, как вы?
С этими словами вперед протолкалась молодая женщина и встала перед Велом в воинственной позе завзятой забияки.
Кира знала своего мужа достаточно хорошо, чтобы понять, что он что-то скрывает. Значит на то есть веские причины.
- Сейчас не время разбираться кто из нас умнее, - гневно сказала она. – Это мы можем выяснить позже. А теперь давайте разойдемся по своим местам и предоставим людям возможность спокойно поработать.
Собравшиеся потянулись к своим местам. Бригада поисковиков освободилась наконец от защитных костюмов, и распаковывала оборудование, когда появились двое детей.
- Папа, папа, где ты так долго был? Мы очень соскучились, - кричала маленькая девочка, бросаясь к отцу в объятия.
Уже через секунду Рэм присоединился к сестре.
С самого начала, как только они оказались на корабле, Ким выискивал глазами свою семью, но никого из них так и не увидел. Теперь он обнимал самых дорогих для него людей и слезы счастья текли у него  по щекам.
- Далековато ты от нас хотел убежать, - раздался родной голос.
Ким обернулся и увидел Веллу. Она стояла совсем рядом, разглядывая его осунувшееся лицо. Он осторожно поставил детей на пол и молча прижал ее к себе.
Так они простояли несколько секунд, потом Велла слегка отстранилась.
- Как я поняла у тебя срочное дело.
Ким вспомнил о своих обязанностях и с виноватым видом посмотрел на своих товарищей. В это время сквозь толпу протиснулись еще несколько женщин с детьми и кинулись к некоторым из них. Встреча близких людей продолжалась недолго, потом бригада приступила к работе.
Совсем маленькое взрывное устройство было обнаружено почти сразу же за обшивкой силовой установки. Но достать его через отверстие открытого люка никак не удавалось, оно было слишком тяжелым и, кроме того, мешали сплетения проводов, которые как змеи разбегались в разные стороны. У одного человека не хватало силы даже приподнять заряд, а двое не могли протиснуться в узкое отверстие. Вытянуть его в чем ни будь тоже было нельзя не порвав тонкие провода. Даже у Вела ничего не получилось.
Он обвел взглядом присутствующих и только крякнул от досады. Люди столкнулись с неожиданным препятствием.
- Я знаю, кто нам может помочь, - сказал Ким.
Все вопросительно посмотрели на него. Тот молча облачился в защитный костюм, прихватил с собой еще один и отправился к своему кораблю.
- Нужна твоя помощь. Если ты не справишься, то ситуация здорово осложнится, -  заявил он Рику, когда после непродолжительных поисков обнаружил его бесцельно слоняющимся по отсекам.
- Я рад, что и для меня нашлась работа. Знаешь, я как-то устал от безделья, - радостно отозвался тот.
По удрученному виду людей, Ким сразу догадался, что ситуация осталась прежней. Рик критически осмотрел предмет, который ему предстояло достать. Раздвинув провода, он как мог глубоко протиснулся в отверстие.
Вел критически смотрел на очередную попытку. Не веря в результат, он продолжал прокручивать в голове разные варианты, когда этот странный человек такой необычной внешности медленно стал освобождаться из тесного пространства.
Рику пришлось напрячь все свои силы, мышцы бугрились под его одеждой, мелкие капли пота выступили на лбу, но заряд наконец был извлечен. Вел бросился к нему на помощь и, вдвоем, они аккуратно уложили его на пол. 
Восторгу не было предела. Все стали поздравлять героя, а тот без сил сидел на полу, привалившись к стене, и не мог подняться. Ким подошел к товарищу.
 - Не торопись, отдохни немного, - он положил руку к нему на плечо, мягко останавливая попытки друга встать на ноги.
- Из чего же она сделана? - прохрипел Рик.
- Это вещество с одной из дальних планет нашей звездной системы. На сколько оно тяжелее обычной взрывчатки, на столько и мощнее его взрыв, - объяснил Гил, невысокий человек с цепким взглядом - один из инженеров. – Такие заряды используют на богатых минералами планетах для разработки открытых карьеров.
- Вы уверенны, что больше нет подобных сюрпризов? – спросил Вел.
- Когда имеешь дело с нашим Правителем, абсолютно уверенными быть нельзя, - заметил Ким, - но сигналы шли только в одно место. Я считаю, что генератор все же отключать не стоит.
- Ладно, пусть работает, не будем рисковать. А что сделаем с миной?
- В отключенном состоянии такие заряды абсолютно безопасны, - заметил Гил.
- Я бы не стал доверять вещам, которые побывали в руках Правителя, - отозвался Вел, - и хотя в будущем эта штука  нам возможно и пригодилась бы, но все же лучше избавиться от нее.
Все с ним согласились и, закрепив заряд на листе полимера, оттащили его подальше от кораблей, где тот был благополучно захоронен в каменистом грунте.
Постройка коридора прошла спешными темпами. Работы не прекращались не днем не ночью. Уже через несколько дней он был готов, и люди стали переселяться так, чтобы семьи снова воссоединились.
В то же время на том корабле, в котором путешествовали женщины и дети, была, наконец, налажена собственная система управления. Здесь же, на всякий случай, смонтировали и запустили новый генератор, выдающий лжесигналы для взрывного устройства.
Теперь надо было решить еще одну задачу - пополнить запасы энергии кораблей, которая, хоть и медленно но все же заканчивалась.
- Я предлагаю воспользоваться вулканической активностью планеты, - предложил Лир на одном из собраний.
- У вас есть какие-то мысли, как это сделать? – спросил у него Дуг.
- Конечно есть. Иначе не предлагал бы.
Все выжидательно смотрели на него. Лир, польщенный эффектом, который произвели его слова, продолжил.
- Необходимо смонтировать станцию по преобразованию тепла в энергию на одном из вулканов. Предвидя множество вопросов с вашей стороны, сразу же объясню, как это сделать. У нас на кораблях установлено несколько генераторов, вырабатывающих энергию за счет изменения сил притяжения. Придется снять один из них, разобрать, перенести в горы и там снова собрать. Небольшие изменения в конструкции, чтобы он подходил для нашей цели я уже продумал. Ничего сложного. Все необходимое у нас есть. Самое трудное заключается в том, чтобы установить приемо-передающие устройства на вершинах гор для передачи энергетических лучей на корабли.
Дуг вспомнил, как выглядят эти горы и непроизвольно поежился, представив себя забирающимся на них.
- Кто же рискнет это проделать? А нельзя установить эти устройства между скал? – задал он вопрос, который в данный момент возник почти у всех присутствующих.
- К сожалению у нас хватит материалов только на несколько образцов. Вы все прекрасно знаете что лучи передаются только по прямой, а рельеф местности здесь слишком неровный. Нам еще повезло, что один из вулканов расположен недалеко отсюда. Я его заметил когда мы искали место для посадки. Иначе у нас не было бы ни одного шанса.
- Подведем итог, - Вел подошел к Лиру,- единственный путь к спасению – претворить в жизнь этот план. Надо снарядить экспедицию, чтобы все оглядеть на местности, а пока она будет работать мы подготовим все необходимое.
Утром Ким проснулся, как только начало светать. В корабле горело тусклое дежурное освещение, но за недолгое время пребывания на новой планете у него выработалась привычка вставать рано. Спускаясь по лестнице со своего яруса, он остановился напротив Веллы,  которая спала как раз под ним. Та беспокойно заворочалась и открыла глаза.
- Что, уже пора?
Звук ее голоса разлился теплотой в душе Кима.
- Спи, - шепнул он нежно и продолжил спуск.
Ниже, свернувшись калачиком, спал Рэм, а под ним Мила. Малышка скинула одеяло и лежала раскинувшись поперек койки, свесив одну ногу за ее пределы.
Ким поудобней уложил девочку и укрыл ее одеялом. Тут он услышал сверху шорох и посмотрел вверх. Следом за ним спускалась Велла. Подождав, пока она ступит на пол, он приблизил губы к самому ее уху и тихо прошептал, чтобы не разбудить детей:
- Зачем ты встала? Еще совсем рано.
Велла взяла его за руку и молча повела за собой. Когда они покинули спальный отсек, она с обидой заговорила:
- Ты хотел уйти не простившись?
- Я же ненадолго, всего на несколько дней. Мы только установим генератор в горах, и сразу же обратно. Ты же знаешь, что это сделать необходимо, - начал оправдываться Ким, но Велла легонько прижала к его губам ладонь, заставив замолчать.
- В прошлый раз ты тоже ушел ненадолго, - сказала она сквозь слезы и прижалась к нему.
В эту минуты в отсек зашел заспанный Рик. Увидев, друга в обнимку с женой, он застыл на месте и деликатно кашлянул. Ким обернулся на звук.
- И в конце – концов, я же не один туда иду. Вот и Рик с нами, - успокаивающе сказал он, слегка отстраняя Веллу от себя и ища у него поддержки. Тот смущенно отвел в сторону взгляд.
- Ты же присмотришь, за ним? – немного успокоившись, обратилась к Рику Велла.
- Не волнуйся, мамочка, с дядей Риком папе ничего не страшно, - совсем рядом раздался голос Рэма.
- И к тому же, он такой сильный, - продолжила Мила. – Ведь ты же все можешь? Правда? Папа рассказывал.
С этими словами девочка подбежала к Рику, и тот подхватил ее на руки. 
- Не такой уж я и сильный, - смущенно пробормотал он, краснея на глазах.
- Сильный, сильный, я знаю, - упрямо продолжала та, обнимая его за шею и пристально заглядывая к нему в глаза.
- А что вы здесь делаете и где должны находиться? –Вела пришла в себя после такого стремительного появления детей.
- Мы пришли проводить папу, - веско заявил Рэм, – А что, тебе можно, а нам нет, - с обидой добавил он, исподлобья глядя на мать.
- Конечно и вам можно, - примирительно улыбнулась та, - но сейчас слишком рано, и боюсь, вы больше не заснете.
- Как только проводим, тут же пойдем и заснем, - заверил присутствующих Рэм, - можете не сомневаться.
Велла с сомнением покачала головой:
- Как ни странно, но мне почему-то в это верится с трудом.
- Что ж, нам пора. Давайте прощаться, - вмешался в спор Ким, наклонился и широко расставил руки навстречу детям.
Рэм бросился к отцу, а после того, как Рик поставил ее на пол и Мила.
Когда переход между кораблями был готов, Ким сразу же познакомил жену и детей со своим новым другом. Они сначала отнеслись к нему настороженно из-за его необычной внешности, но скоро тонкий ледок растаял и Рик был принят как свой. Особенно привязалась к нему Мила. У него же за долгие годы одиночества впервые появились друзья.
После того, как Велла увела детей, Рик с осуждением посмотрел на друга:
- Зачем ты обманул их? У нас же разные задания.
- Вот-вот. Ты хочешь чтобы они волновались и за меня, и за тебя.
- Подожди. А зачем им беспокоиться обо мне? – удивился Рик.
- А ты не видишь, что они воспринимают тебя как члена семьи.
- Извини, мне это как-то не приходило в голову. Наверное потому, что у меня никогда ее не было, - грустно вздохнул Рик.
- Зато теперь есть. И это накладывает на тебя определенные обязательства. 
- Какие обязательства?
- Не беспокойся. Ничего особого. Для начала ты должен усвоить, что не стоит по мелочам волновать людей, которые за тебя переживают.
- Я не понял: почему они не будут волноваться, если мы пойдем вместе, и будут, если мы пойдем врозь.
- Это очень легко. Если мы пойдем вместе, то мы сможем в случае чего поддержать друг друга. А если пойдем врозь, то, соответственно, не сможем.
- Понятно. Может мне не становиться членом твоей семьи, чтобы не волновать их лишний раз.
- Поздно. Ты им уже стал. Хочешь ты этого или нет, - Ким ободряюще похлопал друга по плечу.
Тот ненадолго задумался.
- А может все-таки лучше говорить правду? – неуверенно начал он.
- Поверь, так им будет спокойнее. Говорю это, как человек с большим семейным стажем.
- Ладно, если ты в этом так хорошо разбираешься, тогда пусть будет по-твоему. Но я все равно не согласен.
В отсек стали выходить люди, которые должны были отправиться в экспедицию и наладить пополнение запасов энергии кораблей.
Работы по разведке местности были проведены. После того, как они были закончены, выяснилось, что одного приемо-передающего устройства для передачи энергетического луча все же не хватает. Тогда решили взорвать одну из скал, воспользовавшись зарядами, извлеченными из кораблей. Смертоносный подарок Правителя должен был теперь послужить спасению тех, кого он должен был уничтожить.
Облачившись в защитную одежду и нагрузившись оборудованием, две группы урян покинули место посадки.
Рик и еще несколько человек, во главе с Велом, отправились устанавливать передатчики энергии на вершинах гор. Тяжелый заряд сильно замедлял продвижение. Люди, которые несли его на специально собранных носилках, часто сменяли друг друга, но все же быстро выбивались из сил. Поэтому эта работа в основном легла на плечи Вела и Рика.
Другая группа, в состав которой входил Ким, направилась к одному из вулканов. Генератор, разобранный на составляющие, не доставлял особых хлопот.
Когда группа достигла цели, генератор был быстро смонтирован почти у самого дымящегося кратера.
- Включаем, - скомандовал Лир.
Ким, услышав его через переговорное устройство, щелкнул тумблером,  но датчик показывал, что устройство дает ничтожное количество энергии.
Лир был в недоумении. Он лично следил за всеми этапами работ и теперь был абсолютно уверен в работоспособности генератора.
- Мы недостаточно низко опустили теплоприемники, - заметил Ким.
- Думаю, что вы правы, молодой человек, - просиял Лир и тут же нахмурился, - тогда необходимо кому-то спуститься в кратер и посмотреть что их там удерживает. Опасная затея. Может лучше достать теплоприемники и попробовать забросить их заново?
Тут же стали вытягивать устройства за провода, которыми они были присоединены к генератору, но из этого ничего не вышло. Что-то удерживало их внизу, а дергать сильнее было опасно. Теплоприемники могли оторваться от проводов, и тогда всему конец.
- Я спущусь туда. Давайте веревку, - Ким взглянул на удрученных товарищей.
Лир опустил ладонь на его плечо:
- Там совсем нет кислорода. Так, что наши дыхательные фильтры практически бесполезны.
- Все равно другого выхода нет. Если мы не получим хоть какой ни будь источник энергии, нам не выжить на этой планете. Спускайте меня на веревке, посмотрим, что можно сделать.
Пологий склон постепенно переходил в более крутой, дым застилал обзорный экран шлема, а дышать становилось все труднее. Ким вспомнил утренний разговор с Веллой и невесело усмехнулся: нелегко придется Рику, если с ним, Кимом, что-то случится.
Наконец он добрался до места, где  спутанные провода попали в расщелину между двумя выступами и там застряли.
Как и предполагалось, на этой глубине было недостаточно тепло. Конечно, когда теплоприемники нагреются еще, генератор будет вырабатывать больше энергии, но ее все равно будет мало и даже частичное восстановление энергетических запасов кораблей займет слишком много времени. В этом районе каждую минуту может произойти все, что угодно, и длительная задержка может привести к гибели урян.
Ким из последних сил освободил провода, и тотчас теплоприемники стали сползать вниз, набирая скорость и поднимая за собой столбы сажи.

Было хмурое раннее утро. Казалось, тучи сегодня ползут еще ниже, чем обычно. Чет без всякого энтузиазма окинул взглядом скалу, которую предстояло взорвать. Снова надо карабкаться по почти отвесному склону. Он уже совершил четыре восхождения. Слишком много сил расходовалось на каждое, и они не успевали восстанавливаться. Ведь отдыха почти не было.
После того, как очередное приемо-передающее устройство было установлено на вершине намеченной скалы, группа делала новый переход, и все начиналось сначала. Предстоящее восхождение было ничуть не проще остальных, но оно было последним.
Все тело ломило от перенапряжения, а руки предательски дрожали. Хорошо бы отдохнуть денек, но запасы продовольствия подходили к концу и, чтобы их пополнить, надо возвращаться к кораблям. Путь не очень долгий, но сил после его преодоления не прибавится.
Рик посмотрел на бывшего офицера:
- Давай я сделаю это. А то ты еле на ногах стоишь. Здесь не так уж и высоко.
- Откуда ты знаешь? Вершина скрыта за облаками и как высоко она там находится даже предположить не возможно.
- Тем более. Тебе надо самому забраться наверх, да еще потом затащить взрывника. Я наблюдал, как ты карабкался, думаю мне это тоже удастся.
- Ошибаешься, для этого нужна долгая тренировка. Да, ты забыл про взрывчатку, ее тоже надо поднять.
- Так взрывник и поднимет.
- Ему нельзя. Иначе у него целый день будут дрожать руки, и мы там превратимся в сосульки, пока он как следует отдохнет.
- А зачем долго ждать? Отдохнет немного и за дело. Легкая дрожь в руках хорошему специалисту не помеха.
Чет улыбнулся наивности своего товарища.
- Во-первых, я не знаю какой он специалист, а во-вторых, мне не очень хочется взлететь на воздух вместе с грудой камней из-за случайной ошибки.
- Ладно, я все понял. Но тогда у меня есть другое предложение: ты поможешь мне забраться, а все остальное я уже сам затащу.
Чет оценил массивную фигуру товарища.
- Ничего не выйдет, - подвел он итог. – Мне легче поднять наверх двух взрывников и две взрывчатки, чем одного тебя.
- Ты ничего не понял. Когда заберешься на скалу, просто сбрось мне веревку, и закрепи ее там хорошенько. Все остальное я сделаю сам.
- Пожалуй это мысль. Только на тонкой веревке ты не удержишься, поэтому для выполнения твоего плана мне придется затащить наверх канат, сплетенный из нескольких веревок. По нему ты полезешь, а веревкой обвяжешься для страховки. Кстати, если захочешь передохнуть, то подергай ее, я тебя поддержу, пока ты будешь приходить в себя.
- Вряд ли я так сильно устану, что мне понадобится чья либо помощь, - Рик немного обиделся.
- Ты никогда не занимался скалолазанием? Тут главное не одним наскоком преодолеть все трудности, а сохранить свои силы.
Рик удивился:
- Зачем? Ведь когда я окажусь наверху, больше лезть никуда не придется.
- Да хотя бы для того, чтобы спуститься. Да, чуть не забыл. Вниз старайся не смотреть.
- А это еще почему?
- Если сделаешь это на высоте, сам поймешь.
- Хорошо, я учту твои советы.
Чет похлопал своего добровольного помощника по плечу и полез вверх, цепляясь за любые неровности скалы.
- Я на месте, - раздалось из динамика во второй половине дня.
Голос Чета был настолько слабым, что Вел усомнился в его способности затащить наверх более тяжелый канат.
- Отдохни немного, - посоветовал он.
- Здесь к этому погода не очень располагает. Еще чуть-чуть и я превращусь в кусок льда.
Ненужный конец веревки был отрезан для облегчения ее веса, а вместо него прикрепили более толстый канат. Вел сообщил об этом Чету. И снова потянулись часы ожидания.
Как только все было готово, Рик обвязал себя страховочной веревкой, уцепился за канат и стал карабкаться вверх, опираясь ногами о почти отвесную стену.
Когда стали появляться первые признаки усталости, захотелось оценить пройденное расстояние.  Он посмотрел вниз, и сразу же по телу пробежал озноб, а лицо покрылось холодным липким потом. Вид отвесной стены, тянущейся до фигур людей, уменьшенных расстоянием, производил неизгладимое впечатление. Руки ослабли и новоявленный скалолаз заскользил вниз. Паника вытеснила из головы все мысли.
Через мгновение страховка больно впилась под мышки и прекратила падение. Первый испуг прошел, а через секунду стало стыдно за проявленную слабость. До этого момента Рик не знал, что такое настоящий страх. Решив никому ничего не говорить, он продолжил свое восхождение.
Время давно прекратило что-либо значить. Вокруг  был только сырой туман. Постоянно досаждал неутихающий ветер, от которого не где было укрыться. Немного передохнуть можно было только в редко встречающихся расщелинах. Хорошо еще, что сумели изготовить специальные перчатки, в которых ладони не скользили по влажному канату.
Когда измученное тело уже почти не слушалось, что-то крепко ухватило за руку и потащило его вверх. Только через несколько минут Рик стал приходить в себя. Оглядевшись, он увидел что лежит на небольшой площадке, каким-то чудом образовавшейся прямо в скале.
- Нам повезло, не пришлось лезть на самый верх. Должен тебе сказать, что там гораздо хуже, чем здесь. Отдохни немного, а потом примемся за работу, - поприветствовал товарища Чет, немного помолчал и, усмехнувшись, заметил, – говорил же тебе, не смотри вниз.
- Извини, не удержался. А как ты догадался об этом.
- Да очень просто. Я чуть не слетел отсюда, когда страховка неожиданно рванула вниз. А ты молодец, быстро оклемался.
Общими усилиями они затащили подрывника со всем необходимым на нужную высоту. После того, как заряд был установлен в одной из расщелин, все спустились вниз.
Была уже ночь, когда группа направилась в небольшую пещеру, обнаруженную накануне. Ее предполагалось использовать как  укрытие, при выполнении взрывных работ.
Утром прогремел взрыв. Все вокруг задрожало. Стены пещеры начали трескаться, грозя обрушиться грудой камней на возмутителей спокойствия этого первобытного места, чтобы наказать их за неслыханную дерзость. Но выходить наружу было тоже не безопасно. Каждую секунду с неба могли посыпаться осколки подорванной скалы.
Пещера устояла.
Вел и еще несколько человек отправились на разведку.
Через некоторое время все уряне узнали, что препятствий для принятия энергетического луча кораблями больше не существует.
Группа, в которой был Рик, возвращалась. Из переданного сообщения было известно, что и вторая экспедиция выполнила свою задачу. Люди были измучены и двигались с трудом, но на сердце у них теперь было легко. Надежда выжить вспыхнула в них с новой силой. 
Когда они приблизились к кораблям, то увидели, что встречает их всего один человек. Это был Лир.
- Где же народ? – забеспокоился Вел.
- Было слишком много желающих. Защитных костюмов на всех не хватило, поэтому церемонию по торжественной встрече героев решили перенести во дворец, - пошутил Лир.
Когда Рик с товарищами зашел внутрь корабля, то увидел перед собой плотную толпу, которая возбужденно шумела. Разобрать слов было невозможно, складывалось впечатление что все говорили разом.
Люди бросились к вошедшим навстречу, стали их обнимать, трясти за руки, при этом, чуть было, на раздавив слабо сопротивляющихся участников экспедиции и не оторвав им конечности.
Вырвавшись из объятий благодарных урян, несколько помятые герои отправились переодеваться, после чего Рик решил заглянуть к своему другу.
Когда он протискивался по узкому проходу, то увидел Веллу. Она быстро приближалась, обжигая его горящим взглядом. Рик никогда не видел ее такой и в нерешительности остановился. Та подошла вплотную к нему, схватила его за воротник двумя руками, и с необыкновенной даже для мужчины силой притянула к себе.
- Хитрецы? – прошипела она голосом, от которого у Рика похолодели ладони, и с не меньшей силой оттолкнув его от себя, быстро пошла обратно.
Опешивший Рик стоял, ничего не понимая, пока кто-то сзади не окликнул его. Медленно обернувшись, он увидел своего друга. Его вид поразил Рика еще больше, чем поведение Веллы: лицо было опухшее, а под глазами красовались фиолетовые круги. Ким с заговорщицким видом потянул Рика за руку, увлекая за собой туда, откуда тот только что пришел.
- Хорошо, что я тебя быстро нашел. Тебе пока лучше с Веллой не встречаться, - тихо прошептал Ким как только они удалились на приличное расстояние.
- Что с тобой случилось? – поинтересовался Рик, не обратив никакого внимания на запоздавшее предупреждение.
- Ерунда. Пришлось спускаться в кратер… Но сейчас уже все в порядке.
Рик внимательно осмотрел похудевшего друга:
- Так, все-таки, что произошло?
Ким отвел глаза в сторону:
- Да какое это имеет значение? Все же закончилось хорошо.
- Ты не ответил на вопрос.
- Понимаешь, удивительное дело. Обычные люди с такой токсикацией организма, какую получил я, не выживают. Но, как видишь, я жив. А сейчас выздоровление идет не по дням, а по часам. Видишь, уже хожу.
- Так сюда ты попал не на своих двоих?  Теперь понятно почему твоя жена меня чуть не разорвала на части.
У Кима округлились глаза:
- Ты хочешь сказать, что она тебя уже видела?
- Видела, но думаю, что больше видеть не захочет, - Рик немного помолчал и с болью в голосе продолжил. – И наверно дети твои тоже.
- Ерунда. Ты не знаешь…
- Чего он не знает, - послышался  строгий голос Веллы.
Оба вздрогнули, как от сильного удара.
Когда после встречи с Риком Велла вернулась к постели Кима, того там не оказалось. А ведь он только вчера вышел из комы! Не надо было быть гением, чтобы догадаться в чем дело.
Велла развернулась и пошла обратно. После непродолжительных поисков выяснилось, что муж и его друг тихо разговаривают в неприметном закутке.
- Так что он не знает? - она повысила голос.
- Тебя не знает, - пришел в себя Ким. – Ты же понимаешь, что его вины в том, что со мной случилось нет. Так зачем же смотришь на него как на своего злейшего врага?
- А с чего ты взял, что я смотрю на него как на врага?
Это заявление повергло друзей в еще большее смятение. Теперь даже Ким не нашелся, что ответить.
- Он не виноват в том, что ты чуть не погиб, - пояснила Велла. – А виноват в том, что вместе с тобой обманул меня, а я как дура поверила вам.
- Но послушай, - Ким снова обрел дар речи. – Это была целиком моя идея.
- А у него своей головы нет? И кроме того, чтобы поддерживать не очень умного друга, он больше ничего не может?
Велла все больше набирала обороты, как вдруг услышала тихий голос Рика.
- Лучше не иметь никакой семьи, - промолвил он и повернувшись медленно пошел с низко опущенной головой.
Велла вопросительно взглянула на мужа.
- Понимаешь, перед уходом я ему сказал, что наша семья – это и его семья, - тихо прошептал он.
Поразмыслив секунду над услышанным, она уверенной походкой догнала Рика:
- Ты что, ребенок?
Рик с непонимающим видом обернулся.
- Я спрашиваю, ты ребенок, или взрослый человек? Почему ты убегаешь от проблемы будто еще не вышел из младенческого возраста? Ким сказал, что у тебя теперь есть семья. Только он забыл добавить, что если ты признаешь это, тогда у тебя возникают дополнительные обязанности.
- Что ты имеешь в виду? – удивился Рик.
- Я имею в виду то, что ты должен анализировать, как твои действия и твои слова повлияют на твою семью. И если возникает какая ни будь проблема, то надо ее решать, а не бежать, как это стремишься сделать ты в данный момент.
После сказанного наступила непродолжительная тишина, а потом Рик заговорил:
- Но я видел угрозу в твоих глазах. Признайся, ты же хотела меня убить?
- Ты не прав, - встал на защиту жены Ким, он уже понял, что гроза миновала и теперь стремился способствовать скорейшему примирению. – Если бы ты был посторонним человеком, тогда Велла с тобой вообще бы не говорила. Кстати, теперь уже она забыла тебя предупредить о том, что если тебя приняли в семью, то со всеми преимуществами ты приобретаешь и все недостатки такого положения.
- А я могу отказаться от этого?
- Я же тебе уже говорил, что нет, - сказал Ким и все дружно рассмеялись.

ГЛАВА 3

Пополнение энергетических запасов кораблей шло не такими темпами, как предполагалось изначально, но это было лучше, чем ничего.
Проанализировав все, что произошло с Кимом, который уже был полностью здоров, и проведя несложные исследования, уряне теперь знали наверняка: введенный им эликсир настоящий.
Чет быстро нашел объяснение столь неслыханной щедрости Правителя. Предположительно, дело  было в том, что за сохранность запасов эликсира отвечали люди, поэтому могла произойти утечка информации, если они не уменьшились бы при таком большом количестве сделанных инъекций. Опять слухи, опять разговоры, и это тогда, когда была только что восстановлена пошатнувшаяся репутация верховной власти. Этого Правитель допустить не мог.
Но радоваться открывшемуся обстоятельству было несколько преждевременно. Еще неизвестно с какими проблемами в результате этого придется столкнуться в будущем. 
В данный же момент назревала проблема совсем другого рода. В их районе постепенно повышалась сейсмическая активность. Причем повышалась, постепенно ускоряясь. Необходимо было покинуть опасный район, но накопленной энергии надолго не хватит.
- Итак, мы не можем позволить себе потерять оборудование, которое установлено в горах и в то же время энергии для продолжительного полета, даже в пределах атмосферы, сейчас у нас недостаточно. По данным исследований максимум через пять дней начнется сильное землетрясение,  которое возможно будет сопровождаться разломами земной коры и пробуждением вулканов. Какие будут предложения? – такими словами Вел закончил свой доклад собравшемся в столовой людям.
- Хочу заметить, что самим сделать аналогичное оборудование при отсутствии материалов мы не в силах. И неизвестно сможем ли их получить опираясь на ресурсы этой планеты, - мрачно промолвил Лир.
- Как я понимаю, вопрос в следующем: доставить ли оборудование на корабли, пока не поздно, или продолжать заправку кораблей как можно дольше. При втором варианте запасы энергии все равно останутся недостаточными, а оборудование мы потеряем, - Дуг обвел взглядом собравшихся. – Вывод очевиден. Надо снова отправлять людей в горы.
Чет поднялся со своего места:
- Снять приемо-передающие устройства со скал не представляет большого труда. Все подготовлено для быстрого восхождения. Дайте мне в помощь нескольких человек, и я думаю, что успею сделать это.
- Итак, решено. Высылаем две группы. Одна идет за генератором, другая – за приемо-передающими устройствами, - подвел итог Вел.
- Небольшое дополнение, начинать снимать оборудование со скал надо с  дальних подступов. Таким образом, заправка будет продолжаться почти до того момента, пока мы не доберемся до генератора, - высказал свою мысль Лир.
- Неплохо придумано. На этом все. Завтра выступаем, - Вел обвел всех взглядом, ожидая ответных реплик, но так и не дождавшись, первым покинул помещение.
Наутро выступили двумя группами. Во главе одной был Чет, другой – Вел. Большую часть пути преодолели одним отрядом. Подземные толчки становились все чаще и сильнее. Приходилось постоянно следить, чтобы не попасть под камнепад. Через два дня группа Чета достигла исходной точки и остановилась, готовясь к работе. Вел с товарищами отправился дальше.
- Знаешь, хоть и было тяжело лезть на такую высоту, но мне понравилось, - начал издалека Рик, обращаясь к Чету.
- Ты о чем? Давай чуть позже обсудим твои ощущения. Хорошо? – отстраненно отозвался тот. Было видно, что его мысли в данный момент были чем-то заняты.
- Послушай, если я сейчас с несколькими людьми отправлюсь снимать другое приемо-передающее устройство, то мы сэкономим время.
Чет с интересом взглянул на товарища:
- Да ты становишься настоящим политиком. К сожалению я не могу этого допустить. Ты еще не готов к этой работе.
- Ладно, как знаешь. Нет, так нет, - легко согласился Рик.
Первое приемо-передающее устройство было снято за полдня, и к вечеру группа уже была у другой скалы, на которую предстояло забраться. В темноте об этом нечего было и думать. Люди устроились на отдых.
Рик снова подошел к Чету.
- Ты заметил, что если ты один будешь выполнять всю работу, то мы не успеем к назначенному времени, - задал он мучивший всю группу вопрос.
- Надеюсь, что наши предсказатели ошиблись, и у нас будет еще хотя бы один день, - мрачно отозвался тот.
- Не забывай, что они определили для нас максимальное время, но катастрофа может разразиться в любой момент. Слышишь нарастающий гул под землей.
- Рик, оставь эти мысли. Ты просто разобьешься и ничего не сделаешь.
- Если я не рискну, то мы все можем погибнуть.
- Ладно, уговорил. Завтра возьми двух человек и отправляйся снимать последнее устройство. Там подъем не такой трудный, как остальные.
На следующий день три человека отделились от основной группы.

Когда Вел забрался на край кратера, он был поражен. Почти повсюду катаклизм набирал свою силу, а здесь было абсолютно спокойно. Люди сразу же приступили к делу. Быстро разобрали генератор на части, взвалили ношу себе на плечи и двинулись в обратном направлении. Время оставалось совсем немного, поэтому надо было спешить.
Расстояние отделявшее группу от кратера постепенно увеличивалось. Вот остался позади сам вулкан, и когда все почти поверили, что все пройдет хорошо, сзади раздался оглушительный взрыв, земля задрожала под ногами. Люди разом обернулись и увидели столб черного дыма на месте, где совсем недавно они находились.
Вел был готов к чему-то подобному и во время движения постоянно выискивал места, которые могли служить хоть каким то укрытием.
- Бегом к тому камню, -  крикнул он товарищам, показывая рукой на огромный валун, лежащий в нескольких десятков шагов перед ними.
Уряне бросились со всех ног вперед. Когда почти все укрылись за ним, сверху посыпались мелкие камни. Вел бежал последним, почти совсем рядом с высоким и худым человеком, который постоянно спотыкался и неимоверно согнулся под тяжестью своего груза. Внезапно тот упал, попытался подняться, но у него ничего не получилось. Безвольное тело распласталось на земле.
Остановившись на секунду, Вел одним рывком перекинул упавшего себе через голову, водрузив его на плечи, побежал дальше. По тому, как тот безвольно болтался, поддерживаемый сильными руками, было понятно, что человек находится без сознания. 
Забежав за валун, Вел осторожно положил пострадавшего на землю и огляделся вокруг. Несколько человек кинулись к нему на помощь.
Здесь было относительно безопасно. Падающие камни летели не строго вниз, а под небольшим углом, поэтому создавалась мертвая зона, куда они не попадали.
Скоро камнепад прекратился. Черное облако надвигалось на людей, медленно сползая по склону вулкана. Если они не поторопятся, то их поглотит непроницаемая мгла. Теперь двигаться вперед будет значительно труднее. Весь путь был усеян упавшими камнями. Подхватив еще не пришедшего в себя раненого, взвалив на плечи оборудование, люди двинулись дальше.

Рик с помощниками наконец были на месте. Гора, которую ему предстояло покорить, была более пологая, чем остальные, но все же обычный человек не мог даже и подумать, чтобы забраться на нее.
Помня наставления Чета, уряне быстро отыскали вбитые в узкие щели костыли. Они создавали своего рода лестницу, начинающуюся у подножья горы и уходящую вверх. Только ступени у этой лестницы были расположены на довольно приличном расстоянии друг от друга. Поэтому, чтобы преодолеть его, нужно было, цепляясь за уступы и выемки, карабкаться по крутому склону.
Условия предыдущего восхождения сильно отличались от того, что предстояло свершить сейчас. Рик осознал это только после нескольких метров преодоленного подъема. Тогда был канат, при необходимости в который можно было вцепиться хоть зубами, а главное, была поддержка опытного скалолаза. Сейчас же можно было полагаться только на самого себя.
Не спеша, очень внимательно выбирая очередную опору, Рик продвигался все выше и выше. Теперь высота не пугала его, и по мере того, как она увеличивалась, перед ним открывалась все более обширная панорама.
Сегодня облачность была выше, чем обычно, поэтому, оказавшись на плоской как стол, и довольно широкой вершине горы, Рик осмотрел окрестности в надежде увидеть идущие с задания группы. И его надежда сбылась. Вдалеке по ущелью двигались еле заметные точки.
- Чет, с тобой говорит Рик. Я на вершине. Вижу вас. Сниму оборудование и присоединюсь к вашей группе, - сообщил он товарищу по переговорному устройству.
- Отлично. Мы возвращаемся вместе с людьми Вела. Надеюсь ты успеешь. Ждать тебя нет времени. Угроза катастрофы возрастает с каждой минутой, - отозвался Чет.
- Это нам еще придется вас ждать, - с гордостью отозвался Рик, оценивая время за которое приближающемуся отряду предстояло преодолеть разделявшее их расстояние.
Вдруг он увидел вдалеке узкую светлую полосу, которая извиваясь, протянулась из-за пределов видимости.
- Кажется за вами движется поток лавы. Не могу оценить его скорость, но, думаю, будет лучше, если вы поторопитесь, – Рик сообщил товарищам о только что сделанном открытии и быстро принялся за дело.
- Как далеко он за нами, - в наушниках прозвучал встревоженный голос Вела.
- С такой высоты трудно сказать. Пока еще очень далеко.
- Предупреди, если ситуация измениться.
- Хорошо, буду посматривать.
За то время, пока шла работа по демонтажу оборудования, Рик не разу не вспомнил о надвигающейся опасности. Когда дело было сделано, он взглянул в сторону приближающихся людей, и его короткие волосы встали дыбом.
Отряд урян был уже совсем рядом, но расстояние между ним и надвигающейся лавой неуклонно сокращалось.
Он посмотрел в другую сторону, куда лежал путь к кораблям, и понял, что из ущелья они не успеют выбраться.
- Вел, я Рик. Лава еще далеко, но она быстро приближается, заполняя собой все вокруг. Мы не успеем от нее убежать.
- Тебе сверху хорошо видно окрестности? Где мы можем укрыться?
-   Наверно только на горе, на которой я сейчас нахожусь. Это самое высокое место и, надеюсь, здесь мы не испечемся от жара. Только, что нам это даст? Сидя здесь на корабли мы не попадем.
- С этим будем разбираться позже. Сейчас готовьте веревки для нашего подъема.
За оставшееся время Рик затащил на гору своих помощников и с их помощью спустил по склонам все веревки, которые у него были в запасе.
Когда отряд подошел, стали затаскивать людей и оборудование наверх. Уже наступила ночь. Люди падали от усталости, но работа не прекращалась. Наконец все были наверху. В темноте ярко светилась лава, расплавленный поток которой быстро приближался к их убежищу.

- Мы полностью готовы к вылету. Ждите нас через несколько минут, - Дуг закончил сеанс связи с Велом.
Утром один из кораблей урян поднялся на высоту, где начиналась облачность и двинулся по направлению к терпящим бедствие товарищам.
Еще накануне вечером было получено тревожное сообщение. Инженеры собрались обсудить сложную задачу по спасению застрявших на вершине горы людей. Теперь предстояло воплотить найденное решение в жизнь.
Управление кораблем затрудняло то, что один из маневренных двигателей был отключен. На месте выброса из него энергии теперь болталась сеть, растянутая на обширном каркасе, которая свисала на тросах, выходящих из открытого люка. Но одно обстоятельство все же облегчало задачу. Сегодня, как и предыдущим днем, была высокая облачность, что позволяло легко координировать все действия. 
Подлетев к горе, корабль завис над ее вершиной. Экипаж стал стравливать трос, и сеть начала медленно опускаться. Через минуты выяснилось, что по размерам она больше площадки, на которой тесной группой столпились люди. Пилот взял чуть в сторону, и сеть зависла над расплавленной лавой, опираясь одной стороной о край горы. Уряне с опаской стали заходить в нее.
Когда все благополучно погрузились, корабль медленно стал набирать высоту, держа курс в обратном направлении.
- Говорит корабль два. У нас неприятности. Посадочная площадка почти полностью разрушена, вынуждены срочно взлетать, - Вел услышал в наушниках спокойный голос Лира.
- Ты все понял? – обратился он к Дугу. – Срочно затаскивайте нас внутрь. Иначе при открытом люке и на такой малой скорости мы израсходуем накопленную энергию так быстро, что не успеем оглянуться.
Почти сразу же из корабельного люка спустились веревки, которыми спасенные стали обвязываться сами и обвязывать оборудование. Через несколько минут все уже были на борту, а сеть с обрезанным тросом полетела в огненное море.
Два корабля борт о борт снова пустились в путешествие, теперь уже в пределах одной планеты.

ГЛАВА 4

 Пятый советник замер по стойке «смирно» перед огромным столом Верховного правителя.
- Как я понял, вчера вернулась наша пропавшая экспедиция, - хозяин кабинета в упор посмотрел на пришедшего к нему с отчетом советника.
- Абсолютно верно, Мой повелитель, - отвечал тот с легкой дрожью в голосе. – Я сразу же послал вам подробный доклад.
- Я его бегло просмотрел. А сейчас мне хотелось бы уточнить некоторые детали. Так значит там имеется переход в другой мир?
- Огромнейший мир, Мой повелитель.
- И экспедиция там пробыла совсем недолго? Я правильно понял?
- Все правильно.
- Здесь же прошло столько времени, что о ней уже почти все забыли. Значит можно сделать вывод, что в том мире время идет в несколько тысяч раз быстрее, чем на нашей планете. Тогда, как я понимаю, приборами экспедиции должна быть зарегистрирована встреча с кораблями бунтовщиков по ту сторону перехода.
- Мой повелитель, вы очень проницательны. Действительно, из коридора, а теперь можно утверждать, что обнаружен коридор, связывающий два мира, вышли два грузовых корабля и скрылись в неизвестном направлении.
- Это все. Можете быть свободны.
Когда Пятый советник ушел, Правитель вызвал по внутренней связи дежурного офицера.
- Начальника службы безопасности ко мне, - распорядился он. Почти сразу дверь бесшумно открылась, и порог переступил начальник службы безопасности. Он молча склонил голову в приветствии. Правитель с недоумением посмотрел на него.
- Я тут как раз мимо проходил, когда мне передали ваше распоряжение, - объяснил тот скорость своего появления.
- Пытаешься быть в курсе всего? Не забудь только, что это чрезвычайно вредно для здоровья, - недобро прищурился Правитель.
Когда начальник службы безопасности испугано стал оправдываться, собеседник бесцеремонно прервал его:
- Тут мне любопытный доклад принесли, похлопал он рукой по накопителю информации, лежащему у него на столе. В двух словах ситуация такова: зона возмущенного пространства, куда мы направили корабли повстанцев, – это коридор в другую галактику, или вселенную. Впрочем, все равно. Так вот, наши «друзья» благополучно прошли по этому коридору и теперь, судя по всему, неплохо себя чувствуют. Да, чуть не забыл, время там идет в тысячи раз быстрее, чем здесь. Что думаешь по этому поводу?
- Ситуация серьезная. Если они найдут подходящую для себя планету, то быстро обгонят Ур в развитии. К тому же всем им сделана инъекция эликсира. Через некоторое время у них, возможно, появится желание вернуться на родную планету. Я не стану гарантировать, что в будущем нам не придется столкнуться с крупными неприятностями.
- Такое развитие событий очень даже вероятно, - поморщившись, проговорил Правитель. – Досадно, что ты приходишь к тем же самым выводам, что и я.
 - Моя задача, как начальника вашей службы безопасности, постараться предвидеть наиболее неблагоприятные варианты.
- Хорошо, самый плохой вариант мы предвидим. Что ты предлагаешь?
- В первую очередь перекрыть все подступы к этому коридору автоматическими боевыми станциями, которые мы раньше использовали на наших границах. А дальше надо проанализировать возможности поиска наших друзей, и, если удастся всех их уничтожить.
- В общем все правильно. Срочно приступай к делу. Расконсервируй станции и отправляй их на боевое дежурство. Над остальным я еще немного подумаю.
Жестом отпустив начальника службы безопасности, Правитель углубился в свои мысли. Затянувшаяся игра должна была закончиться с отлетом бунтовщиков. Но где-то был допущен просчет, и ситуация вышла из-под контроля.
Когда будет закрыт космический коридор от нежелательного проникновения, можно будет поставить точку, но в душе Правителя шевелились сомнения в достаточности таких мер. Наконец, решив отложить решение этого вопроса на будущее, он перешел к текущим делам.

Корабли проходили над довольно обширной равниной. Отсутствующая растительность и ярко светящее солнце создавали довольно унылый пустынный пейзаж.
- Неплохое место, - заметил, стоящий у обзорного экрана, Лир. – Для долговременной стоянки желательно найти реку с высокими берегами, чтобы уберечься от половодий.
- Сомневаюсь, что на этой планете есть реки. Придется добывать воду из-под земли, - отозвался Ким.
- Если она там есть, тогда, считайте, что нам повезло, - раздался в динамике голос Вела, который управлял другим кораблем. – Можно садиться где угодно. Только зря расходуем энергию.
И в то же время, будто по волшебству, показалась широкая лента реки.
- Не все так плохо, друзья, - заявил Лир, первый заметивший ее. – Взгляните на экраны.
Теперь надо было найти подходящее для жизни место. Для того, чтобы сэкономить энергию, корабли урян полетели вдоль реки в разные стороны.
- Так, с источником воды все ясно. Обратили внимание, что нам периодически встречаются небольшие точки на земле – это подземные ключи выходят наружу, и образуя ручьи, тянутся к реке вон теми тонкими нитями,- Лир все подробно объяснял собравшимся в отсеке управления людям. – Здесь может быть рыхлая почва, не пригодная для посадки наших кораблей. Поэтому вернемся немного назад. По дороге сюда я присмотрел для нас отличное место.
Ким вызвал на связь Вела и передал всю имеющуюся информацию. Тот сразу же развернулся и поспешил к месту определенному для посадки. Два корабля приземлились рядом почти одновременно. Их окружала голая равнина, на которой, то там, то здесь возвышались невысокие холмы. Черная пыль, поднятая посадочными двигателями, была быстро унесена ветром.
Несколько человек стояли под палящим солнцем и молча взирали на раскинувшуюся перед ними пустыню.
 - Не очень веселое место, - первым нарушил молчание Вел. – Похоже на этой планете жизни вообще нет.
- Думаю, ты ошибаешься. Если бы не инъекция правителя, мы все бы давно погибли от атак здешних представителей микрожизни, - Лир снисходительно посмотрел на него. – Мало найдется пригодных для жизни планет с абсолютно стерильным воздухом. Хоть какие ни будь микробы есть везде. Я уверен, что и вода, которой на этой планете не мало, тоже кем-то населена.
- Что же, поживем здесь немного – увидим, - проворчал Вел и направился в свой корабль.

Первым делом переселенцы вытащили наружу генератор, преобразующий тепло в энергию. В этой части планеты облака были редким явлением, поэтому под жаркими лучами солнца заправка кораблей шла довольно быстро.
Уже давно возникла необходимость в средствах передвижения. После непродолжительного совещания было принято решение о создании нескольких единиц грузового наземного и воздушного транспорта. Инженеры сняли с кораблей несколько маневренных двигателей и часть внутренней обшивки. Все это было использовано для изготовления транспортных средств.
Когда задача с передвижением была решена, можно было начинать исследование планеты. Ведь наличие тех или иных полезных ископаемых будет являться решающим фактором в выборе направления развития поселения.
Уже много часов  транспортер, посланный на разведку недр планеты, находился в воздухе. Он был создан по образцу транспортеров Ура, только значительно меньше.  Пилотирование осуществлял человек совсем маленького роста. Сзади его не было видно из-за спинки кресла пилота, поэтому у пассажиров постоянно возникало ощущение, что полет проходит сам по себе.
Ким следил за показаниями приборов, фиксирующих даже в глубине планеты те или иные полезные ископаемые. Рик осматривал собранный накануне нейтрализатор. Оказалось, что если объединить такое количество людей с хорошими знаниями в разных областях, можно создать практически все, что человеку необходимо для выживания.
- Лучше отложи его в сторону, - посоветовал другу Ким. – А то не ровен час нажмешь на спуск.
Тот досадливо крякнул, но все же положил нейтрализатор рядом с собой.
- Эй, Мус, осторожней. Людей все-таки везешь, а не породу, - крикнул он пилоту, когда транспортер особенно сильно затрясло.
Пилот только улыбнулся и молча продолжал свое дело. Рик постоянно ворчал с самого начала полета. Мус знал, что его пассажиры до этого момента никогда не летали на таком маленьком корабле и сейчас испытывают определенный дискомфорт. Космические корабли, на которых они прибыли сюда, шли плавно не реагируя ни на какие атмосферные явления. Здесь же, набрав небольшую высоту, сразу стала ощущаться небольшая болтанка, вызванная воздушными потоками.
- Не мешай человеку работать. А то свалимся вниз, и покрикивать тогда будет не на кого, - Ким одернул разошедшегося друга.
Тот набрал в грудь побольше воздуха, медленно выдохнул, стараясь успокоиться, и молча отвернулся к иллюминатору. За полимерным стеклом не было ничего интересного. Солнце лизало раскаленными лучами черный песок. Этот пейзаж сопровождал их с самого старта. Представив, что будет, если транспортер вдруг упадет, Рик невольно поежился. В этой местности они не протянут и нескольких часов.
- Спускаемся, - Ким отдал распоряжение пилоту.
Тут же с резкого разворота транспортер пошел на быстрое снижение и мягко сел. Рик только скрипнул зубами и молча вышел за Кимом наружу, не забыв захватить с собой нейтрализатор.
- Здесь, - Ким, постоянно сверяясь с прибором, который он держал в руках, остановился в нескольких десятков шагов от транспортера.
Рик направил вниз нейтрализатор и нажал на спуск. Скоро в земле была прожжена довольно глубокая скважина. В нее опустили длинный шест, собранный из нескольких частей. На его конце было специальное приспособление для взятия образцов грунта.
- Эта планета, оказывается, довольно богата полезными ископаемыми. С такими ресурсами мы можем не плохо здесь устроиться, - заметил Ким после того, как рассмотрел вытащенный образец.
- Пора домой. А то не успеем вернуться до захода солнца, - поторопил остальных Мус.
Все механические приспособления урян, которым была нужна энергия, работали на солнечных батареях. Аккумуляторы к ним пока сделать было не из чего,  поэтому все работы, которые требовали использование техники, завершались до наступления темноты.
- Да, надо поторопиться, - Ким посмотрел на солнце, которое уже начало сползать к горизонту. – Сегодня мы неплохо поработали.
- А что вчера, плохо? – нахмурился Рик.
- Вчера результатов не было, - пояснил Ким и первым направился к транспортеру.

 После проведенных геологических исследований переселенцы наладили переработку полезных ископаемых. Теперь у них появились материалы и они приступили к прокладке водопровода, необходимого для жизнедеятельности строящихся оранжерей. Проблема питания усугублялась с каждым днем все острее. Растения в оранжерее чахли и погибали. Да это было и понятно. Чтобы обеспечить людей всем необходимым, пришлось увеличить плотность посадок до недопустимого уровня. Первое время растения еще держались, но теперь силы у них кончились.
- Вставайте, сони, - позвала Велла детей.
- Еще рано, - приподнял Рэм голову и снова уткнулся в подушку.
- Мама, а я сегодня буду работать? Вместе с взрослыми? – Мила уже сидела в кровати. Она почти не спала всю ночь, дожидаясь утра.
- Будешь, если твой брат сегодня вообще соизволит проснуться.
- А ну-ка вставай, ты что забыл, что сегодня будет, - девочка кинула тормошить Рэма.
Тот сначала пытался не замечать ее напора, потом не выдержал и сел в кровати.
- Мама, у меня от нее голова разболелась. Можно я никуда не пойду.
- Можно. Но тогда ты должен будешь провести в постели весь день. Поблизости никого не будет, все идут работать в оранжерею.
- У меня так болит голова, что я никуда вставать не собираюсь, - проворчал Рэм и снова принял горизонтальное положение.
Постепенно спальный отсек стал наполняться шумом. Люди готовились к новому трудовому дню. Рэм попытался снова заснуть, но сон больше не шел. Наконец, сдавшись, он спустился со своего яруса.
Велла взглянула на сына. После отбытия с Ура у людей постепенно прекратились все недомогания. В последнее время не было случая ни одного заболевания, кроме травм, от которых никто не застрахован. Теперь она знала почему люди не болели. Но Рэм этого не знал.
- Ты зачем встал? А как же твоя голова?
- Знаешь? Она уже прошла.
- Тогда быстро собирайся и идем с нами.
Работа в оранжереях шла полным ходом. Уже были построены куполообразные сооружения сверху закрытые прозрачным полимером. Они были соединены коридорами между собой и с кораблем. Внутрь был закачан пригодный для дыхания воздух, поэтому люди там чувствовали себя комфортно.
На данном этапе надо было высадить растения в подготовленную землю. Для этого на работу вышли все переселенцы, за исключением, разве что, грудных младенцев.
Велла с детьми высаживала молодую рассаду, беря ее из стоящей рядом большой коробки. Мимо постоянно сновали машины, перевозящие землю и растения.
- Как справляются мои дорогие труженики? - неожиданно сзади раздался бодрый голос Кима.
- Папа, папа, ты где был всю ночь, - кинулась к нему навстречу Мила.
- Работал. Чувствуешь как здесь хорошо? Не жарко и не холодно. Это потому, что установлена климатическая система.
- Теперь ты хотя бы выспишься, - заметила Велла.
- В ближайшее время это мне не грозит, а вот прикорнуть на пару часов – это можно. Кстати, я как раз сейчас иду на корабль, чтобы заняться этим.
- Тогда чего ты стоишь здесь и тратишь драгоценное время? Быстро в постель, - Велла напустила на себя строгий вид.
- Все, все. Иду, - Ким выставил перед собой руки, будто пытаясь защититься от нее, и быстро ретировался.
День тихонько подходил к концу. Дети уже изрядно утомились, и им приходилось делать все более частые и продолжительные перерывы на отдых.
- Смотрите, как здесь стало красиво, - Велла обратила внимание детей на проделанную работу.
Аккуратные ряды невысоких кустиков тянулись туда, где был начат трудовой день. Где то в глубине оранжереи поднималась струйка пара, и исчезала, растворяясь в воздухе. С утра ничего подобного не наблюдалось. Велла огляделась вокруг. Поблизости не было ни души.
- Идите на корабль, а я посмотрю, что там такое и сейчас же вас догоню, - обратилась она к детям.
Рэм уверив мать, что добраться до своих мест – это сущие пустяки, взял сестру за руку и повел ее из оранжереи. Не прошли они полпути, как повстречали Рика.
- Чего это вы одни здесь делаете? – удивился он так, что даже забыл поздороваться.
- Привет, дядя Рик, - обрадовались ему дети. – Мама сейчас наверно уже следом за нами идет.
- А почему она отстала, - последние произошедшие с ним события сделали Рика осторожным и подозрительным.
- Да какую-то ерунду заметила, - беззаботно отозвался Рэм.
- А можно спросить, где эта ерунда находится?
- Там, - Мила махнула рукой в сторону, откуда они только что пришли.
Не теряя времени, Рик поспешил в том направлении. Вокруг никого не было видно. Пустые дорожки шли между посадок, а все работающие переместились в другую часть огромной оранжереи.
На душе было как то тревожно. Выбрав одну из дорожек, Рик быстро пошел по ней. Вдруг между кустами что-то промелькнуло. Приглядевшись повнимательней, он увидел, что из одной трубы системы охлаждения вырывается струя белесого газа. Это могло быть только недавно полученное вещество с довольно низкой температурой кипения, которое применили для создания микроклимата в оранжереях. Оно было довольно токсично, но пока ничего другого на замену не было.
Рик напрямик бросился к месту аварии, топча только что высаженные растения. Недалеко на дорожке лежала Велла. Набрав в грудь побольше воздуха и задержав дыхание, он подбежал к ней, подхватил ее на руки и быстро понес к выходу.
Легкие готовы были лопнуть от желания вздохнуть, в голове стучало, а плавающие перед глазами круги, закрывали обзор, но Рик знал, что надо держаться как можно дольше. Как давно газ прорвал соединительный шов? Какая концентрация его сейчас в воздухе? Неизвестно.
Наконец, ноги стали подкашиваться. Тогда он понял, что если сейчас не получит хоть какого ни быдь воздуха, то сам потеряет сознание, и задышал. Вопреки опасениям ничего не произошло, тело все так же было послушно, поэтому, Рик поспешил еще увеличить расстояние между собой и опасным местом.
Достигнув первых людей, он поручил Веллу их заботам, предварительно убедившись, что она жива, и побежал к пульту управления климатической системы. Молодой дежурный весело болтал с симпатичной девушкой.
- Ты что за датчиками не смотришь, - взревел разъяренный Рик. – Какое у тебя давление в системе охлаждения.
Дежурный заметно побледнев, взглянул на приборы.
- В пределах нормы, - еле слышно пролепетал он.
- Какая норма? Отключай срочно компрессор и перекрывай поступление туда газа.
- Но я не могу без распоряжения начальника смены.
- Можешь, - Рик обхватил сзади шею дежурного и немного сжал. – Нет времени его искать.
У того покраснело лицо и выступили слезы на глазах, но он продолжал сидеть ничего не делая. Тогда Рик дотянулся до аварийной кнопки и нажал на нее. Он не знал, как управлять климатической системой, но теперь, когда был подан сигнал тревоги, помощь придет быстро.
Что случилось? – раздался встревоженный голос из динамика на пульте управления.
- Прорыв трубы охлаждения в оранжерее. Что мне делать? – отозвался Рик.
- Справа в углу находится большой рычаг. Видите?
- Да.
- Потяните его на себя до упора. В оранжереях все будет отключено. Ждите, к вам сейчас придут на помощь.
Рик сделал, как ему сказали. И тут на пороге появился Ким.
- О, давно не виделись. Как тебя сюда занесло? Ты же вроде в другом месте работаешь, - поприветствовал он друга.
Рик в двух словах описал ситуацию.
- Надо обратно подключить оборудование в оранжереях, кроме поврежденной климатической системы. А с ним что? – показал Ким на застывшего в кресле дежурного.
- В ступор впал, наверное, - пожал Рик плечами и легонько хлопнул того по спине. – Освободи место специалистам, парень.
Но тот даже не пошевелился. Ким нагнулся к нему:
- Твоя работа? - обратился он к Рику.
Тот почуяв недоброе, тоже склонился над дежурным, который был без сознания.
- Я ничего такого не делал, - заявил он, и огляделся вокруг, ища поддержки.
В углу комнаты стояла девушка, и смотрела на него расширенными от ужаса глазами.
- Чего это с ней? – недоумевая спросил Рик.
- Я думаю она в шоке от твоего появления.
 Ким вызвал по переговорному устройству врача, пощелкал тумблерами на пульте и подошел к девушке, чтобы успокоить ее. Пострадавшего дежурного на всякий случай решили пока не трогать. Когда прибыл врач, тот уже пришел в себя и ошалело оглядывался по сторонам. Девушка сидела на корточках рядом с ним и поглаживала его по голове.
- Ненормальный вечер какой-то, – заметил врач. – Второй вызов уже. Что у вас произошло?
- Я ему шею немного сдавил, а он и отключился, - пробормотал Рик.
Врач осмотрел пострадавшую шею, взглянул на виновника происшествия, покачал головой и произнес:
- Аккуратней надо. С вашими физическими данными, вы легко могли сломать ее. К счастью все обошлось благополучно.
- А на первом вызове что было, - Рик вспомнил о Велле и теперь пытался выяснить ее состояние из первых уст.
Ему было совестно, что он до сих пор не рассказал ничего Киму. Впрочем, чудодейственный препарат правителя несколько притупил у урян чувство опасности, они знали, что при условиях, когда обычный человек может легко погибнуть, им грозит только непродолжительный отдых в постели.
- Легкое отравление у молодой женщины. Думаю, что ее уже выписали из лазарета под присмотр родственников.
Ремонтная бригада приступила к устранению неполадки, и Ким подошел к Рику.
- Можно идти. Здесь уже справятся и без нас, - обратился он к нему.
- Видишь ли, - Рик за раку удержал друга. – Я сейчас говорил с врачом по поводу поступившей к ним женщины.
- Да, чего-то такое я уловил краем уха. Ты интересуешься медициной? А может быть пострадавшими молодыми женщинами, - с веселой улыбкой ответил тот.
- Эта пострадавшая женщина – твоя жена, - быстро выпалил Рик.
У Кима тотчас пропало желание шутить.
- Где она?
- Доктор говорит, что она наверно уже среди родственников.
- Каких родственников? Малолетних детей? – взорвался Ким и опрометью кинулся к кораблю.
- Ты сейчас найди детей и побудь с ними, а я в лазарет, - проинструктировал он топавшего за ним Рика.
Вбежав, в тесный отсек медицинской части, Ким осмотрел несколько коек. На одной из них с бледным лицом лежала Велла и безучастно смотрела в потолок.
- Вы к кому? – строгим голосом остановила его женщина средних лет.
- Это моя жена, - еле выдавил из себя Ким. От волнения спазм перехватило горло, а язык еле двигался в пересохшем рту.
- Не беспокойтесь, с ней все хорошо. Заторможенная реакция – обычное состояние после такого отравления, - попыталась она привести в чувство вошедшего.
Но тот ничего не замечая вокруг, деревянным шагом подошел к постели пострадавшей, осторожно сел на самый край и взял ее ладонь двумя руками.
Почувствовав прикосновение, Велла повернула голову к посетителю. Смутное чувство, что этот человек ей знаком, зашевелилась где то в глубине сознания. Немного напрягшись, она сообразила, кто перед ней находится. Слабая улыбка заиграла на бескровных губах.
Ким никогда не видел Веллу в таком состоянии. Сердце его разрывалось на части, а слезы катились по щекам.
- Теперь ты знаешь, какого мне было, когда тебя притащили почти мертвого, - прошелестела она слабым голосом.
- Прости, - Ким нежно обнял ее.
Когда Велла, поддерживаемая мужем, подошла к своему месту в спальном отсеке, дети уже заснули, а Рик сидел на краю постели Милы.
- Наконец, а то я уже начал волноваться, - с облегчением прошептал он.
- Врач слегка преувеличил положительные тенденции к выздоровлению, когда ты с ним разговаривал, - тоже шепотом, чтобы никого не разбудить, отозвался Ким. – Но теперь все нормально. Иди, отдыхай. Дальше я сам справлюсь.

- Она теперь твоя, - Вел распахнул перед Кимом дверь небольшой двухкомнатной квартиры, в построенном недавно довольно большом по меркам Ура доме.
- Жена обрадуются, а вот дети, я думаю, не очень, - сказал Ким.
Вел недоуменно посмотрел на товарища.
- Они привыкли жить на корабле и, кажется, это им нравится: веселее, - пояснил тот.
- Ничего привыкнут, - усмехнулся Вел. – Как думаешь, растения, которые мы вчера высадили на открытом грунте сколько протянут, - перешел он к делам.
- Генетики уверяют, что они полностью приспособлены к местным условиям.
- Может быть. Я сегодня смотрел, признаков увядания нет.
- Если растения не погибнут за неделю, то можно будет переходить к озеленению всей планеты.
- Да, будем надеяться на лучшее. Правда организмы урян уже частично приспособились к нехватке кислорода, но пока отказаться от переходных коридоров мы все же не можем.
Они подошли к молодым посадкам за пределами постоянно расширяющегося жилого комплекса. Маленькие зеленые листики тихо шуршали на легком ветерке. Осмотревшись вокруг, Вел заметил:
- Скоро здесь все изменится.
- Уже изменилось, - ответил Ким, помолчал немного к чему-то принюхиваясь, и продолжил, -  а они с запахом, чувствуешь, как пахнет.
- Ладно пойдем отсюда, а то у тебя уже галлюцинации начинаются.
- Пойдем. Только здесь изначально количество кислорода, соответствует минимальным требованиям человеческого организма, так что галлюцинации тут не причем. Лучше принюхайся.
Вел последовал совету и с удивлением промолвил:
- Да, кажется ты прав.
Он присел на корточки и стал с блаженством обнюхивать ближайший куст.