Кристалл Севера- Глава 6

Побережье Шленгфаля.

Авалонская посудина была обезврежена практически моментально. Расправив крылья, эльфы на всякий случай ещё раз осмотрели всю панораму сверху. Как ни странно, на стрелу или пулю они не нарвались, хотя по идее в развалинах города, у которого причалили эти фанатики, должен находиться целый отряд авалонских мушкетеров.
Щеки коснулся упругий ветерок. Высшие, взмахивая крыльями, шли на посадку. Вот мне всегда было интересно: ангельские крылья, расправляющиеся за спиной Высших Эльфов- это часть доспехов или они их собственные? Хотя помню, читал, что это все-таки их изначальная способность: формировать астральные крылья за спиной. Потому и живут в небесах. А мифриловые латы- это специально сконструированные приборы, помимо банальной защиты ещё и усиливающие астральные способности.
О, они смотрелись очень эффектно, эти гордые крылатые воины. Девушка была вооружена тонким копьем-глевием с тонкой резьбой вдоль древка, и в сочетании с крыльями это придавало ей вид гарпии, вышедшей на охоту. Воин, как уже говорилось, держал в правой руке серебристую секиру, а в левой- щит. Но одно дело смотреть на это оружие, когда оно лежит у вешалки в прихожей, а другое-  когда оно в руках у своего летающего владельца. Казалось, что с неба спустились два ангела возмездия. Правда, до полной картины в руке воина вместо секиры должен быть по идее огненный меч, но это уже частности.
Несмотря на данные наших разведчиков, я решил подстраховаться и на берег мы вышли весьма организованно и настороженно. Первыми спрыгнули Фенрих (так звали соломенноволосого великана-Лунного) и Мав, нацелившиеся своими арбалетами в направлении наиболее вероятного появления противника. Высшие, немного отдохнув, снова взмыли вверх, превратившись в еле различимые в послеполуденном мареве точки в вышине. Последними сошли я, Алиса и колдунья с помощницей.
Магичка сосредоточенно шептала что-то себе под нос и шевелила пальцами- сканировала территорию. Конечно, я это уже сделал, но ей знать этого не стоит…
То, что я почувствовал вокруг, привело меня в недоумение. Эманации Тьмы просто витали в воздухе. Но это точно не я! Заклинание, которым я взорвал паровой котел на транспортнике, моментально рассеялось под давлением охранных заклятий города, не оставив и следа. Тогда кто? Авалонцы? Может быть, хотя сомнительно. Они конечно, ничем не гнушаются, но сотворить столь мощное темное заклинание им просто не по силам. А если они, тогда где же эти горе-чернокнижники?
Ещё раз аккуратно- не дай Ангел Картри почувствует!- оглядеться Тайным Зрением. Так… Так… Ага! А тут у нас что? Площадь? Эманации смерти там наиболее сильны. Если учесть, что некроэнергия возникает в тот момент, когда душа выходит из тела, то делаем вывод: на площади не более часа назад произошло нечто, связанное с мокрухой. Причем, судя по силе ощущений, массовой. Странно все это…
-Там, на площади…,- о, колдунья наконец-то проснулась. Я уже тут выводов наделал, а она только-только разобралась, что же она чувствует! Чему их в этом Холдере учат?! Хотя не некромантии уж точно…
-Так, - это уже я, как командир, беру инициативу в свои заботливые руки. –Мав и Фенрих- по флангам, прикрывать. Картри и Миюри в середине, мы с Алисой впереди.
Слава Ангелу, улицы здесь широченные: четыре экипажа разъедутся спокойно. А чего магам было опасаться? Они никогда и не принимали в серьез обычное оружие и солдат- надеялись на магию. Узкие улочки, удобные для обороны, они считали ненужными и излишне уродливыми и строили широкие проспекты даже в стратегических военных городках. Впрочем, при масштабе применяемого Державами оружия массового поражения узость или широта улиц не имели никакого значения…
Уже через десять минут мы достигли главной площади перед зиккуратом, который стал виден ещё несколько часов назад, когда мы только подплывали к городу. Таааак, теперь понятно, откуда столько эманаций смерти. Трупы, трупы, трупы, трупы, трупы… Хотя постойте-ка! Что это? Не похоже на обычную сырую энергию смерти, которая выплескивается из умирающих. Тут была и… переработанная, хорошо причем переработанная, сила Тьмы. Как будто… А, ну так и есть. Раны на трупах явно указывают на работу зомби. Хороших, качественно поднятых зомби. Вот только одна загвоздочка: в руинах Шленгфаля некромантия не действует!
Ладно, в конце концов это не моя забота. Вон, Картри, пока мы рассыпались по площади (наемников трупами не удивишь), носится со своей богинькой туда-сюда и что-то вынюхивает. Авось к вечеру разберется, ага… Я пока играю роль батьки-командира, пропитого наемника и солдафона, хоть и с кое-какими зачатками магии и навыками политеса, присущими всем имперским офицерам. На балы, конечно, не пустят, но вот так, в бытовой обстановке, вполне терпимо.
Тем временем колдунья, как видно, окончательно зашла в тупик. По нашей с Манцевичем договоренности, именно она являлась в группе официальным специалистом, курировавшим все действия с порталами, которые мы искали, ну и все прочее, связанное с магией. Никто ведь не знал, что на самом деле для этой цели в группе есть другой чародей. Ну… почти никто. Я совсем забыл про нашу замечательную троицу проходимцев. Ну да это неважно. Важно то, что леди Картри на полном серьезе считала себя главным магическим специалистом нашей группы. И то, что она встала в тупик перед представленной здесь задачей- для неё это было неприятно. Ладно, девочка, приду к тебе на помощь…

-Леди Картри!- голос наемника озабочен и насторожен. –Нам следует двигаться вперед. Не нравится мне здесь. Чувствуется что-то… нехорошее,- ах, ну да, у него же непроявившиеся способности. Которые он, впрочем, успешно похоронил. Сколько ему сейчас лет? Двадцать пять? Ну примерно… В таком возрасте уже поздно открывать дар, остается лишь изначальная чувствительность к астральным потокам. Хотя у большинства людей и того нет, а дает это немало. Обостренная интуиция, быстрая реакция, умение чувствовать магию- весьма полезные навыки для наемника.
-Да-да, конечно. Ещё полминуты!- лейтенант Арн лишь кивнул и отошел.
Картри яростно потерла руками виски. Бездна! Она не могла почувствовать ничего, кроме самого факта, что здесь применялась черная магия. Но вот какая? Судя по ранам, нанесенным солдатам Авалона, были призваны какие-то то ли демоны, то ли просто чудища. Хотя, Темный мог… нет, это уж слишком фантастично! То, что один из их группы- Темный, она предполагала с большой долей вероятности. Но ТАКОГО выброса темной энергии на столь большом расстоянии ни один Темный не смог бы сделать. Слишком большой расход собственной силы, да и она бы заметила подобную волшбу. Тогда что же?...
Ладно, чего гадать? Нужно двигаться дальше. Хотя соблазн заглянуть внутрь вскрытого авалонцами зиккурата весьма велик, но оставаться здесь, а тем более лезть в этот каменный мешок- слишком опасно. В конце концов, мало ли руин им попадется на пути?
И вот они двинулись. Миюри светится ровным светом, сосредоточенная и готовая в любой момент к атаке. Посох самой Картри потрескивает электро-разрядами. Нужно быть готовым ко всему…
Но, к её удивлению, город они прошли без приключений. Перед ними расстилалась пустыня Шленгфаля…



В это время, в цитадели на Краю Света.

-Лорд Вейс, некромант Первого Круга Посвящения, действительный член Внутренней Звезды Великого Ордена Инг-Шанх! В связи с перечисленными ранее прегрешениями против интересов Ордена…
Вейс стоял, прикрыв глаза, почти не вслушиваясь в то, что бубнил глашатай суда. Надеяться на пощаду было однозначно глупо- вот то, что он понял, прибыв пред очи Внутренней Звезды. Так назывался совет из тринадцати могущественнейших колдунов Инг-Шанх во главе с самой Миран. И до недавних пор он сам входил в него…
Окончательно он уверился в том, что надежды на помилование нет, когда ему объявили, что на время следствия и судебных процедур его лишают места в Совете. А следовательно, и неприкосновенности, которой наделены все члены Внутренней Звезды.
Вейс даже не особенно удивился, когда узнал, что временным «исполняющим обязанности» в Совете (Внутренняя Звезда действительна, только когда собираются все тринадцать магистров Инг-Шанх) назначен выскочка Хаур. Его же собственный ученик, давно уже плетущий интриги против своего учителя. Редкостная бездарность, мелкая злопамятность и подлость, чванливость и недалекость- недостатки этого маленького худенького человечка с жиденькими волосенками можно перечислять бесконечно. Но вот хитрости, скользкости и коварства этому ничтожеству тоже было не занимать- и этот момент Вейс немного упустил.
Хотя даже если бы не упустил, Миран и остальные нашли бы другого «исполняющего обязанности», так что незачем лить слезы над собственной бестолковостью- нужно готовиться к отступлению. По идее все, конечно, готово, но ещё раз прокрутить план в голове не помешает. В конце концов, не он ли сильнейший мастер Астрала и Менталистики среди присутствующих? Сильней его разве что сама Миран, но и у неё не хватит сил взломать его ментальную защиту незаметно и быстро. Так что…
-…и приговаривается к упокоению. Есть ли у присутствующих вопросы или возражения? Если нет- последнее слово обвиняемому,- произнеся последнюю фразу, глашатай с поклоном отошел к стене. Глашатаем как всегда был избран Меоссен- старый дворецкий Цитадели. Он был одним из немногих, кого Кеорах в этом мрачном гнездилище интриг и подковерных разборок мог назвать своим соратником и другом. К сожалению, помочь в данной ситуации он мог вряд ли. Да это и не требуется. Если повезет- Вейс не только выберется из сложившейся опасной ситуации, но ещё вернется и займет причитающееся ему место главы Совета. Так что древний вампир Меоссен, при его-то бессмертии, вполне дождется смены власти.
Миран до сих пор не убрала Меоссена по одной простой причине: он, помимо обязанностей дворецкого и мажордома, был ещё и духом древней крепости-особняка, в которой квартировал Орден.
Название «Цитадель» было, пожалуй, небольшим преувеличением. Большой семиэтажный особняк, окруженный необъятными пространствами торфяных болот, возвышался на скале, покрытой редкими березками и другой чахлой растительностью. Его не окольцовывала стена, не было ни укреплений, ни тяжелых башен, ни орудий. Небольшой полузапущенный парк возле главного здания плавно перетекал в кладбище.
Но это действительно была крепость, неприступная и крепкая. Единственный проход к дому являлся туманной тропинкой, петляющей между камней и окруженной мшистыми валунами, кривыми скальными деревцами и могильными обелисками. Эти монументы были возведены над братскими могилами воинов, когда-то уже пытавшихся штурмовать Цитадель. Эти могилы, как и те, что на кладбище, при штурме исторгали из себя гарнизон крепости- мертвецов.
В конце Второй Эпохи этот дом был особняком лорда Блэксоула, одного из дворян Островного Королевства. Гордый и строптивый, род Блэксоулов был одним из главных претендентов на королевский трон Туманного Острова, имел представительство в Палате Пэров и вообще был весьма влиятельной силой в государстве. И правление королевы Лизабет из рода Тейренов Блэксоулам, естественно, не нравилось.
Маркус Блэксоул, терзаемый ненавистью и неутоленным тщеславием, не находил себе места. Он часто выезжал на охоту в Трясины- так называлась многокилометровая полоса торфяных болот вокруг его владений, где водилось немало превосходной дичи.
А там, где дичь- там и хищники. И молодому лорду пришлось испытать это правило на своей шкуре.
В ночь полной луны лорд снова собрал охотников и двинулся через болота. Есть поверье, что именно в полнолуние в Трясинах распускался Цветок Папоротника, который ещё называют Цветком Оборотней. Лунные, не сумевшие превозмочь просыпающегося в них при полной луне Зверя, превращались в волколаков, Вечно Ищущих. По преданию, каждое полнолуние новорожденные оборотни рыщут в ночи, пытаясь отыскать Цветок, могущий излечить их от проклятья. Волчьи инстинкты постепенно берут свое и в конце концов поиски превращаются в охоту, надежда- в голод, и волколак забывает, почему именно в полную луну ему так хочется оборотиться, рвануть в ночь и рыскать по лесам и холмам, воя на ночное светило…
Молодой Маркус, так неосторожно пренебрегший древней легендой, неожиданно остался в одиночестве: его спутники исчезли один за другим, словно провалились сквозь землю. Лорд один скакал сквозь ночь, заполненную туманом, трубя в рог- так он надеялся созвать потерявшихся. Но вместо слуг и егерей ему повстречался Зверь.
Давно уж под натиском времени стерлись подробности той жуткой ночи. Известно лишь, что Блэксоул сумел выжить и вернуться в свое поместье.
С тех пор Маркус сильно изменился. Светский лев и шикарный аристократ, звезда балов и мечта всех придворных дам, гроза чопорных дуэний и эталон для безбашенных юнцов вдруг стал нелюдим, угрюм и даже порой груб, постоянно торчал в своей подвальной лаборатории, а в полнолуние отсылал слуг по домам и закрывался в маленькой каморке со стальной дверью и полной звукоизоляцией.
Постепенно высший свет начал забывать про существование странного лорда. Люди вообще очень быстро все забывают. Но потом случилось непоправимое…
Однажды графиня Кентвилл, известная в высоких кругах своими скандальными поступками и весьма своеобразными авантюрами, была найдена в окрестностях Блэксоул Холла. Мертвой.
Но ладно бы просто мертвой, она же была просто разорвана на куски!
Началось следствие. Конечно, дамочка была весьма своеобразной, но смерть аристократки, да ещё ТАКАЯ смерть- факт, игнорировать который было никак невозможно.
Комиссия из представителей Соттел Ярда и Королевской Тайной Канцелярии облазила окрестности поместья буквально на брюхе, опросила крестьян в соседних деревнях и самого лорда. Хотя как раз сэра Блэксоула допросить не получилось, потому как последний уже несколько недель пребывал в невменяемом состоянии. Лорд Маркус беспробудно пил. Выяснились очень занимательные подробности: оказывается, вот уже полгода во всех окрестных графствах бесследно пропадали десятки людей. Ни трупов, ничего. Никто об этом ничего не сообщал, в прессе ничего об этом не писалось.
Наверное, дело было в том, что все пропавшие были бродягами, нищими, проститутками и бандитами- обитателями дна, численность которых никого по большей части не волнует. Но чудовищное число пропавших без вести насторожило комиссию. Почти тысяча человек. Конечно, в масштабах целого региона, да ещё в глубине крупных городов с населением в сто тысяч и больше стражи порядка не обращают на подобное внимание. Сотней бродяг меньше- кого это волнует? Они и так дохнут каждый день десятками.
Но природа этого факта так и осталась неразгаданной.
И так бы все и затихло, несмотря на то, что Блэксоул давно числился в картотеке Тайной Канцелярии как «подозреваемый в чернокнижии», а пить начал в аккурат после обнаружения трупа графини, но вот наступило полнолуние, а комиссия до сих пор квартировала в деревеньке возле Блэксоул Холла. И, решив напоследок проверить версию крестьян о «проклятье полной луны» (других версий все равно не было), полицейские во главе с инспектором Харли двинулись в лес.
Естественно, никто не вернулся в ту ночь и Тайная Канцелярия получила прекрасный повод для обвинения и ареста Блэксоула- правящая фамилия давно опасалась этого человека и его рода, так яростно стремившихся занять трон.
Но посланный для ареста отряд тоже не вернулся. В Канцелярии всполошились и к поместью выдвинулась рота полицейской гвардии под командованием Тайного Инспектора Эржела. Поместье было окружено и взято штурмом, но ни лорда, ни кого-либо другого в нем не оказалось. Подвал, в котором по показаниям свидетелей располагалась лаборатория лорда, оказался пуст- кто-то аккуратно и незаметно вывез отсюда всю аппаратуру, тайную библиотеку и результаты опытов, замел все следы. Особняк был пуст.
Но когда отряду уже был отдан приказ отходить, ЭТО началось…
Мертвецы полезли из подвалов, застенков, из всех щелей в потрескавшихся от старости деревянных стенах. Те самые пропавшие без вести бродяги и проститутки, исчезновение которых так насторожило комиссию, вместе с пропавшим ранее отрядом полицейских- все они были тут, гниющие, зловонные зомби.
С гвардейским отрядом было покончено почти мгновенно: палаши из обычной стали ничего не могли поделать с мертвой плотью, а легкие кирасы не спасали от когтей и зубов покойников. Почти не понеся потерь, зомби вырвались из особняка и, разделившись на несколько отрядов, устремились к близлежащим деревням.
Мертвые врывались в дома, круша все на своем пути и убивая всех подряд. Те, кто был убит тогда, уже на следующую ночь вставали точно такими же зомби и вливались в ряды стремительно растущей армии Тьмы.
Лорд Блэксоул давно лелеял идею захвата трона и свержения ненавистных Тейренов. И укус оборотня, превративший его в кровожадное чудовище, дал ему неплохой шанс.
Раса Лунных в свое время была уничтожена именно поэтому: слишком многие среди них предавались Тьме. Слишком многие начинали внимать Её шепоту, дающему Черное Знание. Знание запретной магии.
Молодой Маркус Блэксоул начал вслушиваться в её шепот почти сразу. Вначале он, конечно, пытался ограничить Зверя внутри себя, запирался в полнолуние в подвале, но вскоре сдался. Жажда власти и ненависть к правящей династии были слишком велики.
Он возобновил занятия черной магией, заброшенные им в юности. Но теперь он применял на практике те знания, которые возникли в его голове после первого превращения.
Некромантия. Конечно, оборотни не так искусны в ней, как личи или древние вампиры, но все равно на порядок превосходят в этом искусстве людей.
Та война называется в разных летописях по разному: Восстание Блэксоула, Волчья Война, Пришествием Кровавой Луны. Но заканчивается она везде одинаково: королевские полки смогли отбросить наступающую армию волколаков и зомби обратно в графство Блэксоул, окружить и уничтожить самого лорда-оборотня. И все они одинаково ошибаются.
Маркус Блэксоул не погиб. Своим последним заклинанием, заключенным в протяжный волчий вой, он вырвал огромный пласт пространства вокруг поместья из этого мира и вытолкнул его в промежуток между мирами. На тот самый мифический Край Света.
С тех пор никто лорда Блэксоула больше не видел. Одни говорят, он заключен где-то в подземельях под особняком, закован в серебряные цепи и закрыт в тяжелый стальной саркофаг. Другие- что он вконец одичал и теперь рыскает в болотах Междумирья как обычный волколак. Точно не знает никто.
Но вот уже почти две тысячи лет как этот особняк стал прибежищем для сильнейших чернокнижников и некромантов со всего мира.
Вейс недаром считал себя одним из лучших колдунов не только всей изведанной Ойкумены, Обратного Материка и островов Юга, но и соседних миров. Заклинания Врат никто, даже Миран, не заметил, до тех пор, пока лич не сделал коротенький шаг назад и… исчез.
Жаль, что ему не удастся посмотреть на «Всемогущих Членов Совета» в этот момент, увидеть их обалделые лица и в особенности- бессильную злобу Миран. Хотя с этой древней сукой он ещё встретится и отплатит за вероломство!
Астральный коридор выплюнул чернокнижника в облицованный серым камнем зал с сияющими голубым светом рунами на стенах и потолке. А, это должно быть та самая тайная крепость Аг’Вальд на одном из скалистых островов, недалеко от Северного материка, о которой говорил Авир. Недурно, недурно, хотя Вейс все равно предпочел бы какую-нибудь древнюю пирамиду или могильник.
Ладно, нужно как следует здесь обустроиться. И речь идет вовсе не об удобствах или каком-то комфорте, а о восстановлении крепостных защитных конструкций и настройке пришедших за столько веков  в негодность хозяйственных и оборонительных заклинаний. В конце концов, старому личу удобства уже давно не нужны, а Авир, буде он прибудет сюда, потерпит как-нибудь.
С этими мыслями некромант воздел руки к потолку и начал плести прозревающее заклятье. Нужно было оценить состояние крепости…