Сказка на ночь Истории Юга ч. 4

         


                СКАЗКА НА НОЧЬ (Истории Юга)

Наигравшись и поужинав (пользуясь отсутствием хозяйки поместья мальчишки не стали утруждать себя посещением столовой, а весьма расчетливо перетаскали себе все самые вкусные куски еще на кухне. Поэтому вечером девочки ужинали в столовой в гордом одиночестве), а потом дети прошли в центральную залу. Мария не только на словах, но и в действительности не ограничивала их перемещение по дому, однако по понятным причинам отсутствие запретов с этой стороны не вызывало слез умиления.
Когда Аарон (не доверяя никому это ответственное дело – хотя Мэтью и добился разрешения чиркнуть фосфорной спичкой), разжег камин и зажег свечи в высоком канделябре, комната преобразилась превращаясь в сказочный зал. Многочисленные зеркала, днем завешанные драпировкой – а сейчас открытые, многократно отражали мерцающий свет огня. Слуги, не особенно докучали детям (ну может только тот, пучеглазый, словно тень возникавший рядом с Джимом в самые неподходящие моменты) и те наслаждались кратковременным отсутствием контроля.
Юные обитатели дома, немного утомленные прошедшим днем и сытным ужином (чего Мария никогда не приветствовала, но сегодня они сами составляли себе меню и что не маловажно - количество блюд), девочки расположились на диване и креслах, а мальчишки вповалку посыпались на толстый и пушистый ковер расстеленный возле потрескивающего дровами камина. Джим, проходя через залу, остановился на месте, где недавно с ним «разговаривала» Мария. Покачался с носка на пятку, глядя себе под ноги. Задумчиво повел глазами по периметру зала, девочки смущенно отводили глаза (Сара - та демонстративно отвернула голову к заполненному темнотой окну), встретился взглядом с Дереком. Альбинос, комфортно расположившийся на ковре, раскрывающий доску с шахматами, понимающе качнул головой и тихо заметил:
- Иди к нам…, ну зачем там стоять!
Джим пройдя на ковер, опустился рядом с Дереком на четвереньки, взял в руку фигурку черной королевы. Покрутил в пальцах, поставил на доску, а рядом точно так же установил фигурку белого офицера. Дерек, глядя на доску быстро расставил фигурки на места, а Бен - расположившийся напротив, пояснил:
- Мария иногда тоже играет, у нее свои шахматы – очень красивые, она их в кабинете держит. Только никому трогать не разрешает…, если только сама не играет. К ней когда приезжают гости…., или со священником еще. Когда тут госпиталь был, она с ним часто вечерами играла, разговаривала и…, нас почти не наказывала….
Тут в разговор вмешался Мэтью, сморщивший в улыбке свою лисью мордашку:
- Зато когда ты их без спроса взял…, ой – ой! Я тогда чуть не оглох! Честное слово!
- Ты тоже не молчишь! - Бен шутливо, но довольно чувствительно дернул Мэтью за волосы – А играть ты так и не научился!
Бен посмотрел на Дерека и тот подвинул доску к Мэтью, мальчишка сразу сграбастал с доски две пешки и спрятав руки под животом, через мгновенье протянул к Бену сжатые кулачки.
Ходить белыми выпало Бену, пешка – самоубийца привычно шагнула с «Е-2» на «Е-4» и Мэтью с сосредоточенным видом подперевши голову ладошками сосредоточенно занялся обдумыванием сложившейся ситуации. Девочки тоже замолкли, заворожено глядя на доску, а Дерек тронул Джима за плечо и качнул головой в сторону выхода.
Мальчики, сопровождаемые напряженным взглядом Сары, вышли в коридор, а оттуда во внутренний двор и отойдя на пару шагов от входа остановились. Висящий над входом фонарь почти не разгонял темноты, бросая на застывших под ним детей призрачный, размытый свет.
- Джим, твой… лейтенант, он не говорил, когда приедет? - в голосе Дерека сквозило плохо скрываемое волнение, словно что то обдумывая мальчишка резким движением потер тыльной стороной ладони висок.
- Ругер? Да если бы я знал! Ты даже и не представляешь, что я готов был бы отдать, если он сейчас появиться! - мальчишка с присущим южанам шиком сплюнул в темноту на утоптанную землю двора.
- А… он, ну Ругер твой, он может забрать еще… и Кетрин? – конец фразы альбинос произнес шепотом, глядя мимо Джима в сторону двери.
- Не знаю…, но по ходу наверное может. Только надо ему рассказать, что здесь твориться! А поверит .., да наверняка поверит ! - Джим на секунду замолчал, а потом жестко, продолжил: - а тебе то какой интерес? Не скучно вам будет без… подвала?
Даже в темноте было видно, что молочно – белая кожа альбиноса испытала такой прилив крови, что апачи или могавки (появись они здесь в эту минуту) наверняка приняли бы его за своего. Но ответил Дерек хотя и тихо, но абсолютно спокойно, словно речь шла о ставшей привычной и даже слегка надоевшей игре:
- Мне не будет скучно. Мария завтра приедет и наверное не одна. А в субботу … будут и все… эти, а может и еще кто. Думаешь я не вижу, что здесь происходит? С нами то еще ладно, а вот тебе и Кетрин…
Джим поднял голову и сосредоточенно уставился в темноту, прямо через плечо Дерека,. Как может повести себя Мария, а тем более ее гости – он прекрасно понимал. И ему не давала покоя еще одна мысль, которую он всячески гнал от себя, но которая с завидным упорством возвращалась к нему в голову. Мысль о том, что Ругер может и не вернуться. А когда гости наверняка захотят «посмотреть» на парочку «Южан»… Буквально на секунду он представил их глумливо-фарисейские лица, испытав при этом почти такую же ненависть, как тогда, когда ловил в прицел ухмыляющееся, черное как ночь, лицо прежнего ординарца лейтенанта…
Джим глубоко вздохнул и выпустил воздух сквозь зубы (этот звук был похож на шипенье рассерженного кота).
- Дерек, мне надо поговорить с Кетрин, лучше всего - даже сейчас…
- Конечно, вот давай только немного позже, ночью, когда все уснут и давай вернемся в залу - ты ведь все время на виду.
Не теряя времени дети прошли темным коридором (общие интересы сблизили мальчишек и когда Джим запнулся в темноте, альбинос, скорее всего действительно видевший в темноте как кошка, уверенно взял его за руку), зашли в гостиную, где девочки - уже рассевшись за столом, увлеченно склонились над какой то своей игрой, шепча друг другу на уши и строго поглядывая на мальчишек, будто тем только и надо было, что бы проникнуть в их девчоночьи секреты и тайны. Битва на шахматном поле, тем временем подходила к своему логическому завершению и Мэтью меланхолично крутил в пальцах недавно срубленного с доски ферзя…
Через некоторое время разговор перекинулся на вечную тему детских страшилок, парочка историй об утопленниках рассказанных Беном и Мэтью заставила девчонок сесть чуть ближе друг к другу. Дерек жутко подвывал и закатывал глаза изображая покойника, тянул руки к впечатлительной Грейс (изображавший покойника альбинос залитый дрожащим светом свечей действительно выглядел жутковато), девочка взвизгивала и пряталась за Сару, которая реагировала на это каменным выражением лица, однако не уходила и слушала «страшилки» с не меньшим интересом чем и все остальные, хотя по всей видимости эти истории пересказывались уже не раз, но с небольшими добавлениями от каждого из рассказчиков.
Наконец дети замолчали, а Мэтью (мальчишка видимо совсем не хотел спать), азартно блестя глазами предложил:
- А давайте попросим Аарона что бы он нам что – нибудь рассказал…
- Ну конечно – Дерек, которого как и Джима уже  не устраивали затягивающиеся посиделки, раздраженно взглянул на кузена – а потом ты ночь будешь проситься лечь ко мне или Бену…, как в прошлый раз…
Девчонки захихикали, Мэтью крутнулся юлой и стал яростно доказывать, что это все просто вранье и сейчас он пойдет и специально (тут он многозначительно посмотрел на улыбающихся девчонок) попросит Аарона рассказать историю пострашнее…, вот тогда все увидят…(что увидят оскорбленный в лучших чувствах мальчишка не уточнил).
Когда Мэтью словно подброшенный пружиной козленком запрыгал к дверям (Сара только покачала головой, словно удивляясь энергии мальчишки), а Дерек посмотрев на помрачневшее лицо Джима только виновато пожал плечами.
Мэтью быстро вернулся таща за руку, похожего на высохший дуб, негра.
- Вы наверное решили всю ночь не спать… - Аарон выдержал многозначительную паузу, величественно присел на освободившееся кресло, повернул к огню иссеченное морщинами лицо – я расскажу вам такую историю, что спать вы не будете до самого рождества….
Вроде как сами по себе дети сдвинулись поплотнее (девочки тоже попадали на ковер, смешавшись с мальчиками. Мэтью и здесь не успокоился, игнорируя укоризненный взгляд Сары - водил ладошкой над вздрагивающими лопатками Грейс, осторожно касаясь ее волос, заставляя ее поправлять прическу нервными движеньями руки)
Тем временем негр продолжил:
- Это история про тех, кто как и вы НЕ ЛЮБИТ СПАТЬ!
Дети притихли, а впечатлительная Грейс вроде даже как перестала дышать.
- И произошла эта история здесь… в этом самом поместье….
Монотонно и убаюкивающее, словно он читал проповедь Аарон начал рассказ:
- Пока это поместье не стало вашим домом здесь жил и правил мистер… Джек. У него было много денег и много рабов, земли здесь богатые и дела у мистера Джека шли очень хорошо.
Но был он очень жесток, и чем более жестоким он становился тем больше денег к нему приходило. Рабы поговаривали, что он заключил договор с дьяволом….
Поговаривали, что он не мог уснуть если не слышал, как на конюшне кричит очередной наказуемый раб. Эти крики даже стали называть «колыбельной Джека».
Однажды он купил, вместе с другими рабами, ребенка девочку…, возрастом она была примерно как (Аарон кивнул головой в сторону) коридора (Дерек тихо выдохнул «Кэтрин?» - негр кивнул и продолжил), и на вид почти такая же, только черная как сама царица ночи….
Хозяин не отослал девчонку на поля, а оставил в доме, но постепенно все чаще «колыбельные Джека» стал петь ее голос, только «мистер Джек» теперь сам играл музыку, хотя рукоятка плетки могла легко натереть мозоли на его холеных руках… Остальные рабы вздохнули с облегчением, хозяин словно забыл про них и они стали жаловаться на нее, что бы плеть хозяина больше обрушивалась на ее спину…
- На спину? – удивленно спросил Мэтью.
- Для плети и руки хозяина… не было преград. Но он никогда не был особенно к ней беспощаден, вроде как берег свою «игрушку»… даже иногда после наказания сам относил ее в ее комнату и подолгу не выходил от туда…
Но вот один раз он наказал ее особенно жестоко и позорно, в присутствии других рабов, за то, что она без спроса взяла еду на кухне, даже не еду - сырое мясо («пусть всем будет урок!» - говорил «мистер Джек»).
Хозяин взял плеть и … виски.
Бил он ее так, как бьют сильного и закаленного тяжелой работой раба. Останавливался только что бы выпить виски и снова бил… Но девочка на свою беду была очень вынослива и долго кричала, что то на своем языке, который даже не понимали рабы…, но не все. Повар, что рассказал хозяину о проделках девчонки, когда снял колпак оказался полностью седым… - Аарон замолчал, почему то посмотрел на Сару и продолжил: - Хозяин словно обезумел от ее криков, чем сильнее девочка кричала, тем сильнее он ее бил, а потом крик умолк….
Хозяин бросил плеть и ушел.
Говорят, что когда ее пытались привести в чувство и облили водой, то вместе с кровью вода смыла с ее тела почти всю кожу…
Пришел лекарь, но ей было уже все равно.
Рабов здесь не хоронили, просто оттаскивали к болотам и бросали в трясину. Когда хозяину сказали, что она умерла, он так ничего и не понял, сидел в кресле с пустой бутылкой виски на коленях и сапоги его были забрызганы кровью…
Надсмотрщик привязал тело девочки за ноги к седлу и поволок на болота…, вот только назад и сам не вернулся. Прибежала только его лошадь, хрипела и не давалась в руки, а потом сдохла. С ее седла свисал кусок окровавленной веревки, но петли не было. Один из надсмотрщиков посмотрел на обрыв и сказал «его словно собака перегрызла… или волк…»

Утром хозяин вышел из спальной, спросил где его служанка…, все молчали, тогда хозяин посмотрел на седого повара, а потом вытащил пистолет и выстрелил ему в лицо…
Хозяин перестал пить воду, он пил только виски и ему не нужны стали колыбельные…
Но дьявол все равно требовал своей платы и люди стали… пропадать. А ночами в поместье стал доноситься, нет даже не вой…, а жуткий голодный рев. Но в дни когда пропадал очередной раб рев стихал, но от этого было только хуже, тогда с болот доносился хохот. Самое страшное, что никто не мог понять, откуда он идет…
Надсмотрщики если теперь им приходилось оттаскивать туда труп очередного раба, не ездили по одиночке, трупы не бросали в трясину, а оставляли на берегу, ставили вокруг капканы, которые всегда оказывались пусты. Но эти жалкие «подачки» и ловушки не могли не насытить, не остановить тварь поселившуюся на болоте…
Страх сковал сердца людей, рабы не могли спокойно вкалывать на плантациях, надсмотрщики больше смотрели по сторонам, чем за работой, нервно сжимая в руках крупнокалиберные ружья. Тварь была неуловима и столкнувшийся с ней не мог рассказать о том, как она выглядит…, потому что я не встречал рассказчиков с вырванным горлом.
Наконец хозяин не выдержал, три дня выходил он из запоя и наконец,  когда его руки перестали дрожать, и он смог со ста шагов отстрелить горлышко у бутылки из-под виски, он собрал своих друзей и выехал на болота.
Назад он уже не вернулся, как и те, кто пошел с ним… - Аарон многозначительно замолчал, медленно снял с пояса тыквенную флягу, отхлебнул из нее. По гостиной потянулся тягучий запах рома.
Первым не выдержал Мэтью.
- Но что же с ними случилось?!!! Неужели никто…
- Один свидетель в общем то нашелся…- такой же сорванец как и вы – негр усмехнулся – мальчишка, он к слову тут же и работал на кухне, ну а его товарищи, тяжело работавшие на полях и куда как чаще сводившие знакомство с кнутом надсмотрщика – частенько дразнили его трусом и неженкой. Вот он и решил доказать, что не трусливее их… Ну и доказал, в общем то, как и то, что может выдержать порку куда как покруче той, что получали они. Его мать сломала о его спину наверное все палки, что смогла найти, а потом еще и отбила руку о его…, но все это было уже после того как он пришел в себя – негр снова замолчал, посмотрел на прижавшихся друг к другу девочек и продолжил:
- Все случилось очень быстро и страшно, наверное бестия просто ждала, пока плантатор покинет свое поместье и приблизится к ее логову… и ждала с нетерпением.
С плантатором была пара следопытов из индейцев, они пошли от того места, где пропал раб и один из надсмотрщиков. В одном месте на подсохшем грунте даже остался след огромной когтистой лапы. Отряд двинулся к болотам и как только первый из проводников спешился, опускаясь в наполненный испарениями воздух, как собаки, которые бежали с ним оскалились и взвыли, а ближайшая кочка словно взорвалась и на проводника бросился огромный, покрытый тиной зверь. Чудовище ударило его с такой силой, что его искореженное ружье нашли далеко в полях, как и его оторванную руку.
Лошади сыграли дурную шутку с отрядом охотников, они вскидывались на дыбы, не давая людям прицелиться и как зачарованные, хрипя, лезли прямо в трясину…, а зверь устроил себе пиршество…, наконец то он мог наесться досыта сладкого белого мяса… - - - Аарон произнес эту фразу таким тоном, что дети невольно отшатнулись от него. -
- Плантатор попытался развернуть свою лошадь, но та обезумев от ужаса понесла его вдоль болота к тому самому месту куда выбрасывали трупы мертвых рабов, а потом услышав рев зверя прямо в трясину… Лошадь провалилась туда сразу, но мистер Джек  вскочив ногами на седло прыгнул назад, к берегу, где шаткий травяной ковер болота еще мог удержать человека, а когда он поднялся упираясь руками в свою зыбкую опору, за ним пришел зверь…
       Мальчишка который стоял неподалеку от этой тропы «смерти», рассказывал, что хорошо рассмотрел чудовище - огромное, размером вдвое больше самой крупной собаки, черный как тьма, с плоской, похожей на кошачью головой и огромными зубами. Но самое страшное, что на могучей спине животного, там где перекатывались похожие на канаты мышцы - не было и клочка кожи…, только почерневшее, обветрившееся и вроде как подернутое пленкой гнили - мясо.
Плантатор стоял на четвереньках, как и зверь, который подойдя просто дышал ему в лицо и при каждом выдохе с морды зверя в лицо плантатору летела мелкая кровяная пыль… и вот тут плантатор начал кричать, хрипло и страшно. Так кричит человек у которого дьявол забирает душу…. В отчаянии Джек царапал пальцами по поясу но никак не мог достать нож… Потом чудовище открыло пасть и взяло голову человека своими зубами - голова треснула как гнилой орех и крик оборвался.
Зверь повернулся и посмотрел прямо на мальчишку (тот потом клялся, что глаза у него были не глазами животного, а человека), схватил свою добычу и бросился в трясину…
Больше никто не слышал ни воя, ни жуткого, наводящего ужас смеха. Властелин болот исчез… Вот только, если ночью вы подойдете к болотам, то услышите хриплое, наполненное дьявольской  злобой дыхание… так дышит ужас болот…

Аарон поднялся, с улыбкой посмотрел на детей:
- Ну как никто… завтра к болотам прогуляться не хочет?
И посмеиваясь пошел к выходу, когда Дерек вдруг тихо спросил:
- А та… девочка, где была ее комната?
- Рядом с кухней…, там где сейчас спит Кэтрин… Я говорил Марии, но она не верит в сказки негров. Если вы спросите, куда делся плантатор, то вам скажут, что он и его друзья пропали в болотах, когда ловили беглых рабов…, но это будет не правда. Их всех забрал зверь… И если вы сейчас выйдете за стены усадьбы, в сторону болот, то можете послушать, как он дышит… Может он тогда просто так наелся, что до сих пор спит…, а может уже и проснулся…