Багровый жемчуг Глава XIV

***
Осознавая, что терпение моё иссякает вместе с последними секундами мира, я принялась овивать себя блекло-лиловыми  лепестками защиты, словно прячась в гигантский  бутон горечавки, напитавшейся молочным соком лунного света. Одновременно, послала Келину мысленное поручение, которому он тут же последовал, скрывшись обратно в церкви.

Колдуны не спешили нападать, то ли всё ещё надеясь меня образумить, то ли соблюдая  какие-то свои иллюзорные понятия о  боевой чести… Иллюзорные, ибо нет её в войне.  Как бы не утешали себя доблестные рыцари - не  быть благородству  там, где расцветает смерть.
- Вы можете умереть, можете смириться, но мы восстановим власть богини! – Крикнула я, когда броня была сплетена.
- То, что ты хочешь -  путём террора вернуть кровавый культ, требующий невинных жертв! -  Раздался возглас Дджезерит.
- А сейчас – новый Бог проливает мало невинной крови? Разве Дети Зори не желают свободы? Без давления жаждущих обогащения храмовников – война между народами запада и востока прекратиться!
- В отличие от тебя, мы не думаем только о себе. Сила должна быть контролируема. – Сурово ответствовала слепая Рашида.
- Вот в чём дело! – Я не могла сдержать презрительного смеха. –  Вы боитесь!  Боитесь самих себя!.. 
Что мы пытались доказать друг другу?! Ведь этих  ничтожных существ не касалось и луча истинной веры!
Я ощутила лёгкое вторжение  – не удар, а скорее ощупывание гибкими ростками львиной лапы… Они проверяли, можно ли изгнать из меня силу матери, словно она какой-то злой дух!
Прости, Зофия, этот трюк более ни у кого не пройдёт. Словно от боли старушка вздрогнула, когда я повела вокруг себя воображаемым серпом, обрубив нежные стебли.

- Речи, знакомые до боли… -  Обречённо пробормотала огненная ведьма. – Как глупо… снова в тот же капкан безумия…
Я одарила Дджезерит преувеличенно гневным взглядом, хотя внутри оставалась столь же собранной и совсем не понимала, что эта сумасшедшая там лепечет.
- А, по-моему,  верх глупости - это напасть на тёмных магов в пору пика их силы. Или, вы настолько страшитесь моих скорых свершений, что готовы подвергнуть угрозе свою драгоценную принцессу?! –  Не договорив, я швырнула в Эрби чекан из чёрного льда.

Если ведьма не умеет пользоваться реальным оружием, это отнюдь не значит, что она в нём вообще  не разбирается. И, тем более, недостаток телесной мощи никогда не мешал мне использовать  эфемерных двойников самых разнообразных клинков в  магической практике...
Девчонка сумела вовремя среагировать и выставила щит, переломив об него древко. Однако, вытянутый в форме молотка обух, отлетая, перед тем как раствориться, всё же слегка царапнул её по щеке. На смуглой коже проступила полоска крови.
- Гордишься тем, что встала на колени? – Наследница златоволосых варваров решительно подняла подбородок, ещё не избавившийся от детской ямочки.
Бриллиантовый  свет тысяч солнц полился из её глаз, заставив мои - беспомощно заморгать. Выставленные вперёд ладони не ощущали жара, но кожа принялась зудеть, словно вот-вот обгорит.
- Лучше стоять на коленях перед прекраснейшей из богинь, чем ползать в грязи, как жалкие крысы, перед теми, кто вас презирает!
С этими словами я напустила на Ерби призрачных ламий. Змеиные хвосты мифических дьяволиц, снабжённые мерзкими трещётками, издавали наводящую ужас ритмичную музыку, как нельзя лучше вязавшуюся с их, перекошенными вечным голодом, ртами. Серное дыхание сопровождалось танцем тонких раздвоенных языков, которыми бестии пробовали воздух в поисках цели. По-девчоночьи взвизгнув, Ерби всё же удалось взять себя в руки, однако, напор она чуть ослабила.

Земля задрожала под ногами, мешая сосредоточиться. Всё ещё ослеплённая, я без раздумий метнула огненный протазан в источник волнения. Раздавшийся звук сообщил, что широкий  плоский наконечник копья вошёл в тело седовласой ведьмы по самую втулку. Женщина покачнулась и упала. Она могла бы защититься, но не смогла. Или не стала. Одним противником меньше, а до остального мне не было  дела.
На миг проскользнула шальная мысль, что что-то изменилось в моей магии… Раньше - она являлась для меня высшим таинством;  в каждом ритуале я пропускала волшебство через себя... Теперь же всё  стало просто, как щёлкнуть пальцами. Я сжала зубы, изгоняя пугающее ощущение  растущей внутри пустоты. Всё это глупости: лучше иметь уродливую опухоль на сердце, чем кровоточащую  рану. И пусть тысячу лет  овевает пустота, нежели я хоть ещё минуту стану терпеть душевную боль. Не очень-то вяжется с моими прошлыми убеждениями, но…  мир изменчив, и кто сказал, что люди  должны быть крепче творения самой богини?
Чернокожий южанин затянул песнь, обращаясь к духам его родной пустыни. Северная дева подле него,  творила известное мне заклинание, намереваясь вызвать великана из Моря Вечных Льдов. Исполинская элементаль живо откликнулась - белые волосы колдуньи уже разметала вьюга, осыпая пространство вокруг неё пушистыми снежинками. 
Я размышляла ровно секунду, после чего хлопнула в ладоши, направив две противоположные линии волшебства одну на другую. Крылатые сиды с полупрозрачными, отливающимися золотым песком, телами,  атаковали не ожидавшего того ориша. Раздалось шипение. Клубы образовавшегося пара несли запахи  пряных благовоний и морской соли. Маги рухнули на колени - не мёртвые, но временно оглушённые. У меня появилась возможность вплотную  заняться юным дарованием.

Однако, отражая лучи Эрби, а затем, сражаясь с чужаками,  я поздно спохватилась, что упустила из виду Дджезерит. Огненная  поспешила напомнить об этой  досадной  оплошности, когда её пламя начало печь мне шею.
- Царство той силы, кому ты служишь -  заполнено трупами, поедаемыми жадными червями! – Голосом, напоминающим треск сухих поленьев, прошипела мне на ухо жрица.
- Знаешь, я бы пощадила твою обожаемую маленькую дрянь, но за такие слова по отношению к матери, вам обеим -  не жить! – Не оборачиваясь, процедила я в ответ.  Намеренно прибегая к оскорблениям, дабы посеять в гордой душе побольше губительных семян злости. И преуспела.
Ставшие языками огня, волосы дикарки взвились до вершин деревьев. Подвластная гневу, в тот момент жрица думала лишь о том, как не дать мне навредить её принцессе, а не о том, чтобы защититься самой. Немного изловчившись я без особого труда перерезала ей горло эльфийским скрамасаксом, выкованным моей неуёмной фантазией из света далёких   звёзд. В затухающих янтарных глазах на миг застыло недоумение.
До своего последнего вздоха она не решалась признать, сколько  силы мне даровала поддержка тёмной матери!

Мукантагарра бросилась к сестре, но я удержала её на расстоянии, возведя между нами непроницаемую преграду из вод Мёртвой Реки, изливающихся с графитовых  скал потустороннего мира.
- Скажи мне, славная военачальница, как можно не один десяток лет  руководить армией, и в результате выбрать для нападения столь выигрышное для своих врагов - не только время, но и место? – Продолжала я издеваться.
- Думаешь, одна сила полной луны обеспечит тебе победу?! – В бессильной ярости заорала женщина.
 - Сразу видно – дикари, замкнувшиеся в своей культуре настолько, что и знать не хотят о той, с которой столько борются! Иначе ты бы ведала, царица, что если есть церковь – поблизости непременно расположено кладбище! Тебя, вероятно, интересует, куда отправился некромант? Должно быть - в местный крипторий!

Неожиданно налетевшая воронка урагана унёсла мои слова, нещадно круша лабрадоровые щиты-лепестки. Это означало, что маг воздуха очнулся. Усилием воли я направила ветер виртуозным вихрем, наставив, с его помощью, излюбленное оружие Мукантагарры на неё саму.

Даже свою смерть гордая воительница приняла стоя, пронзенная собственным ассегаем. Кровь стекала по древку, а на леопардовой шкуре, вокруг зазубренного острия, быстро разрасталось красное пятно. Получив жертву, духи бури вернулись на свой родной план бытия.

Мои ламии возвращались во тьму, растекаясь чёрной смолой, так и не достигнув Ерби, продолжающей источать нестерпимой яркости свет. Однако, принцесса заметно дрожала – смерть двух  родственниц лишила её ощутимой части могущества. Но, Рашида с Шамиз были всё ещё живы, как и пришлые маги.

Южный колдун создавал молот из прессованных слоёв воздуха. Его подруга-альбинос страховала мужчину, покуда тот был занят заклинанием. Я усмехнулась – иностранец избрал через чур  сложную магию, требующую максимальных затрат энергии. Необоснованных затрат - один раз ударишь,  и окажешься опустошённым, как соломенное чучело. 

Вдруг, земля вокруг странной  пары вспоролась изнутри, выпуская на волю погребённых в ней мертвецов.  Скелеты древних жителей Междуземья, призванные Келином, поднимались из своих последних пристанищ, спеша на помощь его Лунной Леди. Из дверей храма, волоча за собой очищенные временем кости, выходили те, кому был оказан  почёт занимать  крипторий базилики. Сладковатый запах тлена окрасил полночь.

Верховная нефтис и её слепая сестра принялись отбиваться от зомби, стараясь не подпускать их к принцессе. Свет Эрби не мог навредить скелетам, так как они, в отличие от ламий, не были инфернальными существами и  являлись естественной  частью земли. До вмешательства Келина - в обоих смыслах.

Ведьмак воздуха вскинул руки, замахиваясь грозным оружием.
Северянка пустила по земле лёд прямиком мне под ноги, в надежде лишить  равновесия и тем не дать увернуться от страшного удара. Провернув обманный манёвр, я чуть покачнулась,  с опаской глядя на творение южанина. А потом, в последний момент,  подхваченная под руки стаей призрачных горгулий,  резко скользнула в сторону. Молот ударил по тому месту, где я только что стояла,  разбив ледяную корку миллионом зеркальных осколков. Не мешкая, я подняла их в воздух и метнула в противников, словно град стрел.
Мужчина, ослабленный после тяжёлого заклинания, не успел закрыться. Девушка заслонила его собой, но и её силы были на пределе. Без конца уверенные в своей магии, они не замечали приближения восставших мертвецов. И сполна поплатились за самонадеянность! Водная ведьма как раз натягивала перламутровый щит, когда один из скелетов перехватил ей руку. Мужчина отшвырнул его ударом по голым рёбрам, но драгоценное время было безвозвратно утеряно.
Влюблённая чета, иссечённая обломками их же волшебства, навсегда вышла из сражения. 

Остались только я и  Ерби, ведущие непрекращающееся противостояние с самого начала битвы. Справедливости ради стоит заметить, что в живых пребывали ещё Рашида с Шамиз, но, кроме зомби,  ими занялся подоспевший на помощь Келин.

Я ошиблась – девчонка-полукровка была не просто на редкость одарённой, она была невероятно сильна! Голова начала кружиться и я с ужасом осознала, что,  возможно, вот-вот упаду. Издав протестующий вопль, я подставила незащищённые запястья под острые лучи. Лезвия света резанули по венам.  По самые локти размазывая  по рукам свою кровь, я ощутила новый приток энергии. Что поделать, магия крови никогда не подводила графиню Хидеж…

Некромант  изящным поворотом кисти сбил с ног  слепую царицу.
- Будь ты проклят… - С неизменным акцентом простонала дикарка.
- Поздно спохватилась, мама.
Он наклонился, и по-родственному, почти с любовью, поцеловав её в щёку. После чего  безжалостно свернул женщине шею. Несмотря на всё произошедшее, именно этот его жест показался мне на редкость отвратительным. Впрочем, не известно, как бы я себя вела, если бы меня бросил самый близкий человек, даже будь я ему  не самым желанным ребёнком.

Фейешь с возмутительной неспешностью подошёл и, встав сзади, склонил голову, прижавшись лбом к моему затылку. Я почувствовала, как новый поток мощи принялся заполнять образовавшиеся бреши.  Маг  подпитывал меня, соединяя наши потенциалы в единое целое.

Такого напора Ерби не выдержала. Лучи, вырывающиеся из её хрупкого тела погасли, словно кто-то поймал в кулак светлячка. Колени девочки подогнулись, она потеряла сознание.

Яростно рыча, на нас кинулась Шамиз. Небрежным взмахом, я швырнула её об дерево. Тело женщины обмякло, опускаясь ничком  в обожжённую магией траву.

Оставив Келину успокаивать зомби,  я двинулась к начавшей приходить в себя принцессе.

- Приятно, когда тебя держат за душу? – С мстительным удовольствием спросила я извивающуюся в невидимых  тисках Ерби. –  Можешь меня поблагодарить: трое из четырёх правящих сестёр мертвы, ещё немного, и я возведу тебя на трон. Поверь моему опыту, обычно старые карги не спешат умирать! Жаль, что короновать свою принцессу  народу Зори придётся посмертно!

- Стой!!! – Моя рука, готовая проткнуть колдунью ритуальным хопешом, зависла в воздухе. – Она не хотела тебе зла!
- Я заметила. – Язвительно бросила я призраку. –  А теперь, отпусти и да свершится воля богини! 
- Откуда ты знаешь её волю?!
- Была битва. Девчонка проиграла. По-моему, всё ясно. – Я дёрнулась, но Ева крепко держала меня за запястье.
- Разве мать может хотеть смерти своему созданию?! Ведь если Луноликая – творец нашего мира, то Ерби и её дитя тоже!
Вопреки обыкновению, чёрные глаза не метали гневные молнии, а смотрели на меня почти умоляюще.

В сознании вспыхнула картинка из сновидения. Полные слёз глаза жертвы, что я намереваюсь пронзить в сердце…  И вкрадчивый  шёпот,  требующий от меня не медлить с исполнением ритуала.

- Смерть – неотъемлемая часть жизни. – Тряхнув головой, возразила я Еве.
- Однажды я намеренно спасла тебе жизнь, подсказав носферату, что духи воды могут тебя исцелить. Отплати мне, сохранив её этой девочке, и, клянусь, больше никогда не стану являться тебе!
- Торгуешься? – Усмехнулась я, но вышло как-то натянуто.
- Взываю к твоему духу и разуму. Прислушайся к голосу, что склоняет тебя к ожесточению! Может ли он принадлежать той, чей высший закон – есть любовь?

Откуда она знает про голос?...
Хоть я и старалась не принимать близко к сердцу слова призрака, но, невероятным образом, им как-то удалось поколебать мою уверенность.
«Темная госпожа! – Мысленно взмолилась я. - Если я права, дай мне знак! Мне невыразимо нужен твой совет! Скажи, что  поступаю правильно, и я убью это дитя света!

Мать услышала. Однако ж, весьма своеобразным способом.  В ответ на зов, мне было послало  небывалое прежде видение…

Я аккуратно заглядываю в проём светлой комнаты, выдержанной в  нежных пастельных тонах. Нервно глотнув воздуха нарядных покоев, благоухающего свежими ароматами цветов, захожу внутрь.
Надо же было богине наделить эту девчонку таким дерзновенным характером! Последнее время у нас не было ни единого разговора, который бы не заканчивался ссорой... Но, во-первых, не мне, её преданной служительнице, осуждать Луноликую, а во-вторых,  я скоро избавлюсь от тяжкого бремени опеки над  непослушной девчонкой...
 Как будто это я виновата в том, что мы рано остались без матери и отца, и что высшие силы наградили нас обеих  даром! Заботясь о ней, я вступила в храм, посвятив годы цветущей юности постижению таинств богини. Впрочем, мне повезло:  я оказалась тем редким случаем, когда изнурительные занятия магией и многочасовые ритуалы - были  не только не в тягость, но приносили  искреннее удовлетворение.
Свой дар сестра развивать отказалась, богохульно обвиняя тёмную царицу в том, что она разбила нашу семь, забрав к себе родителей. Что ж, чем вечно ныть, пусть теперь создаёт собственную.
Невысокая девушка в свадебном наряде стоит перед дорогим зеркалом в серебряной раме. Вышитые золотой канителью виноградные лозы, покрывают зелёный бархат подвенечного платья. Лицо и волосы сокрыты под  кружевной вуалью цвета весенней листвы.
- Моя прекрасная младшая сестрёнка! Вот и стала невестой! – С улыбкой говорю я, становясь сзади неё, заботливо  подправляя складки лёгкой ткани.
- А ты выйдешь замуж за повелителя… - Словно осуждая, говорит она.
- Ты знаешь  закон – верховная жрица становится женой королю.
- Но ты же не любишь его! – От крика невесомая ткань колышется там, где должно быть её, искажённое очередным капризом, милое личико. Хорошо, что я его не вижу…
- Какая разница? – Огрызаюсь на неё. -  Я знаю свои обязанности. Пора бы и тебе -  знать  свои!
Последняя фраза отдавала  приказом, но она сама меня вынудила! Видит мать, я пришла к ней с миром.
- Ты очень изменилась… с тех пор как умерли мама с папой  и тебя посвятили в культ…
- Зато ты неизменно выводишь меня своими упрёками! Незаслуженными, к тому же! Я хотела навестить любимую сестру на репетиции её свадьбы, а ты снова умудрилась устроить размолвку!
- А я должна радоваться?! Может, ещё в ноги упасть, благодаря тебя за то, что  выдаёшь меня замуж за человека, которого я едва знаю?!
«Скажи спасибо, что вообще кто-то взял такую спесивицу!» - желчно подумала я, но вслух возразила:
- Киндеирн - достойнейший из мужей нашей страны, второй после короля. И, он искренне  тобой восхищается, как ни странно…  Дар даёт мне видеть людей: я  ни за что не сосватала бы тебя подлецу.
- Плохо видишь! И мне не нужен достойнейший, мне нужен Артмаэль! – Закричала  мерзавка. -  И я нужна ему! Я, а не ты!
- Что ты сказала?! – Я услышала, как дрожит мой собственный голос.
- Ты слышала: я люблю нашего короля и жду от него ребёнка!
Выдержка подвела меня. Сама не заметив,  как это произошло, я отвесила её звонкую пощёчину. Такой силы, что фата слетела. Из-под неё на меня смотрел ни кто иной, как Ева…

- Что всё это зна…
Когда глаза мои снова узрели реальность, призрак и златоволосая колдунья исчезли, подобно растаявшему в сумерках солнечному лучу.
***
За завесой ночного леса отчётливо слышался приближающийся топот конских копыт.
Я в панике огляделась по сторонам. Келина не было видно. Не удивительно. И меня-то познабливало, а каково должно быть ему… К новой стычке ведьмак  явно не пригоден. А кто бы меня не схватил, было бы неплохо, чтобы на свободе оставался союзник,  имеющий приличный опыт побегов.
Впрочем, если это отряд варваров, запоздало мчащийся на помощь своим царицам,  вряд ли я имею даже  намёк на шанс остаться в живых…
Меня окружили две дюжины всадников. Однозначно, это была не дикари, но и  не наша пограничная кавалерия.
Из огня да в полымя, Мэд...  Рыцари-храмовники, воинская элита,  мечом сражающаяся за чистоту веры. В основном – с крестьянами и теми одиночками, что объявлялись позорным пятном на мантии господствующей религии. То бишь, на мантии кардинала. Герои детских моих кошмаров - цепные псы духовенства в развевающихся белых плащах с сакральными символами на спине и груди...   
Тот, что ехал впереди группы, откинул глубокий капюшон.
- Мэрджит, Мэрджит… Как говорится, сколько лет, сколько зим! – Расплылся в улыбке Кристиан.
- Простите, что не кланяюсь, Великий Инквизитор. – Я старалась побороть одышку, но от волнения и усталости, говорить без неё просто не получалось. - И что скучала, врать тоже не буду.
- Я и не ждал, дорогая моя некромантка! – С приторной лаской протянул мужчина. И тут же сурово бросил. - Взять её!
Несколько воинов соскочили с сёдел и шагнули ко мне с обнажёнными саблями наперевес. Я вскинула руки в предупреждающем жесте, обращаясь к их командиру:
- Простите за нескромный вопрос: но, а мощи-то хватит? – С моей стороны это был чистый блеф, но пока что ничего более толкового на ум не приходило.
Мужчина задумчиво обхватил пальцами подбородок.
- Учитывая, что вы носите в себе силу божества, службе которому я посвятил жизнь, то думаю… да. Хватит.
Зрачки в серых глазах храмовника сверкнули сталью, и магическая сеть,  крепче железа, сковала по рукам и ногам. Я снова и снова взывала к матери, но на этот раз величайшая  из богинь или та злая сила, что прикидывалась ею, предпочла меня не слышать…