Готика. По мотивам одноимённой RPG

 Готика. Часть 1.
 Слава богу, пятница, вечер…
На остановке автобус выплюнул очередную порцию замученных за неделю работяг.
Еле выбравшись из переполненной маршрутки, я облегчённо подумала, что хоть два дня теперь не надо будет  никуда спешить и рвать нервы. Сейчас забегу в гастроном за продуктами и домой. Может даже успею что-нибудь приготовить до прихода дочери и мужа.
Нагруженная пакетами доползаю до родного подъезда.
-- Здравствуйте!- счастливо улыбается двадцатидвухлетний оболтус Димка из соседней квартиры.
 Последнее время он сильно напрягает меня своим внезапно проявившемся интересом к моей персоне. Телевидение окончательно испортило современную молодёжь. Ну, зачем, спрашивается, подкарауливает меня у подъезда каждый вечер этот ненормальный? Что, такая нехватка в молодых девушках?
--Здравствуй, Дмитрий,- официально отвечаю я, тщательно стараясь двумя пальцами нажать три кнопки на кодовом замке двери.
 Но от соседа просто так не отвяжешься. Молодёжь сейчас такая напористая.
--Давайте Вам помогу,- Димка пытается отобрать у меня сумки.
Маме своей бы помог, а не приставал к тёткам!
-- Нажми лучше кнопки, – всем своим видом стараюсь показать, что сильно устала и очень спешу домой. Озабоченный мальчик  увязывается за мной в подъезд, умыкнув всё-таки один из пакетов. В тесной кабине лифта поднимаемся на шестнадцатый этаж. Я молчу. Димка не сводит с меня глаз. В них можно прочитать только одно пожелание: « Хоть бы лифт сломался!»
 Благополучно долетаем до своего этажа. Я выскакиваю из лифта и быстро открываю дверь квартиры. Димка пытается мне что-то сказать.
--До свидания, Дмитрий. Спасибо за помощь,- опережаю я  и захлопываю дверь перед его носом.
Вот точно стоит за дверью.
 Я потихоньку глянула в глазок. Димка в упор смотрел с той стороны.
Может, поговорить с его родителями? Да как-то неудобно…
Что творится в мире? Красивый молодой парень и такой больной на голову. Это же  надо прилепиться к женщине сорока пяти лет, да ещё носящей пятьдесят второй размер одежды! Нет, ему явно пора нанести визит психотерапевту. Может это ещё можно вылечить? В крайнем случае можно найти какую-нибудь знахарку.
Рассуждая таким образом, я разбирала на кухне сумки с продуктами. Сплошные полуфабрикаты. Ну и прекрасно, меньше времени на приготовление ужина уйдёт.
Раздался телефонный звонок. Дочка предупредила, что остаётся на какой-то вечеринке. Жаль! Я купила небольшой торт из мороженого, думала посидим вечером всей семьёй…
Через минуту опять звонок. Муж честным голосом рассказал о жуткой аварии на каком-то водозаборе. Поэтому он сильно задержится, возможно даже до утра.
--Ложись спать, дорогая, ключ у меня есть,- успокаивала меня трубка.
--Можешь приходить, дорогой, вообще один раз в месяц. В день зарплаты! И передавай горячий привет своей белобрысой аварии.
Бросив трубку телефона, я почувствовала  себя очень несчастной.
Ну и плевать я на всех хотела! Мне и одной неплохо.
Бросив все кухонные дела, я залезла в ванну.
Смыв с себя все недельные заботы и тревоги, завернулась в свой любимый старенький махровый халат, обула мягкие тапки и достала из холодильника торт.
Сколько мороженого и всё для меня, любимой! Родственники развлекаются, а я чем хуже?
С тортом в одной руке и ложкой в другой я направилась к компьютеру. Разыскав среди кучи дисков игру « Готика», я подумала, что жизнь в принципе не так уж и плоха!
За окном быстро темнело, и комната погружалась во мрак. Компьютер вежливо поздоровался со мной, осветив комнату голубоватым светом. Я отыскала на мониторе нужную иконку и пока грузилась игра принялась за мороженое.
Так, где же я последний раз оставила своего безымянного героя? Кажется, он парился недалеко от Хориниса и никак не мог прорваться мимо злобного элитного орка. Также не давали житья моему несчастному герою всякие, внезапно выскакивающие из кустов, волки, шныги, кротокрысы и падальщики. А жужжание кровавых мух доводило до паники нас обоих.
И если первую часть «Готики» я всё-таки прошла после десятой попытки, то вторая часть, напичканная различными аддонами, стремилась остаться со мной навечно!
Выкрутасы игры доводили меня до инфаркта. И в то же время я всё глубже погружалась в виртуальный мир приключений и опасностей. 
Игра загрузилась. Герой печально посмотрел на меня из монитора и повернулся спиной. Он был готов к бою. Ну что, родной, пойдём набивать очки обучения, иначе нам с тобой будет совсем плохо. Прячась за деревьями и кустами, шарахаясь от подозрительных звуков, герой резво бежал по мрачному лесу. Вскоре должен был показаться указатель в город. Там бы я подкачала герою силы и на оставшиеся очки обучения повысила  бы уровень владения одноручным оружием. Пока всё складывалось хорошо: никто не рычал в спину и не пытался сожрать.
Внезапно монитор погас, и я очутилась в кромешной тьме, но не успела даже испугаться. Монитор вновь вспыхнул и я с удивлением обнаружила, что мой герой на огромной скорости мчится обратно в чащу леса.
Мои попытки как-то повлиять на ситуацию при помощи мышки и клавиатуры ни к чему не привели. Герой ломился через чащобу, как раненый бегемот, пока не выскочил на небольшую поляну.  Поляна была окружена с трёх сторон плотной стеной деревьев и упиралась в отвесный скальный массив. Посреди её высился какой-то холмик весь заросший колючим кустарником.               
Герой упал перед колючками на колени и стал судорожно разгребать землю руками. Постепенно вместо холмика обозначился чёрный валун с углублением наверху. Выудив из сумки большой зелёный кристалл, герой водрузил его на валун и, прочитав какое-то дурацкое заклинание, уселся на землю, скрестив ноги по-турецки. Игра замерла.
Прошло пять минут. Компьютер не реагировал даже на команду «перезагрузка». Я  всерьёз испугалась что он сломался.
Неожиданно из кристалла, на который неотрывно пялился мой герой, вылетел зелёный луч и уперся в каменную стену. В том месте появился черный водоворот. Он разрастался, высверливая в камне проход. Через минуту луч погас, оставив после себя темный провал пещеры. Герой подхватился и рванул к нему. На входе он притормозил и, оглянувшись, ухмыльнулся мне с экрана…      


Герой мчался по извилистому коридору. Факел в его руке выхватывал мрачный свод со свисающими клоками мха и паутины.
Внезапно возникшая пещера поразила моё воображение, хотя я думала, что удивить меня уже ничего не сможет.
Стены пещеры были черны и отполированы как обработанный агат. Такой же постамент возвышался посредине. Над ним, ни на что не опираясь, парил покачиваясь из стороны в сторону, шар переливающийся разными цветами. Герой медленно, как-то боком, подошёл к постаменту. Долго смотрел на шар, потом, словно опомнившись, опять упал на колени и, протянув к нему руки, стал нараспев читать заклинание.
Шар замер.
Герой, закрыв глаза, самозабвенно бормотал какую-то белиберду, а шар тем временем стал наливаться ослепительно белым цветом и разбухать. Он заполнил своим сиянием весь экран. Герой произнес последнюю фразу, поднялся и, молитвенно сложив на груди руки, стал чего-то ожидать.
Окончательно решив, что сегодня «Готика» играет сама с собой, я потянулась за начинающим подтаивать мороженым. И в этот момент страшный взрыв потряс компьютер. Я моментально оглохла, ослепла и потеряла сознание…
Первое ощущение, которое посетило меня, было удивление. Отчего-то мягкое теплое кресло в котором я сидела стало каким-то твердым и холодным как камень. Камень?
Второе ощущение тоже не из приятных, кто-то пытается оторвать мне левую руку, дергая её изо всех сил.
Открываю глаза…. Тупо смотрю на парящий передо мной шар. Вот он, протяни руку! И черный постамент… Я что умерла? Тогда почему так больно руку? И вообще, кто это так настойчиво меня домогается?
Медленно поворачиваю голову и упираюсь в злющие тёмно карие глаза. Мужчина, склонив ко мне перепачканное сажей и заросшее многодневной щетиной лицо, что-то требовательно кричит. Но уши забиты словно ватой, я ничего не слышу, только вижу беззвучно шевелящиеся губы.
Заметив, что я не реагирую, незнакомец замолчал. Несколько секунд внимательно смотрел на меня, а потом, схватив за другую руку, так рванул вверх, что мой зад наконец-то оторвался от пола, и я встала на ноги. Не давая опомниться, мужчина потащил меня вон из пещеры. Путаясь в длинном халате, чуть ли не теряя свои шлёпанцы, я неслась за ним по узкому коридору.
 Задыхающаяся, вспотевшая, собравшая своими только что вымытыми  волосами всю оставшуюся паутину, я думала только о том чтобы не упасть! Кровь как молот стучала в висках. И в тот момент, когда я уже точно собралась помереть, мы вывалились из пещеры на свободу.
Я как подкошенная рухнула на траву, жадно хватая ртом воздух. Сквозь вату в ушах я услышала странный звук, словно где-то рядом огромное животное смачно чавкает, а приподнявшись на локтях, увидела, что отверстие в скале быстро затягивается. Через секунду стена стала ровной, никаких намёков на вход. Постепенно я приходила в себя от шока. В мозгах стало проясняться, мир вновь наполнился звуками. Я села и огляделась. Шумели деревья, высились скалы…
Напротив сидел давешний незнакомец и бесцеремонно разглядывал меня.
-- Ну что, очухалась?- поинтересовался он.
-- Где я? Что со мной случилось?- замученно прошептала я.
-- Выпей. Это взбодрит тебя,- он протянул мне маленькую бутылочку с красной жидкостью.
И правда, напиток слегка обжёг мне язык и забурлил в каждой клеточке моего организма. Всё пришло в движение, закружилось и завертелось.
-- Добро пожаловать на остров Хоринис, - увидев мой осмысленный взгляд, приветствовал меня незнакомец. -  Вообще-то я ожидал другого человека. Но боги лучше знают, что делать. Так что давай знакомиться. Меня зовут Альдер.
Он слегка кивнул головой.
-- Марина, -  представилась я, стараясь приструнить свой взбесившийся организм.
-- Отлично,- Альдер вскочил и сразу затормошил меня. - Вставай, некогда рассиживаться. Нас ждут. Да и места тут опасные. Того и гляди кто-нибудь слопает. Но сначала тебе надо переодеться.
Да, поменять одежду было бы неплохо. Шляться неизвестно где в банном халате и хлипких тапочках как-то неудобно.
Альдер сунул мне в руки свёрток и показал на ближайшие кусты.
--Если стесняешься, то переоденься там. А если нет, то можешь прямо здесь. Я не обижусь.
Я посмотрела на него. По-прежнему чумазый, с длинными нечесаными волосами и недельной щетиной. Жуть! Черные кожаные доспехи, огромный меч за спиной. Высокий, сильный и с таким нахальным взглядом, что невольно десять раз подумаешь прежде чем обидишь такого. А если и обидишь, то только себе хуже сделаешь.
Я молча взяла вещи и пошла в кусты. Забившись подальше, развернула одежду. Там оказались коричневые кожаные штаны, черная рубашка с длинными рукавами вся прошитая странными нитями, похожими на металлические, и высокие сапоги. Переодевшись, я немного удивилась, что вся одежда оказалась мне точно впору. Даже сапоги, мягко облегающие ноги, были словно сшиты для меня на заказ.
Собрав свои не нужные теперь пожитки, я выбралась из кустов. Альдер обошёл вокруг меня, критически разглядывая. Ничего не сказав, он подпоясал меня широким ремнём из толстой кожи и подвесил к нему небольшой меч в красивых ножнах. В довершение наряда он накинул на плечи длинный плащ и застегнул его на пряжку. Опять оглядел меня и хмыкнул.
Ну и подумаешь! Знаю, не топ модель. На себя поглядел бы: небритый, нечёсаный. Детей им пугать можно. И, в конце концов, в жены я ему не набиваюсь. Уж какая есть, на базар, как говорится, не несть.
Словно прочитав мои мысли, Альдер сказал: « Мы идём в Хоринис. Это большой портовый город на острове. Меня там многие знают, поэтому, что бы не было лишних вопросов, представим тебя в качестве моей жены. И не вздумай никому рассказывать, как ты появилась в нашем мире».
-- А как я здесь появилась? И главное зачем?
--Все вопросы потом. Скоро стемнеет и нам надо быстрее выбраться из этого места. Ты же не хочешь познакомиться с животными, которые охотятся по ночам?
-- Нет, не хочу,- замотала я головой. Я хорошо знала, как выглядят местные монстры и пугалась их даже когда видела на экране компьютера. А уж встреча вживую не сулила ничего хорошего тем более.
Альдер засмеялся. Оказывается его глаза могут быть человеческими, а не только злобными и ехидными.
-- Держись рядом со мной. В случае чего, беги. И старайся сильно не шуметь,- предупредил меня он.   
Некоторое время мы пробирались вдоль отвесной скальной гряды. Если я не ошибалась, то именно здесь, по игре, обосновался жуткий орк, изводивший меня своим внезапным появлением.
Затем свернули в самую чащу. Огромные разлапистые ели преграждали путь. Под ногами шуршала опавшая хвоя. Пахло прелью и грибами.
Как-то незаметно ели стали сменяться лиственными деревьями и весёлым кустарником. На кустиках красовались огромные фиолетовые ягоды похожие на ежевику, только размером почти с мою голову. Яркие и сочные, они прямо-таки светились в солнечных лучах. А так как мой попутчик упорно молчал, то я развлекалась подсчетами сколько варенья можно было бы сварить из одной такой великанши?
Я так увлеклась, что со всего размаха налетела на внезапно остановившегося Альдера, идущего впереди.
-- Спишь на ходу!- злобно прошипел тот, чуть не испепелив меня взглядом.
Затем он толкнул меня  в ближайшие заросли и выхватил меч. Сам, слегка присев и подавшись вперёд, уставился на противоположные кусты. А стоило мне чуть закопошиться, не оборачиваясь, погрозил кулаком. Я испуганно затихла.
Затрещали ветки, и на Альдера вывалились две здоровенные свиноподобные туши. Загребая землю слоновьими лапами, они разевали зубатые пасти и мерзко верещали.
--Кротокрысы!- пронеслось у меня в голове.
В игре две такие твари загрызали моего слабенького героя за секунду! И обычно я спасалась бегством. Но Альдер не собирался бежать. Покрутив меч в руке, он обхватил рукоять двумя ладонями и, широко размахнувшись, с плеча рубанул по ближайшему животному.
Кротокрыс взвизгнул и повалился на бок. Мгновение и второй рухнул, как подкошенный. Вытерев меч о пучок травы, великий истребитель кротокрыс вытащил меня из кустов и довольно ухмыльнулся, увидев моё неподдельное восхищение. Но тут же напустил на себя грозный вид и стал отчитывать меня. 
--О чём ты думаешь? Ты в диком лесу, а разеваешь рот будто-то гуляешь по улицам Хориниса. Даже глазом не успеешь моргнуть, как станешь обедом для кого-нибудь.
--Да что со мной случится?- искренне удивилась я.- У меня такой защитник.
Альдер сразу замолчал и уставился на меня. Пробурчав себе под нос что-то о глупых женщинах, свалившихся на его голову, он потопал дальше.

Быстро темнело. С последними лучами заходящего солнца мы наконец-то выбрались из густого подлеска на небольшую полянку.
Маленький пятачок свободного от растительности пространства, окружённый со всех сторон деревьями и кустарником, был свидетелем бурных событий. Посреди его топорщилось выломанными досками  строение, напоминающее сарай. Там же белели кости какого-то бедолаги. Загадочный сундук с висячим замком примостился рядом с весело потрескивающим костром. Эта картина показалась мне такой мирной и спокойной несмотря на погром и скелет. Я плюхнулась рядом с костром, вытянула ноги и поняла как сильно устала. А мой попутчик хоть бы что. Обежал всю полянку, пособирал что-то у скелета и давай щелкать отмычкой в замке сундука. Когда крышка открылась, он вынул несколько тускло поблескивающих монет, склянки с подозрительной жидкостью и какие-то грязные обрывки, оказавшиеся свитками с магическими заклинаниями. Казалось, что ими пользовались лет сто и не всегда по назначению. Но Альдер остался очень доволен приобретённым барахлом и попрятал всё себе в сумку.
Потом он уселся напротив меня и стал обжаривать кусочки мяса, нанизанные на деревянные шпажки. Жир стекал на раскалённые угли и громко шипел. От ароматного запаха жаркого сразу захотелось есть. Наконец Альдер протянул один из шашлыков. Мясо кротокрысов оказалось очень сочным и вкусным. Ужиная, я думала о том, что хоть и попала неизвестно в какую переделку, но мне повезло с новым знакомым. Во всяком случае он сможет защитить меня от диких животных да и с голоду не помрём. А может даже с его помощью я смогу вернуться домой.
Ночь, тем временем, полностью вступила в свои права. На тёмном небе зажглись тысячи звёзд. Прямо над головой повисла огромная луна. Лес вокруг стал ещё более неприветливым. Простые дневные шумы сменились на таинственные ночные.
Альдер улёгся на бок и, подставив руку под голову, уставился на костёр. Наглядевшись на огонь, он тяжело вздохнул и стал рассказывать о своём мире. В принципе он ничего нового мне не сообщил. Я знала, что очутилась на  огромном острове под названием Хоринис. Самым большим поселением на нем был город-порт с одноимённым названием. Небольшие фермы-деревушки были разбросаны по всему острову и снабжали город продовольствием. Хоринис входил в состав государства Миртана, расположенного на материке, и был отделён от него широким  морским проливом. Главной достопримечательностью острова, из-за которой на нём то и дело разгорались не шуточные страсти, была шахта, где добывали магическую руду. Из этой руды ковали лучшее оружие, которое было необходимо в непрекращающейся войне с орками.
Миртаной правил король Робар. Для бесперебойной добычи руды он организовал в шахте колонию каторжников. А чтобы каторжники не разбегались, заставил магов двух кланов Огня и Воды создать магический барьер и накрыть им шахту. Но что-то пошло не так и барьер стал работать только на вход. Выйти за него было невозможно. Смельчаки, отважившиеся на это, сгорали заживо на границе.
К тому же барьер оттяпал приличный кусок острова, окружив смертельной преградой не только саму шахту, но и примыкавшие поселения мелких фермеров. Да и сами маги, сотворившие его, стали заложниками своего колдовства.   

Заключённые подняли бунт и, перебив охрану, захватили власть. Образовалось три лагеря. Старый лагерь возле разработанной шахты по-прежнему добывал руду для короля, но диктуя свои условия. К нему присоединились маги огня, упорно ищущие выход из создавшегося положения.
Примерно в дне пути от старого лагеря в огромной пещере естественного происхождения было обнаружено ещё одно месторождение. Там обосновался новый лагерь. Состоял он из воров и наёмников. Верховодили ими маги Воды. Главной целью жителей этого поселения был сбор как можно большего количества магической руды. Огромную гору этой руды прятали в потайном месте под землёй. Маги Воды были уверены, что взорвав всю руду разом освободят столько энергии, что барьер не выдержит и рухнет.
Третий лагерь был расположен возле болота и состоял из религиозных сектантов прозванными болотниками. Их возглавляли просвещённые гуру. Там поклонялись божеству по имени Спящий. Гуру убеждали, что разбудив Спящего избавят колонии от барьера. Сектанты постоянно околачивались в двух других лагерях, вербуя новичков и приторговывая местным наркотиком - болотной травой.
Была ещё и четвёртая сила – опальный маг-некромант Ксардас. Главный при создании барьера он перессорился со всеми магами после произошедшей неудачи и удалился на земли извечных врагов людей – орков.
Построив себе огромную башню, маг приставил к ней охрану в виде жутких чудовищ. Пробиться через них мог только избранный. Закрывшись от всего мира на самом верху, Ксардас стал терпеливо ждать этого самого избранного и за одно вплотную занялся проблемой барьера. Через несколько лет о нём забыли. А те кто помнил, предпочитали думать о нём как о мёртвом…
Тем временем Робар отправлял за барьер любого провинившегося. Сотни головорезов и простых людей заполняли все три лагеря. Подавляющее число мужчин и минимум женщин не являли собой идеальное общество. Процветали грабежи, убийства, а невозможность вырваться из этого лишь усугубляло положение.
Атмосфера в колониях накалилась до критического предела. Осталось только поднести зажженную спичку, чтобы всё взорвалось.
И вот с очередной партией заключённых эта спичка в лице многоуважаемого Альдера появилась. Едва попав за барьер, Альдер развил бурную деятельность. Есть в мире такой тип людей, которым всё надо! За короткое время пребывания на каторге он поставил на уши все три лагеря, добрался до Ксардаса, перебил всех монстров, узнал кто такой Спящий и под занавес уничтожил его заодно с барьером.
Погребённый в подземном храме  орков этот супермен был вызволен своим дружком Ксардасом. Провалявшись три недели под камнями, он отделался лишь лёгкой амнезией, потерей веса и всего нажитого "честным" трудом.
Очухавшись в башне у мага, он узнал о произошедших изменениях на острове после падения барьера. Толпы бывших каторжников наводнили весь остров. Сам Хоринис оказался отрезанным от шахт не понятно откуда появившимися армиями орков. Леса вокруг города кишели дикими животными и нежитью. Прервалась связь с континентом. Все жители острова стали заложниками тех сложных обстоятельств, что свалились на их головы вместе с рухнувшим барьером.
Робар прислал единственный корабль с верными ему паладинами к несчастному острову. Но вовсе не для того, чтобы помочь местным жителям и навести порядок, а для того, чтобы вывезти как можно больше магической руды. Полчища орков спутали все планы паладинов. Вместо того чтобы быстренько смотаться с рудой они застряли в Хоринисе. Заняв замок в городе, паладины прибрали власть в свои  руки. И лорд Хаген, глава паладинов, стал собирать ополчение для войны с орками. Он обложил огромными налогами городских торговцев и всех окрестных фермеров. Конфисковал почти всё оружие и припасы для создаваемой армии.
 И если в городе в основном поддерживали политику Хагена, то фермеры были категорически против такой экспроприации. Возмущённые до предела они встали под знамёна самого богатого землевладельца - лендлорда Онара, который собирал свою армию из наёмников, состоящую из бывших заключённых. Назревал нешуточный конфликт между городом и деревней.
 Ну и на десерт Альдер узнал, что Спящий в последний миг перед отправкой в преисподнюю, каким-то особым заклинанием активизировал всю демоническую нежить для войны с людьми. Ходили даже слухи о встречах с огромными драконами.
-- В душе я сильно пожалел, что не остался лежать под развалинами в орочьем храме,- доверительно пожаловался мне Альдер, -  ведь Ксардас опять определил для меня роль избранного. Значит, снова пришлось бегать, высунув язык, по всему острову. Чего-то добиваться, кого-то убивать. Зачем мне это? Я что, крайний?
 Альдер долго сокрушался по поводу несправедливости в жизни. Закурив с горя, он продолжил рассказывать. 
-- Пробираясь однажды в очень глухом месте, где наверно тысячу лет не ступала нога человека, случайно я наткнулся на грот возле ручья. Вход прятался за валунами и зарос такими колючками, что ради интереса я бы туда ни за что не полез. Но провиант мой почти закончился, а кусты были унизаны мелкими и вроде съедобными ягодами. Так, собирая их, я и нашёл грот. Пришлось зажечь факел, чтобы что-то рассмотреть. Внутри было сухо и пусто. Только в дальнем углу, прислонившись к стене, сидел скелет. Костяшки его пальцев сжимали трубку золотистого цвета. Она меня сильно заинтересовала. Я потянул за трубку, но мертвец упорно цеплялся за неё не желая отдавать. Тогда я дернул посильнее и, клянусь Инносом, увидел, как в пустых глазницах черепа вспыхнул красный свет, а затем весь скелет рассыпался и кости превратились в прах! И тут такой страх навалился на меня, что не помня себя я рванул вон из пещеры и остановился только, когда продрался сквозь кусты.
 Альдер сильно разволновался, вновь переживая те события. Он снова закурил.
-- Я стоял возле ручья и никак не мог понять, что же меня так напугало? Вообще-то, я не из пугливых. Потом решил вернуться к пещере. Медленно и  осторожно пробрался к валунам и заглянул за них. Вход в грот исчез! Сплошная стена. Ни одного даже крошечного отверстия! Тогда я понял, что это место проклято не иначе как самим Белиаром. Мороз по коже пробил меня, когда я представил, что было бы, если бы я не успел  выскочить из пещеры.
-- А что же это была за трубка?- поинтересовалась я. В игре никаких трубок не было. Становилось очень интересно.
-- Ты не представляешь, оказалось, что это свернутый свиток. Сделанный из странного  тонкого материала, похожего на золотой шёлк, он был очень прочным. Не то чтобы порвать его, даже ударив мечом, я не смог причинить ему никакого вреда. Но самое главное весь свиток был испещрён загадочными символами.
Ясное дело, я сразу телепортировался к Ксардасу. Маг чуть в обморок не упал, когда увидел, что я ему принёс. Он развернул свиток и впился в него глазами. Благоговейно вздохнув, он сказал: «Альдер, мальчик мой, ты нашёл древнее послание самих Зодчих! Это лишний раз доказывает, что ты избранный. Только боги могли указать тебе путь к свитку. Когда я расшифрую текст, мы узнаем, куда исчез этот фантастический народ».
Ксардас отправил меня отдыхать, а сам заперся в своей комнате и не показывался оттуда дней десять. Я слонялся по башне без дела. Чуть не помер от скуки.
Наконец, Ксардас покинул место своего добровольного заточения. Вид у него был весьма озабоченный и слегка растерянный.
-- Альдер, слышал ли ты что-нибудь о параллельных мирах?
-- Да я о чём только не слышал,- уверенно ответил я, хотя совершенно не понял о чём идёт речь.
-- Судя по тому, что мне удалось расшифровать, -- продолжил маг, -- зодчие, жившие за тысячу лет до нас, оказались на краю какой-то страшной катастрофы. Благодаря величайшим познаниям в области магии они избежали гибели, переместившись в другой мир. В наше время даже самые изощрённые маги, вроде меня, пользуются лишь малой толикой того, что знали и умели Зодчие. Помимо этого свитка есть ещё два. Изучив их, можно познать одну из главных тайн мироздания, переход в миры других реальностей. Ты даже не представляешь какие это сулит возможности. Количество реальностей не имеет предела. Можно отыскать мир своей мечты и даже стать в нём богом!
Глаза Ксардаса лихорадочно блестели. Увидев мой скептицизм, некромант вдохновенно продолжал: « Альдер, можно избавить наш мир от нежити. Очистить его от зла Белиара. Представляешь, что ты будешь жить в мире одних людей! Никаких зомби, живых скелетов, орков, гоблинов…».
Я только усмехнулся. Разве могут существовать миры, где нет адской нечисти? Во всё могу поверить, но только не в такие сказки!
 Альдер рассмеялся.
-- Но я именно из такого мира, – сказала я.
Альдер уставился на меня так, будто впервые увидел.
-- Да ладно, ты разыгрываешь меня, -- не поверил он.
-- В моём мире увидеть гоблина можно только после  недельного запоя. А если кто-то настойчиво утверждает, что общается с демоном, его проверяют в специальной лечебнице. Всё запредельное считается у нас вымыслом больных на голову людей.
-- Как у вас хорошо и спокойно, – размечтался Альдер.
-- Поверь мне, некоторые представители рода человеческого заткнут за пояс любого самого злобного демона с его садистской жестокостью, – охладила я его.
 Но, похоже, Альдер остался при своём мнении. Он надолго замолчал, задумчиво жуя травинку.
-- Ну, и причём здесь я? – попыталась я вывести его из ступора, - почему из миллионов людей именно меня вытащили сюда из уютного кресла?
Альдер пожал плечами: « Это тебе Ксардас объяснит, когда до него доберёмся. Но думаю, что боги ничего не делают просто так ».
-- Однако поздно уже. Пора спать, - Альдер растянулся на спине прямо на голой земле.
-- А что же дальше было? – меня чрезвычайно заинтересовал этот свиток.
-- Завтра расскажу, – зевнул этот соня и сразу захрапел.
-- Вот это нервы! – позавидовала я, стараясь поудобней устроиться у костра. – Уж мне-то точно не уснуть до утра, – успела подумать я и сразу отрубилась…   

… Снился мне грозный маг. Он с удивлением и легким презрением разглядывал меня, хмурил брови, кривился и бормотал: « Белиар, забери своё исчадие. О светлые боги, Иннос и Аданос, пошлите истинного избранника!».
 Я магу явно пришлась не по вкусу.
-- Сам ты исчадие, – обиделась я и показала магу язык.
 Маг выпучил глаза и забормотал что-то совсем не понятное. Потом погрозил мне пальцем, на котором красовался золотой перстень с огромным красным камнем.
Я рассмеялась и проснулась.



 Утро встретило меня весёлым щебетаньем птиц, ярким солнечным светом и вкусным запахом жареного мяса.
 Я села и огляделась. На костре в котелке булькала закипевшая вода, на  больших листьях какого-то растения были аккуратно разложены приготовленные кусочки мяса. Из человекоподобных на полянке были только я и одинокий скелет.
Только я вознамерилась испугаться, как из-за ближайшего дерева вынырнул Альдер. В руках он нёс две огромные ягоды, которые давеча так поразили моё воображение.
-- Слава Инносу, ты проснулась,— обрадовался мой попутчик. – Ешь побольше, потому что придётся идти до вечера не останавливаясь. Чай любишь?
 Альдер бросил ягоды в котёл. Те сразу полопались, окрасив воду в яркий фиолетовый цвет и наполнив воздух ароматом ванили и мёда.
 Уговаривать было не нужно. Быстренько умяв мясо, я с огромным удовольствием пила  потрясающий чай.
-- Что это за ягоды?
-- Их называют почему-то огненными. Чай из них просто чудо! Когда я их нахожу, то всегда завариваю.
-- А так их есть можно?
-- Сколько хочешь. В городе из этих ягод делают отличное вино, лёгкое и сладкое. Его пьют даже дети.
-- А когда же мы придём в Хоринис?
 Альдер вздохнул: « Мы немного заблудились. Даже не пойму, как это могло случиться? Видимо сам Белиар путает меня и сбивает с правильного пути. Если сегодня выберемся из леса, то будет отлично. Не станем загадывать заранее, дойдём до реки, а там и разберёмся что к чему».
 Быстро собравшись, мы отправились в дальнейший путь.
Ох, эти леса Хориниса! Они осточертели мне буквально через пару часов. Это же надо нарасти такими непролазными дебрями! В таких буераках даже не водилось, по-видимому, никаких монстров. Продираясь через спутанные ветви вековых деревьев и то и дело спотыкаясь о выпирающие корни, я с тоской вспоминала цивилизацию. Силы мне придавали только эликсиры, которые подсовывал мне Альдер. Каждый раз оборачиваясь, он ухмылялся и качал головой. Постепенно лес начал редеть. Наконец-то я смогла перевести дух. На небольших полянках, попадающихся всё чаще и чаще, росли симпатичные кустики и цветочки. Альдер стал собирать цветы и поучать меня: « Не проходи мимо этих очень полезных растений. Все они лечебные, восстанавливающие силы и здоровье. За них дают хорошие деньги в городе, потому что их используют для приготовления различных зелий и эликсиров».
Всё сорванное он запихивал в сумку, болтающуюся на боку.
-- Как у тебя столько умещается в сумке? – не выдержала я. – Там уже целый стог сена!
-- Это магическая сумка, – засмеялся Альдер. – Всё, что в неё попадает, находится в другом измерении. Когда мне что-нибудь нужно, я думаю об этой вещи, и она появляется в сумке. Очень удобно. Когда придём в Хоринис, купим тебе такую же, – пообещал он.
 Странное урчание оборвало наш разговор.
Альдер резко остановился и закрутил головой, пытаясь определить с какой стороны донёсся звук.
 Урчание повторилось, и из-за толстенного ствола ближайшего дерева выглянула коричневая морда с крошечными красноватыми глазками. Вслед за этой в общем-то аккуратной мордой вылезла туша размером с лошадь. Косолапо загребая нереально здоровенными лапищами с длинными когтями, животное вразвалочку направилось к нам. Вдоль сгорбленной спины до самого кончика волочившегося хвоста тянулся ряд треугольных фиолетовых наростов.
-- Спрячься за дерево! – крикнул мне Альдер и, выхватив меч, бросился наперерез животному.
 Туша занесла лапу и ударила по нему, но Альдер ловко увернулся и в свою очередь рубанул мечом. По лесу разнесся визг. Не давая монстру опомниться, Альдер ударил ещё раз. Брызнула кровь и чудовище, завалившись на спину, задёргало задранными в небо лапищами.
 Вытирая меч о клочок травы, Альдер задумчиво сказал: « Где-то недалеко река».
-- Откуда ты знаешь? – я отважилась подойти к поверженному монстру.
-- Шныги – водные животные и далеко в лес не заходят, – Альдер пнул тушу, лапы заколыхались. – Пошли, надо будет успеть переправиться через реку до темноты.
 И он направился к дереву, за которым прятался шныга. Через полчаса лес резко оборвался, и мы оказались на довольно крутом берегу. Река с приличным течением резво несла свои воды, весёлыми пенистыми бурунчиками прыгая по валунам.
Противоположный берег раскинулся просторным пляжем с золотистым песком. Вот бы позагорать! Но невдалеке в песке ковырялась целая шайка шныг.
 Альдер тем временем достал из сумки какую-то замызганную тряпку, развернул её и стал пытливо разглядывать. Я тоже сунула в неё  свой любопытный нос. Это оказалась карта. Нарисована она была не иначе как пятилетним ребёнком. Коричневые зубчики гор перемежались с зелёными пятнами лесов. Весь этот пейзаж пересекали извилистые голубые ленточки рек. Населённые пункты были обозначены неровными кружками и подписаны корявыми буквами. 
Две крохотные точки торчали посреди карты.
-- Что это? – ткнула я пальцем в точки.
-- Это мы, - Альдер сунул карту мне в руки и отошёл в сторону.
 Одна точка слегка переместилась.  В игре тоже были такие карты, но чтобы вот так, по-настоящему. Я была поражена.
-- А вы как узнаёте, где находитесь? – заинтересовался Альдер.
 Я попробовала объяснить ему принцип действия навигационной системы, но только сама запуталась.
-- До моста топать и топать, – почесал макушку Альдер, – да к тому же мы опять уклонимся далеко от Хориниса. Придётся переходить реку вброд.
Мы скатились  вниз, и этот ненормальный, даже не разувшись, сразу полез в воду. Ну, что мне оставалось делать? Завернув плащ, чтобы меня из-за него не унесло течением, я зашла в реку. От холодной воды, залившей сапоги, перехватило дыхание. Тихо бормоча проклятия, я осторожно переставляла ноги по скользкому каменистому дну. Тут обернулся Альдер и взял меня за руку. Становилось всё глубже и я приготовилась плыть. Но дно реки пошло вверх, и вскоре мы выбрались на другой берег.
 Вода потоками стекала с нас, но самое удивительное, что одежда моментально просыхала. Через минуту даже сапоги высохли. И только волосы мокрыми лохмами напоминали о купании. Мне всё больше нравилось магическое устройство этого мира.
Песчаный пляж плавно переходил в зелёное поле. Альдер показал мне на росшее у горизонта дерево и сказал, что возле него мы заночуем. Мы поспешили убраться с пляжа, так как семейство шныгов стало проявлять к нам искренний интерес и вперевалочку направилось в нашу сторону, желая познакомиться поближе.
 Зелёным ковром раскинулся перед нами бескрайний луг. На сочную траву и яркие, вспыхивающие как фейерверки, цветы было жалко наступать. Редкие деревья гнулись от обилия плодов на ветвях. А напоенный ароматами разнотравья воздух кружил голову. Прямо рай какой-то! Громадные пунцовые яблоки лишь добавляли сходство. Не хватало только змея-искусителя. Эту роль взял на себя Альдер. Он насовал мне в руки яблок и стал отпускать в мой адрес всякие плоские шутки по поводу моей не стандартной фигуры. Сначала я хотела обидеться, но что обижаться на больного человека? И стала тоже смеяться, вызвав сначала удивление Альдера, а потом ещё больший творческий подъём. К тому же, прикалывался он действительно смешно, да и я не оставалась в долгу.
Мы весело шагали, распугивая местную живность. Из-под ног выскакивали юркие ящерицы, уползали змеи. Кругом порхали бабочки. Один раз я чуть не наступила на маленького зайчонка. Беленький пушистый комочек затаился в траве и даже не пытался убежать, когда Альдер схватил его за длинные ушки.
-- Какой хорошенький! – сразу засюсюкала я и отобрала, обречённо свесившего лапки, зверька.
Я погладила его и посадила обратно в траву.
-- Ты не хочешь его забрать? – удивился Альдер.
-- А зачем он мне?
-- Продашь в Хоринисе. Там хороший спрос на таких пушистиков.
-- Пусть живёт на воле, – решила я.
 Солнце почти упало за горизонт, когда мы добрались до намеченного дерева. Это оказался здоровенный, корявый, старый дуб. Под его мощными, как крыша, раскидистыми ветвями горел костер. Здесь явно всегда ожидали замученных путников. Альдер раза три обежал вокруг дерева и расстроенно притормозил у костра. Какая жалость, Санта Клаус забыл положить для него подарки!
Стал накрапывать мелкий дождик, но густая листва кроны надёжно защищала нас от неожиданной неприятности. Наоборот, шелест дождя был очень умиротворяющим и делал стоянку по-домашнему уютной.
Мы поужинали. Альдер, покопавшись в своей потрясающей сумке, вытащил две пузатые бутылки с пивом. Прислонившись спинами к стволу, мы сидели, вытянув усталые за целый день беготни, ноги к костру и смотрели на дождь. Красота!
Потягивая пиво, Альдер продолжил свой рассказ.
-- Ксардас совсем ошалел, изучая загадочный свиток. И вот однажды он позвал меня и заявил: « Альдер, на тебя возложена великая миссия. Ты должен встретить посланника из другой реальности».
Мои глаза полезли на лоб от удивления. Посланник из другого мира? Вот это да!
А маг тем временем стал парить мне мозги о том, что я избранник богов. Какой я хороший и умный. Видимо боялся, что  передумаю. Некромант убеждал меня, что только я смогу встретить и привести к нему посланника. И уже все вместе мы сможем найти « Великую Тропу», путь между реальностями.
Моё восхваление продолжалось довольно долго. Но я не дурак и отлично понимал, что Ксардас распинается не просто так. За этим последует очередное трудновыполнимое задание…
Наконец маг замолчал. Посмотрев на меня, успокоил: « Да не стой ты с такой кислой рожей! Ничего страшного на этот раз я тебя делать не заставлю. Просто ты должен в определённое время находиться в определённом месте. Кстати, возле Хориниса».
Маг развернул карту и отметил одну из скал. Город действительно был недалеко. Это обстоятельство сразу прибавило мне настроения.
-- Подойдя к этому месту, - продолжал Ксардас, - разыщи старый камень. Он скорей всего зарос травой и сразу его не обнаружишь. Когда найдешь, очисти  древний артефакт, бывший некогда жертвенным алтарём. Поставь на него этот кристалл,--
он протянул мне зеленоватый камень приличного размера. --  Прочитай заклинание и терпеливо жди. Должен открыться портал в стене скалы. Ты пройдешь через него и  встретишь посланника.  Не задерживайтесь. Портал открывается ненадолго.
Я думаю, что посланник будет подобен тебе: благородный отважный воин, избранник богов. Обыкновенному смертному из любой реальности невозможно пересечь векторы пространства.
Но сначала ты должен выучить два заклинания".

Вот так, полностью запудрив мне мозги, ничего толком не объяснив, маг мурыжил меня ещё три дня, заставляя учить идиотскую белиберду. Заклинание было написано не иначе как обкурившимся болотника шизофреником. Кое-как мои бедные мозги запомнили этот кошмар! Однажды маг разбудил меня среди ночи, и я, толком не проснувшись, отбарабанил оба текста без запинки. Тогда он успокоился и наутро, наконец-то, отпустил меня на волю.
Вообще-то, мне нравится башня Ксардаса, но в этот раз я покидал её с таким удовольствием. Через телепорт я сразу рванул в Хоринис. Несколько дней отрывался там на полную катушку, пока в одну из ночей мне не приснился разъярённый маг. Он гневно потрясал кулаками и посылал на мою голову самые страшные проклятия!
 Я проснулся в холодном поту. Расплатился с хозяином мерзкой забегаловки, в которой очнулся. Сам удивляюсь, как же мне надо было напиться, чтобы забрести в самый отвратительный притон Хориниса! Чтобы привести себя в порядок не было и речи. Не мытый, не бритый я, наглотавшись оздоравливающих зелий, кинулся на поиски артефакта.
 Добравшись до места, отмеченного на карте, я полдня как крот рыл носом землю, пока нашёл этот чёртов камень. Он не только зарос высокой колючей травой, но и почти полностью погрузился в землю. Кое-как очистив его, я водрузил в углубление на  вершине кристалл и прочитал заклинание. Ничего не произошло. Я уселся на траву и стал ждать, разглядывая полустёртые временем, высеченные знаки на камне.
Когда поднявшееся в зенит солнце осветило макушку кристалла, из него выскочил луч и упёрся в стену. В скале высверлился вход.
Мне очень не хотелось лезть в него, но Ксардас не простил бы меня и месть его была бы ужасна! 
Ну, а что было дальше, ты и сама знаешь. Я встретил « благородного воина, избранника богов», – при этих словах Альдер ехидно улыбаясь, поглядывал на меня.
-- Извиняюсь, что не вписалась в ваши стандарты, – обиделась я, – но я не просила похищать меня. А богам, наверное, уже по-горло надоели эти самые «благородные воины».
-- Да, да… - поддакнул мне Альдер. – Вояк у нас и так хватает. А вот с женщинами всё гораздо хуже. Так что я полностью согласен с богами и ничего не имею против твоего прибытия, – и он весело подмигнул мне, добавив, -- а какой сюрприз для некроманта!

Пиво закончилось. Я долго ещё смотрела на огонь костра, обдумывая рассказ Альдера.
Зачем Ксардасу потребовался человек из другой реальности? Маг не вызывал у меня особого доверия. Что-то здесь было не так…
Альдер уже вовсю храпел, когда я, стараясь поплотней закутаться в плащ, улеглась.
-- Неужели где-то люди спят в спальнях? – успела тоскливо подумать я и уснула.
Видимо, моментальный сон компенсировал здесь отсутствие кроватей.

 Разбудил меня лязг меча и пронзительный противный визг.
Оказывается, к нам подкралось стадо кротокрысов. А может они просто пришли к дубу пожрать желудей и к своей бурной радости обнаружили закуску повкуснее.
На меня твари не обращали никакого внимания. Они всей шайкой прыгали вокруг Альдера, как дворовые собаки, пытаясь укусить. Альдер ловко уворачивался и рубил их как капусту. Возле него росла гора трупов. Значит мясом мы будем обеспеченны ещё надолго.
Покончив с последним кротокрысом, Альдер подошёл к костру.
-- Надо уходить. Скоро на запах падали сбегутся волки, а может кто и пострашнее.
-- Если ты будешь продолжать так уничтожать этих несчастных, - пожалела я кротокрысов, - то они станут исчезающим видом.
-- Это мы сейчас станем исчезающим видом, – заявил мне Альдер. – Ну-ка, живо собирайся! А насчет кротокрысов не беспокойся, они размножаются быстрее кроликов.
Заунывный вой, раздавшийся недалеко от нас, сразу прибавил мне прыти. Через секунду мы уже поспешно убегали со стоянки. Оглянувшись, я увидела здоровенных чёрных  волков, которые кружили вокруг растерзанных кротокрысов, и слава богу полностью игнорировали нас.
Альдер на ходу протянул мне склянку.
-- Это энергетический эликсир. Пей! Отдыхать теперь будем только в Хоринисе.
 Степной простор преградил небольшой лесок. От разноголосицы птиц, порхающих по веткам в неимоверных количествах, у меня разболелась голова. Стоило заикнуться об этом, как сразу получила очередную бутылочку с какой-то подозрительной жидкостью. 
 Наконец мы вышли на хорошо утоптанную дорогу. Прошагав по ней километра два, оказались на перекрёстке. К деревянному столбу были прибиты разнокалиберные стрелки из досок, которые указывали направления на населённые пункты. Альдер сразу свернул влево, видимо здешние места были ему хорошо знакомы. И хотя вокруг было довольно пустынно, чувствовалось какое-то изменение. Далёкие звуки говорили о приближающемся большом городе.
 Лес расступился внезапно.
Мы стояли на невысоком холме. Внизу протекала река. Через неё, к моей тихой радости, был переброшен деревянный мост. А дальше раскинулся Хоринис! Высокая стена ограждала его со всех сторон. За стеной громоздились каменные здания, топорщась в небо красной черепицей крыш. В центре города возвышался внушительный замок. Куча башен и стена с бойницами закрывали его от взоров любопытных. Но верхние этажи можно было разглядывать без всяких помех. Высокие узкие окна с причудливыми украшениями и взметнувшиеся к облакам шпили на каменной резной крыше, придавали замку грандиозный и несокрушимый вид. В такой цитадели можно просидеть без ущерба для здоровья не одну осаду.
 Меня охватила робость, когда мы спускались с холма. Что ждёт меня в этом чужом городе, в чужой стране, в чужом мире…
Мой растерянный вид заметил Альдер. « Ничего не бойся. Всё будет хорошо»! – Постарался успокоить он и ободряюще улыбнулся мне.
 У моста стояли два стражника в бронированных доспехах красного цвета. В руках они держали алебарды, за спинами торчали арбалеты. Серьёзные ребята. Враг не пройдёт!
 Вид у стражников был очень неприветливый, а когда мы проходили мимо, они хмуро разглядывали нас. Однако, ничего не сказали и молча пропустили дальше.
Мост оказался довольно хлипким. Через неплотно пригнанные, скрипучие доски виднелась вода. Я с облегчением ступила на другой берег. Слава богу не пришлось купаться второй раз.
Через несколько метров дорога упёрлась в широко распахнутые городские ворота. Возле них опять стояли стражники, точные копии первых. Они придирчиво разглядывали невозмутимого Альдера, не обращая на меня никакого внимания. Обидно, конечно! Но что поделаешь, я никогда не блистала красотой.

И вот мы в Хоринисе!
Я бы не сказала, что кругом кишел народ, но и одиночество здесь явно не грозило. Между добротными двухэтажными домами теснились деревянные лачужки. Узкие улочки прерывались небольшими площадями, где возле костров сидели или стояли стражники, ремесленники и охотники. Люди оживлённо разговаривали. 
Несколько человек поздоровались с Альдером, дружески похлопав его по плечу, и с интересом поглядывая на меня. Потом друзья стали настойчиво приглашать его к костру. Но тот только отмахивался, говоря, что идёт с женой, то есть со мной, издалека. Что мы очень устали и хотим побыстрее добраться до дому.
Как только слово «жена» прозвучало у костра стало тихо. Видимо, когда-то Альдер всенародно давал обет безбрачия, раз эта новость так поразила окружающих.
При полном молчании мы удалились с площади. Причём Альдер крепко держал мою руку будто боялся, что ему не поверят и кинутся отнимать меня.
Тот же эффект был на другой площади и на третьей.
Похоже Альдера сильно забавляло происходящее. А лично меня всё это представление начало раздражать.
-- Ещё одна остановка, - угрюмо пробурчала я, - и у тебя станет больше на одну двоюродную сестру.
-- А у меня никогда не было никаких сестёр, – рассмеялся этот любитель пошутить. – К тому же, уже пол Хориниса знает, что я вернулся с женой.
 Однако больше он нигде не останавливался. Пропетляв по кривым закоулкам, мы выбрались на центральную площадь, которая раскинулась у стены замка. По совместительству она была ещё и рынком. Десятки прилавков тянулись вдоль стен. И чего там только не было! Кучи оружия, ткани, шкуры, продукты. Всё в изобилии, как и на любых рынках мира, правда товар несколько необычен.
Альдер подвёл меня к одному из торговцев. Одет тот был в длинный синий балахон и перепоясан широким поясом.
-- Привет, Кронос, – дружелюбно заговорил Альдер. – Что у тебя нового из товара?
-- О, Альдер! Давненько тебя, бродяги, не было. Не зря пропадал, видишь, уже и спутницу себе нашёл.
Кронос улыбался, но тяжёлый взгляд его тёмных глаз буравил меня насквозь. Казалось, что торговец пытается прочесть мои мысли. Но, как назло, в голове у меня была полная пустота, поэтому Кронос оставил меня в покое и, позвав  Альдера за прилавок, стал о чём-то с ним загадочно шептаться.
Людской поток катил мимо меня, задерживаясь возле прилавков. Женщины покупали в основном продукты. Встретив знакомых, они громко обсуждали изменения цен или тихо сплетничали. Одеты местные дамы были в длинные платья неброского цвета, но иногда мелькали наряженные как и я, в доспехи. Непременной деталью туалета являлись болтающиеся с боку небольшой меч, либо кинжал.
Мужчины приценивались к оружию, курили какую-то гадость с зелёным дымом и пили пиво прямо из горлышек бутылок.
Так я долго стояла у прилавка и глазела на толпу, а толпа в свою очередь пялилась на меня.
Наконец Альдер насекретничался с Кроносом и протянул мне небольшую кожаную сумку, красиво отделанную мехом и разноцветными стразами.
-- Вот тебе подарок, как и обещал.
-- Последний писк моды, – снова заулыбался мне торговец.
Я тоже попыталась мило улыбнуться в ответ, хотя по-прежнему чувствовала какое-то напряжение рядом с этим человеком.
Неожиданно Кронос взял меня за руки и что-то прошептал.
Ладони мои зачесались, а из пальцев стало изливаться яркое голубое свечение. Я удивленно смотрела на свои руки. Ну надо же, я могу светится.
-- У тебя, женщина, большая магическая сила, – сказал Кронос, – тебе надо срочно искать учителя, чтобы уметь правильно ею распоряжаться.
 Он задумчиво рассматривал сияние: « Очень чистая магия! Никаких примесей. Хочешь, я буду обучать тебя? Бесплатно».
-- Это большая честь для нас, – встрял в разговор Альдер, – думаю, моей жене не помешало бы обучиться первому кругу магии. Вечером мы придём к тебе.
-- Буду ждать, – Кронос неохотно отпустил мои руки, и сияние понемногу исчезло.
 Альдер быстро попрощался с торговцем и потащил меня с площади.
Похоже, что мной заинтересовался не только Кронос. Проходящие мимо жители Хориниса, таращились на меня во все глаза, некоторые  перешёптывались и показывали в мою сторону пальцем.
Мы, чуть ли не бегом, завернули в первую попавшуюся улочку. Промчались по ней и  ещё несколько раз повернули.
Я совершенно запуталась и ни за что не нашла бы путь обратно. Когда разноголосица рынка затихла, Альдер сбавил темп.
-- Вот идиот! – были его первые слова.
-- Кто? И что случилось? – недоумевала я. – Вроде бы у вас ничего против магии не имеют?
-- Не имеют, – буркнул Альдер. – Но одно дело научиться использовать свитки. Это каждый сможет. Или применять руны, как маги или посвященные. И совсем другое дело, когда не нужны ни свитки, ни руны! Тогда ты уже колдун. А к таким относятся очень настороженно, их боятся, как огня.
 Я всё равно плохо поняла в чём моя проблема? В мире, где всё просто пропитано магией, не любят волшебников?
 Улочка привела нас к узкому каналу. Через него был перекинут красивый каменный мост аркой. Узорчатые перила в начале и в конце моста венчали столбики со светильниками наверху.
На противоположной стороне улица была застроена одно- и двухэтажными домами. Остроконечные крыши, вычурные лепные украшения и разноцветные стекла в окнах с частым переплётом придавали домам просто сказочный вид.
Мы перешли через мостик и остановились у одного из этих чудесных строений. Оно имело два этажа, а рядом росло огромное дерево.
Альдер покопался в сумке и вытащил ключ.
-- О, ты умеешь пользоваться ключами, а не только одними отмычками! – воскликнула я, делая невинные глаза.
 Альдер промолчал. Неужели ему стало стыдно?
Он открыл дверь, и мы вошли в дом. Весь первый этаж представлял собой холл. Было чистенько. В одном углу весело трещали дрова в очаге. У стены стоял диван, рядом стол. Напротив высился шкаф с посудой. Два кресла теснились у очага.
Альдер провёл меня по комнате. В дальнем углу в полутьме прятались две двери. Одна вела в туалет, причём самый обыкновенный. А другая в ванну. Да, в домашней обстановке Альдер не чурался благ цивилизации. А то я уже подумала, что он бегает по нужде за растущее рядом дерево. Вон оно какое вымахало!
Хотя мебели и был минимум, я не ожидала даже такой роскоши. В игре программисты особо не заморачивались на обстановке. Самыми ходовыми были кровать, стол и табурет.
 По лестнице из тёмного дерева мы поднялись на второй этаж. Большая комната была полностью приспособлена для магических опытов. Здоровенный сундук, наверняка забитый всяким барахлом под завязку, стоял в углу. Рядом с ним я заметила ещё дверь.
Похоже, что этот этаж был более любим Альдером. Здесь уже не было особого порядка. Стол, пол, а местами даже стены и потолок свидетельствовали о бурной алхимической деятельности хозяина. Везде валялись руны, свитки, битые колбы и бутылочки. Всё было припорошено слегка светящейся пылью странного цвета.
-- Последний опыт оказался неудачным, – постарался оправдаться за кавардак Альдер, сгребая ногой в кучу битые стекляшки.
 Судя по разгрому и загадочной пыли, он пытался сделать атомную бомбу!
Я подошла к сундуку и приоткрыла дверь в другую комнату.
-- Нечего тебе там делать! – попытался остановить меня Альдер.
 Но было уже поздно, я заглянула внутрь и ахнула.
Почти всё пространство маленькой  и довольно уютной спальни, занимала кровать гигантских размеров. Она была завалена кучей подушек. Скомканные одеяла и простыни свисали с боков до пола. Видимо, пользовались ею регулярно, а вот прибирали от случая к случаю. Но сразило наповал меня зеркало во всю стену, как раз напротив кровати. Какие опыты проводил Альдер здесь, приходилось только догадываться.
Да… Тяжёлый случай!
-- Не страшно тебе спать одному на этом аэродроме? – засмеялась я, приметив, что Альдер немного смутился.
-- А с чего ты решила, что я сплю один? – он вытолкал меня из спальни и закрыл дверь на ключ.
-- Мне эта кровать досталась от прошлых владельцев дома. Вытащить её можно, только порубив на части. Вот будет время, выкину.
-- Зачем? Это же музейный экспонат! Ещё к потолку зеркало прилепи и можно будет водить экскурсии.
-- Вот извращенка! – фыркнул Альдер. – А в прочем, мысль интересная. Особенно на счёт зеркала.
 Он задумчиво заулыбался, наверно прикидывал, кого будет чаще всего водить на экскурсии. А может сколько на этом заработает?
-- Эй! Не забудь, что ты недавно женился, – оборвала я ход его приятных мыслей. – Сначала со мной разведись. И, между прочим, я зверски хочу есть.
-- Да, да, – опомнился Альдер. – Можешь пока обмыться в ванне, а я что-нибудь приготовлю.
Ну, просто золото, а не муж!
Мы спустились вниз.
В ванне я долго не задержалась, только помыла руки и умылась. Когда я вышла, Альдер расставлял на столе тарелки. Потом он сосредоточенно стал копаться в сумке. На столе появилась запотевшая бутылка вина, словно только что вынутая из холодильника.
-- Сегодня устроим пирушку, – обрадовал он меня.
-- А в честь чего?
-- В честь того, что дошли до Хориниса без потерь. И никто не слопал нас по дороге. И чтобы также без проблем добрались до Ксардаса.
-- Да, причин напиться много, – подытожила я.
 На столе появились мясо, фрукты, конфеты. Но поразил моё воображение большущий торт весь разукрашенный розочками из крема.
-- Вот, берёг для особого случая, – похвалился Альдер.
 Интересно, где он его спёр? Надеюсь не из какого-нибудь старого сундука, или, хуже того, гробницы? А сколько этот тортик пролежал в сумке лучше не думать.
Я уселась на диван, а Альдер придвинул себе кресло и сразу стал разливать вино по бокалам.
-- Вообще-то я не пью, – попробовала протестовать я.
-- Ты что, хочешь обидеть меня? – возмутился этот алкаш. – Это самое дорогое вино во всей Миртане! Считай, что выпив, ты отблагодаришь богов за удачное завершение дел.
 И он налил мне бокал чуть ли не с горкой.
Ну ладно, решила я, ради торта можно один раз и выпить. Но что-то подсказывало мне, что с моим приятелем это будет не последняя попойка.
 Вино оказалось необычайно вкусным. Оно моментально ударило по мозгам, голова пошла кругом. Альдер совсем развеселился и стал рассказывать смешные случаи из своей жизни. Я смеялась до упаду, а Альдер подливал вино, и его истории становились всё смешнее и смешнее.
 После второй бутылки Альдер приволок гитару, и мы принялись орать местные хиты. Кажется у нас неплохо получалось. И это даже притом, что Альдер не всегда попадал по струнам, а я совершенно не знала текст.
Я даже попыталась станцевать, но так и не смогла оторвать свой зад от дивана. Вино валило с ног, как удар дубины по голове.
 Я ела мясо вместе с тортом. Причём, последний приходилось отковыривать по кусочку прямо пальцами, потому что кто-то так торопился напиться, что забыл порезать торт.
Отрубились мы с Альдером одновременно, прикончив третью бутылку.
 Уже стемнело, когда я пришла в себя. Голова слегка кружилась, но соображала как обычно и не болела. Хоть что-то радует!
Альдер развалился в кресле, прижимая одной рукой к груди пустую бутылку, а другой окорок, густо намазанный кремом с торта.
-- Да он гурман! – подумала я и заметила, что кремом чуть ли не с головы до ног были обляпаны и мы с Альдером.
 Зачем мы это сделали, история умалчивает.
Сам торт красовался истерзанными  боками. В его середину был воткнут кривой нож. Видимо, кто-то всё-таки пытался его нарезать.
На полу валялись огрызки, крошки и куча фантиков. Неужели я поела столько конфет? А стол выглядел так, будто по нему прыгал сумасшедший кротокрыс.
Я разглядывала погром и мучительно пыталась припомнить, каким образом мы вдвоём смогли сотворить такое безобразие?
Тут закопошился Альдер.
-- А что это я весь в креме? – удивился он и, посмотрев на меня, рассмеялся. – И ты тоже! Чем мы здесь занимались? Давай облизывать друг друга, что добру пропадать, – предложил он.
-- Сам оближешься!
 Я кое-как выбралась из-за стола и уползла в ванную. Пришлось полностью стирать одежду. После я полчаса простояла под горячей струёй душа и, наконец, почувствовала себя нормальным человеком.
Одевшись в полностью просохший доспех, я бодро вышла из ванной комнаты и обнаружила Альдера валяющимся на диване.
-- Ну-ка, вставай! – заорала я. – Иди отмойся, всё кругом уже перемазал. И побриться не забудь. Вид как у разбойника.
Альдер, кряхтя, поднялся и, что-то неразборчиво бормоча себе под нос, поплелся в ванную.
Пока он плюхался и плескался, я прибрала на столе, вымела пол и сложила оставшиеся продукты.
 Альдер появился полураздетый и побритый. Я его сразу даже не узнала. Без бороды он выглядел лет на тридцать. Стройный красавчик, ну прямо герой из голливудских боевиков.
Я таращилась на него, разинув рот.  Альдер явно упивался произведённым эффектом.
-- Между прочим, я очень нравлюсь женщинам, – заявил он, нахально ухмыляясь.
 Ну кто бы сомневался!
Я захлопнула рот и сказала, что очень рада за него. Но нам пора собираться, если мы хотим сегодня попасть к Кроносу.
 Альдер оделся, развесил по бокам несколько ножей и меч. Задумчиво постоял у арбалета, но решил не брать. Слава богу, а то я уж испугалась, что к торговцу опасно идти!
 Ночь накрыла Хоринис. И хотя вдоль домов по улице горели факелы, тьма прочно засела во всех углах. Мы снова принялись кружить по закоулкам. Жители в основном отдыхали, сидя возле своих жилищ. Некоторые опять начали здороваться с Альдером и отпускать всякие тупые шуточки на счёт его женитьбы.
Как они меня достали! И зачем я только согласилась на эту дурацкую роль жены? Лучше бы была матерью, бабушкой, прабабушкой, хоть дедушкой!
И вообще, чем занимался в Хоринисе Альдер? Почему к нему такой повышенный интерес?
 Я облегчённо вздохнула, когда мы вышли к центральной площади. Хоть здесь не будут обращать на нас внимание.
 Толпы народа сновали возле прилавков. Торгаши громко расхваливали свой товар. Ярко горели огни. Смех, крики и ругань перекрывала ритмичная музыка. Кто-то вдохновенно лупил по барабанам на помосте возле стены замка.
Там уже собралась приличная толпа разношерстной публики.
 К барабанщику присоединилось несколько гитаристов. Зрители обрадовано встретили музыкантов. Бодрые, оглушительные аккорды заполнили площадь. Я остановилась, как вкопанная. Как вовремя мы сюда пришли!
 На сцену вывалился ещё один артист. Высокий, здоровый, ему только реслингом заниматься. Он что-то проорал на непонятном языке и показал зрителям не совсем приличный жест. Толпа восторженно взревела. А этот, не страдающий комплексами мужчина, запел красивым хрипловатым голосом что-то о крепкой мужской дружбе.
Мои ноги сами рванули к сцене. Но кто-то неожиданно крепко схватил меня за руку. Я нетерпеливо оглянулась. Ах, это Альдер! Совсем про него забыла.
-- Мы опаздываем, – прокричал он мне в ухо и потащил с площади.
Я попробовала вырваться. Но куда там! Альдер таранил зрителей как танк. Мне пришлось бежать за ним, иначе он оторвал бы мою руку.
 Я успела ещё только один раз взглянуть на сцену и увидеть, как беснуются фанаты и орут: « Тилль, Тилль»!
 Так, значит, солиста зовут Тилль. Сердце у меня восторженно забилось. Кажется я встретила мужчину своей мечты!
 Мы опять оказались на узкой кривой улочке. Звуки с площади становились всё тише и тише.
 Альдер ругался на непонятном  языке. Единственное, что я смогла разобрать,  это имя Тилля и что-то о его близких и дальних родственниках.
-- Ты знаешь Тилля? – спросила я.
 Альдер глянул на мою блаженно улыбающуюся рожу и буркнул: « Кто же в Хоринисе не знает этого горлопана?».
 Я удивилась такому неприязненному отношению Альдера к местной знаменитости. Видимо, где-то пересеклись их интересы. Не иначе тут замешана женщина!
 Мы затормозили также резко, как взяли старт. Я всей массой налетела на Альдера. Не пойму, как он устоял на ногах? Он был так расстроен, что даже не заметил этого и не сказал мне никакой гадости.
 Так и не отпуская моей руки, Альдер постучал в дверь одного из неприметных домов. Дверь сразу открылась будто нас ждали, и Кронос пригласил войти.
 Он повёл нас по длинному коридору, освещённому не коптящими факелами, а симпатичными синими огоньками, прилепившимися прямо к стенкам. Между ними висело множество картин с различными пейзажами и портретами.
Я вертела головой, разглядывая эту художественную галерею.
Кронос привёл нас в большой зал. Его потолок терялся в темноте. Глухое каменное помещение без единого окна наводило мысли о склепе. Уюта придавал красивый камин с ярко пылающими дровами да несколько кресел возле него.
В одном из углов находился алхимический стол, заваленный различным инструментом и препаратами. Рунный стол в виде глобуса, окутанного голубоватой светящейся дымкой, примостился рядом с  высоким, едва виднеющийся в полумраке, книжным шкафом, полки которого ломились под тяжестью массивных фолиантов.
Сразу было видно, что хозяин проводит здесь всё своё свободное время.
Альдер, наконец, отпустил меня,  решив, что я уже никуда не смогу сбежать. Он расселся в кресле, вытянув ноги и раскидав руки на подлокотниках.
А меня Кронос вывел на середину зала и стал читать какие-то заклинания.
Язычок красного пламени вспыхнул в метре от меня и побежал по полу, очерчивая круг. Потом он в этом круге изобразил пятиконечную звезду. Я оказалась в центре этой композиции.
Кронос встал напротив меня и, вскинув руки, монотонным голосом принялся повторять: « О, Аданос, великий из богов! Благослови нас и пошли свой знак!»
Аданос, судя по всему, был не жадный на знаки. Вскоре рисунок на полу стал пульсировать кровавым цветом. Над головой у меня что-то зашипело, и я испуганно глянула вверх.
В воздухе появилась точная копия напольной пентаграммы.
Через секунду они соединились сплошной стеной из блестящих нитей. Я оказалась внутри сверкающего пространства.
Сквозь нити я видела Альдера, сидевшего теперь закинув одну ногу на другую. Он с интересом наблюдал за происходящим. Я подумала, что ему для полного счастья не хватает только пачки попкорна и баночки пепси-колы.
Кокон из нитей всё больше разгорался, слепя мне глаза. К тому же он начал сильно гудеть и вибрировать. Звук нарастал. Пол под ногами дрожал. В голове вертелась одна мысль: « Сейчас всё взорвётся к чёртовой матери!»
 Я держалась из последних сил. Не было терпения слушать, перешедшее в вой сирены, гудение. Казалось, что меня выворачивают наизнанку.
И в тот момент, когда начали лопаться мои мозги, всё разом прекратилось. Исчезли в одно мгновение и свет, и звук и пентаграммы, а я свалилась на каменный пол без сознания.
Очнулась я в кресле. Альдер сидел рядом и внимательно разглядывал меня. Увидев, что я зашевелилась, он вскочил и радостно заорал: « Ну, ты молодец! Прошла такое испытание. Сам Аданос благословил тебя!»
 "Лучше бы он тебя благословил," – Подумала я.
Хотелось высказать всё, что я думаю об Аданосе, Кроносе и особенно о том придурке, который притащил меня к торговцу-садисту.
Но во рту у меня было сухо, как в пустыне, язык прилип к нёбу. Всё, что я смогла издать, это злобное шипение.
-- Не волнуйся! Кронос искусный маг шестого уровня, сейчас он приготовит особое зелье, тебе сразу станет легче.
Я сверлила Альдера взглядом, кровожадно размышляя о том, что остаток жизни посвящу отстрелу местных магов и их дружков.
Тут подвалил Кронос с колбой, в которой плескалась маслянистая жидкость пугающего чернильного цвета.
-- Выпей, – приказал он.
Я замотала головой и упрямо сжала губы. Маг не стал уговаривать, а сунул склянку мне в рот и вылил содержимое. Я чуть не захлебнулась и половину выплюнула на пол. Но и того, что мне досталось, хватило на такой удар по мозгам словно я вдохнула полной грудью поднесённый к носу нашатырь!
Мои бедные глазки чуть не повыскакивали из орбит. Минут пять я сидела, судорожно вцепившись в ручки кресла и разевая рот как рыба вытащенная на песок. А мои мучители прыгали вокруг не зная, что делать.
Наконец, я отдышалась. Лекарство, по-видимому, подействовало. У меня прорезался голос, и я завопила: « Да провалитесь вы со своими испытаниями! Идиоты!»
 А дальше случилось что-то невероятное. Я вскинула руки, и из моих ладоней выскочили серебристые молнии. Они с такой силой шарахнули по противоположной стене, что во все стороны брызнули осколки кирпича, а меня ударной волной опрокинуло назад вместе с креслом.
Дрыгая ногами в воздухе, я никак не могла вылезти пока Альдер с магом не перевернули кресло вместе со мной обратно.
Кстати, они совершенно не пострадали. Увёртливые гады!
 Злость моя прошла будто выскочила вместе с молниями. Совершенно обессиленная я сидела и почёсывала здоровенную шишку на затылке. Альдер было сунулся ко мне с эликсиром здоровья, но я так глянула на него, что он выпил его сам.
 Между тем, Кронос невозмутимо, словно ничего не произошло, пододвинул кресло и сел рядом.
-- Марина, сила, данная тебе богами, огромна. Прежде всего ты обязана научиться контролировать её. Иначе могут пострадать окружающие люди да и ты сама, – маг многозначительно посмотрел на выщербленную стену.
-- Но сила будет сопротивляться, – продолжал Кронос. – Пройдёт не мало времени прежде, чем ты станешь настоящей волшебницей. Если вообще станешь. Многие, имеющие такой дар, не могут справиться с этой необузданной стихией. Магия постепенно превращает их в злобных демонов, прислужников бога тьмы – Белиара.
Поэтому, силой надо пользоваться очень осторожно, не тревожить её лишний раз. Лучше, как все, прибегай в случае необходимости к обычным свиткам или рунам. С твоим врождённым талантом они будут работать гораздо эффективней, чем у обыкновенных людей. И не стоит особо распространяться о твоих возможностях. Зачем зря нервировать горожан?

Весёленькая вырисовывалась перспектива: я - прирождённый маг, но это моё проклятье. И самое лучшее забиться куда-нибудь и не высовываться, иначе окружающие возненавидят меня, а какой-то мифический Белиар сделает своей прислугой.
Видя, что я совершенно расстроена, Кронос сказал: « Не переживай! Хотя в наше время скрытых магов практически нет, но с древних времён, когда их было много, остались ритуалы и заклинания, позволяющие таким людям сдерживать буйную силу магии».
Он встал. Где-то вдали часы пробили полночь.
-- Самое время! – торжественно объявил маг и прошествовал в середину зала. Он поманил меня рукой.
 С помощью Альдера, потому что у меня совершенно не было сил, я подошла к Кроносу.
" Опять издеваться будет," – тоскливо подумала я.
Маг положил мне на голову руку.
-- Повторяй за мной, – зычный голос прогромыхал как набат над ухом, заставив меня вздрогнуть от неожиданности, -- светлые боги, Иннос и Аданос, вверяю в ваши руки все помыслы мои и саму жизнь! Дайте мне силы противостоять искушениям великой магии. Помогите не сгинуть в сетях коварного Белиара. Я, ваш покорный слуга, клянусь  применять свой дар только в случае смертельной опасности…

Заклинание оказалось довольно продолжительным. Кронос от души пугал меня различными наказаниями и карами, если  ослушаюсь. Как попугай я долдонила жуткие слова, которые тут же вылетали из головы, напрочь забываясь. Мне так надоело это представление, что я просто мечтала об его окончании.
-- Твоя душа сейчас полетит через пространства. Ты должна будешь сделать свой окончательный выбор: добро или зло, – обрадовал под конец маг.
Он дунул мне в лицо, и мелкие серебристые пылинки закружились у меня перед глазами. Я опять провалилась в пустоту…

 Бесконечная тёмная труба… Я летела с огромной скоростью сквозь неё и точно знала, что на выходе меня ждёт большая неприятность!
 Выскочив наружу, я очутилась в космическом пространстве. Неприятность оказалась лохматым двухметровым монстром. Кривые клыки торчали из пасти, глаза горели кровавым огнём. Корявые пальцы сжимали золотой посох, увенчанный пламенеющим камнем.
 Чудовище что-то разглядывало в парящем перед ним прозрачном шаре и не обращало на меня никакого внимания.
 А я, растопырившись как морская звезда, выпучив глаза неслась на него.
 Наконец, монстр лениво повернул голову и посмотрел на меня, как на какую-то надоедливую букашку. Он направил в мою сторону посох. Из камня, словно в замедленной киносъёмке, стало изливаться красное пламя. Оно накатывало на меня, и я всеми внутренностями чувствовала, что буду обречена лишь только коснусь его.
 Ужас пронзил меня. Пытаясь хоть как-то замедлить бешеный полёт, я замахала руками, и из ладоней опять вырвались молнии. Они уперлись в пламя и стали теснить его обратно. Оно, шипя и отплёвываясь, начало вновь заползать в камень.
 Я сразу воспрянула духом! Теперь я парила в пространстве, умоляя свои ладони не отключаться. Когда последний язык пламени скрылся в камне, я, не удержавшись, с большим удовольствием полоснула молниями по монстру.
 Наверно, сделала это зря.
 Чудовище так мрачно глянуло на меня, что я поняла: это теперь мой личный враг до скончания времён.
 Но страха не было. Я чувствовала в себе такую фантастическую силу, что готова была перевернуть целые миры!
 Я насмешливо смотрела на монстра. Что он может сделать мне? Одним щелчком я бы уничтожила тысячи таких как он. Так вот о какой силе предупреждал меня Кронос! Простые смертные! Откуда им знать о настоящей магии?
 Я гордо парила в пространстве, чувствуя себя чуть ли не богом, и снисходительно поглядывая на удивлённого монстра, почёсывающего посохом у себя за ухом.
  Печальные черные глаза внимательно смотрели на меня из шара….Когда они появились, я не заметила. Что-то в них было такое, что с меня сразу слетела вся спесь. Захотелось стать самым мелким микробом и куда-нибудь уползти. Холодный липкий пот прошиб меня, и волной накатила паника. В глазах потемнело, я понеслась обратно. Сердце отчаянно колотилось…

 Солнечный свет заливал распахнутое окно. Лёгкие шторки с весёлым цветочным рисунком колыхались на ветерке. Шум большого города заполнял комнату.
"Какие отвратительные сны могут присниться," – думала я, разглядывая потолок и понемногу приходя в себя.
 Как хорошо и безопасно валяться на мягкой постели, на белоснежных шёлковых простынях и покрывалах, удобных подушках…
 Стоп! Какая кровать? Я же была у Кроноса!
 Я села и уставилась на своё отражение в зеркале напротив. На меня смотрела я, одетая в голубую сорочку, лохматая, с квадратными от удивления глазами.
Ах, Альдер, извращенец! Мало того, что чуть не укокошил меня со своим дружком, так ещё набрался наглости переодевать меня. И уложил на этот реквизит для порнографических фильмов!
 Возмущению моему не было предела.
 Выбравшись из подушек и одеял, я забегала по дому в поисках Альдера.
 Но тот как сквозь землю провалился.
 Трясясь от злости, я остановилась посреди холла.
 Тут открылась дверь, и ввалился этот красавец с цветами и тортом. Увидев меня, он заулыбался и рассыпался в комплиментах. А я сочиняла в уме заклинания для превращения его в мясного жука или кротокрыса. Но никак не могла решить, кто противней. Наконец, остановилась на жуке. Хлопот меньше.
 Прошептав быстро срифмованное заклинание, я вдруг почувствовала полный упадок сил и грохнулась в обморок.
 Очнулась я опять в постели. Похоже, это входит в мою привычку. Альдер сидел на краю кровати с очень расстроенным видом. Услышав, что я закопошилась, он сказал: « Не знаю, за что ты так обиделась на меня, но твоя сила не действует, когда тебе ничего не угрожает. Так что можешь не стараться меня уничтожить. А злобные эмоции мгновенно истощают тебя. Ты поклялась использовать свой дар во имя добра. Всё остальное приносит вред теперь только тебе!»
  Невероятными усилиями я приняла сидячее положение. Кое-как трясущимися руками, подсунув под спину подушку,  замерла, пытаясь отдышаться. Сейчас меня бы насмерть заклевал маленький цыплёнок.
  Альдер, посмотрев на меня, покачал головой и протянул эликсир, восстанавливающий силы.
-- Не забывай, что говорил Кронос. Не тревожь силу зря, пользуйся рунами, а лучше вообще ничем.
  Немного придя в себя, я постаралась придать своему лицу более суровый вид и сказала: « Никогда не смей меня раздевать!».
  Брови Альдера удивлённо полезли вверх.
-- Нужна ты мне. Буду я ещё возиться с твоим раздеванием. Ну, разве что сама хорошо попросишь.
  Вот нахал!
-- Уж, не хочешь ли ты сказать, что я сама припёрлась в эту идиотскую спальню?
-- Нет, что ты! Там у Кроноса после всех ритуалов твоя душа улетела проверить свои возможности. Во всяком случае, мне так объяснил Кронос. Потом он спросил, куда переправить тело? Ну, я и сказал куда. Ещё попросил устроить тебя поуютней. Он так и сделал. Сильный маг! Когда я пришёл домой, ты уже вовсю храпела в таком виде.
  Всё прояснилось. Боже, как стыдно!
  Альдер так старался сделать всё как можно лучше. Вон сколько цветов притащил! Наверно, все клумбы Хориниса ободрал. И торт на вид будто только испечён.
  Тяжело вздохнув, я свалилась с кровати и с несчастным видом уползла в ванную. Там включила воду и уселась на край ванны. Горестные слёзы от всех потрясений за последние несколько дней моей жизни ручьём потекли из глаз, почти с таким же напором, как вода из крана.
  Но долго погрустить мне Альдер не дал. Он стал ломиться в дверь: « Выходи, чего ты там засела? Мухи торт съедят!»
  Я переоделась, умылась и ещё раз тяжело вздохнула. Какая же я дура!
 Только я уселась за стол, Альдер разлил по бокалам вино. Он вёл себя так, будто ничего не случилось.
-- Выпьем за твой неожиданный дар! – торжественно объявил он.
  Наверно, я скоро сопьюсь… Но вино подействовало. Моментально улетучились из сердца  грусть и печаль. На душе стало гораздо легче.
  Хитро улыбаясь, Альдер поинтересовался, какое я наказание  ему уготовила? Узнав про мясного жука, долго веселился.
  Так, шутя и подкалывая друг друга, мы незаметно распили бутылку и слопали почти весь торт. А потом Альдер предложил погулять по городу.
-- Посмотришь Хоринис. Да и прикупить кое-чего надо. Скоро в путь.

  Денёк выдался замечательный! Ночью прошёл сильный дождь, поэтому город сиял чистотой, а воздух был напоен свежестью.
  Даже люди изменились. Все улыбались и приветливо разговаривали друг с другом.
  Мы гуляли до самого вечера. Обошли все лавки и маленькие магазинчики. Огромных торговых центров на Хоринисе не было. Накупили целую кучу барахла! Но это я так считала, а Альдер радовался, что нашёл именно то, что нужно.
  Хоринис оказался довольно большим и красивым городом. И если на окраинах ютились в основном деревянные лачужки рыбаков, то ближе к замку дома становились всё респектабельней.
 Мостовые из камня, ажурные мостики, радугой перекинутые через каналы, и фонтаны с причудливыми фигурами из местного эпоса придавали городу неповторимый вид. И при всём этом никакого транспорта и даже вьючного. А когда я стала допытываться, как жители перевозят что-нибудь тяжёлое, Альдер только пожимал плечами и списывал всё на магию. Да, народ в этом мире не плохо устроился!
  Небольшие кафе встречались на каждом шагу, многие были устроены прямо на улице. Мы, кажется, не пропустили ни одного. В конце концов меня стало тошнить при одном взгляде на еду.
  Гулять с Альдером было интересно и прикольно.  Он много рассказывал о достопримечательностях Хориниса. Местные дамы с завистью поглядывали на меня. Многие здоровались с моим другом и усиленно строили глазки. Создавалось впечатление, что все местные красавицы от шестнадцати лет и выше, его очень хорошо знали. Но Альдер ни на кого не обращал внимания и только усмехался. Слава богу, что к нам никто не приставал! Видимо, город смирился с фактом женитьбы или запас шуток у местных придурков истощился.
  К вечеру я стала настойчиво уговаривать Альдера сходить на концерт. Это оказалось очень трудно сделать. Только доведя меня почти до истерики, Альдер согласился, но так неохотно будто его там пытать будут. 
   Подходя к площади я услышала, как музыканты настраивают инструменты. Кажется не опоздали!
  У сцены уже собрались зрители. Они пили пиво и переговаривались с музыкантами. Я стала пробираться вперёд. Альдер с каменным лицом покорно лез за мной.
  Наконец, заиграла музыка и появился Тилль. Он поднял руку, и в небо унесся целый сноп огненных фейерверков. Площадь взревела.
  Что творилось вокруг! Тилль орал не понятно что, но с огромным чувством, подкрепляя своё выступление, как обычно, неприличными жестами. Фанаты ликовали. Похоже им нравилось всё, что делает их любимчик.
  Я, поддавшись общему настроению, тоже вопила, прыгала и махала руками. Стыдно вспомнить. Даже Тилль заметил мой выпендрёж и весело помахал мне с помоста. Боже, Тилль узнал о моём существовании!
  И только Альдер стоял, как несокрушимая скала посреди беснующегося моря. Всё происходящее ему явно было не по душе.
  Примерно через час он настойчиво потянул меня за рукав, показывая жестами, что собирается уходить. Я умоляюще посмотрела на него: « Ну ещё чуть-чуть!». Но это было бесполезно. Схватив  за руку, (что за идиотская привычка!) Альдер  потащил меня с  площади. Отчаянно вырываясь, я оглянулась к сцене. Тилль внимательно следил за нами. Он снова махнул мне и крикнул: « Мы ещё встретимся!». Я почувствовала, как дрогнула рука Альдера. Но, не оборачиваясь и не сбавляя скорости, он увёл меня.
  Я была в бешенстве!  Даже не стала с ним разговаривать. А когда мы пришли домой, сразу поднялась наверх и так хлопнула дверью спальни, что все склянки на алхимическом столе жалобно звякнули.

  На следующее утро жутко болела голова. Альдер на меня ни капли не обижался. Он, похоже, вообще не воспринимал меня всерьёз. Отпаивая меня очередным эликсиром, он ворчал: « Этот Тилль хуже наркотиков. Лучше болотник курить, чем становиться его фанатом».
  Злость моя прошла, уступив место жгучему любопытству, за что же  Альдер так невзлюбил местную знаменитость? Но на все мои вопросы он только отмахивался и отшучивался. Так я и осталась в полном недоумении от этой тайны. Ну, ничего, что-то подсказывало мне, что наши дорожки с Тиллем ещё пересекутся.
  Потом Альдер заставил  меня учиться пользоваться сумкой. Это оказалось не так просто. Полдня я промучилась пока научилась доставать из неё то, что требовалось.
  А достать можно было всё что угодно. И когда только этот  "Плюшкин" столько успел напихать? Хорошо, что сумка магическая, а то пришлось бы слона запрягать, чтобы всё это барахло утащить с собой!
-- А теперь отдыхай. Завтра мы выходим. Ксардас ждёт, а идти очень далеко.
  Я сразу начала ныть, чтобы сходить вечером на концерт.
-- Никаких развлечений! – отрезал Альдер. – Отдыхай и готовься к трудному переходу. Когда ещё хотя бы в кровати поспишь?
  Я ушла в спальню, рухнула поверх подушек и одеял и предалась грустным и светлым мечтам о Тилле.
  Незаметно подкрался вечер. Мы поужинали. Наверно, Альдер подмешал мне что-то в чай, потому что сразу захотелось смертельно спать. Я еле добралась до постели.

  Утром Альдер весь избегался, собираясь в дорогу. Я не стала устраивать ему разборку по поводу моего ненормального сна, но всё-таки он дождётся, что станет главным компонентом в супе из мясных жуков!
  И вот великие сборы закончились.
Мне Альдер выделил новую одежду. Это были чёрные кожаные доспехи, все расшитые стальными пластинами и до жути навороченные.  Сначала я ужаснулась, увидев их. Пол тонны веса! Но они оказались на удивление лёгкие потому что, как объяснил Альдер, были сделаны из особой руды.  Когда же я привыкну к чудесам этого мира?
  Так как я сильно похудела за время моих путешествий, возможно от эликсиров Альдера, то доспехи смотрелись на мне отлично. Я крутилась перед зеркалом и в кои веки нравилась сама себе! Повернувшись очередной раз, я увидела в дверях Альдера. Он, улыбаясь, наблюдал за мной. Интересно, сколько времени он здесь стоит?
-- Вот оружие тебе принёс, - Альдер подвесил сбоку меч. - И про сумку ты забыла.
  Я ещё раз глянула на себя в зеркало: « Эх, видел бы меня сейчас Тилль!».
Альдер усмехнулся, словно прочёл мои мысли. А может и прочёл, я уже мало чему удивляюсь.
  Мы покидали Хоринис, который стал мне почти родным. Что ждёт впереди?


Путешествие к Ксардасу.

  Накрапывал мелкий дождик, когда мы вышли за ворота Хориниса и потопали неизвестно куда.
  Стражники равнодушно проводили нас взглядом. Прямо сфинксы какие-то!
  И хотя погода была не лётная, я радостно и с огромным энтузиазмом шлёпала по мелким лужам, ощущая необыкновенный прилив сил и бодрости. Даже не сомневаюсь, что мой приятель, так же резво бегущий рядом, напоил меня перед уходом особым чаем.
  Шли мы к великому магу  Ксардасу. Зачем? Понятия не имею! И у Альдера были по этому поводу какие-то путаные объяснения. По-моему, он и сам не знал. Но раз маг приказал привести, то так и будет.
  Путь наш лежал почти через весь остров. И что-то подсказывало мне, что вряд ли он будет безопасным и лёгким. Особенно с моим проводником.
  Высокие деревья переплелись раскидистыми кронами над дорогой. Ни одна капля не могла пробиться через массу листьев и ветвей.
  Сумрак и запах прели стали нашими попутчиками. И очень странно было видеть, как в этом полумраке неожиданно вспыхивали яркие цветы. Альдер заставлял меня их собирать и пополнять коллекцию в своей сумке. Иногда приходилось лезть в самые заросли за очередным подарком природы, поэтому вскоре я вся в листьях и ветках, запутавшихся в волосах, стала похожа на лешего.
-- Вон, смотри, какой полезный цветок, – Альдер беспощадно указал на самый колючий куст Хориниса.
  Да он просто издевается!
  Разозлившись, я послала его и весь гербарий к чёртовой матери, а последний сорванный цветок бросила под ноги и с удовольствием на нём попрыгала, превратив в мокрую лепёшку.
  Альдер рассмеялся: « А я то думал на сколько тебя хватит?».
  Я вытаращилась на этого ненормального. Ну что тут скажешь? Видимо гонять несчастных женщин по колючим кустам за цветочками самое любимое занятие местных мужчин!
  Я надулась и перестала с ним разговаривать. Но Альдер совершенно не обращал внимания на мои обиды. Он вытащил из моих волос намертво запутавшийся репей и стал рассказывать о грибах под названием "Пища Рудокопов". Сами грибы напоминали пеньки средних размеров. Надо же было такими вымахать!
-- Эти грибы полезны и вкусны, – рекламным голосом вещал  Альдер. – И есть их можно даже в сыром виде. Они снимают усталость, – он покрутил у меня перед носом одним из этих мутантов.
-- Ну и лопай их сам! – буркнула я.
  Тот так и сделал, умяв гриб за несколько секунд. Глядя на довольного объевшегося Альдера, я думала, что эти рудокопы, наверняка, самые толстые люди на Хоринисе. 
  К вечеру мы вышли из леса и оказались на краю небольшой деревеньки.
-- Это ферма моего приятеля Акилы, – сказал Альдер. – Переночуем здесь. Так безопасней и комфортней.
  Самым большим строением был кирпичный дом самого Акилы. Вокруг него примостилось несколько амбаров и сараев. Высокая мельница лениво вращала лопастями. Везде бродила сельская живность: овцы, коровы, куры. На небольших полях работало человек пятнадцать мужчин и женщин.
  Встретил нас Акил очень приветливо. Сразу пригласил погостить у него. Он не сводил с меня глаз и всё время повторял, что очень рад за Альдера.
  Мы вошли в дом. Огромная комната была заставлена длинными столами и лавками. Возле плиты возилась жена Акилы. Бедняжка готовила на весь взвод фермы.
  Усадив  за стол, эта дружелюбная семья принялась угощать нас нехитрой деревенской едой: хлеб, сыр, молоко, суп. И, конечно же, вином собственного производства.
  Вскоре подтянулись работники и сразу стало шумно и тесно. Выпили все за встречу, за здоровье, за удачу. Похоже Альдер был здесь частым гостем. Потом долго шумели по поводу войны с орками. Пугали друг друга рассказами об ошивающейся вокруг нежити.
  Акил, обняв Альдера за плечи, расхваливал сельскую жизнь.
-- Теперь, когда ты женился, - втолковывал он Альдеру, - ты не свободный человек. Нехорошо таскать жену по опасным дорогам. Оставайся, друг! Будем вместе вести хозяйство на ферме. Дом вам выстроим.
  Альдер вежливо, но категорически отказывался, объясняя, что больше недели на одном месте не высидит, хоть десять жён у него будет.
-- Ну, от десяти жён и я сбегу! – философски заметил Акил и погрустнел, поняв, что уговорить своего приятеля не удастся.
  Короче, разошлись уже далеко за полночь. Альдер выбрал две кровати в углу одного из амбаров, и я сразу уснула.
 
  Рано утром, растолкав меня, Альдер засобирался в путь. Наскоро перекусив, мы распрощались с приветливой семьёй. Акил, кажется, ещё лелеял в душе мечту о партнёрстве с Альдером и на прощание сказал, что всегда рад нам.
-- Подумайте всё-таки над моим предложением, – Акил с надеждой посмотрел на меня.
  Как хорошо идти ранним утром по лесной дороге! Солнышко светит, птички поют, жизнь полна оптимизма.
-- Ну что муженёк, совьём гнёздышко в деревушке? – подкалывала я Альдера.
  Того аж передёргивало от такой перспективы на будущее. Он ругался и грозился натравить на меня стадо кротокрысов.
   Дорога, пропетляв по лесу, вывела нас к заброшенным полям. На них в бурьяне ковырялись огромные жуки, похожие на майских. Увидев нас, они поднимали передние лапы и угрожающе верещали.
-- Полевые хищники, – любезно представил мне их Альдер.
  Стоило нам отойти жуки сразу забыли о нас и занялись своими делами. За полями дорога круто полезла вверх. Вскоре она вообще затерялась на сплошных камнях скалистой гряды.
  Каменная пустыня, по-видимому, была хорошо знакома Альдеру. Он уверенно шёл, не обращая внимания на то, что тропинка полностью исчезла. Широкий карниз вёл нас над приличным обрывом. Альдер остановился и кивнув вниз, сказал: « Смотри, какие симпатяжки!». Я увидела странных животных. Они были похожи на не очень крупных динозавров, ходили на двух длинных лапах, имели короткий мощный хвост и здоровенную морду, девяносто процентов которой составляла зубастая пасть.
  Верхние лапы их были  крошечными и напоминали ручки ребёнка. Но это  не мешало животным ловко отлавливать ползающих в огромном количестве по камням мясных жуков и смачно уплетать их, брызгая во все стороны зелёной слюной.
  Очень милое зрелище! Мой приятель знает, как доставить даме удовольствие.
  Но на этом представление не окончилось. Альдер поднял камень и, прицелившись, бросил в одного из этих красавчиков.
  Попал точно по носу!
  Чавканье моментально прекратилось. Все квадратные морды, как по команде, поднялись, и крохотные глазки уставились на нас.
-- Бритвозубы, – объявил Альдер и, подняв ещё несколько камней, принялся обстреливать бедных животных.
  Бритвозубы молча рванули к скале и стали прыгать под нами, раздирая когтями камень и щелкая пастями.
  Один бритвозуб,  вытянув хвост, побежал вдоль стены.
-- Пора сматываться! Сейчас они найдут дорогу на этот уступ и сожрут нас как тех мясных жуков, – весело сообщил мне Альдер.
-- А ты давно проверялся в психушке? – уставилась я на этого идиота.
-- Ни разу. А что это? – Альдер схватил меня за руку и помчался вперёд.
 Уступ резко поворачивал за выпирающую скалу, но вместо того, чтобы бежать дальше, Альдер затолкал меня за валун и сам вжался в стену рядом.
  Через несколько секунд мимо пробежало всё стадо бритвозубов. Послышался грохот обрушившихся камней и визг. Мы вылезли из-за валуна.
-- Ну и тупые же эти бритвозубы. Каждый раз одно и тоже! – сокрушённо сетовал Альдер, подходя к повороту.
-- Кто тут самый тупой, можно ещё и поспорить, – засомневалась я.
  Сразу за скалой карниз переходил в узкий бордюрчик. Бритвозубы, естественно, не вписались в поворот и кубарем, вперемешку с осыпавшимися камнями, скатились обратно в обрыв.
  Побитые, они выползали из-под завала. Некоторые сильно хромали, а один так и остался лежать, придавленный обломком скалы.
-- Ты злобный и опасный для общества тип! – возмутилась я.
-- Да ладно, – отмахнулся Альдер. – Чем меньше этих тварей, тем безопасней жить.
  Спорить с ним было бесполезно потому что, в принципе, он был прав. Слава богу, что в этот день нам больше никто не встретился. Я уже видела, как Альдер развлекается с бритвозубами, и у меня не было никакого желания узнавать о его забавах с другими чудовищами.
 
  На небе стали появляться первые звезды, когда Альдер привёл меня к вырубленным прямо в скале ступеням. Поднявшись по ним, мы очутились в пещере. Как обычно нас встретил костёр. На огне в котле булькала кипящая вода. В углу стоял топчан, который сразу был предоставлен в моё полное пользование.
  Пол густо усыпали арбалетные болты, словно их кто-то специально посеял в надежде на урожай. Альдер, естественно, не стал ожидать всходов, а быстренько всё пособирал и попрятал в сумку.
-- Всё может пригодиться, – невозмутимо заявил он, заметив мой насмешливый взгляд.
  Потом он заставил меня варить суп. Я покидала в котёл всё, что смогла вытащить из сумки.
-- Надеюсь, мы доживём до утра, – подозрительно помешал Альдер моё варево.
  Но суп получился на удивление вкусным. Жаль, что я не запомнила всех компонентов.
  Альдер сидел у костра и потягивал пиво, а я, завернувшись в плащ, прикорнула на топчане.
  Уже засыпая, я слышала, как он жаловался сам себе, что приходится спать на полу. Что будь он один, то спал бы как человек, а не дикий гоблин.


  Пробуждение было ошеломительным!
Раздался страшный грохот, гора содрогнулась. Со стен и потолка посыпались мелкие камушки, в воздух взметнулась туча пыли.
  Судорожно вцепившись в топчан, я ждала продолжения, но всё успокоилось. И только извилистая трещина, что пересекла противоположную стену да клубы пыли, напоминали о произошедшем.
  Альдер сидел на полу и к чему-то настороженно прислушивался. Возле него валялось штук пять пустых бутылок из-под пива.
  Да, он вчера неплохо провёл время!
  Альдер медленно поднялся и тихо подкравшись к трещине, приложил ухо к стене. Через секунду, резко отпрянув, он заорал: « Сваливаем отсюда!».
  Повторять мне было не нужно. Я и сама чувствовала какое-то неясное приближение опасности. Подскочив, как ужаленная, я бросилась к выходу. У лестницы мы остановились. Оглянувшись, я остолбенела.
  Трещина быстро раздвигалась. Из неё вылезали самые настоящие живые скелеты с огромными мечами в руках. Было их трое. Первый резво припустил в нашу сторону, а двое застряли, мешая друг другу выбраться.
-- Бежим! – Альдер дернул меня за рукав.
  Мы помчались вниз по лестнице. И хотя ступеньки с бешеной скоростью мелькали у меня под ногами, противный хруст бегущего сзади скелета становился всё ближе.
  Страшный удар обрушился на мою спину. Казалось, что меня лягнула лошадь!
  Только благодаря доспеху я осталась жива. Именно он не дал моему несчастному телу разделиться на две части. Но удержаться на ногах я не смогла. Налетев на Альдера, я сбила с ног и его. И уже вдвоём мы покатились кубарем по камням и свалились в какую-то яму.
  Преследующий нас скелет попытался резко затормозить на краю, но закон инерции оказался сильнее его, и он рухнул прямо на нас. Падая, скелет неловко взмахнул мечом и сам же налетел на лезвие. Раздался треск, и наш преследователь развалился на запчасти.
  Лёжа на дне ямы, я с ужасом наблюдала за кучей костей, летящих на меня сверху. Среди них кровожадно поблёскивал меч. Время как будто замерло… Здоровенная берцовая кость, медленно вращаясь, приблизилась и крепко шарахнула меня по лбу. В глазах вспыхнули разноцветные искры, и я отключилась.
  Очнулась я от того, что придерживая мою голову, Альдер отпаивал меня каким-то жгучим эликсиром.
-- У тебя такая шишка, – обрадовал он меня, – ты бы видела! Ну ничего, сейчас всё пройдёт. Спина сильно болит?
-- Спина? – я попыталась сесть, но резкая боль в позвоночнике откинула меня обратно.
-- Тебе повезло. Ты просто родилась в рубашке. А боль скоро утихнет, и шишка рассосётся, – успокаивал он меня.
-- Да, я жутко везучая. За то недолгое счастливое время, проведенное с тобой, я получила больше увечий, чем за всю прошлую жизнь,  -- горько пожаловалась я. 
-- А что ещё будет впереди, – рассмеялся этот садист и пригладил мои растрёпанные волосы.
  Я мотнула головой, чтобы скинуть его руку.
Яркий луч блеснул у меня в глазах. Пронзив каменистую землю и зарывшись в неё почти по рукоять, меч скелета торчал сантиметрах в пяти от моего носа. Ещё совсем немного и я бы стала украшением в коллекции какого-нибудь любителя засушенной живности.
-- Я уже говорил, что ты счастливая?  - осведомился Альдер, увидев мои квадратные глаза.
  Нет, с моим попутчиком я вряд ли выберусь из Готики живой! 
Вскоре боль ушла. Альдер помог мне выбраться из ямы. Меч он прихватил с собой, еле вытащив его из земли.
-- Меч паладинов, – уважительно сказал он, вертя оружие в руке.
-- Там в пещере ещё двое с такими же махалками, – напомнила я.
-- Эти нам уже не страшны. Скорее всего они так и будут сидеть в пещере, убивая всех, кто там появится. Жаль, хорошая была пещера! Уютная…
 Альдер расстроенно помолчал: « Одного не могу понять, откуда там появились мертвяки? Не иначе сам Белиар присматривается к нам и посылает своих слуг».

  Мы медленно брели по дороге. Я чувствовала себя почти нормально, только голова слегка кружилась. Наверно было небольшое сотрясение.
-- А кто такие паладины? Почему они превращаются в скелетов? – спросила я.
-- О, паладины всегда были цепными псами королей Миртаны! Они присягали страшной клятвой и готовы были исполнять любые приказы своего господина.
  Но блеск золота и жажда власти сбивают с истинного пути даже этих слуг Инноса. И тогда они становятся лёгкой добычей для бога зла Белиара. Тот превращает их в безжалостных стражей-убийц готовых веками стоять на посту.
  От них лучше всего убежать и спрятаться. Потеряв из виду добычу, скелеты возвращаются обратно. А сражаться с ними очень тяжело. Даже потеряв свою сущность, они остаются умелыми и сильными бойцами.

  Альдер ещё много чего порассказал  об измененных паладинах, нагнав на меня страха. За каждым деревом мне стали мерещиться злобные скелеты. Было как-то жутковато от ежедневных сюрпризов. Когда же мы доберёмся до Ксардаса? Хочу домой!

  Уже много дней мы шли по неизвестным дорогам, пробирались через лесные дебри, лезли по горам, переплывали реки. Я восхищалась запасливости Альдера. Практически, мы ни в чём не нуждались, кроме хорошего отдыха.
  Я потеряла счет времени. Мне стало казаться, что цивилизации вообще не существует. И во всём мире живут только два человека: я и Альдер. Тоска одним словом.
  По вечерам, у костра Альдер расспрашивал о моём мире. Он никак не мог взять в толк, что такое машины, телевизоры и гламур. Но всё равно слушал с огромным интересом, а жизнь без магии казалась ему невероятным чудом.
  Про себя же он практически ничего не рассказывал. Кое-как я смогла только вытянуть из него, что он совсем маленьким остался сиротой и воспитывался в монастыре магов Огня. Что родители его промышляли охотой и сгинули где-то в лесах Хориниса. Понятно, почему он чувствовал себя в лесу, как дома. Это наследственное.
  Постепенно я привыкла к походной жизни. Дремучий лес не казался мне уже таким жутким, как сначала. Если придерживаться определённых правил, то всё было не так уж и плохо.
  Иногда Альдер охотился на кротокрысов или падальщиков. Несколько раз на нас охотились бритвозубы и луркеры. Тогда мы улепётывали, сверкая пятками. А однажды, заболтавшись, мы не заметили подкравшегося к нам мракориса. Это такой шерстистый носорог с острыми, здоровенными зубами.
  Никогда в жизни я ещё так быстро не бегала!
  Свежий воздух и постоянные физические нагрузки привели меня в хорошую спортивную форму. Хоть в олимпиадах участвуй, хоть по подиуму ходи!

  И вот наступил великий момент.
 Лес перед нами расступился и мы очутились на высоком берегу.
  Внизу зелёными испарениями клубилось бескрайнее болото.
-- Перейдём болото и почти на месте будем, – задумчиво объявил Альдер.
-- Что же ты такой хмурый? – поинтересовалась я. – Радоваться надо.
-- Радоваться особо нечему. Болотные чудища ещё хуже лесных. Ну да ладно, небось, прорвёмся. Заночуем здесь, а с утра и полезем.
  Мы развели костер, пожарили мясо. После ужина Альдер закурил свою любимую болотную травку, а я пила чай из огненных ягод.
  Когда окончательно стемнело и на небе высыпали звёзды, лёгкий ночной ветерок отогнал от нас испарения. Сразу стало легче дышать. Альдер стал рассказывать мне историю о болотах и о тварях, населяющих его.
-- Раньше это место было чудесной плодородной долиной. Прекрасный город древних Зодчих процветал в изобилии. Но легенды говорят, что Зодчии возомнили себя богами. Неконтролируемо расходуя магические силы, они нарушили равновесие своего мира и вызвали гнев Инноса и Аданоса.
  Боги затопили долину. Цветущий край превратился в мерзкое болото. От города остались одни развалины, но и они таят в себе фантастические тайны. Недаром его охраняют  чудища – болотные големы.
  Если услышишь грохот, то беги сразу, не оборачиваясь. Ещё в трясине живут огромные пиявки. Их называют болотными акулами или болотожёрами. Уйти от них довольно легко, они медленно плавают и громко урчат. Но если поймают, то высосут всю кровь.
  Самые гадкие обитатели болот – это дроны, такие здоровенные раздутые мухи. Они плюются ядом. Убить их легко, но летают они стаями.
  Ну, а на такую мелочь, как крысы, кровавые мухи, змеи можно не обращать внимания.

  Успокоив меня таким образом, Альдер развернул карту, что-то по ней посчитал: « Думаю за день, если хорошо постараемся, мы болото одолеем. Да, и не бойся лазить по трясине. Болото не глубокое, самое большое по пояс. И, самое главное, всегда будь рядом со мной, чтобы не случилось».
  Я заверила Альдера, что его мужественная спина будет для меня, как маяк для корабля в бурную ночь! Это его успокоило.

                Болото.
   Мелкий дождик, зарядивший ещё с середины ночи, нудно мочил нас сверху, а болотная вода заливала сапоги снизу.
  Сегодня просто всемирный день сырости!
Мы бесстрашно месили зелёную жижу уже часа два. Ничего особенно ужасного не происходило. Видимо, болотные жители мирно отсыпались под мерный шум капель. Постепенно и меня стало клонить в сон. Я шла в полудрёме, поэтому на лёгкий толчок в спину не обратила внимания. Толчок повторился, сопровождаясь на этот раз тихим гудением.
  Сонное состояние мигом слетело с меня. Я резко обернулась и еле успела увернуться от плевка мерзкого дрона, который в этот раз метил прямо мне в лицо.
  Вот сволочь!
  Разозлившись, я, не помня как, выхватила меч и со всех сил стукнула по этому зелёному шару с крыльями.
  Видимо, хорошо стукнула, потому что дрон, сложив крылья и вращаясь как юла, плюхнулся в воду. Из-за ближайшей кочки сразу вылетели родственники убиенного и кинулись на меня. Я растерялась от такого количества нападающих и попятилась, отмахиваясь мечом. Но тут подоспел на помощь Альдер и мы быстро расправились с пузатыми мутантами.
-- Молодец, не испугалась, -  уважительно сказал Альдер, протягивая очередную склянку. – Выпей, а то яд дрона сделает твою жизнь короткой, а смерть мучительной.
  Вот за что я обожаю Альдера, так это за умение доходчиво объяснять и красноречиво убеждать!
  Ну, а чтобы я сильно не задавалась, он добавил, насмешливо поглядывая на меня: « Вообще-то, мечом рубят или колют, а не лупят, как дубиной».
  Всё! Не буду больше с ним разговаривать никогда в жизни! И я надулась не хуже дрона, осталось только начать плеваться ядом.
  К обеду болото затянулось белёсым туманом. Видимость стала практически нулевой. Но зато дождь оставил нас в покое.
  Редкие деревья, как призраки, возникали из пелены. Камыши и другая болотная трава пугали своим внезапным колыханием.
  Стали попадаться сухие островки. На них я различала разрушенные древние строения. Остовы домов без крыш и стены с огромными проломами нагнетали трагическое настроение.
  Мы осторожно пробирались между развалин, заглядывая за уцелевшие стены.
  Альдер явно нервничал. Наверно, не хотел встречаться с болотными големами. Но жажда наживы тянула его к опасностям, как магнит. Закончит он свою жизнь слугой Белиара!
  В одном более-менее уцелевшем здании, имевшим три стенки, Альдер предложил передохнуть. Ну, ещё бы! Ведь там примостились два массивных сундука, а этот ворюга не мог пройти мимо.
  Я уселась на один из сундуков и, порывшись в сумке, вытащила пачку печенья. Альдер тем временем сосредоточенно боролся с замком на другом сундуке. Минут через пять замок жалобно щёлкнул и его дужка отвалилась. Альдер открыл крышку и удивлённо присвистнул. Я тоже заглянула внутрь и увидела арбалет. Он светился холодным синим светом и когда Альдер взял его в руки, посыпались яркие искры.
-- Магический арбалет! Убийца драконов, – восхитился Альдер. – Кто бы мог подумать, что он здесь лежит? Ну-ка, сваливай с сундука! – прогнал он меня и с ещё большим рвением принялся щёлкать отмычкой в другом замке. Я с интересом наблюдала за ним.
  Переломав их целую кучу, шёпотом ругаясь и проклиная всех замочных мастеров Миртаны, он всё-таки добился своего.
  В сундуке оказалось несколько старых истёртых монет непонятного достоинства и косячок болотной травы.
  Рассвирепевший Альдер так хлопнул крышкой, что развалины загудели и чуть не рассыпались окончательно.
  Меня согнуло пополам от припадка неудержимого смеха. Этот придурок подскочил ко мне, схватил за плечи и давай трясти.
-- Хватит ржать, как пьяный гоблин! – орал он.
  Я пыталась вырваться, но смех отбирал у меня все силы.
  Не знаю, чем бы это всё закончилось, но вдруг земля под ногами стала подпрыгивать.
« Какой кошмар! Болотное землетрясение.» -  Пронеслось в голове и, как наяву, представилась взлетающая в небо зелёная жижа, перемешанная со всевозможными болотными гадами.
  Альдер замер, а потом, схватив меня за руку, помчался не разбирая дороги. Спотыкаясь, я бежала за ним, не сомневаясь, что на этот раз моя конечность наверняка будет оторвана.
  Страшный грохот настойчиво преследовал нас, становясь всё ближе. Обернувшись, Альдер закричал: « Пригнись!» и отпустил мою несчастную руку.
  Я резко пригнулась и услышала, как надо мной просвистело что-то тяжёлое и большое. Это был кулак голема.  Если бы не Альдер, прощай моя головушка! Хотя, если бы он не орал, как полоумный и не хлопал крышкой, то и голем возможно не проснулся.
  Как обычно я не удержалась на ногах и со всего размаху полетела вниз головой прямо в болотную жижу.
  Еле выбравшись, протирая глаза от ряски и каких-то зелёных лохмотьев, я увидела, что Альдер отчаянно рубится с  чудовищем. Искры отлетали от меча в разные стороны. Мой друг вкладывал в удары всю душу, но для голема они были не страшнее комариных укусов. Он махал пудовыми кулаками, стараясь расплющить моего защитника. Только природная ловкость пока спасала Альдера, но долго так продолжаться не могло. Голем не уставал, он  без передышки молотил кулаками, как рекламный игрушечный кролик с заграничной батарейкой.
  Альдер кружил вокруг голема, стараясь увести его подальше от меня. Левая рука его безжизненно повисла. Голем всё-таки достал его.
  Что же делать? От испуга я забыла названия всех свитков. Машинально сунула руку в сумку и та услужливо подсунула мне какое-то заклинание.
  Я быстро вытащила его и увидела нарисованную молнию. Прочитав текст, активировала заклинание. На ладони у меня появился огненный шарик. Прицелившись, я запустила его прямо в задницу взбесившегося голема.
  Эффект был потрясающим!
  Молния шарахнула по чудовищу, и то, взмахнув обеими лапищами, растеклось по болоту тёмным пятном. Сверху свалился Альдер.

  Пришла моя очередь отпаивать Альдера лечебными эликсирами…
Я выбрала самый противный на вид и влила ему в рот сразу три бутылочки. Бледное лицо его позеленело, наверное от передозировки.
  Вот! Будет теперь знать, каково мне от его отравы.
  Альдер повернулся на бок и его вырвало. Но лекарство подействовало. Я помогла ему сесть и даже пожалела беднягу. Уж очень несчастный был у него вид.
  Трясущимися руками Альдер отыскал в своей сумке снадобья, приложился сначала к красному, а потом к синему пузырьку и повалился на спину.
  Так он лежал, уставившись в небо, полчаса. Я сидела рядом и вытирала платком крупные капли пота с его лица.
-- Как хорошо, когда есть кому за тобой ухаживать, – тихо произнёс Альдер, грустно глядя на меня. – Я, идиот, чуть не погубил нас обоих.
-- Да ладно, ты же не нарочно, – отмахнулась я. – С каждым может случиться такое.
  Я старалась выглядеть бодро, но после такого потрясения нервы не выдержали и слёзы градом хлынули из моих глаз.
  Альдер сел, обнял меня и я, уткнувшись ему в плечо сопливым носом, разревелась навзрыд. Только сейчас до меня дошло, что мы действительно были на волосок от гибели.

  Начало темнеть, когда Альдер пришёл в себя почти полностью. Я упрашивала его остаться переночевать на болоте, но этот упёртый ни за что не соглашался. И мы, с настойчивостью законченных идиотов, двинулись навстречу сгущавшимся сумеркам.
  Замирая при каждом шорохе, недаром говорят, что пуганая ворона куста боится, я лезла по пояс в холодной жиже. 
   Темень накрыла нас, как одеялом, даже звёзд не было видно. Альдер целеустремлённо двигался в выбранном направлении. Останавливались только раз, когда он зажигал магический огонёк. Тот поднялся над нашими головами, прилично освещая местность.
   Постепенно стали попадаться всё более обширные островки, да и само болото заметно помельчало. Я уже не брела по пояс в воде, а только заливала сапоги. Начался небольшой подъём.
   Мне казалось, что прошла целая вечность, когда мы выползли на край высокого берега.
   Кое-как, на последнем дыхании, я забралась наверх и упала в траву. Сил хватило только на то, чтобы стащить сапоги и вылить из них по десять литров воды.
  Слава Инносу, что хоть одежда сразу высохла!
Я свернулась калачиком, накрылась плащом и провалилась в забытье. И плевать мне было на всех монстров Хориниса. Пусть загрызают, расплющивают, заплёвывают ядом,  делают, что хотят, только не будят!
 
   
   Третий день мы шли по широко раскинувшейся степи. Буйство травы поражало воображение. Постепенно забылись ужасы болота. Здесь никого страшнее кроликов я не встречала.
   И вот на горизонте тёмной полосой обозначились горы – конечная цель нашего путешествия. Где-то там в своей башне прятался Ксардас. И не мудрено, что разыскать его смог только такой отморозок, как Альдер.
-- Как же далеко до твоего мага, – сказала я однажды. – Вот просто так и в гости лишний раз не сходишь.
-- А я и не хожу. В любой момент за секунду у Ксардаса могу оказаться,– ответил Альдер.
-- Так какого же чёрта мы тащимся через весь остров в такую даль?
-- Руна телепортации сделана специально для меня. Вот придём к магу и у тебя такая будет, когда Ксардас снимет отпечаток твоей ауры.
-- Отпечаток ауры?
  Я надолго задумалась. Просто ауру трудно себе представить, а тут даже отпечаток! Интересно, а тень ауры есть?
  Увидев мою сильную сосредоточенность, Альдер засмеялся: « Не думай так много, а то морщинами покроешься!».
-- А тебе какое дело до моих морщин? – удивилась я.
-- Моя жена всегда должна быть самой красивой!
« Ничего себе, запросы! - подумала я, но вслух согласилась. – Да, я очень красивая, когда ни о чем не думая, выныриваю из вонючего болота или, выпучив глаза, удираю от какого-нибудь чудовища. Сейчас в моей жизни полно моментов, где я, к  сожалению, вынуждена блистать своей неотразимостью".
  Смех Альдера окончательно расстроил меня. А тут ещё какая-то гнетущая духота резко сменила благоухающий до этого ароматами воздух.
  Я заметила, что ни одного дуновения ветерка не касалось притихшего и  поникшего разнотравья. Куда-то попрятались многочисленные бабочки, кузнечики и другие насекомые.
-- Ого! Кажется нас нагоняет всемирный потоп, – встревожено воскликнул Альдер, обернувшись назад.
  Я тоже оглянулась.
  О Иннос и Аданос, нет числа вашим сюрпризам!
Чёрные тучи гигантскими клубами накатывали на нас. Вспыхивающие молнии рассекали воздух и впивались в землю. Их отблески озаряли низко летящие  тучи багровым светом.
-- До гор рукой подать, – приободрил меня Альдер. – Сейчас глотнём с тобой по зелью ускорения и гроза нас не нагонит.
  Прямо на ходу он вытащил из сумки два серых пузырька. Распечатав их, мы залпом выпили содержимое.
  Мои ноги моментально отключились от остального организма и зажили самостоятельной жизнью. Мы с Альдером стартовали так, будто за нами погнались все демоны мира во главе с самим Белиаром.
  Горы стремительно приближались.
-- Тормози заранее! – прокричал мне Альдер.
-- А как? Где тормоз? – растерялась я.
-- Тогда бегай кругами пока действие эликсира не кончится.
 
  Этот змей опять издевается надо мной!
Скалы угрожающе нависли, заслонив собой всё небо. Ещё немного и я влеплюсь в ближайшую так, что только отпечаток ауры и останется! Причём не мой, а стенки.
-- Ножки, мои ножки, – стала умолять я свои нижние конечности. – Хватит бежать, остановитесь!
  Нет, не даром мы прожили с ногами одним дружным организмом столько лет! Ноги словно услышали мои стенания и встали, как вкопанные.
  Меня занесло и, шлёпнувшись на живот, я как по льду поехала вперёд, остановившись лишь после того, как протаранила головой гору.
  Мозги перевернулись, из глаз брызнули искры.
  Потом Альдер рассказал, что треснувшись о стену, я села и уставившись на приближающуюся грозу, принялась ругаться какими-то непонятными словами. По-мнению Альдера очень не приличными. Что же сделаешь? Запас приличных слов у меня уже иссяк! Жаль, что Альдер не понимает чистого русского мата, он бы узнал о себе много нового.
-- С первого раза всегда так получается. Надо научиться управлять дополнительной энергией или пить не весь пузырёк, – успокаивал меня этот « повелитель энергий». – И не надо нервничать! И не смотри на меня так, а то я уже дымиться начинаю.

  Я сидела, прислонившись спиной к скале. Сил не было даже говорить, а так хотелось надавать по наглой роже Альдера! Только руки судорожно сжимались в кулаки от бессильной злобы.
-- Марина, ну прости меня, дурака. Я ведь хотел, как лучше. Кто же знал, что будет такой эффект?
  Альдер понял, что на сей раз он действительно переборщил.
  Я достала из сумки зелье здоровья. Этому придурку больше не доверяю. Альдер увивался вокруг меня, предлагая помощь, рассказывая, где тут можно укрыться от непогоды. Но мне было на него наплевать. Я твёрдо решила, что, узнав зачем я понадобилась Ксардасу, сразу постараюсь вернуться домой и забуду обо всём, как о страшном сне!

  Мы шли по узкой тропинке между валунов и вскоре выбрались к пещере. Как раз во-время, потому что гроза достигла гор и разразилась проливным дождём, ураганным ветром и зловещими разрядами молний.
  В пещере было сухо и довольно тихо, несмотря на бесновавшуюся бурю. Альдер разжёг костёр, заварил чай. Он внимательно присматривался ко мне. Злость моя прошла. Вместо неё накатила полнейшая апатия. Пытаясь хоть как-то расшевелить меня, Альдер стал рассказывать самые смешные истории из своей жизни, но безразличное молчание было моей реакцией. Я завернулась в плащ и уснула.



        МАГ.
 Башня, выстроенная из грубо отёсанного камня, заслоняла собой пол неба.
Ксардас явно страдал манией величия.
  Запрокинув голову, я пыталась разглядеть острые зубцы на самой вершине, но они терялись в облаках.
-- Ну, слава Инносу и Аданосу, дошли, – облегчённо произнёс Альдер.
  Последние два дня пути между нами были очень напряжённые отношения и он, по-видимому, сильно переживал из-за этого. Нет, я ничего против Альдера не имела, просто душу наполняла глухая, непробиваемая пустота. Все эмоции покинули меня. Ничего не волновало и ничего не хотелось. Наверно, хорошо треснулась головой в последний раз.
  Единственная мысль недовольства мелькнула на секунду, как мы полезем на самый верх башни? Даже лифта нет. Но и эта мысль сразу улетучилась и безразличие вновь завладело мной.
  Огромная помпезная арка венчала вход в башню. Дверей не было, охраны тоже. Да и от кого охранять? Кругом ни души. Даже орки обходили башню некроманта подальше.
  Зловещая тишина окружала обитель мага. Но всё равно было ощущение, что тысячи злобных глаз следят за каждым нашим движением.
  Не очень широкий коридор плавной спиралью повел нас наверх. Изредка возникали входы в боковые комнаты. Альдер их полностью игнорировал, видимо, давно уже всё обшарил. За очередным поворотом перед нами раскинулся огромный зал. Высокие потолки, пустые проёмы арочных окон, стены из ровно подогнанных каменных блоков.
  Уюта придавал ковёр с ярким геометрическим рисунком,  устилавший весь пол, да громадный камин с жарко горящими дровами. Высокие шкафы, теснившиеся возле стен, были забиты толстенными книгами. Алхимический стол, как у всех, находился в полном творческом беспорядке. Некоторые, не умещавшиеся на нем колбы, были свалены на одно из кресел.
  Среди зала стоял сам Ксардас в тёмно-фиолетовом облачении мага с громадной золотой цепью на шее, к которой крепился амулет из красного камня величиной с кулак. В руке посох, разукрашенный резьбой.
  Длинные седые волосы, борода, как у деда Мороза и густые насупленные брови придавали Ксардасу внушительный и торжественный вид.
-- Я привёл к тебе посланника, как ты и просил, – объявил Альдер, подводя меня к магу.
-- Вижу, вижу, мой мальчик, – немного растерянно ответил тот, разглядывая меня.
  Альдер подошёл к магу вплотную и стал что-то шептать ему на ухо. Ксардас жестом остановил его и сказал: « Отведи посланника в спальню, пусть отдохнёт. А мы спокойно обсудим наши дальнейшие действия».
  Альдер взял меня за руку и отвёл в уютную комнатку, помог снять оружие и доспехи, уложил в постель. Потом он поколдовал над камином и там вспыхнул огонь, весело потрескивая дровами. Достав руну сна, он прочитал заклинание. Мелкие, блестящие снежинки закружились надо мной, погружая в непреодолимое, умиротворяющее забытьё…
 
  Альдер спал в кресле напротив меня, вытянув ноги почти через всю комнату. Я потихоньку встала, оделась и вышла в коридор. Он разделялся на два направления. В конце одного я увидела знакомый зал, в котором встретил нас Ксардас. Не долго думая, я пошла в другую сторону и оказалась на открытой террасе.
  Невысокие, но широкие перила отделяли меня от бездны. Я села на них. Прохладный ночной воздух приятно овевал лицо. Звёзды усыпали небо. Тишина и покой разливались вокруг, только далеко внизу еле слышался плеск воды да шелест деревьев.
-- А Ксардас тут не плохо устроился! – позавидовала я.
-- Да, красиво, – сказал маг.
  Когда он появился, я не заметила и от неожиданности вздрогнула. Ксардас подошёл и сел рядом.
-- Когда я увидел тебя в хрустальном шаре, то подумал, что сам Белиар шутит со мной.
-- Хочу домой! – я хмуро посмотрела на мага.
-- Вот, выпей, – Ксардас протянул мне пузырёк. – Это усиленное зелье здоровья. Мой личный рецепт. Оно лечит не только тело, но и душу. И вообще омолаживает. Думаю, тебе это не повредит. Кто знает, что ожидает вас с Альдером? Но вряд ли ваше будущее будет спокойным и мирным.
-- Что тебе нужно от меня? Я хочу, как можно быстрее вернуться в свой мир.
-- Ну, дорогая моя, ты рано засобиралась домой. Твой путь здесь только начался. Забудь о прошлом. Оно ушло, сгинуло. Вернуться назад очень сложно, практически невозможно. 
-- Что? – заорала я и нестерпимо захотела скинуть мага с его же башни. Но, наверняка, этот колдун умел летать.
-- О, зелье уже подействовало, – засмеялся некромант. – В тебе опять проснулись эмоции. Альдер зря так переживал.
  Поглядев на пустую бутылочку у себя в руках, я запустила её в стену. Склянка разлетелась вдребезги. Ксардас невозмутимо наблюдал за мной.
  Трясясь от возмущения, я вскочила и забегала из угла в угол, проклиная весь этот, внезапно свалившийся на мою бедную голову, мир. На очередном развороте, увидев в дверях удивлённого Альдера, бросилась к нему с воплями: « Альдер, я никогда не смогу вернуться домой! Какой ужас!».
И разревелась, уткнувшись в его спасительное плечо.
  Совсем обалдевший Альдер, растерянно похлопывая меня по спине, пытался успокоить и повторял, как попугай: « Всё будет хорошо. Мы  что-нибудь придумаем.».
-- Да уж не сомневаюсь, на пару вы точно что-нибудь напридумываете, – проворчал маг.
  Слёзы мои вмиг высохли. Я устремила  на Ксардаса возмущенный взгляд. Вот кто виноват во всех моих бедах! Душа закипела от справедливого гнева, строя планы мщения.
-- Ну, ладно, она меня ненавидит. Но ты, Альдер, должен быть мне благодарен. Или я ошибаюсь? – маг тяжело вздохнул и задумчиво продолжил. – Не ожидал я такого посланника. Хотя, может так и нужно? Мужчина и женщина.… Но кто же тогда третий? И не смотрите на меня так. В свитке сказано об Избранном и двух воинах Света, охраняющих его. Великая троица осилит великий путь, откроет дорогу в миры счастья для всех, идущих за ними!

  Мага явно стало заносить и остановить его было невозможно. Пришлось прослушать длинную непонятную лекцию о векторах пространства и времени, о перемещении души.
  Наконец, Ксардас выдохся и раздраженно закончил свою речь: « Да, что вам глупым, говорить о высших материях! Сразу видно, что на уме у вас совсем другое. Ты, Альдер, вообще меня сильно удивляешь. Влюбиться в самый неподходящий момент.».

  Влюбиться? Да, что этот, чёртов маг, себе позволяет!
Я оттолкнула Альдера и собралась доказать Ксардасу, что мы просто друзья. И он сильно ошибается по поводу какой-то дурацкой любви. Но,  обернувшись к Альдеру за поддержкой, я остолбенела. Тот стоял со смущённым до крайности видом. Даже слегка покраснел.
  Это Альдер то застеснялся?
Вот чудо! Я жила в полной уверенности, что этого нахального пройдоху смутить не могло ничего на свете.
-- Не надо мне ничего доказывать, – устало проворчал маг. – И так всё ясно, но видимо, не для всех, – и он насмешливо посмотрел на меня.
-- Ладно. Надеюсь, что Иннос и Аданос знают, что делают, – Ксардас поднялся. – Пошли пить чай. Утро уже.


  Уже несколько дней мы жили в башне Ксардаса. Я была полностью предоставлена сама себе, поэтому облазила все закоулки и окрестности. Мне очень нравилась и сама башня и одиночество. Я серьёзно обдумала своё положение и пришла к неутешительному выводу, что о быстром возвращении домой пока не может быть и речи.
  С Альдером мы практически не встречались. Он постоянно куда-то исчезал, а вернувшись, таинственно шептался с Ксардасом. Я не интересовалась их делами, а они, казалось, совершенно забыли о моём существовании. Ближе к вечеру я забиралась на верхнюю террасу и сидела там чуть ли не всю ночь, разглядывая звёзды. Только здесь я чувствовала себя хорошо и умиротворённо.
  В один из вечеров на террасе появился Альдер.
--Марина, сегодня подходящий вечер для магического ритуала. Ксардас ждёт, у него всё готово. И ничего не бойся. Что бы не случилось, знай, я всегда рядом.
  Всё готово? Звучит как-то настораживающе. Сразу вспомнились измывательства Кроноса.
  Мы спустились в зал. Всегда ярко освещённый, сейчас он был погружён в полумрак. Под потолком таинственно вспыхивали разноцветные огоньки. По стенам то появлялись, то гасли непонятные символы кровавого цвета.
  Ксардас в торжественной позе, воздев руки вверх, бубнил замысловатые заклинания. Время от времени с его ладоней уносились под потолок маленькие искры.
  Увидев нас, маг перестал колдовать и, мрачно уставившись на меня, произнёс: « Сейчас мы точно узнаем, является  эта женщина избранной или нет».
  Он поманил меня: « В свитке сказано, что избранный будет иметь знак  на ладони правой руки. Сами великие боги, Иннос и Аданос, отметят его символом пяти подвластным им стихий – огня, воды, земли, воздуха и времени. И знак этот – пятиконечная звезда».
  На лице мага мелькнула пренебрежительная усмешка: « Я хочу видеть твою руку. Тот ли ты человек, которого мы ждали?».

   Холодок пробежал у меня по спине, но вовсе не из-за знака. Ровно вычерченная складочками кожи звёздочка уже почти год красовалась на моей ладони. Я обнаружила её случайно после просмотра заумной передачи по телевизору о хиромантии. Ведущий тогда настойчиво призывал зрителей обратить внимание на линии рук, доказывая, что по ним можно узнать всё своё будущее. Ну, я и глянула! Наличие такого явного знака ввело меня в ступор. Минут десять я таращилась на него, а потом, решив, что это слишком круто для меня, постаралась обо всём забыть. Мало ли что появится у женщины в период наступающего климакса?
  Жизнь шла своим чередом и я практически не вспоминала о знаке. Но если случайно его видела, моя душа испуганно замирала, предчувствуя грядущие невероятные события.
  И только сейчас я отчётливо поняла, что происходящее со мной совсем не шутки. Что кто-то по своей воле втянул меня в непонятную игру, насмешливо определив мне роль избранника. Может богам стало скучно и они таким образом развлекаются? И выхода из этого положения, похоже, у меня не было. Даже если отрезать себе руку, то где гарантии, что знак не напечатают мне на лбу?
  « Избранная! Избранная! – стучало у меня как молотом в голове. – Избранная, каким-то кретином».

   Спотыкаясь на каждом шагу и обливаясь потом, я подползла к Ксардасу. Тот грубо схватив мою руку, резко развернул её ладонью вверх и впился глазами.
  Знак был на месте. Мало того, он полыхал пунцовым светом, словно подсвеченный изнутри.
-- Она! – трепетно выдохнул маг и рухнул передо мной на колени, испугав ещё больше. – О, посланница богов, прости моё неверие. Да защитят тебя все пять стихий! Пришёл час великих перемен. Да просветят нас Иннос и Аданос».
  Подошёл Альдер и, посмотрев на знак, тепло мне улыбнулся: « Ну что, значит, так и будем продолжать на пару искать приключения на свои задницы?».
  Никакого уважения к избраннице богов! Брал бы пример с Ксардаса.
Маг уже оправился от потрясения и заявил, что сегодня ночью мне приснится вещий сон.
-- Сейчас проведём ритуал вызова сна. Твоя душа устремится в будущее. Ты увидишь всё, что ожидает вас с Альдером.

  Ритуал, к моей тихой радости, оказался коротким и без сюрпризов. Ксардас просто походил вокруг меня, нудным голосом повторяя одну и ту же непереводимую фразу. Потом возложил руки мне на голову, что-то пошептал и отпустил восвояси.
  Пока они с Альдером что-то обсуждали и спорили, я потихоньку вышла из зала.
  В спальне я разделась и легла в ожидании вещего сна. Никто меня не тревожил. Было тихо и спокойно…

   Я стояла на бескрайней равнине. С одной стороны передо мной висел огромный солнечный диск, а с другой надвигалась тяжёлая чёрная туча.
  Из самого мрака её на меня злобно смотрела страшная клыкастая  морда. Глаза горели красным пламенем и в них было столько ненависти, что я задохнулась от ужаса.
  Внезапно из тучи появились покрытые коричневой шерстью лапы с длинными корявыми пальцами и острыми когтями и потянулись ко мне. Растягиваясь, как резиновые, они подбирались всё ближе и ближе…. Словно в параличе стояла я не в силах отвести глаз от этого кошмара.
  Чудовище, предвкушая лёгкую добычу, оскалилось плотоядной ухмылкой.
-- Всё, конец! – мелькнуло в голове и отчаянный крик ужаса вырвался из моей груди.
  Что-то просвистело возле моего уха. И я увидела как стрела, похожая на маленький солнечный лучик, впилась в жирное брюхо тучи.
  Всё небо сотряслось от яростного вопля раненого чудовища. Свист повторился ещё и ещё раз. В тучу летела целая стая лёгких огненных стрел. Яростно вращая глазами, бормоча проклятия, морда скрылась в клубах мрака. Туча съёживалась и таяла.
  Весёлый смех привёл меня в чувство. Я обернулась к солнцу. На его ярком фоне две фигуры воинов шли ко мне. У одного в руке синим пламенем горел меч, а другой добивал порождение ада из светящегося арбалета.
  Лиц своих спасителей я не различала. По походке в воине с мечом я признала Альдера. А вот второй остался для меня загадкой, как я в него не вглядывалась.
  Воины подходили всё ближе и ближе. Я сорвалась с места и бросилась им навстречу….

  Что такое? Только что я была на залитом солнечным светом прекрасном лугу и вдруг очутилась сидящей на полу в тёмной спальне. Рядом стоял Альдер.
-- Мы с Ксардасом услышали твой крик и я прибежал посмотреть, что произошло? Вижу, ты лежишь как бревно не шелохнувшись и пялишься в потолок. Я подумал, что ты проснулась и только хотел спросить, что случилось? Вдруг ты вскакиваешь да как рванёшь с кровати и кубарем на пол. Я даже подхватить не успел. Чуть башню Ксардаса не развалила!
-- Что, башню стало жалко? – пробурчала я, почёсывая многочисленные ушибленные места.
  В дверях появился лёгкий на помине маг.
-- Ну что? Что тебе приснилось? – нетерпеливо затеребил он меня, пока я, с помощью Альдера, усаживалась обратно на кровать.
  Выпив лечебного эликсира, я рассказала свой сон.
-- Ну вот, что я говорил? – торжествующе завопил маг и возбуждённо забегал по комнате. – Трое. Вас должно быть трое!
-- Но, кто же этот третий? И как мы его найдём? – поинтересовалась я.
-- Узнаете, когда придёт время. Воин света явится во всём своём величии. Лучший представитель нашего народа, – с пафосом заявил маг, перестав прыгать туда-сюда словно молекула газа в броуновском движении.
  Брови Альдера недоверчиво изогнулись и он скептически посмотрел на Ксардаса.
-- С арбалетом, говоришь, второй воин? – обратился он ко мне. – Знаю я одного отморозка, который с такой игрушкой не расстаётся даже когда спит. Да и по описанию похож, лохматый здоровяк. Вот только на лучшего из нашего народа он никак не тянет. Скорее, наоборот. Хотя и про меня мало что хорошего скажешь…. Нет, надеюсь, что это действительно будет «Воин», а не то недоразумение о каком я подумал.
  Выудить более конкретную информацию я не смогла. Альдер иногда становился особенно упёртым и говорить с ним было бесполезно.
  Позже, вспоминая свой сон, я вновь и вновь думала о втором воине. И постепенно у меня сложилось полное убеждение, что я его знаю.

 Посиделки у Ксардаса затягивались.
Правда скучно не было. Мы с Альдером усиленно, скоростным методом, изучали магическую науку.
  Специально для нас маг повытаскивал из своих закромов здоровенные старинные книги в кожаных переплётах с золотыми застёжками.
  Альдер читал их запоем, забывая про сон и еду. Иногда он мчался к алхимическому столу и шаманил там. Однажды, после очередного колдовства раздался такой взрыв, что башня Ксардаса подпрыгнула и чуть не развалилась.
  Разъяренный маг долго орал на перемазанного копотью Альдера и чуть по шее не надавал. А потом запретил несчастному пользоваться рунами, свитками и особенно алхимическим столом.
  Разобиженный Альдер забился в какой-то, всеми забытый, аппендикс башни, прихватив с собой штук десять книг, и не показывался несколько дней.
  К этому времени маг остыл и снял, к великой радости Альдера, своё наказание.
  Он опять целыми днями стал отираться у стола, бренча склянками и шепча заклинания.
  Мной маг занимался более конкретно. Он объяснял основы магии, её истоки и историю. Каждый день я прослушивала трёхчасовые лекции, а потом мне на руки выдавался очередной, покрытый пылью веков, фолиант, который я должна была изучить от корки до корки. Специально для этого маг каким-то невероятным заклинанием вмиг обучил меня древнему миртановскому языку.
  Затем Ксардас устраивал мне форменный экзамен, гоняя по тексту и мучая каверзными вопросами.
  Сначала мне всё было очень сложно и непонятно, но постепенно созвучие заклинаний и магических формул стали наполняться смыслом и жизнью. Произнося их нараспев, я чувствовала, что касаюсь каких-то невидимых, но вполне реальных струн, наделённых огромной энергией и силой. Эти струны, пронизывающие пространство, вибрировали, настраиваясь на мой голос и подчиняясь моей воле.
  Это было потрясающе!
Магия вливалась в моё тело, обостряя все чувства, делая меня всесильной, сродни богам!
  Но Ксардас постоянно одёргивал меня: « Не забывай, кто ты. Не позволяй магии завладеть тобой, а то станешь игрушкой в руках Белиара. Ты должна подчинять силу, а не она тебя».
  И некромант заставлял меня работать за алхимическим столом вместе с Альдером. На пару с ним мы устроили ещё одно башнетрясение силой в девять баллов, вызвав аналогичный вопёж мага. А после того, как во время его медитации посреди зала забил фонтан, окатив находящегося в нирване мага холоднющей водой, терпение Ксардаса лопнуло. Он прямо у нас на глазах превратился в мокрого злобного варга  и стал гонять меня с Альдером по башне, жутко щёлкая здоровенными клыками.
  Выгнав нас на улицу, маг принял свой обычный вид и, взмахнув руками, замуровал вход. Немного напуганные мы с Альдером просидели перед закрытыми дверьми до вечера, надеясь, что маг успокоится и впустит нас обратно. И чего он так обиделся? Мы же не специально. Ну, перепутала я немного заклинание! С кем не бывает? Хорошо, что извержение вулкана не произошло. Альдер вовремя спрятал свиток, а теперь сидит и обещает в следующий раз поотрывать мне руки и зашить рот. Тоже мне друг называется.
  Ксардас, казалась, забыл о своих учениках.
Только когда взошла луна, а звёзды надёжно оккупировали всё небо до самого горизонта, недовольное лицо мага появилось в ближайшем облачке и заявило, что путь наверх башни нам отныне заказан.
-- Внизу вы найдёте всё, что вам необходимо, – вещало надутое лицо. – Вскоре я объявлю новое задание. Ждите.
  И оно с громким хлопком исчезло. Послышался треск и арка входа снова стала проходима.
  Я отыскала спальню, немного почитала и решила лечь спать. Но тут притопал Альдер, сияющий от восторга.
-- Пойдём, что покажу. Ахнешь! – интригующе позвал он.
  Мы пришли в зал, отведённый Ксардасом нам для магических опытов, и я действительно ахнула.
  Алхимический стол вместо колб и разных склянок ломился от еды. К нему были пододвинуты два кресла. В камине ярко пылали дрова. Под потолком то и дело вспыхивали, как фейерверки, цветные огоньки.
-- У нас сегодня праздник? – спросила я.
--Да, двойной. Я стал магом третьего уровня. Но самое главное, я наконец-то, изготовил новое вино, которое назвал « Бешеные мурашки». Рецепт его очень сложный. За основу взят самый крепкий пиратский ром «Быстрая селёдка», а для улучшения вкуса добавлен мёд и вытяжка из огненных ягод. Ну, и чуть-чуть особо засекреченных колдовских ингредиентов.

  Именно последние, судя по всему, придавали вину жутковатый ядовито-зелёный цвет. Мне сразу вспомнились, виденные в детстве, противоалкагольные плакаты с нарисованным страшным зелёным змеем.
  Альдер быстро утолкал меня в кресло, хотя я сопротивлялась.
Я тоскливо смотрела, как он откупоривает бутылку. Почему-то «Бешеные мурашки» не вызывали у меня никакого доверия. Не обращая внимания на мой настороженный вид, Альдер тряхнул бутылку и отдёрнул руку от горлышка. Раздался глухой хлопок и пробка улетела в потолок. Я обрадованно подумала, что содержимое бутылки умчится вслед за ней. Но вместо ожидаемого фонтана с её краёв  стали медленно сползать клубы зеленоватого дыма…
  Вот тут я сильно перепугалась!
-- Не волнуйся, – успокаивал меня Альдер, разливая вино. – Я уже выпил немного. Видишь, пока живой. А как же, ты думаешь, я название придумал? Потрясающий эффект! Никогда, я уверен, ты ничего подобного не пила.

  И он ещё долго восторженно расхваливал вино, а то пузырилось и шипело в бокалах, как потревоженная гадюка.
-- За нашу миссию! – торжественно провозгласил Альдер.
  Я опасливо поднесла вино к губам. Оно имело слабый аромат ежевики. Хоть в чём-то повезло.
  Отпив глоточек, я почувствовала, как целая куча крохотных пузырьков разлетелась во рту и устремилась вниз. Вроде ничего страшного не произошло и я выпила весь бокал.
  Миллионы пузырьков от тесноты в желудке рванули в голову. Там они перемешались с мозгами и уже все вместе, дружной компанией, полезли из ушей. Мозги, слава богу, застряли, а пузырьки, как бешеные мурашки, забегали по всему телу, щекоча его.
  Стало ужасно весело. Мы с Альдером выпили ещё по бокалу и стали мурашек не только ощущать, но и видеть!
  Почти до утра мы сравнивали величину и шустрость своих мурашек, устраивая различные соревнования между ними. Мы вопили и хохотали пока не появился хмурый Ксардас и, немного посмотрев на нас, молча наслал заклинание сна.
 
  Проспали целые сутки.
А потом состоялся серьёзный разговор с магом. Ксардас спокойным голосом заявил, что мы два идиота, умственное развитие которых остановилось на уровне ниже плинтуса. И он вообще не может понять, как Иннос и Аданос выбрали нас и доверили такую ответственную миссию.
-- Два болвана, да ещё любители выпить! Вы испортите всё дело. Единственная надежда на второго воина света, – заключил он.
  Мне было ужасно стыдно за своё поведение. А Альдеру хоть бы что, сидит, ухмыляется.
-- Марина, ты более серьёзная. Не поддавайся влиянию этого пропащего, – и маг указал на моего друга. – Сегодня я закончу твой телепорт, а завтра вы отправитесь на поиски свитка зодчих. Вполне возможно, встретите воина.
-- Интересно, где мы его встретим? – задумчиво спросила я.
--В Хоринисе в каком-нибудь кабаке, – предположил Альдер.
-- Кабаки ты не пропускаешь! – разгневался некромант. – В последнее время ты, Альдер, всё больше даёшь поводов усомниться в твоей избранности. И вообще, засиделись вы тут. Собирайтесь. Вам предстоит путь через все земли орков. Там, в секретном храме зодчих на берегу моря, находится вторая часть золотого свитка.
  Маг ушёл.
Альдер хитро подмигнул мне: « Ну, как мурашки?».
  Я сделала умное лицо: « На нас лежит большая ответственность. Пора становиться посерьёзней ».
-- Не нуди, как маг, – скривился Альдер. – Мы ещё толком не знаем, что ему нужно. Но, что мы марионетки в его руках, я не сомневаюсь. Слишком хорошо я знаю Ксардаса. Если он что-то затевает, то только с выгодой для себя.
-- Так зачем же ты ему помогаешь?
-- Веселей жить. Приключения, опасности…. А что же мне, действительно, обзавестись женой и выращивать репу где-нибудь в глухой дыре? Я ещё не созрел для этого!
-- Да вряд ли и созреешь, – засомневалась я.
  Мы разошлись собираться в дорогу. Ближе к вечеру в моей спальне появился маг.
-- Вот, принёс тебе руну телепорта в башню. Прочитав заклинание один раз, ты внесёшь его в информационное поле магических сил. Потом можешь, не доставая руну, просто мысленно прочитать текст. И запомни главное, не увлекайся использовать свой дар. Он должен развиваться постепенно. Систематическое употребление заклинаний со свитков и рун приучат тебя пользоваться магией. Придёт время и для волшебства тебе ничего не потребуется кроме твоего желания.
И следи за своими отношениями с Альдером. С тех пор, как он увлёкся тобой, крыша у него окончательно съехала. Но с другой стороны, если ты не сможешь вернуться в свой мир, Альдер станет для тебя надёжной опорой в этом.

  Я молчала. Всё было очень грустно. Тем более что кроме дружеских отношений с Альдером, другие мне и в голову не приходили. Может потому, что было некогда? Мы постоянно куда-то шли, от кого-то удирали, что-то разыскивали…. И, вообще, мне, кажется, нравится другой мужчина! Впервые за всё время вспомнился Тилль….
  Но в следующую секунду тоска по дому заполнила мою душу. Неужели я и правда никогда не увижу своих близких….
  Я упала на кровать и разрыдалась в подушку. Ксардас дипломатично удалился. И мне было наплевать о чём он подумал.
  Зато ворвался Альдер и стал выяснять отчего такой водопад. И если в этом виноват маг, то он ему сейчас голову открутит.
  Я вытерла слёзы и послала его куда подальше на пару с Ксардасом. Сразу стало гораздо легче. А потом отвернулась к стенке и уснула.

  Утром, разбуженная ароматом кофе и ещё чем-то вкусным, я вскочила и выбежала из спальни. Одеваться мне не пришлось, так как с вечера не потрудилась раздеться. Печальное настроение за ночь улетучилось.
-- Всё будет хорошо! – прошептала я любимую фразу Альдера и ворвалась в зал.
  Там, за небольшим столиком чинно восседали Ксардас и Альдер и пили кофе.
-- Ты во время, ещё немного, и мы бы всё съели и выпили, – вместо доброго утра заявил мне Альдер.
  Он налил мне бодрящий напиток в красивую фарфоровую чашечку и придвинул вазу с пирожными и конфетами.
  Пока я наворачивала мучное и сладкое Альдер с магом обсуждали маршрут до старого храма, выискивая по карте наиболее безопасный путь.
  Наконец, завтрак закончился, все вопросы решились и мы отправились в очередное путешествие.
  Перед самым уходом Ксардас напихал в мою сумку различные свитки с заклинаниями, руны, а также всяческих зелий и эликсиров.
--Пусть Иннос и Аданос незримо сопровождают вас и помогают во всём! – напутствовал нас маг.
  Мне показалось, что на глазах у него мелькнули слёзы….

  Встреча.
 Мы вошли под сень раскидистых крон. Как хорошо в лесу! Птички щебечут и Альдер от них не отстаёт. Постепенно лес мрачнел. Мы остановились, чтобы свериться с картой. На ней две маленькие точки затерялись среди бескрайнего лесного массива, прерываемого горными кручами да голубыми жилками рек. А цель нашего похода, обозначенная здоровенным крестом, располагалась чёрт знает где у берега моря.
  Неужели я увижу море? Вот, здорово!
Задумчиво почёсывая макушку, Альдер заявил, что мало верит в положительный исход нашего мероприятия.
-- Кругом орки. Их посты и поселения, плюс ко всему сторожевые орочьи псы – варги и орочьи гончие. И это помимо всякой нежити, чудовищ и прочей прелести. Не знаю, что и делать? Был бы я один, всё стало бы гораздо проще.
-- Ну, если я такая обуза, скорми меня бритвозубам. Ты ведь так любишь с ними развлекаться, – обиделась я.
  Предложение моё так понравилось этому садисту, что он смаковал его на все лады до самого вечера, совершенно забыв и об орках, и о варгах.
  Ночевали мы на берегу небольшой, но очень быстрой речушки. Костёр не зажигали. Опасно! На мои беспокойные вопросы, как будем форсировать ревущий поток, мой приятель только беспечно отмахивался.
-- Завтра что-нибудь придумаем, – Альдер закурил и стал поучать меня, что спать надо в пол глаза, а то вдруг варги подкрадутся.
  А сам, накурившись, растянулся на траве и тут же захрапел на весь лес.
-- Вот это дрыхнет в пол глаза! – поразилась я. – Варги ноги до колен отгрызут, а то и повыше пока проснётся.
Я задумчиво смотрела на пламя костра. Первый день путешествия прошёл без всяких неприятностей. Будем надеяться, что так и продолжится.

  Уже несколько дней мы упорно продвигались на юг. Орков видели только издалека и обходили их большим красивым кругом.
  Однажды, пробираясь по непролазным зарослям, (и как только Альдер выискивает такие места?) мы услышали какой-то глухой шум. Казалось, что где-то недалеко собралась большая группа людей.
-- Поселение орков, – догадался Альдер. – Что-то они так расшумелись? Надо поглядеть.
-- А может не надо? – мне совершенно не хотелось подходить к толпе орков ближе, чем на десять километров.
  Но плевать хотел Альдер на мои опасения и мы полезли в гору по громадным валунам.
  Забравшись на самый верх, мы на животах подползли к краю обрыва и глянули вниз. Прямо под нами раскинулось поселение орков. Какие-то круглые хижины, крытые ветками, стояли вперемешку с такими же круглыми  шатрами, сделанными из натянутых на шесты шкур. Множество костров дымилось возле жилищ. В котлах бурлило какое-то варево. Десятки орков сновали между кострами и хижинами.
  Самих орков вблизи я увидела впервые. Мне они показались похожими на здоровенных медведей, вздумавших ходить на задних лапах. Их тела, покрытые светло-коричневой шерстью, бугрились мышцами и излучали невероятную звериную силу и жестокость. Из одежды на орках болтались только набедренные повязки да на шеях различные амулеты из клыков животных и цветных камешков. У каждого орка непременно имелся тесак пугающего размера с окровавленным лезвием. Да, людям здешнего мира не повезло с соседями!
-- Ночевать будем здесь, – сказал Альдер. – А за одно посмотрим, что замышляют эти волосатики.
-- А они что-то замышляют? – я внимательно разглядывала суетливую беготню внизу.
  Альдер указал на большой костер возле одной из хижин, которая была почти полностью завешана маленькими цветными лоскутками.
-- Это дом главного шамана. А возле костра и сами шаманы.
  Пять орков в странных высоких шапках и в синих накидках спокойно восседали, разглядывая пламя. В руках у них были не грубые топоры, а изящно вырезанные шесты с зелёными камнями на верхушках. Шаманы своей отрешённостью и чинностью очень смахивали на статуи с острова Пасхи.
-- Сколько их вместе собралось, – бормотал Альдер. – Чувствую, что не просто так они сидят. Наверняка колдовать затеялись. Пять шаманов – магическое число. Как мы вовремя!
  И Альдер ещё больше свесился со скалы, чтобы лучше всё рассмотреть. Мне известие о шаманах не очень понравилось. Что-то неясное стало томить душу…

  Когда немного стемнело и первые звёзды робко глянули на нас, шаманы очнулись. Мерно покачиваясь из стороны в сторону, они затянули какое-то зловещее заклинание. Покончив с ним, шаманы запели хриплыми голосами. И хотя я не понимала ни слова, но чувствовала необъяснимую угрозу.
-- Что такое  «моро»? – шёпотом спросила я у Альдера. Это слово встречалось буквально в каждой строке.
-- Моро – это мы, люди. Так презрительно называют нас орки. А в песне поётся о том, что бы они с нами сделали, попадись мы им в руки. Хочешь переведу?
-- Обойдусь как-нибудь, – отказалась я, – и так догадываюсь.
  Альдер засмеялся. Похоже он совсем не переживал по поводу нашего положения. Ни орки, ни их шаманы ни капли его не пугали. Он с интересом наблюдал за происходящим будто смотрел ужастик по телевизору.
  Между тем, шаманам стали подпевать воины затем остальные орки. Хор разрастался. Воины затеялись танцевать. Их дикий танец сопровождался громким топаньем, уханьем и размахиванием над головами оружием.
  Остальные жители поселения, образовав большой круг, тоже пританцовывали, ритмично хлопая в ладоши.
  Танец становился всё динамичней. Воины в экстазе били себя в грудь, всё яростней размахивая кровавыми топорами. Песня перерастала в истерические вопли. Беснующаяся толпа дикарей вселяла в меня страх.
  Шаманы медленно поднялись и протянули свои шесты над костром. Эти представители религии были на удивление спокойны. Раскочегарив своих соплеменников, они не обращали теперь на них никакого внимания.
  Внезапно из камней на шестах вырвались зелёные молнии. Соединившись над костром, они образовали водоворот из неизвестно откуда взявшейся тучи. Раздался оглушительный грохот, от которого содрогнулась земля. Вопли моментально стихли и все орки, кроме шаманов, застыли как каменные в самых немыслимых позах.
  Из водоворота, вращая красными глазищами, выглянула до боли знакомая морда из моего сна.
-- Они вызвали Белиара! – потрясённо прошептал Альдер. – Теперь нам точно конец.
  Белиар злобно огляделся и уставился именно туда, где затаились мы. Из тучи высунулась скрюченная рука и палец с массивным золотым перстнем указала наше месторасположение.
-- Уходим, – прошипел Альдер. 
  Мы быстро отползли от края и, вскочив на ноги, бросились бежать. И оказалось, вовремя. В то место, где мы только что были, впились молнии, пущенные всеми шаманами сразу. Приличный кусок скалы рухнул вниз.
  Но мы с Альдером уже неслись, не разбирая дороги. Сзади раздался дикий рёв очнувшихся орков, который перекрывал вой раздосадованного чудовища.
 
  В полной темноте я бежала по узкому уступу, как мне казалось, прямо за Альдером. Внезапно мои ноги провалились в пустоту, а потом заскользили по довольно крутому спуску. Набирая скорость, я покатилась вниз. Даже не успев ни о чём подумать, а тем более что-то предпринять, я свалилась в расщелину. Причём, последнюю пару метров преодолела в свободном полёте. Крепко припечатавшись спиной к камням, я на некоторое время утратила способность дышать и соображать. А придя в себя, с ужасом поняла, что потеряла Альдера. Совсем запаниковав, я тихо позвала его. Голос мой был очень жалобный и испуганный.
-- Да здесь я! Здесь! – эти слова прозвучали как райская музыка в моих ушах.
  На голову посыпались мелкие камешки, а вслед за ними приземлился и мой друг. Боже, как оказывается мало нужно мне для счастья! Всего лишь живой Альдер с лечебным эликсиром в руках, который он сразу заставил меня выпить.
" Какой же он добрый и заботливый. Никогда не бросит в беде." – Со слезами благодарности подумала я.
  Но тут вкралась крамольная мысль: « Если бы не было этого отмороженного с его ненормальным дружком Ксардасом, то сидела бы я сейчас спокойно дома и знать ничего не знала бы об ужасах этого мира!».
Слёзы моментально высохли, а благодарность улетучилась.
 Тем временем Альдер уже обследовал ближайшие окрестности. Вынырнув из темноты, он сразу затормошил меня: « Вставай! Подъём! Тут недалеко пещера там и насидишься».
  Расщелина привела нас к небольшой площадке, со всех сторон зажатую скалами. Чёрный провал пещеры вызвал у меня озноб. Я поёжилась.
-- Не бойся, всё будет хорошо! – как всегда успокоил меня Альдер.
  Он зажёг магический огонёк и мы вступили под мрачный свод пещеры. Широкий коридор змеился изгибами, заводя нас в глубь подземелья. Шаги наши гулким эхом отдавались от его грубо отёсанных стен и потолка. Внезапно коридор раздвоился. Альдер, не сбавляя скорости, свернул в правое ответвление.
-- Посмотрим, что там, а потом пройдём по другому коридору, – бросил он на ходу.
  Наверняка искал чем поживиться. Пока попадались только чёрные грибы да пища рудокопов. Через несколько минут мы оказались на пороге большой пещеры. Она была ярко освещённой потрескивающими смолой факелами. Какие-то волосатые существа ростом мне по пояс, сутулые, с длинными остроконечными ушами скакали вокруг костра, тряся над головами шипастыми дубинками.
-- Гоблины, – презрительно скривился Альдер, снимая арбалет.
  Я вспомнила этих вертлявых проныр. Они нападали на моего несчастного героя сразу всей шайкой и задалбливали своими гадкими дубинками за секунду. А если я пыталась убежать, то долго гнались за мной, издавая неприличные звуки и молотя по спине.
  Вот и сейчас, едва завидев нас, гоблины противно завопили и все до одного ринулись в атаку. Альдер хладнокровно расстреливал их, метко посылая арбалетные болты. Никто из этой мелкоты добраться до нас не смог. Гоблины полегли по очереди, образуя дорожку из мёртвых тел.
  Я уже привыкла, что Альдер всё время кого-то убивает, но сейчас мне стало отчего-то жалко этих существ похожих на обезьянок.
-- Зря жалеешь. Если бы они нас одолели, быть бы нам главным блюдом на обед. Ещё не известно, что у них там в котле кипит? -  Альдер поковырял в булькающем вареве одной из подобранных дубинок.
  На поверхность всплыли какие-то корешки, травки и жирные куски кротокрыса.
-- О, красота! Сегодня можно не готовить, – обрадовался мой приятель.
-- Нет уж! Лучше сегодня на диете посидеть, – наотрез отказалась я.
-- Как хочешь, – пожал плечами Альдер и пошёл рыскать по пещере.
  Обнаружились два не запертых сундука. Вот радости!
-- Смотри, что нашёл, – Альдер показал металлическую круглую пластинку на цепочке. На ней был выбит рисунок в виде концентрических кругов, а посредине горел яркий зелёный кристалл.
-- Существует поверье, что эти амулеты очень сильная защита против злой магии, – говорил Альдер, вешая его мне на шею. – У меня был такой, но толку от него я так и не увидел, поэтому продал. Но ты носи вдруг сгодится. Всякое в жизни случается. Да и как украшение он не плохо смотрится. Ну что, пойдёшь осматривать другой коридор или здесь меня подождёшь?
-- Я с тобой, – перспектива остаться одной среди мертвяков меня как-то не радовала.
  Мы вернулись к развилке. Стоило сделать несколько шагов, как потянуло свежим воздухом.
-- Кажется, этот коридор имеет выход наружу, – Альдер зажёг факел.
  Пламя, на секунду вспыхнув вверх, изогнулось от нас. С шипением и треском отлетали искры.
-- Хорошая тяга. Чувствую не придётся мне сегодня отведать стряпни гоблинов, – сокрушённо вздохнул Альдер.
  Мы медленно брели по ровному прямому коридору. Иногда на его гладких стенах были изображены различные пентаграммы, знаки, либо фигурки животных. Чтобы лучше их рассмотреть, Альдер зажёг магический огонёк. Он останавливался у загадочных символов и, сосредоточенно нахмурив брови, пытался разгадать их значение. Мне больше были по нраву изображения несущихся во весь дух падальщиков, зубастые пасти бритвозубов, сгорбленных шныгов и других представителей местной фауны. Всякие надписи были для меня хлеще китайской грамоты. Да и для Альдера похоже тоже. Поэтому он вскоре перестал строить из себя мудреца, а плюнул на всё и потопал дальше, не обращая ни на что внимания.
  Пламя факела всё сильнее вытягивалось вперёд, стараясь оторваться. И в какой-то момент оно вдруг потухло словно задутое невидимкой. Хорошо, что нас сопровождал магический огонёк! Иначе мы непременно свалились бы с приличной высоты, так как коридор разом обрывался пропастью.
  Мы посмотрели вниз. Ровная площадка, окружённая со всех сторон горами, расстилалась перед нами. Первые лучи солнца высветили монументальное сооружение, громоздившееся на ней. Усечённая пирамида, сложенная из огромных каменных блоков, скорее всего являлась древним храмом. По круто сбегающим вниз ступеням, вырубленных прямо в отвесной стене, мы медленно спустились в мрачную тень загадочного здания. Вблизи оно казалось ещё больше, нависая каменными глыбами. Широкая лестница вела к входу. Нескончаемые ряды величественных колонн поддерживали массивную крышу. Дикие лианы обвивали колонны, стараясь впиться в них своими острыми шипами, и карабкались на крышу, оплетая статуи жутких монстров, украшавших её.
  Мы поднялись по ступеням. Я робко подошла к широко распахнутой двери и заглянула внутрь. Огромное здание давило меня своей мощью. Я чувствовала себя маленькой нахальной букашкой, ползающей по телу уснувшего великана.
  А безбашенный Альдер вёл себя как дома, по-хозяйски. Он выхватил меч и бесстрашно ворвался внутрь храма. Я старалась не отставать от него. Один громадный зал сменялся другим. Везде царила пустота и запущение. Наверно, уже несколько веков тут не ступала нога человека. Паутина, как рваные занавески, длинными лохмотьями болталась на стенах. Казалось, что из мрака каждой ниши, здание недобро наблюдает за непрошеными гостями.
-- Никогда ещё не встречал такого никчемного и совершенно пустого дома, – ругался Альдер. – Ну, хоть бы что-нибудь найти. Неужели мы зря проделали весь путь?
-- Хоть бы кого-нибудь не найти, – испуганно отвечала я, потому что неясное чувство опасности не отпускало меня ни на секунду.
  Но Альдер только смеялся и пёр вперёд, бесцеремонно взметая ногами пыль веков.
  Анфилада залов закончилась небольшой комнатой. Посреди её на постаменте из черного мрамора стоял каменный гроб. Крышка его была слегка сдвинута.
-- Ну, слава Инносу! Кажется пустыми не уйдём, – обрадовался Альдер и, сдвинув крышку ещё больше, засунул свой любопытный нос внутрь.
-- Ничего не трогай, – отпрянув, прошептал он.
  Внутри у меня похолодело: « Что случилось?».
-- Да пока ничего, но на всякий случай возьми руну против нежити.
  Я вытащила руну из сумки и произнесла заклинание. Синее пламя окутало мою  ладонь.
  Альдер выудил из гроба несколько каменных дощечек с непонятными иероглифами, а затем бережно достал меч. Я плохо разбираюсь в холодном оружии, но эта находка просто потрясла меня. Широкое голубоватое лезвие меча было сплошь покрыто древними рунами. Золочёный эфес украшали драгоценные камни, горевшие холодным огнём. Обхватив рукоять обеими руками, Альдер поднял меч над головой. Лезвие засияло, оружие завибрировало, издавая тихое гудение. С острия стали стекать голубые искры. Сейчас Альдер был точной копией воина света из моего пророческого сна.
  Суровая реальность жизни не дала мне вдоволь повосхищаться моим другом. Что очень его огорчило. Послышался знакомый хруст и из множества неглубоких ниш, расположенных по всему периметру стен, стали выскакивать, как всегда агрессивно настроенные, человеческие скелеты. Альдер бесстрашно вышел им навстречу. Всего лишь одного удара нового меча хватило, чтобы ближайший скелет развалился в прах. Альдер крушил нежить от души, вспоминая, наверное, сколько раз он прежде удирал от них. Я прицельным огнём тоже хорошо прореживала ряды наступающих. И минут через десять бой окончился нашей полной победой.
  Хрустя костями побеждённых, мы двинулись обратно из храма. Казалось бы, что всё закончилось, но гнетущее чувство нарастающей тревоги не проходило, а даже наоборот усиливалось. Мне хотелось как можно быстрее покинуть это здание.
-- Да, ловить здесь больше нечего, – Альдер, идя к выходу, обшаривал взглядом пустые стены храма.
  Я обрадовано спешила следом за ним. Вдруг Альдер резко затормозил и приблизился к стене, внимательно что-то разглядывая.
-- Не трогай ничего! – я бросилась к нему, пытаясь утащить дальше.
  Но было уже поздно. Мой неугомонный друг нажал на потайной рычаг и часть стены со скрежетом медленно отъехала в сторону. Из открытого прохода повеяло могильным холодом.
-- Мы ведь не полезем туда? Вряд ли нас там ждёт что-нибудь хорошее, – с тщетной надеждой прошептала я.
-- Но если не узнаем, что там, будем потом пол жизни жалеть, – поёжился Альдер. – Ты подожди, а я быстренько сбегаю, гляну и назад.
-- Ну, уж нет! Помирать так вместе, – я решительно шагнула вперёд.
-- Не спеши, – Альдер схватил меня за руку. – Да и помирать я не собираюсь. В случае чего, бежим обратно и закрываем проход.
   
  Магический огонёк весело заискрился под мрачным сводом. Я достала руну с самым разрушительным заклинанием  « Большая огненная буря» и прибавила её к руне уничтожения нежити. После этого почувствовала себя немного защищённой от неожиданных сюрпризов Хориниса.
  Альдер был полностью уверен в своём мече. Он буквально не мог на него надышаться. Бережно поглаживая лезвие, заявил, что готов сразиться с самим Белиаром. Меч тихо гудел в его руках, признавая в нем своего хозяина.
  Если в храме было тепло и сухо, то в коридоре, по которому мы шли, с потолка капала ледяная вода, стараясь обязательно попасть за шиворот, а воздух был затхлый и морозный. И совершенно не придавали оптимизма какие-то непонятные шорохи и звуки, похожие на печальные вздохи.
  Мы забирались всё глубже и глубже в подземелье. И вот зловещий коридор закончился просторной круглой комнатой. Ряды колонн вдоль стен подпирали купол потолка. Комната было совершенно пустой и только посреди её высилась непонятно для чего приспособленная арка. Мы долго с удивлением разглядывали её, обошли несколько раз вокруг.
-- Ну, и зачем она здесь? – недоумевал Альдер. – Пустая комната с глупой аркой. Ничего не понимаю.
-- Что-то здесь не так, – я ещё раз обошла арку. – Ведь не зря её упрятали так глубоко под землёй. Может это древний портал?
  Тогда Альдер поднял камешек и бросил его сквозь арку. Ничего не произошло и камень благополучно приземлился с другой стороны. Недолго думая, Альдер ступил под арку сам и исчез….
  Сердце моё глухо стукнуло и рухнуло вниз. Ничего не соображая, я вслед за Альдером прошла под арку и предчувствие надвигающейся катастрофы захлестнуло мой разум.
 
   Чёрная мгла в глазах постепенно рассеивалась. Чьи-то руки легли  на плечи и слегка встряхнули меня. Это был Альдер. То, что я увидела в следующую секунду, заставило меня сильно пожалеть, что родилась на свет. Мы стояли  посреди селения орков, окружённые плотной стеной этих полулюдей. Рожа Белиара торчала из тучи прямо над нашими головами.
-- Ловко я заманил воина света, – ухмылялся он.
-- Если я тебе нужен, то её отпусти. Она здесь совсем не причём, – сразу стал торговаться Альдер.
-- Это ты здесь не причём. И сгодишься разве только на кривобокого зомби. Жаль, что твой дружок помешал Синтиле это сделать. Ну ничего, доберёмся и до него.
  Лицо Альдера от этих слов потемнело. Он с такой ненавистью посмотрел на Белиара, что даже я испугалась, а стоящие рядом орки невольно отпрянули.
  Но на Белиара этот взгляд не произвёл никакого впечатления. Видимо, бог зла привык, что на него так смотрят. Он мерзко оскалился и обратился ко мне: « Так, значит, ты прошла по тропе? Теперь можно навестить твою реальность с ответным визитом. Ваш мир слишком долго решает в какую сторону идти: к добру или к злу. Пришло время подтолкнуть его к правильному выбору. При помощи моей армии орков и нежити, думаю, это будет не трудно сделать. Ты же хочешь вернуться домой? Я помогу тебе, а ты поможешь мне».
«Так, значит, Белиар охотился за мной, чтобы проникнуть в мой мир!» - эта мысль будто обожгла меня. Я чуть не задохнулась от возмущения. Мало нам своих проблем вот только этого придурка и не хватает.
  Я вспомнила о «Большой огненной буре», сейчас устрою им веселье! Прочитав в уме заклинание, вскинула руки. Но ничего не произошло.
-- Зря стараешься, – Белиар насмешливо оглядывал меня. – Пока ты на землях орков магия тебе недоступна. И хотя ты прирождённая колдунья, но против бога ты ничто.
  Белиар повернулся к шаманам и приказал: « Готовьтесь к церемонии! А этих двоих заприте где-нибудь, чтобы не сбежали».
  Орки вывернули нам руки и затолкали в какую-то хижину, стоящую особняком на краю деревни. Причём, они даже не отобрали у нас оружие. Видимо знали, что оно всё равно нам не поможет.
  Тюрьма показалась мне очень хлипкой. Стены, сплетённые из ветвей, просвечивали насквозь. С потолка постоянно падали мелкие веточки и высохшие листья. Они усыпали утрамбованный земляной пол.
-- Может, вырубим дыру в стене и убежим? – предложила я.
  Альдер с очень расстроенным видом уселся на пол.
-- Некуда нам бежать, – обречённо вздохнул он и, увидев мой недоверчивый взгляд, подобрал одну из веточек и зашвырнул её в стенку.
Коснувшись стены, веточка моментально сгорела и осыпалась вниз чёрной пылью.
-- Но ведь надо же как-то попробовать прорваться! – в отчаянии воскликнула я.
-- Я бывал в таких ситуациях, когда казалось не было уже никакого выхода, – задумчиво сказал Альдер. – И всё равно выбирался. Я везунчик. Ксардас говорил, что сами Иннос и Аданос оберегают меня. А сейчас настолько всё плохо, что остаётся только молиться и просить помощи у моих божественных покровителей.
  Решительно встряхнув головой, Альдер вскочил, обежал несколько раз хижину и остановился посредине.
-- О Иннос и Аданос! – заорал он. – Не оставьте нас в момент смертельного испытания. Помогите избежать козней Белиара.
  Сразу было видно, что молился мой приятель не часто. Воздев руки вверх, он умоляюще посмотрел в потолок и рухнул на колени. В следующую секунду земля под Альдером пришла в движение и он, вскрикнув от неожиданности, провалился вниз.
  Я подбежала к образовавшейся в полу дыре, подивившись, как оперативно откликаются на просьбы простых смертных местные боги. Не то, что у нас. Век ничего не допросишься! На глубине около двух метров сидел, отплёвываясь от пыли и песка, Альдер.
-- Прыгай, – увидев меня, позвал он. – Тут какой-то проход прорыт.
  Уговаривать меня не было нужды. Я быстро скатилась в спасительный лаз. Он оказался очень низким и узким, но это было уже неважно! На карачках мы с Альдером быстренько поползли вперёд. Вскоре проход довольно круто пошёл вверх. Обдирая руки и соскальзывая, мы упорно лезли к выходу. Наконец, мелькавшие в полутьме у меня перед носом ноги Альдера исчезли, и яркий солнечный свет ударил по глазам. Все в грязи, потные, почти задохнувшиеся от пыли, мы вывалились наружу, жадно хватая ртом свежий воздух.
  Немного отдохнув и переведя дух, мы подползли к ближайшим кустам и осторожно выглянули, обозревая окрестности. То, что я увидела, повергло меня в уныние. Рядом трещал костёр, возле которого заседали шаманы. Они что-то оживлённо обсуждали с Белиаром. А чуть в стороне орки неспешно обкладывали вязанками хвороста два столба с цепями. Похоже, Белиар собрался сжечь нас с Альдером живьём. Вот урод! Ненависть к богу зла накатила на меня удушливой волной.
--Будешь ждать окончания банкета? Может, исчезнем под шумок? – снова принялся ехидничать Альдер.
-- Сам виноват, что здесь сидим! – огрызнулась я.
-- Виноват, не спорю. Поэтому иду первый, а ты за мной. И не отставай.
  Пригнувшись, прячась за кустами и стенами жилищ, мы пробирались к выходу поселения. Да орки особо и не обращали внимания на то, что происходит вокруг. Они были полностью поглощены приготовлениями к своему ритуалу и не предполагали, что главные герои предстоящего представления могут сделать ноги.
   Дорогу на выходе сторожили два огромных и очень бдительных орка. Проскочить мимо них незамеченными было нереально. Полюбовавшись на охрану из кустов, Альдер сказал: «  Хочешь ты или не хочешь, но придётся использовать зелье ускорения».
 Он протянул мне серенькую бутылочку.
-- А вот тормозить в этот раз не надо, беги пока хватит зелья. И чем дальше, тем больше шансов остаться в живых.
  Сморщившись, я залпом выпила эту гадость.
Мы выскочили из кустов, как черти из табакерки, и рванули вон из поселения. Охранники в полном ступоре проводили нас взглядом. Даже Белиар чуть не вывалился из своей обожаемой тучи.
  Но разглядывать особо было некогда. Мы удирали, сверкая пятками, причём в самом прямом смысле, проносясь мимо разинувших рот, встречных орков.
-- Догнать! Вырвать им сердца! – зарычал нам в спину опомнившийся Белиар.
  Ага! Попробуй догони.
Орки с воплями: « Стоять, моро!», кинулись в погоню.
Ноги несли меня с космической скоростью. Если бы тропа постоянно не извивалась, меняя направление, я бы точно вышла на орбиту планеты. В этот раз я не задумывалась о тормозах, поэтому прочувствовала весь кайф от бешеной гонки. Ветер свистел в ушах, а сумка летела сзади параллельно земле.
  Даже на приличном расстоянии от поселения нам постоянно встречались орки. Выхватывая тесаки, они тоже бросались в погоню с  грозными криками: « У-ча-ча!».
  Мы бежали, бежали, бежали…. Наши преследователи остались далеко позади.

  Действие зелья закончилось для меня очень внезапно. Ноги, не знавшие усталости, внезапно налились свинцом и резко остановились. Я охнула и, свалившись как подкошенная, кубарем полетела по дороге. Набив очередные синяки и шишки, я в который раз вспомнила самыми тёплыми словами своего приятеля. Лёгкий на помине Альдер, прихрамывая, вынырнул из-за поворота.
-- Чего расселась! – сразу заорал он. – Сейчас здесь будет армия орков.
  О, Иннос! Ну, за что мне такое наказание?
Альдер тянул уже меня за руки, помогая встать.
-- Мы свернём с дороги. Попробуем выбраться по скалам. Может наверху будут действовать руны? Ты сразу отправишься в башню к Ксардасу. И никаких возражений.
  Да я была  не в состоянии особо возражать.
Альдер забрался в густые заросли колючек. Тяжело вздохнув, я полезла за ним. Продравшись через кусты, я увидела, что отвесная стена имеет широкие уступы.
  Альдер, подпрыгнув, ухватился за край первого из них, подтянулся и легко взобрался наверх. Потом он позвал меня и за руки втянул на уступ. Так мы и полезли по этим громадным природным ступеням.
  Где-то на четвёртой по дороге внизу промчалась толпа орков. Их сопровождали здоровенные орочьи гончие. Одна из них остановилась, подозрительно обнюхивая тропу. Подняв морду, пёс уставился в нашу сторону. Красные глаза злобно засветились и он завыл. Орки, увлечённые погоней, не обратили на него внимания. Покрутившись некоторое время возле скалы и порычав на нас, орочья гончая бросилась догонять остальных. Тем более, что Альдер метко брошенным камнем отбил ей одну из лап.
--Эти орочьи гончие умнее своих хозяев, – Альдер облегчённо вздохнул. – Кажется, мы почти оторвались. Спустимся с другой стороны гор, а там уже вскоре и земли орков кончатся.

  Неутомимый Альдер скакал по уступам как горный баран, да ещё и меня тащил. Забравшись на вершину, мы передохнули и огляделись. Горы дыбились вокруг нас. По карте мы находились в половине пути от того места, где был свиток. Наметив наше дальнейшее продвижение и подкрепившись эликсирами, мы начали спуск. Возвращаться к Ксардасу я наотрез отказалась, да и Альдер особо не настаивал.
  Эта процедура доставляла Альдеру гораздо больше удовольствия, чем подъём. Каждый раз, прыгая более чем с метровой высоты, я падала прямо в объятия этого извращенца, который, ухмыляясь, теперь ловил меня внизу.
  Спустившись, Альдер сказал, что это будет самым приятным воспоминанием из всего нашего путешествия. На что я заметила, что у меня пока нет приятных воспоминаний, только одни жуткие и отвратительные.
  Но мои слова отскакивали от Альдера, как горох от стенки. Он от души веселился и подкалывал меня пока не разозлил не на шутку.
-- Ещё час назад нам грозила смертельная опасность, – разоралась я. – И вообще, не рано ли ты развеселился? Мы ещё не в башне Ксардаса. И пока орки роют носом землю в поисках нас некоторым, особо озабоченным, не мешало бы заткнуться и топать дальше!
-- Ого! Какие мы свирепые, – удивился Альдер. – Жаль Белиар не видит, он бы сразу сдох от страха.
  Я только покачала головой. Иногда даже хорошие люди могут быть на редкость тупыми.
 
  Мы молча шли по узкому ущелью. Горы обступали нас высоченными стенами. Часто приходилось перелазить через осыпи мелких камней либо протискиваться между здоровенными валунами. Я так устала, что мечтала только о привале. Притомился и мой приятель.
  Стало темнеть. И тут я вспомнила, что мы уже вторые сутки на ногах без сна и отдыха.
-- Альдер, надо подумать о ночлеге, – я споткнулась и здорово приложилась носом о его спину.
-- Да, пора. А то уснёшь на ходу, – согласился он.
  Мы нашли более-менее чистое от камней место. Я сразу свалилась и хотела уснуть. Но Альдер поднял меня. Он достал копчёное мясо с хлебом и пиво и тормошил до тех пор пока я всё не съела и не выпила. Потом он оставил меня в покое и, завернувшись в плащ, я провалилась в сон.
 
  Солнце яркими лучами било мне прямо в лицо. И как бы я не отворачивалась, сон был безнадёжно испорчен. Я села, потягиваясь и протирая глаза.
-- Ох и здорова же ты спать, – не упустил возможности съехидничать Альдер.
  Я разинула рот, чтобы ответить чем-нибудь пообидней, но тут заметила, что он уже развёл небольшой костёр. В чайнике закипела вода и через минуту мы пили свежезаваренный кофе. Именно этого напитка мне сейчас так не хватало. Я простила Альдеру все прошлые гадости и заодно на год вперёд. Потягивая горьковатый ароматный кофе, дружелюбно ответила, что всегда хорошо сплю после двухсуточного бодрствования.
  Снова в путь!
Тяжела доля избранников Инноса и Аданоса.
 Наш последующий переход слился для меня в один сплошной кошмар. Мы без отдыха лезли вверх, кубарем скатывались вниз, продирались через густые заросли кустарника, росшего прямо на голых камнях. И через несколько часов, показавшихся мне вечностью, наконец, очередное труднопроходимое ущелье вывело нас к долине.
  Неужели в мире существуют ровные места?
Маленький ручеёк преградил нам путь. Я умылась и напилась холодной свежей воды. Мы брели вдоль ручья, обходя огромные валуны, раскиданные то там, то здесь по всей долине. Основной скальный массив тянулся справа от нас. Каждый случайно брошенный в эту сторону взгляд вызывал у меня непреодолимый приступ тошноты. Заметив моё состояние, Альдер предложил оставшийся день посвятить отдыху.
   Вскоре он высмотрел пещеру и обрадовался: « О, самое подходящее место!  Отдохнём и от посторонних глаз спрячемся».
  Наше убежище было просторным, чистеньким и довольно уютным. Оно показалось мне почти родным. Я уселась у стены, вытянула ноги и закрыла глаза. Всё тело гудело и ныло от усталости.
  Альдер тем временем натаскал дров и зажёг костёр. От запаха жареных шашлыков я очнулась.
-- Отдыхать, так отдыхать, – сказал Альдер и вытащил бутылку вина.
  Мы молча трапезничали. Даже вино не смогло прогнать тягостного настроения. Что-то томило душу…. Даже мой друг, обычно всегда настроенный оптимистично, сидел сосредоточенно нахмурившись. Вместо отдыха у нас получалось тоскливое ожидание каких-то больших неприятностей.
  Наконец, Альдер встряхнул головой, словно отгоняя от себя мрачные мысли.
-- Сейчас бы в Хоринис в какой-нибудь приличный кабачок, – мечтательно сказал он.
-- Я бы даже и на неприличный согласилась лишь бы подальше от сюда.

  Альдер рассмеялся: « Ты такая смешная! Совершенно не похожа на наших женщин».
-- Ты что, объясняешься мне в любви? – поинтересовалась я.
-- А почему бы и нет? Пусть будет объяснением.
   Кажется Альдер быстро возвращался в своё обычное состояние. Но так даже лучше. Я привыкла, что мой приятель весёлый и безбашенный. Его насупленный вид повергал меня в окончательное уныние.

   Надрывный вой раздался рядом со входом, заставив похолодеть моё сердце.
 « Дождались!» - Мелькнуло у меня в голове.
    Альдер вскочил и выхватил меч. В проёме появилась орочья гончая. Пригнув голову к земле, прихрамывая на одну лапу, она ринулась в атаку.
-- Выследила, гадина! – зло прошептал Альдер. – Надо было сразу тебя пришибить.
  И он рубанул прыгнувшую на него гончую, раскроив её почти пополам.
  Дальнейшее было похоже на кошмарный сон. В пещеру лезли орки-воины. Больше двух десятков здоровенных монстров, жутко рыча и  размахивая окровавленными топорами, ломились к нам, жаждая нашей смерти.
  Альдер с каменным лицом, заслонив меня собой, рубил напирающих орков. Меч его летал как сверкающая молния. Но нападающих было слишком много. Они обступили нас со всех сторон. Я задыхалась от резкого запаха их пота и хлещущей кровищи.
  Один из орков, злобно оскалившись, кинулся ко мне и замахнулся. Я присела. Топор пролетел над самой макушкой, аж волосы колыхнулись! Мечом, непонятно как оказавшимся у меня в руке, я ударила ему по ногам. Одна волосатая лапа  отлетела в сторону, начисто срезанная возле колена. Орк взревел и рухнул под ноги своих соплеменников, заливая их бьющей фонтаном кровью. Его моментально затоптали.
  Силы были неравны….
Я еле успевала уворачиваться от страшных ударов. Орки уже давно бы покончили с нами, но в дикой злобе они мешали друг другу. Я увидела, как один из них, замахнувшись в тесноте, нанес смертельную рану прыгающему рядом товарищу.
  Вопли, лязг оружия, стоны умирающих слились в один жуткий шум!
Стоящий рядом Альдер тяжело дышал. Доспехи на его груди набухли от крови. Видно было, что держится мой друг из последних сил.
  Здоровенный орк, выпучив налитые кровью глаза, оттеснил меня в сторону….  Я отходила пока не упёрлась спиной в стену. Ноги скользили по залитому полу. В последний раз я окинула взглядом пещеру. Похоже, она станет нашей могилой.
  Альдер еле-еле отбивал тяжёлые удары трёх рычащих орков. Его качало из стороны в сторону. Если бы действовала магия! Видимо боги отвернулись от нас.
  Орк поднял тесак над головой. Ещё мгновение и всё закончится. Я отвернулась и увидела полные отчаянья глаза Альдера.
  Прошла секунда, вторая….
Орк, как окаменевший, стоял передо мной с занесённым топором. Вдруг пальцы его разжались и грозное оружие со звоном покатилось по полу. А вслед за ним рухнул и хозяин. Из спины орка торчали три арбалетных болта.
  С таким же украшением в спинах повалились два орка возле Альдера. Последний, почуяв неладное, обернулся ко входу и три болта со свистом один за другим впились ему в грудь.
  Наступила тишина….
Чья-то фигура на миг заслонила свет на входе и наш спаситель вошёл в пещеру.
-- Не может быть! – простонал Альдер и распластался на мёртвом орке.
-- Тилль! – прошептала я и сползла по стенке вниз.
       
   
 Быстро закинув арбалет за спину, Тилль подскочил ко мне: « С тобой всё в порядке?».
  Я кивнула и показала дрожащей рукой на Альдера. Тилль подбежал к нему и, перевернув на спину, резким движением вспорол доспехи. В груди моего друга зияла страшная рана. Торчали оголенные рёбра. Я всхлипнула.
-- Не реви! Он живой, а значит вылечим.
 Тилль выудил из кармана два пузырька с эликсирами излечения. Один он вылил в рот бесчувственного Альдера, а другим омыл его рану. Эликсир, смешавшись с кровью, зашипел, запузырился и рана прямо на глазах стала затягиваться. Вскоре о ней напоминал лишь длинный розовый шрам. Через несколько секунд исчез и он. Альдер глубоко вздохнул и открыл глаза.
-- Альдер, дружище! Не ожидал тебя здесь увидеть. А я то думаю, кого так настойчиво вынюхивают орки? Ты что, не мог найти более приятного маршрута для свадебного путешествия?
   Тилль усадил ослабленного ещё Альдера к стенке, сунул ему в руки  эликсир и направился ко мне.
   Я делала героические усилия чтобы подняться, но ладони скользили по крови. Вся перемазанная я перестала дергаться и уставилась на присевшего напротив Тилля.
-- Да, в Хоринисе ты была пошустрей и почище. Я всегда говорил, что замужество ни к чему хорошему не приводит!
   Тилль вздохнул и поднялся, а потом, подхватив меня, рывком поставил на ноги.
-- Где же он тебя откопал? – задумчиво поинтересовался он.
 « Альдер!» - Молнией пронеслось у меня в голове и я, оттолкнув Тилля, бросилась к своему несчастному другу.
  Тот как раз допив эликсир, пытался закурить, но трясущиеся руки никак не могли зажечь спичку. Упав на колени, я уткнулась лицом ему в плечо и, как обычно, разревелась.
  Альдер нервно затягиваясь, гладил меня по спине.
-- Ну надо же, какая любовь! – умилился Тилль. – Но может потом насюсюкаитесь? Отсюда надо уходить, за вами охотятся несколько отрядов орков.
  И он бесцеремонно оторвал меня от Альдера, опять поставив на ноги. Затем подхватил моего приятеля и потащил вон из пещеры. Размазывая слёзы по щекам, я побрела за воинами света.

    Мы долго шли по ручью, чтобы сбить след. Альдер то и дело жадно пил холодную воду. Он быстро отказался от помощи Тилля и, пошатываясь, передвигался самостоятельно. Тилль сразу воспользовался случаем и, пристроившись рядом со мной, стал донимать всякими глупыми вопросами и шуточками.
  Видимо, Иннос и Аданос решили, что одного Альдера мне мало для полного счастья и решили продублировать его Тиллем.
  Я хмуро молчала. Я даже не умылась, наивно предполагая, что мой неприглядный вид охладит пыл Тилля и он отвяжется. Да куда там! Моя грязная рожа стала объектом особо изощрённых колкостей. Была даже предпринята попытка умыть меня.
  Солнце закатилась за горизонт. Подступали сумерки. Мы, наконец-то, вылезли из ручья и углубились в лес. Под деревьями стало совсем темно. Я всё время спотыкалась о какие-то корни и кочки и шёпотом материлась на Тилля, который заводил нас всё дальше в непролазную чащу. Кстати, он отвязался от меня только тогда, когда очнувшийся от анабиоза Альдер, пригрозил отрезать ему язык и что-нибудь ещё по мелочи.
  Сквозь заросли неожиданно блеснул огонёк и вскоре мы выбрались на полянку.
Костёр гостеприимно потрескивал на обычном месте прямо посреди. А вокруг его валялась всякая рухлядь: бочки, ящики, обломки стрел. Из развороченного обгорелого деревянного сарая пустыми глазницами таращилась пара  скелетов. Впечатляющее место! Но Тилль доказывал, что эта полянка самая безопасная в мире. И что здесь нас не найдут ни орки, ни даже Белиар с Инносом и Аданосом вместе.ё
  Мне было, в принципе, уже всё по барабану. Я очень устала. Потрясения последних дней совсем измучили меня. Организм настойчиво требовал покоя и полноценного отдыха, а именно -  сна. Я выбрала местечко подальше от мертвецов и, завернувшись в свой многострадальный плащ, улеглась спать. Тилль попытался растолкать меня, обещая какое-то неземное удовольствие в виде то ли плюшек, то ли пончиков. Пришлось послать его куда подальше на чистом русском языке. Тилль слов не понял, но уловил смысловую нагрузку и спешно ретировался к костру, где и составил компанию развеселившемуся Альдеру.
  Уже засыпая, я услышала, как он жаловался на моё хамство.
-- Ничего, привыкнешь, – успокоил его Альдер.

   Следующий день можно было бы назвать « День Откровений». Сначала Тиллю торжественно объявили, что он является воином света. Он ответил, что всю жизнь подозревал о чём-то подобном. Потом Альдер рассказал, кто я такая и как появилась в их мире. Затем подробно пропарил мозги насчёт нашей миссии, планах Ксардаса и особой любви Белиара к нашим скромным персонам.
-- Ну, теперь многое прояснилось. Но когда вы успели пожениться? – задал Тилль, похоже, самый животрепещущий для него вопрос.
  Пришлось объяснять, что мы просто друзья по несчастью, а женой меня представил Альдер для того, чтобы   было меньше расспросов и интереса ко мне.
-- Считайте, что вы добились обратного эффекта, – обрадовал нас Тилль. – Хоринис буквально кипит от всяческих слухов. Ты, Альдер, своей женитьбой поверг в уныние половину женского населения города.
  Я удивлённо посмотрела на новоявленного Донжуана. В ответ тот мне кисло улыбнулся, непонимающе пожав плечами.
-- А про тебя, дорогуша, - продолжил Тилль, уставившись на меня нахальными глазами, - вообще сочиняют чёрт знает что. Самое распространённое мнение, что Альдер выкрал тебя из гарема Ассасинского султана. И что этот султан теперь находится в самом свирепом настроении и собирается идти войной на Хоринис. А ещё ходят слухи, что вечно рыскающий по лесам Альдер, выискал тебя в одном из храмов Зодчих, где ты пролежала сотни веков. Тебя считают древней колдуньей, которую Альдер случайно оживил. Что ты обладаешь невиданной магической силой. Так что в Хоринисе вам лучше не показываться.
  Тилль замолчал, с удовольствием наблюдая за произведённым эффектом от его рассказа. Я сидела, пораженная буйной фантазией жителей Хориниса. Вот так, наверное, рождаются самые нелепые легенды!
-- Кстати, тобой, Марина, очень заинтересовались маги кланов Воды и Огня, желая изучить твой дар. А так же лорд Хаген, начальник паладинов. Этот хочет заполучить тебя, как супер оружие для войны с орками. Ну, а простые жители Хориниса скорее всего затолкают вас с Альдером в тюрьму до прибытия Ассасинской армии, – Тилль мило улыбнулся и дружески похлопал помрачневшего Альдера по плечу.
  Я отпила остывший кофе и попробовала пончики, которые накануне так настойчиво предлагал мне Тилль. За всеми разговорами мы забыли, что вообще-то у нас завтрак.
-- А каким ветром тебя принесло к пещере? – неожиданно спросил Альдер.
  Тилль как-то сразу замялся. Потом стал обиженным голосом говорить, что он нас спас от смерти, а мы вместо благодарности устраиваем ему, несчастному, допрос.
-- Да ладно, не парься. Давай выкладывай, что с тобой случилось? – разжалобить Альдера было очень сложно.
  Я тоже заинтересовалась такому странному стечению обстоятельств. Тилль закурил, развалился на траве и поведал следующую душещипательную историю: « Я человек простой и очень скромный».
Альдер фыркнул.
-- Единственное, что я хочу, - ни капли не смущаясь, продолжил скромняга Тилль, -- это поселиться где-нибудь в милой деревушке и сочинять душевные стихи о природе и настоящей любви.
   При этих словах Альдер рассмеялся, а я припомнила визжащую толпу на концерте и полуголых отвязных музыкантов, хриплыми голосами вопящих о том, что секс их любимое занятие.
-- И вот представьте моё положение. На одном из концертов в меня влюбляется дочка главного судьи Хориниса – Наталья.
  Я, конечно же, понимал, что мы с ней не пара и всячески убеждал девушку в этом. Но всё было бесполезно. Она не давала мне проходу и всюду преследовала. А когда об этом узнал её драгоценный папочка, то просто взбесился! Ведь в его мечтах дочка была женой лорда Хагена.
   Полный мщения судья обвинил меня во всех преступлениях за последние десять лет. Мне стало грозить пожизненное заключение. Пришлось бежать, бросив друзей. Как они там без меня? – Тилль тяжело вздохнул.
-- Но как ты оказался именно на орочьих землях? – спросила я.
-- Так судья нанял несколько охотников для моей поимки. Вот и пришлось прятаться здесь. Охотники ни за какие деньги не полезут в это дьявольское место. Придётся сидеть нам на этой полянке пока не утихнут страсти в Хоринисе и среди орков, – подвёл черту Тилль.
   Над костром повисло тягостное молчание. Каждый думал о своём.
Вдруг Тилль встрепенулся и подсел ко мне: « Значит, говоришь, что ты избранная? Ну-ка, покажи знак». Он схватил мою руку и уставился на ладонь.
  Знак слегка светился красноватым светом. Не долго думая, Тилль послюнявил палец и попробовал его оттереть. Чуть ладонь не продырявил!
  Да! Иннос и Аданос выбирали воинов света явно не на трезвую голову. Меня спас Альдер, вовремя вспомнив о магическом арбалете. Увидев эту светящуюся и искрящуюся стрелялку, Тилль пришёл в такой восторг, что чуть не прослезился.
  Примеривая оружие по руке и проверяя прицел, он радовался как ребёнок. Арбалет был сделан точно для него.
  Потом светлые воины принялись  выяснять, что лучше: арбалет или меч? Каждый с пеной у рта доказывал своё мнение.
   Я на всякий случай, отодвинувшись подальше, наблюдала подерутся или нет? Но вместо этого они вдруг начали вспоминать кабаки Хориниса, перешептываться и ржать, как сумасшедшие.
  Интересно, есть ли в этих мужчинах хоть капелька здравого смысла? Я глубоко задумалась и путём сложных математических вычислений пришла к выводу, что у Альдера здравого смысла ровно ноль процентов, а у Тилля немного поменьше.
-- Вы, наверно, давно знаете друг друга? – поспешила спросить я во время затишья бурного веселья.
-- Сколько себя помню, – уверенно заявил Тилль. – Я всегда считал Альдера своим братом.
-- Так вы и выросли вместе?
-- Ну, конечно, – Тилль закурил, улёгся поудобней и стал рассказывать историю жизни своей и Альдера. 
  Альдер в основном молчал, изредка комментируя, либо дополняя Тилля. Вообще я заметила, что наш неожиданный попутчик любит потрепаться и насочинять в три короба, поэтому решила, что он многое приукрасил, хотя и божился, что всё сказанное чистая правда.
  Оказалось, что чуть ли не с младенчества оба остались круглыми сиротами. В те далёкие времена шла негласная война с орками, как впрочем и сейчас.
Не терпящие друг друга расы даже в более менее мирные моменты не упускали случая уничтожить врагов.
  Отец Альдера был профессиональным охотником, поэтому семья постоянно кочевала, зарабатывая себе на жизнь добыванием шкур, клыков, когтей и всего прочего, что можно было оторвать или отрезать. Однажды они очень долго не появлялись в городе и лавочник Боспер, скупавший товар у охотников, заволновался. Он обратился к стражникам с просьбой поискать семью, так как недавно видели боевой отряд орков рядом с Хоринисом.
   Стражники искали не долго. Буквально в нескольких километрах от города в пещере они обнаружили растерзанные останки отца и матери Альдера. Похоронив их в углу пещеры, они уже собрались уходить, когда услышали тихий детский плач, раздавшийся прямо из стены. Откатив один из валунов, стражники увидели нишу, в которой сидел мальчик лет трёх. Наверно, родители спрятали его там в надежде на спасение.
   Возвращаясь обратно в Хоринис, эти стражники встретились с другим отрядом. Те только что прогнали орков, хорошо проредив их ряды. Спешно отступившие уцелевшие орки бросили среди убитых собратьев ребёнка. Сначала его приняли за орочьего детёныша: грязный, с длиннющими, словно никогда в жизни нечёсаными волосами, да ещё одетый в засаленную шкуру варга, он мало походил на человека. Этот мальчик не плакал, а увлечённо ковырял остриём стрелы в одном из мёртвых орков.
  На приближающихся людей он поднял сияющие глаза и улыбнулся ангельской улыбкой. Чёрствые мужские сердца сразу растаяли и Тилля, естественно, прихватили с собой. Правда в последствии об этом сильно пожалели.
   В Хоринисе обоих мальчиков было решено отдать на воспитание в монастырь магов Огня. Маги радушно приняли малышей, наивно предполагая, что растят для себя достойных преемников. Но вместо степенных спокойных учеников получили двух отчаянных сорванцов, да ещё и нахватавшихся приличных знаний в области магии.
  От природы любопытный Альдер облазил все закоулки монастыря. Обшарил все потайные комнаты и  сундуки самих магов. Ни один, даже самый изощрённый замок, закрытый специальными заклинаниями, не мог устоять перед ловкими пальчиками этого воришки.
  А острый на язык Тилль с неплохим литературным талантом сочинял едкие стишки, как про самих магов, так и про жизнь в монастыре, над которыми смеялся весь Хоринис.
  Маги стоически переносили выходки малолетних преступников. Наверно, они думали, что это испытание посланное им специально Инносом и Аданосом. И всё же терпение их стало лопаться, когда Альдер и Тилль увлеклись исследованиями на алхимическом столе.
  Альдер экспериментировал с различными зельями, без спросу подливая их потом несчастным магам. А Тилль вплотную занялся пиротехникой. По монастырю стало опасно ходить! Где-то постоянно что-то взрывалось.
  И вот, когда двум отморозкам исполнилось по семнадцать лет, маги, с благословения Инноса, вытурили их из монастыря и облегчённо вздохнули.
  А зря! Еще полгода взрывались в самых неожиданных местах сюрпризы от великодушного Тилля, а монастырское вино последнего урожая было безнадёжно испорчено Альдером, который, в целях улучшении вкуса и качества, подмешал туда каких-то своих таинственных ингредиентов.
   Как я поняла, до сих пор маги Огня не могут без содрогания вспоминать эту весёлую парочку!
     Выпущенные из-под монастырского крылышка птенчики, быстро освоились в Хоринисе. Сколотив музыкальную банду, они с огромным успехом выступали по всему острову. И если раньше они отрывались только на магах, то теперь весь Хоринис был в их распоряжении. Будущие светлые воины регулярно доводили до бешенства местные власти своим хулиганским поведением. Что именно они творили Тилль скромно умолчал. Но, видимо,  детям до восемнадцати лет слушать такое нельзя.
  Теперь мне стало понятно, почему на меня в Хоринисе смотрели с таким подозрением, а потом ещё и насочиняли чёрт знает что. Жители города, наверняка, решили, что у такого ненормального, как Альдер, и жена должна быть соответственно без башни. Я представляю, что они подумают, когда мы заявимся в Хоринис все трое. Наверняка решат, что пришёл конец света!
-- Много мы с Альдером пережили, – ностальгически вздохнул Тилль. – Несколько раз воевали с орками, не помню сколько раз скрывались в лесах от властей, стражников и других придурков. И вообще, многое повидали. Но никогда не ссорились из-за женщин.
   Тут Альдер нервно заёрзал: « Хватит трепаться!».
-- Почему хватит? – искренне удивилась я. – По-моему, сейчас начинается самое интересное. Как разошлись ваши пути?
-- Всё из-за этой чёртовой ведьмы Синтилы! – зло сплюнул Тилль.
    Ага! Значит эти ловеласы всё-таки встретили женщину, которая, запудрив им мозги, рассорила двух неразлучных друзей.
   Альдер сразу надулся и замолчал. Видно, крепка была его обида на Тилля.
-- Да я спас тебя, – стал доказывать Тилль. – У Синтилы были планы сделать из тебя покорного зомби.
-- А благодаря твоей помощи, я оказался на рудниках за барьером, – ядовито заметил Альдер.
   Тилль выругался на орочьем языке, вскочил и заявил, что пора, наконец-то, разобраться во всей этой истории: « Мы с тобой братья, а переругались из-за какой-то стервозной шлюхи!».
   Альдер тоже вскочил: « Да мне плевать на Синтилу! Но ведь это ты предал меня. Наплёл Робару, что я готовлю дворцовый переворот, собираясь стать королём Миртаны. Надо же такое придумать! И как меня тогда прямо на месте не убили, а отправили на каторгу?».
   У Тилля после этого обвинения отвисла нижняя челюсть. Он в полном ступоре уставился на Альдера. Сразу было видно, что эта новость поразила его до глубины души.
-- Это тебе Синтила сказала? – осведомился он, немного придя в себя.
-- Да! Она приходила в тюремную камеру перед тем, как меня отправили за барьер и поведала о твоих подвигах, – с вызовом ответил Альдер.
   Но я уловила нотки неуверенности в его голосе.
-- Вот зараза эта Синтила! – восхищённо воскликнул Тилль и рассмеялся. – Альдер, как ты мог поверить в такой бред? Крепко же завинтила тебе мозги чёртова ведьма.
-- Ты хочешь сказать, что она специально всё это наврала? – в глазах Альдера мелькнула надежда. Видимо, нелегко он пережил разрыв с другом.
-- Клянусь Инносом и Аданосом! – Тилль торжественно постучал себя по груди кулаком. – Да я скорее отдам себя на растерзание оркам, но никогда не предам своего брата!
   Мне захотелось всплакнуть и захлопать в ладоши. Наверно, я слишком громко растроганно шмыгнула носом, потому что светлые воины, выяснив свои отношения, повернулись и уставились на меня.
-- Нет, нет! Я не собираюсь вас ссорить, – замахала я руками. – Можете дружить до самой пенсии и не обращать внимания на моё вынужденное присутствие. Кстати, а кто такая Синтила? Кажется я уже слышала это имя.
-- Синтила… - мечтательно протянул Тилль и, усевшись напротив меня, поведал следующую историю.

   Однажды в гавань Хориниса зашёл большой красивый корабль. Жители города высыпали на набережную поглазеть, что за важный гость к ним прибыл?
   Думали, что сам король Робар осчастливил их своим визитом.
Вышколенные матросы быстро опустили трап и по нему на землю острова сошла девушка необыкновенной красоты. Все зачарованно замерли, поражённые изысканностью и  таинственностью гости.
   Длинные чёрные волосы и шёлковое чёрное платье оттеняли и без того очень бледное лицо. Черты его были безупречны, как и положено аристократке голубых кровей. Ведь Синтила, а это была она, приходилась родной племянницей самого Робара. Единственное, что настораживало в потрясающем облике Синтилы, это выражение больших тёмных глаз. Они смотрели на мир слишком презрительно и надменно.
   Надо ли говорить, что Синтила произвела неизгладимое впечатление на неискушённых горожан, а также на моих приятелей. Особенно пострадал от её чар Альдер, влюбившись по самые уши.
  Синтила благосклонно посещала дома Хоринисской элиты и  местные достопримечательности. Побывала она и на концерте знаменитой на весь остров группы. И сразу пожелала познакомиться с Альдером и Тиллем. Ещё бы, два красавчика могли задурить голову любой женщины своей неотразимостью.
  Историческая встреча состоялась. Альдер, по словам Тилля, бегал перед Синтилой на задних лапках. На что тот резонно заметил, что и сам Тилль млел в присутствии столичной барышни. В общем, домой Синтила вернулась с двумя новыми обалдевшими поклонниками.
   Осчастливленный Альдер ничего не замечал вокруг, но более практичный Тилль обнаружил множество странностей в поведении Синтилы. Особенно неприятным было для него страстное поклонение племянницы Робара демону зла – Белиару. Синтила всё меньше и меньше нравилась Тиллю и она, чувствуя это, удалила его из своего окружения. Альдера же, наоборот, осыпала своим вниманием, постепенно превращая его в послушного раба.
   Но Тилль не собирался терять своего приятеля. Он заподозрил, что Синтила что-то замышляет и принялся шпионить за ней. И вот однажды он стал свидетелем страшного ритуала.
   Синтила со своими единомышленниками, состоявшими в основном из « золотой» молодёжи Миртаны, собрались в древнем полуразвалившемся капище.  На жертвенном алтаре, где в прошлом были загублены тысячи невинных душ, лежал младенец. Синтила, склонившись над ребёнком, произносила молитву в честь Белиара. Остальные, окружив алтарь, вторили за ней.
   Дочитав до конца, она занесла над головой длинный кривой кинжал и со всей силы  вонзила его в маленькое тельце.
   Тилль поёжился, вспоминая те события, а Альдер, похоже, находился в полуобморочном состоянии от рассказа. Надо же было так ошибиться  в любимой женщине! Да и в друге детства, с которым прошёл огонь и воду.
   Тилль закурил и продолжил.
 После принесения жертвы над Синтилой образовался чёрный водоворот. Из него вырвалась сверкающая молния и поразила убийцу.
Так Белиар отметил свою ярую сторонницу. Волосы Синтилы встали дыбом, черты лица неузнаваемо изменились, глаза злобно горели. Она превратилась в ведьму.
  И тут Тилль к своему ужасу увидел, что к ней подвели Альдера. Новоявленная ведьма ласково взяла его за руку и направилась к алтарю. Что-то нашёптывая, вложила ему в ладонь окровавленный ритуальный кинжал. Полностью околдованный  Альдер приставил кинжал к своей груди. Тилль понял, что ещё немного и его друг сам  убьёт себя. Тогда он выхватил арбалет и, метко пущенный болт, выбил оружие из рук Альдера.
   Адепты Белиара стали озираться не понимая, что произошло? Не давая им опомниться Тилль закидал их всей пиротехникой, какую смог вытащить из своей сумки.
   Вреда этот фейерверк принести не мог, а вот создать панику всегда пожалуйста. В общем, Тилль испортил весь праздник и Синтила, трясясь от бешенства, прокляла его. Он стал её личным врагом.
   Пришлось бедняге срочно бежать в лес и затаиваться там. Вскоре по всей столице были развешаны объявления, в которых Тилль фигурировал как опаснейший преступник королевства.
   Но его это мало интересовало, главное было вызволить Альдера. Узнав от охотников, что его друг оказался замешанным в государственном перевороте, Тилль сразу понял чьих это рук дело и окончательно возненавидел Синтилу.
  Он даже обрадовался, что Альдера отправили на вечное поселение за барьер. Всё лучше, чем нежитью прислуживать ведьме.
  Тилль на пиратском корабле переправился на Хоринис. Он тоже решил пробраться за барьер и разыскать там Альдера. А уж вместе они нигде не пропадут!
   Но Тилль не успел. Барьер рухнул и буквально за несколько дней полусонная жизнь на острове ушла в небытие. Каторжники, нежить, орки…. Всё перемешалось и неудержимым потоком смело и похоронило прошлое.
   Тилль рыскал по Хоринису, расспрашивая всех об Альдере, но тот как сквозь землю провалился. А упорные слухи о том, что именно его друг виноват во всей этой заварушке, наводили Тилля на грустные мысли, что его названный брат скорее всего трагически погиб.
  Каково же было его удивление, когда Альдер объявился в городе. Живой и невредимый.  Да ещё с какой-то женой в придачу! Кроме того, он совершенно игнорировал своего друга. Только моё присутствие сдерживало Тилля от немедленной разборки.
   Так значит Тилль обратил на меня внимание только потому, что я была с Альдером? А я то дура размечталась!
-- Я решил пойти к Альдеру домой, – продолжал тем временем Тилль, совершенно не замечая мой разобиженный вид. – Но один добрый человек предупредил, что судья подписал приказ о моём аресте и что сегодня ночью за мной явятся стражники. Пришлось бежать прямо с концерта.
  Я решил отсидеться у Кавалорна. Старый охотник в это время как раз живёт на своей дальней заимке. Но когда через несколько дней заявился к нему то узнал, что судья назначил приличную награду за мою голову. Несколько охотников и наёмников шли по моему следу.
   Кавалорн рассказал про эту полянку. Орки почему-то обходят её стороной, а люди вообще не лезут так далеко на орочьи земли. Поэтому охотник посоветовал мне отсидеться здесь. Ну, а орков я никогда не боялся и всегда легко обводил их вокруг пальца.
-- Ещё бы, – встрял в разговор Альдер. – Легко избегать орков, когда сам на половину орк.
    Я внимательней присмотрелась к Тиллю. Здоровый, лохматый, сейчас прилично заросший, что же здесь от орков? Посмотрел бы Альдер в зеркало на себя. Сомневаюсь, что нашёл бы больше трёх отличий от своего приятеля. Может от орков достался противный характер? Но разве в природе существуют мужчины с хорошим характером? Я не встречала, очень редкий вид!
   Воины света о чём-то тихо спорили, а я смотрела на пламя костра и думала о своей, так неожиданно изменившейся судьбе….
   Что ожидает меня завтра?
 

    На лесной полянке, затерянной посреди орочьих земель, мы просидели больше недели.
    Двое моих попутчиков чуть не довели меня до инфаркта. Альдер постоянной заботой, а Тилль идиотскими шутками. Иногда я вполне серьёзно жалела, что Синтила в своё время не добралась до него.
    Но Тилль был такой обаятельный. Делая всякие мелкие пакости, он мило улыбался и смотрел невинными глазами. Обижаться на него было просто невозможно. Такая лапочка!
    К тому же по вечерам он устраивал лично для меня концерты. Оказывается, в его репертуаре были и приличные песни. Я могла слушать его часами. А вот Альдер всегда ругался: « Дождётесь, что орки сбегутся послушать. Ты, Тилль, ещё фейерверков запусти, чтобы они с пути не сбились».
   По-моему, он просто завидовал!
   И все-таки Тилль при всей своей неотразимости умудрялся довести меня до бешенства.  И однажды, выплеснув на землю круто посоленный и наперченный чай, я пообещала ему, что всё припомню, когда стану волшебницей в полную силу.
   Тилль очень обиделся. Целый день он не обращал на меня никакого внимания, будто нет меня в природе. Какой  же это был счастливый и спокойный день.
   Но к вечеру все обиды  были благополучно забыты, причём с обоих сторон. Мы с Тиллем, усевшись у костра, рассказывали друг другу анекдоты и хохотали на весь лес. Альдер только головой качал и хмурился, чем очень сильно смахивал на чопорного Ксардаса. Забыл уже, что сам вытворял в башне некроманта.
   В тот вечер, насмотревшись на нас, Альдер сказал, что пора уходить, иначе он сойдёт с ума. А потом предложил выпить « Бешеных мурашек». Мой бурный протест вызвал лишь такой же бурный интерес Тилля. Я пить наотрез отказалась, поэтому остаток вечера и полночи была вынуждена любоваться на двух придурков.
  Мне кажется, что это была маленькая месть Альдера.
Когда моё терпение кончилось, я потихоньку подсыпала в распечатанную бутылку снотворного. Светлые воины попадали у костра, дружно захрапев. Я даже не стала накрывать их, небось мурашки не дадут им замерзнуть.
  Сама же легла поближе к костру, хорошенько закутавшись в плащ, так как достаточно свежий ветерок обещал прохладное утро.
    Проснувшись довольно поздно я обнаружила, что любители выпить ещё сладко спят. Я сходила к ручью за водой. Вернувшись, стала заваривать чай набранными по дороге огненными ягодами. Вскоре закопошились Альдер и Тилль. Приняв сидячее положение, они принялись зевать и потягиваться.
-- У меня такое ощущение будто по мне протопал целый отряд стражников, – поделился самым сокровенным Тилль. – Оттоптали всё.
-- Что-то мы как-то быстро угомонились. И выпили немного, – Альдер подозрительно поглядел на меня, а потом на три пустые бутылки, валяющиеся у костра.
   Я с непонимающим видом пожала плечами.
Альдер вытащил из сумки два эликсира и протянул один Тиллю. 
-- За здоровье! – произнес он тост.
-- За успехи в личной жизни! – непонятно к чему ляпнул Тилль. Наверно, стражники особенно хорошо оттоптали ему мозги.
   Затем эти двое стукнулись склянками и залпом выпили.
Мы молча пили чай.
« Интересные здесь боги. – Размышляла я, дуя на горячий чай в кружке. – Эти Иннос и Аданос с большим чувством юмора. Надо же было придумать и сделать нас троих избранными. Неужели не нашлось более приличных кандидатур?».
-- Марина, – голос Альдера вывел меня из задумчивости. – О чём это ты так размечталась?
-- Да вот, думала о ваших богах.
-- О ком? – удивился Альдер.
-- А мы то подумали, что ты влюбилась, – встрял Тилль.
--А есть в кого? – развела я руками.
   Идиотский смех в ответ.
-- Так что ты там о богах думала? – поинтересовался Альдер. – Надеюсь ничего плохого?
-- Мне кажется, - начала я развивать свою теорию, - что мы не настоящие избранные, а просто, так сказать, отвлекающий манёвр. Пока Белиар гоняется за нами, истинные избранники спокойно идут к цели.
-- Но ведь ты из другого мира. И знак на руке имеешь, – напомнил Тилль.
-- Ну и что? Если я прошла через портал, то и другой мог пройти. А знак можно любому налепить, было бы желание богов.
   Над костром  вновь повисло молчание.
Перед моим носом неожиданно появилась бабочка. Наверно её приманил аромат чая.  Нежные крылышки с удивительно ярким рисунком мелькали у меня перед глазами.
« Ну, не хватает ещё, чтобы она в кружку с кипятком свалилась.» - Подумала я и протянула руку. И это пёстрое чудо уселось на неё.
   Внезапный порыв ветра снёс бабочку прямо на раскалённые угли. Крылышки моментально почернели и съёжились.
   Вскрикнув, я выхватила несчастную и, положив на ладонь, стала дуть на неё будто это могло помочь….
Боже! Как жалко.
   Бабочка лежала без движения, но вскоре я заметила, что обезображенные жаром крылья начали распрямляться и заново отрастать. Через пару секунд на моей руке сидела, как и прежде прекрасная бабочка. Она взмахнула новыми крылышками и исчезла в голубизне неба.
   Всё это событие произошло так быстро, что я даже не успела удивиться.
-- Это знак! – восхищённо выдохнул Тилль.
   Альдер встал и решительно заявил: « Пусть мы с Тиллем подмена, но ты настоящая избранная. И если судьба распорядилась так, чтобы мы были вместе, то выполним своё предназначение, каким бы оно не было. А теперь, подъём! Пора идти за вторым свитком».

                Второй свиток. 
  Какой же здоровый этот остров Хоринис!  Не видать ему ни конца, ни края.
И всё же три малюсенькие точки на старой карте упорно приближались к берегу моря.
   С Тиллем идти было гораздо безопасней. Он словно носом чуял орков и мы ловко обходили стороной их поселения, засады и посты.
   Два воина света представляли собой вполне конкретную силу. Мы уже не убегали от многочисленных монстров, а ломились сквозь них, оставляя за собой горы трупов. Поначалу я возмущалась такому тотальному уничтожению местной фауны, но потом поняла, что живут здесь по принципу: не ты сожрёшь, так сожрут тебя. Причём, в самом прямом смысле. Я махнула на всё рукой. В конце концов, что мне париться из-за чужого мира? Местным жителям виднее, что делать.
   Дни сменялись днями, похожие друг на друга, как близнецы. Всё светлое время суток мы шли не останавливаясь. Это благодаря магическим зельям, которые восстанавливали силы. А в тёмное время суток дрыхли без задних ног. Это благодаря жуткой усталости, которую не могли победить никакие, даже самые изощрённые зелья.
   Как-то незаметно мы пересекли границу орочьих земель. Альдер облегчённо вздохнул и сразу повеселел. Вот не нравились ему орки, хоть что делай.
   Со мной же стало твориться что-то странное. Заклятие Белиара исчезло. Весь мой организм, как сухая губка, принялся впитывать магическую силу. Я снова чувствовала музыку невидимых струн. В ладонях у меня покалывало, как от статического электричества и если я встряхивала руками, то с пальцев слетали серебристые искры.
    Магия распирала меня, как дрожжи тесто!
 Иногда мне казалось, что стоит только как следует захотеть и я сверну горы, поверну реки вспять, либо просто взлечу, как птица.
    Альдер хмурился, выслушивая мои восторженные дифирамбы. А Тилль вообще перестал общаться со мной и держался подальше.
    Однако, через несколько дней я и сила уравновесились. Прекратились неожиданные испускания фейерверков. Я успокоилась и твердо решила, что не позволю больше никому отключать себя от магии.
   Как-то утром, проснувшись как обычно позже всех, я почувствовала, что к вполне привычным запахам жареного мяса, чая и окружающего леса, примешан солоноватый аромат.
-- Сегодня должны выйти к берегу моря, – сообщил Альдер, собираясь в путь после завтрака.
    А так как я никогда в жизни не видела настоящего моря, то это обстоятельство придавало мне столько прыти, что воины света не поспевали за мной.
-- Куда мы так несёмся? – недовольно бурчал Тилль, которому слишком плотный завтрак не давал развить нормальную скорость. – Никуда море не денется.
-- А вдруг пересохнет пока мы как улитки тащиться будем? – заволновалась я.
-- Ну, тогда выпей зелья ускорения и чеши отсюда, – предложил этот обжора. – А мы дня через три подтянемся.
-- Если она выпьет этого зелья, то придётся на другом берегу её искать, – засмеялся Альдер. – Проскачет по воде, как по суше.
-- А что это с утра пораньше все разговоры только обо мне? – обиделась я.
   Но мои слова растворились в окружающей среде, никого не заинтересовав. Альдер уже увлечённо рассказывал Тиллю о моем первом, неудачном опыте применения зелья ускорения. Размахивая руками, он красочно описывал мой позор и оба ржали, как сумасшедшие.
   Я ничего не могла поделать: хоть злись, хоть не злись. Насмехаться и потешаться надо мной было самым любимым занятием этих хоринисских проходимцев.
   Плюнув, я ушла вперёд, чем невероятно обрадовала Тилля. Я слышала, как он говорил Альдеру: « Видал, какая злющая? Сейчас кто её увидит, сразу сдохнет от страха. Давай по пиву, дорога-то безопасна?».
"И что я ему сделала? Чего он на меня так взъелся?" – Расстроенно думала я.
    Тропинка тем временем, перестав петлять между деревьями, полезла на холм. Послышался далёкий рокот прибоя. Над самой головой с пронзительным криком пролетела чайка. И я тоже, как на крыльях, забыв о своих приятелях, понеслась по набирающей крутизну тропе.
   Как ошпаренная, выскочила я наверх и просто задохнулась от восхищения. До самого горизонта раскинулась водная гладь. Тяжёлые волны лениво били в скалистый берег, но сила их была такая, что брызги долетали до моего носа. Морская мощь и бескрайность были сравнимы только со всепроникающей силой магии. Застыв на самом краю и раскинув руки, я впитывала в себя энергию и аромат моря.
-- Все маги больные на голову, – вывел меня из ступора голос Тилля.
   Недоуменно обернувшись, я увидела, что воины света сидели недалеко от меня и пили пиво.
-- Уже час ждём, когда ты очнёшься из обалделого состояния, – прогундосил Тилль.
   Никогда бы не подумала, что его голос может быть таким противным. И этот мужчина мне нравился? Вот взяла бы и закинула его подальше в воду!
-- Марина, ты почти не завтракала. Иди хоть сейчас поешь, – позвал меня Альдер.
-- Во-во! Давно пора. А то такая худющая стала, что скоро из доспехов выскочит, а посмотреть и не на что будет, – засмеялся Тилль.
   Я захлопала глазами, а потом глянула на свои руки: тонкие запястья, пальчики - одни косточки. Господи, да когда же я успела так похудеть? Сколько себя помню, всегда боролась с лишним весом, причём совершенно безрезультатно. А тут и не задумывалась о фигуре и так изменилась.
   Почувствовав себя засушенной мумией, я так расстроилась, так стало жалко себя, что слёзы градом потекли у меня по щекам. Уткнув лицо в ладони, я навзрыд разревелась.
   Если бы перед нами внезапно появились во всём величии Иннос и Аданос, то произвели бы гораздо меньше эффекта на светлых воинов, нежели мой рёв. Альдер и Тилль вскочили и забегали вокруг меня. Я была усажена на расстеленный плащ Альдера. В руки мне всунули носовой платок, которым я попыталась осушить водопад слёз.
   Передо мной, как по волшебству, появилась куча продуктов: конфеты, булочки, печенья. А Тилль всё выуживал из своей сумки новые сладости. Понятно теперь, почему он ни капли не похудел.
   Я заглатывала как удав всё подряд, сильно удивляясь, куда это всё умещается?
 В глазах Тилля мелькнула жалость. Неужели и в правду всё так плохо?
-- Не переживай, мы тебя откормим, – Тилль протянул мне конфету, щелчком запулив в кусты фантик. – Будешь пухленьким кротокрысиком, – попытался он неуклюже утешить меня. Видимо, это было впервые в его жизни.
   От неожиданного участия я перестала жевать и тихо икнув, представила себя здоровенным жирным кротокрысом. Зверская картина! Я рассмеялась: « Ну уж нет. Я не собираюсь выступать в шоу толстушек».
   Альдер и Тилль облегчённо вздохнули, хотя и не поняли, что я имела в виду.
-- Теперь я займусь твоим питанием, – заявил Тилль. – Альдер сам живёт на эликсирах и тебя приучил. Поведёшься с таким и забудешь, зачем зубы выросли.
    Жаль, что доброта у Тилля в зачаточном состоянии и скоро бесследно растворится во врождённом ехидстве и нахальстве.
   Альдер тем временем рассматривал карту: « Мы почти на месте. Скоро начнутся развалины».
-- Ох, и не люблю я шастать по мёртвым городам, – Тилль передёрнул плечами и помог мне встать, так как я сама никак не могла перегнуться через набитый пупок.
   Нет, так жрать нельзя! Интересно, есть ли здесь какой-нибудь эликсир наподобие пургена? Но попробуй спроси, засмеют до смерти. Такой повод.
    Мы медленно шли вдоль обрыва. Альдер не расставался со своей любимой картой, боясь пропустить нужный поворот. А Тилль рассказывал мне забавные случаи из своей бурной творческой жизни. Если бы я мало его знала, то наверняка сгорела бы со стыда. Потому что всё самое смешное происходило с ним либо во время пьянок, либо в общении с женщинами. Но я уже почти привыкла к его нестандартному мышлению. К тому же я уже имела огромный жизненный опыт благодаря Альдеру и понимала, что лучше посмеяться вместе с этими отморозками, чем принимать всё близко к сердцу и обижаться.
   Тропинка резко устремилась вниз. Спустившись чуть не кубарем, мы очутились на берегу.
   Песчаный пляж тянулся до самого горизонта. Редкие пальмы, корни которых подмывали беспрестанно накатывающие волны, склонили свои лохматые кроны до самой воды. В далёкой дрожащей дымке бирюзовый цвет моря сливался с пронзительной голубизной неба. Лёгкий бриз наполнял воздух волнующим запахом дальних странствий. И проносящиеся над самой головой чайки, своими криками как бы приглашали покинуть берег и устремиться вперёд на поиски новых приключений. Будто нам своих мало.
   
    Море околдовало  и очаровало меня. Если бы это было возможно, то я навсегда осталась бы жить на его берегу. Но Альдер уже гнал меня.
-- Сколько можно стоять столбом и пялиться на воду? – раздражённо орал он.
   Ещё бы! Какие сантименты? Ведь впереди ждут древние храмы и сундуки, полные всякого барахла.
   Уставившись в карту, Альдер помчался вглубь острова. Теперь мы с Тиллем никак не могли за ним угнаться. Ноги вязли в рыхлом мелком песке. Иногда попадались красивые створчатые или спиральные ракушки. Тилль пихал мне в руки то одну, то другую, предлагая послушать, как громко шумит в них море. И бесполезно было ему доказывать, что шум идёт не из этих, немых как рыбы, ракушек, а от настоящего моря, которое грохочет сзади. Наш спор закончился, когда приложив очередную ракушку к уху, я радостно сообщила, что она не только шумит, но и рассказывает мне  о том, какой Тилль болван.
   По-серьёзному обидевшись, Тилль пошвырял все собранные ракушки обратно в песок и утопал вперёд.
   Хорошо идти одной! Никто тебя не подгоняет, не пристаёт и не насмехается. Но пляж резко упёрся в лесные заросли и спины моих друзей едва мелькали между стволами деревьев. Пришлось чуть ли не бегом догонять их.
   Лес поразил меня своим разнообразием. Огромные сосны росли вперемешку с высоченными пальмами. Толстые лианы оплетали стволы почти каждого дерева. Сами лианы, в свою очередь, были обвешаны клоками мха, свисающего как длинные зелёные волосы. Среди вполне узнаваемых кустов и травы внезапно выпирали  длинные колючки мясистых кактусов. А новые сорта цветов, загадочно светящиеся из мрака под кустами, наводили на печальные мысли о том, что Альдер опять заставит собирать гербарий, гоняя меня на сей раз по кактусам.
   С этими тоскливыми мыслями я и вывалилась на небольшую полянку. Светлые воины стояли посреди и озадаченно озирались по сторонам.
-- Опять ты что-то напутал! – Тилль прибавил несколько непечатных слов на орочьем языке.
  Слава богу, я не понимаю.
-- Да здесь должны быть развалины, – растерянно оправдывался Альдер. – Вот, мы точно на кресте стоим, – показывал он отмеченное на карте место.
-- Значит, некромант что-то напутал, – Тилль с досадой сплюнул на землю.
   Альдер пожал плечами и почесал макушку.
-- Надо поискать вокруг, – он повернулся ко мне. – Марина, ты подожди здесь на поляне. А то места неизвестные, вдруг с тобой что-нибудь случится.
    И они с Тиллем исчезли за деревьями. Я помахала им вслед рукой, искренне радуясь возможности передохнуть, а не лазить по колючкам. Медленно обойдя всю полянку, я ещё раз подивилась на буйную растительность и стала искать место, где  можно было бы присесть, и чтобы солнце сильно не жарило. И вскоре приметила симпатичный раскидистый куст, унизанный яркими жёлтыми цветами. Под его ветвями было уютно, как в шатре, а плоский квадратный камень словно специально торчал из земли, как стул.
   Расположившись на камне, я достала бутылку с водой. Напившись, плеснула остатки себе на лицо. Судя по всему, усиливавшийся зной предвещал, как минимум, хорошую грозу. Светлым воинам следовало бы поторопиться с поисками, не очень-то хочется мокнуть под дождём. Откинувшись назад, я опёрлась  локтями на прохладную поверхность камня. Легкий ветерок приятно овевал мокрое лицо. Хорошо! Я поёрзала, устраиваясь поудобней, и тут мой правый локоть неожиданно погрузился в камень, и тот бесшумно и плавно поехал вниз.
   Через несколько мгновений я оказалась на дне глубокой шахты. Вверху,  метрах в десяти, светлел квадрат дневного света, а прямо передо мной раскинулся длинный и широкий коридор.
    Редкие факелы на его стенах высвечивали нарисованных жутких монстров: полулюдей, полуживотных. Главной задачей авторов этих картин, по-видимому, было запугать всех непрошеных гостей. И с этим они успешно справились. Ужасные оскалы изображённых чудовищ могли вывести из себя и менее нежную натуру, чем я. Поэтому от страха я словно прилипла к камню, боясь пошевелиться. А когда на меня с другого конца коридора уставились два злобных сверкающих глаза, я заорала так, что, наверно, услышали в Хоринисе! И вопила до тех пор, пока на мою голову не свалились воины света и не оторвали меня от камня. Тот сразу поднялся вверх, спрятав проход.
-- Марина, успокойся всё хорошо, – гипнотизировал меня Альдер, держа за руки. – Мы рядом, тебе больше нечего бояться.
    И хотя я и перестала орать, мелкая дрожь всё ещё била меня. Только выпив эликсир здоровья, я пришла в себя.
-- Как ты нашла секретный подъёмник? – спросил Альдер.
-- Я просто села отдохнуть, а он и поехал, – я снова занервничала. – Как же мы теперь отсюда выберемся?
-- На пять минут нельзя одну оставить, – бурчал Тилль, шаря по стене руками. Он нажал на один из светлых квадратиков, и подъёмный камень послушно опустился вниз. Постояв некоторое время, снова ушёл наверх.
-- Мы кричали, чтобы ты слезла с лифта, но переорать тебя не было никакой возможности. Пришлось по верёвке слазить. Чуть ноги не переломали, – Тилль насмешливо посмотрел на меня. – С таким громким голосом, пожалуй, возьму тебя в свою группу на подпевку.
-- Хватит ехидничать! – оборвал его Альдер. – Она нашла дорогу к древнему храму, а мы бы до скончания веков рыскали по лесу.
-- Нашли бы всё равно, – уверенно ответил Тилль. – Просто горластым дурам всегда больше всех везёт!
« Ага! Всё ещё обижается из-за ракушек, – Догадалась я. – Вот злобный тип! Альдер вообще не обращает внимания на мои выкрутасы. Может и вправду говорят, что в Тилле орочьей крови больше, чем человеческой?».
   Размышляя таким образом, я глянула на теряющийся в темноте коридор и вновь увидала сверкающие глаза. Взвизгнув, я спряталась за спину Альдера.
-- Ну, что там ещё? – недовольно спросил Тилль.
   Я молча показала рукой вглубь коридора.
-- Так вот почему ты так кричала, – засмеялся Альдер. – Марина, ты же маг. Запулила бы туда огненным шаром и всё.
    Ему хорошо смеяться. Он вырос в этом мире, а я только в одном случае из десяти вспоминаю о своих способностях.
    Тилль, недолго думая, снял арбалет и выстрелил в пугающие меня глаза. Те моментально потухли.
-- Ну что, пойдем посмотрим, что это было? – предложил он. И на пару с Альдером, они бесстрашно устремились вперёд.
    Потоптавшись на месте в нерешительности, так не хотелось лезть в это дьявольское место, я все-таки припустила за ними. Не оставаться же одной в этом мрачном подземелье!
    Коридор освещался редкими факелами, а две третьи его таинственно прятались в темноте, наводя дрожь на весь мой и без того испуганный организм. « Но ведь я маг!»- Опомнилась я и зажгла над собой весёлый магический огонёк. Сразу всё стала гораздо проще, мрак попрятался по углам. Прав Альдер, надо почаще вспоминать в каком мире находишься.
   Воины света стояли перед какой-то белёсой человекообразной тушей. В этом месте коридор круто поворачивал, и монстр видимо наблюдал за мной из-за угла. Распухшие руки и ноги чудовища были раскинуты в разные стороны. Бочкообразное тело венчала малюсенькая голова с выпученными глазами, дырочками вместо носа и растянутым до ушей ртом, полном громадным количеством зубов, тонких, как иглы.
   Нет, не зря я так орала!
Стрела Тилля торчала прямо из сердца страшилища, и густая тёмно-синяя кровь тонкой струйкой стекала с бока на пол.
-- Огр. Житель подземного мира, – кивнул на тушу Альдер. – Странно, что он не напал на тебя сразу. Обычно они подкрадываются в темноте и бьют жертву по голове, а потом раздирают на куски и пожирают.
   Я поёжилась. Здоровенная дубина с длинными шипами, валяющаяся рядом с огром, была вся покрыта бурыми пятнами. Видимо, он не страдал от голода.
-- А ещё говорят, что они воруют женщин себе в жёны, – ехидно добавил Тилль. -  Из-за своего вопежа такого жениха упустила!
-- Действительно, какая жалость, что ты поспешил его пристрелить. Я бы наконец-то избавилась от твоего присутствия.
-- Неужели я тебе так надоел? – искренне поразился Тилль. – Я ведь такой хороший, умный, весёлый, да ещё и красивый!
   Он покрутился у меня перед носом, чтобы я лучше рассмотрела его со всех сторон.
-- А главное – скромный! – не удержавшись, рассмеялась я.
-- Это первое, что во мне все сразу замечают, -  ни капли не краснея, продолжал трепаться Тилль.
--О, Иннос! Как вы двое мне надоели, – простонал Альдер. – Ну, сколько можно выяснять отношения? Тилль, я тебя не узнаю, ты что влюбился в неё?
-- Просто мне скучно, – снова надулся Тилль.
-- Сходи в гости к оркам. Там будет весело, – предложила я. – Может родственников встретишь?
     Тилль разинул рот, видать с намерением тоже послать меня куда подальше, но хмурый взгляд Альдера остановил его.
    Где-то в глубине под нашими ногами раздался глухой взрыв, и пол ощутимо тряхнуло. Я чуть не упала. Хорошо, что рядом был Тилль. Я вцепилась в него, а в следующую секунду вообще чуть не запрыгнула ему на руки, потому что из темноты на нас кинулись какие-то тени. Это оказались крысы! Причём размером с приличную собаку каждая.
   Жирные твари, злобно сверкая крохотными глазками, бросились на нас с явной целью закусать до смерти. Они наскакивали сразу со всех сторон, и их мерзкий писк громким эхом разносился по всему подземелью.
   Но напугать, а тем более покусать светлых воинов, не так-то просто! Выхватив мечи, они молниеносно разделались с несколькими ближайшими мутантами. Остальные крысы, видя, что противник силён и не намерен становиться обедом, отступили в темноту, угрожающе шипя. А потом куда-то убежали. В свете факелов я заметила только длинные, словно отполированные, хвосты, растворившиеся в углу дальней стены.
-- Всё, крысы убежали, – Тилль насмешливо смотрел на меня.
-- И что? – недоуменно пожала я плечами.
-- Может отпустишь мой ремень? А то идти неудобно.
     И тут я заметила, что все ещё держусь за Тилля, да так крепко, что костяшки пальцев побелели. Я разжала руки. Да, нервы у меня ни к чёрту!
Распинав дохлых крыс по углам, светлые воины потопали дальше, прикалываясь над моим испугом. Мне бы их уверенности и бесшабашности.
   Вскоре мы вышли в большой полутёмный зал. Ряды квадратных колонн тянулись вдоль стен, поддерживая балкон, опоясывающий весь зал по периметру. Стены украшали массивные арки. В некоторых из них находились статуи, в руках которых были развёрнутые каменные книги. Скульпторы, наверняка, запечатлели на их страницах какие-то очень важные послания для умных потомков. Но среди нас троих таких, к сожалению, не оказалось. Поэтому, тупо посмотрев на древние письмена, избранники богов махнули рукой, так и не сумев ничего понять. Ну, мне-то простительно. А вот чему обучались в монастыре в своё время воины света непонятно. Но склонности к древним языкам у них, явно, не было.
    Мы медленно обошли весь зал. Никаких других выходов, кроме того, через который мы заявились.
-- Откуда же взялся огр? Он не мог быть один. Эти типы всегда живут шайками, – озабоченно размышлял Альдер.
-- А помнишь крысы исчезли в стене? Наверняка, там есть какой-нибудь лаз, – предположил Тилль. -  Надо бы вернуться и проверить.
    Он потянул меня за рукав: « Ну что, пойдём жениха выбирать?».
-- А может тебе невесту? – он когда-нибудь оставит меня в покое?
-- Идите скорей сюда, – позвал нас Альдер, прекратив в самом начале назревавшую новую ссору.
   Он стоял в самом тёмном углу зала.
-- Что там ещё? – Тилль нехотя подошёл  к стене.
     Альдер зажёг факел. Тот высветил арку такую же, как все остальные в этом зале. Но когда Альдер поднёс факел к арке и обвел по её краю, то пламя заметно потянулось внутрь стены.
-- Там проход! Но я не могу найти потайного рычага, – глаза Альдера лихорадочно заблестели. – Ну-ка, давайте вместе пошарим.
    Что же его так тянет на всякие авантюры? И Тилль туда же.
Вдвоём они обнюхали каждый миллиметр стены, но ничего не нашли. А я стояла в сторонке и грызла шоколадку. Надо же как-то поправлять фигуру.
    Потерпев неудачу, воины света стали переругиваться друг с другом, как базарные торговки.
-- Может великий маг нам что-нибудь посоветует? – вспомнил обо мне Тилль, услышав, как я шуршу фантиками.
   Может и посоветую. Что же я зря  в « Готику» столько времени играла? Дожевав шоколадку, я зажгла магический огонёк. Ярко вспыхнув, он высветил рисунок, высеченный прямо над аркой. Цветок с пятью лепестками и круглой серединкой был заключён в квадрат. Под ним две фигурки коленопреклонённых воинов целились из арбалетов в середину цветка. Возле одного воина были пририсованы две стрелы, а возле другого одна.
-- Вот, – принялась я расшифровывать рисунок. – Надо выстрелить в цветок два раза с одной стороны и один раз с другой.
    Так и сделали. Арбалетные болты, точно и звонко стукнув по центру цветка, улетели рикошетом в другую сторону зала.
Несколько секунд стояла гробовая тишина, а потом в камне заскрежетал старый механизм. Арка, до этого казавшаяся несокрушимым монолитом, медленно опустилась вниз.
-- Молодец, догадалась, -  впервые Тилль посмотрел на меня уважительно. – Пожалуй, мы не будем отдавать тебя пока ограм. Думаю, ты нам ещё самим пригодишься.
-- Ах! Сейчас помру от счастья. Да что бы вы без меня делали? – И я, гордо задрав нос, прошла мимо него и заглянула в открывшийся проход.
     Узкий коридор крутым серпантином уводил куда-то вниз. Мы медленно пошли по нему. Торопиться, почему-то, совершенно не хотелось. С каждым поворотом становилось светлее и отчего-то жарче.
     Коридор закончился узким карнизом, нависающим над озером кипящей лавы. Огромные редкие пузыри выпирали из огненной поверхности, постепенно раздувались до гигантских размеров  и лопались с оглушительным грохотом. Всё подземелье содрогалось. С карниза летели вниз мелкие камушки и пыль. Посреди этого невероятного озера высилась скала с плоской, как стол, вершиной. На ней стоял одинокий храм. Разинув рты, мы наблюдали за рождением очередного пузыря.
-- Может уйдём отсюда пока не поздно, – попросила я Альдера, точно зная, что это глас вопиющего в пустыне.
-- Ни за что! Нам надо обязательно попасть в храм, – Альдер уверенно махнул рукой в сторону скалы.
-- Но мы сможем попасть туда, если только вырастим крылья, – продолжала уговаривать я.
     Но светлые воины уже не слушали меня, а вдохновенно шарили по стене в поисках очередного загадочного механизма.
-- Есть! – радостно сообщил Альдер и указал на малоприметный выступ в камне. Полустертый иероглиф красовался на нём. Может, в прошлые времена он был ярко прорисован и хорошо видим, но сейчас этот знак можно было обнаружить, если точно знаешь, что ищешь.
   Альдер нетерпеливо нажал на него, и прямо из-под наших ног в сторону храма стала выезжать каменная плита. Да, древние зодчие были потрясающие строители! Я даже представить не могу, как можно было соорудить такой выдвижной мост из камня, и какие механизмы приводили в действие весь этот кошмар. Но мои приятели не забивали свои головы такой ерундой. Они нетерпеливо спрыгнули на мост и, не дожидаясь, когда он причалит к другому берегу, бросились к храму.
    Я догнала их уже на скале. Светлые воины нерешительно переминались с ноги на ногу перед храмом. Вблизи он оказался просто громадным и навис над нами многотонными плитами стен и плоской крыши. Тёмный провал входа казался глазом великана, мрачно следившим за каждым нашим движением. Всем своим существом я почувствовала, что мы здесь нежеланные гости и лучше убраться отсюда подобру- поздорову, пока не поздно.
-- Ну что, двинули внутрь? – Альдер немного растерянно глянул на Тилля и вытащил меч.
-- Ну, двинули, – откликнулся Тилль, тоже снимая свой крутой арбалет. – А что с ней делать? – он кивнул в мою сторону.
-- Я тоже пойду! – да как он мог подумать, что я останусь здесь одна?
    Наверно, мой решительный вид убедил Тилля, что отвязаться от меня не удастся, поэтому он только с сожалением покачал головой и сказал: « Будешь идти всё время за нами и не дай бог высунешься вперёд. Надаю по шее и не погляжу, что ты маг». И Тилль погрозил мне кулаком.
Ой, как страшно! Вся дрожу.
Мы медленно вошли в храм. Внутри его было пусто, никаких украшений, ни окон. Только несколько факелов освещали покрытый толстым слоем пыли каменный гроб. Скорее всего, это был не храм, а просто усыпальница какого-то богача или мага. Мне это место сразу не понравилось, и тревога заползшая в сердце, заставила его испуганно замереть.
    Но тут в полутёмном углу слева от гроба я увидела три небольшие колонны. На двух из них лежали толстенные книги, обложки которых поблескивали позолотой, а на третьей - мягким светом лучился золотой свиток. Тот самый, из-за которого мне пришлось столько пережить!
    Начисто забыв предостережения Тилля, я бросилась к свитку. Альдер попытался схватить меня, но было уже поздно. Наверно, я пересекла какую-то невидимую черту, потому что вдруг между мной и воинами света из-под пола храма вырвалось зелёное пламя. Я ринулась в него, стараясь вернуться к своим друзьям, смутные очертания которых были едва различимы сквозь языки зелёного огня, достигавших потолка усыпальницы. Но это неожиданная преграда оказалась крепче камня! Мало того, прикоснувшись к пламени, я получила такой электрический удар, что отлетела к гробу, крепко ударившись о его стенку.
    Перед глазами поплыли разноцветные круги. Я потрясла головой, чтобы разогнать их. Когда зрение восстановилось, я увидела, что пламя уменьшается и сворачивается в шар. Шар рассыпался и исчез, а на его месте появилась странная фигура. Это было существо чем-то смахивающее на орка. Под нависшим лбом горели тёмные бездушные глаза. Злобно раздувающиеся ноздри широкого носа и клыки, торчащие из нижней челюсти, были явными признаками орочьего племени. Смущало только отсутствие шерсти и истлевшие обрывки некогда роскошной одежды, болтающиеся на покрытом трупными пятнами теле. Орки так не одеваются.
   Окинув меня и воинов света холодным безразличным взглядом, с трудом шевеля губами, существо прорычало: « Смертные…. Как посмели вы нарушить покой стража зодчих?».
   Страж поднял посох, который был у него в руке, и направил его на Тилля и Альдера, остолбеневших от неожиданности. Вырвавшиеся из вершины посоха молнии полоснули по моим друзьям. Я в ужасе вскрикнула и закрыла лицо руками.
-- Они погибли! – страшная мысль мелькнула в голове, парализовав меня. Невероятными усилиями оторвала я ладони от лица и увидела, что светлые воины живы. Мало того, они стояли внутри каких-то серебристых коконов, надёжно укрывавших их от прицельной стрельбы стража.
-- Благодарю вас, Иннос и Аданос, что не забываете о своих избранниках! – от всей души помолилась я. Скоро стану набожной, как Тилль. Внезапно мои ладони стали как-то подозрительно почёсываться. Розовое сияние, излившееся из их середины, окутало руки лёгким облачком.
   Между тем, страж, видя, что его оружие не причиняет никакого вреда, удивлённо уставился на не прошенных гостей. Постепенно его лицо стало светлеть: « Неужели свершилось? – Воскликнул он с надеждой в голосе. – Явились избранные, чтобы освободить мой дух. О, Иннос и Аданос, примите меня в свои обители. Да рухнет древнее проклятие!». Страж повернулся ко мне: « О, боги, я снова вижу свет утреннего солнца!». Он выронил свой опасный посох и упал передо мной на колени. Протянув руки, страж трепетно прикоснулся к моим ладоням. Розовое свечение радостной волной накатило на него, полностью укутав.
   Сквозь пелену я увидела, как стал меняться страж. Исчезли мерзкие знаки смерти, лохмотья превратились в красивые одежды. Помолодевшее лицо освещала добрая улыбка. Так вот какие были зодчие! Они так похожи на нас – людей.
   Мы неотрывно смотрели в глаза друг другу, пока свечение не начало таять, а вместе с ним и сам страж. Перед тем, как исчезнуть навсегда, страж прошептал: « У тебя всё получится. Иди вперёд и ничего не бойся. Иннос и Аданос всегда с тобой!».
   Всё пропало: и розовое облако, и древний страж, и серебристая защита вокруг моих приятелей. Знак на моей руке жутко зудел и чесался. Наверно, аллергия на магию. Я с ожесточением раздирала ладонь, когда заметила, что Тилль с самым решительным видом направляется ко мне. Забыв обо всём, я рванула прочь от него.
   Полчаса гонял меня вокруг гроба этот ненормальный, чтобы задать трёпку! А Альдер вместо того, чтобы усмирить разбушевавшегося Тилля, прилип к книгам и восторженно ахал, перелистывая очередную страницу. Уж и не знаю, чем бы всё это закончилось, если бы Тилль всё-таки добрался до меня? Наверно, пришлось бы неделю на одних лечебных эликсирах жить.
  Очередной взрыв, потрясший храм с такой силой, что по стенам поползли кривые трещины, спас меня от неминуемой расплаты и напомнил, где мы находимся.
-- Уходим! – скомандовал Альдер, оторвавшись, наконец, от книг, и быстро запихал все артефакты в свою сумку.
   Скала вместе с усыпальницей тряслась, как в лихорадке. Похоже, они всерьёз собрались рассыпаться и исчезнуть в бурлящей лаве.
    Мы побежали по мосту. Каменная плита дёргалась от взрывов пузырей, которые не поодиночке, как прежде, а тысячами вспухали на закипевшей внизу лаве. И хотя они были уже не таких огромных размеров, но их непрерывные взрывы крушили всё вокруг. Скала с храмом медленно погружалась в огненный ад и тянула за собой плиту моста. Едва мы успели соскочить на спасительный карниз, изогнувшийся дугой мост затрещал и, выстрелив несколькими булыжниками из середины в потолок, в одночасье рухнул вниз. Воздух наполнился испарениями и стал очень горячим. Мы спешно покинули это место. Вслед за мостом и повреждённый карниз стал ссыпаться в огонь громадными кусками.
   Спираль коридора уводила нас из этого пекла. Земля под ногами гудела и билась в конвульсиях. Кажется, начиналось самое настоящее землетрясение!
   В большом зале тоже царил хаос и разрушение. Из трещин между плит на полу то и дело вырывались гейзеры шипящего пара и били прямо в потолок. Колонны, поддерживающие балкон, ходили ходуном. Некоторые уже рухнули, увлекая за собой целые проёмы балкона.
   Закрыв лица от наполняющей воздух пыли, мы пробирались к выходу из зала, осторожно обходя столбы пара. Коридор к подъёмному камню встретил нас трясущимися стенами, отчего нарисованные на них монстры дёргались как живые. Добежав до поворота, мы остановились у убитого огра. От трупа остался только начисто обглоданный  скелет.
-- Кто это его так? – поёжилась я.
-- Крысы, – ответил Альдер.
  И словно подтверждая его слова, из-за угла выскочило не менее дюжины этих хвостатых тварей и, не обращая на нас внимания, промчалось мимо. Я прижалась к  стене, но всё-таки одна крыса умудрилась оттоптать мне ноги и хлестнуть, довольно ощутимо, хвостом по щеке.
-- Что-то не так, – озвучил происходящее Тилль, провожая взглядом резво удирающих животных.
-- Они сильно испуганы, – согласился с ним Альдер.
 А я заглянула за угол и похолодела от ужаса!
Коридор, некогда ведущий к подъёмному камню, медленно исчезал под оседающей толщей породы. Мы оказались в ловушке!
-- Давай за крысами! – Тилль схватил меня за руку и потащил в темноту.
Альдер на ходу зажёг магический огонёк. В стене зияла широкая дыра, высотой мне по пояс. Вот откуда лезли огры и крысы.
Тилль бесцеремонно затолкал меня в нору. На карачках, обдирая руки, я старалась уползти как можно дальше от входа. Внезапно сзади что-то глухо ухнуло, и порыв затхлого воздуха накрыл нас волной горячей пыли, снеся магический огонёк далеко вперёд.
   Древний храм и проход к нему перестали существовать. Звенящей тишиной оборвалось землетрясение. Мы сидели в крысином ходу, понятия не имея куда он выведет, и мучительно откашливались от пыли и пепла, наполнившими воздух.
-- Кажется, мы ещё живы, – перевёл дух Тилль. Потом покосился на нас с Альдером. – Ну, друзья мои, надо было предупреждать заранее, что путешествия с вами наносят непоправимый вред здоровью.
-- Всё, хватит! – Альдер решительно взмахнул рукой, всколыхнув, начавшую было оседать, пыль.
Мы с Тиллем непонимающее уставились на него.
-- Надоело быть избранным, – продолжил он. – Вот найдём третий свиток, и уйду я жить в деревню. Не нужна мне никакая « Великая тропа». Лучше репу буду выращивать. Кто со мной?
  Мы с Тиллем, как по команде подняли руки. Не знаю, как ему, а мне от чего-то, очень захотелось стать фермером. Ходить по земле сверху, а не ползать внутри, как крот.
-- Да мы втроём весь Хоринис репой завалим! – торжественно объявила я, хотя как не старалась, так и не смогла представить воинов света с тяпками в руках.
  Тилль с Альдером переглянулись и рассмеялись. Не понимаю, что я такого смешного сказала? Я уже собралась обидеться, но Альдер, заметив это, примирительно сказал: « А здорово ты защитила нас от стражника! Это что, новое заклинание?».
-- Я вас не защищала. Я думала вы сами что-то придумали.
  Воины света недоверчиво смотрели на меня.
-- Это ваше магическое оружие защитило вас! – осенила меня догадка.
-- Неисповедимы пути Инноса и Аданоса, – благоговейно прошептал Тилль. Несмотря на всю свою отмороженность, он был гораздо набожнее Альдера. Мне кажется, что он всерьёз побаивался гнева своих загадочных богов.
   Отхлебнув по эликсиру бодрости, мы продолжили путь. Конечно, ползти на коленках по мелким камушкам в крысином ходу не самое приятное занятие. Но быть заживо погребённым под многотонной толщей земли, ещё хуже. Поэтому все терпеливо отнеслись к этому временному неудобству. К тому же, лаз оказался не такой уж и длинный. Примерно через десять минут, летящий впереди магический огонёк, взмыл вверх, а вслед за ним и мы вывалились на широкий уступ.
   Мы, наконец-то, встали на ноги и стали озираться по сторонам. Громадная пещера поразила меня. Она была таких размеров, что в ней смог бы уместиться весь город Хоринис. Всё её пространство было опутано, как паутиной, от дна до верха, различными каменными, либо деревянными мостиками и лесенками. Тысячи пещер и гротов продырявили её стены. Недалеко бурным потоком низвергался водопад, продолжая свой путь по дну пещеры полноводной рекой. Зеленоватый туман колеблющимся светом подсвечивал расстилающийся пейзаж. А неясные фигуры каких-то гигантов, смутными тенями бродивших в тумане, сразу отбили у нас всякую охоту спускаться вниз.
   Временами небольшие клубы тумана отрывались от основной массы и уносились под потолок. Некоторая часть их цеплялась за мосты, поэтому вся пещера искрилась весёлыми зелёными огоньками, довольно сносно освещающими окружающее пространство. К тому же,  везде росли странные грибы. Они светились голубым светом и очень смахивали на настольные лампы с абажурами. Я хотела сорвать один из них, но Альдер остановил меня: « Жабий Ясменник – очень сильный наркотик. Проникает даже через кожу рук. Не советую трогать его».
-- А я, пожалуй, возьму парочку! Вдруг пригодятся? – Тилль обмотал одну ладонь тряпкой и, надёргав несколько грибов, отправил их себе в сумку.
-- Что это за пещера? Неужели это всё сделали огры? – спросила я.
-- Вряд ли, скорее всего это древний рудник Зодчих. Наверно, добывали здесь магическую руду. Когда-то в детстве мы с Тиллем читали о таких пещерах, но увидели сейчас впервые.
   Тилль разглядывал паутину мостов, пытаясь определить, какие из них ведут наверх.
-- Я думаю, что нам не надо углубляться в этот лабиринт. Давайте двигаться вверх по стене, – предложил он.
  Мы с Альдером не имели ничего против. Надо было как можно быстрее уносить от сюда ноги. Уступ змеился вдоль стены, и когда он оборвался, пришлось карабкаться по высоким крутым ступеням на следующий.
  Так, от одного уступа к другому, мы постепенно поднимались всё выше и выше. Уже чувствовался приток свежего воздуха. Я очень устала. Больше суток на ногах! Ободранные до крови руки плохо цеплялись за острые края ступеней. Перебираясь на очередной уступ, я чуть не свалилась с головокружительной высоты. Светлые воины, забравшиеся раньше, успели схватить меня за руки и втянуть на площадку.
-- Надо бы отдохнуть и поесть, – предложил Тилль, видя, что я бессильно распласталась на камнях.
   Альдер ( вот у кого шило в одном месте!) тут же сбегал осмотреть ближайшую пещеру.
-- Всё в порядке, можете приходить, – помахал он нам рукой.
  Тилль подхватил меня, помогая доползти до неё.
-- Посади меня к стенке и дай спокойно помереть, – попросила я его.
-- Размечталась! Сейчас ещё обедать будем, – обрадовал он меня.
   В пещере Альдер зажёг воткнутые в землю пару факелов и стал разогревать на них копчёное мясо. Мне в руки впихнули самый здоровенный окорок. Тилль, усевшись напротив, не сводил с меня глаз, пока я, давясь, не слопала этот проклятый кусок мяса! Похоже он действительно решил откормить меня. Спорить с ним я боялась, вдруг припомнит моё несдержанное поведение в подземном храме. Тогда мне точно несдобровать. Вот навязался на мою голову! Глаза у меня слипались. Жутко тянуло в сон. Но Тилль заставил съесть ещё пару конфет и запить всё пивом. Просто садист какой-то! И Альдер, тоже мне друг называется, ехидно улыбаясь, предлагал пирожное.
-- Вот теперь можешь спать, – смилостивился, наконец, Тилль.
   Я повалилась набок и уснула, не успев даже коснуться головой пола….

 Проснулась я от тревожного шёпота воинов света, сидевших неподалёку от чадивших факелов. Я была накрыта плащом Альдера, заботливо подоткнутым со всех сторон. Рядом лежала шоколадка, видать презент от Тилля, и склянка с эликсиром, восстанавливающим силы. Это точно от Альдера. Я потянулась.
-- Альдер, ты погляди, она все-таки проснулась! – сразу принялся ехидничать Тилль. – Я уже три раза побриться успел.
-- В каком месте? – поинтересовалась я, разглядывая его заросшую физиономию. Уж и не знаю, как он жил до встречи со мной? Кого доставал своими шуточками?
-- Ну, начинается, – скривился, как от зубной боли, Альдер. – Если вас на день одних оставить, то вы, наверное, к вечеру поубиваете друг друга.
  Мы с Тиллем переглянулись.
-- Нет, – покачала я головой. – Уже к обеду можно будет вызывать похоронную команду.
-- Хватит говорить о смерти! – прервал нас мнительный Тилль и махнул в мою сторону рукой. – Давай вон лопай, да будем выбираться отсюда.

 Мы шустро лезли вверх. Эликсир Альдера придавал мне столько бодрости, что можно было бы сутки ползти по вертикальным стенам, не чувствуя усталости. Наверняка, этот эликсир, личное изобретение Альдера с его любимым ингредиентом – пиратской алкогольной отравой « Быстрая селёдка». И чувствовала я себя соответственно этой самой быстрой селёдкой!
   Альдер учесал далеко вперёд, а Тилль был рядом  и всё оглядывался на меня. Боялся, что я совершу несанкционированный полёт на дно пещеры. Странный он тип. То ругается, то насмехается, то вдруг начинает заботиться, как о горячо любимом родственнике. Мы уже столько времени вместе шастаем по Хоринису, а я так и не пойму, какого он мнения обо мне?
   Выбравшись на очередной уступ, мы увидели прячущегося за валуном Альдера. Он оглянулся и приложил палец к губам. Мы тихонько подошли к нему. Выглянув из-за валуна, я сразу заметила яркий проём выхода. Сердце радостно забилось. Там, совсем рядом, зеленел лес, сияло голубизной небо. О, Иннос, как я ненавижу подземелья!
   Но на пути к свободе расположился целый отряд малосимпатичных огров, вооружённых громадными шипастыми дубинами.
-- Что же делать? – Альдер поскрёб щетинистый подбородок. – Их слишком много. Начнем ломиться, поднимем шум - набежит ещё больше.
-- Уходите через телепорты к Ксардасу. А я как-нибудь выберусь, – предложил Тилль.
--Хватит молоть чушь! Вместе пришли, вместе и уйдём, – отрезал Альдер.
   Я согласно кивнула. Без Тилля будет скучно.
-- А вот тебе, дорогуша, придётся отправиться к магу. Мы почти на поверхности, так что телепорт, пожалуй, сработает, – приказал мне Альдер.
-- Ну, и как ты заставишь меня это сделать? – прищурившись, поинтересовалась я.
-- Марина, огры – серьёзные противники и очень опасны! Воевать с ними не женское дело, – стал убеждать меня Альдер.
-- Зря стараешься, – я была непреклонна. – Ты протащил меня через весь, кишащий ужасами остров, и только сейчас обнаружил, что я женщина?
-- А я сразу это заметил, – моментально откликнулся Тилль.
  Ну, ещё бы, глаз то намётанный!
-- Да ладно, Альдер, пусть пока остаётся, – Тилль неожиданно заступился за меня. – Кто знает, может сгодится? Давайте лучше подумаем, что предпримем дальше.
   Альдер махнул рукой, сказав, что я ещё сильно пожалею, что не послушалась его. Воины света занялись обсуждением тактики и стратегии, а я, затаившись за валуном, стала наблюдать за ограми.
    Бледные туши медленно бродили по пещере, переговариваясь скрипучими голосами. Они тщательно обходили яркие пятна проникающих солнечных лучей и жались к тени. Часто между ними вспыхивали ссоры, и огры, угрожающе рыча, махали дубинками друг у друга перед носом. Интересно, какая сила заставила этих монстров покинуть уютный мрак дна?
    Писклявая крыса попыталась прошмыгнуть мимо, лениво потягивающегося, огра. С невероятным проворством огр извернулся и шарахнул по ней дубиной. Потом схватил дёргающееся животное и неторопливо стал отрывать по кусочку, заглатывая их вместе с костями и шкурой.
  Меня чуть не стошнило. Может и правда, зря я отказалась телепортироваться к Ксардасу?
-- Что с тобой? – испугался Альдер, увидев моё побледневшее лицо.
-- Наверно, токсикоз, – ухмыльнулся Тилль.
  Всё-то он знает!
-- Один огр только что сожрал крысу, чуть ли не живьём, – я передёрнула плечами.
-- Хороший охотник. Сможет прокормить семью. Ты запомнила его лицо? – сразу воодушевился Тилль.
-- Да! Он очень похож на тебя, – разозлилась я.
   Альдер задумчиво смотрел на нас.
-- Вернёмся к Ксардасу и попрошу его научить меня заклинанию немого языка, – пригрозил он.
    Мне стало стыдно и грустно. И что я постоянно грызусь с Тиллем? Ведь он спас мне жизнь. В принципе он неплохой человек, просто мы, видимо, не сошлись характерами. Надо научиться не обращать внимание на его колкости и держаться поближе к Альдеру. Хотя он тоже тот ещё фрукт.
  Я подсела к Альдеру и, постаравшись мило улыбнуться, пообещала больше не связываться с Тиллем.
-- Сейчас заплачу, – расстроился Тилль. – Марина, надеюсь, ты это не серьёзно? А то придётся мне говорящего попугая заводить.
-- Бедная птичка, она час с тобой пообщается и сделает себе харакири, – забывшись, брякнула я и опомнившись, схватила Альдера за руку, повторяя: « Не буду! Больше не буду! Честное слово!».
  Голубое свечение, озарившее пещеру, разом прекратило все наши разногласия. Бросившись к валуну, мы увидели, что огры, вжавшись в стенки и недовольно ворча, пялились на неизвестно откуда появившегося орочьего шамана. Вспыхнул ещё один голубой столб, и из него вышел второй шаман. Орки умеют пользоваться телепортами? Нашему удивлению не было предела.
  Презрительно глядя на огров, шаманы стали им что-то повелительно говорить.
-- Приказывают, чтобы внимательно следили за входом, – переводил мне Тилль. – Нас с Альдером разрешают убить, а ты нужна шаманам живой. Видимо, у Белиара на тебя большие планы!
   Да, определённо я пользуюсь здесь повышенным вниманием некоторых мужчин.
  Шаманы ещё долго что-то втолковывали ограм, а потом взмахнули руками и исчезли в голубом пламени. Мы снова собрались на военный совет.
-- Что нужно от тебя Белиару? – нахмурившись спросил Тилль.
-- Хочет прибрать к рукам мой мир. Вашего ему мало, – грусть накатила, как волна. Вспомнился родной дом, улица и даже вечно переполненные маршрутки. Сердце тоскливо сжалось, на глаза навернулись слёзы.
-- Да не расстраивайся, – Тилль обнял меня за плечи. – Мы тебя никому не отдадим.
  « Ну, у тебя, наверное, вообще трудно что-либо отобрать!» - Подумала я. И на душе сразу стало гораздо спокойней. Появилась твёрдая уверенность, что светлые воины вырвут меня даже из лап самого Белиара.
-- Огры боятся света, – вспомнила я. Видимо, чем ближе находился Тилль, тем сильнее активизировалась моя мозговая деятельность. – Надо ослепить их, и пока они будут приходить в себя, мы проскочим.
-- Интересно…, – протянул Альдер. – Если мы в разных местах зажжём по паре магических огней, то станет светло, как днём. Огры, действительно, ослепнут. Ты сиди здесь. Когда я свистну, зажигай огни и беги вон. За выходом сворачивай направо. Там все и встретимся. Пошли, Тилль.
-- Ну, направо, так направо, – Тилль нехотя отпустил меня и сразу стало как-то зябко и не уютно.
   Воины света растворились в полутьме, а я затаилась за камнем, держа в ладони маленький шарик магического огонька. Томительное ожидание прервал негромкий свист, и сразу в пещере вспыхнуло яркое сияние, осветив все закоулки. Я прибавила к общей иллюминации свои огни и, увидев, что огры, защищая глаза, свернулись в большие рыхлые шары, выскочила из-за валуна, намереваясь навсегда покинуть эту жуткую пещеру.
   Мягкие, но сильные руки схватили меня за икры ног и потащили в бездну.
Падая лицом вниз, я успела увидеть, что мои друзья выскочили на свободу.
« Слава богу!» - пронеслось в голове, прежде чем она шарахнулась о каменный пол. Я провалилась в черный липкий туман…

                ЗАКРУН.
   Кап…. Кап….
Веки были будто налиты свинцом. В голове гудело и шум, неизвестно откуда падающих капель, отдавал  в мозгах колокольным набатом.
  Я лежала навзничь на вонючей подстилке из колючих веток и сухой травы. Клубы светящегося тумана, расстилающиеся по полу, да жабий ясменник в одном из углов, освещали грубо вырубленные стены моей темницы. Вход закрывала массивная железная дверь. Из всего украшения был только понуро свесившийся человеческий скелет, прикованный к стене здоровенными цепями.
   Я долго таращилась на скелет, будто ждала от него объяснения, где нахожусь. Потом очнувшись, ощупала себя. Вроде все кости целы. Даже оружие и сумка при мне. Вот только всё лицо было разбито и залито кровью. И что же моей голове всегда так не везёт! Вынув из сумки эликсир оздоровления, я открыла колбочку и умылась. Кожу сразу защипало. Тупая боль от синяков и ссадин постепенно прошла. Для закрепления эффекта я выпила ещё зелье здоровья и эликсир бодрости.
   Окончательно придя в себя, я встала и подошла к двери. Подёргав за ручку, убедилась, что открыть не смогу.  Это какая же мерзкая тварь затащила меня сюда? Ведь я была в двух шагах от свободы! Меня аж затрясло от возмущения. И словно услышав мои мысли, мерзкая тварь появилась во внезапно распахнувшихся дверях в виде здоровенного огра.
   Я разинула рот от удивления и невольно попятилась к стене. Огры и так не отличаются изяществом, но этот побил все рекорды! Необъятная туша еле пролезла в дверной проём, заняв собой почти полкомнаты. Толстенные столбы ног, выглядывающие из-под нависших складок жира, поддерживали всю эту массу. Каждый сантиметр синюшного цвета кожи был разрисован чёрными татуировками. Кучу различных побрякушек, раскиданных на груди, затмевал громадный красный камень, подвешенный на обыкновенной верёвке и перекатывавшийся по выпирающему дряблому пузу. Наверное, этот камень являлся символом власти. И я догадалась, что имею честь лицезреть главного огра.
   Надменно окинув меня взглядом, это чудо презрительно скривилось,  что-то прорычало и вытолкнуло вперёд небольшое сгорбленное существо. Приглядевшись, я ахнула! Это была обыкновенная девочка, лет пятнадцати на вид. На худеньком, покрытом синяками теле, болтались обрывки одежды. Упав передо мной на колени и согнувшись так, что тёмные спутанные волосы разлетелись по грязному полу, она быстро заговорила: « Мой господин объявляет, что ты его пленница. Ты не должна пытаться бежать, иначе, он не посмотрит, что ты предназначена жертвой для великого бога и лично убьет тебя. Скоро придут орочьи шаманы и заберут тебя».
  Закончив речь, девчушка быстро отползла в дальний угол и затихла там. Вожак огров некоторое время ещё смотрел на меня, облизывая тонкие губы мясистым фиолетовым языком, а потом, к моей огромной радости, вышел из камеры. Проверив дверь, он напоследок злобно зыркнул на меня и так хлопнул ею, что стены темницы задрожали.
-- Жертва для бога? Какого ещё бога? – бормотала я и никак не могла начать воспринимать окружающее всерьёз. Мне казалось, что вот сейчас проснусь и увижу своих друзей. Тилль, Альдер, где вы?
   Моя нечаянная соседка будто уснула. Я подошла к ней и тронула за плечо. Испуганные тёмные глаза уставились на меня. Покопавшись в сумке, я достала шоколадку и протянула ей. Робко взяв угощение, девочка доверчиво улыбнулась.
-- Меня зовут Марина, а тебя как? – спросила я.
-- Элана. Так называла меня мама.
-- И давно ты здесь?
-- Всю жизнь. Когда маму огры утащили из лагеря охотников, она была беременна. От страха в первый же день плена она родила меня. С тех пор я и живу в Закруне.
-- Закрун? Что это?
-- Так огры называют свой город в этой пещере.
-- Поэтому ты так хорошо понимаешь язык этих монстров, – догадалась я.
-- Да, я отлично понимаю языки людей, огров и орков. И ещё умею читать древние книги.
   Элана съела шоколадку, и вид у неё стал совершенно счастливым. Она потянулась ко мне и стала целовать мою руку.
-- Перестань! Что ты делаешь? – отбилась я. – Лучше расскажи, как я здесь оказалась?
-- Недавно, к королю огров Зуну, явились два орочьих шамана. Они сказали, что в Закруне скоро объявятся люди. Их надо обязательно схватить. Мужчин можно убить, а женщина неприкосновенна. Она предназначена в жертву самому Белиару. Огры терпеть не могут орков, а особенно их шаманов. Но ослушаться приказа бога тьмы они не могли. Возле единственного выхода на поверхность был поставлен отряд из лучших воинов. Но вы перехитрили их, и двоим удалось сбежать.
-- Моя идея! – похвалилась я.
-- Ну, те двое были не очень и нужны, – продолжала Элана. – Разведчик Крин выследил тебя и притащил Зуну. Теперь король ждёт шаманов. Он не любит связываться с орками и хочет как можно быстрее избавиться от тебя.
-- И правильно делает! Мои друзья не оставят меня в беде. Они вернутся сюда и перевернут всю эту вонючую пещеру с ног на уши, – уверенно заявила я.
   Элана грустно смотрела на меня.
-- А что, правда говорят, что огры воруют человеческих женщин себе в жёны?
-- Ну, что ты! – рассмеялась Элана. – По их понятию, мы слишком безобразны для этого. А воруют женщин, потому что считают их мясо самым нежным. Мы для них деликатес.
  Я с ужасом посмотрела на неё: « Как же ты уцелела?».
-- Огры не настолько глупы, как вы думаете. А король Зуна, потому и король, что отличается незаурядным умом, хитростью и коварством. Он сразу сообразил, что ребёнок, выросший среди его племени, может стать очень полезным. Нас с матерью оставили в живых. Меня обучал самый старый огр Тапи. Он живёт в библиотеке и научил меня читать древние свитки и таблички. И я почти каждую ночь, через телепорт перехожу к ферме лендлорда Онара, узнаю последние новости Хориниса и докладываю обо всём Зуну.
-- У огров есть библиотека и телепорт? – поразилась я. – А как добраться до телепорта?
-- Об этом можешь сразу забыть. Зуна охраняет его лучше, чем красный кристалл на своей шее.
-- Всё равно ограм и это не поможет. Мои друзья придут и всех здесь поубивают!
-- Почему ты в них так уверена? – спросила Элана. – Вернуться в Закрун, верная смерть.
-- Альдер и Тилль воины света. Им покровительствуют сами Иннос и Аданос. Ты даже представить себе не можешь, из каких передряг мы с ними выбирались.
-- Иннос и Аданос давно убиты. – тихо произнесла Элана. – Уже тысячу лет, как нашим миром правит бог тьмы- Белиар.
Нет, эта девочка сплошной сюрприз!
-- Как можно убить богов? И где ты об этом узнала?
-- Из древних табличек. В те далёкие времена огры были развитой расой. Тогда наш мир населяли три народа: зодчие, орки и огры. Жили они, не то чтобы в большой дружбе, но без войн. Торговали между собой. Иннос и Аданос следили за миром и порядком. Когда светлые боги погибли из-за козней Белиара, всё пошло прахом. Произошла страшная катастрофа. Зодчие куда-то исчезли, а орки и огры деградировали. Землю заселили люди. Постепенно правда забылась. Люди по привычке, унаследованной от зодчих, поклоняются богам света, не подозревая, что их давно нет.
  Я не могла поверить, что Иннос и Аданос мертвы. Ведь их незримое присутствие и помощь сопровождали нас весь путь. Да, для Тилля это известие будет просто ударом!
  Мы долго молчали. Я старалась переварить полученную информацию. Вдруг меня, как молнией поразило, я подозрительно глянула на Элану: « Интересно, а почему ты осталась со мной в камере?».
-- Зуна больше не доверяет мне. Вчера умерла мама, – Элана всхлипнула и закрыла лицо руками.
Мне стало жаль несчастную девочку. Сколько же ей пришлось пережить! Я обняла её: « Мы выберемся отсюда, поверь мне».
  В замке двери что-то  заскрежетало. Мы с Эланой насторожились. Тихо скрипнув, дверь приоткрылась.
-- Элана, ты здесь? – в проёме показалась круглая голова огра.
-- Лину! – Облегчённо вздохнула Элана. – Это мой друг. Мы с ним вместе выросли. Он тоже изгой среди огров, слишком умный. А таких Зуна боится и поэтому уничтожает. Лину жив благодаря заступничеству Тапи.
   Лину оказался самым обыкновенным огром. Вряд ли я отличила бы его среди других. Разве только, что глаза смотрели более осмысленно и внимательно. Он пролез к нам и, прикрыв за собой дверь, бережно взял Элану за руку: « Ты должна уйти. Зуна решил, что ты ему больше не нужна. Он убьет тебя!».
  Я во все глаза разглядывала Лину. Ну надо же, он не только говорит по-человечески, но ещё и питает к девочке дружеские, а не гастрономические чувства.
-- Мы возьмем её с собой, – Элана показала на меня. -  Иначе её друзья устроят здесь бойню.
-- Но Белиар…, – засомневался Лину, а потом махнул рукой, напомнив этим жестом мне Альдера. – Пусть идёт. Теперь уже всё равно. Давайте быстрее, Тапи ждёт!
   Мы тихо выскользнули за дверь и бесшумно помчались по полутёмным, извилистым коридорам. Дорога шла с сильным уклоном вниз. Есть ли дно у этой пещеры? Мы долго петляли, стараясь не попадаться никому на глаза и, наконец, очутились перед высокой массивной дверью. Она была выкована из цельного металлического листа и украшена магическими символами,светящимися голубоватым светом.
« Да, древние огры были не чета нынешним.»- Уважительно подумала я.
   Лину нажал на какой-то механизм, и дверь распахнулась. Мы стояли на пороге огромного зала, заставленного длинными рядами книжных шкафов. Их полки были завалены свитками и каменными табличками. Посреди пустого пятачка нас встретил истощённый сгорбленный огр. Сразу было видно, что ему очень-очень много лет.
   Тапи, старый хранитель древней мудрости своего народа, окинул нас на удивление ясным взглядом и сказал: «Наконец-то! И избранную привели. Я так и думал, что ты, Элана, не бросишь своего соплеменника. Подойди ко мне.» Старец поманил меня рукой.
   Я робко приблизилась к нему, единственному, наверно, огру, который помнил великое прошлое своего народа и верил в его возрождение. Тапи взял мою руку и стал разглядывать знак. Лицо его осветила добрая улыбка.
--Не врут каменные таблички. Пришло время перемен. То-то Белиар так задёргался! Должно свершиться предсказание, и светлые боги Иннос и Аданос возродятся во всём своём могуществе!
-- Нам надо выбраться из Закруна, но вход охраняют. Ты поможешь нам? – Элана с надеждой посмотрела на Тапи.
-- Это не единственный выход. Есть ещё пара забытых потайных. Один начинается прямо из этой библиотеки, – старец повёл нас вглубь зала.
   Вся задняя стена была из сплошных полок, на которых, как по линейке, стояли каменные таблички. Взяв одну, Тапи протянул её мне: « Мне кажется, что на этой табличке очень важная информация для вас. Когда будете в безопасности, Элана прочтёт её вам».
Я послушно положила табличку в сумку.
-- Где же механизм? Этим проходом не пользовались уже сотни лет, – Тапи сосредоточенно передвигал таблички. Одна из них не тронулась с места.
-- Ну, слава Инносу, – Тапи торопливо нажал на неё.
Часть стены отъехала в сторону, открыв нашим взорам теряющийся в темноте коридор.
-- Торопитесь, – прошептал Тапи. У дверей библиотеки послышался какой-то шум.
-- А разве ты не пойдёшь с нами? – умоляюще схватила его за руку Элана.
-- Я слишком стар. И библиотека… Я не могу её оставить.
Тапи посмотрел на меня: « Отведи Элану и Лину к магам клана Огня. Там они будут в безопасности. Девочка объяснит магам, что грядут невероятные события. И будет гораздо лучше, если все расы забудут о разногласиях и объединятся против зла, чтобы сохранить наш мир».
-- Элана, этот свиток передашь Пирокару, главному магу Огня, – Тапи протянул бережно упакованный сверток. – Да хранят вас Иннос и Аданос!
  Каменные полки встали на место, закрыв от нас старого библиотекаря.  Сердце у меня тоскливо сжалось, казалось, что я теряю друга, которого знала тысячи лет. Элана вообще разрыдалась! Даже у Лину на глазах блеснули, едва различимые в полутьме, слезинки.
-- Мы вернёмся за ним. А сейчас нам пора уходить, – решительно сказала я.
Элана и Лину быстро закивали головами. В глазах их засветилась надежда.
  Мы побрели по коридору. Хотя он ничем не освещался, в нём царил серый полумрак. Мои глаза уже стали привыкать к постоянной нехватке света, и я сносно различала всё в пределах двух-трёх метров.
   Лину шёл впереди и предупреждал о поворотах, ступеньках или просто о каких-нибудь препятствиях. Коридор упрямо вел вверх. Я шла, погружённая в свои невесёлые мысли. Встречусь ли со своими друзьями? Я так к ним привыкла и чувствовала сейчас себя просто какой-то Казанской сиротой. Даже идиотские выходки Тилля казались мне очень милыми и добродушными. А при воспоминании об Альдере сердце разрывалось на кусочки! Некому обо мне побеспокоиться, подсовывать разные эликсиры, тормошить и поучать.
  От души пожалев себя, несчастную, я переключилась на своих новых знакомых: « Тапи знает имена магов. Элана просто прирождённый разведчик. Наверно, она добывала сведения ни сколько для Зуны, сколько для старого библиотекаря.
  Огры не лишены чувств. Если с детства их нормально воспитывать, то, пожалуй, они поменяют свои кулинарные привычки. Кстати, надо бы поесть».
-- Элана, давайте отдохнём, – предложила я.
  Мы уселись на пол, и я стала просматривать запасы в сумке. Продуктов было напихано на год вперёд. Нашёлся даже пакет с пончиками! И когда Тилль мне их подложил? Я тяжело вздохнула, вновь вспомнив светлых воинов.
  Лину уплетал за обе щёки всё тоже, что ели и мы с Эланой. Только гораздо в больших количествах.
-- Он очень любит шоколад, – улыбаясь, сказала она, протягивая другу очередную плитку. – Правда, мы его редко ели.
-- Пожалуйста, берите сколько хотите! – великодушно воскликнула я, подумав, что ограм лучше портить зубы, чем отношения с другой расой.
  Отдохнув и приняв по эликсиру, восстанавливающего силы, мы отправились дальше. Время застыло… Иногда мне казалось, что мы ходим по кругу. И в конце концов, умрём в этом бесконечном коридоре.
-- Интересно, куда мы выйдем? Может прямо к Хоринису? Ведь мы так долго уже бродим здесь, – я надеялась оказаться поближе к людям.
-- Думаю, мы окажемся недалеко от главного входа в Закрун, – предположил, хорошо ориентирующийся под землёй, Лину. – Этот коридор обегает вокруг нашего города.
   Вот это новость! Я то размечталась, что скоро увижу ворота Хориниса.
Мы останавливались ещё несколько раз. Однажды, даже поспали, потому что совершенно выбились из сил. Во сне мне приснился Альдер. Он внимательно смотрел на меня и беззвучно что-то спрашивал. Я долго вглядывалась в его губы, пытаясь разобрать, что он говорит. И вдруг меня осенило! « Где ты? Где ты?» - Повторял Альдер.
-- Я здесь! – закричала я и проснулась.
  Сердце бешено стучало в груди. Вскочив, я как ненормальная, кинулась бежать по коридору. Ошарашенные Лину и Элана бросились за мной. Коридор круто повернул. Я выскочила за угол и налетела прямо на Альдера, спешащего мне навстречу.
  Подбежавший Тилль, увидев нашу компанию, выхватил арбалет и прицелился в Лину. Тот отшатнулся, прикрывая собой Элану.
-- Тилль, это друзья! – счастью моему не было предела. И от полноты чувств я, как обычно, разрыдалась на груди у Альдера.
-- Вот, всегда так, – пожаловался Тилль, убирая оружие. – Как спасать, так всем, а как обниматься, то только с Альдером.
  Я схватила руку Тилля и прижала её к своей мокрой щеке: « Спасибо, что не бросили и спасли меня!».
-- Да ладно. Куда от тебя денешься? – смутился Тилль и показал большой моток верёвки. – Будешь теперь ходить, привязанной ко мне.
-- А, может, ограничимся колокольчиком на шее? – попросила я.
  Элана рассмеялась. Наверно, представила меня с таким украшением. 
-- Познакомь со своими новыми друзьями, – Альдер внимательно разглядывал странную парочку.
-- Давайте уйдём отсюда, – взмолилась я. – Не могу больше сидеть под землёй!
  Но, как я  не сопротивлялась, воины света по дороге всё-таки выудили из меня подробный отчёт обо всём, что произошло. Теперь время летело незаметно. Я никак не могла выйти из состояния эйфории. Хотелось то смеяться , то плакать. Но больше всего я боялась опять остаться одна и поэтому шла, крепко вцепившись в руку Альдера. И никакая сила не смогла бы оторвать сейчас меня от спасительной руки друга!
  Коридор закончился круто поднимающейся лестницей. Далекое светлое пятно выхода имело непонятную форму в виде прямоугольного треугольника. И только поднявшись, я поняла природу этого феномена. Оказывается, вход в коридор начинался из здоровенного гроба, у которого потайной механизм чуть сдвигал многотонную крышку. Ох, эти древние любители всяческих заморочек!
   Сам гроб находился в большой светлой пещере. По бокам его высились, закованные в каменные доспехи, величественные статуи. Руки этих воинов покоились на рукоятях  громадных мечей, воткнутых в землю. Торжественная и траурная обстановка вокруг могилы располагала к любым мыслям кроме одной, что склеп – липовый!
   Как восставшие из смерти, мы повылазили из гроба. Причём Лину, вполне конкретно застрял, чем доставил много волнения Элане, пока светлые воины его вытаскивали.
-- Как же вы смогли обнаружить секретный проход? – спросила я своих друзей, когда мы устроились на отдых возле стены пещеры.
  Тилль, усевшись поудобней и закурив, сделал мечтательные глаза. Я сразу поняла, что рассказ будет долгим, правдивым и полным ужасающими подробностями. И все мои пережитые испытания будут серыми и блёклыми по сравнению с тем, что выпало на долю несчастных воинов света.
-- Когда мы с Альдером прорвались через скорчившихся огров, - начал  Тилль, - то сразу за выходом увидели элитных орков-воинов. Совсем недалеко от пещеры они разбили свой лагерь и поставили несколько шатров. Мы сразу свернули, как и договаривались направо, и затаились в кустах. Огромные колючки впивались в наши тела при малейшем движении. Истекая кровью, мы мужественно переносили мучения, ожидая твоего появления. Но ты, как сквозь землю провалилась!
--Как точно сказано, – изумилась я и невольно ощупала своё лицо. – Именно, провалилась.
   Тилль недовольно глянул на меня и продолжил: « Потом начался скандал между ограми и орками. Первые настаивали на том, что мы выбежали из пещеры, а вторые, с пеной у рта, доказывали, что мимо их лагеря и мышь не проскочит, не говоря о двух здоровенных мужиках! Чуть не подрались. Жаль шаманы вовремя поспели.
  В общем, просидели мы в кустах до вечера и поняли, что с тобой, Марина, случилось что-то нехорошее».
-- Ну, хоть к вечеру догадались! – не удержавшись, съязвила я.
   Если бы Тилль умел убивать взглядом, то от меня осталась бы кучка пепла!
-- Может, сама дальше расскажешь? – угрожающе спросил он.
-- Я слепая и глухонемая, – поспешно отказалась я и придвинулась поближе к Альдеру.
   Затянувшись косячком и выдохнув целое облако зеленоватого дыма, Тилль возобновил свой душещипательный рассказ.
-- Возвратиться в пещеру мы не могли. Там, не прекращая, сновали туда-сюда орки и огры. Поэтому нам пришлось ползти вдоль стены, пока случайно мы не обнаружили этот поддельный склеп. Альдер, естественно, сразу полез смотреть, что там в гробу? После долгих усилий и отборного мата, он всё-таки умудрился приоткрыть крышку. Наличие лестницы удивило его даже больше, чем если бы он увидел труп вместо ожидаемой кучи сокровищ.
  Сами боги указали нам путь. И, не сомневаясь ни минуты, мы полезли чёрт знает куда.

    Тилль замолчал и окинул нас взглядом, желая увидеть эффект, произведённый его рассказом. Элана и Лину сидели, разинув рты. А у меня и Альдера уже был выработан стойкий иммунитет к трепотне Тилля.
-- Вы и правда избранные! – восхищенно прошептала девчонка. – Мы с Лину излазили всю местность у входа и ни разу не видели этой пещеры.
-- Так раньше её не было? – сразу насторожился Альдер.
-- Клянусь светлыми богами, – подтвердила Элана, а Лину согласно закивал головой.
-- Бежим! – подскочил Альдер и схватив меня за руку, бросился к выходу.
  Ничего не понимая, но здорово напуганные, остальные помчались за нами. Слегка подсвеченные заходящим солнцем, заросли непроходимых кустов приветливо встретили нас своими колючками. Но мы их даже не заметили! Всё внимание было приковано к чернеющему провалу входа. По нему пошла рябь, и белёсая дымка окутала всё. Когда она растаяла, пещера исчезла, а стена стояла целая без единой трещинки.
-- Альдер, как ты догадался? – Тилль потрясённо уставился на друга.
-- Уже не раз имел счастье встречаться с таким колдовством, – небрежно ответил тот. – Кто-то настойчиво нам помогает и ведёт к непонятной цели. Не Белиар, точно. Он бы давно покончил с нами, если бы мог. И не Ксардас. Маг не обладает такой силой. Может, это древние чары зодчих? Срабатывают в нужный момент. Не нравится мне это!
   Альдер нахмурился и почему-то пристально посмотрел на меня.
Погасли последние лучи солнца, исчезнувшего за горизонтом. В наступившей темноте, Лину уверенно вёл нас к дороге на Хоринис. Ночную тишину нарушало только шуршание опавших листьев под ногами. Если бы не Тилль, который тащил меня за руку, я давно бы свалилась под какой-нибудь куст и продрыхла бы там не менее суток.
   Вот уже десять минут, как Тилль взвалил на свои плечи непосильную ношу – заботу обо мне. Видимо, он боялся, что я опять пропаду и придется вновь разыскивать меня в подземельях огров.
   Альдер быстро нашёл общий язык с Лину, и они то и дело загадочно перешёптывались. Со мной же продолжало твориться что-то непонятное. Если воины света находились вне зоны моей прямой видимости, я начинала сильно  нервничать и паниковать. Поэтому я, как собачий хвост, прилеплялась то к Тиллю, то к Альдеру. И только тогда успокаивалась, когда один из них находился на расстоянии вытянутой руки.
-- А куда мы идём? – очередная ветка отвесила мне крепкую пощечину, выведя на время из сонного состояния.
-- Нормальные люди по ночам спят, – принялась брюзжать я.
   Странно, но со мной никто и не думал спорить. Все попадали, где стояли. Уже засыпая, я увидела, что Лину неторопливо обошёл нас, а потом уселся в сторонке с дубинкой в руках. Видимо, он собрался охранять наш покой. Вот, молодец!
   Всю ночь мне снились тревожные сны. За мной гнались то орки, то огры, то какие-то жуткие твари. И была я совсем одна! А с небес за мной неотрывно следили черные, как провал бездны, и очень печальные глаза. Они приводили меня в полное замешательство. Притягивали и манили. Я чувствовала глубинную древнюю связь с обладателем этих невероятных глаз.
    Проснулась я в холодном поту. Рядом сидел Тилль и бурчал: « Всю ночь пиналась! Спать с тобой рядом невозможно».
-- А я не приглашала тебя спать со мной, – ответила я, стараясь пошевелить своими конечностями.
-- Можно подумать, я навязывался, – возмутился Тилль. – Сама подкатилась, да ещё и вопила: « Спасите, орки сейчас утащат!». Всех перепугала!
-- Ты что не встаёшь? – подошедший Альдер тревожно оглядел меня.
-- Не могу, – прошептала я. Теперь не только руки и ноги отключились, всё тело стало холодеть. В глазах потемнело.
« Что со мной?» - испуганно успела подумать я, и мир исчез….



-- Иннос! Защитник рода людского, испепели нечисть, помоги. Аданос, своей святой водой омой страждущее тело, очисти его от чар и заклятий бога тьмы! – сквозь липкую тишину пробились к моему сознанию эти слова молитвы.
   С большим трудом, я приоткрыла  глаза.
-- Кажется древняя руна помогает, – склонившийся Ксардас внимательно разглядывал меня.
   Я закопошилась, желая показать, что уже очнулась. Страшная слабость разливалась по всему телу. Не то, чтобы шевелиться, даже веки казались мне тяжёлыми валунами и приходилось прилагать немалые усилия, чтобы ими моргать.
  Альдер поднял меня и усадил в стоящее рядом кресло. Маг, тем временем, размешивал в колбе какое-то зелье. Оно, словно радиоактивное, светилось ярким зелёным цветом.
-- Марина, ты должна это выпить, – Альдер налил немного зелья в ложку и поднёс к моим губам. Можно подумать, что я могла отказаться!
-- Это эликсир из святой воды, очень редкий. Очищает душу от морока Белиара, – продолжал заговаривать мне зубы Альдер, потихоньку спаивая лекарство.
   С каждым глотком я чувствовала, как силы возвращаются ко мне.
-- Ну, как ты? – спросил Альдер.
-- Сейчас умру от голода, – в животе у меня урчало. Кажется, я переваривала собственные внутренности.
-- Значит, дела пошли на поправку, – улыбнулся маг.
  Альдер пододвинул ко мне небольшой столик, заставленный продуктами.
-- Мы уже в башне? А где остальные? – удивилась я, уплетая за обе щеки всё, что попадало под руки.
-- Мы с тобой вернулись сюда. А Тилль повёл Элану и Лину в монастырь, к магам Огня. Потом встретимся в Хоринисе у меня дома.
-- Тилль не здесь? – холодок пробежал по телу, а сердце тревожно забилось. – Нам нельзя быть порознь, мы всегда должны находиться рядом.
   Не знаю почему, но я точно знала, что пока мы вместе, нам ничего не грозит. А по одиночке ждёт большая беда.
-- Да ладно, – легкомысленно отмахнулся Альдер. – Что с ним случится? А тебе надо восстановить силы. Это не шутка, пролежать без сознания десять дней. Ксардас тебя подлечит, и мы отправимся в Хоринис.
-- Десять дней! – кусок хлеба выпал у меня из руки прямо в тарелку с супом. Брызги разлетелись в разные стороны.
-- Мы в опасности! А особенно Тилль! – моя паника перекинулась на Альдера.
-- Да что произошло? – лицо его побледнело.
-- Успокойтесь, – прикрикнул на нас Ксардас.  – Предчувствие очень важная вещь. К нему всегда надо прислушиваться. Поэтому мы сейчас соберёмся и телепортируемся в Хоринис.
  Ксардас задумчиво постоял, что-то прикидывая в уме. « Альдер, помоги ей одеться.» - Попросил он и вышел из комнаты.
    Одеться? Только сейчас я обнаружила, что опять сижу в ночной сорочке. Неужели я провалялась в таком виде десять дней? Интересно, а кто стаскивал с меня доспехи? Я хмуро глянула на Альдера. Но у того был такой расстроенный вид, что мне стало стыдно за свои мысли. Не обижаться, а благодарить надо за то, что он нянчится со мной!
   По-прежнему насупившись, Альдер запихал меня в штаны и помог обуть сапоги. Он так сильно переживал за своего друга, что чуть не нацепил мне доспехи задом наперёд. Сразу было видно, что за время своей болезни, я ему порядком надоела.
  Всё моё тело было вялым, будто сделано из поролона. Руки и ноги плохо слушались и очень медленно шевелились. Я бы, конечно, и сама оделась. Всего-то за пару дней! Но нам надо было спешить.
   Снова появился маг. На нём красовался, слегка потрёпанный, костюм охотника. И от этого некромант так изменился, что мы с Альдером поначалу его не узнали.
-- Ксардас, это ты? – приглядевшись, воскликнул Альдер и удивлённо покачал головой.
-- Не могу же я появиться в городе, как есть. Думаю, сразу начнутся проблемы с местными властями. А так, кто обратит внимание на старого бродягу?  Таких в Хоринисе сейчас сотни.
-- Ты классно выглядишь, – сообщила я магу. – Смотри, чтобы в тебя не влюбились все  девушки Хориниса.
  Маг недовольно посмотрел на меня и пробурчал: « Ты одна доставляешь нам столько хлопот, что тысячу раз подумаешь, прежде чем связаться с ещё какой-нибудь женщиной!».
  Альдер был полностью согласен с некромантом.
-- Даже Тилля достала, – пожаловался он, затягивая мне ремень и подавая сумку. – Обычно он с женщинами никогда не ругается, а с ней не прекращая. Они меня чуть не уморили своими спорами.
   Я мужественно молчала, хотя могла привести в своё оправдание сотни фактов. А также высказать все претензии, накопившиеся к воинам света за время путешествия. Но очень хотелось, чтобы всё это услышал и Тилль. А для начала необходимо было разыскать его.
-- О, Иннос и Аданос, не покидайте нас своей милостью, помогите в делах и помыслах наших, – помолился Ксардас и тяжело вздохнул. Потом он что-то прошептал, и вокруг нас вспыхнул голубой свет. В ушах зазвенело. В глазах потемнело. Ну и надоело же мне всё это! Не могут придумать нормальных машин для перемещения. Замучили своей магией.
  Через секунду мы стояли в доме Альдера. Я доползла до дивана и плюхнулась на него. От такого напряжённого труда вся взмокла от пота.
   Альдер помчался рыскать по своим хоромам, разыскивая Тилля. Маг уселся рядом со мной: « Так что тебе там последний раз приснилось?».
  Поёживаясь, я вспомнила странные глаза, преследующие меня.
-- Белиар! – сразу догадался Ксардас. На его лице промелькнули тревога и страх.
-- Тилль здесь не появлялся! – ворвавшийся Альдер, без сил рухнул в кресло. Похоже, его нервы тоже были на пределе.
-- Мы договаривались, что он будет ждать здесь и никуда не высовываться до нашего прибытия, – Альдер залпом осушил бутылку пива.
  Некромант поднялся: « Сидите в доме, а я пройдусь по городу, послушаю последние сплетни».
  Он достал из сумки несколько колбочек с эликсирами и протянул их Альдеру: « Пои нашу избранную через каждый час, а то она сама всё равно забудет».
-- А что с ней случилось?
-- Похоже, Белиар пытается сделать её своим приверженцем. Очень опасно! Через сны он проникает в сознание и околдовывает душу. Ну, ничего, Иннос и Аданос незримо сопровождают своих избранников. Думаю, они всегда придут вам на помощь.
   Так, сюрпризы продолжают сыпаться на мою бедную голову! Особенно расстраивало заявление мага о помощи богов.
   Ксардас ушёл, тихонько защёлкнув за собой замок в дверях. А мы с Альдером остались понуро смотреть на потрескивающие дрова в камине. Печальные мысли, как тяжёлые валуны, перекатывались в моей голове.
  Через положенное время, Альдер заставлял меня выпить очередной эликсир. Себя он подбадривал пивом. Вскоре, целый отряд пустых бутылок выстроился рядом с его креслом. Даже не представляю, как можно столько пить и не лопнуть!
  Я почувствовала себя гораздо лучше и, разрабатывая атрофировавшиеся мышцы, принялась бродить по дому, как приведение. Альдер молча поглядывал на меня. Похоже, он уже тысячу раз пожалел, что ввязался в эту историю.
  Стемнело. Я бодро маршировала по комнатам и туда-сюда по лестнице. Как хорошо, когда ничего не болит, а тело подвластно тебе! А замученный переживаниями и томительным ожиданием Альдер, дремал в кресле. Но от тихого позвякивания ключа в замке он подскочил и ошалело уставился на входную дверь.
  На пороге появился Ксардас. Вид у него был очень озабоченным.
-- Ну что? Узнал что-нибудь о Тилле? – бросился к нему Альдер.
-- Тилль сидит в тюрьме, – сходу ошарашил его маг. – Похоже, его ждали в Хоринисе и схватили сразу у ворот города. Над твоим другом судья устроил показательный суд. Обвинил его во всех грехах и вынес смертный приговор. Завтра в обед Тилля повесят на площади.
  Эта новость потрясла меня, а на Альдера, вообще, было жалко смотреть! Но уже через секунду он пришёл в себя и, выхватив меч, яростно крикнул: « Я порублю этого мерзкого судью на кусочки!».
-- Остынь, – охладил его пыл Ксардас. – Тут надо действовать не силой, а умом. Или завтра составишь своему дружку компанию на виселице!
  В дверь постучали. Неожиданный гость вошёл в дом. Синий до пят балахон мага Воды, нахлобученный капюшон, из-за которого даже носа не видать…. Кто это? Тут незнакомец откинул капюшон, и я узнала Кроноса.
-- Да не забудет Аданос вас милостью своей, – поприветствовал он нас.
-- Не знаю, как Аданос, а Белиар точно, не забывает, – проворчал под нос Альдер.
-- Ты принёс то, о чём я тебя просил? – некромант усадил Кроноса возле стола в кресло.
-- Да. Но затея эта безумна! Тилля охраняет снаружи куча стражников, а в самой тюрьме десяток паладинов. Если с городской охраной ещё можно как-то договориться, то слуги короля неподкупны. Конечно, Тилль на пару с тобой, Альдер, часто портил настроение местным властям, но такое рвение судьи, всё равно, весьма странно. Бедолагу охраняют, как самого опасного врага королевства. Не удивлюсь, если в самой тюрьме обнаружатся магические ловушки.
  Кронос достал из рукава свёрнутый свиток и расстелил его на столе. На свитке был изображен план какого-то лабиринта.
-- Что это? – я попыталась разобраться в хитросплетении линий.
-- Хоринис построен на месте, где некогда стоял город зодчих, – начал издалека Кронос. – После катастрофы, он был стёрт с лица земли, но глубоко под городом остались древние катакомбы. Когда здесь стали селиться люди, то они обнаружили несколько подземелий. Самое большое приспособили под городскую тюрьму. Она оказалась настолько надёжной, что за несколько веков  существования ни один заключённый не смог убежать из неё. Однажды, в руки нашего ордена магов Воды попал этот свиток. Никто не мог понять, что это за рисунок? Но мне он показался отчего-то очень знакомым. Я забрал его себе и долго разглядывал в свободное время. И, наконец, предположил, что кружочки, от которых отходят извилистые линии, это какие-то помещения, а сами линии – подземные коридоры.
   Кронос ткнул пальцем в скопление кружков в одном из углов карты: « Это тюремные камеры. Тилль находится здесь». Он указал на самый дальний кружок, а затем провёл по кривой линии: « А этот коридор должен помочь нам, обойдя всю охрану, подобраться к камере и увести Тилля».
-- Но где же вход в лабиринт? – нетерпеливый Альдер готов был перерыть весь Хоринис.
-- Один из входов начинается в моём доме. Я случайно обнаружил его, – скромно заявил маг.
-- Как много в мире случайностей, – прошептала я, и мне стало не по себе от мысли, что опять придётся лезть под землю.
   Городские шумы постепенно стихали. Ночь властно предъявляла свои права.
-- Чего мы ждём? Надо спешить, у нас немного времени, – Альдер возбуждённо бегал по комнате, чуть не сшибая мебель.
  Кронос поднялся и принялся вычерчивать пентаграмму посреди зала.
-- Подойдите поближе ко мне, – позвал он, закончив рисовать.
  Мы сгрудились внутри знака. Я заранее закрыла глаза.
  Переход совершился мгновенно. Мы стояли в доме Кроноса. Там ничего не изменилось. Всё тот же каменный мешок.
  Кронос подошёл к книжному шкафу, что-то повернул, и тот тихо отъехал в сторону. Крутая каменная лестница уводила в чёрную бездну.
  Магический огонёк высветил узкий коридор и, выщербленные временем, ступени. Кронос пошёл первым, за ним Альдер. Тяжело вздохнув, я начала спуск. Ксардас, что-то пошептав, полез за мной. Шкаф закрыл проход, встав на место.
   Бесконечность лестницы поражала и беспокоила меня. Это на какую же глубину мы забрались? Но всё когда-нибудь заканчивается. Лестница оборвалась небольшой площадкой, от которой в разные стороны вело несколько ходов. Кронос остановился, разглядывая карту и определяя место камеры Тилля.
-- Я исследовал три коридора и то не до конца, – сказал он. – Они постоянно разветвляются и могут вывести куда угодно. В сторону тюрьмы я ни разу не ходил, так что будьте осторожны. Вполне можно нарваться на ловушки.
  Кронос уверенно свернул в один из коридоров, и мы цепочкой потянулись за ним. Ксардас, опять прикрывавший наши тылы, время от времени оставлял на стенах знаки в виде пылающих стрелок. Тишина подземелья нарушалась нашими торопливыми шагами, да изредка падающими с потолка каплями воды.
  Почти час мы кружили в лабиринте. Коридор постоянно дробился на рукава, уводящие то вниз, то круто карабкающиеся к поверхности. Назад дороги уже было бы не найти, если бы не ярко светящиеся знаки некроманта. Мне всё больше казалось, что мы кружим по одному и тому же месту. Узкие проходы, мрак и гнетущая тишина совершенно обессилили меня. Альдер словно носом чуял, когда мне плохо и подсовывал разные эликсиры. Будто у меня самой их не было!
  Внезапно Кронос замер и быстрым движением погасил магический огонёк. Очутившись в кромешной тьме, я почувствовала, как испуганные мурашки забегали по спине. Но мрак оказался не таким уж  непроглядным. Я явственно различала чёрные стены коридора, клубящийся серый туман между ними и расплывчатые тени, бродившие в этом тумане.
  Подкравшись поближе, мы увидели большой зал. В нишах, вырубленных вдоль стен, в несколько этажей, стояли гробы. Две статуи коленопреклоненных воинов, печально опустив головы придерживали, стоящий на постаменте посреди зала, огромный саркофаг. Вокруг медленно передвигались странные фигуры.
-- Зомби, – прошептал Альдер, потихоньку вытаскивая меч.
-- Хорошо, если только они одни, – у Кроноса в ладонях появился шарик магической молнии.
  Мне было приказано затаиться в коридоре и не высовываться, пока не позовут.
-- Я не шучу! Не дай бог, увижу тебя в усыпальнице раньше, чем подам знак, – предупредил Альдер. В голосе его слышались металлические нотки.
   Да я и сама не собиралась туда лезть! От перекорёженных, с изуродованными лицами, еле передвигающими ногами зомби, веяло такой жутью, что хотелось развернуться и бежать, пока хватит сил.
   Альдер первым выскочил в зал и сразу принялся отчаянно рубиться с ближайшим зомби. Тот, не обращая внимания на появляющиеся страшные раны и напрочь отрубленные части тела, старался дотянуться до моего друга длиннющими руками со скрюченными пальцами.
   Все остальные мертвяки потянулись к месту боя. Прицельный обстрел огненными стрелами, которыми встретили их маги, быстро прореживал ряды напирающей нежити. Зомби падали, охваченные голубым магическим огнём, и сгорали. Яркое пламя вырывалось из груди поверженного мертвеца, и страшный крик потрясал свод пещеры.
  Я, с замиранием в сердце, следила за происходящим, когда услышала рядом хриплое дыхание. Обернувшись, похолодела от ужаса. Один из зомби подкрался ко мне из темноты коридора. Пустые глаза смотрели сквозь меня, с полусгнивших губ стекала кровавая слюна….  Страх парализовал меня. Я не могла сдвинуться с места. В предвкушении еды, зомби нетерпеливо причмокивал, ещё секунда, и тянущиеся  корявые пальцы, разорвут меня на кусочки….
  Яркой серебристой молнией просвистел меч Альдера, и голова зомби покатилась по каменным плитам пола, а тело стало заваливаться на меня. Удушливая волна разлагающейся плоти ударила мне в лицо. Я задохнулась, в глазах потемнело, я стала терять сознание. Отпихнув труп, Альдер подхватил меня.
-- Всё хорошо, – шептал он мне в ухо. – Зомби больше нет.
-- Какая нежная! – съехидничал подошедший Кронос. – А что будет, когда встретятся уроды похуже зомби? Альдер, ты замучаешься обнимать её.
-- Ну, что поделаешь? Я ведь должен охранять избранную, – весело откликнулся мой спаситель.
  Ксардас принялся отпаивать нас эликсирами собственного производства. После мы вошли в усыпальницу. Саркофаг был сплошь покрыт древними письменами.
-- О, Аданос! – воскликнул Кронос. – Это же могила Хайнера, первого правителя Хориниса. Он привел сюда свою дружину и основал город.
   Кронос потрясённо разглядывал гроб: « Придётся теперь братьям ордена всерьёз заняться подземельем. Я всегда говорил им, что оно хранит тысячи тайн!».
   Кое-как оторвавшись от гроба, маг Воды повёл нас в дальний угол усыпальницы, где глухая стена преградила нам путь. Все кинулись искать потайную дверь. Я стояла в сторонке, стараясь не мешать мужчинам, когда почувствовала пристальный взгляд. Оглянувшись, увидела парящую над гробом серебристую прозрачную фигуру грозного воина. Королевские доспехи из магической руды, небольшая золотая корона на голове и повелительный взгляд темных глаз…. Призрак поманил меня величественным жестом. Ослушаться я не могла, ноги сами понесли меня к нему.
  Не помня как, я оказалась рядом с воином. Он взял меня за руку и долго рассматривал знак, затем снял с пальца своей руки серебряное кольцо с пламенеющим рубином и положил мне на ладонь. Глаза призрака засияли, и сияние это проникло в самую мою душу, полностью заворожив её….
--Марина, как ты туда забралась? – удивлённый и слегка испуганный голос Альдера вернул меня к реальности.
  Маги и светлый воин взирали на меня снизу. Я торопливо спрыгнула с гроба, казалось, что его крышка жжёт мне ноги. Альдер поймал меня: « Что это у тебя в руке?».
  Я с трудом разжала кулак. На ладони горел холодным светом подарок царственного призрака. Маги ахнули.
-- Волшебное кольцо Хайнера! – восторженно выдохнул Кронос. – Знак божественной власти самого Инноса! Где ты его нашла?
  Пришлось рассказать о воине. Маги только покачали головами и ушли, о чём-то настороженно переговариваясь. Альдер хмуро смотрел на меня: « Прав был Тилль, тебя надо к нам верёвкой привязывать!».
   Понуро повесив голову, я поплелась за Альдером. Ну, что я виновата, что со мной вечно какие-то проблемы? Мои попутчики всё-таки отыскали потайной рычаг, и часть исчезнувшей стены открыла следующий коридор. Кронос прошуршал картой и объявил, что скоро начнутся тюремные камеры.
-- Не ошибиться бы, – заволновался он.
-- Не ошибёмся, – уверил его некромант и достал из кармана крохотную золочёную коробочку. Почерпнув из неё на палец немного светлого крема, он смазал свои веки. Глаза Ксардаса исчезли, оставив вместо себя пугающие чёрные провалы.
  Медленно двигаясь вдоль стены и пристально вглядываясь в неё, Ксардас говорил: « Здесь, в камере, три рудокопа. А в этой один вор. Тут пусто». Наконец, он остановился: « Вот ваш ненаглядный Тилль. Дрыхнет посреди темницы!».
  Мы тупо уставились на несокрушимый камень, а некромант, что-то прошептав, очертил руками большой круг в воздухе. Кирпичная кладка беззвучно заколыхалась  и исчезла, оставив после себя лишь облачко пыли.
  Приподнявшийся на локтях Тилль, недоуменно взирал  на нас сонными глазами. Его левая нога была прикована к стене толстенной цепью. Заросшее до безобразия лицо, красовалось синяками и кровоподтеками.
-- Бедняжка! – мне стало до слёз жалко его. – Тебя пытали?
-- Да, врезали малость! – беззаботно отмахнулся Тилль. – Слишком рьяно сопротивлялся при аресте. А что вы так долго не появлялись? Я уж тут все бока отлежал.
-- Мы не знали, что ты в тюрьме. А Марина только сегодня вышла из комы, – объяснял Альдер, ковыряясь отмычкой в замке цепи.
-- О, и сразу прибежала меня спасать! Что, так сильно соскучилась? – моментально принялся прикалываться Тилль.
« Может оставить его на цепи?» - С запоздалым сожалением подумала я. Но было уже поздно. Замок жалобно звякнул, и Тилль освободился. Он вскочил на ноги и кивнул на некроманта: « Кто это?».
  Маг потёр веки, и его глаза приняли обычный вид.
-- Ксардас! -  потрясённо воскликнул Тилль. – Ну и силён же ты в магии. А я уж подумал, что вы с нежитью связались ради моего освобождения.
-- Пора уходить, – поторопил нас Ксардас. – Стена скоро встанет на место.
  Мы бегом выскочили в коридор. Пролом заволокло белёсой рябью, и он, постепенно твердея, исчез.
  Обратный путь занял гораздо меньше времени. Тилль по дороге ни о чём не расспрашивал, только подивился, когда мы проходили мимо гробницы.
  Взобравшись по лестнице, мы, наконец-то, вернулись в дом Кроноса.
-- Благодарю тебя за помощь, Кронос. Я твой должник, – некромант пожал магу Воды руку. Потом обернулся к нам. – А теперь мы телепортируемся в мою башню.
-- Я попозже, – заупрямился Тилль. – У меня здесь осталось незавершённое дельце.
  Мы с Альдером уставились на него. Совсем, что ли, мозги в тюрьме отбили? Скоро начнет светать, а он капризничает!
-- И не пяльтесь так на меня! Я должен кое-что узнать у судьи и вернуть свои вещи.
  Все поняли, что отговорить этого упёртого не удастся. Вещи – это святое!
-- Хорошо, – согласился Альдер. – Мы пойдём к судье втроём. Но если с нами что-нибудь случится, виноват будешь только ты.
-- Да что с нами случится? Ведь с нами избранная, – заулыбался Тилль.
  Интересно, если его превратить в мясного жука, то и тогда он будет доставать меня своим ехидным верещанием.
   Ксардас исчез в голубом сиянии телепорта. Кронос быстро попрощался с нами, пожелав удачи. Было видно, что ему не терпится вновь залезть в подземелье.
  Мы вышли на улицу. Хоринис мирно спал. Как трое разбойников, крались мы к дому судьи. Богатый двухэтажный особняк охраняли у входа два бдительных стражника.
-- Усыпи их, – прошептал мне на ухо Тилль. – У тебя это лучше получится, чем у нас.
  Действительно, активированные мной руны и свитки, работали раза в два мощнее, чем у других. Наверно, добавлялась моя природная магия. Я прочитала заклинание, и серебристые снежинки закружились вокруг охранников. Не успев ничего понять, те повалились в глубокий сон.
  Тилль уверенно повёл нас по судейскому дому. Видимо, бывал здесь не раз. Наверно, захаживал уговаривать доченьку судьи оставить его в покое. И ещё удивляется на злобное отношение её папочки!
  Из полуоткрытой двери спальни судьи струился свет и слышались приглушённые голоса. Мы на цыпочках подкрались к дверям и заглянули внутрь.
   Судья стоял на коленях и, молитвенно сложив руки на груди, подобострастно слушал стоящую перед ним худенькую женщину. Закутанная с головы до ног во всё черное, незнакомка повелительно говорила: « Уничтожив выскочку, получишь особое благословение великого Белиара. А от меня лично пять тысяч золотых монет. Не подведи, мы не любим оставаться в дураках!».
  Судья быстро закивал головой: « Всё будет сделано. Из тюрьмы ему не сбежать. Утром будет болтаться на виселице!».
  Кажется, речь шла о Тилле.
Я глянула на него и испугалась. Такой ненависти во взгляде светлого воина я ещё никогда не видела.
-- Синтила! Я так и знал, – злобно прошипел он. – Придушу ведьму!
  И он рванулся в комнату. Альдер успел схватить его и прижать к стене.
-- Мы не сможем победить Синтилу даже втроём. Ты погубишь нас всех!
  Тилль притих, и только недобро прищуренные глаза, ясно говорили, что когда он всё-таки доберётся до Синтилы, расправа будет ужасной.
   Как бы тихо не вели мы себя, ведьма что-то почувствовала. Она обернулась к дверям, и я увидела прекрасное бледное лицо и бездонные тёмные глаза. Понятно, почему так влюбился Альдер!
  Ничего подозрительного не заметив, ведьма исчезла в сером тумане. Судья принялся неистово молиться богу тьмы. Он не услышал, как мы вошли в комнату. Альдер плотно закрыл дверь, а Тилль, подойдя сзади, схватил судью за шиворот и резко поставил на ноги.
-- Где мои вещи? – спокойно спросил он, но от его голоса веяло жутью.
  Судья ошалело уставился на нас. Он был так напуган, что не мог сказать ни слова, только что-то мычал, делая слабые попытки вырваться.
   Тилль похлопал его по карманам и выудил из одного из них связку ключей. Толкнув судью в кресло, он кинулся к сундукам, громоздившимся вдоль стен. Альдер, тем временем, крепко связал слугу Белиара и прикрутил к креслу. Засунул несчастному в рот кляп.
   Обшарив все сундуки и забрав всё самое ценное, в том числе и свой любимый арбалет, Тилль, ухмыляясь, подошёл к судье.
-- Значит, такой зять, как я, тебя не устраивает? – поинтересовался он. – Ну, и я не в восторге от такого тестя, как ты. Да и доченька твоя порядочная дура!
  Покопавшись во вновь приобретённой сумке, Тилль достал огромную петарду и, не долго думая, сунул её между колен судьи. К запалу привязал верёвку.
-- Утренняя встреча с друзьями запомнится надолго, – пообещал он, находящемуся в полуобморочном состоянии судье. Немного подумав, добавил. – Если оторвёт что-нибудь, не обижайся. Поверь, болтаться в петле гораздо хуже!
  Тилль привязал второй конец верёвки к дверной ручке и рассмеялся. Мне стало жаль судью. Ему сильно повезёт, если не оторвёт голову!
-- Уходим, – скомандовал Альдер и в голубом пламени телепорта, мы перенеслись к Ксардасу.
-- Эх! Полжизни отдал бы, чтобы увидеть, как сработает петарда, – сокрушался Тилль.
  Вот садист!
--Наконец-то, – облегчённо вздохнул Ксардас, увидев нас. – Теперь можете отдыхать, пока я разберусь до конца во втором свитке.
-- Пойду, отмоюсь после тюремных нар, – заявил наш бывший узник и утопал в ванную.
-- А мы устроим вечеринку. Надо же отблагодарить богов за удачу, – и Альдер потащил меня накрывать стол.
-- Веселиться только внизу башни, – сразу предупредил некромант, недовольно поморщившись.
    Мы вытащили стол на середину зала.
-- Тилля вряд ли хорошо кормили в тюрьме, – сердобольный Альдер готов был навалить еды до потолка.
-- Столько даже Тилль не слопает! – ужаснулась я.
-- Слопаю! – уверил появившийся Тилль.
  Побритый, он, наконец-то, стал похож на человека. Потирая ладони, он уселся за стол и окинул взглядом угощение: « С чего начнём?».
-- С выпивки, – предложил Альдер, разливая вино по бокалам.
  Да! День предстоял не лёгкий! « Посижу немного и сбегу.» - Решила я. Мне не терпелось оказаться на своём излюбленном месте – верхней террасе башни.
  Тилль протянул мне каменную табличку: « Вот, Элана расшифровала её. Там написано: трое пришли – радость, четвёртый принёс - печаль. Элана утверждает, что это послание лично для нас. Очень важное. Но я ничего не понял. Чепуха какая-то!». И Тилль почесал голову.
   Действительно, ерунда! Может, трое это мы, а четвёртая – Синтила? Хотя, вряд ли зодчие тысячу лет назад могли предполагать о нашем будущем существовании. Я задумчиво крутила в руках табличку. Послание почему-то выбило меня из колеи. Я точно знала в нём что-то есть!
-- Марина, вернись к нам, – светлые воины смотрели на меня.
-- У тебя такой профессорский вид! – усмехнулся Альдер.
  Я поднялась из-за стола: « Что-то я устала. Пожалуй, пойду. Отдыхайте без меня, а то испорчу праздник своим хмурым видом».
 Никто меня не останавливал. На террасе царила тишина и покой. Лёгкие облака, казалось, специально сползались вокруг меня, напоминая пухлые подушки. А внизу, между ними, мелькало зелёное лесное море. Я сидела на парапете и пыталась поймать одно облако, которое нахальным образом вертелось у меня перед носом.
-- Так и думали, что ты здесь, – неожиданно прозвучал голос Альдера. – Что, тянет поближе к богам?
-- Скучно без тебя. Даже приколоться не над кем, – сознался Тилль, уселся рядом и пожаловался. – А над Альдером попробуй посмейся, сразу голову оторвёт!
  Мы молча смотрели вдаль, когда пришёл Ксардас.
-- Что это вы тут все пособирались? – удивился он. – Но так даже лучше. Я узнал, где находится третий свиток. Марина, у тебя появился шанс попасть домой.
  Что-то верится с трудом! Я уже поняла тактику уговаривания Ксардаса: заинтересовать человека тем, что его в данный момент больше всего волнует.
-- Это куда ты собралась? – пристал ко мне Тилль. – Разве твой дом теперь не здесь?
-- Я и сама уже не пойму, где мой дом, – растерянно ответила я. – Половина моей души хочет навсегда остаться здесь, а другая половина рвётся домой. Там любимая доченька, муж….
-- Так у тебя и тут муж есть, – Тилль кивнул на Альдера. – Если не нравится, другого найдём. А дети, вообще, дело наживное.
   Нет, говорить с Тиллем серьёзно было бесполезно. Просто хотелось убить его!
-- А ваш король Робар женат? – спросила я.
-- Ну ты и замахнулась! – опешил Тилль. – Поверь мне, Альдер гораздо лучше Робара. Тот, старый козёл, жадный и коварный.
-- Ну и что. Зато он – король! – беспечно пожала я плечами.
  Кажется, мне удалось вывести Тилля из себя. Он, на полном серьёзе, стал доказывать, что Робар полный отстой. Видимо, его сильно задело моё желание стать королевой, а не  женой хоринисского бродяги.
-- Тилль, оставь её! Ты что, не понял, она же смеётся над тобой, – Альдер подошёл к нам. – Кстати, Робар женат. Но есть места в гареме ассасинского султана. Правда, там очень строгий отбор претенденток. Вряд ли ты, Марина, в своих доспехах будешь иметь много шансов.
-- А я выряжусь в свой банный халат! – не унималась я и рассмеялась. -  Представьте, как я гордо рассекаю в стареньком халате среди полуголых южных красавиц. Внимание ассасинского султана, наверняка, будет приковано только ко мне!
-- Полуголых и даже голых южных красавиц я представляю…, – Задумчиво поглядел на меня Тилль. – А вот тебя в халате, никак!
  Ксардас изумлённо слушал нашу трепотню. Было видно, что его вера в то, что мы избранные, очередной раз сильно пошатнулась. Он покачал головой и удалился, что-то бормоча себе под нос.
  Настроение у меня резко пошло вверх. Чего я парюсь? Переживаю? Всё будет хорошо! Я бросилась вслед за Ксардасом: « Так, где же там третий свиток?». Воины света, разинув рты, проводили меня взглядом.
  Некромант хмуро встретил меня. Он бренчал колбами, стоя у алхимического стола.
-- В вашем мире все такие ненормальные, как ты? – спросил он.
-- Через одного!
-- Вы трое чем-то похож.! Уж и не знаю, избранные вы или нет, но вы отлично дополняете друг друга, – Ксардас вздохнул. – Ладно, слушай, где третий свиток, тем более, что все в сборе.
  Я оглянулась. Воины света заняли оба, имеющихся в комнате мага кресла, и потягивали пиво. Похоже, они понятия не имели о том, чтобы уступать место женщинам и старикам. Пришлось втискиваться рядом с Альдером. Тесновато, но не на колени же к нему садиться! Заулыбавшись, Альдер приобнял меня, так что все неудобства сразу компенсировались. Ксардас только покачал головой, но ничего не сказал. Он походил из угла в угол и, остановившись напротив нас, произнёс: « Свитки, которые я уже изучил, имеют огромную важность. Но только третье послание зодчих разрешит все вопросы и приоткроет завесы над тайнами».
  Ксардас посмотрел на Тилля: « Я уже рассказывал Альдеру и избранной о параллельных мирах, но, кажется, они мало что поняли, поэтому объясню ещё раз».
  Альдер невольно поморщился, а Тилль весьма заинтересовался.
-- Наш мир, как зеркало, отражает все наши дела и помыслы. Каждое отражение начинает жить собственной жизнью параллельно, дробясь в свою очередь. И так продолжается бесконечно и вечно.
  Чем дальше от оригинала, тем больше отличается каждый отображённый мир. Так образуется всё разнообразие форм жизни. Миры постепенно, как бы перетекают из одного в другой. Обыкновенные, дробясь, переходят в полумагические, затем магические, божественные, а далее вообще в фантастические! Я думаю, что процесс этот циклический и очень долгий. И с мирами богов тоже не всё понятно. Может даже после магического миры возвращаются опять к обыкновенным. Поэтому люди знают о богах, неосознанно тоскуют о невероятных способностях, которыми  в прошлом были наделены их предки.
  Может показаться, что отражения не связаны друг с другом. Но это не так! Сущности, живущие в божественных мирах, легко переходят в любую реальность по Великой тропе. О ней было хорошо известно в полностью магическом мире зодчих. В нашем же полумагическом многие знания утеряны и забыты. А в мире, из которого прибыла избранная, о тропе, вообще, ничего не знают. И всё же некоторые люди, из любой реальности, не знаю по каким причинам, могут спонтанно переноситься на тропу, не понимая, что с ними произошло. Если их просветить, указать путь, помочь магией, то такие люди  могут вполне осознанно выйти на тропу  и даже повести за собой других. Возможно, именно так избежали гибели своей расы зодчие. Представляете, какие это сулит возможности! Перебираться из одной реальности в другую! Познавать тысячи тайн! А если повезёт, то даже побывать в мире богов!
  У меня сложилось впечатление, что маг не договаривает.
-- Ну, а мы с Альдером здесь причём? – поинтересовался Тилль. – Мы ведь не избранные.
-- Вы воины Света. Так распорядились боги. Ваше призвание защищать и помогать избранной. Нам не повезло с кандидатурой. Вы же сами видите! – Ксардас пренебрежительно кивнул на меня. – Какой толк, что она избранная, да ещё обладает потрясающим магическим даром? Она родилась в обычном мире и совершенно ни к чему не приспособлена. Как отпустишь её одну? Да наша избранная не проживёт и полчаса в лесах Хориниса! Поэтому вы и приставлены охранять её. Но хуже всего, что она ещё и женщина!
   Мне стало ужасно стыдно за свою никчемность, а особенно за то, что я женщина.
-- Так научите меня пользоваться магией! – воскликнула я.
-- Этому не научишь. Прирождённый маг впитывает и познаёт силу с молоком матери. В отличие от обычных людей будущий волшебник с младенчества постигает не только речь, законы общества, но и магию. Это долгий, постепенный процесс. Трудно наверстать упущенное. Магия действует стихийно и зависит от твоего настроения. Проявляет себя в полную силу, когда ты в гневе. Поддаваясь своим злобным чувствам, ты будешь всё дальше и дальше скатываться в сторону зла. Поэтому Белиар и присматривается к тебе, выжидает, когда ты попадёшь в его сети. Ещё бы, такой лакомый кусочек! Из тебя может получиться ведьма магического мира! Несокрушимая помощница его чёрных замыслов. Так что тебе лучше всего забыть о своих способностях и пользоваться, как все, рунами и свитками.
  Мне надоело слушать угрозы в свой адрес и я возмутилась: « А какого чёрта, вы перемещали меня в свою реальность? Это ты, Ксардас, решал какие-то свои делишки! А мне теперь отдуваться?».
  Некромант как-то странно посмотрел на меня: « Я не вызывал тебя. Я только узнал о твоём прибытии. Как ты не понимаешь, в мирах что-то происходит. Маятник равновесия достиг высшей точки своего размаха и с каждой секундой может начать своё движение обратно.
  Твоя судьба, избранная, придти в наш мир, а наша – встретить и сопровождать тебя». 
-- Так значит, я в любом случае оказалась бы здесь? – эта новость поразила меня. Я представила, как очутилась бы одна в той жуткой пещере с шаром. Что случилось бы со мной, не будь тогда рядом Альдера? Вот ужас!
-- В тот момент, когда знак пяти стихий появился у тебя на ладони, наступил момент великих перемен, – продолжал Ксардас. – А теперь, воины света должны уйти. Мне надо поговорить с избранной наедине.
   Альдер и Тилль нехотя поднялись и медленно удалились.
Маг уселся в кресло, закинул ногу на ногу и внимательно посмотрел на меня.
-- Марина, ты уже знаешь, что нашим миром правит бог зла Белиар. Из второго свитка я узнал, что он коварно устранил Инноса и Аданоса, практически уничтожил их.
-- Но как это возможно, ведь боги бессмертны?
-- Они и не умерли. Иннос и Аданос как бы уснули. Их души зачарованы. Целую тысячу лет Белиар пытается захватить контроль над сознанием людей, чтобы стереть всякую память о светлых богах. Но то, что легко прошло с орками и ограми, не выходит с нами. Велика же была сила богов солнца, если мы до сих пор молимся им!
  Теперь я точно могу сказать, в чём твоя миссия. Ты единственная из всех ныне живущих смертных, кто может пройти по Великой тропе. Именно тебе придется разыскать  наших богов и пробудить их. Отказаться ты не можешь, иначе Белиар окончательно воцарится здесь, а потом примется за твой мир. Тем более, что ты оставила след, ведущий к вам.
  Ну, а когда Иннос и Аданос возродятся, ты сможешь попросить их о чём угодно. Я думаю, им не составит труда вернуть тебя домой, – Ксардас замолчал, а потом загадочно прибавил. – Если ты захочешь этого.
-- А почему я смогу не захотеть?
-- Кто знает? Ещё неизвестно, как изменишься ты, посетив мир богов. С тобой что-то не так. Эта невероятная магическая сила…. Ты даже не представляешь, на что способна!
-- Представляю, – тихо прошептала я, вспомнив пьянящее чувство всесильности и вседозволенности.
-- Будь осторожна! – сразу заволновался маг.
-- Да знаю, знаю, – я опять скисла. Не очень-то хотелось ввязываться  во всю эту историю. Я по натуре человек не конфликтный, а тут заставляют разбираться с самими богами! За что такое счастье? – Мне придётся одной посетить божественный мир?
-- Что ты! – замахал руками Ксардас. – Воины света везде будут сопровождать тебя. Они пойдут за тобой в огонь и воду. Вытащат из любой передряги. Поверь мне. Всё будет хорошо! Вот не удивлюсь, что они уже по сто косяков выкурили, ожидая тебя. А про Альдера вообще молчу, наверно, всю башню от переживания обегал.

        Последний свиток.

  Первые солнечные лучи лишь слегка окрасили краешек горизонта, когда мы вышли из башни Ксардаса, а звёзды продолжали холодно гореть в тёмной вышине.
  Зевая и поёживаясь от утренней прохлады, я в пол уха слушала неиссякаемые наставления и указания мага. Не понимаю, зачем надо было поднимать нас в такую рань? Тилль тоже с трудом приходил в себя. Зато Альдер был полон сил и энергии! Он внимательно выслушивал Ксардаса и согласно кивал головой.
  Вот двое неугомонных!
Вчера мы неплохо посидели почти до полуночи. Даже Ксардас, обычно избегавший всяких застолий, принял участие в прощальном ужине.
  Его здорово развезло после второго бокала вина, и он даже прослезился, слушая в исполнении Тилля одну очень жалостливую балладу. Но это не помешало некроманту растолкать нас ни свет ни заря и повытаскивать из тёплых постелей!
  Наконец, Ксардас с Альдером обо всём договорились, и мы потащились по едва виднеющейся тропе. В этот раз нам предстояло добраться до полумифического Поднебесного города. Где-то в его развалинах, по уверениям некроманта, находился последний золотой свиток.
  С каждой минутой горизонт разгорался всё ярче. Птички радостным щебетаньем встречали накатывающийся день. Постепенно сонное состояние покидало меня, тем более, что Альдер, как заведённый, торопил и подгонял нас с Тиллем.
  Дорога петляла между деревьями, то карабкаясь на холмы, то круто скатываясь вниз. Тилль, наконец, очухался и сразу принялся донимать меня вопросами, о чём говорил со мной Ксардас наедине? Я попробовала отбиться от него, но решив, что светлые воины должны всё-таки знать ради чего рискуют жизнями, выложила им всю правду. Да и некромант не просил у меня расписку о неразглашении тайны.
  Альдер мало удивился такому повороту дел, сам о многом догадывался. А Тилль был просто сражён. С одной стороны, его потрясла новость о коматозном состоянии любимых богов, а с другой он был несказанно счастлив, что именно на него возложена такая ответственная миссия.
-- Неужели мы побываем в мире богов? Только от нас зависит жизнь Инноса и Аданоса! – восторгался он.
-- Вот именно это пугает и тревожит Ксардаса, – спустила я его с небес на землю. – По-моему, маг считает нас троих законченными придурками и надеется, что и Белиар не примет нас всерьёз.
  Тилль никак не мог угомониться. Заявив, что его посетило вдохновение, он принялся сочинять оду, посвящённую троим отважным воинам, сокрушившим силы тьмы. Он шёл сзади и бубнил что-то себе под нос, через каждые десять минут требуя от нас с Альдером  помочь подобрать ему рифму к какому-нибудь слову.
  Дорога вывела к узкому ущелью. Отвесные скалы тёмными стенами зажали тропу с обеих сторон, вызвав во мне какое-то гнетущее чувство. Даже Тилль присмирел.
-- Я уже был здесь, когда впервые шёл к Ксардасу, – тихо сказал Альдер. – В этом ущелье мне пришлось убить трёх големов: каменного, огненного и ледяного. И повырывать им сердца. Хотите покажу, они ещё где-то у меня в сумке?
  Мы с Тиллем дружно отказались.
« Больше никогда не полезу в сумку Альдера, а то нащупаю чёрт знает что!» - твёрдо решила я и недоверчиво поинтересовалась. – Как же ты их убил? Вон, с болотным големом вдвоём еле справились».
-- До обрушения барьера я был гораздо сильнее и оружие имел, ни в пример тому, что на болоте. А какие доспехи – мечта! – принялся вспоминать Альдер. – Я был практически неуязвим.
Он ностальгически вздохнул.
-- А сердца зачем вырывал? – брезгливо поморщился Тилль.
-- Они служили пропуском к Ксардасу. Раньше вход в башню сторожил лорд-демон. Без предъявления сердец, он моментально бы изжарил меня. Не спас бы даже навороченный доспех.
--Да, с некромантом шутки плохи… - протянул Тилль. – Недаром маги обоих кланов шарахаются от него и терпеть не могут. Только тебя, Альдер, он и обожает, считает чуть ли не сыном.
-- Да ладно! – смутился Альдер. – Маг и к вам хорошо относится. Марина покорила своей магической силой, а ты, Тилль, до крайности растрогал своим пением.
  Жутковатое ущелье закончилось. Перед нами раскинулись зелёные холмы, усыпанные яркими цветами. Между ними весело журча, бежал ручеёк. Огромная яблоня склонила к нему тяжёлые, усыпанные плодами, ветви.
-- Ну что, привал? – Тилль просительно глянул на Альдера.
-- Да можно, солнце в зените, как раз время обеда, – согласился тот.
  Через минуту горел костер и закипала вода в котелке. Я пила чай и думала о том, что очень привыкла к походной жизни и к этим двум хоринисским бродягам. Даже постоянные шуточки Тилля уже не доставляли мне столько огорчений, как прежде. И если раньше я мечтала убить его медленно и мучительно, то теперь ограничилась бы просто быстрым отрыванием его глупой головы.
-- Не понимаю, как она разбудит Инноса и Аданоса? – распинался тем временем Тилль, размахивая у меня перед носом бутылкой с пивом. – Её саму-то не добудишься, храпит, как сурок зимой!
-- Зачем заглядывать так далеко? – Альдер сосредоточенно изучал карту. – Ещё третий свиток надо найти.
  Я придвинулась к нему поближе и тоже заглянула в карту. Среди аккуратно прорисованной горной гряды, красовался жирный красный крест. Ксардас от души постарался, чтобы мы не протопали мимо.
-- Да тут и не далеко идти! – обрадовалась я.
-- Это только кажется, – Альдер тяжело вздохнул. – Тут настоящие скалы, крутые и опасные. Дорог практически нет. А если что-то и осталось, то давно пришло в полное запустение и обрушилось. Ох, и намучаемся пока доберёмся!
-- К тому же, там обитают злющие летающие гарпии, – поморщился Тилль.- Они ужасно вопят и мерзко хохочут. Единственное их достоинство в том, что они полуголые. Есть на что посмотреть! – ухмыльнулся он.
  Ну надо же, помимо исключительного музыкального слуха, Тилль обладает ещё и тонким художественным вкусом. С какими людьми свела меня судьба!
--  Последний раз, когда мы столкнулись с этими бестиями, ты, Тилль, драпал так, будто у тебя самого выросли крылья, – как бы,  невзначай, припомнил Альдер. – И когда ты успел у них что-либо заметить?
-- Тогда не успел, так в этот раз постараюсь, – обескуражить Тилля было не просто.
-- Ладно, отдохнули и хватит, – Альдер решительно поднялся. – Пора идти, а то гарпии Тилля не дождутся.
   Мы снова отправились в путь. И к вечеру заходящее солнце осветило, блистающие белизной, снежные вершины огромных скал, выросших перед нами. Только тогда я поняла, отчего так грустно вздыхал Альдер, разглядывая карту. Надо быть настоящим альпинистом, чтобы залезть хотя бы на самую маленькую из этих гор.
  Увидев, что я растерянно и с испугом взираю на вздыбившиеся скалы, Альдер попытался успокоить меня: « Да не переживай! Мы же не полезем по отвесным стенам. К городу ведёт дорога. Думаю, мы сумеем найти её».
  Вот всем хороша магия, но сейчас от маленького скромного вертолёта было бы гораздо больше пользы, чем от всех рун, свитков и заклинаний!

   Утро следующего дня встретило нас хмурыми тучами и пронизывающим холодным ветром.
-- Надо утепляться! – Альдер потер ладони. – Дальше станет ещё холодней.
  Я уже привыкла, что он заведует моим гардеробом и выжидающе смотрела на него.
-- Чего ждёшь? Ищи у себя в сумке. Или ты думаешь, что я постоянно буду таскать твои вещи?
-- Конечно не будешь, а то ещё надорвешься, -- я  полезла в сумку. – И что орать с утра пораньше?
  Неожиданно рука нащупала что-то мягкое и пушистое. Я вытащила на свет лёгкую меховую куртку красивого пепельного цвета.
-- Какая прелесть! – невольно восхитилась я и сразу влезла в неё. – Альдер, ты просто чудо!
  Сразу стало тепло и уютно.
-- Где ты достал мех снежного волка? – удивился Тилль.
-- Места надо знать! – Альдер нахлобучил капюшон мне на голову. – Что угодно раздобудешь, лишь бы с ней ни чего не случилось, а то хлопот не оберёшься.
-- Много монет-то отвалил? – Тилль покачал головой.
-- На то они и деньги, чтобы их тратить. Было бы на кого, – беспечно махнул рукой Альдер.
  Для меня ему золота не жалко!
-- Вот, может тебе пригодятся, мне всё равно малы, – Тилль сунул мне в руки яркие варежки, расшитые синими снежинками из бисера.
-- Неужели ты для себя такие покупал? – поразился Альдер и рассмеялся.
-- Какая разница для кого? – вызывающе спросил Тилль. – Я, что, не имею права тоже что-нибудь подарить избранной?
-- Какие же вы хорошие и заботливые, – мой нос предательски хлюпнул, а на глаза навернулись слёзы.
-- Сейчас снесёт потоком, – поморщился Альдер, тоже наряжаясь потеплей. Их с Тиллем куртки были одинакового бурого цвета. И мои приятели стали похожи на медведей.
-- Даже не знаю, как отблагодарить вас за всё! – вдохновенно продолжила я, не обращая внимания на ехидные замечания.
-- Правда? – сразу заинтересовался Тилль. – Могу предложить один хороший способ.
-- С твоей-то фантазией и только один? – не поверила я и, не дожидаясь ответа, бросилась за Альдером, который шёл уже вдоль стены.
  Мы долго искали проход между горных нагромождений. Повалил снег. Резкие порывы ветра швыряли в лицо громадные колючие снежинки. Альдер обернулся: « Надо привязаться друг к другу, а то можем потеряться!» - Прокричал он. Тилль вынул верёвку и, обвязывая её в районе моей талии, насмешливо посматривал на меня.
  Снежный буран разошёлся не на шутку.
-- О, боги, откуда взялось столько снега? – шептала я, еле преодолевая очередной шквал ветра.
  Вскоре Альдер обнаружил проход. Узкая щель в монолите скал была перекрыта осыпавшимися валунами. Светлые воины, забравшись наверх, втянули меня. Спустившись с другой стороны, мы оказались в каменном коридоре.
  Буря осталась позади. Высоко виднелась полоска неба. Там вовсю бушевала непогода, с огромной скоростью проносились снежные хлопья.
  Альдер зажёг магический огонёк, и мы медленно побрели по ущелью. Дорога вела вверх. Под ноги постоянно попадались мелкие гладкие камешки. Я спотыкалась на каждом шагу. Сзади чертыхался Тилль. И только Альдер бодро вышагивал впереди, оборачиваясь лишь для того, чтобы поорать на нас с Тиллем. Если верить индуистской религии, то в прошлой жизни Альдер точно был погонялкой для слонов!
  Казалось, что прошло пол жизни пока Альдер притомился и решил устроить привал. Пришлось расчищать себе место, чтобы сесть.
-- Что это за дорога? – возмущалась я , разогревая над пламенем факела кусок ветчины. – Зачем её засыпали этими дурацкими камнями?
-- Это не дорога, а русло реки. Когда потеплеет и снег на вершинах начнет таять, здесь помчится грозный поток, сметающий всё на своём пути, – объяснил мне Альдер. – А потеплеть может в любой момент. Так что,  не засиживайтесь. Отсюда надо уносить ноги побыстрее. Не забудьте принять эликсир бодрости, да побольше! Сегодня, пока не выйдем на дорогу, останавливаться больше не придётся.
  Я потеряла счёт времени… Мне казалось, что весь мир погрузился в снежный холод и мрак, и ничего не осталось в этой жизни кроме каменистого, высохшего русла, да нависших скал над головой. Вот так, наверно, выглядит ад!
  А ведь ещё вчера было так хорошо, и солнышко ласково грело, цветочки цвели. Мне было так жалко себя! Грустные воспоминания полудохлыми жуками копошились в голове.
  Неожиданно меня дернули за руку.
-- Да, если бы не верёвка, то не знаю, куда бы ты ушлёпала, – Альдер затащил меня в боковое ответвление. – Нам сюда. Марина, где ты постоянно витаешь?
-- А чем здесь лучше? Всё такой же коридор, – раздраженно ответила я.
-- Нет, это уже не русло, – Тилль зажёг факел и осветил им стены.
Всё-таки живой огонь гораздо лучше магического! Пламя факела запрыгало по гладко отполированным стенам и высветило полукруглый свод. Здесь явно потрудились умелые руки, а не силы природы.
  Шаги гулко отражались от потолка. Иногда на темной поверхности камня попадались яркие картинки стремительно бегущих животных. Звуки непогоды остались далеко позади, мы снова углублялись в подземелье.
  Коридор привёл к ступеням, плавно уводящим вверх. Огонь факела заметался, зашипел, разбрызгивая во все стороны маленькие, больно жалящие искорки.
--Что такое с твоим факелом? – я шарахнулась подальше от Тилля. 
Тот пожал плечами, мужественно разглядывая плюющийся огонь.
-- Место здесь не хорошее, – Альдер не зря хороводился с некромантом. – Туши свою коптилку, а то вся нечисть слетится на огонёк! – приказал он Тиллю.
  Но факел уже сам, выдав последний сноп искр, задымился и потух, зашипев так, словно его сунули в воду.
  Альдер зажёг магический огонёк.
-- Здесь надо быть очень острожными и вести себя потише, – полушёпотом предупредил нас Альдер.
-- А где мы? – холодные мурашки резво проскакали по моей спине, стало как-то не по себе.
--  Это вход в древнее капище, посвящённое Белиару. Посмотри на потолок, – Альдер указал вверх.
  Я подняла голову. Боже, что это? Там, на слегка вогнутом своде, через каждый метр были чётко прорисованы глаза. Сотни, тысячи одинаковых глаз печально взирали на нас сверху. Делая шаг, я попадала под очередной внимательный взгляд.
  Мы медленно поднимались по лестнице. Я заметила, что среди скачущих по стенам животных, стали попадаться остановившиеся. Их головы были повёрнуты к нам. Они следили за каждым нашим движением! Что за извращенцы рисовали весь этот ужас?
  Вдруг, меня словно молнией поразило. Я встала, как вкопанная, сзади налетел Тилль.
-- Ты что? Предупреждать надо, – сразу принялся ругаться он. – Ведь затоптать могу случайно.
-- Марина, с тобой всё в порядке? – в голосе Альдера послышалось беспокойство.
-- Я видела эти глаза! Там, у Кроноса, во сне. Они так же пялились на меня из прозрачного шара.
-- Плохо! Очень плохо. Мы прячемся от Белиара, а забрались в самое главное его логово, – Альдер вздохнул. – Но другого пути нет. Марина, ты сможешь идти дальше?
-- А куда мне деваться? – я тоскливо поёжилась и побрела дальше, стараясь не смотреть вверх.
-- Даже до Белиара докопалась, – бурчал, шедший сзади, Тилль. – Никому покою не даст. Вот не удивлюсь, что здесь мы не случайно оказались.
  Лестница привела нас к наглухо закрытой стене. Ничего похожего на дверь не было и в помине. Нарисованные звери, выжидающе, сгрудились возле огромного железного кольца, вделанного в стену.
  Мы в полной растерянности смотрели на это кольцо. Тилль попробовал дёрнуть за него, но оно лишь слегка шелохнулось и со звоном брякнулось обратно. Последние глаза насмешливо взирали сверху на наши усилия.
-- Передохнём, – решил Альдер. – Потом что-нибудь придумаем.
  Мы расселись на полу. Светлые воины принялись что-то жевать, запивая пивом, и тихо обсуждали создавшееся положение. Мне есть не хотелось, зато сильно потянуло в сон. Под шушуканье Альдера и Тилля я и уснула....
    Тьма окружала меня со всех сторон. Постепенно она переходила в серый туман. Я шла по прямой дороге из чёрного камня. Впереди мрачно высился огромный замок. Шпили его втыкались в небо, цепляя тучи.
  Мне не хотелось оказаться в замке, но сзади три вертлявых скелета гоблинов погоняли меня, тыча в спину дубинками. Что им нужно? Куда и зачем они заставляют меня идти?
  Чем ближе надвигался замок, тем тоскливей становилось у меня на душе. В черноте здания внезапно вспыхнул светлым пятном дверной проём, и в нём обозначилась какая-то расплывчатая фигура.
  Ужас накатил на меня, как цунами! Даже целая орда гоблинов не испугала бы меня больше, чем то, что ожидало  у дверей замка.
  Я резко развернулась и, не обращая внимания на вопли скелетов и удары дубинок, обрушившихся на меня, кинулась бежать во весь дух.
-- Ты всё равно не сбежишь от меня, – насмешливый голос прозвучал прямо возле моего уха.
  Я замахала руками, отгоняя от себя наваждение.
--Зря стараешься! Зря стараешься… -- гремело у меня в голове, а руки сковало, как тисками.
   Закричав, я проснулась.
Тилль крепко держал меня за руки, а Альдер тряс за плечи, повторяя: « Очнись, очнись!».
  Я ошалело уставилась на них.
-- Опять, что-то приснилось? – Альдер протянул мне колбочку с эликсиром.
-- Держите эту бешеную от меня подальше, – жаловался Тилль, протирая лекарством расцарапанную до крови щёку. – Мало того, что отлежала своей головой всё плечо, так ещё и драться кидается.
-- Это я тебя так уделала! – мне стало очень стыдно, и я не знала, как оправдаться.
-- Нет, это я сам неловко побрился когтями, – съязвил Тилль и сделал страдальческое лицо.
-- Я не нарочно! Давай помогу, – мне хотелось как-то загладить свою вину, лишь бы Тилль не сидел с таким обиженным видом.
  Я осторожно протирала глубокие следы, оставленные моими ногтями на лице друга. Не понимаю, как умудрилась так разодрать его?
  Тилль с большим артистизмом делал вид, что ему ужасно больно. Он хмурился, морщился и предупреждал, чтобы я никогда больше не садилась рядом с ним ближе, чем на три метра. Альдер только усмехался, поглядывая на своего приятеля.
  К концу процедуры от шрамов не осталось и следа.
-- Ты вернул свою неотразимость, – обрадовала я Тилля. – Гарпии будут в восторге.
-- Ох, дождешься ты у меня! – пригрозил Тилль. – Я ещё не забыл про твой должок в подземном храме.
-- Ишь, какой злопамятный, – удивилась я и придвинулась поближе к Альдеру. Как хорошо, что именно он встретил меня в этом мире. А если бы Тилль? Даже представить страшно, что со мной было бы. Пришлось бы высшим силам искать другого избранного!
  Когда Тилль вырвался из лап смерти и возвратился к жизни, мы снова подошли к кольцу.
-- Что будем делать? – стал приставать к нам Альдер. – Давайте, высказывайте свои гениальные мысли.
-- Начнём с тебя, – предложил Тилль.
Наступила тишина. Видимо, мысли Альдера были настолько гениальны, что он боялся произнести их вслух и передавал нам их телепатически. Чтобы никакой враг не услышал.
  Но в моей голове, по-прежнему, было пусто, как в барабане, поэтому я разглядывала сотни нарисованных животных, теснившихся у кольца.
  Кротокрысы, падальщики, луркеры, бритвозубы и другие незнакомые монстры. Маленькие и большие, всех цветов и оттенков застыли так же, как и мы, разглядывая кольцо. У кого было столько терпенья разрисовывать эту пёструю мозаику из лап, морд, хвостов, клыков, глаз…
  Стоп! Что это такое? Из общей кутерьмы мелькнул злобный взгляд. Я пригляделась повнимательней. Демоническая рожа была ловко спрятана среди нагромождения фигур. Я, как загипнотизированная, не могла оторвать от неё взгляд.
  Толчок локтем Тилля в мой бок, причём довольно болезненный, привёл меня в чувство.
-- Чего стоишь, разинув рот? – поинтересовался он. – Что-то умное хочешь сказать?
-- Там! – я пальцем ткнула в стену.
-- Да, там! И что? – нетерпеливо затормошил меня Тилль. – Ты что, опять спишь, божий будильник?
-- Там морда!
-- Ну, ты нас удивила! – разочаровался Тилль.
  Я подошла к стене. Нарисованный демон с ненавистью следил за мной. Чтобы больше не видеть этих жутких глаз, я закрыла их ладонями.
-- Что здесь? – подскочивший Альдер, попытался разглядеть, что я там прячу. – Убери-ка руки!
  Я замотала головой и ещё сильней нажала на рисунок. Раздался щелчок, и камень с демоном утонул в стене.
  Кольцо медленно приподнялось параллельно полу и стало поворачиваться то влево, то вправо. Скрежет разнёсся эхом под потолком. Узкая полоска завалилась внутрь. Она оказалась не только дверью, но ещё и мостиком над пропастью.
-- Ну, ты даёшь! – поражённо присвистнул Тилль, заглядывая в бездну. – Как ты догадалась?
  Я стояла перед открывшимся проходом, не в силах заставить себя пройти по этому короткому  и узенькому мостику.
-- Если боишься, я помогу тебе, – тихо произнёс Альдер и потянул меня за руку. – Не будешь же ты стоять здесь вечно.
  Тилль уже давно перешёл на другой край.
-- Ну, что вы там застряли? – нетерпеливо позвал он.
Альдер продолжал настойчиво тащить меня через мост, а я упиралась всеми четырьмя. Отчего-то мне казалось, что я обязательно свалюсь в пропасть. Я панически боялась моста.
  Поняв, что уговоры не подействуют, Альдер быстро подхватил меня на руки. Всего несколько шагов и мы очутились рядом с Тиллем.
  Меня просто трясло от страха. И когда Альдер протянул мне эликсир для успокоения, мои зубы выбивали дробь о горлышко склянки.
-- Надо было её всё-таки оставить у Ксардаса, – даже Тилль пожалел меня.
-- Думаешь, мне охота таскать её за собой? Но мы должны быть вместе, как бы не было тяжело. Иначе, всё будет напрасно.
  Светлые воины разговаривали так, словно меня и рядом не было. Я кое-как избавилась от пережитого испуга. Сердце перестало выпрыгивать из груди.
--Не отвяжитесь от меня! Даже не надейтесь! – решительно заявила я. – Вы мне стали как родные. Кому я здесь ещё нужна?
  И тут, неожиданно даже для себя, я разрыдалась. Не пойму, что же я стала такая нервная?
  Похоже воины света стали привыкать к моим припадкам. Альдер протянул мне платок, а Тилль дружески похлопал по спине, словно хотел вытряхнуть остатки слёз. Я сразу успокоилась и повеселела. Прав был Ксардас, мои друзья всегда поймут меня и придут на помощь.
  Я даже не обиделась на Тилля, когда он заботливо поинтересовался у Альдера, не надорвал ли тот пупок пока тащил меня через мост? Альдер признался, что вешу я не менее тонны и что в следующий раз, он непременно позовёт Тилля на помощь.
  Выяснив мой вес, светлые воины собрались в дальнейший путь. Вытянувшийся перед нами полутёмный коридор, настойчиво лез вверх. По его стенам опять неслись во весь опор к какой-то загадочной цели фигурки животных. Мы пошли вслед за ними.
  Время томительно тянулось за нами. Казалось, коридору не будет конца.
-- Сколько можно идти? – заныла я, начиная уставать. Но этим моих приятелей не проймёшь. Был только единственный довод, способный остановить их. Им я и воспользовалась.
-- Есть хочу! Сейчас помру с голоду! – запричитала я.
  Альдер моментально затормозил. Сама мысль, что избранная откинет копыта от недоедания, приводила светлых воинов в шоковое состояние.
-- Жаль, что не успеем сегодня добраться до выхода, – сокрушался Альдер. – Но ничего, отдохнём, а завтра найдём дорогу к Поднебесному городу.
  Слава богам! Кажется, сегодня не придётся больше никуда топать. За ужином я попросила Альдера рассказать о городе, в который мы так стремились. Примостившись рядом с Тиллем, я пила чай. Тилль недовольно косился на меня, но ничего не говорил и не прогонял.  Я ничего не могла с собой сделать. Не люблю холод! А от Тилля, как от включенного калорифера, всегда шло тепло. Горячий мужчина! Поэтому, когда я мёрзла, меня так и тянуло прислониться к нему.
  Устроившись поудобней, Альдер закурил и стал рассказывать.
-- Как появился Поднебесный город, никто не знает. Его строили не зодчие не, тем более, люди. Легенды говорят, что он появился из морской пучины. Вознёсся вместе с горами прямо в небо. Да и городом его называют, не знаю почему. Там и есть всего несколько полуразрушенных храмов и ступеней, обрывающихся в бездну. Простые смертные никогда не селились в этом месте. Очень высоко. Вечный холод. Обитали там лишь маги. Древний город заряжал их особой энергией. Великие тайны открывались им во время медитаций. Но даже эти аскеты не могли продержаться в суровых условиях более нескольких лет.
  Постепенно добровольцев пожить среди мрачных скал становилось всё меньше и меньше. Маги стали ценить комфорт. Последний отшельник ушёл из Поднебесного лет триста тому назад. Говорят, что его выжил сам Белиар.
  С тех пор город стоит почти пустой. Единственными его жителями являются гарпии, которые в недоступных пещерах отвесных скал, делают гнезда и высиживают яйца. И ещё в древних манускриптах говорится, что в подземельях Поднебесного города затаилось необъяснимое зло. Никто не знает, что оно из себя представляет, но даже в лучшие времена спускаться под храмы решались единицы. Нужно ли говорить, что никто из этих смельчаков не вернулся обратно.
    Я слушала Альдера, разинув рот. С первых же слов мне стало отчётливо понятно, что делать в Поднебесном городе мне совершенно нечего! И когда только закончатся эти похождения по самым страшным местам Хориниса?
  Альдер что-то ещё говорил, а мне вспомнился тёплый морской берег. Ласковые волны, чистенький песочек, стройные кудрявые пальмы. Далёкий горизонт, где водная гладь сливается с яркой голубизной неба. Тишина, покой….
-- Марина, просыпайся, – вот кому будить Инноса и Аданоса, так это Альдеру. Мёртвого поднимет!
  Я с трудом разлепила глаза. Кажется, пригрелась и опять уснула. Тилль действует на меня, как снотворное.
-- Пора идти!
-- Мы же только сели! – возмутилась я.
-- Да вы в обнимку с Тиллем продрыхли часов восемь, – Альдер был неумолим. – Такими темпами мы состаримся в этой пещере. Ну-ка, живо поднимайтесь! Вот зелье бодрости, а то вид у вас, как у медведей после зимней спячки.
-- Это ты, Альдер, уморил нас своим нудным рассказом, – Тилль зевал, протирая заспанные глаза. – Я бы изложил всё гораздо интересней.
-- Неужели в стихах? – ехидно изумился Альдер. – Побереги красноречие для гарпий.
  Кажется, мы действительно, давненько отдыхаем. Я еле пошевелила затёкшими ногами. Тысячи иголочек впились в ступни. Конечно, спать удобней лёжа на кровати, а не сидя в подземелье, даже если рядом Тилль.
-- Догоняйте! – приказал Альдер и умчался в темноту. Через секунду вдалеке вспыхнул магический огонёк.
-- Вот летит! Как на пожар, – я отхлебнула зелья.
Уж не знаю, что там намешал Альдер, но через секунду во мне, как будто распрямилась сжатая пружина. Я так подскочила, что чуть не стукнулась головой о потолок пещеры. Тиллю повезло меньше. Ну, сам виноват, зачем вымахал такой дылдой?
  Организм бурно требовал какой-нибудь деятельности, а ноги рвались бежать вперёд. Вот ещё чуть-чуть постою на месте, и из ушей дым повалит!
  Не сговариваясь, мы с Тиллем припустили вслед за Альдером.
-- Забористая вещь, – бормотал Тилль на ходу, потирая шишку. – Вот, точно намешал двойной эликсир бодрости с зельем ускорения, да ещё и « Быстрой Селёдки» добавил. – Он рассмеялся.
   Вскоре впереди замаячил магический огонёк, а через пару секунд возник и Альдер с очень озабоченным лицом. Коридор упирался в деревянную, обитую кованым железом, дверь. Производила она впечатление непреодолимой преграды.
-- Что, открыть не можешь? -  поинтересовался Тилль.
--Да не в том дело, – Альдер почесал макушку. Он всегда так реагировал на затруднительные ситуации. – Дверь не заперта. И это меня настораживает. Что будем делать?
-- Откроем и войдём! – действие эликсира сделало Тилля решительным.
  Я подошла к двери и немного приоткрыла её.
-- Куда полезла? – заорали воины света в один голос, сильно испугав меня.
-- Чего вопите? Там никого нет, – отшатнулась я от двери и покрутила пальцем у виска.  – Лечиться надо!
  Страшный грохот сотряс дверь. Пол подпрыгнул, а стены загудели. Я даже и не заметила, как оказалась за спинами своих приятелей. Альдер моментально выхватил меч, Тилль арбалет. Послышался тяжелый вздох, и языки пламени лизнули пол из-под дверей. Всё успокоилось.
-- Ну, что с ней делать? – Тилль убрал арбалет за спину. – Вечно лезет, куда не просят! Может, все-таки отлупить её? – он кровожадно оглядел меня с головы до ног.
-- Только попробуй! – попятилась я,  и короткие синие искры предупреждающе скатились с моих ладоней.
-- Отстань от неё, – Альдер тихо приблизился к двери. – Она и так напугана до смерти. Зато теперь я знаю, кто там сидит.
-- Кто? – Тилль сразу забыл обо мне.
-- Скорее всего призрак огненного лорда - демона. Препротивный тип! Убить очень сложно. Он почти невидим и всё время плюётся огнём. Обычно их сажают охранять секретные комнаты, либо пещеры. Выйти за пределы охраняемой территории демон не может, но и проскочить мимо него, практически, невозможно. Эта летучая гадина загонит в угол и спалит дотла.
-- Тогда давай запустим сперва нашу избранную, пусть отвлекает демона, а мы, тем временем, проскочим, – предложил Тилль.
-- А если я не захочу запускаться?
-- Да кто тебя спрашивает? Всё равно, с таким любопытным  носом, ты долго не проживешь. А так, хоть смерть твоя будет не напрасной
-- Ничего себе шуточки. Очень смешно! – я покосилась на воинов света. Те, задумчиво разглядывали меня.
-- Хорошая идея. Жаль только, что потом Инноса и Аданоса разбудить некому будет. – Альдер горестно вздохнул.
-- Тоже мне муж называется! Если хочешь от меня избавиться, то давай просто разведёмся, – обиделась я.
 Но Альдер уже не обращал на меня внимания. Он занялся разработкой военной операции.
-- Значит, сделаем так! Ты, Тилль, становись с арбалетом напротив, а я быстренько открою дверь. Лорд-демон, наверняка, затаился рядом, поэтому сразу начинай стрелять, чтобы я успел отскочить. Вдвоём мы должны побыстрее управиться с этой нежитью. Ну, а ты, красавица, - вспомнил он обо мне, - отойдёшь подальше в коридор. И чтобы духу твоего здесь не было, пока не позовём. Иначе познакомишься с воспитательными методами Тилля. Помнишь, как он обошёлся с судьёй? Думаю, лично для тебя, Тилль изобретёт что-нибудь очень интересное, – Альдер рассмеялся.
-- Изобрету, не сомневайся! – подтвердил Тилль, готовя арбалет.
 Я предпочла не связываться с двумя садистами и, молча развернувшись, удалилась в коридор. Затаившись возле стены,  стала наблюдать, что будет дальше.
  Тилль занял позицию и приготовился к радушной встрече. Альдер подкрался к двери и, с силой пнув её, быстро откатился в сторону.
  В проёме заколыхалась полупрозрачная фигура лорда-демона. Громадная рогатая голова, сильные мускулистые руки и торс. Всё это заканчивалось какой-то невнятной дымчатой запятой, отчего монстр смахивал на джина из арабских сказок. За спиной его гулко хлопали небольшие зеленоватые крылья. Судя по судорожным взмахам, им было тяжеловато держать на весу даже призрак.
  Заметив Тилля, демон подлетел к дверному проёму, и из его пасти, как из огнемёта, полыхнул столб огня. Пылающие клубы докатились до сапог Тилля. Хладнокровно отодвинувшись на шаг, Тилль стал методично обстреливать демона. Вскоре к нему присоединился Альдер. Монстр, при каждом попадании, дёргался и безостановочно плевался огнём.
  Понаблюдав минут пять, как воины света добивают глупое создание тьмы, мне стало скучно. Я присела у стены и, достав из сумки печенье и бутылку молока, решила позавтракать.
  Страшный рёв, потрясший всё вокруг, заставил меня вздрогнуть. Бутылка с молоком выскочила у меня из рук и, громыхая, покатилась по коридору.
-- От тебя больше шуму, чем от лорда-демона, – Тилль остановил ногой бутылку. – Смотри, Альдер, мы там жизнями рискуем, а избранная лопает втихаря, даже нас не подождёт.
-- Какая же я не хорошая! Но разве воины света не были заняты своим любимым делом: уничтожением всего движущегося? От вас лучше держаться подальше, а то пристрелите за компанию.
-- Ох , и живучая, эта нежить, – выдал мудрую мысль подошедший Альдер и уселся рядом со мной.
  Светлые воины неторопливо пообедали. Вечно, спешащий куда-нибудь Альдер, словно приклеился к полу. Мне надоело подсчитывать бутылки с пивом, которые то и дело распечатывали воины Света. Потом они закурили и продолжили парить мне мозги философскими беседами.
-- Мы что, остаёмся здесь жить? – недовольно поинтересовалась я.
-- Хорошая идея! – обрадовался Тилль. – Вряд ли Белиар будет искать нас в своём же капище.
  Альдер вздохнул и закинул окурок: « Пора идти».
  Ему явно не хватало того эликсира, который он подсунул нам с Тиллем сегодня утром.
  Мы подошли к поверженному лорду-демону. Полупрозрачная туша светилась изнутри, как подёрнутые лёгким пеплом, тлеющие угольки.
-- А где же стрелы? – удивилась я.
-- Все сгорели. Даже железные наконечники поплавились, – снова вздохнул Альдер.
  Сразу за дверью начиналась полутёмная прихожая, которая отделялась от основного зала рядом колонн. Сам зал был ярко освещён множеством, вделанных в стены, пылающих факелов. Потолок чернел пятнами копоти.
 Тёмный квадратный камень возвышался посреди зала. На его ровной гладкой поверхности в центре светилась кровавым светом  пентаграмма. На остальной части перемигивалось множество странных символов, букв и просто закорючек.
  У дальней стены несколько широких ступеней вели к каменному трону, украшенному резьбой.
-- Что-то не нравится мне тут, – настороженно прошептал Тилль.
-- Эти знаки! Они сияют, будто кто-то колдует здесь, – Альдер тоже нахмуренно разглядывал зал.
  А я, наоборот, почувствовала себя легко и уверенно. Не улавливала ничего пугающего. Зал мне, определённо, понравился.
-- Чего вы боитесь? – пожала я плечами. – По-моему, здесь очень мило. Так куда нам идти дальше?
-- А вы уже пришли. Путешествие ваше закончилось, – мелодичный, нежный голос заставил нас вздрогнуть от неожиданности и повернуться к трону.
  В слегка небрежной, но всё равно величественной позе, там восседала Синтила. Я сразу узнала её.
  Один взмах руки этой ведьмы, и, ничего не успевшие предпринять, воины света отлетели к стене и приклеились к ней, словно притянутые мощным магнитом. Возникшие прямо из воздуха, цепи намертво  приковали их, опутав руки и ноги.
  Синтила поднялась и подплыла ко  мне. Она не ходила, а парила в сантиметрах пяти от пола. Медленно приблизившись, ведьма стала кружить вокруг меня.
-- И зачем ты ему нужна? – задумчиво говорила она, разглядывая меня. – Что в тебе такого, что и эти двое увиваются возле?
  Я попыталась что-то сделать, помочь своим друзьям, но тело словно парализовало. Невозможно было даже пошевелить пальцами рук.
-- Да  не трепыхайся! – беззлобно остановила меня Синтила. – Хоть ты и прирождённая колдунья, но опыт у тебя нулевой. А меня обучали самые сильные маги королевства и уже с детства я знала сотни заклинаний и умело их применяла. Даже не представляешь с каким наслаждением я убила бы тебя! Но мой господин пожелал встретиться с тобой. А после…. Даже в самом страшном сне не приснится тебе то, что я с тобой сделаю!
  Синтила перестала нарезать круги возле меня и подплыла к светлым воинам.
-- Охрана избранной! Неужели боги солнца не нашли более достойных? – Синтила насмешливо разглядывала распятых на стене Тилля и Альдера. – Неприлично покидать даму, даже не попрощавшись. Ну, да что возьмёшь с двух невоспитанных хоринисских горлопанов! Не волнуйтесь, мальчики. Избранная теперь в надёжных руках. А я вернусь к вам примерно через полгодика. К этому времени от вас останутся хорошие крепкие скелеты. Замечательная охрана для этого места. – Синтила рассмеялась.
--Нам пора, – ведьма опять очутилась возле меня. – Готова ли ты к встрече с моим божественным господином? Тебе оказана величайшая честь!
  Серое облако окутало нас. Последнее, что я слышала, это громыхание цепей, в которых дергались воины Света, пытаясь освободиться, да тихий звон внезапно соскочившего с моего пальца перстня, подаренного Хайнером…
     Чёрный замок из моего последнего кошмара заслонил собой небо. Всё, как во сне: шпили, устремлённые в мрачное небо, давящие своей мощью стены, больше похожие на застывшую лавину, стрела дороги, улетающая в неизвестность….
  Я тоскливо оглянулась.
--  Не сбежишь, – насмешливо предупредила Синтила. По мановению её руки мы медленно вплыли в распахнутые двери замка.
  Легко паря над полом, не спеша переносились мы из одного громадного зала в другой. По широким лестницам чёрного мрамора возносились на следующие этажи. Величественность жилища Белиара давила на меня. Да и не проходящий ужас  при мысли о встрече с этим клыкастым, красноглазым чудовищем, не давал мне как следует рассмотреть мелькающие грандиозные залы. Не понимаю, как такой монстр мог понравиться Синтиле?
  Мы остановились перед высокими закрытыми дверьми. Синтила почти вплотную приблизилась ко мне: « Он мой! Я буду за тобой следить!» - злобно прошипела она.
  Ведьма всерьёз думала, что я кинусь соблазнять Белиара? Убраться бы отсюда побыстрее!
  Створки дверей распахнулись. Мы оказались на пороге зала, который окончательно сразил меня. Потолка не было видно, он терялся в головокружительной высоте, а пол и стены его были искусно украшены орнаментом из мраморных плиток, цвет которых имел всевозможные оттенки чёрного и серого. Мрачная красота производила неизгладимое впечатление! У дальней стены, напротив двери, жарко пылал огромный камин. К нему были придвинуты два кресла с высокими спинками.
-- Спасибо за помощь, Синтила, – мягкий спокойный голос неожиданно раздался рядом с нами. – Ты можешь идти. Я потом позову тебя.
  Моя провожатая просто светилась от счастья: « Я выполню всё, что ты прикажешь, мой господин!» - Ведьма поклонилась и выплыла из комнаты.
  Дверь за ней захлопнулась, вогнав меня в окончательную панику. А тут ещё, будто ветер подул мне в спину и понёс прямо в лапы тёмного бога. За секунду я одолела раздолье зала и оказалась возле одного из кресел.
  Оно резко развернулось мне на встречу, и я  со всего размаха впечаталась в его сиденье. Пытаясь унять бешено стучавшее сердце, я, вцепившись в ручки кресла, повторяла: « Всё будет хорошо! Всё будет хорошо!».
-- Да не волнуйся. Конечно, всё будет хорошо, если ты правильно себя поведёшь, – второе кресло развернулось ко мне.
  Разинув рот от удивления, я смотрела на, дружелюбно улыбающегося, молодого человека. Бледное, с тонкими чертами, красивое лицо. Длинные черные волосы. И глаза! Этот печальный взгляд я узнала бы из миллионов.
-- Ты Белиар? А где же монстр? – глупые вопросы по моей части.
-- Облик монстра, это для орков, – юноша поднялся. Высокий, худенький. Во всём чёрном.
  Белиар не поплыл, а просто подошёл к ревущему камину и поковырял кочергой в золе.
-- Любишь печёную картошку? Я заметил, что воины света только жареным мясом тебя откармливают.
-- Ну, почему? Ещё конфетами и пивом, – растерянно возразила я, не зная, как вести себя с богом тьмы.
   Передо мной, прямо из воздуха материализовался небольшой изящный столик. На серебристых тарелочках дымились ароматные, запеченные клубни. Кожура с них сама облезла и испарилась. Картошка развалилась на тонкие кусочки, между которыми плавилось масло, и замерла в ожидании, когда её начнут есть.
« А неплохо быть богом! – позавидовала я, ковыряясь вилкой в картофеле. – Очень удобно в бытовом плане.»
   Сидящий напротив Белиар, пристально наблюдал за мной.
Так ничего и не съев, я отодвинула тарелку. Стол со всем содержимым моментально исчез.
-- Что тебе нужно от меня? – мне очень хотелось оказаться сейчас рядом с моими друзьями. – И где я? Неужели мы с Синтилой перешли в другую реальность?
-- О каких вещах ты знаешь! – удивился Белиар. – Некромант просветил? Не беспокойся, мы в Миртане. Я здесь соорудил небольшой домик, – заскромничал он. – Надо же приглядывать за своими поданными. Быть ближе, так сказать, к народу. Тем более, что светлые боги отдыхают неизвестно где. Всё один, да один! Хорошо, что есть добровольные помощники, как Синтила. Дел невпроворот, а тут ещё твой мир маячит на горизонте. Сам просится взять его в руки.
-- И причем здесь я? – Белиар жалуется мне на тяжёлую жизнь?
-- Я чувствую, что из нас получилась бы прекрасная пара, – Белиар сложил руки на груди, переплетя длинные холёные пальцы. – Что-то в тебе есть загадочное. Что, никак не пойму, – он глядел мне в глаза, словно старался рассмотреть мою душу. – Я повелеваю миром, а тебе предлагаю повелевать мной.
  После минутного шока первой мыслью было, что в этом мире, все брачные маньяки.
-- Интересное предложение! -  заёрзала я  в кресле, лихорадочно ища выход из создавшегося положения. – Но, к сожалению, это невозможно.
-- Почему? – Белиар вопросительно изогнул одну бровь.
-- Дело в том, что я уже замужем! – выпалила я первое, что пришло на ум.
-- Ах, этот несостоявшийся король Миртаны. Кажется, его зовут Альдер? Можешь не переживать, считай, что ты уже вдова. Синтила позаботится об этом.
  Сердце моё испуганно замерло, и кровь отхлынула от лица: « Боже, что же делать?» .
-- Но, ты можешь спасти и его, и его дружка, – спокойно продолжал бог тьмы. – Одно слово и завтра, так называемые, светлые воины будут веселиться в каком-нибудь хоринисском борделе, навсегда забыв о твоём существовании.
-- Мне надо подумать, – похоже меня прижали к стенке и  я тянула время, надеясь неизвестно на что. – Брак серьёзная вещь!
-- На предложение Альдера ты сразу согласилась, – как бы невзначай, заметил Белиар. – Время на раздумье у тебя до утра. Хотя не понимаю, что тут думать? Эти двое не стоят и твоего мизинца. Вы, смертные, такие странные….
  Белиар поднялся: « Отведи нашу гостью отдыхать.» - приказал он появившейся Синтиле. Та опять поклонилась, не сводя с бога обожающего взгляда.
  Мы поплыли к выходу. Я плохо запоминала дорогу, да и особо не обращала внимания на чудеса замка. Мысли были заняты поиском избавления от невероятного поклонника и спасением моих друзей.
  Массивные двери, распахнувшись, представили уютную спальню. Ничего лишнего: кровать под кружевным балдахином, шкаф, столик с зеркалом, пара легких кресел. Весь пол устилал мягкий ковёр. На стенах пейзажи в золочёных рамках. Естественно, пылающий камин. Наружная стена – сплошное окно.
--Бежать не удастся, – насмешливо предупредила Синтила. – И не думай, что ты очень нужна моему господину. Придёт время, и ты будешь в моей власти, – снова принялась стращать меня ведьма. – И тогда пожалеешь, что встала на моём пути! 
 Злоба исказила её красивое личико.
  Синтила отобрала у меня сумку и, втолкнув в комнату, захлопнула дверь.
Вот ненормальная, мне её господин совершенно не нужен. От своих не знаешь, куда деться!
  Оставшись одна, я, наконец, опустилась на грешную землю, вновь обретя вес, и забегала по спальне.
  В стеклянной стене оказалась дверь на балкон. Выскочив туда, я испуганно отпрянула обратно. Балкон представлял из себя крошечную площадку без ограждений. Далеко внизу, сквозь летящие тучи и облака, виднелась земля. Наверно, на эту площадку прибывали ведьмы на своих метлах!
  Вернувшись в спальню, я медленно подошла к зеркалу. Давно не гляделась на себя. Ну и рожа! Грязные, перепутанные ветром волосы, испуганные глаза, лихорадочный румянец на щеках…. Вряд ли в такую может влюбиться изысканный Белиар. Синтила для него больше подходит. А я идеальная подруга для вечно небритых и чумазых воинов света.
  Надо успокоиться! Я несколько раз глубоко вздохнула, потом подошла к кровати и, свалившись на мягкие перины, подушки и одеяла, замерла. Я чувствовала, что за мной наблюдают и делала вид, что уснула. Постепенно напряжение спадало. 
  Когда в комнате стемнело, я встала, скатала одно одеяло и, положив вместо себя, накрыла его сверху другим. Затем, крадучись, пробралась на балкон, тихонько прикрыв за собой дверь. Хоть Синтила и считала меня никчемной, но попытаться что-либо предпринять было необходимо.
  Прижавшись спиной к стеклу, я смотрела на висящие перед носом звёзды и помаленьку настраивалась на магические волны.
-- Должно получиться. Непременно получиться, – твердила я и, почувствовав, как в кончиках пальцев стало покалывать от переизбытка магии, взмахнула руками и мысленно прокричала заклинание телепорта.
  В глазах потемнело и поплыли разноцветные круги. Через секунду я стояла в башне Ксардаса.
-- Ура! Сработало! – заорала я и бросилась на шею ошарашенного мага.
-- Что случилось? – недоумевал Ксардас, отдирая меня от себя и спасая свою роскошную бороду от моих, обильно хлынувших слёз счастья и радости.
  Всхлипывая и причитая, я кое-как поведала ему о постигшем нас несчастье.
  Ксардас потрясённо уставился на меня: « Ты смогла сбежать от Белиара? Это чудо! Но, что же делать? Утром всё обнаружится. Мы не успеем добраться до капища. Альдер, бедный мой мальчик! Синтила убьет его!".
-- Там ещё и Тилль! – напомнила я. – Придумай что-нибудь, ты же великий маг, – я схватила некроманта за рукава.
-- Но не настолько, чтобы тягаться с богом тьмы, – Ксардас опять попытался вырваться. – А где твоё кольцо? – внезапно спросил он.
-- Да к чёрту, это кольцо! Нашёл о чём переживать. Потерялось где-то в капище, – меня трясло от переполнявшей душу безысходности.
-- Это наш шанс! Единственный шанс, – теперь Ксардас вцепился в мои плечи. – Ты должна настроиться на него. Это кольцо имеет множество магических свойств, одно из которых, возвращать своего хозяина туда, где тот его оставил. Во имя Инноса и Аданоса найди путь к кольцу!
-- Но, как? – растерялась я.
-- Закрой глаза, отрешись от всего. Перебирай магические струны, на одной из них ты увидишь свет перстня. Я помогу тебе.
  Я села в кресло, расслабилась. Покалывание в пальцах говорило, что процесс настройки пошёл. Ксардас что-то монотонно бормотал сзади за креслом, держа над моей головой руки.
  Постепенно я почувствовала, как пространство вокруг меня завибрировало, перед закрытыми глазами протянулись тысячи белых прямых нитей. Они начинались из ниоткуда и заканчивались в бесконечности.
  Мысленно я тихонько касалась каждой из них. В ответ струна издавала низкий гул, внося небольшой диссонанс в общее гудение.
  Сколько я сидела? Время исчезло для меня. Магия завораживала, унося сознание в неведомые дали.
  И вот одна струна откликнулась не только звуком, вдалеке на ней мелькнула красная искра. Я интуитивно поняла, что это именно то, что я искала. Глубоко вздохнув, я открыла глаза.
-- Нашла? – с надеждой в голосе спросил Ксардас.
 Искра сияла у меня перед глазами.
-- Вот она! – я показала на неё пальцем.
-- Не теряй её из виду. Она наша путеводная нить. Остальное я сделаю сам, – маг очертил круг и начал читать заклинания.
  Свет померк. Не отрывая глаз, я следила за искрой. Та разгоралась сильнее и сильнее, заполняя всё пространство розовым туманом.
  Вдруг, ощущение стремительного полёта захватило дух. И не успела я охнуть, как оказалась сидящей на полу в капище Белиара. Рядом валялось кольцо. Схватив его, я поцеловала пылающий камень и, поблагодарив богов за помощь, одела перстень на палец.
   Воины света ошеломлённо глядели на меня с Ксардасом.
-- О, Иннос! Это вы? Я уж подумал, что Синтила вернулась за нашими душами, – воскликнул Тилль.
  Некромант моментально освободил моих друзей, а на требования объяснений, посоветовал побыстрее убраться из этого места.
-- Здесь, в намоленном в честь темного бога месте, сила Белиара огромна. Если не хотите снова встретиться с Синтилой, то все вопросы потом.
  Я думала, что мы пойдём обратно, но Ксардас уверенно повёл нас за каменный трон. Стена там оказалась будто рассечена острым ножом. Узкий тёмный коридор терялся в темноте. Нырнув в него, мы помчались за магическим огоньком. Чем дальше мы уходили, тем спокойнее становилось у меня на душе. И где-то через час, начинающийся рассвет, бледным пятном обозначил выход наружу. Ксардас остановился.
-- Я не могу идти дальше, – расстроенно сказал он. – Поднебесный город давит на меня своей магической мощью. И Белиар по моему следу может выследить вас. Я прошу только об одном: Альдер, не суйся в опасные места! Забирайте свиток и сразу ко мне. Берегите избранную! Хотя даже не знаю, кто кого чаще спасает? Всё, ухожу. Город совсем рядом…. Я чувствую его.
  Вокруг Ксардаса вспыхнуло голубое пламя, и он исчез.
  Мы снова остались одни. Тилль сразу уселся на пол, вытянув ноги на весь коридор, и решительно заявил: « Не сдвинусь с места, пока не узнаю, что произошло». Альдер присоединился к нему и выжидающе уставился на меня. Ничего не оставалось, как подчиниться воинам света.
  Я расположилась напортив них и, глянув на виднеющийся кусочек серого холодного неба, пожаловалась: « Синтила утащила у меня сумку».
-- И это всё? – допытывался Тилль. – А Белиар? Что ему нужно?
-- Белиар сказал, что ему очень одиноко, и он решил обзавестись подругой. Я, по его мнению, самая подходящая кандидатура. Ну, и в качестве приданого, мой мир.
-- Во, даёт! – рассмеялся Тилль. – Везёт же тебе на влюблённых монстров.
« И на не влюблённых тоже!» - Чуть не брякнула я, но вовремя прикусила язык. Не хотелось связываться с Тиллем.
-- И что же ты ответила? – Альдер сидел мрачнее тучи.
-- Ну, мне пришлось отказаться. Ведь я уже, как бы замужем…. Да, и к стати, Белиар не монстр, а очень красивый мужчина с аристократическими манерами не то, что некоторые, – я кивнула на Тилля.
-- Как бы замужем… - повторил Тилль и окончательно развеселился.
  Альдер тоже успокоился и улыбнулся: « Купим тебе новую сумку. А запасов у меня на всех хватит».
Кажется, Альдер решил остаток жизни посвятить заботе обо мне.
-- Раз уж уселись, давайте подкрепимся, – предложил он. – Кто его знает, будет ли  в Поднебесном время и тихое местечко.
  И он принялся что-то сосредоточенно разыскивать в сумке. Мы с Тиллем напряженно замерли, что это он там собирается вытащить? Надеюсь, не чьё-нибудь сердце?
  В руке Альдера появилась маленькая резная коробочка. Он бережно протёр её и открыл. Внутри лежал перстень из магической руды. Он светился мягким голубоватым светом и прекрасно гармонировал с ярким синим камнем, украшавшем его.
-- Этот перстень всё, что осталось на память от моих родителей, – задумчиво глядя на украшение, сказал Альдер. – Наверное, это была самая дорогая вещь моей матери. Предчувствуя свою гибель, она привязала перстень на шнурок и повесила мне на шею. И он, как талисман, хранил меня в детстве от всех бед. Сейчас я хочу отдать его тебе, Марина. Я не знаю его магических свойств, но чувствую, что перстень будет оберегать и тебя. Белиар наглеет, и не лишней будет для избранной дополнительная защита.
  Альдер взял меня за руку и одел кольцо на палец. Камень на мгновение вспыхнул, озарив всё голубым светом.
  Внезапно словно бездна развернулась у меня перед глазами. Я увидела невероятную скрытую силу камня. В голове нарастал какой-то непонятный гул. Казалось, ещё чуть-чуть и я узнаю невероятную тайну….
-- Марина, очнись! – сквозь туман, донёсся до меня тревожный голос Альдера.
  Я потрясла головой, разгоняя наваждение. Гул утих.
-- Ну что, в астральном мире всё в порядке? – Тилль насмешливо посматривал на меня. Его отношение к магам не менялось.
  Но я ни капли не обиделась, наоборот, нахлынуло чувство невыразимой благодарности за их заботу и защиту. Вдруг показалось, что я знаю их уже тысячи лет, что души наши всегда были переплетены нитями судьбы.
   Равнодушно пожевав то, что подсунул мне Альдер, я встала. Неслышный голос звал меня. Там, в горах, ждал Поднебесный город! Он знал, что я пришла и жаждал открыть мне свою сокровенную тайну. Тянуть больше было невозможно.
  Не понимая, что говорят мне светлые воины, оттолкнув их, я помчалась к выходу. Ветер швырнул в лицо холодный клок тумана. От его порывов нехотя подрагивали громоздящиеся под ногами тучи. Я стояла на узеньком карнизе, прижавшись спиной к скале. Медленно продвигаясь над обрывом, я старалась не думать о бездне и радовалась, что тучи надёжно упрятали её. Вершины гор, словно острова, застыли среди этого небесного океана.
  Уступ, обогнув выпирающий валун, вывел на дорогу, вырубленную прямо в скале. Небольшие перила, ограждающие путь от серой пелены, были местами сильно повреждены, словно кто-то кусал их. Дорога вела вверх и лёгким мостиком перекидывалась на ровное плато, вольно раскинувшееся среди горных пик.
-- Слава Инносу, хоть мост уцелел, – обрадовался Альдер.
  Из-за валуна вывалился чертыхающийся Тилль и сразу принялся ругаться на меня: « Ты хоть предупреждай, когда у тебя очередной магический глюк начинается!».
-- А что случилось? – не поняла я.
-- Да ничего особенного, – засмеялся Альдер. – Просто, когда ты  с квадратными глазами помчалась к выходу, Тилль попытался тебя остановить. Вот и получил небольшой разряд молний. Сам виноват!
-- Ничего не помню, – я шарахнула Тилля? Какой кошмар! – Прости, пожалуйста, не знаю, как это получилось?
  Звенящий шум вновь стал наполнять мою голову. Видимо, что-то во мне изменилось, так как Тилль испуганно отшатнулся в сторону, а Альдер осторожно поинтересовался: « Марина, с тобой всё в порядке?».
-- Надо идти туда! – я протянула руку к мосту. – Там тайна! Мы должны её узнать.
 Никем на сей раз не удерживаемая, я резво почесала к мосту и успокоилась, только когда оказалась на его середине.
  Что может быть невероятней и грандиозней, парящей над головокружительной бездной, каменной арки?
-- И где же тут тайны? – бурчал разобиженный Тилль.
-- Должны быть, – я виновато глянула на него.
-- Смотрите, что это? – воскликнул Альдер, показывая вниз на колыхающиеся тучи.
  Сильный порыв ветра вмиг высверлил в серых клубах большую дыру, и, затаив дыхание, мы увидели раскинувшуюся далеко внизу долину. Зажатая со всех сторон громадинами скал, она сверкала зеленью, как отполированный умелым ювелиром изумруд.
-- Вот бы, где пожить! – мечтательно озвучил Тилль наше общее желание.
  Но долго тучи не дали нам полюбоваться на это райское место и быстренько заволокли его. Чудесная долина растаяла, как призрачный мираж.
--  Не понимаю, откуда взялась здесь эта долина? – удивлялся, идущий за мной следом,  Альдер. – Ксардас ничего не говорил о ней. И ни в одной из книг я ничего подобного не встречал.
  Мост закончился небольшими ступеньками, и перед нами из тумана выступили ворота, сложенные из каменных блоков, каждый из которых весил не менее тонны. Сотни таинственных знаков и фантастических фигурок украшали их. На самом верху был высечен солнечный диск с расходящимися во все стороны лучами. Из многочисленных трещинок в камне тускло поблёскивала позолота.
  Мы молча разглядывали эту потрясающую громаду. Весь мой запал улетучился, и в душе прочно обосновались неуверенность и чувство опасности.
  Воины Света тоже не испытывали особого восторга. Но, как говорится, обстоятельства были сильнее нас, и сколько не топчись на месте и тяжело не вдыхай, надо идти вперёд.
  Поднебесный город встретил нас пронзительной тишиной. Мы медленно шли по дороге к возвышающемуся перед нами зданию. Оно напоминало храм древних индейцев Америки:  усеченная вверху пирамида с громадными крутыми ступенями. В основании её, за рядом обшарпанных колонн, проглядывал проход внутрь храма.
  Ветер сильным порывом подтолкнул нас в спины к входу. Мы нерешительно вступили на порог и оказались в большом квадратном помещении. Среди него, в массивной железной чаше, пылал яркий огонь. Сама чаша поддерживалась четырьмя цепями, концы которых были вделаны в потолок, и слегка покачивалась, свободно провисая над полом. Блики огня отражались от золотого диска, расположенного в потолке над чашей, и разбегались во все стороны, как настоящие солнечные зайчики.
  Нахмуренные статуи, с непропорционально большими головами, взирали на нас из тёмных углов.
  Храм вызывал чувство почтения и уважения. Казалось, что можно вечно стоять и смотреть на пляшущие язычки пламени.
-- Неугасимый огонь! – восхищённо воскликнул Альдер.
-- Что это такое?
-- Мы в храме, посвящённом Инносу, – торжественно объяснил мне Альдер. – Здесь сотни лет маги возносили молитвы богу Огня. И мы должны отдать дань уважения светлому богу. Получить его благословение.
  Альдер преклонил одно колено и, опустив голову над молитвенно сложенными руками, стал что-то шептать. Тилль молча последовал его примеру.
  Никогда я ещё не видела светлых воинов такими серьёзными. И хотя я совершенно не знала никаких молитв в честь Инноса, но тоже, от всей души, стала просить о благополучном исходе нашего путешествия.
  Помолившись, светлые воины поднялись и, подойдя к чаше, сунули руки прямо в ревущее пламя! Я остолбенела.
-- Марина, иди сюда, – позвал меня Тилль. – Ты тоже должна заручиться поддержкой Инноса.
  Мне совершенно не хотелось подвергать себя такому испытанию, но видя, что мои друзья спокойно стоят, и руки их не собираются обугливаться, я подошла к чаше. Осторожно поднесла руки к огню, готовая в любой момент отдёрнуть их обратно. Пылающие язычки потянулись ко мне и лизнули ладони, как ласковый пёс.
  Огонь не обжигал! Он окутал мои руки мягким теплом, наполняя душу спокойствием и уверенностью.
  Так мы стояли некоторое время, пока огонь, постепенно, не начал возвращаться к своей обычной температуре.
  Ещё раз поблагодарив Инноса за дарованное благословение, светлые воины направились к выходу. Мне не хотелось уходить из тепла опять в туман и холод, но пришлось догонять их. Обернувшись на пороге, я к своему изумлению заметила, как в столбе пламени возникла человеческая фигура. Мужчина, облачённый в золотые одежды, улыбался мне доброй, но слегка насмешливой улыбкой. И хотя черты его лица терялись в дрожащей дымке огня, он показался мне настолько знакомым, что я оторопела.
  Видение исчезло, и я бросилась вон из храма, убеждая себя, что всё это обман зрения.
  Воины света, делясь впечатлениями, ожидали  на улице, а посмотрев на меня, замолчали.
-- Что опять Белиара увидела? – поинтересовался Тилль.
-- Хуже! – голос мой предательски дрогнул. Не отвечая на посыпавшиеся вопросы, я побрела по дороге, подальше от резиденции Инноса. Про себя решив, что больше никогда не задержусь ни в одном храме, а буду всегда первая покидать их.
  За храмом Инноса было несколько полуразрушенных массивных строений непонятного назначения. Пробраться в них не давали, полностью засыпавшие входы, громадные валуны. Развалившиеся стены, да ступени, обрывающиеся в бездну, вот практически всё, что осталось от Поднебесного города!  Никого вокруг: ни живого, ни мёртвого. И это меня очень обрадовало. Мы облазили всё, куда смогли пробраться. Везде царила пустота, ничего интересного. Самые обыкновенные заброшенные строения.
  Лишь один небольшой дом более-менее уцелел. Видимо, он служил жилищем для магов. В единственной его комнате было несколько, вытянувшихся вдоль стен, кроватей, стол и табуретки. В очаге на толстом слое золы лежали полуобгоревшие дрова. Это всё, чем пользовались проживающие когда-то здесь отшельники.
  Само жилище от непрошенных гостей уберегали дубовые двери, обитые металлическими полосками, и крепкие решётки на окнах. Видимо, в прошлом было от кого защищаться.
  Альдер поколдовал над камином, и вспыхнувший огонь сразу наполнил комнату теплом и уютом. Сначала я боязливо поглядывала на пламя, но постепенно успокоилась, мало ли что привидится такой истеричке, как я?
  Видя, что я немного не в себе, воины света принялись сами готовить ужин. Альдер что-то внимательно помешивал в котле, обещая угостить нас каким-то своим фирменным блюдом. А Тилль выискивал в сумке деликатесы, расставляя их на столе.
-- Не знаю, какую ерунду лопали здесь маги, - распинался он, - но мы сегодня поедим по-царски!
  Я слушала его трепотню и с нетерпением ожидала, когда Альдер приготовит своё кулинарное произведение. Поэтому меня не потребовалось уговаривать сесть за стол, когда Альдер объявил, что ужин готов.
  Что-то среднее между супом и кашей имело очень приятный, но необычный вкус. Мы с Тиллем на все лады расхваливали поварские способности довольного Альдера, благоразумно не расспрашивая, из чего именно это было приготовлено.
-- Да уж, Белиар так не накормит, – скромничал Альдер, со своей стороны тоже не распространяясь о рецепте.
  А когда на столе появилась бутылка вина, ужин превратился в шумное застолье. Тилля отчего-то прорвало на анекдоты. Особенно досталось богу зла и отдельной строкой, самые едкие, о ведьмах.
 Ох, и не завидую я Синтиле!  Такого, как Тилль, лучше иметь в друзьях.
Мы неплохо провели вечер. Светлые воины под пиво принялись обсуждать наши дальнейшие действия, а, именно, где искать свиток? Ведь, мы так ничего и не обнаружили среди развалин.
  А я прикорнула на одной из кроватей, завернувшись в плащ. Глаза слипались, я задремала под, ставшее уже привычным, негромкое бормотание воинов Света.
   Утро следующего дня было таким же серым и унылым, как и предыдущее. Понятно, почему маги не смогли здесь жить. Постоянный полумрак и ледяной ветер делали это место совершенно непригодным для нормального существования.
  Сегодня я проснулась, на удивление, раньше всех. Тилль и Альдер храпели на кроватях в разных углах комнаты в самых немыслимых позах. Пол был завален бутылками из-под пива. Да что же они его так хлещут?
  От нечего делать я затеялась  уборкой, стараясь поменьше поглядывать на весело потрескивающий камин.
  Потом взяла котелок и вышла на улицу. Рядом с домом протекал небольшой, но очень быстрый ручеёк. Я отмыла посуду, чуть не отморозив себе руки в холоднющей воде, и, зачерпнув её, вернулась в дом.
  Светлых воинов надо было отпоить кофе. Пока вода закипала, я решила выбросить мусор, засунутый в корзину, найденную под одной из кроватей.
  Очутившись опять на пронизывающем ветре с тяжёлой корзиной, заваленной пустыми бутылками и кучей огрызков, я поёжилась. Захотелось вернуться обратно в тепло. Но не оставлять же мусор посреди города. И я, всей непогоде назло, упорно потащилась к обрыву. Опрокинув корзину, вытряхнула её содержимое, и остатки нашего вечернего застолья полетели вниз.
  В ту же секунду тяжёлые клубы тумана, заполняющие бездну, взбаламутились, и из них, прямо  мне под нос, выскочило какое-то химерное создание.
  Огромные кожистые крылья, ритмично хлопающие в воздухе, поддерживали странную фигуру синеватого цвета. Заросшие длинными волосами, свисающие кривые ноги, заканчивались мощными когтями. Такими же волосами существо было покрыто до пояса, а выше всё облеплено мелкими, плотно прижатыми друг к другу, пёрышками, похожими на рыбью чешую. В длинных до колен руках были зажаты огрызки. В спутанной копне голубых волос виднелись застрявшие фантики. Крохотные глазки сверлили меня, а рот растягивала улыбка от уха до уха, обнажая острые клыки.
  Ухмыляясь, существо стало приближаться ко мне.
Перепугавшись, я попятилась и споткнувшись о камень, грохнулась, напрочь отбив себе зад.
  Существо заверещало, наверно, ему стало очень смешно. Но мне было совсем не до смеха. Повернувшись на четвереньки, я быстро отползла в сторону и, вскочив на ноги, бросилась к дому.
  Вломившись в дверь, я уже в который раз перепугала только что проснувшихся воинов С,вета своим ненормальным видом. Они ошарашено уставились на меня, а я, захлопнув дверь и подперев её своим отшибленным местом, заорала: « Там гарпии!».
  Остатки сна моментально слетели с моих друзей. Альдер подскочил ко мне и задвинул щеколду. Теперь, когда дверь была надёжно закрыта, я немного успокоилась и глянула в окно.
  Сквозь толстые стекла мы увидели, что в Поднебесном хозяйничают гарпии. Штук десять их, гулко хлопая крыльями, носились туда-сюда по воздуху, и ещё целая куча, косолапо ковыляя, бродила вокруг нашего убежища.
-- Сколько их! – присвистнул Тилль.
-- Зато, как удобно наблюдать, – рассмеялся Альдер. – Теперь насмотришься на всю жизнь. Какие прелестные создания! Тилль, ты, наверняка, влюбишься в одну из этих красавиц.
  Тилль в ответ пробурчал что-то на орочьем языке, ещё больше развеселив Альдера.
-- Откуда они взялись? Ведь вчера мы за целый день никого не встретили, – Тилль подозрительно покосился на меня. – Ты, что ли,  привела?
-- Я не нарочно, – принялась оправдываться я, на всякий случай спрятавшись за Альдера. – Просто чисто случайно вывалила мусор им на головы….
  Альдер покатился со смеху. Не понимаю, что он так развеселился? Может, накурился чего-нибудь не того? Вот мне с Тиллем было совершенно не смешно, к тому же болел свеженабитый синяк. Но о лечении можно было и не думать, Альдер этого уже бы не пережил.
  Закипевшая вода, выплеснувшись на огонь, громко зашипела. Я бросилась снимать котелок.
-- Хватит пялиться на гарпий, идите кофе пить! – позвала я светлых воинов.
  Налив кофе, я кое-как, примостилась на краешке табурета.
-- Как же ты от них убежала? – поинтересовался Альдер и, усмехнувшись, добавил. – Видимо, очень спешила, вон коленки все в грязи.
« Вот наблюдатель! Всё заметит». - Недовольно подумала я и смахнула засохшую землю со штанин.
-- Странно, что гарпии тебя не тронули, – Тилль задумчиво жевал конфету. – Хотя по отношению к тебе ничего странного, похоже, уже не существует. Ты сама большая ходячая странность!
-- Ну уж прямо, такая и большая, – обиделась я.
-- Хватит ругаться! Не портите мне хорошее настроение, – остановил нас Альдер. – Давайте лучше подумаем, как избежать знакомства с гарпиями.
-- А чего тут думать? – Тилль пожал плечами. – Покружат здесь и сами улетят.
-- Не скажи! Эти чудилы могут быть очень упрямы, – Альдер закурил и выпустил несколько колечек зеленоватого дыма. – Надо поискать что-нибудь. Никогда не поверю, что из жилища магов не было запасного выхода. Тем более здесь, с таким соседством.
  Он встал и, внимательно приглядываясь, обошёл комнату.
В ловко пригнанных каменных блоках не было даже намека на потайную дверь. Наоборот, стены излучали полную несокрушимость, а зазоры в кладке были такие маленькие, что вряд ли пролезло бы лезвие ножа.
  Изучив стены, Альдер принялся за пол. Он не спеша прохаживался взад и вперёд, временами притопывая ногой.
-- Ну что, ничего не нашел? – посочувствовал Тилль. – А ты попрыгай, может одна из плит и провалится. Да, и про крышу ты забыл. Давайте вылезем через трубу. Вот гарпий напугаем!
--Может, великий умник, что-нибудь предложит? – оскорбился Альдер.
  Меня отчего-то, заинтересовал камин: « А почему дрова не горели, когда мы сюда зашли? Ведь костры тут  у вас, как я понимаю, вечные?».
-- Точно! Камин, – хлопнул себя по лбу Альдер. – Мы ведь у магов круга Огня!
  Он подскочил к камину и стал сосредоточенно ощупывать каждый бугорок и выемку. Ничего не найдя, сунул голову внутрь, не обращая внимания на пламя. Через секунду вынырнул весь перемазанный копотью, но очень довольный.
-- Я же говорил, что маги всегда готовы к любым сюрпризам! – радостно сообщил он и нажал что-то с внутренней стороны очага.
  Тихий скрежет наполнил комнату, и задняя стена камина осторожно опустилась вниз, загасив огонь и представив нашим взорам очень низкий вход в тёмный тоннель.
  Согнувшись в три погибели, мы кое-как пролезли в него и оказались в узком коридоре. Хорошо ещё, что там можно было разогнуться в полный рост. Снова заскрежетало и плита встала на место, отрезав нам выход и погрузив в полный мрак.
-- Ну теперь, хочешь не хочешь, а придется идти вперёд, – Альдер зажёг магический огонёк и бодро пошлёпал в неизвестность.
  Вот человек! Хлебом не корми, только дай залезть чёрт знает куда. Ничем его не остановишь и не испугаешь.
   Коридор летел вдаль, то и дело изгибаясь крутыми поворотами. Вдруг его кружение прервалось ступенями, сбегающими в мрачную глубину. Не сбавляя темпа, Альдер, а в след за ним и мы, запрыгали вниз.
  Спуск продолжался довольно долго и привёл к странному серому пятну. Мы оказались в густой пелене тумана. Он заволок всё вокруг, и на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно. Неширокий уступ, тянувшийся снаружи вдоль скалы, терялся в непроглядной дымке.
  Альдер, как обычно спешащий впереди, притормозил: « Держитесь поближе друг к другу, – приказал он, обернувшись. – Мало ли что может случиться в этом тумане».
« Он всерьёз считает нас детьми? – Раздражённо подумала я. – Или он думает, что мы заблудимся на уступе, который с одной стороны упирается в стену, а другой обрывается в бездну?».
  Странный звук, похожий на истерический смех, прервал ход моих возмущённых мыслей. И тотчас, из тумана повыскакивали серые силуэты гарпий.  Две из них кинулись на Альдера и, схватив его под мышки, ухнули вниз...
  Меня будто парализовало, но Тилль не растерялся. Он выхватил арбалет и выстрелил в ближайшую бестию. Та заверещала, и одно крыло её бессильно повисло. Хлопая здоровым и, вращаясь как юла, гарпия исчезла в тумане.
  Остальные с яростными криками бросились на светлого воина.
-- Беги! – заорал он мне.
  Не разбирая дороги, я кинулась вдоль уступа. Сзади, отбиваясь и уворачиваясь от острых когтей, бежал Тилль. Через минуту бешеной гонки я заметила узкую щель в ровной стене. Ободрав руки и стукнувшись головой о какой-то камень, я пролезла внутрь. Через пару секунд, ругаясь на чём свет стоит, туда протиснулся и Тилль.
   Мы оказались в небольшом каменном мешке. Возле трещины неистово вопили гарпии, тщетно пытаясь добраться до нас. Как хорошо, что крылья не давали им этого сделать!
   Отдышавшись и поняв, что мы в безопасности, я немного успокоилась. Но тут вспомнила, как Альдер исчез в тумане,  и слёзы градом хлынули из глаз. Бедный Альдер! Он разбился, и эти твари растерзали его! Воображение услужливо рисовало самые ужасающие картины.
  Тилль зажёг факел и, повернувшись ко мне, рявкнул: « Хватит орать! Гарпий за тобой не слышно!».
  Я увидела его залитое кровью лицо и испуганно замолчала. Тиллю здорово досталось от этих взбесившихся фурий, хорошо хоть глаза не повыцарапывали!
  Тилль уселся и, порывшись в сумке, достал несколько бутылочек с эликсирами.
-- Чего стоишь? Помоги мне, – голос Тилля смягчился. – А об Альдере не беспокойся. Скорей всего, эти ведьмы утащили его в своё гнездо. Сразу не убьют. Думаю, что Альдер сумеет выкрутиться.
 Перестав всхлипывать и размазав остатки горючих слёз по щекам, я присела возле Тилля и ваткой, смоченной в эликсирах, вновь принялась протирать его лицо.
  Ущерб, нанесенный гарпиями красоте Тилля, был гораздо больше, чем некогда нанесённый мной. Их острые когти оставили на щеках моего друга глубокие рваные раны. Но на сей раз Тилль мужественно переносил лечение, лишь губы его были крепко сжаты, а глаза светились стальным блеском.
   Гарпии никак не могли успокоиться, их смех то и дело раздавался возле нашего убежища. Ожидая, пока они улетят, мы смотрели на потрескивающий факел, погруженные в невесёлые думы. Я очень переживала за Альдера. Что с ним? Где теперь его искать? Спасительный сон прервал мои душевные муки, но даже в нём мне снились гарпии. Они кружили вокруг меня, но не трогали. В руках я держала кусок хлеба и скармливала его этим горластым существам. Одна из гарпий оказалась совсем близко. Она просила свою долю, требовательно тряся меня за плечо. Но хлеб закончился, и я не знала, что мне делать? От испуга я проснулась.
-- Слава Инносу, добудился! – Тилль отпустил моё плечо. – Как же ты любишь поспать. У нас гости.
  Гости? Я вылупила заспанные глаза. У входа, в какой-то светящейся дымке, стоял старец в белой до пят рубахе, подпоясанной цветным поясом. Длинные седые волосы плавно переходили в свисающую, чуть ли не до колен, бороду. Старик радушно улыбался нам, а глаза его излучали неподдельную радость и доброту. Этот человек мне сразу понравился. Я тоже заулыбалась в ответ и просто шестым чувством поняла, что теперь всё будет хорошо!
-- Ну, вот и славненько, – вымолвил старец. – Я же говорил Альдеру, что с вами все в порядке, а он так нервничал! Ты, Тилль, сам виноват, не надо было стрелять в цыпку.
  Мы с Тиллем переглянулись.
-- Что за цыпка? – не понял он.
-- Гарпии, – пояснил наш гость. – Эти создания бесхитростны, но очень вспыльчивы. Когда Марина вывалила мусор, они подумали, что это угощение и решили, в благодарность, отнести вас троих в нашу долину. Но ваша враждебность чуть не привела к непоправимым последствиям. Хорошо, что всё обошлось.
-- Так, значит, Альдер не разбился? – я никак не могла поверить в такое счастье, а дурацкие цыпки меня совершенно не интересовали.
-- Ну, не совсем…, – замялся старик.
Сердце у меня испуганно сжалось. « Что с ним?» -- прошептала я.
-- Не волнуйся! Он жив. Просто, не надо было так сильно вырываться. Цыпки не удержали, и Альдер свалился с приличной высоты. Когда мы нашли его, он был еле живой, но теперь всё в порядке. Альдер бодрый и ждёт вас.
  Я вскочила на ноги. В голове вертелась только одна мысль: « Скорей туда, к Альдеру!». Но Тилль схватил меня за руку. Он подозрительно смотрел на старика и, видимо, не спешил покидать нашу спасительную пещеру.
-- А кто ты, вообще, такой? –  поинтересовался он.
-- Ах да, я забыл представиться, – закивал старец головой. – Меня зовут Унливин. Я маг круга Воды, поклоняюсь светлому богу – Аданосу. Там в долине нас, магов, одиннадцать человек: пять жрецов Инноса, пять жрецов Аданоса и верховный маг, наш предводитель- Ресфариум. Мы хранители древних знаний. Последний оплот светлых богов! Мы знали о приходе избранных, но не думали, что вы, вот так неожиданно, буквально свалитесь нам на голову! Пойдёмте скорее! Магам не терпится встретиться с вами и особенно с тобой, Марина.
-- Но, как мы отсюда выберемся? – я по-прежнему слышала вопли гарпий.
  Унливин очертил в воздухе круг и позвал: « Подойдите ко мне». Всего лишь миг, и мы из душного каменного мешка очутились на крошечной полянке среди деревьев с пышной листвой. Ветви их, унизанные незнакомыми плодами, свисали до земли. Нежный аромат разливался вокруг, слегка кружа голову. Трудно было поверить, что наверху, всего в нескольких десятков метров, царит вечный полумрак и холод. Тропинка, выложенная серой плиткой, вывела на огромную площадь. По краям её теснились квадратные двухэтажные жилища хранителей. А в середине высились две грандиозные статуи. Одеяния их лёгкими складками достигали земли и были позолочены. Чтобы разглядеть лица, пришлось задирать голову, но всё равно черты лиц терялись в начинающихся клубах облаков, которые словно ватное одеяло закрывали всю долину.
 Из-под этих облаков струился какой-то переливающийся, будто радужный, свет. Наверно, именно он и являлся источником жизни в долине.
  Возле одной из статуй прямо из земли вырывались язычки жаркого пламени, а у другой - бил небольшой источник.
  Я сразу сообразила, что статуи – это  светлые боги Огня и Воды, Иннос и Аданос.
  Все маги-хранители встречали нас. Они с любопытством разглядывали меня. Одеты они были также, как и Унливин, а длинные седые волосы и бороды делали их очень похожими друг на друга.
  Выделялся только один высокий старик с золотым посохом в руке. На груди его, поверх бороды, висел крупный амулет. Это была круглая пластина, на которой чередовались круги красного и голубого цвета, в середине пламенел яркий рубин.
-- Ресфариум. Главный хранитель, – шепнул нам Унливин.
  Ну, что главный, сразу было видно даже по тому, с каким почтением взирали на него другие маги. Тяжёлый, пронзительный взгляд Ресфариума вывел меня из равновесия.
-- Подойди! – повелительно приказал он.
« Не иначе, знак будет проверять!» - Догадалась я. Как же они мне все надоели со своими магическими выкрутасами. Вздохнув, я подошла и сразу протянула руку. Смотрите, мне не жалко!
  Маги сгрудились вокруг. Охая и ахая, они оживлённо осуждали увиденное.
« Вот им тут скучно, – раздумывала я, дожидаясь, когда оставят в покое мою руку. – Если бы не гарпии, совсем чокнулись бы!». Ресфариум, видимо, умел читать мысли. Он глянул так, что мне стало очень стыдно.
-- Зачем вы явились в Поднебесный город? – сурово спросил он.
-- Мы ищем древний свиток зодчих, – Тилль, по- прежнему, не особо доверял внезапно объявившимся друзьям. – А где наш товарищ? Мы можем встретиться с ним?
  Ресфариум что-то сказал одному из магов, и тот жестом предложил нам следовать за ним. Мы направились к одному из домиков. Вместо дверей на входе висела бамбуковая занавеска. Короткие высушенные палочки мелодично застучали друг об друга, когда я отодвинула их.
  В небольшой, уютной и чистенькой комнате на полу дрожали яркие цветные пятна света, проникающего через окно с разноцветными стеклами. На столе теснились колбочки с различными эликсирами. Доспехи Альдера были аккуратно развешаны на одном из стульев. У камина в углу находились меч и арбалет. Сам Альдер лежал на кровати, до пояса накрытый пестрым покрывалом, а выше весь замотанный бинтами.
-- Со мной всё в порядке! – сразу успокоил он нас и, покряхтывая, приподнялся, опираясь на подушку.
-- Ничего себе в порядке, – Тилль пододвинул стул и, усевшись, подёргал Альдера за бинты. – А это что, новые доспехи?
  Я примостилась на краю кровати, беспокойно разглядывая своего друга.
-- Это уже ерунда! – Альдер пытался выглядеть пободрее. – Видели бы вы меня сразу после того, как припечатался. Хранители до сих пор не могут понять, как я остался жив? По кусочкам собирали.
  Альдер закашлялся, на лице его выступили капельки пота. Хранитель, пришедший с нами, кинулся к нему с одним из эликсиров.
-- Переломанные рёбра превратили лёгкие вашего друга в дырявое решето, – пояснил он. – Руки, ноги и даже тяжелейшее сотрясение мозга, практически излечились. А вот легкие ещё несколько дней будут выдавливать из себя осколки костей и зарастать.
  Сквозь слёзы я смотрела на обессиленного друга. Если бы это случилось в моём мире, никакая медицина его бы уже не спасла!
-- Не плачь, всё будет хорошо, – Альдер тихонько сжал мою руку. Пальцы его были горячие и сухие.
 
  Хранители поселили нас с Тиллем в соседнем домике от Альдера, но мы практически там не бывали. Мы по очереди дежурили возле своего друга и всегда находили причины, чтобы вообще не покидать его. Альдер оживал прямо на глазах. Всё реже случались приступы мучительного кашля.
  Однажды, заскочив после недолгой отлучки в комнату, я к своему возмущению, обнаружила жуткую картину: светлые воины пили пиво и курили свои любимые вонючие косяки!
-- Не успело полегчать и сразу за спиртное и курево! – заорала я и вытолкала Тилля за порог. Затем отобрала у Альдера наполовину выкуренный окурок и, чтобы не было соблазна, припрятала его сумку с неисчерпаемыми запасами всяческой отравы.
  Альдер принялся убеждать, что отлично чувствует себя, но я была непреклонна: « Пока сам Ресфариум не скажет, что ты здоров, забудь о косячках!». Я погрозила кулаком Тиллю, осторожно заглядывающему с улицы.
-- Там  Ресфариум идёт, – шёпотом предупредил он и посторонился, пропуская величественного старца, за которым семенил один из магов Воды.
  Ресфариум обошёл комнату и остановился напротив Альдера.
-- Ну, что же, повязки можно снять, – объявил он. – А вот курить пока рановато. Лучше вовсе бросить эту гадкую привычку.
  Альдер смущённо пожал плечами. Водный маг сразу принялся осторожно, как археолог мумию, раскручивать бесчисленные бинты светлого воина. Я вышла на улицу. Встретивший меня там Тилль, предложил прогуляться: « Унливин показал мне одно место. Очень странное! Думаю, что третий свиток находится именно там».
  Мы пересекли площадь. Проходя мимо статуй богов, Тилль что-то благоговейно прошептал, приложив правую руку к груди. Я хотела подшутить над ним, но увидев, как он серьёзен, промолчала. Видимо, воспитание в монастыре не прошло даром!
  За домами потянулась едва приметная тропинка. Она петляла между пышными кустами, временами совсем исчезая. Но вновь и вновь появляющаяся слегка утоптанная трава показывала, что мы на верном пути. Вскоре дорогу преградили скалы, кольцом охватывающие всю долину.
   Тропа привела нас к чистенькой площадке перед входом в пещеру. Казалось, что её специально подметают и убирают, а буйная пестрота цветов, в огромном количестве росших по обочинам, только убеждали в этой мысли.
   В пещере горели два ярких факела. Они освещали гладкие серые стены и  хорошо закопченный потолок. Дальняя сторона пещеры как-то странно колебалась. Когда мы подошли поближе, я увидела, что задней стены, как таковой, не существовало. Вместо неё колыхалась какая-то занавесь из густо сыпавшихся непонятно откуда и куда зелёных искр. Сквозь них смутными очертаниями виднелся коридор.

-- Вот, нам туда! – кивнул головой Тилль, опасливо поглядывая на неожиданную преграду. – Но как пройти? Занавеска не пускает, отбрасывает назад.
  Судя по всему, Тилль уже предпринимал попытки пробраться в загадочный коридор.
-- Давай вернёмся и спросим у хранителей, может они знают какое-нибудь заклинание? Да и Альдер уже, наверно, ищет нас по всей долине, – предложила я и тут почувствовала какое-то жжение у себя на груди, словно прикоснулись раскалённым железом. Сунув руку за пазуху, я вытащила медальон, который Альдер когда-то нацепил мне на шею. Амулет горел ярким зелёным светом, и когда я повесила его поверх одежды, то он, как магнитом, стал притягиваться к искрам.
-- Альдер подарил? – поинтересовался Тилль, наблюдая за странным поведением амулета. Я кивнула.
-- И почему меня это не удивляет? Вечно он находит всякие магические заморочки, --  Тилль пожал плечами и вышел на улицу.
  Я поспешила вслед за ним. Стоило выйти из пещеры, как амулет успокоился, свободно повиснув на шнурке. Тилль молча топал по тропинке, изредка оборачиваясь на меня и качая головой.
  Выбравшись из зарослей к площади, мы  увидели возле статуй богов Альдера, Ресфариума и несколько магов- хранителей.
-- Где вы были? – сразу кинулся к нам Альдер. – Я уже всё тут обежал! Не могли меня подождать?
  Ну вот, даже на полчаса нельзя уединиться с Тиллем, сразу столько обид! Бодрый вид Альдера доставил мне огромную радость. Я мысленно, от всей души, поблагодарила Инноса и Аданоса за то, что мы опять вместе, что все живы и здоровы.
  Ресфариум повернулся ко мне и на лице его мелькнуло что-то похожее на дружескую улыбку.
-- Я приглашаю избранную и воинов света в мою скромную обитель, – сказал он и, гордо развернувшись, направился к двухэтажному особняку.
« Ещё один скромник!» - подумала я, припомнив отчего-то Белиара.
    Жилище Ресфариума не отличалось какой-то особой роскошью, но и кельей монаха назвать её можно было лишь с большой натяжкой. Больше всего мне понравился яркий ковер, устилавший пол всего первого этажа, и искусно украшенный тонкой лепниной камин. А несколько картин на стенах с изображением морских пейзажей сразу заставили меня почувствовать в их хозяине родственную душу.
  Мы расселись за столом. В красивых тарелочках были аккуратно разложены кусочки рыбы с коричневой зажаренной корочкой. Вилки и ложки, по всем правилом этикета разложенные по сторонам, заставили недовольно поморщиться моих приятелей. Я впервые за всё путешествие увидала приготовленную рыбу и поэтому с удовольствием уплетала её за обе щеки вприкуску с очень вкусными пресными булочками. И мне было совершенно наплевать в той ли руке держу я вилку или нож. Я искренне не понимала, почему светлые воины вместо того, чтобы просто поесть, с несчастным видом ковыряются в тарелках, пытаясь поймать ускользающие кусочки?
  В полном молчании мы продегустировали ещё несколько блюд, а потом на столе остались только фрукты и была распечатана бутылка с вином нежно-розового цвета.
   Тилль и Альдер сразу повеселели. С бокалами в руках они развалились в креслах и выжидающе уставились на главного хранителя. Я тоже потянулась за бокалом.
-- Откуда у тебя эти кольца? -- спросил Ресфариум.
Я пожала плечами: « Один подарил какой-то призрак, по имени Хайнер, а другой – Альдер. Всё хочет получше защитить меня от Белиара».
-- А вы хоть знаете, что это за кольца?
-- Может мне  лучше их снять? – обеспокоилась я.
-- Я расскажу об этих артефактах, а дальше решай сама, что делать, – Ресфариум отпил немного вина и устроился поудобнее в кресле. – Я, последний представитель некогда могущественной расы зодчих. Мой народ процветал на этой земле тысячу лет назад. Мы находились под постоянной защитой светлых богов – Инноса и Аданоса. Тогда они часто жили среди нас, простых смертных, обучая ремёслам, различным наукам и, особенно, магии. Не забывали они и об ограх и орках. « Между разумными существами, даже если они сильно отличаются друг от друга внешне, всегда должны быть мир и взаимопонимание». -- Говорили они. И хотя все три расы не пылали особой любовью друг к другу, но отношения были терпимыми, даже дружескими.
  Мы, зодчие, строили города, стали искусными мастерами в различных ремёслах. Орки были непревзойденными охотниками. Между нами шла бойкая торговля.
  Огры, по большей части, подземные жители, разрабатывали огромные шахты, поставляя нашим кузнецам различные металлы, в том числе и магическую руду, а также драгоценные камни для ювелиров.
  Сложившееся за века под защитой светлых богов сообщество, мирно проживало из поколения в поколение. Спокойная размеренная жизнь, казалось, будет продолжаться вечно. Но бог зла Белиар уже замыслил своё чёрное дело и копил силы для главного удара. Он, исподволь, разжигал среди слабых духом жажду наживы и власти, сеял семена ненависти между расами.
  Постепенно ширился круг его последователей. Наш мир наполнялся нежитью и чудовищами. И наступил момент, когда он подло, из-за спины, нанёс удар по светлым богам. Как он это сделал, я не знаю. Дела богов не подвластны нашему пониманию.
  В те времена я был главным жрецом в храме Инноса. Предчувствуя приближение чего-то страшного, я дни и ночи молился богам, прося о защите. Однажды ночью я с особой ясностью понял, что наш мир скоро обрушится в бездну. Упав на колени перед статуей Инноса, я страстно шептал молитвы, и вдруг статуя ожила! Сам Иннос склонился надо мной, глаза его были печальны. И тогда я узнал, что неминуемое произошло. Белиар уничтожил светлых богов и захватил всю власть над нашим несчастным миром.
Но, в последний миг, божественная сила перенесла Инноса и Аданоса на Великую тропу. Сначала Белиар, упоённый своей победой, не заметил этого, считая, что с его врагами покончено, а потом стало поздно. Следы Инноса и Аданоса полностью затерялись в векторах пространства.
Иннос приказал мне уйти в Поднебесный город и оттуда спуститься в эту долину. « Через тысячу лет придут избранные, чтобы помочь нам вернуться. – Сказал он. – А тебя, мой верный слуга, я назначаю хранителем веры. Помогать тебе будут те маги, что найдут проход в долину».
-- Вот, возьми это кольцо. Передашь его достойному, по твоему мнению, человеку. Этот символ божественной силы огня поможет ему возродить цивилизацию.
И Иннос исчез. Потрясённый, я не мог прийти в себя до утра. Но лучше бы это утро и не наступало!
Катастрофические землетрясения открыли собой эпоху правления Белиара. Тёмный бог стремился уничтожить всё, что напоминало ему о светлых богах. Погибло почти две трети живых существ, населявших прежде Миртану, а оставшиеся, от пережитого ужаса деградировали. В орках проснулась патологическая ненависть к людям, а огры превратились в людоедов.
-- А зодчие? Куда делись они? – с замиранием сердца спросила я.
Ресфариум тяжело вздохнул.
-- Только благодаря своей врождённой магической силе зодчие избежали превращения в животных. Зодчие стали людьми. Растеряв почти всё своё магическое наследие, мы всё-таки сохранили светлый ум, но при этом полностью утратив память о том, кем были в прошлом.
Тилль и Альдер потрясённо молчали. Не каждый день узнаёшь, что практически обожествлённые людьми зодчие, оказывается были их предками!
За рассказом хранителя я не заметила, что уже поздний вечер. В углах комнаты затаилась темнота, а огонь камина освещал лишь небольшой пятачок, где сидели мы.
Отпив немного вина, Ресфариум продолжил: « Всё перемешалось в мире. Смерть и ужас  воцарились вокруг. Люди, собираясь в группы, еле отбивались от озверевших орков. Мы, маги, зная, что произошло, старались приободрить соплеменников, неся им слова добра и надежды, пытались возродить их дух.
Однажды я встретил отряд воинов, за которыми тянулись простые люди: старики, женщины, дети… Вождь этого отряда, отважный Хайнер, сразу понравился мне. Я передал ему кольцо Инноса и отвёл на место разрушенного города зодчих.
Многое пришлось пережить, чтобы возродить Хоринис, но благословенный знак бога помогал нам. Говорят, что и Аданос хотел передать людям кольцо своей власти, но не успел. Постепенно жизнь налаживалась. Человечество возрождалось. Отстраивались города, восстанавливались навыки ремёсел. Но времена всё равно были смутными, не прекращались войны с орками.
Белиар так и не смог подмять под себя весь мир. И вот уже тысячу лет он мечется и ищет уснувших светлых богов. И если найдёт, то наступит окончательный крах, земля превратится в ад!
Всё время, которое я провёл здесь, в долине,я ждал вашего прибытия, ни минуты не сомневаясь в пророчестве. Хотя, признаюсь, я ожидал немного других избранных. А ты, Марина, вообще удивила меня. И даже не тем, что ты женщина, а тем, что прошла между мирами по Великому пути!
-- Но Ксардас говорил, что по этой тропе могли переноситься зодчие, – сказала я.
-- Только особо избранные и то, если их вели за собой сами боги. Великий путь - это дорога богов. Дорога из их мира в наши. И ни один смертный, хоть семи пядей во лбу, никогда не сможет выйти на него.
Ты, вообще, полна загадок. Даже то, что у тебя на руке оба символа власти, ведь второе кольцо принадлежало самому Аданосу, приводит в полное недоумение. Не удивлюсь, если  у тебя появится и перстень Белиара, – Ресфариум покачал головой.
-- Да уж чуть и не получила, – хмыкнул Тилль. – Можно сказать, просто сбежала из-под венца.
-- Ты встречалась с Белиаром? – ахнул хранитель.
 Пришлось, скрепя сердце, поведать о моём не состоявшемся замужестве. Наверно, Ресфариум давно не испытывал таких потрясений. Он схватился за сердце и побледнел. Альдер выскочил на улицу и позвал одного из магов. Тот принялся отпаивать старца эликсирами, удивлённо поглядывая на нас.
Наконец, Ресфариум пришёл в себя. Он жестом отпустил мага и, грустно посмотрев на меня, сказал: « Ты не могла уйти. Белиар просто отпустил тебя. И я даже знаю зачем. Он увидел тебя, увидел знак и понял, что ты действительно избранная. Понял, что  приведёшь его к спящим богам. А уж на месте ни ты, ни воины света ничего не сможете сделать против него. Бог зла следит за вами и, добравшись по вашим следам до своих жертв,  уже точно уничтожит их.
  Похоже, теперь нас троих надо было отпаивать эликсирами!
-- Что же теперь делать? Всё бросить к чертям? – мне стало так плохо, что потемнело в глазах. Вот дура, раскатала губы, что разбужу Инноса и Аданоса и вернусь домой!
-- Тогда Белиар точно воцарится в нашем мире. Ведь светлые боги не проснутся, значит, они всё равно, как мёртвые.
Мы сидели, забыв о времени, вине и вообще обо всём. Вот чувствовала я, что не всё так просто в этой истории! И Белиар на вид такой хрупкий и изысканный, на деле оказался прожжённым интриганом! Надо же так обложить нас со всех сторон. И ещё бог называется! Что же делать, как разбудить светлых богов до того, как Белиар доберётся до них?
 Стукнула занавеска, и в комнату робко заглянул один из хранителей.
-- Ресфариум, – позвал он. – Там на площади что-то непонятное творится.
 Мы поспешили на улицу. Происходящее там заставило нас остановиться и ошалело уставиться на середину площади.
 Громадные статуи грозно сверкали красными искрами. Ритуальные огонь и вода переплелись между собой и, мощным ревущим смерчем, вознеслись под самые тучи.
Необъяснимая сила подхватила меня и светлых воинов и потащила в этот столб огня и воды. Влетев  внутрь бушующей воронки, мы с бешеной скоростью стали вращаться по её спиралям. Чёрные молнии пронзали наши тела, жуткий вой, казалось, раздирал мозги! Через минуту я потеряла сознание….

 Лёгкий озноб шустрыми мурашками прокатился по телу. Вздрогнув, я открыла глаза. Высоко серыми клубами пучились тучи, закрывавшие заветную долину от любопытных взглядов. Странно, что я ещё жива! С трудом приняв сидячее положение, я обнаружила, что нахожусь на расстеленной прямо на земле шкуре какого-то животного. Справа пытался прийти в себя Тилль, а слева ковырялся Альдер.
-- Что это было? – простонал Тилль. – Мне чуть не оторвало голову, а в ушах до сих пор гудит!
-- Если я не ошибаюсь, то особое благословение Инноса и Аданоса, – догадалась я. – Что-то подобное со мной произошло у Кроноса.
-- Теперь понятно, почему ты тогда смотрела на меня с такой ненавистью! – Припомнил очухавшийся Альдер.
 Подошли белобородые старцы и помогли нам подняться на ноги.  Они отвели нас обратно в дом Ресфариума и, усадив в кресла, сунули каждому в руки по эликсиру.
 Ресфариум стоял у камина и смотрел на огонь.
-- Вам придётся продолжить свой путь, – произнёс он, повернувшись к нам. – Иннос и Аданос недвусмысленно настаивают на этом. Видимо, велик шанс того, что Белиар не сможет помешать вам. Вы заручились поддержкой высших сил. Не останавливайтесь и не сомневайтесь. Вместе вы мощная сила!
Я глянула на понурых светлых воинов, с трудом державших колбочки с эликсиром в руках. Да! Сила мощная, ничего не скажешь!
-- Вам необходимо срочно покинуть долину, – неожиданно обрадовал Ресфариум. – Чудовищный выброс магической энергии привлёк внимание всей нечисти. Я чувствую, как тьма надвигается на Поднебесный город.
-- Но мы не можем уйти, не найдя третий свиток зодчих! – воскликнул Альдер.
-- Свитки, которые вы ищите, вовсе не зодчих.
-- А чьи же? – чуть ли не хором гаркнули мы. Нет конца тайнам этого мира!
-- Не знаю, – пожал плечами Ресфариум. – Может, их написали те, кто построил Поднебесный город?
-- А что за пещера находится в северной части долины? – спросил Тилль хранителя. – И не подскажешь ли, как пройти сквозь занавес?
-- Вы и туда уже добрались? Когда только успели? – удивился старый маг.
-- Пещера? Что за пещера? – сразу нетерпеливо заёрзал Альдер. – Покажите мне, я найду проход!
-- Эта странная пещера появилась здесь, наверно, раньше города, – вздохнув, сказал Ресфариум. – Как мы не пытались, какие заклинания не применяли, не смогли проникнуть внутрь. Но вы же избранные. Попытайтесь, у вас должно получиться.

 Сборы были не долги. Лишь подействовали эликсиры, мы сразу отправились в путь. На площади наша троица, не сговариваясь, обошла статуи богов подальше. Как-то не очень хотелось получить ещё одно благословение. И, вообще, с этими спящими богами надо держать ухо востро! Кто знает, что они ещё могут учудить?
 Все хранители вышли провожать нас. За домами, где начиналась тропка к пещере, они остановились. Ресфариум протянул мне небольшую тёмную сумку: « Вот возьми. Это тебе на память от нас. Мы сложили туда всё необходимое, что может понадобиться тебе в дороге». Потом он повернулся к светлым воинам: « Берегите друг друга. Судьба нашего мира в ваших руках! Во имя памяти ваших предков не допустите, чтобы воцарилась тьма. Да прибудут с вами Иннос и Аданос!».
 Альдер и Тилль молча поклонились, а я, как обычно, всхлипнула. Не люблю расставаний! Впечатлительная очень.
Пышные кусты скрыли нас от древних хранителей. На душе было тягостно, увидимся ли мы ещё когда-нибудь с приветливыми старцами? Даже мои друзья приуныли. Как будем пробираться через заколдованную занавесь? А вдруг, третьего свитка и там нет? Где тогда ещё его искать?
С такими невесёлыми мыслями шла я по знакомой тропе. Выбравшись из кустов, мы остановились, как вкопанные. Такого сюрприза, что встретил нас у входа в пещеру, мы никак не ожидали. На  каждом выступе скалы сидели гарпии! Как куры на насесте, усыпали они гору перед входом и молча ухмылялись растянутыми до ушей ртами.
-- Всё, мне конец! – прошептал побледневший Тилль.
-- Не делайте резких движений, – предупредил нас Альдер. – Эти твари очень нервные.
-- Давайте спрячемся в кустах, а потом вернёмся, – я очень боялась гарпий. Даже больше, чем Синтилу.
Гулкое хлопанье крыльев за нашими спинами сразу поставило точку над планом побега. Гарпии окружили нас со всех сторон. Почему хранители не предупредили? Может, это ловушка?
Подгоняемые летающими тварями, мы вынуждены были выйти на площадку перед входом.
-- Сейчас разорвут в клочья, – Тилль совсем упал духом.
-- Раз сразу не набросились, значит, что-то хотят от нас, – Альдер осторожно сжал рукоять меча.
 Меня больше всего поражало то безмолвие, которое хранили гарпии. Обычно от их воплей закладывало уши.
 Внезапно все гарпии, как по команде, сорвались со своих мест и в секунду окружили нас плотным молчаливым кольцом. Никакой враждебности они по-прежнему не проявляли, но сам вид оскаленных острых зубов и крючковатых когтей приводил в трепет. Сразу вспомнились глубокие раны на лице Тилля.
Последняя слетевшая со скалы гарпия, неловко махая крыльями, повисла над нами, пристально разглядывая Тилля. « Не иначе, та самая, что он подстрелил!» - Мелькнуло у меня в голове.
 Подлетев совсем близко к светлому воину, она что-то выронила из своих когтей. Тилль подхватил падающий предмет и сжал в кулаке. Гарпия захохотала и взмыла вверх, а остальные расступились, пропуская нас в пещеру. Так и пришлось идти по этому живому коридору.
 Оказавшись под мрачными  сводами, мы оглянулись. Гарпии захлопали крыльями, заверещали и, дружно поднявшись в воздух, быстро исчезли в облаках.
-- Ну, Тилль, я потрясён! – рассмеялся Альдер. – Ты умудрился задурить голову гарпии! Что это она там тебе подкинула? Не иначе обручальное кольцо.
-- Всё тебе веселиться, – Тилль начал приходить в себя. – А я ведь и вправду очень испугался. За вас испугался!
Он разжал кулак. На ладони лежали, собранные в пучок, несколько синеватых пёрышек, перевязанных красной ниткой. Концы ниток были украшены нанизанными разноцветными бусинками.
-- Сама, видать, делала. И перья надёргала, не пожалела, – я разглядывала подарок. – И почему ты, Тилль, так нравишься женщинам?
-- Сам удивляюсь! – Тилль пожал плечами. – Однако, давайте побыстрее убираться отсюда, а то, кто знает, что взбредёт на ум этим бестиям.
 Да, сколько не тяни время, а искрящаяся преграда, по-прежнему, маячила перед нами. Альдер с интересом уставился на неё, а потом протянул вперёд руку и стал медленно подходить.
-- Не советую этого делать, – предупредил Тилль.
 Но Альдер всё проверял на собственном опыте и, не обращая внимания на слова своего приятеля, настойчиво тянулся к зелёным искрам. В какой-то момент занавеска будто замерла, а потом так шарахнула молнией по ладони, что экспериментатора развернуло и отбросило к противоположной стенке.
-- Ну что, полегчало? – насмешливо поинтересовался Тилль, помогая ему встать.
-- Серьёзная проблема! – поморщился Альдер. – Что будем делать?
 Лёгкое жжение на груди заставило вновь меня вспомнить о талисмане. Совсем про него забыла! А ведь в одной из игр, именно с таким украшением проходил через магические преграды мой герой. Я вытащила амулет и стала подходить к занавеске. Пластина, как магнитом, притягивалась всё сильнее и сильнее, да ещё и меня тащила. Искры приближались. Вот они запрыгали прямо у меня перед глазами, потом вокруг. От этой яркой пестроты я зажмурилась и сделала ещё один шаг. В следующее мгновение ощутила небольшой толчок в спину, и свечение исчезло. Я открыла глаза и увидела, что стою в коридоре. Сзади, сквозь занавес, на меня удивлённо смотрят светлые воины.
Да, не зря я играла в « Готику»! Сняв моментально остывший амулет, я размахнулась и бросила его своим друзьям. Ничем не задерживаемый, он пролетел через магический барьер и благополучно приземлился у ног оторопевших воинов. Альдер поднял амулет и через мгновение стоял рядом со мной, а через несколько секунд и Тилль топтался в коридоре, бурно выражая свою радость.
Альдер прибрал амулет и принялся ругать меня: « Как ты могла, не посовещавшись, полезть в коридор? А если бы не сработало? Больше этот талисман не получишь. Кто знает, куда тебя понесёт!».
Я обиженно надулась. Вместо того, чтобы повосхищаться моим умом и сообразительностью, отчитал, как маленькую девчонку. Можно подумать, он с нами советуется, когда вытворяет всякие глупости.
-- Не расстраивайся, он просто тебе завидует, – Тилль дружески похлопал меня по спине, затем вытащил из сумки красный шёлковый шнурок и привязал к нему подарок влюблённой гарпии.
-- Вот тебе вместо амулета, – Тилль повесил пучок перьев мне на шею. – Говорят, эти перья защищают от дурного глаза, проклятий и морока.
-- Но ведь гарпия тебе его подарила, – я невольно улыбнулась, вспомнив испуганные глаза Тилля.
-- Не нужны! – замахал руками Тилль. – А о гарпиях не хочу ничего слышать и обходить теперь всегда буду места их обитания!
Мы с Альдером переглянулись. Надо же, какая бурная реакция! Но подсмеиваться над Тиллем не хотелось. Человек, и правда, пережил не лучшие минуты в своей жизни.
-- Ладно, – Альдер решительно кивнул в сторону темнеющего коридора. – Оставим прошлое за спиной и, попросив защиты у светлых богов, будем идти вперёд.
Мои друзья склонили головы и что-то пошептали в молитвенно сложенные ладони. Я скептически смотрела за этим ритуалом. Что-то слишком набожные стали они в последнее время.

 Коридор терялся в темноте. На его стенах были вделаны факелы, но они не горели. Пока Альдер возился с магическим огоньком, мы с Тиллем  медленно побрели вперёд. Ближайший к нам факел неожиданно вспыхнул, ярко озарив всё вокруг себя. Мы приостановились.
-- Кто-то нас приглашает, – подошедший Альдер усмехнулся, взглянув на нас. – Не бойтесь, я рядом и в обиду не дам. Особенно тебя, Тилль.
-- А чем я такой особенный? – удивился Тилль.
-- Любимец гарпий.
 Тилль зло сплюнул и быстро ушёл вперёд. Вдоль коридора один за одним стали вспыхивать факелы.
-- Зачем ты с ним так? – укоризненно спросила я.
-- Быстрее очухается. А то извёлся весь переживаниями. И, вообще, что он всё время возле тебя вертится?
 Ну вот, только сцен ревности мне сейчас и не хватает!
Ничего не сказав, я бросилась догонять Тилля. Коридор повернул и закончился небольшой площадкой. Две закрытые двери и одна распахнутая встретили нас новой загадкой.
-- Ишь, какой обидчивый! – зло прошипел Альдер. – Думает за ним побежим. А мы пойдем в другую дверь, – и он рванул  за ручку одну из закрытых.
-- Да что с вами произошло? – я никак не могла понять, отчего вдруг так распсиховались светлые воины.
-- Ничего, – пожал равнодушно плечами Альдер. – Ты идёшь или как?
-- Не пойду с тобой! – неожиданно даже для себя, заявила я и, распахнув третью дверь, с ослиным упрямством поперлась в темноту.
Я шла за вспыхивающими факелами. Никто не догонял меня и не хватал за руку. В душе росла обида на воинов Света, которая постепенно перерастала в ненависть.
-- Чтобы я ещё раз подошла к ним! Видеть их не хочу! Как, вообще, провела столько времени с этими двумя уродами? – шептала я и зло пинала попадающиеся под ноги мелкие камушки.
Сколько я шла? Время исчезло…. Ни о чём, кроме мести своим бывшим друзьям, я не могла думать. Вскоре я мечтала испепелить их, изничтожить! С ладоней то и дело, слетали раскалённые молнии. И тут коридор оборвался глухой стеной. Я остановилась, что-то заставило меня пристально всмотреться в неё. Стена начала бледнеть и превращаться в белёсую пелену, а налетевший ветер разметал её в клочья.
То, что я увидела, заставило похолодеть моё сердце. Невдалеке от меня, обнажив оружие, стояли воины Света. С дикой ненавистью бросились они друг на друга. Лязгнули скрещённые мечи, и во все стороны посыпались искры.
-- Да они сейчас поубивают себя! – злость моя мигом улетучилась. – Что же делать? Как усмирить этих ненормальных? Иннос и Аданос, помогите!
Серебристые молнии выскочили из моих ладоней и, отскочив от пола,  с силой ударили по хищно сверкающим лезвиям. Оружие повылетало из рук Тилля и Альдера и со звоном покатилось вдоль стены. Светлые воины словно очнулись ото сна. Они ошарашено уставились сначала друг на друга, а потом на меня.
-- Что это со мной случилось? – Тилль обхватил голову руками. – Альдер, я хотел убить тебя!
Альдер покачнулся и чуть не упал: « Это морок. Кто-то околдовал нас».
 Я подбежала к друзьям.
-- Вы даже не представляете, как я хотела убить вас! Но когда увидела, что вы дерётесь, чуть сама не померла от страха, – плача и причитая, я обнимала своих друзей.
 Какой-то шорох наполнил воздух. Альдер быстро подхватил мечи, и они с Тиллем снова оказались с оружием, но в этот раз не против друг друга, а вместе против неведомой опасности. Сверху обрушился водопад зелёных искр. Он слепил глаза и щекотал лицо. Я принялась отмахиваться от него, как от надоедливой мошкары.
Искры исчезли также неожиданно, как и появились. К своему удивлению мы очутились опять на той же площадке, с которой разбежались по разным дверям. Но теперь перед нами была только одна дверь! Минут десять мы молча разглядывали её, не в силах заставить себя открыть.
Здешнее колдовство доведёт меня скоро до инфаркта! Я подошла к стенке , уселась на пол и, порывшись в сумке, достала шоколадку. Чего спешить, небось успеем. Светлые воины тоже последовали моему примеру, только шоколаду предпочли по бутылке пива.
-- Вы больше не будете меня ревновать? – спросила я.
-- Тебя? Ревновать? – нахально ухмыльнулся Тилль. – Зачем? Я и так знаю, что ты влюблена в меня по уши!
Я поперхнулась куском шоколада и закашляла, испугано подумав, что опять начался морок.
-- Ты, Тилль, всё смеёшься, а ведь избранная спасла нас, – Альдер заботливо постучал меня по спине. – Если бы она не выбила оружие из наших рук, то были бы мы с тобой сейчас в аду. Марина, как ты сумела очнуться от колдовства?
Я пожала плечами, и что-то защекотало у меня за пазухой. Потянув за шнурок, я вытащила подарок гарпии. Застыв, воины Света уставились на покачивающиеся синие пёрышки.
-- Гарпии знали, что нас здесь ожидает! – поражённо воскликнул Альдер. – Но почему амулет они отдали  именно тебе? – и он взглянул на Тилля.
-- Наверно, я самый сильный и в случаи чего смог бы справиться с вами, – догадался Тилль.
 Я стала стаскивать амулет.
-- Пусть остаётся у тебя, – остановил меня Тилль. – Думаю, ты всё сделала гораздо лучше, чем мог бы натворить я.
 Он достал гитару и, перебирая струны, стал тихо напевать что-то о неразделённой любви. Альдер, начисто забыв о предупреждении Ресфариума, курил, самозабвенно выдувая колечки зеленоватого дыма. А я, разглядывая стеклянные бусинки амулета, размышляла о том, что такая дурацкая и никчемная вещица спасла нас. Не буду теперь её выбрасывать, вдруг ещё пригодится? Кто знает, какое чародейство ждёт нас за дверью?
Идти никуда не хотелось, а хотелось сидеть, подперев стенку и слушать Тилля, да смотреть на медленно проплывающие колечки табачного дыма.
 Однако, Альдер глубоко вздохнул и предложил: « Ну что, пошли?». Можно подумать, что если бы мы с Тиллем отказались, то все радостно повернули бы обратно в долину!
Огромный зал, с теряющимися в темноте углами, встретил нас какими-то странными звуками, не то кряхтением, не то громким шуршанием.  Воины Света переглянулись и повытаскивали оружие. Под ногами хрустели мелкие камушки, иногда попадались кости.
Едва мы вошли в зал, дверь за нами захлопнулась, и сколько я не пыталась открыть её, дёргая изо всех сил за ручку, ничего не получилось. Неведомый шутник надёжно запечатал её, отрезав нам обратный путь. Шуршание усилилось, и через секунду из темноты уставились на нас десятки светящихся глаз. Под потолок взвился запущенный Альдером магический огонёк, и в его призрачном свете я увидела животных размером с пони, но очень похожих на муравьёв. Они шипели, двигая здоровенными жвалами и угрожающе вскидывали перед собой лапы с увесистыми клешнями.
-- Да ведь это ползуны! А я чуть не испугался, – обрадовался Тилль и, поменяв меч на арбалет, принялся отстреливать, напирающих со всех сторон, монстров. Альдер последовал его примеру и тоже крушил лезущих из всех щелей, как тараканы, ползунов.
-- Вот расплодились, – бормотала я, прячась за спинами светлых воинов. – Делать им больше нечего что-ли?
Когда с армией ползунов было покончено, мы стали пробираться между тушами в другой конец зала.
-- Может, мандибул надергаем? – спросил у Тилля запасливый Альдер.
-- Никаких мандибул! – меня передёрнуло от отвращения и, схватив Альдера за рукав, потащила его подальше от ползунов.
Не встретив ничего интересного, мы пересекли зал и через небольшой коридорчик увидели другую комнату. Коридор имел какой-то странный пол, весь пробуравленный сквозными дырками. Меня это насторожило.
-- Не нравятся мне эти дыры, – кивнула я на пол.
 Альдер умчался обратно в зал и через минуту вернулся, неся в руках  оторванную голову ползуна. Вот садист! Он кинул её под ноги, а потом пинком отправил  в коридор. Голова пролетела почти до половины, когда в полу что-то щёлкнуло, и из дыр повыскакивали острые длинные пики. Голова ползуна вознеслась на одной из них прямо под потолок. Через мгновенье, пики снова исчезли в полу.
-- Да, – безрадостно поскрёб щетину Тилль. – Интересно, а другого хода здесь нет?
-- Скорее всего, эту ловушку можно отключить, – Альдер с энтузиазмом принялся осматривать близлежащие стены.
 Я только покачала головой. Отключить выскакивающую смерть было невозможно. В игре мой герой тратил почти все свои жизненные силы, преодолевая такие коридорчики! Пока воины света рыскали вдоль стен, я внимательно пригляделась к неожиданной преграде.  Вдоль стены коридора шла узкая полоса без дыр.
-- Альдер, – позвала я своего друга.
-- Ты что-то нашла? – с надеждой подскочил он.
-- Нет, но можно попробовать идти рядом со стеной, стараясь не наступать на остальную часть пола.
-- Да у меня там и нога не уместится! – Тилль безнадёжно махнул рукой. – Надо стать совсем маленьким, чтобы осмелиться пройти здесь.
-- Маленьким? – сумасшедшая мысль мелькнула у меня. – Альдер, в вашем же мире существуют свитки превращения в других  существ.
-- О-о-о! – поморщившись, протянул Альдер. – Ты даже не представляешь, как это противно превращаться в кого-нибудь! А ещё хуже, когда начинаешь расколдовываться  обратно.
Он посмотрел на коридор, потом на меня с Тиллем: « Ты, что, серьёзно хочешь измениться?».
-- А что ещё остаётся? Будем здесь куковать? Другого выхода я не вижу.
-- И в кого будем превращаться? – весело потер ладони Тилль.
-- В моих любимых мясных жуков, – предложила я. – Они маленькие и шустренькие.
--Ещё скажи, вкусненькие, – рассмеялся Тилль.
-- Хорошо, – тяжело вздохнул Альдер. – Но предупреждаю, приятного из этой затеи ничего не ждите. Заклинание будет действовать не более пяти минут, так что опасное место надо проскочить как можно быстрее. На другой стороне коридора выползайте на открытое пространство. И не вздумайте забиться в какую-нибудь дырку! Обратно уже не выберетесь.
Альдер порылся в сумке и достал три старых свитка.
-- Читайте и быстренько бегите друг за другом, – приказал он, раздавая нам по свитку.
Тилль, усмехаясь, поглядывал на меня и не торопился читать заклинание. Наверно, ему не терпелось посмотреть, какой мясной жук получится из меня, чтобы потом изводить своими дурацкими шуточками. Я решила не мучить его ожиданием и прошептала надпись на свитке.
В следующую секунду голова моя пошла кругом, а в глазах потемнело от ощущения стремительного падения в глубокую пропасть. Сердце испуганно бухнуло и замерло. При этом, всё моё тело закручивалось винтом и сжималось. И хотя боли не было, но жуткое чувство, словно мои кости и внутренности утрамбовывают, вызвало панический страх. Казалось, огромные невидимые руки скомкали меня, как бумажный листок и швырнули на пол.
А ещё через мгновение я упёрлась в каменный пол, вновь приобретёнными шестью лапками.
-- Не отставай! – проверещал мне Альдер и пошевелил пышными усиками, приглашая следовать за ним.
Резво перебирая всеми ногами сразу, я припустила за ним, удивляясь, что не путаю лапы и не сбиваюсь с бега. Ещё я успевала оглядывать так резко изменившийся вокруг меня мир. Потолок растворился в недосягаемой высоте, коридор превратился в длиннющий тоннель, а между плитами пола протянулись широкие и глубокие борозды, через которые я пролетала, как танк на гусеничном ходу.
« Успеем ли?» -- Испуганно думала я, несясь сломя голову по бесконечному коридору, и душа моя уходила в пятки, причём во все шесть сразу.
Вдруг невидимые руки вновь подхватили меня, и весь колдовской процесс повторился, только в обратном направлении: скомканный бумажный шарик принялись разворачивать, распрямлять и разглаживать. Кости трещали. Становились на место выкрученные внутренности….
Я сидела на полу и не могла оторвать взгляд от своих ног. Их всего две! Альдер уже протягивал мне какой-то эликсир.
-- Пей, быстрее очухаешься, – лицо его было бледным и измученным.
-- Больше никогда не буду превращаться в жука! – я поёжилась и выпила лекарство.
-- А зря, у тебя были такие прикольные усы! – рассмеялся Тилль.
 Что за человек? Больше часа серьёзным быть не может.
-- А ты постоянно с такими ходишь! – нахмурившись, пробурчала я.
-- Я гляжу, вы уже в полном порядке, – Альдер забеспокоился, что мы с Тиллем опять поцапаемся. – Давайте осмотримся, да продолжим путь.
 Он помог мне встать.
Всего за несколько минут я привыкла к шести конечностям, было так удобно бегать. А насекомые далеко не дураки! Я стояла, слегка покачиваясь, стараясь найти равновесие. Тилль тоже чувствовал себя неважно. Он привалился к стене спиной и, пока не выпил эликсир, не решился оторваться от неё. Зато Альдер, как всегда, был бодр и неугомонен.
 Придя в себя, я с интересом стала разглядывать помещение, в котором мы очутились столь необычным способом. Одна стена его была грубо вырублена в монолите скалы. Видимо, неведомые строители очень спешили, они даже не потрудились убрать валявшиеся повсюду отколотые камни. Напротив этой стены пять громадных сквозных арок вели в мрачный зал.
Между арками стояли деревянные треножники чуть выше человеческого роста.  Сверху на них слабо светились прозрачные кристаллы.
 Мы медленно шли через одну из арок. Я глянула наверх, там таинственно мерцал железный символ в виде правильного шестиугольника, подвешенный к потолку цепями. И как я не старалась, но даже в свете магического огонька не смогла различить, стёртые веками, знаки на нём.
Сразу за арками небольшая площадка, увенчанная по бокам колоннами с гигантскими чашами, обрывалась вниз широкой лестницей. В чашах полыхал холодным светом магический огонь, высвечивая каждую выбоину неровного потолка.
С лестницы открывался захватывающий вид подземного храма. Большой круглый зал был словно зажат странными колоннами, вырубленными вдоль стен. Колонны эти сужались вверху и загибались, нависая из-под потолка острыми вершинами. Они, будто чьи-то скрюченные пальцы с хищными когтями, пытались схватить и раздавить небольшую площадку у дальней стены зала. На эту площадку вели пять коротких лесенок, между которыми, как глаза чудовища, горел красным светом огонь в чашах. А дальше непроглядные клубы серого тумана прятали вход в какую-то пещеру.
Я сильно струхнула, разглядывая подземелье. Что-то нечеловеческое затаилось в нём. Воины Света тоже настороженно озирали храм, готовые в любую секунду выхватить оружие и вступить в бой.
-- Как-то жутковато, – признался Тилль, словно прочитав мои мысли.
-- Хватит пугать! Ничего страшного пока нет, – уверенно заявил Альдер и помчался вниз по лестнице. Мы потянулись за ним.
 Стоило только сойти с последней ступеньки, как по залу пролетел холодный ветер.
 И от этого порыва магический огонь в чашах взвился до потолка. По стенам словно набухли кровавые жилы, а в забитом туманом отверстии за помостом, что-то загудело. От страха я втянула голову в плечи и прижала руки ко рту, чтобы не закричать. Звук нарастал, заполняя каждый уголок подземелья. Мне казалось, что сейчас на помост выскочит, несущийся во весь опор, локомотив, но вместо этого из пещеры вылетели густые клубы тумана. Они закружились, сбиваясь в рыхлый шар. Яркие белые молнии вспыхивали и тонули в его непроницаемой мгле.
 Шар стал увеличиваться, напомнив  тот, что затащил меня в Готику. Мы попятились. Если бы не Тилль и Альдер, я бы давно умчалась отсюда.
 И вдруг из чрева шара выступила высокая фигура. Закутанный во всё чёрное, с капюшоном, закрывающим лицо, этот человек поверг меня в шок. Взвизгнув, я пулей скрылась за спины своих друзей и уже оттуда испуганно наблюдала за приближающимся незнакомцем.
 Чёрный человек остановился напротив нас. Лёгкое облако серой дымкой колыхалось вокруг него, не давая рассмотреть, как следует. А лицо, вообще, тонуло во мраке капюшона. Только бледные кисти рук говорили, что перед нами человек, а не бестелесный дух.
-- Кто ты? И что тебе нужно? – Альдер, видя, что загадочный пришелец не проявляет агрессии, убрал меч и сделал шаг навстречу.
-- Моё имя сейчас ничего не скажет тебе. Только после возрождения Инноса и Аданоса приобретёт оно смысл для вас, – голос незнакомца был подобен рокочущему вдали грому. – Вы прошли многое, но ещё немало трудностей ждёт впереди. И не думайте, что на третьем свитке закончатся ваши испытания. Хотите вы или нет, но вам придётся пройти весь путь до конца.
 Это уверенное заявление сразу повергло меня в уныние. Я то думала, что главное найти свитки, потом быстренько проскочить по «Великой тропе» в божественный мир и растолкать дрыхнущих богов. А этот колыхающийся чудик опять пугает многочисленными испытаниями. Мы и так уже всё прошли! Все ужасы перевидали. Что же там «Готика» ещё может приготовить?
-- Белиар накопил огромную силу и власть за прошедшее тысячелетие, – продолжил незнакомец. – Он знает, что маятник завис в наивысшей точке, и сделает всё, чтобы вы своими действиями не нарушили хрупкое равновесие. Если у бога тьмы это получится, то он ещё тысячу лет будет безраздельно властвовать над этим миром. Ничто не помешает ему постепенно сделать эти земли самым настоящим адом, превратить всех людей в нежить и повелевать ими, как орками и ограми.
 Чёрный человек протянул к Альдеру руку, и прямо из воздуха на ней появился золотистый свиток.
-- Вот ваш свиток. Вы прошли моё испытание и доказали, что достойны великой миссии, – мне показалось, что глаза незнакомца при этих словах лукаво блеснули из глубины капюшона. – Здесь инструкция, как пройти в мир богов и найти Инноса и Аданоса. Не говорите Ксардасу, и вообще никому, что встретились со мной.  Главное, верьте в свою удачу и помните, что для завершения миссии вам необходимо всегда быть вместе. А сейчас я верну вас в Поднебесный город.
 Странный человек очертил в воздухе круг, и яркий золотой дождь посыпался на наши головы.
-- Мы ещё встретимся, – сказал напоследок нечаянный друг. – Не забывайте, вместе - вы несокрушимая сила.
 Где-то я уже это слышала? Любят тут пошутить все , кому не лень!
 Золотые капельки скрыли от наших глаз всё, и через мгновение мы уже стояли на пронизывающем ветру в центре Поднебесного города.
-- Телепортируемся к Ксардасу, – прокричал Альдер сквозь вой ветра.
 Повторять не было необходимости. Я быстренько прошептала заклинание и закрыла глаза. 
 Моментально наступившая тишина и тепло, напоенное ароматами цветущих растений, говорило о том, что мы прибыли на место.
 Как хорошо! Даже башня некроманта, мрачно нависшая над нами, не испортила настроение, а, наоборот, показалась такой родной и домашней.
 Альдер хмуро глядел на зияющий вход в обитель мага.
-- Что-то мне тревожно, – произнёс он и огляделся вокруг.
Я тоже осмотрелась. Всё было как прежде, только настораживала какая-то гнетущая тишина, разлившаяся вокруг, словно перед непогодой. Застывшие деревья, поникшая трава и ни одного писка и стрекотания.
-- Говорить с Ксардасом буду я, – предупредил нас Альдер. – Вы только подтверждайте и не удивляйтесь, чтобы я не сказал.
Мы вошли в башню и стали медленно подниматься. От стен её веяло затаённой угрозой. « Это же башня Ксардаса. Всё хорошо!» - Пыталась успокоить я свои до предела натянутые нервы. Но психотренинг не помогал. Неясное предчувствие надвигающейся катастрофы властно захватывало мою душу. Хоть бы скорее всё прояснилось. Лучше узнать о самом плохом, чем трястись в неведении. 
Спираль коридора вознесла нас почти на самый верх. И вот, за очередным поворотом раскинулся знакомый зал. Ксардас встречал нас у порога.
-- Наконец-то! Как долго я вас ждал. Вы нашли третий свиток?
 У меня немного отлегло от сердца, кажется, всё в порядке. Зря мы напустили на себя столько страха. Я уселась в кресло возле камина и почувствовала жуткую усталость. Огонь весело потрескивал дровами, согревая и успокаивая меня. Светлые воины тоже расположились в креслах, вытянув ноги. Тилль молчал, насупившись и уставившись в камин, а Альдер пристально поглядывал на суетливую беготню Ксардаса.
-- Что же вы молчите? Неужели, не смогли разыскать третий свиток? – донимал нас некромант. – Альдер, что произошло в Поднебесном городе?
-- Думаю, это уже не интересно, – из тёмного угла зала выступил стройный молодой человек весь в чёрном.
-- Кто это? – воины света изумлённо смотрели на него.
-- Прости меня, Альдер! – Ксардас упал на колени. – Я не хотел, чтобы так получилось. Я думал, что смогу помочь нашему несчастному миру.
--Ты и помог. А теперь, пора бы познакомиться с воинами Света. Синтила так много о вас рассказывала, – юноша улыбнулся. – С избранной мы уже встречались. Марина, не хорошо сбегать от радушных хозяев, даже не попрощавшись.
-- Белиар! – догадался Альдер и попытался вскочить, но тут же был опутан прочными верёвками, так же, как и не успевший опомниться Тилль.
-- Какие агрессивные, – покачал головой Белиар. – А я, ведь, только хотел познакомиться и сказать, что ваша миссия закончена. Где свиток?
-- Мы не нашли его, – Альдер с холодной ненавистью разглядывал бога тьмы.
-- Не нашли? Какая жалость! – Белиар уселся в роскошное кресло, внезапно появившееся у него за спиной. – Но что-то я не очень верю тебе. Синтила, обыщи своих бывших друзей.
 Из того же темного угла выступила ведьма. От её кривой улыбки меня бросило в дрожь. В Синтиле всё меньше и меньше оставалось человеческого, очевидно, она скоро полностью превратится в нежить. Должно быть, такова плата за службу тёмному богу .
Синтила подплыла к Альдеру и прошипела: « Всё равно ты станешь моим слугой!».
 Она сорвала сумку и засунула в неё руку, разыскивая свиток. Через минуту ведьма отбросила сумку и, повернувшись к Белиару, покачала головой. Это же она повторила с сумкой Тилля, предварительно пообещав её владельцу райскую жизнь в тюремных подвалах.
 Со мной Синтила не могла даже разговаривать. По её лицу пробегали судороги ненависти. Если бы не её господин, не сомневаюсь, что я бы не прожила и секунды!
 И чего племянница короля так на меня взъелась?  Ревнует, что ли?
Свитка не оказалось ни в одной из сумок. Где же Альдер успел его припрятать? И как он сумел предугадать о ловушке Белиара? И самое главное, что нам теперь делать? Я совсем растерялась и не на шутку испугалась, причём, Синтилы гораздо больше, чем бога тьмы.
-- Ну что же, нет, так нет, – Белиар насмешливо разглядывал нас. – Неужели вы думали, что я позволю разрушить всё то, чего с таким трудом добился? Не скрою, сначала я хотел с вашей помощью найти место, где прячутся светлые боги. Но потом решил не тревожить их покой, пусть продолжают безмятежно отдыхать.
 В руке Белиара материализовался высокий бокал. Сквозь сверкающий хрусталь багровым пламенем шипело вино.
-- Марина, я полагаю, что тебе пора вернуться домой. Ты так многое пережила в этом мире, – Белиар задумчиво смотрел на пламя очага через вино в бокале. – Видишь, я даже не обижаюсь на твой отказ и хочу тебе лишь добра.
 « Надо же, какая забота! С чего бы это? Что задумал этот негодяй?» -- Мелькнуло у меня в голове.
 Белиар, словно услышав мои мысли, усмехнулся, а стоящая рядом Синтила размахнулась и отвесила мне крепкую оплеуху по щеке, злобно прошипев: « Не смей плохо думать о моём господине!».
 От неожиданности я охнула, и все крамольные мысли сразу выскочили из моей головы, как пробка из бутылки с шампанским.
-- Синтила, не надо так нервничать, – недовольно поморщился Белиар.
-- Прошу, не убивай их! – взмолился помалкивающий до сей поры Ксардас, подползая на коленях к тёмному богу. – Они оказались случайно втянуты во всё это. Я наложу на Альдера и Тилля заклятие, и они всё забудут.
-- Зачем же им всё забывать? Забудет обо всём она, – Белиар махнул в мою сторону рукой. – А эти двое пусть мучаются до конца своей никчемной жизни, что не смогли завершить миссию. Только они виноваты в том, что скоро весь этот мир погрузится во тьму, и я стану, нет уже стал, полным его хозяином. И никогда не вернутся ни Иннос, ни Аданос!
Белиар поднялся, и какая-то неведомая сила вытащила меня из кресла и поднесла почти в плотную к богу.
-- Жаль, что ты не со мной, – печально поглядел мне в глаза Белиар. – Сила в тебе необычна. Она пугает и притягивает, поэтому лучше всего тебе быть дома. Вот наведу здесь порядок, тогда и займёмся тобой. И вообще, надо мне все-таки прислушиваться к древним пророчествам.
 Бог ласково улыбнулся и стал что-то шептать.
Серая пелена окутала всё. Нарастающий гул заполнил каждый уголок сознания. Я беспомощно оглянулась…. Светлые воины, Ксардас и даже Синтила словно окаменели. Сумрак сгущался в непроглядную тьму. И в эту тьму укатились, соскочившие с моих пальцев, кольца Инноса и Аданоса….
-- Но, как же? Мы должны всё преодолеть! – обожгла последняя мысль, и оглушительный взрыв разметал меня на молекулы и атомы….
   
                Конец первой части.