1. Ночь перед Собранием Земель

Эйрин не спалось. Тяжёлые стены денеримского поместья эрла давили на неё, словно своды тюрьмы или склепа. Она пыталась вспомнить шум листвы над головой, журчание ручья, мягкость лесной травы, но вместо этого перед глазами проносились бесконечные битвы, искажённые уродливые рожи порождений тьмы, насаженных на клинок, чавканье крови в перерезанной шее врага. Шум сражений ни на минуту не стихал в её голове. А журчание ручья и шёпот ночного леса – всё это было слишком давно.
Эльфийка накинула на плечи шерстяной плащ и, невидимая, бесшумно, словно призрак, выскользнула из комнаты. По коридору разносился могучий храп гнома Огрена. Сон этого воинственного пьяницы не смогло бы сейчас нарушить даже явление архидемона.
Эйрин спустилась на первый этаж. Поместье было погружено во мрак, и она ощупью пробиралась в главный зал. Зрение быстро привыкло к темноте, и зоркие глаза лесного охотника не давали ей споткнуться или задеть рукой какой-нибудь настенный щит или факел.
В главном зале было так же темно и пусто, босые ноги эльфийки утопали в мягком орлесианском ковре. Она села у камина, переворошила уголь, трутом высекла огонь, и протянула руки к животворному теплу. Огонь – её родная стихия. Он успокаивал её мятущиеся мысли, согревал заледеневшую среди хаоса сражений и смертей душу. Сам камин был потушен недавно, камень ещё сохранял тепло, и сидеть на нём было приятно. При свете пламени её распущенные волосы стали огненно-медными, и, спускаясь до пояса, волнами покрывали плечи, руки, грудь. Страж, подобрав под себя ноги, руками расчёсывала непослушные, вымытые накануне пряди.
Постепенно она собралась с мыслями. Перебирая в голове минувшие события, она мысленно ухмылялась и тайно гордилась тем, что именно она завтра должна повернуть колесо судьбы целой страны. Но тем сильнее давила на неё возложенная ответственность, что она до сих пор не знала, правильное ли приняла решение. Никогда раньше сомнения так не вгрызались в мозг. Всегда собранная, властная, жесткая, она руководствовалась лишь железной логикой и мудрым сердцем. Эта маленькая рыжая эльфийка была и пламенем, и камнем, если этого требовала жизнь.
Но этой ночью она чувствовала себя растерянной и беспомощной. Беспощадная Судьба заставляла её принять противное её сердцу решение – поддержать кандидатуру бастарда, Серого Стража, защитника и героя Ферелдена, в общем,  Алистера, на трон. Да и логика тихонько сопротивлялась. Алистер стал её близким другом, сломав все стереотипы долийских эльфов о людях. Тяготившийся своим псевдо-королевским происхождением, не умеющий вести за собой, легко поддающийся женскому влиянию, мягкий и не уверенный в себе  – он был бы плохим королём. С другой стороны, Ферелдену не нужен был тиран Логейн с его лизоблюдами вроде предателя Хоу. Этой разрозненной стране не помешало бы чуточку сердечности, человеколюбия и справедливости. Но, если Алистер станет королём, придёт конец ИХ путешествию… Хватит ли у неё сил всё время оставаться одной? Что же касается стервы Аноры, то Эйрин всё больше и больше склонялась в её пользу, хотя в последнюю их встречу сильно разозлила капризную королеву. Возможно, она завтра вообще не явится на Собрание Земель.
Погруженная в такие рассуждения, Эйрин не сразу услышала за спиной осторожные шаги. Узнав их, она не стала оборачиваться. Сердце радостно забилось.
- И тебе не спится, да? Мне вот тоже хотелось погреться. – Алистер опустился рядом с ней на пол. Несколько минут они оба молча смотрели в огонь. Оба были задумчивы и печальны.
Алистер первым прервал молчание.
- Слушай, мне совсем не по душе ваша затея. Я никогда не хотел, и сейчас не хочу быть королём. Я уже говорил тебе…
- Алистер! Ты уже не ребёнок. Тебе должно быть знакомо слово Долг, – чеканя каждое слово, сурово сказала Эйрин.
- Да, командир…
Алистер отвёл глаза от камина и посмотрел на суровую Эйрин. И… дыхание перехватило. Отраженные язычки пламени плясали в её серьёзных и печальных глазах. Бархатистая кожа будто светилась изнутри, щёки горели румянцем. С распущенными волосами и в лёгком ночном одеянии она была похожа на легендарную жрицу Храма Войны. Никогда прежде он не видел её такой женственной, такой прекрасной и такой таинственной.
Увлечённый внезапным порывом, Алистер взял её руки в свои и поднёс к губам. Она очнулась от задумчивости и удивлённо посмотрела на него. Но не отняла ладоней, а наоборот, легонько сжала их. Пульс Алистера участился. Слова сами срывались с губ.
- Дыхание Создателя, как же ты прекрасна! Я просто не могу подобрать слов, чтобы выразить тебе, как я.. Как мне… Ты нужна мне! –  произнёс он, не отрывая от неё восторженного взгляда.
- Алистер, я…
Алистер испугался, что сейчас она отвернётся и уйдёт. Он пересел так, что они находились напротив друг друга, колени их соприкасались. Её руки по прежнему доверчиво сжимали его ладони. Нет, она была не испугана и не смущена. Грозный Серый Страж, непобедимая гроза порождений тьмы уступила теперь место пылкой влюблённой женщине. Суровое и решительное обычно выражение лица сменилось нежным, рассеянным, ожидающим взглядом. Вдохновлённый этой переменой, Алистер не мог уже сдержать подавляемые столько времени чувства.
- Эйрин, я просто не могу поверить, что скоро нам с тобой предстоит пойти разными дорогами. Мы знаем друг друга совсем недавно, но столько пережили вместе. Однажды я едва не потерял тебя, и не уверен, что смогу потерять ещё раз… - голос Алистера задрожал, и он замолчал.
Эйрин не могла понять, что творится с ней. Впервые в жизни она не могла описать чувство, вспыхнувшее в её груди. Всё вокруг поплыло перед глазами, ей казалось, что другого мира, кроме этого камина рядом, не существует. Его глаза – такие глубокие, бесконечно нежные, бесконечно преданные, не отпускали её.
- За то время, что мы жили и сражались бок о бок, я не просто привязался к тебе, я… влюбился в тебя. Но не мог признаться в этом даже себе самому. Ты всегда казалась такой суровой и неприступной, просто каменной стеной.
- Алистер, я не всегда была каменная, – его слова обожгли её. – Война и смерть сделали меня такой. Но я женщина, я также чувствую, я также…
Он осторожно провёл пальцами по её губам.
- Я люблю тебя, Эйрин. И если когда-нибудь ты сможешь ответить мне тем же…
Она ответила поцелуем. И в этот миг две души были единой. Отблески пламени танцевали на их телах, по полу метались причудливые тени. В раскрытое окно заглянула луна, но, увидев прижавшихся друг к другу Стражей, смущённо прикрылась тучкой. Не отводя глаз от возлюбленной, рыцарь взял её на руки и осторожно унёс из залы, подальше от любопытного ока ночного светила. В камине медленно угасало пламя - стихия, покровительствующая героям и влюблённым. Через некоторое время любопытная луна вновь застала их, забывшихся спокойным и счастливым сном, укрытых одним одеялом, окрылённых одной общей Надеждой…