Небольшой рассказик

1068 год. Южные леса современной Шотландии.

Командир Стефан II склонился над картой местности, беззвучно шевеля губами и массируя пальцами мощный подбородок. Окружающая среда идеально подходила под его стандартную тактику. Лес мог послужить прекрасным местом для создания множества ловушек и засад. Войско врага, вздумай он пойти этим опасным путем, понесло бы ужасающие потери, и наружу вышла бы, в лучшем случае, половина от изначальной численности армии. Остальные бы пали, сраженные магией и стрелами драконов Света. Равнина также благоприятствовала разгрому орд предателей: дальнобойные орудия и заклинания чародеев могли значительно сократить ряды неприятеля, не подставляя остальных воинов под огонь противника.

Юный полководец, которому только недавно исполнилось двадцать семь, тяжело вздохнул. Да...Такой хороший расклад был бы выгоден, если бы они прибыли сюда первыми. Но, увы, предатели оказались здесь раньше и, следуя безумной воле своего владыки, сожгли весь лес и напустили странный магический туман, мешающий чародеям и катапультам нанести точный удар по цели...И именно это стало причиной гибели сотен храбрых и самоотверженных солдат, радостно идущих на бой с предателями. Праведные бойцы, каждый из которых достоин увековечения, погибали в дьявольском тумане, сраженные стрелами и заклинаниями драконов Тьмы. При мысли об этих предателях кулаки Стефана невольно сжимались. Гнусные, подлые, трусливые...

-Милорд? Вы в порядке? - раздался обеспокоенный голос советника Фабиаса, правой руки молодого командира и сильнейшего мага войска.

-Да-да, спасибо, Фабиан. Просто задумался...

-Мы понимаем, милорд. И все-таки нам хочется услышать ваши приказания.

-Приказы...Хм, сначала доложите мне численность наших войск.

Вперед вышла высокая и могучая женщина-воительница из народа гордых и непокорных викингов. Обычно, народы Стефана и Рагниль враждовали, но это было на простом, так сказать, человеческом уровне. Как драконы же, они вовсе не испытывали друг к другу неприязни. В знак дружбы и готовности к содействию, женщина-дракон привела на помощь Стефану II более сотни воительниц.

-Лорд, в вашем распоряжении около пятидесяти моих боевых сестер, чуть больше семи десятков всадников под предводительством капитана Маркуса, две сотни пехотинцев Годрика Камнеметателя, и четыре десятка солдат под стягом Хадагара Черной Тени...Дурацкое прозвище, - добавила она уже от себя.

Боец в коричневой мантии оскорбленно зашипел.

-А ты попробуй придумать что-нибудь поприличнее, когда тебя по башке камнем уда...

-Благодарю, Рагниль. Спасибо, Хадагар, - громко прервал зарождающуюся тираду Черной Тени Стефан. - Дамы и господа, мы попали в нестандартную ситуацию. Противник превосходит нас числом и силой. На его стороне опытнейшие солдаты и, возможно, демонические посланники. Я готов выслушать ваши предложения.

-Что тут думать! Дадим бой и разнесем их на кусочки! - из недр Годрика вырвался звучный бас. Боец вскинул свой огромный молот, украшенный серебрянными змеями. Его тяжелый бронзовый доспех подчеркивал нечеловеческую мощь двухметрового гиганта - не каждый человек сможет не то что ходить и сражаться в нем, но даже и поднять его не любой сумеет. Усы и густая борода скрывали ритуальные шрамы на лице, таким образом скрывая принадлежность Камнеметателя к Кругу друидов.

-Хорошо...Еще предложения?

-Подождать подкрепления. Мой сын скоро прибудет сюда с четыремя сотнями ополченцов, - предложил Маркус. Как и все воины его отряда, он был одет в легкую броню, из-под которой выглядывали оранжевые рукава и полосатые штаны. В высоком сапоге виднелась рукоять кинжала, припрятанного на крайний случай. Немного нагловатые глаза и тонкие усики выдавали в нем выходца из далекой Испании.

-Отклоняется, - жестко отрубил Стефан,- Во-первых, подкрепления ждать надо несколько дней, а за это время нас успеют десять раз уничтожить. Во-вторых, он наверняка прибудет с людьми. А они здесь не должны сражаться. Это наша война! Война драконов! Еще варианты? Фабиас?

Советник смущенно кашлянул. Его темно-фиолетовая мантия постоянно теребилась нервными руками. Обутые в мягкие туфли ноги беспрестанно постукивали об ковер. А некогда бесстрастное лицо стало пепельно-серым. Было видно, что чародей очень волнуется.

-Милорд...Вы знаете, я не сильно люблю решать военные конфликты силой...Обычно я предпочитаю дипломатию...Нет-нет, прошу вас, не перебивайте меня! Я и без того волнуюсь...Да, обычно, я не люблю сражаться. Но в данном случае, вариант Годрика будет более уместен, - Камнеметатель гордо выпятил грудь, - Но я вынужден его немного исправить. Как нам известно, предводитель предателей, именующих себя драконами Тьмы, обладает поистине запредельной силой. Его возможности выходят за грани нашего понимания. Вчера...

-Огненный дождь, мы помним, - все-таки перебила чародея дева-воительница.

-Я рад, миледи. Сотворить подобное не удавалось еще ни одному дракону Огня. Даже великий Дахар-ад-Сардин не мог призвать столь масштабное заклинание без угрозы для собственной жизни. А их полководец шутя управляет такими могучими силами. И это наводит на определенные мысли...

-Фабиас, прошу, переходи поскорее к делу, - попросил Стефан чересчур разговорившегося советника.

-Одну минуту, командир. К чему я веду: мы не раз видели, что действия противника скоординированы просто потрясающе точно. Никакой инициативы. Только железное подчинение приказу. Вот я и подумал - а вдруг, этот факт как-то связан с неоправданно высокой силой командира-предателя? И, быть может, его солдаты действуют не по своей воле?

-Ты имеешь ввиду...-начал было Хадагар.

-Именно, мастер Черная Тень. Думаю, если убить полководца мятежников, магия рассеется, и темные заклятья спадут, вернув нам наших братьев и сестер, - закончил чародей.

На минуту в палатке, где был один лишь стол да мягкий английский ковер, воцарилась тишина.

-У кого-нибудь есть иные варианты?

Снова тишина.

-Значит, на правах командира, я принимаю план советника Фабиаса. Мы уничтожим полководца предателей любой ценой! И остановим эту войну!

**************

Георг сидел на холме, держа во рту сухую травнику, на которой застыла бриллиантовая капелька сладкой росы. Она медленно стекала к пересохшим губам бойца, будто маленький бездомный щенок, одновременно желающий приблизиться к незнакомому человеку, чтобы получить толику ласки, и боящийся побоев. Солдат не торопил водицу. Рано или поздно, она сделает свой выбор.

Светлая рубаха на плече пропиталась кровью, недавно толчками выходившей из раны, полученной в бессмысленной бойне несколько часов назад. Порез перевязали, целители заговорили его и - вуаля! Вместо практически сквозной дыры - небольшая царапина! Чудеса да и только! Сам Георг тоже владел исцеляющей магией, но крайне плохо. Даже подорожник лучше справлялся с ранами, чем он.

Зато солдат приуспел в другой области магии - он научился управлять стихией Земли, за что и был причислен к подразделению Годрика Камнеметателя. Здесь были только маги его профиля, так что при любых сложностях в обращении с колдовством, можно было посоветоваться с более старшими и опытными бойцами.

В отряде Георг был самым юным солдатом. Он видал всего восемнадцать весен, и еще не мог достичь успехов старших товарищей, которым было уже за двадцать. Это не сильно угнетало юношу, но переодически некоторые "старички" капали ему на мозги своими наставлениями и поучниями, выводя из себя не сильно терпеливого парня.

Капля наконец решилась и коснулась губы юноши. Тот хмыкнул и встал, кряхтя от наслаждения редкими минутами отдыха. Решив немного умыться, он побежал к ведру с дождевой водой, которую какой-то умный человек выставил во время ливня на холм. Относительно чистая и прозрачная вода освежила Георга, дав разуму и телу новые силы.

Дав водной глади немного успокоиться, парень склонился над ведром, разглядывая себя. Чуть вздернутый вверх нос, темные волосы, спускающиеся до плеч, загорелая кожа, зеленые...нет, карие...или синие? А вот! Точно, карие глаза. В воде такие вещи, как цвет радужки, различаются с трудом. Так что неудивительно, что ему пришлось долго всматриваться в воду, прежде чем получить правильный ответ.

Георг уже собирался вставать, когда чей-то кулак по-дружески хлопнул его по здоровому плечу.

-Хей! Ты чего? Собой любуешься? -поинтересовался женский веселый голос.

Солдат оглянулся и увидел Ранвайг - волшебница Воды, прибывшая вместе со своей госпожой на помощь командиру Стефану. Последние несколько дней они с Георгом сражались практически спина к спине и успели познакомиться и даже немного привязаться друг к другу.

Заплетенные в толстую, спускающуюся ло пояса, косу, волосы девушки выглядели как еще одно оружие в ее и без того богатом арсенале. Плотный кожаный доспех с некоторыми вкраплениями металлических пластинок, короткий меч в ножнах на поясе и крепкое копье усиливали впечатление боевой женщины. На древку последнего были вырезаны странные значки, вызывающие смех у непосвященного. Однако для самих боевых дев эти надписи были священны, ибо в них присустствовало обращение к их богу-покровителю. Несмотря на подчеркнутую воинтсвенность, Ранвайг была очень даже недурна собою: правильные черты лица, вечная улыбка на устах и добрые глаза, совершенно не вяжущиеся с обликом воительницы, странным образом завораживали и привлекали.

-Да вот, решил немного освежиться...А ты чего здесь делаешь?

-Объявлен общий сбор. Приказано готовиться к выступлению. Пойдем, наваляем этим демонопоклонникам!

********

Стефан стоял в полном обмундировании перед своими командирами. Алая броня с золотыми узорами в виде европейских драконов идеально сидела на его фигуре. Шлем с забралом в виде морды уже упомянутого мифического животного покоился на предплечье командира. Богатое убранство доспеха было вовсе не показной роскошью - каждая завитушка, каждый узор был точно выверен и зачарован лучшими драконами Лондона и Парижа. Пробить его защиту не мог даже колдун первой ступени. По крайней мере, так говорили создатели этой чудесной вещи.
-Леди Рагниль, вы поведете своих боевых сестер на левый фланг, где постараетесь прорвать оборону предателей. Будьте осторожны: там есть, по меньшей мере, один дракон второго ранга. Хадагар, вы со своим сбро...кхм, со своими бойцами присоединитесь к леди Рагниль и поможете ей уничтожить мятежников. Лорд Маркус, ваша конница попытается зайти в тыл противника и нанести удар в спину. Наведите все возможные чары маскировки. Капитан Годрик, ваша группа будет центральным звеном нашей атаки. Уничтожьте как можно больше служителей Тьмы и их демонических союзников...Также постарайтейсь выманить полководца. Фабиас, мы с вашими телохранителями убьем командира повстанцев, когда капитан заставит его выйти из убежища. Все просто, дамы и господа. И постарайтесь поспеть к ужину!
Мрачное молчание не было нарушено шуткой, произнесенной явно на нервной почве.
-Удачи всем вам. И да хранит нас Свет!-уже на полном серьезе закончил Стефан II.
Командиры отрядов синхронно поклонились и вышли из палатки. Однако молодой лорд не спешил следовать за ними.
-Господин Стефан! Вы идете?-окликнул его советник.
-Иду. Минут пять подождите.
Фабиас кивнул и закрыл полог палатки. Командир устало выдохнул и подошел к столу. На нем все так же лежала карта, а поверх нее - длинный меч в красных ножнах из плотной кожи животного из Иного мира (читай - низшего демона). Позолоченая рукоять вообще казалась творением не людских рук. Какая грация, какая утонченность, элегантность и внимание к деталям...Великолепная работа! А рубин в навершии только еще больше восхищает воображение. Стефан обнажил клинок, радостно запевший в руках хозяина. Он уже предвкушает кровавое пиршество...На багровом лезвии меча, окрещенного своим повелителем "Кровавой Зарей", были нанесены четыре извивающихся дракона - символ четырех стихий, коими владеет носитель сего клинка.
-Он красив, не правда ли?-негромко спросил Стефан, обращаясь к скрывавшемуся в призрачном мире наблюдателю.
-Разумеется. "Кровавая Заря" и "Темный Восход" - два лика одного и того же события.
В человеческом мире появился боец, несущий на себе легкие темно-зеленые доспехи, с изображенными на ними серебряными крылатыми ящерами были не менее прочны и надежны, чем у Стефана. Капюшон скрывал его лицо. Черный плащ мягко касался пола. Шаги новоприбывшего были легки и неуловимы. Командир армии Света невольно восхитился его искусством, но тут же оборвал себя, списав это на мягкость ковра. Одна рука темного воина свободно колыхалась около бедра. Другая же лежала на рукояти меча, наполовину укрытого плащом. Стефан II увидел лишь тускло мерцающий изумруд и чёрные, как крыло ворона, ножны.
-Сходство названий не означает сходство Людей. И тем более - драконов, -грубо заявил юный лорд,-Сколько твоих гвардейцев не поддались на увещевания Эмурада?
-Хм...Кхал Эмурад был очень убедителен. Его сила поистине чудовищна. Семь десятков черных гвардейцев присоединились к нему. Однако двадцать шесть - вместе со мной - сердец не поверили его речам.
-Ну-ну...И когда вы планируете вступить в бой?
-Когда будет нужно. Мы почувствуем переломный момент и ударим в их самое уязвимое место.
-Ладно...Только не задерживайтесь. А то нам совсем худо будет,- Стефан развернулся к выходу.
-Не бойся, брат. Мы не подведем,-уверил его темный воин.
Командир драконов Света передернул плечами от омерзения.
-Не вздумай больше называть меня так! Не дай Бог, еще подумают, что мы родственники...
Алый воин стремительно вышел из палатки. Воитель в зеленых доспехах немного постоял и растворился в воздухе, шепнув человеческому миру на прощанье:

-И ты так этого боишься...

*********

-Великие боги...Чертовы твари умеют делать из своего появления настоящее шоу! - присвистнул Георг, покрепче сжав ладонью металлическую рукоятку булавы, пытаясь унять нервную дрожь кисти.
 -Не боись, они только и умеют, что привлекать внимание дешевыми фокусами. Они слабаки, вот и пытаются нас запугать, -ободряюще заявил Вайнн, один из самых почтенных и опытных бойцов армии Годрика. В длинной бороде солдата уже вовсю блестела седина, лицо прорезали глубокие морщины, однако глаза взирали на поле боя задиристо, с едва скрываемым торжеством. Он только недавно отправился от тяжелого ранения, которое ему нанесла предательская стрела семнадцать дней назад, и теперь вовсю рвался в бой, стремясь отомстить своему неудачливому убийце. Руки старого ветерана крепко и уверенно держали моргенштерн, на шипах которого различались едва заметные насечки. Видимо, Вайнн отмечал каждого убитого врага новой царапиной...Какой ужас.
-Возможно, вы правы. Но все-таки стоит поостеречься, -согласился с ним юный дракон Земли.
-Что верно, то верно, дружок,-кивнул седовласый воин, прикрывая зевающий рот кулаком.
Затем оба затихли, безмолвно взирая на творящийся вокруг хаос.
Некогда цветущая земля, полная жизни, радости и света ныне обратилась в настоящий ад. Лес, служащий приютом для тысяч животных и нескольких диких поселений людей, был полностью уничтожен дьявольскими слугами Кхала Эмурада. Плодородные земли, казалось, были также сожжены неведомым колдовством. На них больше никогда не зародится жизнь. Многочисленные ручейки, чьи озорные воды так прелестно серебрились в лунном свете, теперь превращены в ядовитые источники и болота мертвецов, испить из которых не возжелала бы ни одна живая душа, даже изнемогая от жажды. Небеса, в которых важно проплывали белые облака, замились тяжелыми грозовыми тучами - предвестниками разрушения и гибели всего, что было дорого Свету. Сквозь их черную завесу виднелись вспышки темно-багровых молний.
И без того изуродованная земля была устлана трупами сотен, если не тысяч, отважных бойцов, некогда гордо шагавших по полям и несущих развевающиеся на ветру яркие знамена. Они несли во тьму праведный свет...и пали, навеки слившись со своими покровителями. Обгорелые до неузнаваемости комки мяса и костей, кучки холодного праха, ледяные статуи, неподвижные тела с вырванными легкими или сердцами - вот, что оставалось от них после встречи со своими обезумевшими собратьями. Встречались и убитые обычным оружием, вроде стрел или копий. Предатели не брезговали никакими методами.
Но и светлые не оставались в долгу. Вместе с драконами Стефана, на мертвой пустоши покоились смертные оболочки прислужников Кхала Эмурада. Они отличались от сородичей только более темной одеждой и вырезанным во лбу или на плечах знаком своего темного властелина - рогатым черепом, изрыгающим пламя на два скрещенных топора. Кстати, упомянутый символ с самого начала сражения нависал над лагерем драконов Тьмы, воодушевляя их на новые, все более жестокие "подвиги" . Зазвучали боевые рожки, посылая солдат Света на смертельный бой, ставший последним сражением для многих из них...
-Началось!-прошептал Вайнн.   

********
  Алый клинок вновь пропел песнь смерти и оборвал жизненный путь еще одного мятежника. Воин в темно-багровых самодельных доспехах схватился за горло, захлебываясь своей нечестивой кровью. Его широкий двуручный меч с печальным звоном пал на землю, за секунду до того, как те же действия проделал его хозяим. Стефан даже не потрудился добить предателя, зная, что участь его предрешена. Вместо этого, командир армии Света бросился на очередного дракона Тьмы, уже направлявшего свой перст в его сторону. Видя, что не успевает, чародей быстро сплел пальцы в знак защиты, отклонившей черный сгусток огня чернокнижника. Тот попытался разорвать дистанцию, дабы успеть произнести более мощное заклинание, но пылающий праведной яростью Стефан не дал ему такой возможности. Одним могучим ударом он лишил демонопоклонника предплечья, а вторым разрезал глотку.
-Во имя Света! Уничтожить мерзких перебежчиков!-закричал он хриплым голосом, отбрасывая от себя труп противника стальной перчаткой. Его призыв подхватили десятки усталых бойцов, пытающихся сдержать натиск орды бывших собратьев.
Прошло уже около двух часов с момента начала последней схватки. Несмотря на отвагу, войска Стефана не добились заметных успехов. Отряды Хадагара и Рагниль сумели проделать незначительную брешь в строю тёмных драконов, но увязли в сражении с демоническими стервятниками, напавшими на них из засады. От всадников Маркуса не было никаких известий. Годрику же до сих пор не удалось выманить полководца мятежников.
Все шло наперекосяк. План Фабиаса начал казаться наивным до идиотизма. Зачем Кхалу лично выходить на поле боя? Он с удовольствием будет наслаждаться резней издалека, попивая мёд из рога демона. Зачем ему подвергать себя ненужной опасности? Атака драконов Света была практически жестом отчаяния. Они больше ничего не могли предпринять. И Эмурад прекрасно знал об этом.
Тяжело дыша, Стефан II поискал глазами советника. Старый волшебник   находился в сотне метров от него, сражая воздушными копьями вражеских колдунов. Жилы на старом челе болезненно вздулись, от лица отхлынула кровь, глаза слезились, но губы и руки чародея продолжали уверенно творить могущественные заклинания, сметая все на своем пути.
"Атака почти захлебнулась",-телепатически передал ему Стефан.
"Еще нет, милорд. Мы можем выманить полководца мятежников из укрытия",-пришел ему ответ.
"Как?"-успел спросить командир драконов Света, прежде чем на него напала воительница с разрисованным лицом. Она издала гортанный боевой клич и ударом собственного щита отвела меч Стефана, полностью открыв его корпус, куда и полетело ее короткое копье. Его наконечник пробил дорогостоящий доспех, но затем древко по непонятной причине воспламенилось, ослепляя дикую воительницу чистым белым пламенем. Жутко заорав от боли, она выронила оружие из обожженой руки. Этого краткого замешательства было достаточно. Алый воин схватил обоими руками "Кровавую зарю" и, с неуловимо быстрым разворотом, пробил грудную клетку безумной женщины. Ударом сапога Стефан отбросил безвольную оболочку подальше от себя, одновременно освобождая лезвие клинка. Кровь заливала металл, сапоги и землю вокруг мертвой девушки.
"...лп Света. Он точно вызовет гнев предателя и заставит его лично покончить с наглецом. Мне нужно только немного времени",-донесся обрывочный голос Фабиаса.
"Хорошо. Но только немного",-согласился дракон Света, ощупывая брешь в доспехе. До кожи не достала, но повторный удар вполне сможет исправить эту ошибку. Кликнув троих ближайших телохранителей, Стефан поспешил на помощь советнику.

  ******** 
-На, зараза! Подавись! - кричал Георг, вминая череп лысого фанатика в землю. Кровавая каша отвратительным месивом смотрелась на камнях.
Маг Земли сплюнул на труп и повернулся лицом к новому противнику. Им оказалась стройная девочка лет двенадцати. Юноша опешил и опустил булаву. Это оказалась ошибкой. Миловидная улыбка девчушки сменилась уродливой гримасой настоящей фурии. Она выбросила вперед руки с очень длинными ногтями, звонко прокричав что-то на своем языке. Тотчас снежный вихрь сорвался с кончиков ее пальцев и ударил молодого бойца в грудь, отбрасывая его назад. Георг отлетел метров на пять и ударился об землю. В глазах потемнело, дыхание сбилось. Лишь с огромным трудом ему удалось сохранить сознание и встать, опираясь на круглый щит. Девочка смотрела на него с глумливой ухмылочкой, что окончательно вывело из себя дракона Света. Он ударил ногой об землю, заставив ее едва ощутимо задрожать, и медленно пошел к темной волшебнице. Она фыркнула и махнула рукой, посылая солдата в еще один долгий полет. Вновь та же боль и жуткое чувство безысходности. Но на этот раз Георг поднимался уже с торжествующим выражением на лице. Колдунья не поняла его и показала язык...А через секунду оказалась разрублена внезапно прорезавшейся из земли скалой. Уродливые останки упали по разные стороны от камня.
Парень утер пот тыльной стороной перчатки. Всего за несколько часов он оказался вымотан сильнее, чем за недели тяжелого марша. Ужасно. Сегодняшние события просто выворачивали его наизнанку...
-Что, плохо?-раздался зычный глас Вайнна. - Понимаю. Этот урод набрал себе целую свару мелких детишек...Видел одного, ему было восемь лет...Бедный паренек. Аккуратнее!
Седой воитель оттолкнул Георга, спасая его от удара страшной двуручной секиры мускулистого воина. шлемом которому служил череп какой-то огромной твари. Лезвие оружия разрубило воздух и вонзилось в землю. А моргенштерн ветерана тем временем вонзился в обнаженный бок великана. Тот дико заревел и ткнул в лицо Вайнна пальцами, сложенными в знаке телекинеза. Седовласого солдата отбросило метров на десять.
Георг яростно закричал и бросился на дракона Тьмы, замахиваясь булавой. Металл сломал нижнюю челюсть демонопоклонника, однако противник, казалось, не обратил на это внимания. Он деловито выдернул моргенштерн Вайнна и обрушил окровавленное оружие на юного бойца. Кровь водопадом лилась из его раны, но выносливость темного колдуна была просто поразительной, и такая "мелочь" ему не повредила. Шипастый шар проломил щит Георга и застрял в нем. Гигант отшвырнул моргенштерн вместе со смятым металлическим кругом и схватил юношу за горло, приподняв над землей. Дракон Света захрепел, чувствуя близкую гибель...
Внезапно из горла предателя показался кончик меча. Изо рта некогда могучего противника показались струйки крови. Он упал на колени, все еще держа Георга за горло. А затем отпустил, попав в ледяные объятья смерти.
Маг Земли закашлялся и поднял взгляд. Над поверженным гигантом стоял Вайнн, сжимающий в руке короткий клинок и щит.
-Меня не так-то просто убить, верно?-почти весело сказал он. - Вставай, нам еще нужно кое-куда сходить.
При этих словах, недалеко от них в небо рванулся мощный луч энергии чистого Света, разгоняющий тучи и мрак. Все поле боя замерло. Кто-то смотрел на луч с надеждой и воодушевлением, другие - со страхом и смятением. Некоторые демоны в человеческом обличии сгорели заживо, едва увидя столп белого огня, исходившего из рук колдуна в фиолетовой мантии придворного чародея. А потом раздался вопль гнева, заставивший содрогнуться сердца всех смертных и бессмертных существ на этой равнине.

******** 
Он вышел из рядов воинов, подобно богу. Он был выше самого рослого из них на полторы головы. Его некогда золотые доспехи были темно-багровыми от крови убиенных им врагов. Плащом ему служила шкура взрослого бурого медведя. От шагов его дрожала земля, и камни стонали, заходясь в безмолвном плаче. Сами небеса склоняли главу свою пред ликом его. Рогатый шлем делал его еще выше, чем он являлся. На металле был вырезан символ его владычества. В руке своей держал он топор немыслимой силы. Каждое животное, глядя на него, старело мгновенно и умирало незамедлительно. Человек же приходил в ужас неконтролируемый. Походка, осанка и властный взгляд выдвали в нем величайшего из сынов человеческих. Имя которому - Кхал Эмурад. Пред дьявольским полководцем расступались все драконы Тьмы, склоняясь в подоборасном поклоне. И даже светлые бойцы невольно расступались перед ним. Кхал не обращал внимания ни на кого из них. Взгляд его пылающих зрачков был прикован к одинокой фигуре Фабиаса, все еще удерживающего поток Света. Когда воитель Тьмы подошел к нему вплотную, старый заклинатель выдохнул и опустил руки. Поток белого огня иссяк и исчез вовсе. Битва возобновилась, однако небольшой круг, где находились советник, Стефан, единственный выживший телохранитель Фабиаса и командующий ордами Тьмы.
-Ты очень храбр, колдун, или очень глуп, - раздался грозный голос Кхала из недр багровых доспехов.
-Да...Есть немного и того, и другого,-с трудом дыша, согласился советник, подавая знаки Стефану.
-Ну-ну...-произнес Эмурад, ударом топора уничтожая стража придворного колдуна, который рассыпался в прах, едва проклятый металл коснулся его доспехов.
Командир драконов Света судорожно вдохнул.
-Невероятно...
-О да, юный Стефан, о да. Моя сила действительно вышла за все разумные пределы.
-Откуда...
-Откуда я знаю твое имя? Ха, ты и представить себе не можешь, на что способен дракон, ставший избранником Верховного Демона.
Фабиас хотел что-то сказать, но Эмурад кивком головы заставил землю разверзнуться и поглотить советника.
-Фабиас!-закричал командир Света, бросившись было к нему, но колдовство Кхала оказалось быстрее.
-Забудь о нем. Он мертв. И ты тоже будешь таковым, если откажешься выслушать меня... 

********* 
-Давай-давай! Живее!- кричал Вайнн, поторапливая Георга. - Нам нужно как можно скорее найти Рагниль!
-Предводительницу дев-воительниц? Зачем? - удивился солдат, едва поспевая за поразительно шустрым ветераном.
-Как зачем? Луч света погас, необходимо позвать ее на помощь! Она - сильнейший маг после этого советника и Стефана!
-А...
Два бойца пытались избегать сражения, перемещаясь быстрыми перебежками. Схватка забушевала вновь, но теперь появилось странное давление в головах, мешающее драконам Света сосредоточиться. Как будто что-то очень могущественное появилось на поле боя. Что-то, несущее угрозу всему миру.
Прошло полчаса. Вайнн и Георг наконец-то достигли левого фланга. Черных стервятников здесь больше не было. Только волшебники и колдуны, сражающиеся друг с другом. Где-то раздался знакомый крик. Кровь застыла в жилах молодого мага Земли.
-Ранвайг...-прошептал он и резко побежал в толпу.
-Стой! Стой, идиот!-завопил ему вслед ветеран, но Георгу было не до него.
Солдат бежал, падал, уворачивался от ударов, контратаковал, но старался не задерживаться ни нам миг. Могло случиться все, что угодно...Наконец-то он увидел ее. Скандинавская воительница лежала на земле. Глубокая рана в бедре мешала ей подняться. Над ней навис огромный медведь...Хотя нет. Это был человек, полностью покрытый волосами и изуродованный каким-то колдовством до звериного облика. В правой руке он держал тяжелую дубину, которой он явно намеревался переломать Ранвайг все кости. Георг не колебался ни секунды. Его булава устремилась к виску зверя, надеясь вырубить его. Но, к огромному удивлению солдата, тот не только не упал, но и не пошевелился, словно удара для него не существовало. Юноша повторил удар, усилив его знаком телекинеза. Вот сейчас чудовище уже хоть как-то отреагировало. Оно повернуло голову к Георгу и перенаправило удар на него. Боец увернулся, и дубина оставила на бесплодной печве глубокую вмятину.
-Это демон!..-крикнула дева-воительница.
Вот теперь все становилось на свои места. И практически полный иммунитет к обычному оружию, и звероподобный облик. Однако такое положение вещей вовсе не утешало Георга. Тварь из Иного мира разбушевалась не на шутку, нанося все более опасные удары, один из которых выбил из ладони парня его булаву. Молодой маг закричал. И вместе с ним - демон. Тоже от боли, что несказанно удивило юношу.
Короткий меч Вайнна нещадно рубил спину зверя, оставляя сияющие борозды. Медведеподобный монстр развернулся к ветерану, желая сполна наградить его за наглость...
-Бери девушку и вали отсюда!-заорал седовласый воин, знаком защиты отражая выпад демона.
-А как же ты?
-У меня скальпы таких уродцев в гостиной висят! Причем лично добытые! Еще один мне не помешает!-седой воитель с разворотом провел еще одну сиящую рану. - Я сказал тебе, живо уходи отсюда! Или ты слишком сильно приложился башкой об камень, как наш дорогой Хадагар?
Георг больше не стал ждать. Он быстро помог Ранвайг встать и побежал с ней к лагерю, где находились целители. Рана сильно замедляла ее, но нести ее юный боец был не в состоянии.
-Держись! Осталось совсем немного! - шептал ей на ухо парень.
-Угу. Не дай Бог, ты меня уронишь. Я тебе потом руки оторву, - дружелюно предостерегла его девушка.

  *********   
-Чего ты хочешь?
-Просто поговорить. Ты достаточно перспективен, юный Стефан. В тебе скрыт потенциал чародея первого ранга. А такие друзья мне всегда нужны.
-Друзья? - дракон нервно рассмеялся. - Может, ты хотел сказать, рабы?
Кхал укоризненно покачал головой.
-Зачем же ты так?
-А что, не нравится тебе правда, лизоблюд демонов?-сплюнул Стефан.- Есть ли в твоей армии хоть один дракон, прислуживающий тебе по своей воле?
Эмурад промолчал. Командир армии Света довольно хмыкнул.
-Я так и думал.
-Молчать, мальчишка! -прервал угрожающий шепот. - Им живется гораздо лучше, чем ты можешь себе представить! Им не нужно выбирать, не нужно страдать от мук совести, не нужно думать, жить, любить...
-И ты думаешь, это хорошо?
-Разумеется.
-Тогда ты глуп, предатель. Ты глупее всех твоих безмозглых марионеток вместе взятых!
-О нет, мой друг. Глупец - это ты. Твои слова скучны и утомительны. А если кто-то наскучил избраннику Эрдамона Пылающего, Верховного Демона Иного мира, обязан умереть!
-Так чего же ты ждешь? Уничтожь меня, как и моих собратьев!
-Ну уж нет. Я сделаю из этого целое представление. Твое поражение будет громким и позорным!
Демонический воитель раскинул руки в стороны, взывая к силам своих покровителей. Тотчас что-то изменилось. Стефан оглянулся и увидел за собой всех выживших драконов Света, включая изрядно поредевший отрядец всадников Маркуса. За спиной же Кхала стояли все драконы Тьмы.
-Ну что ж, начнем! - со злорадной ухмылкой произнес Эмурад.
Два предводителя стояли в кругу, освещенном багровыми огнями. Вокруг костров находились груды черепов, вырванных Кхалом у поверженных врагов. Самое мерзкое зрелище, которое доводилось видеть Стефану.
Он не успел как следует разглядеть арену, а предводитель армии Тьмы уже напал на него. Дьявольский топор дико взревел, устремляясь к плоти командира Света. Лишь врожденная реакция и удачливость спасли Стефана от смертельного касания. Алое лезвие его клинка заблокировало оружие Кхала и устремилось к его горлу. Однако при прикосновении к броне Тьмы, его оружие отбросило неведомой магией. И вновь злобно визжащее лезвие проклятого топора понеслось к Стефану.
Две армии с волнением наблюдали за сражением. Их командиры обменивались ударами, но было видно, что дракон Света не выдержит такого темпа. На лице темного избранника расплылась самодовольная ухмылка, когда его оружие пробило новую брешь в доспехах алого чемпиона и отбросило его к краю арены. Стефан не шевелился.
-Видите, светлые? Видите, темные? Я - сильнейший из рожденных в человеческом мире! Я - сама Тьма в смертной оболочке! Я - бог, по сравнению с вами! Кто же из вас осмелиться бросить мне вызов, светлые? - грозный взгляд скользнул по рядам драконов. - Кто из вас бросит мне вызов, темные? - он обратился взором к своим марионеткам и засмеялся.
Но тут услышал шепот в стане драконов Света. Раздраженный, он развернулся, чтобы покарать их, но его пылающие глаза увидели то же, что и все, присутсвовавшие здесь...
Над телом Стефана склонился человек, укрытый черным плащом и закованный в темно-зеленую броню. Он водил рукой над раной командира Света, исцеляя его.
Кхал фыркнул:
-Ты понимаешь, что это непозволительная наглость?
Дракон медленно встал, не снимая капюшона с головы. В его черных ножнах покоился длинный меч с тусклым изумрудом в навершии.
-Я бросаю тебе вызов, Кхал Эмурад,-негромко сказал он. Его тихий голос разнесся на многие километры, похваченный всеми ветрами.
-Да будет так. Назови свое имя, самоубийца!
-Константин. Константин Падший.
Шепот среди драконов Света стал громче .Избранник Верховного Демона озадаченно фыркнул.
-Ты...темный.
-Да. Это что-то меняет?- боец неторопливо обнажил клинок, именуемый им "Темным Восходом". Темно-зеленое лезвие оружия холодно блеснуло в свете демонических огней.
-Нет.
Кхал встал в боевую стойку.
-Начнем.
Начался новый поединок. Стиль боя Константина разительно отличался от манеры ведения боя Стефана. Если второй предпочитал рубящие и колющие удары, то Падший частенько использовал режущие и скользящие движения. Подобно черному соколу, он налетал на неповоротливого Эмурада, проводил молниеносную комбинацию и тут же разрывал дистанцию. Кхал начал злиться и пыхтеть: ловкий противник неприятно удивлял его постоянной сменой положения в пространстве. Предводителю драконов Тьмы не удавалось нанести ни одного результативного удара. Вконец разъярившись, он пнул ногой наглеца, но Константин сумел увернуться и от этого удара, заодно прочертя кровавую полосу на бедре монстра.
Сходя с ума от ярости, Кхал прыгнул к еще живому Стефану, желая хоть как-то удалить свою жажду крови. Топор намеревался отделить голову алого бойца от тела, но ему неожиданно преградило путь зеленое лезвие. на землю упали высеченные металлом искры. Воспользовавшись неудобным положением Падшего, Эмурад развернулся вокруг своей оси и разрубил поясницу темного воина. Константин упал, схватившись за бок. Магия его доспехов сдержала ментальную мощь топора, но не смогла удержать физическую силу.
Тяжело дыша, Кхал встал над упавшим воителем.
-Это...было...глупо. Ты мог бы воспользоваться моим безумием и навеки уничтожить, пока я добивал этого выродка.
-Это...ты...выродок!-простонал воин.
-Что с тобой? Где твое коварство? Где твой гнев? Где твоя жажда славы, в конце концов?
-Не все...мы...одинаковы...
-Я уже вижу! Он все равно сдохнет, и ты теперь вместе с ним!!! Какого же черта ты полез?
-Братья...должны...помогать друг...другу...
Эмурад опешил.
-Совсем с ума сошел?! Он - светлый! Ты -темный! Между вами не может быть ничего общего! Он не брат тебе! А я- да!
-Мы все братья...и сестры...А ты - редкое...отродье...Скверна...ты пятнаешь весь род...
-Довольно! Ты бредишь!
-Действительно...Довольно...
"Темный Восход" рванулся к избраннику демонов, ведомый рукой Константина. Яркая вспышка озарила равнину. Когда она погасла, глазам драконов Света и Тьмы предстало зрелище согбенного Кхала и мертвого Падшего. Клинок темного воина лежал у ног Эмурада.
-Ловкий малый...-прорычал демонический воитель, выпрямляя спину и выставляя напоказ вмятину в груди.

  **********
  В этот момент очнулся Стефан. Он с трудом открыл глаза и первое, что увидел маг Света, было зрелище мертвого Константина.
-Проклятье! - прошептал командир драконов, вставая.
-О! Да ты жив? Весьма неплохо! Есть еще одна жертва! - порадовался Кхал, ощупывая вмятину. - А тут этот безродный прибежал, начал мечом махать, да выкрикивать странное...
-Он мой брат! - рявкнул алый лорд, начиная самую яростную, самую сильную и самую безрассудную атаку в его жизни.
"Кровавая Заря" врубалась в броню дракона Тьмы, изливая на нее весь гнев и горе, навалившиеся на ее хозяина. Осколки металла, клочки шкуры, обрывки богатой ткани - все это превратилось в вихрь, отлетающий от Кхала. На месте Стефана было алое пятно, с безумной скоростью налетающее на лорда Тьмы.
Эмурад дрогнул. Он еще никогда не видел такой быстрой и бессмысленной комбинации. Похоже,   его конец действительно пришел...Воин наугад взмахнул топором...и голова Стефана слетела с плеч алого командира.

  *********
  Никто не мог поверить в увиденное. Как? Как воитель, наполненный праведной яростью мог потерпеть поражение?
Сам Кхал, казалось, не понял этого. Минуты три он просто стоял, глядя на трупы Стефана и Константина, а затем разразился громким и радостным смехом.
-Видите, воины Света? Видите, воины Тьмы? Я неуязвим! Я непобедим! Величайшие герои восстали против меня и пали! Их тела лежат вот тут, передо мной!
Тишина. Шепот в рядах драконов стих.
-Что, не можете поверить? А придется! Оболочки их мертвы, а души поглощены мною! Что мне сделать в знак их полного поражения? А, знаю! Я разрушу их клинки!
Он с нарочистой медлительной торжественностью положил перед собой "Кровавую Зарю" и "Темный Восход".
-Это деяние станет началом эры Тьмы и Хаоса!
И Кхал Эмурад ударил по зеленому и алому лезвиям...
Если предыдущая вспышка могла походить просто на яркий свет, то эта была подобна ложному восходу солнца. И длилась она куда дольше, чем та. Каждая живая душа по всей Англии услышала предсмертный вопль разъяренного Кхала. Свет померк. Драконы открыли глаза. Эмурад стоял на коленях, выронив адский топор. В его груди нахоидились клинки Стефана II и Константина Падшего.
**********

Прошло несколько часов после гибели трех полководцев. Как и предполагал покойный Фабиас, вместе со смертью Кхала Эмурада спало заклятье, подчиняющее драконов Тьмы его воле. Они до сих пор не могли прийти в себя. Как оказалось, большинство колдунов прекрасно помнили события последних дней. Предатель оказал им сомнительную услугу, позволив наблюдать за действиями тел, на которыми они раньше были полноправными хозяевами. Страшные вещи, творимые ими в марионеточном состоянии, изменили навсегда сознание драконов Тьмы. Они покорно приняли свое новое именование, в знак раскаяния и смирения. Теперь волшебники, некогда созданные только светлыми, навсегда разделились, при этом поклявшись друг другу в вечной дружбе.
Но отнюдь не все. Примерно четверть сил Кхала исчезла. Причем среди пропавших были не только демоны. Многие чародеи говорили, что сначала пропали отродья Иного мира, а за ними последовали некоторые темные чернокнижники, выкрикнув проклятья в сторону светлых магов. Похоже, они добровольно пришли на службу к Эмураду, полностью отдавая себе отчет в своих действиях.
Оставшиеся в живых сейчас собирали тела павших и искали раненых. Последним оказывали посильную помощь. Никого уже не удивляло, что темную воительницу исцеляет светлый маг, или что кавалеристу Света перевязывает раны ведун Тьмы. Все они сейчас были одним целым.
А в это время в уже известной нам палатке Стефана проходил совет командиров обоих сторон.
-Дамы и господа, - начал Хадагар Черная Тень, - Сегодня произошло поистине историческое событие. Благодаря храбрости наших воинов, смекалке и мужеству командиров, а также удаче...
-Слушай, давай короче! - поморщилась Рагниль, поправляя повязку на руке.
-Черная Тень всегда краток! - возмутился Хадагар.
-Да уж, всегда...Кстати, не хочешь прозвище сменить? На "Одноглазого", например? - с надеждой предложила дева-воительница.
-Хм...Хадагар Одноглазый...А что, очень даже неплохо...Ладно, буду Одноглазым! - согласился дракон, в очередной раз приподнимая черную перевязь, дабы продемонстрировать разрубленный провал.
-Опусти! А то я тебе сейчас второй выбью! - пригрозил Маркус.
Тот со вздохом вновь натянул ткань на отсутствующий глаз.
-Так что делать-то теперь будем?
-Для начала - похороним павших. Они заслужили покой, -глухо произнес Годрик, приподнявшись на подушках. Он заработал опасную рану в корпус, которую ни целители, ни ведуны пока что залатать не смогли.
-Это да, но что будем делать с темными?
-Вот у них и спроси...-Камнеметатель кивнул на дальний угол палатки, где сидел представитель Черной Гвардии Константина, Виктор. Он поднял голову, поняв, что от него ждут ответа. Как и у его наставника, лицо дракона скрывал глубокий капюшон, который он не желал снимать даже в помещении и при дамах.
-Думаю, нет нужды в продолжении вражды между нами. Все-таки, как говорит мой мастер, мы все - братья и сестры.
-Говорит? Он погиб, мальчик, - мягко сказала Рагниль, проявив поразительную нежность в голосе.
Гвардеец покачал головой:
-Он жив в наших сердцах.
Маркус вздохнул, проведя липкой от крови перчаткой по лицу.
-Ладно...А что будем делать с оружием? Ведь мечи Стефана и Падшего...прошу прощения, Константина, - быстро поправился кавалерист, увидев напряжение на челе Виктора, - обладают огромной силой! Их необходимо переправить на изучение.
-Думаю, не стоит, - кашлянул Годрик, - Видишь ли, у Стефана остался в Лондоне двенадцатилетний сын. Наверняка командир предпочел бы отдать меч ему, чем отправить на какие-то опыты.
-Хм, ладно. С одним мы решили. А второй-то можно будет забрать? - Маркус с надеждой посмотрел на темного воина. Тот покачал головой.
-Это - реликвия нашего Ордена. Меч прародителя не должен попасть в руки недостойных. Мы с братьями увезем его на родину господина, в Константинополь.
Кавалерист тяжело взохнул. Похоже, прибавка к жалованию за предоставление ценного артефакта ему не светит...

*********

Георг и Ранвайг смотрели, как пламя пожирает тела погибших воинов. Одного за другим, вечное пламя принимало в объятья, готовясь сопроводить в последний путь, к предкам, в залы славы и почета.
Сначала многие хотели просто похоронить мертвецов, как обычно делали с другими, но командиры настояли, что их нужно отдать на милость всех стихий. Огонь сейчас превратит смертные оболочки в пепел, ветер разнесет его по всей земле, а некоторая часть его попадет в водную среду. Все покровители драконов будут довольны.
Георг сглотнул тяжелый комок, глядя на крайний костер. В нем еще угадывалась фигура Вайнна, сраженного когтями демонического зверя, который лежал около него, когда юный маг Земли нашел ветерана. Меч седого бойца пронзил череп злобного отродья Иного мира. И оно убило храброго солдата на последнем дыхании. Ужасная несправедливость. По крайней мере, так казалось самому Георгу, с горечью смотревшему на труп павшего героя, который мог бы лежать там, в центре, рядом с двумя полководцами. Он был достоин этого.
-Для него было честью пасть в бою, - негромко сказала Ранвайг.
-Как и для всех нас. Но он еще мог жить и жить...
-Мог. Если бы позволил демону убить нас с тобой. Однако он решил, что он уже прожил свою жизнь и дал шанс молодым сделать то же.
Георг судорожно кивнул, с трудом отведя взгляд от такого живого лица Вайнна, улыбку на котором не смогло стереть даже пламя.
-Что мы будем делать дальше? - спросил юноша, когда уже все начали расходиться.
-Исполним желание твоего друга, - пожала плечами девушка. Она уже крепко стояла на земле, так как рану ее исцелили довольно быстро, - будем жить. Мы с госпожой Рагниль отплываем через два дня.
-Жаль. А ты не хотела бы...остаться? И у нас есть суровые зимы, славные битвы и лихие пирушки. Ты будешь чувствовать себя здесь, как дома.
Ранвайг смутилась и покраснела.
-Я...подумаю. Все-таки еще два дня...
-Пошли прогуляемся. Заодно и подумаешь.
Взявшись за руки, два дракона Света пошли навстречу утреннему, свежеумытому солнцу, пробудившемуся от долгой спячки. Впереди еще целая жизнь. Жизнь, добытая великими героями, принесшими великую жертву. Ее надо ценить, а павших - помнить. Предстоит еще много трудностей и испытаний, которые надо выдержать, опираясь на память о легендарных предках.
А пока что солнце радостно озаряет путь Георга и Ранвайг, благословляя их на долгую и счастливую жизнь.